Доспехи Крестоносца

- Винс, выходи! - позвал его Кронн. Наемник подошел к клетке.

Эмили узнала мужчину и бросилась к нему в объятия.

- Вы пришли! - сквозь слезы прошептала она, крепко вцепившись в наемника.

Появившийся Винс с восхищением отметил, как ловко наемник справился с противниками и, достав отмычку, поковырялся в замке. Скрипнула дверь, и девушка оказалась на свободе. Истощенная долгим пребыванием в заточении, она буквально упала в объятия Кронна.

- Так, а теперь живо выбираемся отсюда, - скомандовал Бренинг, взяв девушку на руки. - Надеюсь, диверсия Лейта отвлечет внимание жителей подольше.

Но никто из них даже не догадывался насколько именно.

Стоило им покинуть трактир и выбраться наружу, как в лицо дыхнуло сухим жарким пламенем, а в ушах зазвенело от криков.

На противоположном конце маленькой площади пылала часовня. Здание полностью охватил огонь. Пламя оказалось столь ярким, что осветило местность, будто настал день.

Возле часовни беспорядочно носились люди. Они вопили, натыкались друг на друга и один за другим падали на землю. На площади уже нашли покой с пяток жителей. Среди них лежал, распластав руки трактирщик. Рядом покоилась Этира Мослин. А Лейт, устроившись на крыше мануфактуры, без промаха стрелял по мечущимся фигурам.

- Уходим, живо! - бросил Бренинг. - Винс, возьми лошадь Эмили.

Винс послушно кивнул, бросившись к постройке.

Стараниями ассасина на них так и не обратили внимания.

Когда его спутники скрылись из виду, Лейт выпустил последнюю стрелу в почти скрывшегося в лесу Фардвига. Она вошла между лопаток, мужчина вскинул руки и повалился замертво, не успев сделать всего несколько шагов.

Лейт перепрыгнул на крышу соседнего дома, схватил масляной фонарь, и, разбив стекло, поджег соломенную крышу. Потом перебрался на следующую. Ассасин не успокоился до тех пор, пока не стал пылать вся деревня.

Второго испытания огнем жители деревни уже не вынесли. Уцелевших не осталось. А главное проклятая книга фанатиков осталась внутри объятой огнем часовни.

Но никто кроме Лейта этого так и не узнал. Всадники стремительно удалялись прочь. Прочь от проклятого богами места.

Глава 16.

Разящие во мгле.

День сменялся точно таким же днем, а всадники все продолжали путь по тракту. Дорога по-прежнему без изменений вела вперед, устремляясь к горизонту. Мужчины искренне заскучали. Оливер всегда думал, что путешествие это много веселья, приключения и новых впечатлений, которыми можно поделиться в компании, просиживая в трактире. Однако правда оказалась куда унылей, чем в мечтах молодого мага. Как правило, любое путешествие - это в основном долгая, скучная и нудная дорога. Причем еще хорошо, если вам благоволит погода, а деревни и трактиры попадаются довольно часто. Так прошли первые дни, после того как они расстались со своими товарищами. Оливер уже привык к своей лошади, свыкся подолгу ничего не делать. Новые места и таверны тоже стали частью чего-то обыденного, также как ночные ночлеги на природе или где-нибудь в поле, скудный провиант и редкая возможность как следует выспаться и вымыться. Беседовали мужчины мало. Любой разговор с Таниэлем обязательно заканчивался спором, что впрочем, вносило хоть какое-то разнообразие. А брат Бризнер больше любил беседовать на религиозную тематику. Так что Вэнинг искренне скучал по болтливому и неунывающему приятелю вору. Именно с Винсом Оливер лучше всех сдружился, и знал чего от него ожидать. Про остальных маг такого сказать не мог. Если бы не общее дело, то их разношерстный отряд не продержался бы вместе и десяти минут.

Алтарь Юлианоса мало чем отличался от предыдущих, так же как и молитва возле него. К алтарю бога мудрости и логики, мужчины добрались уже к закату. Алые лучи скользили по белому мрамору, придавая ему розоватый оттенок. Там же решили, и остаться на ночь, благо ночи, несмотря на сентябрь, еще оставались по-летнему теплыми.

А спустя еще несколько дней они, наконец, покинули Имперский тракт, удаляясь к востоку. Кронна, Минтеса и Винса мужчины решили не дожидаться. Все согласились, что если у наемника возникли проблемы, то он достигнет отряда у следующего алтаря.

И вновь потянулись мучительные, однообразные дни. Лишь однажды на отряд едва не напали лесные грабители. Воодушевленный возможной дракой, Таниэль потянулся к мечу, но находящийся не в духе Оливер испортил воину все веселье. Маг тихо что-то прошептал и щелкнул пальцем. А в следующее мгновение пятеро неудачливых грабителей, закованных в легкий доспех, вспыхнули подобно соломенным чучелам. Раздосадованный таким поворотом событий Вэнт решил выместить гнев на Вэнинге, но вовремя вспомнил, как быстро обглодал тела огонь, оставив об бедняг одни изрядно закоптевшие доспехи. Поэтому воин просто сквозь зубы выругался и надолго умолк. А на очередном привале выместил гнев на неповинном дереве, изрубив его на щепки, послужившие пропитанием для костра.

Однако серые будни закончились очень скоро. Первую разоренную и сожженную дотла деревушку мужчины заметили на третий день после подношения у алтаря. А затем стелящийся дым стал видеться на горизонте все чаще и чаще. К вечеру путники наткнулись на новую деревню. Она оказалась цела, но полностью вымерла. После навстречу отряду стали попадаться тянущиеся обозы. Крестьяне увозили все, что могли взять с собой, не оставляя в домах ничего ценного. Они уводили с собой скот: коров, коз, овец, даже собак. Телеги тянулись без конца одна за другой, а мрачная вереница людей заполонила дорогу. Здесь попадались кроме мужчин старцы и женщины, совсем еще маленькие босоногие малыши и дети всех возрастов.

Наконец Оливер не вытерпел и поинтересовался у одного из крестьян:

- Скажите, что происходит? Куда все уходят?

Мужчина мрачно воззрился на мага и, сняв шапку, произнес:

- Гоблины, будь они не ладны. Опять набеги стали устраивать ироды. Уже с десяток селений предали огню. Вот и покидает люд обжитые места.

- И куда все направляются?

- Подальше от этих бестий. Империя огромная места всем хватит, глядишь, и мы найдем край получше.

С этими словами, полные надежды крестьянин побрел дальше.

- Дела, - протянул удрученно Вэнинг, глядя, как двое ребят пытаются тащить сопротивляющуюся корову.

- Никогда не видел гоблинов, - признался Таниэль. - Даже не знал, что они так близко водятся.

- На самом деле гоблины для восточных земель хуже мора или чумы. Как случится в их краях неурожайный год, так они целым валом преодолевают горы и заполоняют земли. В основном грабят, но порой и занимают селения. Разумеется, пока не подоспеют Имперские легионы и не пустят дикарям кровь. Тогда гоблины вновь убегают за горный перевал. Хотя отдельные карательные отряды не успокаиваются и тогда. Отвратные создания, скажу вам. Низкорослые, щуплые, но очень жилистые. Туповаты и глубоко не самые лучшие воины. Однако гоблины, как правило, собираются в отряды, насчитывающие голов тридцать-шестьдесят. Это они поодиночке никто, а в толпе представляют серьезную силу. К тому же гоблины привыкли действовать, как кочевники - набегут, разорят деревню и сразу же рассеиваются. Да и цвет кожи позволяет сливаться с местностью. А еще они обладают устойчивым иммунитетом к стихийной магии. Да и в отряде обязательно найдется несколько шаманов, которые заставят попотеть любого мага. Пока справишься с такими, обычные воины порежут людей как скот и вынесут все ценное.

- Откуда ты так много знаешь о гоблинах и их тактике? - удивился Таниэль.

- В Университете отводят много времени, рассказывая о наших потенциальных противниках. Как с кем бороться, у кого какие слабые и сильные стороны, чем привлечь и откупиться. Много чего.

- Тогда почему Император не прикажет послать пару легионов на восток? Пусть охраняют перевалы.

- Думаешь, ты первый додумался до подобного? - хмыкнул Вэнинг. - Перевалы охраняют на славу. Да и гарнизонов на востоке хватает. Вот только несколько но: перевалов много, все не перекроешь и за всеми не уследишь. И как я уже говорил, гоблины предпочитают тактику партизан. Попробуй отыскать такой отряд после налета на деревню. А охранять каждую деревушку, так воинов не напасешься. Не ослаблять же прочие границы, переводя на восток новые силы. Поверь, наши соседи только подобного и дожидаются, чтобы проверить Империю на зуб. Что же касается воинов, то края патрулируют конные разъезды. Однако всех не убережешь.

- А чем сражаются гоблины? - рассказ Оливера сильно заинтересовал Таниэля. К тому же за историями время протекало значительно быстрей, чем поездка в молчании.

- По своей сути гоблины не обладают урожайными землями. Плохо у них и с любым ремеслом, кроме разве что военного. Кузнецов среди их племен нет. Поэтому если гоблины и носят доспехи, то они сделаны из костей павших сородичей и побежденных врагов. Вместо шлемов дикари носят черепа животных, реже людей и других рас. Что касается предпочтения в оружии, то здесь гоблины отдают дать дубинам, копьям и мечам. Хорошие стрелки тоже не редкость. Ну и шаманы. Последние доставляют хлопот больше всех. А еще гоблины весьма шустрые и ловкие, и обладают острыми когтями и клыками. Но латникам они не по зубам. Поэтому и нападают по большей части на мирных крестьян, зная, что те не смогут дат отпор.

- Значит воины они слабые, - сделал вывод Таниэль. Воин расслабился. Если они и встретятся с этими тварями, то ему найдется, чем обломать бестиям клыки.

- Слабые, но хитрые и подлые. Так что остерегаться их стоит даже хорошим мечникам. И не стоит вступать в бой в одиночку. Как правило, подобная храбрость оканчивается не самым приятным образом для рыцарей. - Остерег Таниэля Оливер, заметив поменявшийся настрой в поведении воина.

Таниэль кивнул, дав понять, что предосторожность мага принял к сведению. А сам отменил, что не лишним будет облачиться на следующем привале в доспехи.

Уж слишком не хотелось погибнуть от крючковатых лап низкорослых, подлых созданий. Если Вэнт и собирался в нескором будущем погибнуть, то красиво и героически. В каком-нибудь бою во славу Империи, защитив, к примеру, жизнь Императора. Но уж точно не от шальной стрелы, выпущенной из мрака.

Погода стремительно портилась, застав мужчин в пути. От белоснежных пушистых облаков и разлитой лазури не осталось ни следа. Проступившие ближе к полудню тучи, все нарастали, затягивали небеса, вбирая в себя серую хмарь. Чувствуя ненастье, заволновались лошади. Тревога передалась и всадникам, когда светлый день стремительно стал вечереть.

