Доспехи Крестоносца

У алтаря Акатоша время шло своим чередом, а возможно замерло сотни лет назад.

- Невероятно! - Винс глядел на подобное чудо с широко открытыми глазами.

- Девять всесильны. Им подвластно все и не стоит сомневаться в этом. - Брат Бризнер приблизился к алтарю, и, как и в прошлый раз, прежде чем достать пузырек из алого хрусталя, с благовеянием коснулся камня.

- Нам подойти? - спросил на всякий случай Кронн. Наемник чувствовал себя не уютно. Бренинг будто ощущал на себе пристальное внимание, а в груди появилось странное, необъяснимое чувство.

- Да. - Священнослужитель полностью сконцентрировался на алтаре, повторяя совершенный уже однократно ритуал. Как и в прошлый раз, прозрачно-синий раствор окропил чашу, алые ромбы ожили, наполнившись светом. А последующая вспышка нежно обволокла пространство. Истончающий божью благодать свет подхватил мужчин, наполнил уставшие тела силой, предал уверенность. Каждый из них сейчас без раздумий свернул бы горы, не побоявшись самого лютого холода, продолжил бы путь. Свет обогрел, зажег в душе пылающий пожар веры.

Сияние, ореолом исходящее от вновь уснувшего алтаря погасло. А мужчины, преклонив колени, по-прежнему застыли у алтаря, склонив головы. Раннее неведанные чувства и эмоции нахлынули в душу, сметая платины и заслоны. Пусть на краткий миг, всего на миг, но каждый из них почувствовал себя единым целым. Росток веры осел в душу каждого из мужчин. А разум прояснился.

Совпадение, а может на мужчин и впрямь подействовало благословление Акатоша, но погода за краткий миг изменилась в лучшую сторону. Исчез ветер, будто неожиданно решил сделать перемирие. Снег по-прежнему шел, но уже спокойный. Лишь дорога осталась неизменной. Да и едва ли тропу, по которой пробирался отряд можно было назвать дорогой. Пробираясь сквозь плотные ряды елей и ругаясь, когда очередная ветвь стегнула по лиц, мужчины топтали сапогами снежные завалы. Вот уже двадцать минут Кронн пытался вывести отряд на дорогу, ну а пока приходилось идти и стараться не роптать на тяжелую судьбу.

Хуже всего это выходило у Винса. Парень замерз, шмыгал покрасневшим носом и причитал. Всякий раз, спотыкаясь, вор, начинал заново причитать о горестях и бедах, свалившихся на его голову. В конце концов, не вытерпевший Таниэль пригрозил заткнуть рот Винса кедровой шишкой, если тот сею же минуту, не замолчит. Угроза подействовала. Винс не умолк полностью, но причитать о бедах стал под нос, бурча, что его никто не понимает, и обращаются как с животным.

Наконец еще через несколько минут блужданий стена хвойного леса расступилась перед отрядом и измученные переходом, мужчины вывалились на тракт.

- Неужели! - вырвался у Оливера облегченный полу-вздох полу-вопль.

- Ну вот! Я же говорил, что неплохо знаю здешние места. - Бренинг довольно улыбнулся, щурясь, разглядывая местность, куда их вынесло.

Сразу определить, где именно находился отряд, было довольно трудно, если практически невозможно. Как и везде вокруг росли высокие ели, покрытые шапками снегов, возвышались горы, а дорога представляла помесь оврагов, трещин и неровностей, вперемешку с разбросанными булыжниками. Единственным отличием был тракт. Добротно выполненный, он оказался достаточно широк и прочен. Люди не поленились и проложили тракт из каменной мозаики, настолько прочной, чтобы он смог без труда простоять не одну сотню лет.

- Знали бы Кронн, мы бы не плутали лишний час, - с наглым укором заявил Вэнинг, отряхиваясь от налипшего снега. Проделав нечто похожее на то, как отряхивается собака, побывав в воде, Оливер снял капюшон, вытерев вспотевший лоб.

- А ты парен еще тот наглец! - усмехнулся Бренинг, поворачиваясь к магу. - Да если бы не я ты увидел бы Бруму лишь к вечеру. Если бы вообще увидел.

Реакция Оливера немного обескуражила наемнику.

Вэнинг неожиданно расхохотался, а вслед за ним прыснул Винс, да у остальных хмурые физиономии сменились улыбками.

- Не понял? - потер озябший нос Бренинг, отчего вызвал новый приступ смеха.

- Тебе... тебе бы со стороны... посмотреть! - от смеха Оливер уронил слезу. - Ну, надо же! Аха-ха!

- Да в чем дело? - истерика товарищей стала выводить Кронна из себя.

- Ты... ты... вылитый Санта-Клаус! - вытолкнул из себя слова Винс, пока не зашелся вновь хохотом.

- Чего? - брови Бренинга поползли вверх. И тут наемник понял, что имел парень ввиду.

Борода мужчины от налипшего снега и инея стала седой. То же самое произошло с бровями, а от частого шмыганья и мороза нос и щеки порозовели. К тому же сходство предавала меховая одежда и капюшон.

- Тебе только посоха не хватает! И оленей!

- Ага! - поддержал Оливера Винс, - а еще алого мешка за плечами!

- Ну-ну! Вот сейчас вы у меня дождетесь подарков! - Бренинг грозно сделал пару шагов к смеющейся парочке. - Учтите, плохо ведущих детишек я наказываю! Ну, кто желает первый отведать доброты дедушки? Не стесняйтесь!

Погоняв для дела Винса и Оливера меж сосен, Кронн разгорячено вернулся к оставленным лошадям. Переведя дух, он взобрался на Уголька.

- Трогаемся, парни! Трактир с камином и сытная еда уже близко!

Самый северный город Империи выглядел непреступной твердыней. Как и местные жители Брума отличалась суровостью и выдержкой. За ее мощными бастионами жители могли чувствовать себя, как за каменной стеной. Цепочка крепостных стен двойным кольцом обвивала город. Серый камень будто бы вырастал скалой из-под земли и тянулся к небесам, как находящиеся вблизи горы. Высоту бастионов трудно было представить, лишь с далекого расстояния виднелись бойницы и зубчатые навершия. Округлые башни размещались каждые тридцать ярдов, и обзор с крепостных стен открывал всю местность на десятки, если не сотни лиг вокруг. С таким внушительным аванпостом Империя могла не бояться пропустить незамечено противника с севера. Брума гарантировала безопасность северным территориям пока стояли ее стены.

- В город войдем через Северные ворота, - давал наставления путникам Бренинг. - Этот тракт менее оживлен, и стражники вряд ли меня узнают. Никому незачем знать о моем присутствии в городе. Ведите себя спокойно. И не сопротивляйтесь, если стражники захотят обыскать ваши вещи. Понятно? Иначе нас чего ради примут за шпионов. А здесь с такими разговор краток - утыкают стрелами, превратив в ежей, да отдадут местному зверю на ужин.

- Сурово.

- Когда рядом пролегает граница по-другому и нельзя. Работы у местных всегда вдоволь. То контрабандисты, то браконьеры шалят, то лезут всякие в поисках наживы.

Отряд заметили давно. Уже за ярдов пятьсот на стенах зашевелились маленькие фигурки, а за двести к ним выслали вооруженный отряд. В армии Брумы кавалеристов не имелось. Суровый климат, отсутствие полей, а главное местный ландшафт не позволяли разместить в городе лошадей. Но защитники крепости в скакунах и не нуждались. Крепкие выносливые мечники, они могли сражаться плотным строем и в одиночку. Подоспевший отряд из десятка солдат взяли странствующих паломников в кольцо. Приказали спешиться или после выполнения приказа вперед вышел капрал.

- Кто такие? Откуда? И какова цель визита? - задал мужчина стандартные вопросы с угрожающим и поражающим длиной и тяжестью битенхандером за спиной.

Как и договаривались, за всех ответил Кронн, лучше других знакомый с местными законами и обычаями.

- Паломники мы, капрал. Совершаем паломничество от самого Анвила. В Бруму направляемся, дабы отдохнуть и помолиться в храме великого и достойного Талоса.

- Не многовато ли железа набрали с собой, паломники? - с усмешкой поинтересовался самый молодой из стражей, чья поросль на лице лишь начинала появляться.

Вопрос стражника оказался вполне здравый. Одного только оружия Таниэля хватило бы на небольшой отряд наемников.

- Не наша вина, что нынешние дороги перестали быть безопасными, - ничуть не смутившись, бесстрастно ответил Бренинг. - Как я уже упоминал, движемся мы с самого Анвила. Оружие гарант, что паломничество закончится благополучно.

- Далеко, однако, вас занесло, - заметил другой стражник, проверяющий седельный сумки.

- Веру не меряют расстоянием, - откликнулся брат Бризнер.

- Верно, - согласился капрал. - Надеюсь, разрешение о ношении оружия у вас имеются? По распоряжению графини любое оружие длиннее ладони без соответствующих бумаг изымаются до конца пребывания в городе. Забрать оное вы сможете лишь непосредственно перед отъездом, заплатив за каждый клинок положенную пошлину.

- Бумаги имеются, капрал. - Кронн передал в руки мужчины пачку соответствующих бумаг, разрешающих ношение оружия.

Прежде чем вернуть бумаги наемнику капрал долго вглядывался в витиеватые буквы, со вниманием осмотрел печать, и лишь окончательно убедившись в подлинности, кивком головы дал понять своим, что все в порядке.

- Оружие уберите или заверните в тряпье. Бумаги позволяют иметь оружие, но не носить его по городу всем, кроме стражи и лиц, имеющих привилегия данные от самой графини. - Предупредил капрал. - Сейчас вам выдадут документ, говорящий, что вы прошли проверку. Гнуч! Бумагу!

Гремя оружием и доспехом, стражник передал капралу документ, а тот в свою очередь отдал ее Бренингу.

- Значит пилигримы? - подвел вердикт капрал, внимательно рассматривая лица мужчин. Взгляд защитника Брумы на мгновение остановился на лице Винса, но тут же пошел дальше.

Несмотря на имеющиеся документы, стражники по-прежнему смотрели на чужаков с недоверием, да и оружие обратно убирать, точно не спешили. Как правильно говорил Кронн, слишком часто в город пытались проникнуть шпионы и другие подозрительные личности.

- Мы можем продолжить путь? - поинтересовался Бренинг у капрала.

- Да конечно, - северянин кивнул. - Мы проводим вас до ворот. Там вам предстоит пройти еще один досмотр.

Паломники уже начали седлаться, как колеблющийся капрал окликнул брата Бризнера.

- Святой отец, благословите.

Мужчина снял шлем, и, зажав в его в кольчужной перчатке, преклонил правое колено, склонив голову.

Священнослужитель опустил правую ладонь на голову воина.

- Властью данной мне Девятью благословляю тебя, достойный рыцарь, но лишь боги могут даровать тебе искупление грехов и очищение души. Как только кончится твоя смена, сын мой, отправляйся в храм отцов и матерей наших. Лишь в молитве ты обретешь душевный покой.

- Благодарю, святой отец, - капрал поднялся с колен. Теперь воин смотрел на паломников уже с меньшей подозрительностью, чем раньше. Сам того не зная, похоже, монах прошел какое-то испытание.

Вслед за командиром попросили благословления и остальные стражники. По очереди, преклоняя колено, они склоняли головы и дожидались, когда брат Бризнер коснется их своей ладонью. Наконец, благословив последнего, монах вновь взобрался в седло.

Отряд проверяли дважды, прежде чем они миновали крепостные стены. Первый раз проверка произошла, стоило им приблизиться к первым крепостным воротам. Затем высокая, превышающая любого человека в три или даже четыре раза со скрежетом поднялась решетка. Всадники въехали в окруженную со всех сторон площадь, где мужчин проверили повторно, под пристальным наблюдением лучников передвигающихся вдоль стен. Стоило решетки глухо опуститься, тем самым отрезав мужчин от внешнего мира, члены отряда ощутил схожее чувство загнанной в угол мыши. Сердце учащенно билось, глаза внимательно оглядывали суровых воинов, вооруженных мечами, арбалетами и копьями. Выглядели защитники Брумы, будто близнецы - все как на подбор высокие, широкоплечие, со светлыми коротко стрижеными волосами и глазами цветом под стать тысячелетним льдам. Форма воинов мало чем отличалась от экипировки любых других стражников. Овальные шлемы, закрывающие верхнюю часть лица, со стальной стрелкой защищающую нос. Облачались воины в кольчужную рубаху, кольчужными были и поножи, а также перчатки. Лишь сапоги сделали из грубой кожи да поверх кольчуги защитники Брумы носили плотные накидки без рукавов, выкрашенные в желтый цвет. В середине накидки имелся герб Брумы - черный орел с распростертыми крыльями, заточенный в овал.

Изучив внимательно имеющиеся у Бренинга бумаги еще раз, начальник караула махнул рукой и четверо воинов с трудом закрутили огромный рычаг. Со звоном и лязгом пришли в движения толстые цепи толщиной в ногу и дубовые створки, обитые сталью, на которых парил все тот же орел стали медленно раскрываться.

За створками мужчины наблюдали затаив дыхание. Ведь именно за ними находился единственный выход из этой каменной ловушки, давящей не хуже закрытого гроба.

Ворота с шумом открылись.

- Сколько намерены пребывать в Бруме? - спросил напоследок сержант, пребывающий уже в сединах.

- Только эту ночь. На рассвете мы двинемся дальше, - отозвался Бренинг.

- Что ж, - седовласый кашлянул и вытянувшись, попробовал предать избитому ветрами лицу доброжелательный вид. - Добро пожаловать в Бруму, господа пилигримы!

Глава 11.

"Радушие Джералла".

Архитектура Брумы заметно отличалась от легких и ажурных построек Анвила, мало походила на массивные, но в тоже время изысканные строения Имперского города. Но надо учитывать, что, прежде всего Брума являлась городом суровых, затяжных зим и могучих воинов. Жмущиеся друг к другу крышами, здешние дома образовывали длинные ряды. В пространство между зданиями с трудом мог бы втиснуться боком взрослый человек, а задние стены почти касались крепостных стен. Строились дома крепко и добротно, чтобы и буран выдержать и внезапную атаку врага. С низкими, приземистыми стенами, они имели высокие, покатые узкие крыши. Основания домов были сложены из камня, поднимающегося высотой в метр, дальше шли древесные срубы, с плотно пригнутыми друг к другу бревнами из мореного дуба. Некоторые дома вообще не имели окон, другие насчитывались два-три. И были окна столь малы, что вряд ли бы в них могла просунуться чья-то голова. Помимо ставен, окна затягивал бычий пузырь, отчего они казались мутными, и через них практически ничего нельзя было разглядеть. Из-за высокого основания двери находились слишком высоко от земли и к ним вели ступени.

Лошадей пришлось оставить в ближайшей конюшне. Во-первых, - пропустить с животными мужчин дальше городских стен не позволили упертые стражники, а во-вторых, - учитывая местную планировку, лошади бы только мешали. Так оставив животин у шустрого на вид конюха, Бренинг пригрозил повесить хозяина конюшни верх ногами за ель, если с ними что-то случится. К угрозам наемника свой вклад внес Лейт. Уже уходя, убийца с разворота, не целясь, метнул лежащий на столе нож. Рассекши воздух, клинок воткнулся с дребезжанием над головой конюха, срезав прядь волос. Теперь мужчины точно могли не волноваться за сохранность своих лошадей.

Сумерки наползли на Бруму вместе со свинцовыми тучами, принесшими снегопад. В пронзительном морозном воздухе закружились белоснежными нитями хлопья. Здание и стены отбрасывали на землю причудливые тени, но благодарю снегу и чашам, в которых горели костры, на улицах было еще достаточно светло. Но не людно. За всю дорогу мужчины насчитали меньше десятка прохожих, да и то из них оказалось двое бродяг в рваных лохмотьях с нечесаными волосами и грязными лицами. Увидев мужчин, нищие оживились. Их лица сразу же налились печалью, и скорбно заверещав, они протянуто обратились, выставив вперед ладонь.

- По-да-йт-е-е! - в один голос затянули бродяги. Грязные руки настойчиво тянулись вперед.

- Два дня не евши! - тоскливо завыл первый, а второй даже уронил слезу.

Нежелание помочь незнакомцев явно бродяг не смутила, и, проявив большую настойчивость, голодранцы заградили мужчинам путь.

- Подайте! - вновь заголосил первый бродяга.

Реакция мужчин разделилась. Оливер глядел на нищих, как на экзотических животных, видимо видя подобных субъектов впервые в жизни. Винс ухмылялся краем губ. Сам выросший на улицах, вор прекрасно знал о бродяжестве и попрошайничестве. Таниэль смотрел на нищих с презрительной брезгливостью, стараясь держаться от нищих как можно дальше, что бы ненароком не подхватить от воняющих хуже свиней какую-нибудь заразу. Лейт и Бренинг наблюдали за бродягами не жалости, но и не брезгливо, однако затягивать встречу явно не желали, тесня нищих в сторону. Лишь брат Бризнер, похоже, внял мольбам бродяг, приняв их слова и скорбь за правду. Монах искренне желал помочь попрошайкам и уже потянулся к кошелю.

- Не стоит, святой отец, - Лейт остановил руку монаха на полпути.

Уже ликующие, нищие едва не сдержали крика разочарования.

- Три дня не евш-и-и! - вновь подав голос, напомнил нищий. Лишаться подаяния бродяга явно не хотел.

- Минуту назад ты говорил два, - насмешливо напомнил Таниэль.

Нищий бросил на воина угрожающий взгляд, но стоило повернуться к монаху, как лицо приобрело вымышленную печаль.

- Боги заповедуют относиться благосклонно к тем, кто нуждается. Все мы братья и должны друг другу помогать, - заметил брат Бризнер, глядя на Лейта осуждающе.

- Эти смиренные люди не нуждаются в нашей помощи, - медленно проронил Минтес и прежде чем бродяги попытались возразить, незаметно от монаха продемонстрировал нищим сверкающее лезвие стилета. - Ведь верно?

Смекнули попрошайки сразу. Освободив дорогу и отступив в переулок, бродяги в разнобой закивали головами, от избытка чувств разом лишившись слов.

- Вот и славно. Всего доброго, - попрощался с ними Лейт.

Винс, наблюдавший, чем все закончится, усмехнулся, отмахнувшись от вопросительного взгляда так ничего не понявшего Оливера.

- Куда же они пошли? - вскинулся брат Бризнер.

- Им есть куда идти, уж поверьте на слово, святой отец, - пообещал Кронн. - И нам тоже нужно поторопиться. Идемте. Не отвлекайтесь.

Они прошли квартал, ставший приютом для бедноты, спустились вниз по каменным ступеням, преодолевая внутреннюю стену. Факелы здесь горели ярче и чаще, а стражников оказалось вдоволь. Парами, они патрулировали улицы. Несколько человек охраняло каждый переход между кварталами. Под ногами хрустел и крошился снег, лавируя в тесных улочках, Бренинг уверенно продвигался к таверне, где должен был заночевать отряд.

Тишину, прерываемую гулом разыгравшегося ветра, разбудил гул одинокого колокола, донесшийся из часовни Талоса. Прямоугольная колокольня с шестигранным остроконечным шпилем громадного сооружения, так похожего на мифическое животное, виднелась из любого района города, возвышаясь над постройками.

- Я намерен отправиться в часовню на вечернюю молитву, - тут же заявил о своем намерении брат Бризнер.

- Не поздно ли, святой отец?

- Молиться никогда не поздно. К тому же грех, побывав в Бруме не почтить своим присутствием храм могучего Талоса.

- Вот у меня вопрос, - откликнулся задумчиво Винс. - Если все часовни богов абсолютно одинаковы, так чего их прозвали в честь каждого?

- Города возвели в честь имени одного из Девяти, - пояснил терпеливо монах вору, - отсюда и названия часовен.

- А чего они выглядят одинаково? Фантазии у строителей не хватило? - не унимался вор.

Таниэль громко фыркнул.

- Девять, как и все люди равны, - вновь принялся разъяснять монах. - Поэтому и их храмы одинаковы, и именно поэтому в каждом храме есть кроме главного алтаря алтари каждого из Девяти.

Винс уже раскрыв рот, чтобы задать очередной интересующий его вопрос, но Кронн его опередил. Наемник остановился перед зданием, пояснив остановку:

- Прибыли, друзья.

Даже уже по зданию, можно было судить о достоинстве таверны. Находилось заведение в квартале ремесленников и зажиточных купцов, что сказывалось и на внешнем виде здания.

Крупнее вдвое любого дома на окраине, таверна выглядела довольно красочно. Камень, из которого выстроили основание и первый этаж был богаче. Широкая крыша из прочной черепицы, светло-коричневые бревна будто истончали свет. Окна, находящиеся на высоте второго этажа оказались широкими. Одно из них затянутое слюдой имело вид разрезанного надвое кругу и выдавалось вперед, крытое сверху навесом. Но больше всего притягивали внимание вертикальные бревна-колонны, поддерживающие крышу. Пузатые, больше похожие на среднюю размера бочку, они покрывались вырезанными витиеватыми узорами. Они тянулись от навершия до самого низа. И если присмотреться, то отдельные узоры складывались в цельную картину: дубы, ели и рябины, звезды, луна и певчие птицы - загляденье. Вырезали узоры и на двери таверны, да так, что она больше походила на картину, чем на дверь. Кто-то явно не пожалел ни сил, ни фантазии создав такое творение.

- Хм. "Радушие Джералла", - прочитал название трактира на вывеске Винс. - Джералл это хозяин заведения?

- Разумеется, нет, дубина! - Таниэль насмешливо фыркнул.

- А тебе, откуда знать? А? Ты ведь дальше Имперского города носа даже не высунул!

- Не высунул! Однако моего познания хватает, чтобы понять, что речь идет о горах.

- Как горы могут выражать радушие? - не понял Оливер, вмешавшийся в разговор. - Чепуха, какая-та!

- Вот хозяину это и скажи, - Таниэль снова сердито фыркнул. Замерзший, воин желал как можно быстрее оказаться в тепле и лишние разговоры лишь делали его все раздражительней.

- Не плохой трактир, - заметил Лейт.

- Вот поэтому я его и выбрал в качестве нашего пристанища, - кивнул как бы между прочим Бренинг, объясняя преимущества трактира. - Хорошая еда, приличные люди и можно не опасаться соседства с крысами и клопами. К тому же шанс получить кусок железа под ребро крайне мал. К тому же цены весьма умерены.

В помещение они проникли, едва не подравшись. Замерзшие, каждый норовил войти первым, и в проходе образовалась давка. Впрочем, словесная брань стихла быстро. Теплота подействовала на мужчин удивительным образом. Сбросив прямо на пол меховые куртки и шапки, мужчины принялись кряхтеть, разминая затекшие спины. Пока члены отряда приходили в себя, Бренинг направился к хозяину, решив разу уладить денежный вопрос.