Позади мужчин небосклон уже представлял сплошную сизую преграду. Ударил ветер, поднимая столпы пыли и песка. А затем с небес на мужчин упали первые тугие капли, неожиданно холодные и тяжелые. Вслед за ними сверкнула ярко молния, а последовавший раскат грома, сотряс землю, заставив лошадей испуганно заржать попятиться. И тут дождь обрушился на путников сплошной стеной, отгородив мужчин от всего мира серой завесой.

- Чертова погода! - кричал Вэнинг, надеясь, что его услышат. - Нужно найти укрытие!

Слева от мага заворчал Таниэль, но ветер исказил слова, лишая смысла. Воин, нахохлившись, укутался в плащ. Однако при таком ливне даже он ничем не мог помочь. Обычно сильный ливень быстро стихает. Но этот, судя по всему, зачастил надолго.

Небеса разверзлись, посылая новые порции, хлынувшие как из ведра. Мир будто спятил, грозя затопить все вокруг. Грозовой фронт нарастал, ветер усилился еще больше. Закручивая струи, он атаковал со всех сторон, беспощадно хлеща по лицу плетью. Оглушающе разрывались раскаты грома, грозя разверзнуть земную плоть. Всполохи ветвистых молний растекались по горизонту юркими змеями, играя с путниками в перемигивание.

Вспышка. Новые яркие змейки устремляются по небосклону. Мрак пропадает, заливая мир на краткий миг ослепительным светом. Появляются деревья и дорога. А затем сотрясший землю очередной раскат обрушивает на землю тьму. И вновь не видно ничего в пределах вытянутой руки. Разве что темные контуры туч, ползущих хищно по небу. Свинцовые тучи будто опустились, желая раздавить сопротивляющихся ее воле букашек. От их давления мужчины даже пригнули спины, словно небеса и, правда, могли коснуться их плеч. Казалось, протяни руку, и ты коснешься серой хмари.

Мужчины продолжали двигаться, напоминая корабль, попавший в сердце бури и раздираемый на части свирепыми волнами. Они не знали куда движутся, несомые ветром, искренне полагаясь на интуицию вымотавшихся лошадей. Брат Бризнер молился Девяти, прося помощи и приюта.

Спустя два часа ничего не изменилось. Непогода продолжала свирепствовать. Сквозь порывы ветра слышались стоны деревьев, вокруг почти ослепших мужчин носились неясные тени. А дорога уже давно превратилась в маленькую речушку. Ее поток шуршал поблизости.

Защитный щит Оливера помог хоть немного восстановить утраченные силы, однако маг не слыл всемогущим. Вэнингу удалось продержать заклинание почти с час. Затем же маг едва не отключился от накатившей боли. Грудь сжала тисками, а из ушей и носа потекла теплая кровь. В холодном прикосновении ливня ее теплоты чувствовалась особенно сильно.

Кто именно помог выбраться им из этого ада, было не важно. Возможно, в самом деле, над путниками смилостивились боги, устав наблюдать за страданиями, или инстинкт привел вымотанных лошадей к жилищу.

Спустя еще полчаса очередная вспышка света озарила округу. Перед путниками вынырнул из мрака силуэт покосившегося дома. Обрадовавшиеся безмерно мужчины ринулись к нему, но дом испарился как призрак, слившись с мраком. Новой вспышки все дожидались с замиранием сердца. А когда она вспыхнула, странники осознали, что их вынесло к деревне. Судя по всему опустевшей, но главное деревни, где находились дома, а значит и убежище.

Продрогшие, еле держащиеся на ногах, они загнали лошадей в конюшню, вытерли их насухо соломой и уже после стали заботиться о себе.

В доме оказалось очень темно. Пахло сыростью, затхлостью и прелым луком. Однако ничего лучшего нельзя было и просить. Крыша почти не протекала, не считая нескольких малых дыр, не стоящих и внимания.

Оливер создал маленького светлячка, озарившего помещение неярким светом. Теперь мужчины могли оглядеться. Дом состоял из единственной комнаты. В центре находилась печь. Стол, перевернутая лежанка оказались единственной мебелью. В углах, как и положено, в запустении свели себе гнездышко пауки, затянув стены паутиной. Обнаружилось в доме немного дров и соломы.

Мужчины сбросили без стеснений мокрую, отяжелевшую одежду.

- Кто-нибудь знает, как растопить печь? - спросил маг у спутников. - Или разожжем костер?

- Я знаю, - откликнулся Бризнер.

Монах подошел к печи, внимательно ее осмотрел, покачав головой. Заглянул внутрь, выпустив наружу облако пепла и золы. Откашлялся.

- Печь крайне запущена. Но думаю, разжечь ее все же получится.

Бризнер колдовал возле печи добрую четверть часа. В конце концов, с помощью Оливера они подожгли бревна. Вначале по дому стал расползаться едкий дым, выедающий глаза и заставляющий кашлять и чихать. Но затем пламя стало ровным. В маленьком помещении заметно стало теплей, и переживания насчет разыгравшейся непогоды сразу перешли на второй план. Снаружи неизменно грохотало, сверкало. По крыше стегал дождь, безумно стуча в окна. Ревел ветер. Однако теперь все это было уже не так важно. Уставшие, мужчины постелили возле печи солому и забылись долгим, крепким сном.

Следующее утро изменений тоже не принесло. Разве что ливень немного ослаб и утих ветер. И все же горизонт устилали свинцовые низкие тучи без малейших признаков просвета. Серая облачная орда по-прежнему двигалась, не имея конца и края своих полчищ. А от их кованых сапог грохотало, и прогибались небеса.

Непогода продолжалась, и не оставалось ни единого шанса продолжить путь.

Дрова закончились быстро. В сенях, где дремали лошади, ничего сносного не нашлось, поэтому недолго думая Таниэль изрубил лежанку. Стол оставили напоследок.

- Отличная погода! - фыркнул Вэнт, вбежав на крыльцо. За те несколько минут проведенных на улице воин вновь промок до нитки.

- Ну что? - поинтересовался Оливер, протягивая Таниэлю кружку с горячим чаем.

Воин сделал хороший глоток, не боясь обжечь горло. На лице появилась улыбка.

- Ничего хорошего, - отозвался Чемпион, отпив еще. - В ближайших домах дров нет. Нет вообще ничего. Пусто. Крестьяне вывезли все, включая дверей и окон. Так что нам с жилищем еще повезло. И дверь есть, и ставни целы. Хотя, если что можно разобрать полы. Они же из дерева. В печь пойдут. А вот с едой похуже. Провианта нет совсем. Даже жалкого зернышка в амбаре не нашел.

- Плохо, - вынужден был признать Вэнинг. - Запасов у нас осталось не так много.

- Значит, будем урезать рацион, - пришел к выводу брат Бризнер. - Ничего страшного, главное крыша над головой имеется. А пустой живот может и подождать.

- Главное, чтобы ожидание не затянулось, - понуро пробормотал Таниэль.

Вечер необычайно затянулся. Погода не думала меняться, дождь лил из ведра, стуча настойчиво по крыше, будто желая проделать в ней брешь. Хорошо хоть благодаря печи в доме царила теплота, иначе бы мужчины совсем загнулись бы от холода и сырости.

Сидящий в углу Оливер продолжал делать пометки в своей книге. Каждый маг заводил себе такую, где выписывал заклятья, записывал интересные мысли. До возвращения назад выпускники должны были продемонстрировать Совету магов собственное заклятье, тем самым доказав, что подмастерья наконец-то стал мастером. Однако создать по-настоящему нужное заклинание это не ерунда, приходящая на ум в первые годы обучения. Поэтому Вэнинг задумчиво кусал кончик карандаша, вырисовывая забавные рожицы. Ничего путного не шло. В конце концов, Оливер захлопнул книгу. Еще успеет. Время много, а дорога длинная.

Что касается времени, так маг не знал, что с ним делать. Пленники непогоды, мужчины вынуждены были дожидаться, когда грозовой фронт уйдет. Но чем заняться в четырех стенах? К тому же если попались такие попутчики. Бризнер постоянно читал книгу, а если и прекращал чтение, так для того, чтобы вознести молитвы. Вэнт часто пропадал в конюшне - тренировался. Пыхтение, шум и лязг мечей слегка раздражали Оливера, однако это было лучше, чем когда Таниэль доставал точило принимался водить им по клинку, издавая совсем ужасные звуки. Точно ножом по сердцу водят.

Вечер плавно перетекал в ночь. Хотя из-за ливня и грозовых туч время суток различить стало крайне трудно. Когда пасмурно, то и утром темно и день не отличишь от вечера. Поздний ужин прошел в молчании. Еды осталось совсем немного - разве что на утро.

- Да, - протянул Оливер. Маг сидел у открытой двери, дыша прохладным, свежим воздухом. - В такую погодку умирать как-то совсем кажется отвратительным. Грязь, слякоть, дождь барабанит. Отвратительно!

- Открою маленькую тайну. Умирать дело вообще крайне неприятное, - к Оливеру подсел Таниэль. Маг подвинулся, освобождая место. Удивленно покосился на Чемпиона. Обычно Таниэль вот так беседовал редко. Как правило, только ерничал и острил. - И неважно, какая погода. Вот, к примеру, станет легче умереть летом, когда на небе яркое солнце и поют птицы? А весной, когда буйно цветут травы и жизнь звенит в ручьях? Ничуть не легче в дождливую осень или зимой, долгой ночью.

- А как же слова о красивой смерти? - напомнил Таниэлю его же слова Оливер.

- Так то дело другое. Ведь страшна не сама смерть, а ее ожидание. Но я до старости задерживаться на этой земле не собираюсь. Седые волосы, маразм и отсутствие зубов не для меня. Я воин. Мое дело окончить жизнь на поле сражения. Да так, чтобы меня не забыли потомки, а в честь моего славного имени слагали красивые легенды и песни.

- Так ты уже решил, как умрешь, - уважительно покачал головой Вэнинг. - А вот я не думал. О будущем в Гильдии размышлял, о месте в Совете и посте архимага думал. Видно я слишком люблю жить, чтобы даже думать о смерти.

Оливер в задумчивости посмотрел на пелену дождя.

- Брат Бризнер, а как хотели бы умереть вы? - поинтересовался спустя несколько минут Вэнинг.

- Видимо в дождливую ночь лучшей беседы не нашлось, - хмыкнул монах, отрываясь от книги. Но на вопрос ответил, практически не задумываясь. - Я желал бы умереть спокойно. Неважно как, где и когда. Главное быстро и без боли. Чтобы еще мгновение жил, а затем уже плыл в лодке по стремительному течению в объятия Девяти.

- Искренно надеюсь, что после смерти нас действительно что-то ждет. И пусть, уж извините, не особо я верю в Девять или других богов смерть это только начало новой жизни. Иначе жизнь не имеет смысла. Умереть, оставив безутешных родных, друзей. Умереть, зная, что после нет ничего. Это действительно страшно. Но еще страшнее умереть, зная, что о тебе никто не вспомнит. Что твоя смерть ничего не изменит и ее даже не заметят. Уж лучше безутешные родные и друзья, чем пустота вокруг и гроб. Я вот лично предпочитаю, чтобы мой труп не похоронили, а сожгли, разбросав пепел по полю. Тогда мой дух останется свободным.