Трактир по меркам Брумы был хорошим. В меру чистым и опрятным. Как полагало приличным заведениям здесь пахло готовящимися блюдами и специями. Сквозь открытую дверь кухни, находящейся в соседней комнате, выбивался аромат жареной баранины. Лишь жалобное урчание пустого живота послужило напоминание, насколько Бренинг голоден. Скудный завтрак уже давно успел перевариться.

- Комнаты свободные есть? - обратился наемник к хозяину.

Плотно сбитый мужчина со странным прозвищем Пустая нога, а точнее Хафид Пустая нога оказался нордлингом. И не удивительно, чужаков здесь любили мало, да и не каждый приезжий мог свыкнуться с местным климатом. Зима, с привычными сорокоградусными морозами. Резкий промерзлый ветер, короткие дни и долгие беспросветные ночи. Как и любой северянин, Хафид представлял собой широкоплечего здоровяка с пшеничными волосами и голубыми глазами. Широкое лицо с огромным мясистым носом и пухлыми губами, торчащими в подобии улыбки.

Прежде чем ответить, северянин пристально смерил Кронна, а затем скосился на остальных вошедших.

- Имеются, - кивнул здоровяк и сразу же назвал цену. - Верхние этажи по золотому с человека, нижние - по пять серебряных.

- Многовато, уважаемый, - покачал головой Бренинг, пытаясь снизить цену.

- Торговаться не привык, - в свою очередь пожал плечами хозяин. - Не устраивает, можете проваливать.

- Так можно и всех клиентов лишиться.

- Ничего, без прибыли не останусь, а много мне и не нужно.

Что и говорить, трактирщик оказался человеком с норовом и не без странностей, но Бренинг уже принял решение остаться здесь и менять его был не намерен.

- Будь, по-вашему. Значит вот тридцать серебряных, - Кронн отсчитал из кошеля монеты и выложил их на стол.

Даже не пересчитав, Хафид Пустая нога сгреб монеты в кучу и смахнул их со стола в ладонь, спрятав в карман фартука.

- Нам бы, чем подкрепиться с дороги.

- Это к Снару, он тут повар, - хозяин указал в сторону кухни. - С ним и договаривайтесь.

Проклиная взбалмошный характер северян, Бренинг побрел на кухню договариваться об ужине.

Те временем остальные члены отряда расположились за столом, выбрав самый близкий к камину. Камин считался по праву самым главным предметом в каждом доме. Благодаря ему и постоянно подбрасываемым поленьями в помещении царила теплота. Погасни он хотя бы на час и ветер выдул бы все тепло. Сейчас огонь весело и ярко горел в очаге, согревая озябших мужчин. Долгая дорога выбила отряд из сил, и тепло моментально разморило мужчин.

Сумерки за окном гнали людей в свои дома, и если не считать их самих в трактире практически было пусто. Лишь двое незнакомцев в фартуках подмастерьев лениво допивали вино, видимо, уже собираясь уходить. Еще один незнакомец заснул у дальнего столика. Подложив под голову локоть, он выдавал целый набор свистов и храпов.

Помещение трактира оказалось вполне просторным. Стойка напротив входа. Справа чадящая кухня, слева лестница, ведущая на верхний этаж, а рядом дверь в подвал, где располагались нижние комнаты. Левее массивной дубовой стойки тянулся целый ряд бочек, занимающий по протяженности почти половину стены. Сложенные друг на друга, пузатые бочонки поднимались до самого потолка. Низкий потолок украшали две люстры, сделанные из колес телеги. Свечи в них уже оплавились на четверть. Запах расплавленного воска и жира витал в воздухе, смешиваясь со стойким запахом чеснока и базилика. Связки чеснока свисали на нитях с потолка. На крюках рядом висели всевозможные лекарственные травы и приправы. А над камином висела голова оленя. Хоть какое-то разнообразие в серые тона камня и потемневшего дерева вносили развешанные на стенах гобелены. Порядком потрепанные, они частично выгорели, но по-прежнему создавали уют. Но полу тоже оказался ворсистый ковер. Его, судя о всему, все же чистили немного чаще, чем гобелены, однако и на нем остались следы копающего воска, пятна подошв и въевшаяся грязь.

Бренинг возвратился с добрыми вестями.

- Комнаты сейчас подготовят. А на ужин нам обещан целый чесночный кабан.

- Всего один? Малова-то будет. Я голоден, как волк. - От голода Оливер даже сорвал чесночину, которую успев очистить, съел уже наполовину.

- Будет мало, закажем еще, - пообещал Кронн, присаживаясь.

- А вот спорим, что я съем больше тебя? - откликнулся Винс.

- На что спорим? - поинтересовался Вэнинг.

- На три щелбона!

- Умнее придумать ничего не смог? Хотя, ладно. Все равно мне бить.

Ничего достойного в ответ Винсу придумать сразу не получилось, а после принесли дымящегося кабана, и вору стало не до этого.

Ужин прошел в молчании. Оголодавшие за целый день мужчины накинулись на еду с энтузиазмом волчьей стаи, поймавшей редкую в середине зимы дичь. Вскоре от кабана остались одни кости, и Кронн заказал порцию бараньих отбивных. Щедро запивая жирное мясо пряным вином и ароматным глегом, мужчины еще долго не покидали стол. Сразу после ужина они спустились осмотреть комнаты.

- Еще не передумали идти, брат Бризнер? - поинтересовался Бренинг у монаха на с чет его желание отправиться в часовню Талоса.

- Не передумал, - покачал головой монах.

В доказательстве слов Бризнер уже надевал меховую куртку.

- Подождите, святой отец. Я с вами. - Кронн тоже потянулся за курткой.

- Пожалуй, составлю вам компанию, - оживился сразу же Таниэль.

Мужчины с удивлением переглянулись между собой.

- Не знал, что ты поклоняешься кому-то из Девяти, парень.

- Дело не в Девяти, - пожал плечами Таниэль, застегивая пуговицы и набрасывая капюшон. - Ночью на улицах может оказаться не безопасно. Лишний меч вам точно не помешает.

- В часовню с оружием ступать запрещено! - твердо напомнил Бризнер.

- Что ж, все равно я с вами, - отказываться от своих намерений Вэнт привычки не имел. - В любом случае лишним не буду. Мало ли что.

- Стало быть, втроем, - подвел итог Кронн. Кивок в сторону остальных. - Чем намерены заняться вы?

- Я спать! - сытый Винс довольно отрыгнул и с шумом улегся на кровать. - Ух! После спального мешка кровать кажется совершенством! Хотя можно еще немного выпить.

- Смотри у меня, - грозно показал кулак Бренинг. - Напьешься - выставлю на улицу, в чем мать родила!

- Да я ж глега! - быстро добавил вор.

- Гляди. Угрозу сдержу, так что не серчай после. Ну, а вы, тоже на боковую или с нами?

Лейт и Оливер скорчили кислые гримасы.

- В моем сердце нашли приют иные боги, - Лейт взбил перину, после чего аккуратно сложил подле кровати оружие. - С вами в храм я не пойду. Возможно, прогуляюсь. Посмотрим. Еще не решил.

- А я выйду. Только не с вами, а просто, - принял решение Оливер. После ужина сон улетучился, и перспектива оказаться на холоде больше не пугала мага. - Хочу осмотреть Бруму.

- Ночь на дворе. Много увидишь?

- Ну не совсем же тьма. Костры горят, да и факелы на домах. Прогуляюсь. Ведь, что ж получается, в городе вроде бы и был, а видеть ничего не довелось. Непорядок. А ведь завтра когда? Выдвинемся рано, так что на осмотр времени точно не останется. Так сегодня только и остается.

- Дело ваше, - кивнул Кронн. Он, воин и монах уже полностью облачились в меховую одежду и стояли у двери. - Не заблудитесь только.

- Что ж я маленький, что ли? - обиделся Вэнинг на замечание наемника.

- Ладно, пошли мы, - Бренинг натянул рукавицы. - Вернемся часа через два. Да и вы не задерживайтесь особо. Нечего удачу лишний раз проверять.

С этими словами мужчины распрощались. Тяжелые шаги удаляющихся по лестнице мужчин быстро смолкли. Вскоре удалился и Оливер.

В комнате остались лишь Лейт и Винс.

- По рюмашке? Так сказать на сон грядущий? - предложил Винс. Сон полностью не улетучился, но от переедания парень теперь страдал изжогой.

- Почему бы и нет, - согласился Лейт.

В зале оказалось пусто. Двери на кухню закрыли. Пустела и барная стойка.

- Вот и выпили, - Минтес оглядел закрытые полки, где находилась выпивка.

- Ушел хозяин? - Винс тоже заметил отсутствие северянина и замок на полках. - Ну и ладно. И без него обойдемся.

- На что намекаешь? - покосился на него убийца.

- Вот на что! - вор с хитрым оскалом извлек из кармана штанины кусок проволоки. - Щас. Один момент!

Не мудрствуя, вор поковырялся в замке. Щелкнула пружина и замок упал Винсу на руки. Достав бутылку глега, вор возвратил замок обратно.

- Со мной не пропадешь! Кружки доставай.

Лейт послушно поставил на стойку две оловянные кружки.

- Смотри, северянин узнает, голову точно оторвет. Знаешь, как они с ворами поступают?

- Просвети, - кивнул Винс, наполняя кружки доверху пряным напитком.

- На первый раз отрубают кисти рук, - поделился знаниями убийца, отхлебнув из кружки, - а уж попадись ворюга во второй раз - заживо снимают с него шкуру и, окунув горячий деготь, посыпают перьями.

- Дикари.

- Дикари, - подтвердил ассасин. - Вот только методы работают безотказно. Здесь воровскую братию почти извели под корень. Остались либо самые лучшие, либо самые удачливые.

- Тогда мне волноваться нечего. - Винс не стал принимать слова убийцы в серьез. - Я ведь и к первым принадлежу и во вторых числюсь!

Усмехнувшись собственной неказистой шутке, парень глотнул из кружки.

Дальше компанию Винсу составить Лейт не пожелал. Допив, убийца поставил кружку.

- Ты куда?

- Прогуляюсь.

- А-а, понятно. А я на боковую. - Винс тоже поднялся со стула и протяжно зевнул.

Оставив уже храпящего вора, Лейт поднялся обратно в зал. Потуже завязав шнуровку на сапогах, убийца вдавил тяжелую дверь, как неожиданно она легко подалась.

На пороге Минтесу повстречалось двое незнакомцев, наряженных в длинные серые плащи, подбитые снизу мехом. Обменявшись мимолетными взглядами, мужчины уступили Лейту дорогу.

Еще раз, оглядев вошедших, ассасин мотнул головой и, развернувшись, пошел дальше. Не такой уж и поздний час для посещения трактиров.

Когда наверху отворилась дверь и на скрипучих ступенях раздались шаги, Винс уже дремал. Сквозь сон вспомнив, что запер за Лейтом дверь, Винс бурча, поднялся с постели. "Минтес чего забыл? Или это святая троица так быстро замолила грехи?" - пронеслось у вора попутно в голове.

Дверь попробовали открыть. Разумеется, у них ничего не вышло.

- Да сейчас же! Иду. Подождать, не можете что ли уже? - Винс, продолжая ворчать, взялся за дверную ручку левой рукой, потянув на себя, а правой сместил засов в бок.

С противоположной стороны сделали вновь попытку открыть дверь.

- Ну, вы парни и нетерпеливые! - осуждающе начал Винс, открывая дверь.

Вор умолк, неожиданно поняв, что люди стоящие напротив ему незнакомы.

- А вы собственно...

Винса нагло прервали. Стоящий слева от него незнакомец резко замахнулся, и в следующую секунду кольчужная перчатка стремительно обрушилась на парня.

Винс запоздало вскрикнул, теряя сознание. Тело вора кулем рухнуло на пол.

Смутные подозрения не покидали Лейта с того самого момента, как он покинул двери трактира. Раз за разом ассасин прокручивал в голове встречу с незнакомцами, пытаясь понять что именно, его в них насторожило. Обычные посетители? Вполне вероятно. Так отчего же интуиция настойчиво шепчет вернуться? Минтес заскрипел зубами, остановившись на улице.

Ночь уже полностью охватила город. Лишь светлые пятна от горящих в каменных чашах костров да факелов делали тьму не целой, разрывая ее пелену на извивающиеся лоскуты. Заметно похолодало. Усилившийся мороз обжигал горло, а вернувшийся ветер завыл пуще прежнего, играя редкими, но необычайно твердыми и острыми снежинками. Стараясь дышать не так глубоко, Лейт оглянулся, спеша ниже натянуть капюшон.

Высокие стены темными пятнами выдавались на всеобщем фоне. Разглядеть ничего дальше десяти ярдов не представляло никакой возможности. Поэтому определить положение часовни Талоса сразу не удалось. Мрак поглотил город, скрывая в себе постройки и все, что угодно. Отличная погода для душегубов и воров.

Выдохнув заклубившийся на морозном воздухе пар, Лейт подошел к лавке цирюльника и попытался извлечь факел. Получилось у убийцы осуществить задуманное, когда он уже заметно сбил дыхание. Наконец-то факел подался, и, вытянув его, Лейт поспешил прочь. Кто знает, как скоро здесь пройдет патруль. И вряд ли стражникам понравится пропажа факела.

С освящением идти стало легче. Теперь мужчина не боялся поскользнуться на застывших лужах и, не сбавляя хода, пронесся вдоль холодной и пустой улицы. Отыскать мага среди многочисленных улочек было делом не простым. Местоположение же остальных Лейт знал и сейчас спешил к часовни. Тревога ассасина укрепилась сильнее. Пока Лейт не мог сказать, кем приходились незнакомцы, и с какой целью наведались в трактир, но ничего хорошего они предвещать не могли точно. Минтес уже намеревался вернуться, когда осознал, что практически добрался до часовни. Теперь возвращаться одному не имело смысла.

Возле темного скелета церкви на площади возвышалась одинокая фигура памятника. Неизвестный убийце человек с ухоженной бородкой облачался в плащ и сжимал угрожающих размеров двуручник. Не это ли могучий и непобедимый Талос, перед которым преклоняют колено все до единого северяне? Впрочем, какая разница? Лейта никогда не интересовали никто из Девяти. Ассасины Ночного ордена поклонялись своим богам. Не менее древним и могучим.

В столь поздний час часовня находилась пустой. Чадя, горели факелы. Пахло благовониями. Храм богов дарил спокойствие и умиротворение. И пусть на улице о спокойствии лишь молили, здесь, внутри часовни оно растеклось в самом воздухе. Бренинг и Таниэль двумя тенями застыли позади брата Бризнера. Фигура монаха склонилась над главным алтарем. Вот уже четверть часа священнослужитель не сменял положения, брат Бризнер лишь шевелил губами, глядя на зажженную свечу.

- Знаешь, внутри меня странное чувство, - прошептал на ухо Кронну Таниэль.

- Чувство? - Бренинг приподнял бровь, покосившись на воина.

Вэнт смутившись, кивнул.

- Придя в часовню, я впервые испытал ощущение полного спокойствия, понимаешь? На какое-то время все тревоги и мрачные мысли просто пропали. Как тогда, у алтарей.

- И теперь тебя терзают смятения?

- Что-то вроде того, - подтвердил Великий Чемпион. - Нас учили полагаться инстинктам и верить силе оружия, но про веру в богов ничего не говорили.

Гул открывающихся дверей заставил мужчин прекратить разговор и оглядеться.

Увидев появившегося в проходе Лейта и наемник, и воин испытали одно и то же чувство - удивление.

- Решил изменить в вере и помолиться? - поддел ассасина Вэнт.

- Что-то случилось? - поинтересовался у Минтеса Кронн.

Проигнорировав Таниэля, Лейт так и не вошел внутрь часовни, оставшись стоять в проеме.

- Может и случилось. А может, и нет, но в любом случае пора заканчивать молиться.

- Не понял?

- Идемте, - вдаваться в подробности убийца был явно не намерен. Тем более у порога храма Девяти богов.

- Что-то случилось? - дословно повторил слова Бренинга брат Бризнер. Монах уже окончил молитву и видел, как удалился Лейт.

- Да кто поймет этого ненормального, - не самым добрым словом отозвался Таниэль о Минтесе.

- Надеюсь, случилось, - Бренинг нахмурился, устремляясь к выходу. - Иначе действия Минтеса я расценю, как попытку нас разыграть.

- Странный розыгрыш, - монах накинул капюшон, и последний раз оглядевшись, последним покинул порог храма, закрыв за собой створки.

Темп заданный Лейтом заставил мужчин изрядно пропотеть, прежде чем они достигли уже знакомого здания. Качалась на ветру жестяная вывеска, из верхних окон не пробивался свет. Бренинг уже взялся за ручку, когда звук приближающихся шагов заставил их обернуться. Нарушителем спокойствия оказался Оливер. Маг быстрым шагом спешил к трактиру. Увидев столпившихся товарищей, Вэнинг удивленно остановился.

- Вот так встреча! Уже пришли?

- Окончил путешествие по городу? - вопросом на вопрос в свою очередь спросил Кронн.

- Угу. Чертовски замерз. Да и видно плохо. К тому же на каждом шагу придираются стражники. Надоело отбалтываться. Вот и решил вернуться. А вы чего здесь стоите?

Мужчины не ответили.

- Двери приоткрыты, - заметил Бренинг. - Непорядок.

Наемник распахнул дверь и пропустил по очереди спутников. Затем зашел сам, закрыв дверь на засов. Трактирный зал пустовал. Свечи, на люстрах догорев, потухли. Тишина.

- Лейт.

Минтес кивнул на жест Кронна и бесшумно приоткрыл дверь в подвал. Крадучись спустился по лестнице. Рука убийцы потянулась к стилету.

- Идите сюда! - услышали остальные крик Лейта.

Уже не таясь, мужчины, спустились следом. Увиденная картина повергла их в легкий шок. Дверь в комнату оказалась распахнута. Внутри царил бардак, будто здесь взорвалась бочка с порохом. А на полу лицом вниз распластался Винс.

- Живой?

Склонившийся над вором Лейт пощупал на шее пульс.

- В отключке.

- Демоны! - выругался зло Оливер при виде, во что превратились его вещи сложенные в мешок. - Что здесь произошло?

- Хотел бы я знать, - вздохнул наемник. - Лейт, приведи в себя Винса. А вы все проверьте вещи. Вдруг что украли.

Мужчины кивнули.

- Фу! Не взяли родимую! - Оливер извлек из-под завалов толстую книгу в вишневом переплете. Маг бережно обнял ее, будто мать младенца.

- Выходит ассасин не солгал, - разбирая свои вещи из кучи, Таниэль покосился на Лейта.

- Меня подозреваешь? - приподнял брови вверх Минтес.

- Мог запросто дать кому-то наводку. Впрочем, как и наш маг, чудом оказавшийся у трактира в то же время, что и все мы. - Вэнт подозревал сейчас всех кроме себя.

Вскрик брата Бризнера заставил всех забыть о споре.

Скривившись, монах, держась за сердце, опустился на кровать. Лицо священнослужителя мертвецки побледнело. Губы дрожали.

- Карта... и эликсир! Они... пропали!

Глава 12.

В плену у стихии.

Бренинг метался по комнате подобному разъяренному медведю.

- Идиот! Кретин! Недомерок! Опозорился хуже слюнявого мальчишки!

- Вы не виноваты, Кронн, - мягко попытался успокоить наемника брат Бризнер, но вряд ли мужчина даже заметил этого.

- Я должен был знать! Должен был предвидеть, угадать на худой конец! Я! Ведь именно я командир отряда! Остолоп! - Бренинг остановился и с досадой рухнул на кровать.

- Между прочим, проголосуй мы за кандидатуру командира и подобного могло не случиться, если бы кое-кто выбрал меня, - заявил Таниэль. Воин чувствовал злорадство и, видя слабость противника, не преминул воспользоваться моментом.

- Ну и хмырина ты, Чемпион! - Винс в негодовании посмотрел на Вэнта. - Тоже мне нашел время. В случившемся мы все виноваты не меньше.

- Не надо меня только к этому приплетать. Я в отличие от нашего драгоценного вора не впускал похитителей в помещение!

- Ах ты, упырь! - Винс взвился на ноги с твердым решением начистить воину физиономию.

- Сядь! - рявкнул на парня Бренинг. - Не хватало еще между собой своры устроить!

- Да как можно, Кронн? - Винс сесть обратно не пожелал, продолжая с ненавистью сжимать и разжимать кулаки. - Мы ведь команда! А команда должна быть сплоченной! И как поступать, когда один из нас ведет себя хуже шавки подзаборной?!

- Я никогда не был одним из вас! - в свою очередь поднялся Таниэль, полный негодования. - Запомни это накрепко. И то, что мы вместе не означает, что я буду воспринимать всерьез мелкого воришку и остальных оборванцев!

- А вот этого говорить не стоило! - ладони Оливера вспыхнули, приобретя оранжево-красное сияние. В комнате в одно мгновение стало жарко и потянуло паленым.

Явно не желал прощать обиду и Лейт, поднявшийся с кровати вслед за магом.

Таниэль стараясь не выпускать никого из виду, потянулся за мечом.

- А ну прекратили, щенки! Велено было сесть! - раздосадованный и злой, Бренинг выбил из рук Таниэля оружие, толчком усадил Оливера обратно, а Винсу влепил затрещину. - Да что вы за люди? Только дай повод - тут же вгрызетесь друг другу в горло! Будто у нас и без этого проблем мало. В последний раз говорю, уймитесь!

- Кронн прав, - разделил мнение наемника брат Бризнер. Все еще находящийся в шоке, монах старался не падать духом. - Нужно хотя бы на время забыть о неприязни к окружающим. Сейчас важно решить, что нам делать в сложившейся ситуации.

- А что здесь думать? Нужно догнать ублюдков и вернуть украденное, - воинственно потряс мечом Таниэль, - и вообще. Я не понимаю нашего промедления.

Слова бойца Арены мужчины восприняли не одинаково. Кронн покачал головой, Лейт презрительно усмехнулся.

- Я говорю что-то не так? - Таниэль принял усмешку убийцы на свой адрес.

- Почему же? Все так. Вот только скажите, доблестный рыцарь, а собственно кого и где вы собираетесь искать?

- У грабителей час форы. Не меньше. - Вставил свое слово Винс.

- Тогда не стесняйтесь выдвигать свои предложения! - резко и зло процедил уязвленный Вэнт.

- Было бы у меня хоть, что-то принадлежащее грабителям я мог бы попытаться обнаружить их магическим путем, - предложил свою помощь Вэнинг. - Однако вряд ли такое найдется.

- Еще варианты?

- Можно расспросить стражников. Они могли заметить наших грабителей.