Оливер сам не догадывался, что так много размышлял на подобную тему. И слушая себя, будто со стороны удивился.

- Смерть это не конец, поверь, - попытался успокоить мага монах. - Девять заберут нас к себе, где воздадут почести праведникам и покарают за грехи грешников. После чего мы сами решим, чего хотим. Идти дальше, переродившись, или остаться подле них. Жизнь не конец. Душа бессмертна.

- А если я не верю в Девять?

- Веришь или нет, но они существуют. А душа бессмертна в любом случае, пусть даже перед тобой орк, рэдгарт, эльф или хаджит.

- Стало быть, смерть не конец, - пробормотал задумчиво Вэнинг. - Интересно.

- И это называется, ты не думал о смерти, - хмыкнул ехидно Таниэль. Воин хотел было встать, но неожиданно передумал и остался на месте.

- Раз уж зашла такая тема, будьте любезны, брат Бризнер, объяснить мне один казус, - попросил монаха Оливер. - У разных народов собственные поверья, что случатся с душой после смерти. У орков за погибшим приходят души родных. Нордлинги попадают на священную гору, где станут пировать, вспоминая победы. Мертвые тела аргониан сплавляют на плотах по реке, и они превращаются в духов болот и рек. Поверьев много: черный всадник, молодая девушка в белоснежном платье, Древо Жизни. Однако только у нас один и тот же бог дает и отбирает жизнь. Скажите, почему Аркей одновременно бог жизни и смерти?

- По-моему и так понятно. Но постараюсь объяснить. Кто лучше матери знает, что заслуживает ее дитя, вскормленное ею и воспитанное? Кто лучше матери может найти наказание за провинность и похвалу за доброе дело? Кто, как не мать разбирается, что на душе у ее отпрыска? Никто. Давая нам жизнь вместе с первым вздохом, Аркея дает начало новой жизни. Присматривает за нами на протяжении всей жизни, но не вмешивается. Мы сами должны выбирать жизненный путь и отвечать за свои поступки. Не бог виноват, что среди нас так много лжецов, убийц и предателей. И когда приходит смертный час Аркей, даровавший нам жизнь лучше всех знает, как поступить с душой. Говорят, что он приходит с последим вздохом и плачет, смотря на покойного. Его слезы горьки, а улыбка печальна, если душа темна, а поступки черны. И Аркей плачет от радости, наблюдая за чистой душой, по его лицу катятся слезы гордости за ребенка. Я ответил на твой вопрос?

- Да, - тихо промолвил Оливер, поднимаясь со ступенек. - Что-то зябко стало.

Маг удалился в комнату, весьма задумчивый и отрешенный.

- Так вот почему отходную молитву называют еще Плачем Аркея? - только сейчас понял Таниэль. Воин тоже покинул крыльцо, не забыв закрыть дверь. Для верности мужчины еще подпер ее клином, чтобы никто не смог открыть ее снаружи.

- Именно так, - кивнул монах. - Видишь, даже после смерти боги не покидают нас.

- Уже поздно, - заметил Таниэль.

- Поздно, - согласился монах, вновь усаживаясь возле печи и взявшись за книгу.

- Сон снова сторонится вас? - Таниэль уже не раз замечал странную привычку Бризнера бодрствовать всю ночь и засыпать лишь под утро.

- Скорее это я сторонюсь его, - тихо прошептал монах.

Таниэль проснулся рано. Воин открыл глаза, глядя на ветхий потолок, затем тихо поднялся. Оливер и Бризнер еще спали. Монах кутался в одеяло, прислонившись к теплой печи, маг же развалился на соломе, порой посапывая.

Комнату заливал полумрак. Лишь из приоткрытой ставни сочился свет. Неяркий и робкий. Таниэль бесшумно покинул комнату, и, открыв дверь, вышел на порог.

Утро только начиналось. Мир еще не покинула серая дымка, небеса только собирались просветлеть. Какие-то жалкие минуты отделяли природу от рассвета. Но главное уже ставший казаться вечным, ливень неожиданно стих, уступив место ясному дню. А точнее раннему утру.

Вдыхая густой, прохладный воздух, наполненный свежестью и запахом трав, Таниэль уселся на крыльцо. Небо прояснилось, блеснуло, показывая краешек солнца. Рассвет наступил. Однако деревушка еще купалась во мраке. Необыкновенно густой, непрозрачный туман молочного оттенка заполонил улицы. Он плавно растекся по округе, и ближайшие дома терялись, расплывались, становясь похожими на призраков. Торчали из пелены лишь крыши, будто маленькие островки посреди океана.

Вэнт протяжно зевнул, размышляя, что подвигло его так рано пробудиться. Встал, ощущая, как кожа покрылась мурашками, а пятая точка онемела. Прежде чем снова зайти в дом, Таниэль еще раз сладко зевнул и потянулся, разминая затекшие мышцы.

Произошедшее дальше оказалось столь стремительным, что воин не сразу осознал что произошло. Мужчина услышал скрип прогибающихся под тяжестью половиц, крик Оливера. А затем воин почувствовал, как Вэнинг со всей силы пнул его с ноги по пятой точке. Среагировать Вэнт не успел. Воин покатился вниз по ступеням, и вовремя сгруппировавшись, растянулся на размокшей земле. Впрочем, причина поступка всплыла в мозгу Таниэля быстрее, чем он успел возмутиться. Шестым чувством воин ощутил дрожание воздуха, щелчок и дребезжание, вошедшей в дерево стрелы.

Инстинкт заставил Чемпиона перекатиться в сторону. И правильно - вторая стрела ударила совсем рядом, подняв брызги.

- В дом! - кричал ему Вэнинг.

Таниэль искренне желал того же самого. Но грязь буквально засосала воина, и расставаться с ним не хотела. Плескаясь, Таниэль на четвереньках пополз к ступеням. Озираться в писках стрелка времени не нашлось, да и туман служил надежным щитом. Как для стрелка, так и для самого воина. Новая стрела пролетела совсем далеко, попав в молоко. Видно туман мешал стрелку больше, чем помогал. Воспользовавшись этим, Таниэль одним прыжком, перемахнув ряд ступеней, влетел в дом, больно упав на пол. Ребра затрещали, но выдержали. Едва туловище Чемпиона оказалось в доме, Оливер захлопнул дом, не забыв подложить клин. Находился маг не в своей тарелке, да и выглядел неважно.

Новая стрела с тихим повизгиванием вонзилась в дверь

- Ставни закройте! - бросился к окнам Оливер.

Вэнт и Бризнер принялись ему помогать. И как оказывается вовремя. Еще одна порция стрел утыкала стену. Стрелков оказалось не меньше десятка.

- Что происходит? - взволнованный, напуганный и растерянный Бризнер не знал как себя вести. Монах паниковал.

- А что не слышите? В нас стреляют, - ответил Вэнинг, отстранившись от окон как можно дальше.

Стрелки отлынивать от обязанностей не собирались. Стрелы стучали по крыше и стенам точно капли дождя прошлой ночью.

- Да. Но кто? И зачем?

Маг пожал плечами:

- У меня один ответ. И вам он вряд ли понравится.

- Гоблины? - первым понял, с кем им довелось столкнуться Таниэль.

- Гоблины, - кивнул Оливер. - Мерзкие, злобные зеленые карлики. Определенно утро не заладилось.

- И ты так спокойно об этом говоришь?! Боги! Что нам делать?! - монах заметался по комнате, заламывая руки и кусая локти.

- Ну, я знаю, что вам не надо делать. Не стоит подходить к окнам и открывать дверь. А еще не следует выходить на улицу. Гоблины не верят в Девять богов, и вряд ли вам удастся их переубедить.

- Тогда каков наш план действия? - Хоть перемазанный в грязи Таниэль и говорил спокойно, нервозность все же выдавала воина. Вэнт заметно нервничал.

- Это зависит от обстоятельств. - Оливер уселся на край печи. - Если гоблинов не так много, дождемся, когда у них закончатся стрелы и порубим уродцев на мелкие кусочки.

- А если много? - монах вздрогнул и даже вжал голову в плечи, когда новая порция стрел зашуршала, врезаясь в стену. Торчащих наконечников становилось все больше.

- Тогда зная тактику гоблинов, предположу, что они соберутся ворваться в дом. Или выкурить нас отсюда. Всего-то стоит подпалить стены.

- И ты так спокойно об этом говоришь? - Таниэль, сжимающий эфес меча смотрел на мага с крайним удивлением и оттенком скрываемого восхищения.

- А чего бояться? - пожал плечами Оливер. - Стены вполне крепкие, гоблины вряд ли сюда пробьются, а если что Вэнт их порубит. А огонь сейчас бесполезен. После такого ливня дерево впитало в себя столько влаги, что не загорится. Так что мы в безопасности. А вот лошадей наших скорей всего не спасти. И вот с этим нужно смириться.

- Демоны с лошадями, - отмахнулся Таниэль. Собственная жизнь воина беспокоила куда сильнее. - Ты уверен в сказанных словах?

- Успокойтесь. Если в этой шайке нет шамана, нам абсолютно нечего волноваться. А даже если и найдется, я с ним справлюсь.

- Уверен? - рисковать собственной шкурой из-за самоуверенности мага Таниэль был не намерен.

В места ответа Оливер удостоил его самодовольной гримасой.

Однако выражение лица у Вэнинга изменилось довольно быстро. Маг словно к чему-то прислушался и как-то сразу скис. Спутники Оливера побледнели. Таниэль сжал эфес еще сильнее, а Бризнер зашептал молитву.

- У меня неприятные новости, друзья. Кажется, мы крепко влипли.

- Но ведь еще мгновение назад, ты говорил, нам ничего не угрожает! - не преминул напомнить Великий Чемпион.

- Да говорил. - Не стал спорить Вэнинг. - Но я же не знал тогда, что гоблины выберут эту деревню чем-то вроде пунктом сбора отрядов! Я ощущаю по крайне мерее пять шаманов! Стало быть, тут как минимум два или три отряда.

- Это же сколько десятков?

- Много.

- И что нам делать?

- Я думаю, - Оливер и в самом деле задумался. С тремя шаманами парень справился бы, но пять! Это много. К тому же кто-то должен будет отвлечь на себя обычных воинов. И пусть Таниэль оказался бы хоть трижды Великим Чемпионам Арены даже он вряд ли бы справился со всеми гоблинами сразу. Его либо затопчут, либо превратят в ежа со стальными колючками из стрел.

- Что-то паленым потянуло, - заметил Таниэль, взглянув на Оливера. - То ли ты, маг, действительно напряженно думаешь, то ли нас все же пытаются поджечь.

- Пусть пытаются, - вяло отмахнулся Вэнинг, погруженный в раздумья.

- Придумал? - вновь потревожил мага спустя несколько минут Таниэль.

- Почти. Не мешай.

- А почему не слышно голосов? - удивился брат Бризнер. - Будто никого и нет.

- Гоблины сражаются молча. Они считают, будто этим устрашают врагов, - ответил Оливер машинально.