- Пустая трата времени, - отмел предложение брата Бризнера Лейт. - Напавшие вряд ли окажутся такими лопухами. В Бруме воры вне закона. Воровство карается смертью. Так что даже пройдись мы по всем домам в округе нам ничего не скажут.

- А ведь точно! - Бренинг хлопнул себя по лбу и хлопнул ассасина по плечу. - Лейт прав. Воров в городе пару десятков, а таких кто решит сунуться в частные владения еще меньше. К тому же никто не знал, где мы остановимся. Следовательно, кто-то дал наводку грабителям.

- Трактирщик? - понял, куда клонит наемник, предположил Лейт.

- Вот именно, - Кронн кивнул и с хрустом размял пальцы. - Он родимый. Больше некому.

Хозяина заведения мрачно настроенные мужчины обнаружили в спальне. Мужчина безмятежно спал, знатно похрапывая. Пробуждению северянин не обрадовался. Холодная вода их кружки, припасенной Оливером, заставила мужчину мигом вскочить с постели с гневным рыком.

На всякий случай Вэнинг, а за ним и Винс отступили назад. С спросонья разъяренный нордлинг мог запросто покалечить кого-нибудь.

- Что происходит? - брызжа слюной, негодующе накинулся на мужчин Хафид. - Проваливайте, пока худо не стало!

Неравность в силах северянина явно не смущала.

- Нужно поговорить, - угрозы северянина на Бренинга не подействовали. - Немедленно.

- Вот между собой и говорите! - уже, куда с меньшей злобой произнес хозяин трактира. Первый гнев, застилающий глаза приутих, и благоразумие вернулось к Пустой ноге. Все же драться одному против шестерых сразу не самый лучший расклад. К тому же трактирщик заметил в руках постояльцев оружие.

- Извините за столь неприятное пробуждение, уважаемый. Но дело, с которым мы пришли весьма щекотливое, - начал было объяснять Оливер, когда его прервал Вэнт.

- Где воры, падаль?!

- Какие еще воры? Чего городите? Валите!

- Нет. Так не пойдет, - в руке Лейта появился стилет.

- Убери зуботычку, сынок! - презрительно оскалился северянин. - Чтобы меня запугать нужно нечто посущественней детской игрушки!

- А как на счет этого? - в ответ Таниэль продемонстрировал свой меч.

Лицо Хафида осталось невозмутимым.

- Этим нашего хозяина не запугаешь. Верно? - Бренинг отстранил назад Вэнта.

Хозяин осклабился.

- Пугать северянина пыткой смешно, - продолжил Кронн. - Их с детства учат не только обращаться с оружием, но и терпеть боль.

- В арсенале Ночного братства много всевозможных пыток. Я знаю с десяток таких, которых не в силах выдержать даже Клинок, чего говорить о северянах.

- Не нужно Лейт, - отказался от предложения ассасина Бренинг. - Я справлюсь и без этого. Ведь с детства нордлингов учат не только владению оружия. Такие понятия как честь, достоинство и уважение им тоже не чуждо. Напротив, они дорожат этим сильнее собственной жизни. И что же подумают об уважаемом Хафиде собратья по оружию и промыслу, когда узнают, что он впустил в свой трактир воров?!

- Ложь и клевета! - прорычал трактирщик. - Я никого не впускал!

- Но кто-то сообщил о нашем местоположении. Кроме вас об этом никто не знал! Кто-то предупредил грабителей! И так, кто?

- Я не знаю! Клянусь!

- Вашей клятвы мало. Видимо все же придется рассказать о ваших тайных делах с воровской братией. - Бренинг с поддельным сожалением направился к выходу.

Хафид остановил мужчин после мига колебаний.

- Стойте! Да стойте же!

Кронн обернулся.

- Если я узнаю, кто вас обокрал, - от напряжения Хафид облизнул пересохшие губы, - вы оставите произошедшее в тайне.

- Мне нужны имена и адрес, по которому мы можем найти воров, - выдвинул условия Бренинг.

- Я постараюсь узнать... я узнаю все утром!

- Сведения нужны мне через два часа.

- Хорошо. Будет, по-вашему.

Следующие два часа растянулись на целую вечность. Ожидание никогда и никому еще не приносило пользы. Поэтому напряженность буквально витала в воздухе, заставляя мужчин все чаще хмуриться и кусать губы. Быстро собрав все пожитки, мужчины сейчас собрались в одной комнате, дожидаясь трактирщика.

В какой уже раз Винс со вздохом поднялся с постели, намереваясь подняться в зал, но маячивший за спиной Кронн преградил вору путь.

- Куда?

- Выйти мне надо. Хочу воздухом подышать, - парень попытался обойти наемника.

Но широкоплечий Бренинг лишь оттолкнул вора назад, хмуро указав обратно на кровать.

- Ничего. Этим подышишь.

- Но...

- Никаких но, парень! Сидим и ждем. Кому-то не ясно?

Винс опять вздохнул и плюхнулся на скрипящую кровать, словив усмешку во взгляде Таниэля. Сам Вэнт угрюмо точил меч, водя по клинку точилом. Камень ползал по лезвию с противным вжиканьем, заставляя кривиться, пытающегося уснуть Оливера. Похоже, подобное занятие очень забавляло воина, потому что, несмотря на ту легкость, с которой лезвие разрезало напополам прядь волос, Таниэль не прекратил занятие.

Вжжжиг... вжжиг... вжииг!

Шагающий из угла в угол Бренинг с недовольством поглядел на Вэнта, но ничего не сказал. По крайней мере, занятый работой воин не пытался с кем-то поссориться.

Когда наверху скрипнула дверь, а спустя десяток ударов биения сердца послышались тяжелые шаги по лестнице, мужчины как один вскочили со своих мест. На вошедшего хозяина заведения они едва ли не накинулись.

При виде решительно настроенных постояльцев Хафид еще сильнее ссутулился. Лицо северянина посерело и заострилось, а от недостатка сна под глазами залегли синяки.

- Узнал? - промедления Кронн не желал, понимая, что каждая секунда на счету. И поэтому взял быка за рога.

- Узнал, - кряхтя и кривя лицо, выражая свое недовольство по поводу поздней прогулки, ответил нехотя Пустая нога. Прежде чем поделиться сведениями, Хафид злорадно усмехнулся. - Ну и повезло же вам, ребята. Первый день в городе, а уже умудрились попасться в поле зрения самых опасных личностей в городе!

- Ты не зубоскалься особо. А то ненароком и с тобой случится что-нибудь из ряда вон отвратительное, - остудил пыл трактирщика Таниэль, недвусмысленно продемонстрировав сверкающее лезвие меча.

- Ближе к делу, - приказал Хафиду Кронн, не дав северянину ответить Вэнту на грубость.

Нордлинг сделал вид, будто не уловил в словах постояльцев угрозы, невозмутимо продолжив повествование.

- Обокрали вас парни известные в здешних кругах под прозвищем Два сапога.

- На редкость дурацкая кличка, - не преминул заметить Винс.

Взгляд Бренинга ожег вора и Винс умолк.

- Два сапога? - переспросил Кронн у трактирщика.

- Именно, - кивнул Хафид наемнику. - Под прозвищем скрываются два крайне отвратительных субъекта. Работают всегда вместе, где один, там и второй. Отсюда и кличка. Говорят, они даже по нужде ходят парой. Гм. Опасные личности. В основном промышляют нападениями на торговцев или заказами. Трупов не чураются и работают хоть и профессионально, но слишком грязно. В гильдии не состоят. Вольные птицы, что в Бруме большая редкость. Говорят, Два сапога еще не подняли на дыбы лишь потому, что кто-то из стражи прикрывает их спины. Скорей всего это именно так, поэтому Два сапога и вышли на вас. Теперь о сведениях, которые мне довелось раздобыть. В городе ваших воров уже нет, можете не терять времени в поисках. Надежные люди, чьим словам можно смело доверять нашептали мне, будто видели, как Два сапога в спешке покидали Бруму через Восточные ворота. Верхом. Вот собственно и все.

- Точно все? - Бренинг подошел к трактирщику едва ли не вплотную, буравя его колючим взглядом.

- Точно, - процедил северянин, не отворачивая глаз. - И не стоит пытаться меня запугивать. Я и так сделал все зависимое от меня. Теперь думайте сами как разобраться со своими проблемами. А, пожалуй, откланяюсь. Глядишь, и удастся вздремнуть пару часиков до рассвета, пока посетители не заполонили трактир как блохи бездомную собаку. А я, пожалуй, откланяюсь. Глядишь, и удастся вздремнуть пару часиков до рассвета, пока посетители не заполонили трактир как блохи бездомную собаку.

- Постой, милейший! - окликнул Хафида Оливер. - А куда выведет тракт, если покинуть город через Восточные ворота?

Пустая нога недовольно остановился, так, не успев открыть двери.

- Сначала идет прямо на восток. Затем тракт разветвляется. Одна дорога ведет к горам, а другая к Имперскому городу. Если Два сапога на кого-то работают, полагаю, они двинут именно по ней. В горах делать точно нечего.

- Значит, двинем по второй, - вынес вердикт Таниэль. Вэнт подобрал сумки, готовый в любой момент двинуться в путь.

- Ну, удачи, - хмыкнул многообещающе северянин.

- Что-то не так? - не понял реакцию трактирщика Бренинг.

- Выдвигаться посреди ночи крайнее безрассудство. Вы не только не отыщите своих воров, но и заблудитесь сами. Дороги опасны. Одно неверное движение и вам долго лететь с высоты. К тому же погода снаружи не лучшая. Сильный ветер и снег валит. Но поступайте, как считаете нужным. Я лишь дал совет.

Хафид открыл дверь.

- И не обижайтесь, но вы меня уже окончательно достали. Так что будет лучшим, если мы больше никогда не увидимся.

Закрыв за собой дверь немного громче, чем стоило бы это делать, северянин удалился.

- Послушаем совет и дождемся утра?

- И окончательно потеряем след воров? Ну да, вот еще! - фыркнул Таниэль, вложив в усмешку все свое презрение к словам Оливера. - И так эти поскуды опережают нас на целых четыре часа.

- По-твоему ночью след мы не потеряем?

- По-моему нужно действовать, а не сидеть, сложа руки и плюя в потолок!

- Вот и проваливай. Лично я дождусь утра, - сложив в замок руки на груди, Оливер дал понять, что принял окончательное решение.

- Не тебе указывать, что мне делать! Хотя твое право позорно дожидаться милости, посланной от Девяти. Вдруг воры раскаются и сами вернут украденное. А вот лично я собираюсь в путь. Кто еще не растерял остатки мужества и отправится со мной? - Таниэль выжидательно оглядел присутствующих.

- Ночью сбиться с дороги легче, чем свиснуть, - решил вмешаться в возникший спор до этого тенью застывший в дальнем углу комнату Лейт. Серым силуэтом убийца покинул теневое укрытие, встав на границе со светом. - Ходить по восточному тракту мне уже доводилось. Как впрочем, и по здешней тундре. И, как правило, смельчаки и самолюбивцы погибали в этих суровых краях первыми.

- И?

- И поэтому я дождусь, как и другие рассвета. Поверь, ворам обокравших нас сейчас приходится несладко. Даже пусть они знают местность как свои пять пальцев. Так что, выступив утром, мы не особо отстанем от них, если покинем город сейчас.

- Стало быть, маг и убийца заодно. Про вора я вообще не говорю. - Таниэль, стоящий в центре комнаты прям таки излучал превосходство и честлавие, упиваясь этими чувствами. Уперев руки в бока, воин снисходительно посмотрел на соратников. Затем перевел взгляд на наемника. - Ладно, они, но хотя бы вы, Кронн, сохранили остатки достоинства и мужества?

- Если под этими словами ты имеешь в виду участие в безрассудственной авантюре, то я соглашусь с мнением Минтеса. Мне тоже довелось ощутить прелесть местной природы. Ночью наши шансы отыскать воров равны нулю. А вот встретиться с кем-нибудь из тварей, так это запросто. Лично я пока еще не выжил из ума и не собираюсь стать кормом для кого-нибудь не в меру ретивого огра.

- А что скажете вы, брат Бризнер? - уцепился за последний шанс Чемпион. - Ведь именно вам принадлежали пропавшая карта и эликсир. Как поступите вы, святой отец? Будите ждать и молиться или попробуете сами вернуть украденное святотатцами?

Бледный как смерть монах, замерший в кресле подобно мумии, приоткрыл устало глаза. Кража выбила Бризнера из колеи, и лишь благодаря настоям Вэнинга, священнослужитель не утратил последних сил.

- Карта, а в особенности эликсир крайне важны. Без них нам не закончить паломничества. Это я хорошо понимаю. Но я также осознаю, что глупо полагаться на чувства, что клокочут в душе каждого из нас. И раз большинство утверждают лучше выдвинуться с утра, сало быть так тому и быть.

- Ладно, - скрипя зубами, в попытке сдержать ярость Таниэль оглядел спутников, сжимая эфес меча. Больше ни говоря, ни слова, воин направился к двери.

- Надеюсь, ты не собрался в одиночестве продолжить путешествие? - Бренинг преградил Таниэлю путь. - Потому что главным в отряде все еще являюсь я. И принимать решение за всю команду моя обязанность.

- Просто хочу выйти, - едва себя, сдерживая, чтобы не нагрубить, процедил Вэнт. - Или уже и это запрещено?

- Не запрещено, - тон воина ничуть не смутил наемника. - Вот только оставь вещи и меч в комнате и проваливай. Не хватало мне еще и от тебя какой-нибудь глупости.

- Не привык совершать глупости, - Таниэль с шумом отбросил вещи и меч на пол, и едва не сбив не успевшего отойти с дороги Кронна, буквально бегом покинул помещение.

***

Восточные ворота они миновали едва бледное прозрачное солнце похожее на тонкую корку льда показалось на холодном непроницаемом небосклоне.

Раннее утро встретило отряд паломников спешащих как можно быстрее покинуть город пустыми, будто вымершими улицами и морозной, но тихой, даже безмолвной погодой. Ветер утих, замолкли флюгера на крышах домах, единственными звуками, нарушающие всеобщий покой были громкие шаги. Выпавший ночью снег успел отвердеть и при каждом шаге с шумом лопался, гулко хрустя.

Стражники у ворот осмотрели ранних посетителей, задали пару вопросов, и, не чиня препятствий, пожелали удачного дня, тут же скрывшись обратно в сторожках, пытаясь уловить последние часы спокойствия.

- Прохладно, - пробурчал еще сонный Винс, кутаясь в меховую куртку.

Вор низко надвинул на голову капюшон и взирал на местный ландшафт без особого восторга. Местность по которой им пришлось пробираться вчера ничем не отличалась от той, что лежала вокруг тракта. Те же базальтовые громады камней, достигающих в высоту рост двух-трех взрослых мужчин, и занимающие огромную территорию. Будто рассыпанные то тут, то там через исполинское сито, камни казались застывшими телами животных, попавших в лапы ледяной стужи. Лес остался позади. Теперь с запорошенными снегом ветвями высокие тонкие деревца стояли поодаль друг от друга. И хотя они тянулись на лиги вперед назвать это лесом не повернулся бы язык.

- Разве это прохладно? - слова Винса вызвали у Бренинга смешок. Кронн в отличие от вора не пытался укрыться от утренней прохлады. Сняв капюшон, наемник предоставил свое точеное лицо. Кожу приятно пощипывало, а в бороде путались редкие снежинки. Бросив взгляд на светлеющее небо, заполняющееся яркой лазурью, мужчина удовлетворенно кивнул. Чистое небо, выглядевшее глубоким, как океан, без намека на облачность предвещало хорошую погоду. И хотя в здешних местах погода имела неукротимый норов и менялась по мановению ока, Бренинг не сомневался, что они отыщут двух воров.

Все попытки начать беседу не увенчались успехом. Слова выходили вялыми, а разговор моментально прерывался, словно хрупкая паутина под порывами порывистого ветра. К тому же сказалась вчерашняя бессонная ночь. За исключением Лейта так никому и не удалось вздремнуть. Навалившиеся тревога и опасения терзали душу каждого из мужчин и погруженные в собственные мысли, они не обращали внимания на спутников.

Выглянувшее солнце, набрав тепла и яркой окраски, превратившись из тонкого льда в блистающий ореол меди, придало окружающей местности живительных красок, так не хватающих для северных земель. Заискрился ослепительными топазами снег, отчего в глазах появилась нестерпимая резь. Свет, растекшийся в округе, превратил унылую местность в океан блеска.

С того момента, когда неприступные стены Брумы растворились в утренней дымке прошло еще три часа. Безлюдный тракт, по-прежнему петляя змеей, вел отряд на восток. Лишь по окончанию следующего часа тракт немного расширился и на нем двумя призраками показались указательные столбы. Почерневшие от времени вкопанные в промерзлую землю дубовые бревна с табличками внесли в ряды отряда подобие оживления. Клевавший носом Оливер приподнял голову. Винс скинул мешавший разглядеть надписи капюшон. Таниэль нетерпеливо заерзал в седле, поправляя ножны с мечом.

Приблизившись к указателям, Кронн внимательно посмотрел на левое ответвление дороги, ведущей к Имперскому городу. Затем направо, куда вела дорога менее широкая и, по всей видимости, частично заброшенная.

- Куда ведет вторая дорога? - обратился к Бренингу спешившийся брат Бризнер, не заметив никакой таблички с указанием к правому тракту.

- К перевалу, святой отец, - Кронн снял с пояса флягу и, отвинтив кружку, отпил. В воздухе повеяло смесью душистой лесной ягоды и черникой. Поморщившись из-за чуть горьковатого привкуса, наемник протянул ее монаху. - Отпейте. Хорошая настойка придаст новых сил. А они вам понадобятся.

- Нет-нет. Не стоит, - Бризнер покачал головой и отстранил фляжку назад. - Я вполне хорошо себя чувствую. К тому же утренняя молитва к Девяти уже придала мне уверенности и сил.

- Одной молитвой сыт не будешь, - перехватил фляжку Кронна с благодарностью Винс. Отпив несколько глотков, вор, как и наемник до него поморщился, в свою очередь, передав флягу Оливеру. - Тьфу ты, горчит-то как!

Винс сплюнул на снег вязкую слюну.

- Видно передержали настойку, а, Кронн? - со знанием дела полюбопытствовал Вэнинг.

- Передержал, - кивнул мужчина. - Но что горчит не так уж и страшно. Главное, что полезные свойства не утратила. А вкус это дело второстепенное.

- Ну не скажите, - тут же возмущенно помотал Винс, явно не согласившись с мнением наемника. - Польза пользой, а вкус, он всегда важней. Иначе бы в тавернах в место жареных кур и аппетитных отбивных стали торговать овощными гарнирами, что хоть и полезны организму да только запах и вид имеют отвратный. А про вкусовое свойство я и не говорю. Отрава, одним словом.

- Заканчивай о еде трепаться. До обеда еще далеко, а тот ничтожный завтрак, коим нам удалось разжиться в трактире даже не достоин называться пищей.

- Это верно, - почесал заросшую щетиной щеку Винс. - Эх, ну и скуден же местный запас провианта. Одна черствая оленина, к тому же пересоленная. Рыбы да кислющая клюква.

- Чем богаты, тем и рады. Думаешь жители не прочь побаловать себя сахарными фруктами или овощами? Да только как тут побалуешь, когда обозы с провиантом постоянно запаздывают. К тому же по такой цене обычным жителям только и остается, что перебиваться с мяса на ягоду.

- А вы-то почем знаете? - с прищуром уставился на Бренинга Винс.

- Доводилось обозы торговцев сопровождать. Отсюда и знаю, - Кронн убрал протянутую Лейтом флягу обратно и, поправив барсучьи рукавицы, направил поводья на Серебряную дорогу, ведущую к Имперскому городу.

- Стало быть, решили послушаться совета трактирщика? - в отличие от Бренинга Таниэль не собирался трогаться с места. Воин по-прежнему остался на развилке.

- А почему бы и нет? - Кронн лишь передернул плечами. - Эти Два сапога явно работали на заказ, стало быть, есть и заказчик, которому они должны передать украденные предметы. И тракт, ведущий к Имперскому городу лучший вариант. Чем дальше от севера, тем больше деревень и поместий.

- А как же вторая дорога? - не унимался Вэнт. - Почему бы ворам не податься туда?

- К перевалу? - Бренинг с усмешкой посмотрел на воина. - Там ворам делать точно нечего. К границе количество патрулей и застав возрастет в разы. Неоправданный риск даже для собственной наживы.

- А если свернуть с тракта и отправиться вглубь на восток? - предположил брат Бризнер. - Есть ли там какие-либо местности?

- Точно не знаю. Самому в той стороне бывать не приходилось. Но полагаю, пару деревень найдется, однако не больше. Северные просторы слишком суровы для жизни вне крепких стен. К тому же близость гор и северного соседа заставляет сильно задуматься.

- Значит, как и предполагалось, сворачиваем, - Винс первым погнал свою лошадь к тракту. Остальные последовали за ним. Однако не прошло и с десяток минут как Кронн, а за ним и Минтес отстали от отряда и свернули с тракта. Подгоняя лошадей мужчины стали отдаляться от остальных, будто что-то обнаружив в этой заснеженной пустыни.

- Что это с ними? - недоуменно вскинул брови Винс, заметив, как Кронн зовет их за собой.

Сами наемник и ассасин спешились и склонясь что-то разглядывали.

- Кто знает, - Оливер напряг зрение, пытаясь понять причину столь стремительной остановки.

- Дурачье, - Таниэль как всегда с миной превосходства фыркнул, разворачивая коня. - Они заметили следы.

Следы похитителей и, правда, обнаружились на снежном покрове. Частично запорошенные выпавшим снегом многочисленные отпечатки конских подков буквально взрыли землю. Похоже, какое-то время воры кружили здесь, не зная каков выбрать дальнейший путь. Однако затем цепочка следов устремилась на восток, удаляясь все дальше от дороги в безлюдную пустошь.

- Зачем они свернули с дороги? - Бренинг поднялся с колен и, сняв капюшон, задумчиво оглядел спутников. Наемник пытался понять причину столь странного поступка, но в голову ничего умного не приходило, и так и не найдя ответа на головоломку, Кронн озвучил вопросы в слух. Будто пытаясь понять, чем руководствовались воры, наемник попытался представить себя на их месте. - Ночь. Метель. Дороги практически не видно. Холод. Им срочно нужно как можно быстрее покинуть город, так как возможна погоня. Они скачут по тракту, но вдруг неожиданно покидают дорогу. Почему? Почему они выбрали пустошь, когда рядом был тракт?

- Может, сбились с пути? - предложил свою версию происходящего Вэнт. - Сами говорили: ночь, метель, ничего не видно.