Маг поднялся.

- И так, мой друг Чемпион, ты готов к хорошей драке?

- Спрашиваешь! - Таниэль фыркнул, перехватив меч, но тут же немного замявшись, спросил с небольшим опозданием. - А шанс не погибнуть имеется?

- Во всяком случае, я рассчитываю.

- А что делать мне? - напомнил о своей персоне брат Бризнер.

- А вы молитесь, святой отец. У вас это отлично, получается, - хлопнул монаха по плечу Оливер. - Вэнт! Прежде чем мы выйдем, позволь полюбопытствовать. Как ты быстро бегаешь и как быстро стреляешь?

- Неплохо. А что?

- Просто именно этим ты станешь заниматься.

Туман на улицах рассеиваться не желал. Это и к лучшему, иначе гоблины слишком быстро бы заметили две переметнувшиеся из дома к конюшне тени. Оливер прислонился к холодной стене, осторожно выглядывая из-за угла.

- Видно что-нибудь? - спросил Таниэль.

- Шестеро воинов. Копьеносцы. Больше никого. Видно проверяют остальные дома.

- С шестерыми я управлюсь, - заверил с уверенностью Чемпион.

- Вот и отлично. Будешь следовать за мной и прикрывать. Следует поскорей разделаться с гоблинскими шаманами. Не просто так они притихли. Чую, что-то затевают.

Сутулые воины с зеленовато-серой кожей, сжимающие длинные копья и облаченные в панцирь из костей так и не смогли ничего противопоставить выскочившему неожиданно Таниэлю. Вэнт снизу вверх рассек первому гоблину плечо, ударил в живот другого. Легко перерубил наконечник копья и полоснул противника в оскаленную морду. Оставшиеся в живых гоблины бросились на него разом, наивно надеясь на броню и оружие. Однако меч Чемпиона без труда прошел через доспехи, проткнув насквозь воина со шлемом из черепа барана. Двоих последних гоблинов воин Арены буквально зарубил. Те даже не успели пискнуть.

Весь бой не продлился и десяти секунд.

Оливер прислушался, но вокруг властвовала тишина.

- Молодец! Идем. - Бросил Таниэлю маг, устремляясь в проем соседнего дома.

Мужчины прошли темное помещение насквозь, увязываясь в паутине. Выскочили через окно.

- Куда теперь? - Таниэль не переставая вертел головой. Туман слегка раздражал воина. Вэнт привык сражаться с врагом лицом к лицу, а не трусливо бегать и наносить подлые удары.

Оливер остановился, замер, прислушиваясь. Туман мага в отличие от его спутника не смущал. Вэнинг чувствовал присутствие шаманов, но где именно? Слишком много в округе находилось гоблинов. Их аура, переполненная ненавистью и жаждой кровью, мешала сосредоточиться.

- К мельнице! - выкрикнул Оливер. Именно там маг ощущал некую странную пустоту. Абсолютное безмолвие. Похоже, шаманы укрылись от магического сканирования. Но это их и подвело.

- Ты уверен?

- Да!

Мельница находилась на окраине деревушки, чье название было неизвестно. Постройка находилась возле речушки, сразу после огородов. На поле со свеклой маг и воин выскочили неожиданно, свернув возле колодца направо, избегая встречи с крупным отрядом пехотинцев. Гоблины прочесывали деревню. И пока безуспешно.

Бежать становилось все трудней. Ливень превратил землю в болота. Сапоги засасывало. Оливер, а следом и Вэнт стали оступаться. Свеклу так убрать и не удалось. Жители покинули деревушку раньше, и сейчас пожухлая зеленая ботва рядами тянулась к реке, скрываясь в пелене.

- Идиотская идея... переться через... огороды! - сдавленно пропыхтел Таниэль. Воин измазался в земле, перепачкав куртку, штаны. Меч воин держал над головой.

- Так... быстрее, - возразил Вэнинг. Но подобный аргумент не сильно убедил Вэнта.

Мельница вынырнула из серой звенящей от тишины пелены, когда мужчины подобрались к концу пашни, хватаясь, устало за плетень забора.

Массивное высокое здание, с вершиной теряющейся где-то в вышине заняло много места возле реки. Огромные лопасти сейчас неподвижно застыли.

- О!

Вырвавшийся звук из горла Оливера мог означать многое. Но глядя на сутулые фигуры неуклюже вышагивающих гоблинов, столпившихся подле мельницы это "о" скорей означало удивление и толику досады.

Мужчины притаились возле плетни, наблюдая за бродящими гоблинами.

- Сколько их здесь? - Вэнинг попытался сосчитать воинов, но они не переставали двигаться, сбивая мага со счета.

- Семнадцать. А нет, восемнадцать, - поправился Таниэль, заметив еще одного гоблина у моста, раньше существо скрывал высокий камыш, заполонивший берега реки.

- Со всеми справишься?

- Издеваешься? - Таниэль поглядел на гоблинов, затем снова на спутника. - Я не самоубийца, понятно?

- Тогда как нам пробраться внутрь? - озадаченно отозвался Оливер.

- Мне почем знать? Швырни в них огненный шар или что вы там маги предпочитаете в подобных случаях.

- Не могу, - покачал сокрушенно головой выпускник Университета Таинств. - Стоит мне воспользоваться магией и шаманы сразу поймут, где я. Я должен застать их врасплох.

- И что прикажешь делать? - процедил недовольно Таниэль. Ввязываться в бой с неполными двумя десятками воинов Вэнт не хотел. Пусть гоблины и плохие бойцы, но сейчас именно тот случай, когда количество одолеет качество. А воспитанник Франциска Овина представлял последний бой иначе. Не на грязном огороде со свеклой. И не с противником в виде вонючих полуразмуных существ, которые схорчат тебя после смерти, а кости и зубы разберут как трофеи.

- Как и всегда, когда твой план начинает рушиться - импровизировать, - Оливер вскочил с места.

- Ладно! - процедил сквозь зубы Таниэль, поднимаясь, след за магом. - Даю тебе пять минут. И пусть потом не говорят, что Таниэль Вэнт не жертвует самым дорогим ради отряда и всей Империи! Проваливай, Вэнинг!

В следующий момент воин ринулся к мельнице, привлекая к себе внимание громкими оскорбительными воплями. Заметив врага, гоблины радостно заверещали и, толкаясь, понеслись за мужчиной. Однако поняв, что привлек внимание, Таниэль резко сменил направление, теперь убегая от загорячившихся существ.

Путь к мельнице оказался свободным.

Медлить в таких делах страшная ошибка. Поэтому Оливер, отогнав все тревоги, решил действовать, как их учили в Университете. Быстро, виртуозно и красиво. А если так не получалось, то грубо, но эффективно и по-прежнему быстро. Первые годы Оливер зачитывался книгами о былых великих магов, чьи имена и деяния навсегда вошли в историю. В них маги совершали подвиги красиво, по всем правилам и законам. Честно побеждали врагов и разбивали орды. Но позже наставники вдолбили в непутевую голову ученика одну простую вещь - историю пишут победители. Это в рассказах все достается легко и без труда, а в жизни даже маги уподобаясь крестьянам чистят навоз, если придется, и, засучив рукава, трудятся до пота. И действуют порой грязно и подло, но как иначе? Война не бывает без жертв, без крови, грязи и жестокости.

Эти мысли пришли Вэнингу в голову, когда он забирался по лестнице. Геройство не всегда уместно. И вряд ли враги оценят красивые, но ненужные слова, когда станут кромсать твое безжизненное тело.

Оливер отбросил люк и с шумом ввалился наверх.

Маг застал шаманов врасплох, как и ожидал.

Пять сгорбленных фигур застыли возле костра, взмахивая скрюченными неестественно тонкими руками. Сиреневое пламя колебалось по такт взмахов, извивалось. В темноте помещение силуэты шаманов выглядели тенями, отчего-то живущих собственной жизнью. Резко запахло протухшими яйцами, к горлу подкатила тошнота. А гоблины стали петь, раскачиваясь из стороны в сторону.

Появление молодого мага старые гоблины восприняли злобным шипением, навершие посохов за их спинами ожили, извиваясь змеями. Но напасть шаманы не напали, собираясь закончить ритуал.

Однако Вэнинг такой шанс им подарить был не намерен. Вырвавшиеся из уст слова могли показаться немного странными, нелепыми и слишком банальными. Впрочем, никого кроме Оливера из его соратников здесь не находилось.

- Во славу Гильдии умрите! Я атакую! - рявкнул Вэнинг и от страха, видя, как скрюченная рука одного из шаманов пытается что-то бросить в костер ударил по врагу двойным плетением, соединив мощь огня и силу земли.

Отдача заклинание отбросила переборщившего мага к стене, выбив дух. В помещении на краткий миг взорвалось ослепительное солнце, выжигая глаза. Пронеся гул, а когда Оливер открыл глаза, то увидел взметнувшуюся вверх мельничную крышу и сорванные лопасти. Вскоре они рухнули вниз, со страшным грохотом и скрежетом разлетевшись по улице, взметя столбы грязи и уничтожая урожай свеклы. Одна из лопастей глубоко ушла в землю, оставив за собой глубокую траншею, а вторая угодила в один из домов, снеся крышу и часть стены.

Трупы гоблинских шаманов представляли собой жалкое зрелище. Их маленькие дохлые тельца как будто вплавили в пол, а оставшуюся плоть увили ростки плюща, с листами, святящимися ядовито-зеленым. Оскаленные лица украшали причудливые символы.

Склонившись, Оливер рассмотрел украшения шаманов. Все как один носили черепа животных, запястья украшали браслеты из зубов, на тонких шеях имелись амулеты из костей. Маг брезгливо отодвинулся. Вэнинг не испытывал к погибшим ничего кроме неприязни.

Громкий протяжный гул набата привел Оливера в чувства. Вэнинг совсем забыл о своих товарищах. Но еще сильнее раздосадовало мага не исчезнувшее чувство тревоги. Он ошибся - шаманов было не пятеро. Где-то затаился еще один.

А набат звучал все громче и протяжней, извещая о беде, и взывая о помощи.

Привлекать внимание зеленых карликов, оказавшихся на удивление быстрыми, стало не самым правильным решением. Таниэль понял допущенную ошибку, когда стрела промелькнула совсем рядом с его головой, застряв в стене дома. Воин совсем забыл о лучниках. Идиот! Одно удирать подальше от мельницы и тащить за собой орущую ораву мечников и копейщиков, и совсем другое мчаться под градом стрел. Хорошо хоть стрелять приходилось наугад - Вэнт петлял по улицам не хуже зайца, убегающего от лисы. Помогали и дома. И все же Чемпиону приходилось тяжело. Два десятка разъяренных гоблинов за плечами. С этим даже трудно сравнивать пребывающего не в духе Мастера меча. А тренировки Овина больше походили на истязания и пытки. Теперь Таниэлю оставалось лишь благодарить мудрого наставника. Опыт в длинных забегах с препятствиями сейчас спасал бойцу жизнь.

В очередной раз, резко свернув влево, Таниэль перепрыгнул через изгородь. И дал стрекоча. Гоблины стали отставать. И вовремя, воин устал. Куртка и сапоги с налипшей грязью весили неимоверно много. А в длительном забеге лишний вес играет против вас.

Вэнт притормозил, пытаясь отдышаться и восстановить силы. Фора у воина пока имелась неплохая. Оперившись о стену дома, Таниэль утер пот, нежадно режущий глаза. И крепко выругался. Гоблины оказались куда сообразительней, чем он думал. Зеленые уродцы взяли его в кольцо, перекрыв улицы. Оставалось пробиваться с боем. Вполне здравое решение, если только не брать во внимание наличие лучников.

Обгонять стрелы Таниэль при всем мастерстве пока еще не научился. Воин ругнулся, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Обнаружил приближающей и вопящей толпы, в азарте совсем позабывшей об обычной сдержанности и терпеливости. Скинув куртку и сапоги, Таниэль уже приготовился к хорошей драке, но неожиданно взгляд наткнулся на часовню.

Решив положиться на судьбу и удачу, Вэнт бросился к храму, моля, чтобы особо ретивый гоблин не всадил промеж лопаток стрелу. И ведь как назло весь маршрут находился, как на ладони. Совершенно не зачем укрыться. Оставалось надеяться, что эти сорок ярдов станут в жизни Таниэля не последними...

Брат Бризнер перестал молиться и открыл глаза. Монах потерял счет времени. Вокруг все затихло. То ли гоблины затаились, то ли ушли.

- Боги! Я опять предал вас. Я укрываюсь, пока мои товарищи рискуют жизнями ради общего блага. А что же делаю я? Прячусь!

Святой отец решительно поднялся с колен. Если ему и суждено погибнуть, то он не станет бегать, а примет смерть с достоинством. Бризнер не задумываясь, распахнул дверь, выйдя на порог с высоко поднятой головой.

Округа вымерла. Сотни отпечаток ног остались на грязи, но возле дома не обнаружилось ни единой души. Гоблины будто сгинули. Или...

Бризнер ясно услышал колокольный звон. На часовне забил набат. И монах бросился к храму. Он не мог позволить, чтобы какие-то твари осквернили своим присутствием святое место. Набат раздавался все громче. Бризнер уже различал из соседнего дома часовню, возле которой вилось несколько десятков этих зеленых мерзких созданий. Гоблины буквально заполонили пространство улиц, они кишели повсюду. Но Бризнер их не боялся.

- Прочь! - завопил священник. - Прочь бестии! Иначе вас настигнет гнев божий!

Гоблины заметили монаха и оживились. Трое мечников радостно зашипели, бросились вприпрыжку к нему, нелепо покачиваясь из стороны в сторону.

Бризнер остановился, распростер руки к небесам.

- Остановитесь! Или карающий кулак Талоса обрушится на вас, нечестивцы!

По понятным причинам гоблины не остановились. Существа уже почти добрались до монаха, между ними оставалось не больше двух шагов. И тут оглушительный раскат молнии ударил с ясных небес. Разряд поразил троицу, оставив на земле дымящуюся воронку и запах горящей плоти.

Бризнер ликующе запрокинул голову. Чудо свершилось. Талос ответил на его призыв.

Эти сорок ярдов стали в жизни Таниэля самыми трудными. Воин мчался со всех сил, будто решив обогнать стрелу. Стреляли в него или Вэнту так лишь казалось, но Чемпион мог поклясться, что воздух дрожал от выпущенных стрел. Вдалеке что-то громыхнуло, и отголосок достиг воина. Таниэль влетел в часовню, прерывисто дыша и кашляя. Каждый вздох обжигал горло. В глазах двоилось, а пот лился ручьем.

Но времени на отдых почти не оставалось. Гоблины, вот-вот настигнут храм и нужно найти место, где он смог бы сдержать натиск противника. Таниэль огляделся. Лестница, ведущая на колокольню, подходила лучше всего. Узкая, покатистая. Пожалуй, шанс выжить заметно вырос. Еще бы немного отдохнуть. Совсем немного.

Пятясь, Таниэль встал взбираться наверх. Сквозь узкую бойницу воин заметил, как пространство вокруг часовни начинает заполняться галдящим воинством. Отсюда гоблины казались маленькими, крошечными зелеными пятнами. И эти пятна сливались вместе, становясь единым целым. Огромным болотом, пытающимся поглотить чужака.

Внизу послышались торопливые шаги. Гоблины приближались. С десяток вбежали в часовню, и, толкаясь, бросились к лестнице.

- Идите, - прохрипел Вэнт, сжимая меч. - Меня на всех хватит!

И гоблины ринулись. Двое самых ретивых расстались с головами раньше, чем успели поднять оружие. Следующего Таниэль ударил с ноги в живот. Гоблин охнул и покатился по ступеням, увлекая за собой товарищей.

Великий Чемпион расхохотался, чувствую нарастающую уверенность. Его клинок плясал, сея смерть. Гоблины могли лишь приблизиться к мечу и упасть замертво. И так могло продолжаться долго. Очень долго. Таниэль спустил по лестнице нового удальца, когда за спиной скрипнула доска.

Вэнт удивленно развернулся. На него снизу вверх смотрел гоблин. Грязные пряди волос выбивались из-под желтого костяного шлема-черепа. Торчащие наружу клыки казались, истончали яд. Сухие руки с длинными когтями крепко сжимали посох.

Таниэль ударил шамана. Точнее попытался. Однако клинок оттолкнулся, встретив преграду. Старый гоблин пискляво рассмеялся. Ухмылка вышла широкой и отвратной. А затем сухенький старичок тряхнул посохом, и Вэнта подбросило вверх. Мужчина ударился головой об потолок. Затем его со всей силой приложили к тяжелому колоколу, выбив гулкий звон. Таниэль попытался встать. Воина шатало, голова раскалывалась от боли. Уши заложило от грохота набата, отчего-то не желающего остановиться и прекратить звон.

А шаман и не думал останавливаться. Гоблин взмахнул посохом и Таниэля вновь схватили невидимые тиски, ударили о стену, а затем швырнули в окно. Стекло с изображением Девяти разбилось на тысячу радужных осколков, разлетевшихся во все стороны пестрыми мотыльками. А сам Таниэль пытаясь ухватиться за воздух, не выдержал и вскрикнул, понимая, что сейчас разобьется...

Хороший маг в ответственный момент никогда не подается паники. Его мысли остаются четкими, а разум чистым и не замутненным. Себя Оливер причислял именно к этому типу. Он являлся одним из лучших на курсе. Не растерялся во время Испытания, но сейчас паниковал. Вэнинг боялся не за себя - за спутников. А еще больше всего боялся не оправдать возложенных на него надежд. Судьба Империи это вам не пустяк. И все же паникуя, он не переставал действовать. Забыв об осторожности, маг бросился к часовне. Похоже, именно там сейчас разворачивались главные действия.

Попавшиеся на дороге захватчики деревни тут же попадали под немилость Оливера. Маг попросту сжигал противников. Огненные заклятья по-прежнему оставались самыми эффективными и простыми. Не зря же магия разрушения преподавалась ученикам Университета Таинств одной из первых.

Когда бежать стало просто невыносимо - в боку кололо и резало, Оливер остановился, часто дыша. Бег маг ненавидел, как и любые физические упражнения. В Гильдии их учили постижению магии, а вот про постижение собственно тела как-то забыли.

- Ненавижу бегать, ненавижу бегать, - твердил себе парень, пытаясь восстановить дыхание. В горле пересохло и теперь нещадно скребло. Проклиная все на свете, маг плелся к часовне, походя на столетнего старца. И из-за своей слабости едва не погубил товарищей.

Следующие минуты Вэнинг помнил с трудом. Он действовал рефлекторно. Часовню окружили гоблины. Слишком много гоблинов. Чем именно руководствовались налетчики, из-за гор собираясь вместе, но деревушка вместила, по меньшей мере, отрядов пять. Из-за количества гоблинов на улицах не было места упасть даже яблоку. Оливер панически огляделся. Маг заметил идущего навстречу смерти Бризнера. Но монах даже не пытался убежать, когда к нему бросились навстречу трое мечников. Вскинув руки, монах что-то кричал. А гоблины его уже настигали. И Оливер ударил заклятьем. Мощный удар молнии втоптал уродцев в землю, превращая в горстку пепла. Но расслабляться было рано. Тихий шелест заставил поднять голову к небесам. И первым что увидел маг стали яркие осколки и кричащий Вэнт, размахивающий руками, подражая птицам. Вот только воин летать точно не умел.

Создав вихрь, подхвативший Чемпиона у самой земли, Оливер ворвался в часовню...

Они уселись на поваленное дерево спустя четверть часа. Усталые, грязные, потрепанные и опаленные. И, несмотря на это на лицах мужчин читалась улыбка. Слабая, но радостная. Они выжили.

С небес медленно падал на землю пепел - жалкое напоминание о колокольне часовни. Именно там разыгралось главное представление - поединок Вэнинга и того последнего шамана. Со стороны это выглядело внушительно. С пугающей красотой часовня озарялась радужными всполохами. Фундамент дрожал, гудел набат. А затем стало просто страшно, когда крыша взлетела в небеса, а дома в округе сложились, будто карточные домики, подняв много-много пыли и разбросав по округе бревна.

Именно так себе представлял Последний день Бризнер. Впрочем, для гоблинов он таким и стал. В кокай-то миг, когда эти твари окружили Бризнера и оглушенного Вэнта, земля под ногами стала разверзаться. Провалы засасывали в себя гоблинов, а взметнувшиеся комья грязи разрывали их плоть. Ураганом прошелся по деревне и магический пожар, сметая все и всех на своем пути. Но неожиданно все это буйство прекратилось. Вновь наступила оглушающая тишина. Полумертвого Вэнинга мужчины обнаружили у алтаря. Лицо мага покрывали ссадины и синяки, мантия напрочь сгорела. Воняло паленым. Но Оливер был жив, хоть и потерял сознание.

- Видел бы меня сейчас магистр, - прошептал Оливер, едва шевеля разбитыми губами. - Не удивлюсь, если бы Совет принял меня в свои ряды без всякого Испытания. Первый раз я растратил свой потенциал до конца. Последние капли ушли на исцеление.

- Между прочим, ты нас чуть не угробил, - проворчал Таниэль, глядя на бесформенную железяку в своих руках, совсем недавно еще называвшейся мечом. Как и следовало ожидать, стоило жизни вернуться в привычное русло, и Вэнт тут же стал самим собой. Занудливо ворчащим воякой, с высоким самомнением.

- Между прочим, - передразнил Таниэля Оливер, зашипев от боли, - я опять тебе спас жизнь. И где мое спасибо?

- Ты его не дождешься.

- Ах, так? Тогда учись летать. В следующий раз я не стану выручать такую задницу, как ты. Усек?

- Общение с Винсом не пошло тебе на пользу, - заметил с усмешкой воин.