- Нет, здесь что-то другое, - Бренинг покачал головой, отвергая версию воина. Что именно наемник не знал. Однако чутье и опыт следопыта подсказывали Бренингу, что дело не в разыгравшейся стихии. Должно было быть что-то еще. Но что? Пока Кронн не мог сказать.

Пока остальные члены отряда наблюдали за его действиями, Бренинг осторожно проследовал за отпечатками копыт. Безусловно, всадников было двое, проехали они уже несколько часов назад. Снег это только подтверждал. И судя по отпечаткам, похитители подгоняли лошадей.

Кронн вернулся к поджидающим его спутникам.

- Следы ведут на восток. Стало быть, и нам в ту сторону.

- Мы сильно отстаем, - напомнил Таниэль.

- Это только пока. Не забывай, Два сапога двигались ночью. Так что фору во времени мы скоро сократим на порядок.

- А если эти Два сапога все же повернули ошибочно? И что тогда? Лично я не горю желанием заблудиться посреди безлюдной тундры и замерзнуть от холода. - Решение Кронна сразу же не понравилось Винсу. Мало того, что вор терпеть не мог холод и с трудом его переносил, так еще ему выпал шанс остаться здесь навсегда.

- Боишься заблудиться? И правильно делаешь, парень, - Кронн взобрался в седло. Уголек всхрапнул, дав понять наезднику, что готов продолжить путь. - Вот поэтому особо не зевай и держись всегда рядом. Впрочем, горы лучший ориентир. Держись от них левым боком, следуя на восток и правым, если движешься на запад. Понятно?

- Понятно, - кивок у Винса вышел неуверенным. На всякий случай вор уже решил для себя держаться как можно ближе к Крону.

Вот уже больше часа они безрезультатно гнались за похитителями, все дальше удаляясь от тракта. Теперь маленький отряд со всех сторон окружала заснеженная тундра. Безлюдная, однообразная и необъятная. Здесь, на открытой территории, где кустарники были также редки как теплые дни, вновь поднялся ветер, решив вновь проверить выносливость заблудших странников. От чистоты ясного лазурного неба не осталось и следа. Погода опять стала портиться: небосвод стремительно заволокли кучевые тучи, и на уставшую землю упали первые снежные мотыльки.

За время погони отряду дважды приходилось спешиваться. Каждый раз Кронн внимательно изучал следы и по его словам они, как только могли, сокращали разрыв. Однако слова наемника оставались просто словами. Вскоре со следами похитителей стали происходить странные вещи. Отпечатки подков то терялись, то резко меняли направление. Так проделав огромную петлю, мужчины снова оказывались уже на знакомом распутье. Все указывало на то, что воры заблудились или их накрыла метель.

По исходу четвертого часа блуждания уверенность в поимке похитителей стала исчезать. И хотя следы опять уверенно вели на восток, никто из отряда не радовался этому. В мыслях мужчин все чаще стали возникать мысли, а не сбились ли Два сапога с пути. Пожалуй, хладнокровие не растерял лишь сам Бренинг. Хмуря брови и напрягая зрение, следопыт шел по следу, и отступать не желал. В какой уже раз, привычно выбравшись из седла, наемник склонился над отпечатками копыт. Внимательно осмотрел след. Снег едва запорошил отпечаток. Хороший знак, стало быть, похитители прошли здесь не так давно. К тому же Кронн заметил, что лошади воров утратили резвость и двигались медленно, видимо обессиленные схваткой со стихией.

- Скоро мы нагоним этих паршивцев, - озвучил добрую весть наемник, забираясь в седло.

Но заявление Кронна едва ли порадовало спутников.

- Вы говорили нам нечто похожее еще час назад, - напомнил не без скептизма Вэнинг.

Винс лишь устало вздохнул, покосившись на молящегося брата Бризнера.

- Рано петь прощальную песнь Аркея, святой отец. Все же дела наши не настолько плохи.

На слова вора монах отреагировал спокойно.

- Я молю Девять указать нам правильный путь. Вот и все.

- Пустая трата времени, брат Бризнер. Мы не заблудились. - Слова монаха наемник воспринял как личную обиду.

- Среди нас трактуются различные мнения на данный счет, - не согласился с Кронном Оливер. Озябший маг явно не больно-то доверял таланту наемника в качестве следопыта.

- Мы не заблудились. Понятно? - повысил голос Кронн. Критику в свой адрес наемник не оценил.

- Тогда почему эти треклятые воришки еще слоняются по тундре, а не закручены в бараний рог?

- Не уймешься, господин маг, в бараний рог скручу тебя я. - Бренинг продемонстрировал Оливеру увесистый кулачище.

- Охотно на это посмотрю, - хмыкнул откуда-то сбоку Таниэль.

Великий Чемпион еще не выбрал, чью сторону принять в случае заварушки, но скучающего Вэнта определенно развлекла бы подобная перепалка.

- Не время сориться друзья мои. Внутренние склоки плохо сказываются на сплоченности нашего отряда, - не преминул вмешаться брат Бризнер и донести до отряда немного религиозной мудрости. - Одна из заповедей Девяти гласит: "будь терпелив к ближним своим".

- А среди нас появилась сплоченность? Вот поистине удивительная новость, - фраза монаха от души насмешила Таниэля.

- Когда все молчали, было куда веселей, - заметил тихо Лейт, попытавшись держаться в стороне от разговорившихся спутников. Участвовать в бессмысленных спорах ассасин не имел желания, да и не видел на то причины.

- Значит так. Мы не заблудились и точка! - разом оборвал все протесты Бренинг. - Еще час, не больше, и воры будут у нас в руках. Ясно вам это? А до тех пор ведите себя сдержанно, а то похожи на безумных товарок, что бродят на улицах Коррола.

Похитители должны были быть где-то рядом. Бренинг знал это, ведь следы просто не способны на ложь. Обессиленные долгой скачкой, лошади воров едва двигались. Отпечатки копыт теперь сделались глубже, а расстояние между подковами меньше. Водя из стороны в сторону головой, наемник всматривался в холмистую гряду, пытаясь обнаружить пребывание людей в этом снежном царстве. Однако чем ближе их отряд подбирался к ночным похитителям, тем быстрее портилась погода. Начавшие падать редкие снежинки закружились в нарастающий вихрь, а мерно гудящий ветер протяжно засвистел. Кронн слишком хорошо знал повадки местной стихии и тревожно оглянулся назад. Опасение не подвели наемника. С запада на них надвигалась буря. Небосвод стремительно темнел, будто на него щедро плеснули банку с чернилами. Подгоняемые ветром тучи растеклись по небу, заполонив весь горизонт. Под ногами закружилась поземка. Еще несколько минут назад спокойная и мирно настроенная тундра внезапно ощерилась. Почуявшие смену погоды заволновались лошади. Животные принялись обеспокоенно фыркать и коситься назад, туда, где находился грозовой фронт.

А затем на мужчин обрушился снегопад.

Набрав силу, ветер заревел, вспоминая недавнее поражение. Его порывы набросились на всадников, заставляя лошадей испуганно всхрапывать. Колючие прикосновения ударили плетью по незащищенным лицам, и мужчины спешно принялись одевать под меховые капюшоны вязаные шапки и шарфы.

- Что происходит, Кронн? - глухой голос брата Бризнера слабо доносился из-под шарфа, несмотря на то, что монах кричал изо всех сил.

- Буран! - выкрикнул Бренинг, тут же вскрикнув от боли. Острая льдинка обожгла левый глаз.

- И что нам делать?! - Непогода испугала Винса чуть ли не до смерти. Вор всегда боялся быть погребенным заживо, и, глядя, как штормовой ветер гонит на их отряд вихревую стену из снега готов был начать молиться.

- Искать укрытие, где можно переждать буран! - прокричал Бренинг, надеясь, что его слова расслышат.

Ветер уже не ревел, он гремел на полную мощь, уподобившись раскатам грома.

- А если не найдем?! - Винса охватила паника.

- Тогда молись! - посоветовал вору Таниэль.

- Демоны искусители! Да я ж не знаю ни одной молитвы! - проскулил вор.

- Вряд ли молитва поможет! - в ответ прогремел Оливер.

- Лично брату Бризнеру помогает, вот как усердно крестится.

- Милостивые создатели! Я не хочу умирать! Я так молод! - не обращая ни на кого внимания, принялся причитать Винс. Похоже, паника и страх свела парня с ума. - Клянусь, если переживу буран, выучу все до одной молитвы! Честное слово!

- Да заткните же кто-нибудь этого идиота!

- Милостивые создатели!

- Буран приближается!

- Мы все умре-е-м-м!!

Как они не подгоняли лошадей, буран все же застал отряд до того момента, как мужчины нашли подходящее укрытие.

Мгновение и на заснеженную тундру рухнула гигантская тень. Сзади громыхала и клокотала сама бездна, заглушая стоны и крики людей и животных. Не замечая ничего перед собой и жмуря ослепшие глаза, мужчины двигались по воле стихии, гонимые ветром и плотной пеленой снега. На плечи нещадно давило. В глазах рябило. Все вокруг померкло. Исчезли деревья и базальтовые глыбы камней. Пропала без следа тундра. Остались лишь тьма и вой, да ледяные прикосновения самой смерти, застывшей за спиной в покорном молчаливом ожидании.

Бренинг почувствовал, как неведомая сила вырывает его и толкает вперед, но ничего не мог поделать. Сейчас их отряд находился в самом эпицентре бурана. Сердце вырывалось из груди, стучало как бешенное, отзываясь болью в голове. Каждый стук словно отсчитывал мгновения, подаренные богами, прежде чем его и весь отряд не примет к себе разверзнувшаяся Бездна.

Губы зашевелились, читая срывавшуюся саму по себе молитву. Погребальная песнь Аркея звучала против воли наемника, и Бренинг ничего не мог поделать. Все же умирать оказалось очень страшно.

И вот, когда наемник уже, будто на яву различал очертания бога смерти и рождения адская круговерть внезапно прекратилась. Окрестности по-прежнему сковывала тьма, вокруг бушевал снегопад и буран. Да так, что можно было рассмотреть в вихре отдельные снежинки и неясные извивающиеся силуэты. Однако наемник не ощущал ни холода, ни злых укусов свирепого ветра. Кронн вообще ничего не ощущал, будто стал бестелесным призраком.

- Что происходит? - раздавшийся неожиданно голос брата Бризнера звучал испуганно и в то же время облегчающе. - Неужели Девять услышали мои молитвы и послали нам помощь. Это... чудо!

- Хм, извините святой отец, что расстрою вас, но заслуга в этом только моя, - бледное лицо Оливера, лишенное румян выглядело устало. Мага немного укачивало. - Я укрыл нас "Щитом безмолвия". Однако стоит поторопиться, если не хотим сложить головы в братской могиле. Заклятье просто чудовищно поглощает энергию.

- Нужно найти укрытие.

- Непросто будет это сделать, - Таниэль оглядел окружающее их марево. - Вот черт! Наш вор, кажется, ноги протянул!

Мужчины как один посмотрели на Винса.

Вцепившись мертвой хваткой в гриву своей лошади, вор пребывал в беспамятстве.

- Жив он. Вырубился только, - Лейт проверил сердцебиение. - И видимо от страха. Сердце колотится с бешеной скоростью.

- Вот ты его с Таниэлем и потащишь, - Бризнер огляделся, а затем не говоря ни слова сорвался с места.

- Эй! Ты куда?

- Берите лошадей, тащите вора и за мной! - попытаться что-нибудь объяснить Кронн не пожелал.