- Прекратите. Прекратите ссоры, - вмешался в спор мужчин Бризнер. Монах единственный, кто выглядел из них по-настоящему счастливым. - Сегодня нам удалось выжить, я лично видел чудо! Это не может ничего не значить. Боги пытаются нам сказать, что лишь вместе мы сможем преодолеть все трудности. Понимаете? Оставьте ссоры.

Мужчины переглянулись и замолчали. Таниэль принялся с восхищением рассматривать учиненный в деревне погром, а Оливер, задумавшись, все же решил не рассказывать, что чудо увиденное монахом дело его рук.

- О! Смотрите какие люди! - крикнул, привлекая внимание остальных Таниэль.

Бризнер и Вэнинг поднялись.

По дороге, минуя мост, показалось трое всадников. Заметив товарищей, левый приветливо замахал руками, привлекая внимание.

- Не прошло и года, - снова заворчал Таниэль. Воин досадливо отбросил никчемный косок железа в придорожную канаву. - А еще позже не могли приехать?

- Мы тоже тебе рады, дружище, - откликнулся Винс. - Вы даже понятия не представляете, что нам довелось пережить.

Оливер, Таниэль и Бризнер не могли не переглянуться и рассмеяться.

- Это мы-то не знаем? - возмутился Вэнинг. - Нет, друзья. Это вы не представляет, что нам довелось пережить!

Судя по тому, что вы учинили в деревне рассказ, будет длинным, - Кронн спешился, принявшись по очереди жать товарищам руку.

- Да здесь видно разыгралось целое побоище, - Винс ошарешенно оглядел учиненную разруху, копоть на стенах и мертвые тела гоблинов. - А трупов-то сколько!

Вор грязно выругался.

А внезапно появившиеся тучи вновь закрыли солнце. Пошел дождь. Но не такой, как прежний. Дождь шел мелкий, будто морось. И в добавок на горизонте налилась яркими красками радуга.

Глава 17.

Приграничный пост.

Черный лес имел дурную славу, известную по всей Империи. Об этом месте ходило немало историй, которыми впору пугать не только непослушных детей, но и взрослых. Легенды о проклятом лесе, заполоненным нечистью передавались из поколений в поколения вот уже много сотен лет. И каких только рассказов не услышал бы забредший странник поздним вечером в местный трактир. Про блуждающие огни, заманивающие тебя в самую глушь леса или в непроходимые топи зловонных болот. Говорили, что в Черном лесе собирались на шабаш ведьмы, после которого у жителей дох от неизвестных хворей скот. Впрочем, часто истории противоречили одна другой, однако они не становились от этого менее интересными. А что еще нужно уставшему путнику, как ни теплый приют, добротная пища и хороший рассказчик?

Не удивительно, что первые дни, когда их отряд вступил по тень от высоких крон вечнозеленых деревьев, каждый из мужчин ожидал чего-то из ряда вон скверного. Любой шорох навеивал мысли о голодной стаи волков, притаившейся за кустами, а тень, проносившаяся в небе, напоминала о ведьмах. Поэтому, когда они остановились на ночевку все долго не могли заснуть, собравшись у костра, а после решили нести по очереди караул. Но ночь прошла, и ничего не случилось. Разве что тени, казалось, плясали собственной жизнью, извиваясь в танце. А еще громко ухал вылетевший на охоту филин, и шумели, будто переговариваясь, деревья. И все же на отряд никто и не думал нападать, да и выглядел лес обычным. Так что вскоре мужчины привыкли и к игре теней, и перешептыванию деревьев.

Уже перевалило за середину октября, и если скажем в районе Анвила или Скинграда осень только наступала, даря деревьям легкий багрянец, а в Бруме без изменения властвовали холодные ветры, то здесь, на границе графств Чейдинала и Лейавиина осень была именно такой, какой и должна быть настоящая осень. С участившимися промерзлыми ветрами, пасмурным небом и дождем, ленивым и нескончаемым. Деревья здесь уже давно сменили наряды, облачившись в пестрые цвета. Пожелтели травы, склонившись к земле в ожидании снега, а вместе с ним забвения и покоя. Воздух звенел от птичьих трелей и щебетания, пернатые создания спешно собирались в теплые края, заполняя собой сизые небеса. Все чаще проносились стаи аистов, протяжно кричащих, будто зовущих присоединиться к ним, и растворяющиеся в дымке.

Уставшая за долгое лето, природа желала отдохнуть, даря путешественникам последние теплые дни. Лишь Черный лес с неохотой подчинялся общим законам. Он неохотно расставался с листвой, по-прежнему таил в себе сотни загадок и тайн, и оставался мрачным местом, куда приятно прийти с печалью, и где нет места для радости.

День выдался облачным, немного пасмурным, но спокойным. Утих ветер, заметно потеплело и даже лошади, подавшись хорошему настроению, двигались резвее обычного. Отряд двигался вдоль леса, по маленькой дороге, что используют крестьяне для собственных нужд. Слева темнел совсем недружелюбно Черный лес, справа шумела полноводная река, сливающаяся южнее с бурным потоком Нижнего Нибенея.

В воздухе веяло живительной прохладой. Не слишком жарко, но и не хочется кутаться в плащ - идеальный вариант в путешествиях. К сожалению, скоро из этих мест надолго уйдут последние теплые дни, а на смену вместе с тучами придут затяжные дожди. А вскоре и холода. Поэтому отряд спешил, как можно быстрее выбраться к Бравилу, а затем двигаться к Западному лесу, где уже не за горами приветливые стены Скинграда и теплый климат даже в середине зимы. Хорошо хоть прощание с Черным лесом намечалось уже сегодня. Отряд планировал перебраться на пароме на противоположную сторону Нижнего Нибенея, и поспеть к алтарю Стендарра ближе к сумеркам.

В Лейавиин после краткого спора согласились не заезжать. Во-первых, это был изрядный крюк. А во-вторых, задержаться и попасть в сезон дождей означало лишние трудности. А они и без того случались довольно часто.

- Променял бы на ванну с водой все что угодно, - прошипел Оливер. Вэнинг уже и позабыл, когда в последний раз как следует, мылся. Плескание в холодной воде было не в счет, а попытка нагреть в озере воду окончилось печальной неудачей. Правда, в тот день мужчины буквально объелись вареной рыбой. Все тело мага зудело и чесалось, и Оливер перестал смотреться в гладь воды, боясь испугаться собственного вида. Ему вполне хватало физиономий товарищей, чтобы понять, как он выглядит сам. Их отряд вполне могли перепутать с бандой грабителей или бандитов, обживающих восточные земли и ставших настоящим бичом для обозов торговцев.

- Как будто у тебя есть на что менять, - фыркнул в ответ на реплику мага Таниэль.

Оливер на слова Вэнта не обиделся. Оглядел свой жалкий вид, грязные потускневший волосы, которых точнее следовало называть лохмотьями, и вздохнул.

- Это точно. Разве кобылу продать.

Лошадь внимательно прислушалась к словам хозяина, но виду не подала. Хотя вполне возможно затаила обиду или подготовила для владельца каверзу.

- А я вот мечтаю о фруктах, - в отличие от остальных Винса ничуть не смущал его вид, да и чистота тела вора тоже особо не заботила. То же самое можно было отнести и к Кронну. Однако наемник просто привык к такому роду лишений, а потому оставался невозмутим и спокоен. - Одно сплошное мясо все же успело надоесть. А вот фрукты! Сочные, сладкие, таящие во рту! Яблоки, груши, сливы, абрикосы и персики. Арбузы!

- Арбузы не фрукт, - хмуро поправил Винса Оливер. В животе заурчало.

- Не фрукт? - удивлению вора не было придела. - А что же тогда?

- Ягода.

- Ничего себя ягода! - присвистнул недоверчиво Винс, но спорить не стал. - Да и пусть ягода, хоть овощ даже. От этого ничего ведь не меняется.

- Винс, замолкни, и без тебя тошно, - велел Таниэль. У воина с утра заболел живот, и поэтому сегодня Вэнт на любую тему разговора кидался с удвоенной враждебностью.

- Сам виноват. Сначала стоило спросить, что это за ягоды такие растут на кустарнике, а затем уже запихивать их себе в рот. Лично я ставил, что первых их отведает Винс.

- А и хотел, - откликнулся вор, - только не успел.

Оливер хохотнул.

- Не вижу ничего смешного, - смех мага Таниэль воспринял на свой адрес. - Мог бы предупредить, а не наблюдать, как кто-нибудь их съест, чтобы затем посмеяться.

- Между прочим, я вам не нянька, - здраво заметил Вэнинг, - к тому же, какому кретину взбредет в голову отведать ягод в Черном лесу? На проклятых местах никогда не росло ничего полезного для человека. Еще бы грибами закусил.

Вэнт злобно оскалился и, бросив на Оливера уничтожающий взгляд, потребовал немедленной остановки. Как только воин скрылся в лесу, Винс приблизился к Вэнингу и тихо прошептал:

- Ты бы смилостивился над нашим Чемпионом и дал бы выпить какого-нибудь отвара. А то он так целый день будет бегать.

- Следующий раз подумает, прежде чем критиковать мою профессию, - покачал головой Оливер. - Впрочем, я помогу ему, когда меня перестанет забавлять его перекошенная физиономия и отсутствующий взгляд.

- То есть никогда?

- Именно, - подтвердил с усмешкой маг.

Черный лес остался позади. Теперь дорога тянулась меж невозделанных пустошей, бурно поросших возле берега реки молодой ивой и осокой.

Вскоре показался и первый рыбачий поселок. На расчищенной от деревьев местности расположилось с десяток грязных покосившихся лачуг. На берегу обнаружилось всего две лодки. Причем одна дырявая, а вторая недавно осмоленная. Судя по всему, все рыбаки сейчас вышли заниматься промыслом.

Поселок выглядел вымерзшим. Лишь на мосту сидел с удочкой ветхий старик, глядящий не моргая на яркий поплавок. Иссохшее загорелое тело сутулилось, сквозь кожу выступали ребра. Мозолистыми руками с выступающими темными венами дед сжимал подрагивающую удочку, а ветер трепал его белоснежные пряди.

- Доброго дня! - громко поздоровался с ним Кронн.

Но старик даже не шевельнулся.

- Дня доброго, говорю! - еще сильнее гаркнул наемник, перепугав лягушек на песчаном берегу. Квакнув, они с плеском исчезли в мутной воде.

Однако и сейчас старик не пошевелился.

- Вот пень старый, - пробормотал Бренинг.

- Дед Явор глух как пробка, - услышал наемник детский пронзительный голосок. Дверь одного из домов чуть приоткрылась и из щели показалась вихрастое конопатое лицо мальчонка лет шести. - Он ничего не слышит да и слеп. А вам чего надо?

- Нам-то? - Бренинг приблизился к дому. - Нам на другой берег перебраться надо. Знаешь, кто может помочь?

Щель сделалась шире. След за головой показалось худое загорелое тельце.

- Так вам паром нужен, - заметил парнишка, - а у нас только лодки. Да и вернутся взрослые лишь к вечеру.

- А где нам найти паром? - вмешался в разговор Таниэль.

Мальчик не ответил, вместо этого с интересом став осматривать мужчин.

- А вы рыцари? - поинтересовался, наконец, он, выйдя на крыльцо.

- Нет, мы странствующие пилигримы. Молимся у святых мест, - ответил с улыбкой Бренинг, в свою очередь, разглядывая мальца.

- Жаль, - искренни, отозвался мальчик, шмыгнув носом, - рыцари куда лучше паломников.

- Это еще почему?

Паренек посмотрел на Кронна так, будто наемник, а не он был ребенком.

- Рыцари они сильные. Храбрые и отважные. А еще у них блистающие доспехи и мечи есть. Они ничего не боятся. А паломники только и умеют, что молиться.

Узнав, что незнакомцы вовсе не славные воины интерес к ним у мальчика пропал.

- Пилигримы тоже отважные люди, - возразил Кронн, - иначе как они бы странствовали по всему свету? К тому же паломники занимаются с рыцарями одним и тем же делом - искореняют зло и плохих людей. Но ты прав. Рыцари все же чуточку лучше.

Мужчина подмигнул мальчишке.

- И мечи у нас тоже есть, - добавил Таниэль, демонстрируя клинок.

Меч взмыл в воздух и легко срезал верхушки камыша.

- Ух ты! - восхищенно пролепетал паренек, уставившись на оружие с широко раскрытыми глазами. - А дайте подержать! Я аккуратно. Честное слово!

Бренинг неодобрительно покачал головой, покосившись на Вэнта.

- Он слишком тяжел.

- Я выдержу. Я сильный. А еще я знаю, где вам найти паромщика, - мальчик хитро посмотрел на наемника, - дайте подержать, тогда скажу.

- А малый не промах, - усмехнулся Винс.

Оливер соглашаясь, кивнул.

- Хорошо, - немного подумав, решил Бренинг, - твоя взяла. Держи.

Мужчина передал пареньку меч. Мальчик полный восхищения задержал дыхание, глядя на оружие. Бережно провел по рукоятке, казавшейся рядом с его маленькой ручонкой просто огромной. Сам же меч был с ним одним ростом.

Осторожно посмотрев на искрящееся лезвие, мальчик, казалось, забыл обо всем на свете. Даже лишний раз боялся вздохнуть, будто мог испортить оружие.

- Красивый, - отметил он восхищенно, и с явным сожалением вернул оружие наемнику. - У моего отца тоже на стене висит меч. Но он давно перестал блестеть да и затупился. А еще я видел однажды клинок нашего лесничего. Так тот был ого-ого, какой здоровый. В два моих роста! И лезвие волнистое такое, тоже красивый. Но ваш лучше и эфес красивее.

- Ты обещал сказать, где нам найти паромщика, - напомнил Бренинг.

- А его и искать не нужно. Спуститесь ниже по течению и обнаружите неподалеку еще один поселок. Только крупнее. Там паромщика и найдете.

- Спасибо, - поблагодарил мальца Кронн, потрепав рыжие кудри. - Слушай, братец, а ты не боишься один оставаться?

- А чего мне бояться? Уж не маленький. Да и если чего у меня в доме арбалет отцовский есть. Он хоть и старый и тяжелый, но еще бьет без промаха.

- Ну, тогда удачи. Бывай, - махнул ему на прощание Бренинг, направившись к лошади.

Мальчик замахал им вслед и не перестал, пока всадники совсем не скрылись из виду.

Поселок мужчины и в самом деле отыскали без труда. Мальчишка не соврал - поселок оказался куда больше и богаче. А главное весьма оживленным местом. Еще издалека до отряда стали доноситься крики, лошадиное ржание виднелся и легкий дымок от костра.

- Как-то людно, вам не кажется? - заметил Лейт.

- Согласен, людно, - Бренинг уже давно пытался разглядеть, кто именно расположился возле домов, но дорога петляла, а обзор загораживали разросшиеся молодые клены.

Напряжение наемника стало передаваться и остальным. Нервно заерзал Винс, напрягся Оливер. Вел себя настороженно и Таниэль, готовый к сражению.

Но опасения мужчин развеялись без следа, когда они въехали в поселок.

Здесь и, правда, оказалось весьма людно. Горело несколько костров, сновали люди. Как правило, вооруженные и в кирасах. На большинстве кольчуг имелся овальный герб - поднявшийся на дыбы серебристый жеребец на зеленом фоне.

- Солдаты Лейавиина, - объяснил спутникам Кронн. - А остальные видно из вольных отрядов. Здесь недалеко имеется Пограничный городок. Хотя точнее все же будет его называть поселком. Видно и переправляются туда.

По дороге прямо возле них пронеслась груженая до верха телега. Извозчик остановился возле парома, натянув поводья.

К нему тут же подбежал крупный на вид мужичок и протестующее замахал руками.

- Телегу нельзя!

- Что значит нельзя? - недовольно уставился на него извозчик, тоже не самый малых комплекций.

- Сказано телег нельзя перевозить, - настаивал на своем мужчина.

- Совсем рехнулся, черт старый? - злобно прокричал хозяин телеги. - Вчера перевозил. А сегодня нет? Это как так?

- Приказ у меня. Сегодня нельзя. Либо разгружай, либо жди до завтра, - развел руками мужчина.

- Что б тебя! - выругался возница, и, задумавшись, велел дожидающимся рядом спутникам. - Разгружаем ребята!

- Так, стойте здесь, а сейчас узнаю, что к чему, - скомандовал Бренинг, и, спешившись, направился к группе столпившихся солдат.

- Здорово, служивые! - поздоровался с ними наемник. - Давно здесь?

Прежде чем ответить, один из солдат изучил Кронна пристальным взглядом.

- Чай с самого утра, - отозвался усач, - а что, мил человек?

- Да вот, - Бренинг развел руками. - На другой берег попасть нужно.

- Всем нужно, - здраво заметил второй солдат, меланхолично жующий стебелек травы.

- А где паромщика найти, не подскажете?

- Чего ж не подсказать. Вот он стоит, - усач кивнул на того самого детину, что препирался с возницей.

Поблагодарив, Кронн направился к здоровяку.

Видно утро выдалось у хозяина парома не из легких. Мужчина был потный и красный как рак, будто работал долгое время в кузнице, орудуя молотом. Пропотевшая насквозь рубашка липла к телу, показывая внушительные мышцы. Однако паромщик уже начинал жиреть. Об этом говорили и выступающий живот, и широкое лицо, на котором впавшие глаза выглядели поросячьими.

Заметив подошедшего Кронна, мужчина вытер рукавом пот и грубо спросил:

- Чего надо?

- На другой берег попасть нужно, - повторил дословно свои слова наемник.

- В очередь, - буркнул здоровяк и уже собирался уйти. Но Кронн его остановил.

- Я не ясно выразился? - нахмурился мужчина.

- Почему же? Предельно. Вот только некогда нам ждать, любезнейший. Готов возместить спешку двойной ценой.

В любое другое время паромщик от такого предложения не отказался бы. Но не сегодня. Покачав головой, он ткнул пальцем на территорию, где разместились солдаты.

- Эти у меня с самого утра торчат. Если я вас сейчас переправлю, то с меня снимут шкуру, а затем повесят на растерзание воронам. Мертвеца деньги не нужны. Так что в очередь. Как только солдат перевезут сразу вами и займемся. А пока можете расположиться. Ждать придется долго. Всего доброго.

Паромщик качнул головой на прощание и засеменил к выросшей на дороге пробке из телег.

Не солоно хлебавши, Кронн вернулся к товарищам.

- Придется ждать. И как посоветовали, стоит развести костер и пообедать.

- Видно, мы застряли здесь надолго? - поинтересовался Оливер, разглядывая снующих вояк.

- Видно, - согласился Кронн. - Надеюсь, до вечера ждать не придется.

Мужчины выбрали свободное место на широкой поляне, где уже успели вылезти как грибы после дождя палатки и шатры. В воздухе звенели людские голоса, лошадиное ржание и скрежет цепей на барабанах. Дюжие парни налегали на них всем весом, теня к берегу массивные паромы.

Всего их насчитывалось два. Находились они друг от друга в ярдах ста. И оба работали без перерыва. Входили на борт солдаты, грузили провизию и тянули лошадей. Во всей этой суматохе не слышалось ни пения птиц, ни шума реки.

Пока спутника наемника готовились к привалу, сам Кронн вновь направился солдатам, узнать, чем именно вызвано такое оживление.

Недавние знакомые Бренинга уже успели затеряться среди прочих, а потому наемник обратился к первому попавшемуся воину.

- Слушай, друг, а чего столько народу? Ведь всегда тишь да гладь. А тут.

- Это точно, - не прочь оказался поговорить совсем еще молодой стражник. Видно решил убить немного время ожидания. - Обычно тихо. А ты местный?

- Нет, - покачал головой Кронн, - сам я из Коррола.

- Хороший город. Как довелось там побывать.

- Да, город неплохой, - согласился с солдатом наемник, понимая, что разговор отклоняется о первоначальной темы. - А вот бабка у меня из Лейавиина. К ней и еду. Вот только солдат что-то больно много. Случилось что?

- Да какой там, - отмахнулся парень и досадливо сплюнул. - Кутерьма. Это ж надо же так совпасть. - Понимаешь в чем дело, брат, переброска у нас идет в новый гарнизон. Вот уже третий день беспрерывный поток. А сегодня как назло граф решил затеять охоту! И начали направлять стражников оцеплять район, так сказать во имя избежания несчастных случаев и ненужных инцидентов. Мы тут припасы грузим, а эти шельмы потребовали отдать один из паромов в их пользование. Видите ли, им нужнее! Дело государственной важности!

Парень взмахнул возмущенно руками.

- Вечно лезут, - решил поддержать весьма интересную беседу Кронн.

- Вот и говорю, - живо согласился воин. - Так это куда еще не шло! Спустя час появляются ребята из Пограничного поста и тоже требуют без очереди перевезти их на другой берег. А через еще два часа появляется отряд из Гильдии бойцов! И тоже с важным поручением! Что б их. Тут чуть такая драка не началась. Еле разняли.

Парень тяжело вздохнул. Хотел было что-то еще сказать, но откуда не возьмись, появился седовласый воин с капральскими лычками. Увидев солдата, с ходу заорал благим матом:

- Малус! Драный выкормыш дворовой псины! Где ты шляешься? Тебе уже обыскались! Марш к своей роте! Недомерок! И так опаздываем, так еще кретины жить мешают! Бегом, солдат! Бегом!

Прогремев реплику зычным басом, ветеран перепугал парня до дрожи, заставив сорваться с места и понестись стрелой.

- А ты кто такой? - весьма нахально ткнул Бренинга в грудь пальцем капрал.

Кронн давно вырос из того возраста, когда дрожал при виде точно такого же наставника. Наемник выдержал взгляд серых колючих глаз и спокойным, размеренным тоном ответил, мягко отстранив руку незнакомца.

- Я странствующий пилигрим. Направляюсь со своими соратниками в Лейавиин, дабы воздать молитву в Великой часовне, мудрому и проницательному Зенитару.

Речь Кронна капрал выслушал сухо и недоверчиво.

- Не больно ты похож на пилигрима. Если конечно не являешься одним из орденских рыцарей. Но тогда бы у тебя имелась соответствующая грамота.

- Я не рыцарь. Но грамота, подтверждающая мой сан, имеется. Могу продемонстрировать. - Бренинг полез во внутренний карман плаща.

- Не надо, - скривившись, отозвался солдат. - Верю, что есть. И все же такой бугай больше походит либо на роль солдата, либо члена Гильдии бойцов. Ты случайно, к последним не имеешь отношения?

Капрал снова смерил Бренинга долгим взглядом. И вновь наемник выдержал его.

- Я пилигрим, а к гильдейским отпрыскам отношусь не лучше вашего. Наслышан, опять они подняли всех на уши?

- Малус растрепал? Сопля зеленая. Надо будет ему язык укоротить. - Погрозился седовласый воин, но на Кронна уже перестал смотреть волком, чуточку подобрев. - Да. Прискакали, сунули лейтенанту под нос документ и потребовали пропустить.

- А он что?

- А что тут сделаешь, когда распоряжение имеется не чинить препятствий? Естественно отпустили сукиных детей. Всегда у них в одном месте горит, - проворчал ветеран, сняв кольчужную перчатку. - Тебе звать-то как?

- Бренинг, - представился Кронн, имя было вполне распространенным, и опасаться ничего не стоило.

- Грей, - ветеран протянул руку, и мужчины обменялись крепким рукопожатием.

- Как думаете, Грей, долго нам еще здесь прозябать?

- Долго, - не задумываясь, ответил воин. - Да и собственно, какая разница? Вы же в Лейавиин? Верно?

- Верно, - подтвердил Кронн.

- Ну вот. А туда сегодня путь перекрыт. На каждой дороге заслоны. Пропускают только солдат и городскую стражу. Так что вам в любом случае придется заночевать где-то. И дам совет: отправляйтесь в Пограничный пост. Там и выспитесь, и отдохнете. А в округе сейчас такой шум поднимется, ничего кроме неприятностей не получите. Про охоту ведь слышал?

Бренинг кивнул.

- Так вот и перекрывают все дороги. Разъезды людей распугивают. К чему лишние неприятности. Ведь верно?

- Верно. Спасибо за совет, Грей. Непременно так и поступим, - искренне поблагодарил солдата наемник.

- Ну, бывай. Дела, - капрал пожал Кронну на прощание точно такую же в мозолях руку.

Стоило ему отойти, как вновь донеслась брань. Капрал занялся привычными обязанностями.

Бренинга товарищи не дождались и начали обедать без него. Но наемник и не думал расстраиваться. Подсев к остальным, мужчина потер руки.

- И кто это у нас сегодня оказался за повара? - поинтересовался Кронн, щедро наполняя миску ароматной похлебкой. Благодарно кивнул Винсу, приняв из рук вора ломоть черного, душистого хлеба.

- Все внесли скромную лепту, - ответил Бризнер, отрезая сыра.

- Брат Бризнер готовил, - откликнулся живо вор, - а остальные лишь немного помогли.

- Ум! Вкусный, - похвалил кулинарный талант монаха Бренинг. - Да еще и с грибами!

- Грибы я нашел, - не преминул сообщить Оливер. - И не какие-нибудь поганки, что хотел притащить Винс, а благородный белый гриб. Эти вояки пустоголовые едва все не затоптали. Увальни несчастные. Бредут по лесу, будто слепые.

- Я поганки, между прочим, выглядели весьма неплохо, - обиделся Винс. - Я человек городской. Красивый гриб и ладно. А разбираться в них, я не научен.

- Вот и нечего собирать тогда.

- Лучше скажите, что удалось узнать, - потребовал от Бризнера Лейт.

Кронн доел порцию, протянул опустевшую миску Винсу за добавкой.

- Ждать придется долго. И скорей всего друзья, нам придется заночевать в Приграничном посту.

Бренинг подробно рассказал о недавней беседе.

Когда борт парома с шумом и лязгом коснулся противоположного берега, начинало уже вечереть.

- Разгружаем! - пронесся залихватский крик какого-то молодца. И сидящая на скамьях пестрая братия оживилась. Кто-то стал выводить из загонов лошадей, кто-то загружал ящиками с провиантом телегу.

За время ожидания мужчины уже успели перезнакомиться с половиной обитателей Пограничного поста. Ведь, как и сказал Грей - им все равно придется задержаться там.

- И долго до вашего форта? - поинтересовался Винс у Джига - молодого рэдгарта со смешными косичками на голове.

Парень прыснул.

- Форт? Кто тебе такую чушь сказал? Наш Пост ни форт и не крепость, он больше на деревеньку похож. А ехать не больше часа. Как раз к сумеркам явимся. В самый разгар пирушки.

- Кто сказал пирушки? - к ним присоединился Оливер.

- Сегодня у нашего коменданта юбилей, - пояснил Джиг, - тридцать стукнуло. По этому поводу мы и везем в Пост шесть бочонков вина и всякой другой всячины. Веселье выйдет еще то, уж поверьте. Что-что, а гулять у нас умеют.

- Да и мы не промах, - толкнул Винса в бок Оливер и подмигнул, - верно?

- Точно, - поддакнул вор.

Джиг удивлен, посмотрел на знакомых.

- А вам это, разрешено там пить? Я слышал про обеты. Думал паломники все трезвенники.

Вэнинг приятельски обнял парня, заявив.

- Так обеты разные бывают. Вот я дал обет безбрачию. А про отказ от выпивки речи не было. А вот мой товарищ дело совсем другое, - Оливер многозначительно посмотрел на Винса, - он не только дал обет воздержания от всевозможных утех, но и еще дал обет целомудрия.

- А это что? - не понял Джиг.

- Это, мой друг, значит, что он никогда не ощутит женского тепла, - быстро пояснил Оливер, видя, как Винс потерял дар речи и бурно покраснел.

- Жаль. У нас ведь служат не только мужчины. Есть и женщины, да и еще какие. Знойные. Ловкие. Мог бы познакомить.

- Вот со мной и познакомишь, - легко согласился Вэнинг.

Вор растерялся. Винс раскрыл рот, но не мог вымолвить ни слова.

- А как же я? - несвязанно пролепетал вор.

- Обеты нужно соблюдать, иначе заработаешь гнев Девяти, - благодушно хлопнул по плечу Винса Оливер.

- Вэнинг, хватит трепаться! - рявкнул на парня Кронн, - шевелись и помоги Лейту с лошадьми. Иначе единственное, что ты заработаешь так это крепкого пинка!

- Понял да? - расхохотался Винс при виде физиономии товарища.

Путь занял чуть больше часа - слишком медленно двигались обозы по разбитой колеи дороге. Скрипели колеса телег, смеялись воины, предвкушая бурную ночку.

Пограничный пост показался, когда они свернули с дороги под тень могучих вязов. Как и говорил Джиг, до форта это место явно не дотягивало.

Место, где жили пограничные воины, и в самом деле больше напоминало обычную деревню. Разве что имелся добротный частокол и две часовые вышки. Располагался пост на холме, и дома стояли здесь, как и сиденья на Арене - ярусно. Небольшие, с серой мелкой черепицей, маленькими окнами, узкими дверями и стенами, покрытыми желтой глиной. На вершине холма стоял самый богатый дом, отличающийся и размером и манерой постройки. И этим домом как раз и оказался трактир. Видно местные почитали заведение ни меньше, чем какой-нибудь храм. К трактиру вела мощенная камнем дорога, также ответвления шли и к каждому дому. Несмотря на вечер, вокруг было людно и необычайно светло - факелы размещались на стене каждого дома, а возле ворот горел огромный костер.

- Стоять! - вывалился из ворот перед головой процессии стражник в меховом шлеме, и это учитывая, что ночь выдалась весьма теплой. - Кто такие? С какой целью явились?

- Совсем ополоумел, Каил? - недовольно отмахнулся белокурый, как и все нордлинги Рогнар - являвшийся главным в отряде. - Или вы начали праздновать без нас?

- Сначала положено представиться! - гнул свое стражник, не давая горцу пройти. Наконечник пики уставился северянину в грудь. - Так требует устав!

Рогнар закипел от злости, отстранил пику.

- Какой устав? Свои же! Отвали! Иначе вина не получишь.

Услышав про вино, стражник сразу подобрел и уступил дорогу.

- Много взяли? - поинтересовался он.

- Хватит, - бросил Рогнар, войдя в ворота, и тихо пробормотал. - И каких только идиотов берут. Чертовы кретины.

- Смена караула! - прогремел зычный голос.

- Наконец-то, - пробормотал хрипло напарник парня в меховой шапке. Здоровая фигура покинула мрак, перепугав от неожиданности нескольких парней.

- Так можно и копыта отбросить. Не мог бы больше так не делать, Кхаш?

На замечания сослуживца орк никак не отреагировал. Подхватив внушительный двурушник, воин направился с остальными к трактиру.

- Вижу, у вас здесь служат не только люди, - заметил Таниэль, обращаясь к Джигу.

- Точно, - подтвердил парень, - сюда открыт путь всем расам. Не то, что в Легион ли стражу. Здесь есть орки, рэдгарты, аргониане и хаджиты. Последние постоянно бранятся. Имеется несколько эльфов, ну и нордлинги естественно. От того тут так и весело.

- И как вы не передрались все? - удивился еще сильнее Вэнт.

- Поначалу, так тут такая бойня происходила. Лучше сражений на Арене. А потом привыкли. Склоки, конечно, по-прежнему устраивают, а так нормально. К тому же, полазай с месяц в лесах, хочешь, не хочешь, а сдружишься. Вот и хаджиты и аргониане злейшие враги, а у нас в Приграничном посту общаются вполне сносно. Вот так.

- Гильдии бойцов тоже принимает любых воинов, не в зависимости от расы и положения в обществе, - решил напомнить Бренинг.

- Верно, - согласился Джиг. - Вот за это мы и уважаем наемников. У нас ведь то же самое - умеешь обращаться с мечом - добро пожаловать! А орк ты или хаджит, какая разница?

- А вот за это стоит выпить! - услышав слова, Джига прокричал какой-то парень.

Его слова поддержал нестройный гул голосов.

- Уймись, Барсук, ты сегодня в карауле, - остудил пыл бойца седовласый воин, прошагавший с факелом мимо парня.

Барсук застонал, а его товарищи расхохотались.

- А здесь и, правда, весело, - отозвался с улыбкой Кронн.

Таниэль вполне мог возразить. Еще бы, ведь Чемпион являлся, наверное, единственным, кто сегодня не собирался напиться до поросячьего визга.

- А вот и наша святыня, - воскликнул радостно Джиг, кивнув на трактир. - Заходите, гости добрые! Сейчас мы продемонстрируем гостеприимство Пограничного поста!

Повторять дважды никому не пришлось.

Окончание так и не было написано

Александр Белых "Доспехи Крестоносца" - 214 -

-------------------------------------------------------------------

Александр Белых