- Ничего себе, - обозлено прошипел Таниэль, пытаясь оторвать вора от его кобылы. - Нам тащить этот бурдюк, который едва не наложил от страха в штаны, а наш доблестный командир слинял! Теперь я понимаю, что такое сплоченность. Вот это команда!

- Слушай, не нуди. А лучше заткнись, - зашипел на Таниэля Лейт, стараясь не сбить дыхание. Тащить вора и одновременно вести за повод испуганных лошадей оказалось делом непростым. Особенно когда ноги постоянно проваливаются в снег.

Бренинг появился спустя пару минут. Подхватив еле передвигающего ногами Вэнинга, наемник догнал Минтеса и Вэнта.

- Я нашел подходящее укрытие. С десяток метров прямо, а затем налево.

- Как вам удалось? Ведь не видного ничего же из-за бури, - пропыхтел едва не теряющий сознание Оливер.

- Видимо и, правда, помогли молитвы брата Бризнера. Другого объяснения я не вижу. Давайте, парни, поднажимаем! Еще немного.

Укрытие, найденное наемником, представило из себя овраг, окруженный базальтовыми глыбами и елями. Расчищая снег, Кронн с опаской спустился вниз. Прислонив Вэнинга к камню, Бренинг перехватил все еще находящегося в обмороке Винса. Затем настала очередь лошадей. Измученные животные проявили удивительную покорность. Тряся обмороженными ушами, они сгрудились в кучу и буквально повалились на землю от усталости.

Место в овраге оказалось не так много, но роптать никто не стал. Сжавшись в кучу, мужчины расселись на срубленных ветках ели.

- Все... больше не могу! - побледневший еще сильнее, Оливер сжал кулаки.

А в следующее мгновение мужчины вновь услышали душераздирающий вопль ветра и ощутили дыхание злой стужи. Но теперь буран шел стороной, а овраг и ветви елей надежно закрывали вымотавшихся странников от расправы бушующей стихии.

- Кажется, пронесло, - Таниэль позволил себе выдохнуть с облегчением. Подобные испытания для бойца Арены оказались в новинку. И Вэнт понял, что север все же не для него. Погода в родном городе Чемпиона была куда приятней.

- На этот раз да, - Бренинг снял капюшон и вытер мокрое лицо. - Однако стоит как можно быстрее выбираться отсюда. Бураны в здешних краях явление не редкое, а в другой раз, возможно, не появится шанс переждать бурю.

- Подобная погода дело приспешников темных богов, - уверенно заявил брат Бризнер, с закрытыми глазами. Первым делом попав в укрытие монах принялся благодарить богов через молитвы. Вот и сейчас священнослужитель сложив ладони лодочкой что-то тихо нашептывал.

- Скорей виноват климат, святой отец. Уж такие здесь края.

- Вэнинг, ты как? - Таниэль осторожно хлопнул молчащего и не движущегося мага по лицу.

Оливер не ответил.

- Спит он, - пояснил Лейт. - Магия сильно изматывает. Так что не лезь к нему. Парень заслужил отдых.

- Мы все здесь заслужили отдых. Вот я, к примеру, тащил на своем горбу еще и эту бесполезную тушу! - Таниэль ударил носком сапога в бок Винса.

- Мы тащили, - поправил воина Минтес. - И к вору тоже не лезь.

- С каких это пор ты заделался у нас нянькой, а? - взвился как ужаленный Таниэль. - Неужели у холодного и ко всему безразличного убийцы неожиданно прорезалось крохотное трепыхающееся сердечко?

- Сердце есть у каждого. Что касается меня, то мне и правда нет дела ни к кому из вас. Если бы не приказ, я не задержался с вами и секунды. Единственное, о чем я беспокоюсь, так это я сам. А разбуди ты сейчас вора, так тот не заткнется ближайшие часы, пока нам не удастся отсюда выбраться. Ты лично желаешь слушать его болтовню?

Таниэль скривился, будто откусил червиво яблоко, тем самым выразив свое отношение к вору.

- Вот видишь, - Лейт хмыкнул, от нечего делать ассасин извлек из кармана перочинный нож и принялся стругать сломленную ветвь ели.

- Нечем заняться? - Таниэль недовольно отбросил в сторону, попавшую на него стружку.

- А тебе? - вопросом на вопрос ответил ассасин, продолжая очищать ветку от кожуры.

- Лично я собираюсь вздремнуть.

- Так спи. Или тебе спеть колыбельную? - Лейт на время оторвался от работы, чтобы пронаблюдать реакцию воина.

- Да пошел ты с ней знаешь куда?

- И куда же?

- Подальше!

- О-о. Поистине достойный по красноречию ответ для Велико Чемпиона, - протянул с усмешкой Минтес, продолжив орудовать ножом.

- Отправляйся к демонам! - огрызнулся в свою очередь Таниэль, устраиваясь поудобней для сна.

Бренинг, наблюдавший за перебранкой воина и ассасина, усмехнулся в усы. Поглаживая гриву Уголька, наемник прикрыл воспаленные глаза. Сон пришел мгновенно. Сказались то ли тревоги, то ли усталость, то ли разморила теплота и монотонный шепот монаха, а может и все сразу.

В овраге мужчинам пришлось пробыть еще не меньше трех часов. За это время они успели, как следует выспаться и даже покрепиться. Маленький костер, разожженный Кронном, снабдил их горячим чаем и разогретой вяленой олениной. На вкус мясо оказалось слишком жестким и практически безвкусным, но голод не тетка, и от порции желающих отказаться не оказалось.

Буран скрылся, распылив всю свою силу и злобу. Небеса вновь прояснились, приобретя нежно-сапфировый оттенок. Тучи исчезли столь же бесследно, и выглянувшее солнце опять превратило белоснежный снег в сверкающие драгоценности. Перед отрядом вновь предстала, как ни в чем не бывало заснеженная тундра.

Идти стало заметно труднее, все же снега намело не мало. Под его тяжестью осели ветви елей. Удлинились тени. И хотя следы пребывания двух воров скрыл буран, Бренинг не думал переживать. Наемник знал, что похитители совсем рядом. И оказался прав.

Новые следы отыскались довольно быстро. Они по-прежнему без изменения продолжали вести на восток.

- А это еще что такое? - брови Бренинга сначала поползли вверх, а затем нахмурились.

Отпечатки подков стремительно повернули дугой. И по их расстоянию выходило, что лошади воров неожиданно сорвались на стремительный галоп.

На этот раз Кронн спешиваться не стал. Отдав приказ следовать за ним, Бренинг тоже пришпорил Уголька. Острые глаза наемника различили алое пятно - единственное яркое пятнышко в однообразном царстве снега - еще за долго до того, как кони сумели добраться до этого места.

Стоило лошадям подойти ближе, как они нервно заржали. Чуткие животные учуяли сладковатый запах еще теплой крови, куда раньше людей.

- Что здесь произошло? - Таниэль первым выбрался из седла и спрыгнув на землю подошел к тому, что еще совсем недавно было всадником.

Теперь же перемешенные остатки человека и лошади угадывались с заметным трудом. Незнакомца и животину буквально порвали в клочья, а затем еще долго топтались сверху, превращая безжизненные тела в фарш. Узнать, как выглядел при жизни человек, было невозможно. Кто-то или что-то оторвал голову мужчины и, по всей видимости, унес с собой как трофей.

При виде такого зрелища Винса скрутило, и прежде чем парень успел отбежать, жестко вырвало. Брат Бризнер не переставал осенять себя защитными символами Девяти, одновременно молясь.

- Кто это с ним так? - Таниэль тоже выглядел не самым лучшим образом, но виду старался не подавать.

Пристально рассматривающий множественные отпечатки вокруг останков тел, Бренинг ответил не сразу. А когда ответил, голос наемника не предвещал ничего хорошего.

- Лучше бы тебе парень не знать и тем более не встречаться с тем, кто это вытворил.

- Вы меня недооцениваете, Кронн, - самонадеянно отозвался Чемпион. - Я сражался на Арене с разными тварями. И не привык дрожать при виде клыкастых и когтистых тварей. Так кто этот зверь?

- Огр. - Кронна опередил Оливер.

- Разве они существуют?

- Нет Винс, они сказки. А то, что ты наблюдаешь всего лишь мираж. Конечно, они существуют! Огры здоровые, сильный и очень опасные твари. А еще на этих страшилищ практически не действует магия. Так что дам тебе совет, который мне самому когда-то вдалбливал наставник. Если увидишь огра - беги во всю прыть. И возможно тебе удастся остаться живым.

- Ну, лично в этот раз ваш огр нам только помог. Полагаю перед нами останки одного из воров? Не так ли?

- Так, - кивнул Таниэль, ковыряя концом меча в кровавом месиве, пытаясь найти сумку или поклажу, - однако меня больше интересует вопрос, где сейчас его напарник?

- О нет, господа! Главным вопросом сейчас является, как далеко ушел огр. Лично мне хватило знакомства с этим чудовищем на магической практике, которую я, кстати, едва не завалил из-за тупости коллег и моей нелюбви к бегу.

- Кровь еще не остыла, - Лейт склонился над телом и окунул пальцы в алую лужу. - Схватка произошла не дольше четверти часа назад. А может и меньше.

- Просто отлично! - Оливер театрально всплеснул руками. - Доставайте железо поострее и облачайтесь в доспехи, господа. А я пока выберу место, где голодный огр не сможет меня достать. Кстати, как на счет вот той ели?

- Не дрейфь, Вэнинг, - Таниэль посмотрел на стушевавшегося Оливера с превосходством и привычной нотой пренебрежения. Подкинув меч, Вэнт ловко поймал его за рукоять и принял бахвальскую позу. - И где ваш свирепый огр? Пора показать ему кто здесь истинный хозяин.

- Не хочу тебя огорчать, но боюсь кровавая масса, некогда имевшая вид живого человека и его четвероногого питомца уже ощутила на себе гнев царя ледяной пустыни.

- Тихо! - окрик Кронна заставил остальных замолчать.

К чему-то прислушиваясь, Бренинг взлетел на пригорок.

- Накаркали шакальи дети, - наемник выхватил меч. - Вэнт. Минтес живо одеть доспех! Всем вооружиться!

- Я же говорил, - Оливер взобрался на холм, где стоял Кронн и оглядел открывающуюся местность. А затем маг заметил то, что увидел секунду назад наемник. Из уст Вэнинга вырвался сдавленный смешок.

В ярдах ста от расположения отряда, вниз по склону, где пролегала тропа, кипела схватка. Возле двух крытых тентом фургонов хаотично носилось с десяток людей. Незнакомцы пытались отбиться от наседающих на них двух огров, но даже превосходство в численности лишь оттягивало неизбежный момент проигрыша. На земле уже застыли неподвижно около пяти фигур.

Облачившиеся в броню Таниэль и Лейт дожидались приказа Бренинга. Чемпион с трудом сдерживал себя, чтобы не броситься в бой. Убийца же оставался невозмутим и собран. Что же касается Винса и Оливера, то те явно не горели желанием встречи с настоящим огром и расстроились, если бы о них забыли.

- Все готовы? - Успевший переодеться в кольчугу, Бренинг достал обитый кожей щит.

Мужчины закивали.

- Таниэль, держись справа от меня. Лейт - ты слева. Брат Бризнер, Винс вы в схватке только обуза, оставайтесь позади и ведите себя ниже и тише травы. Вэнинг, на тебе магическая поддержка. Да помогут нам Девять. Все братцы, вперед!

Их отряд подоспел вовремя. Кем бы ни были атакованные ограми люди, схватка разворачивалась не в их пользу. Взяв тварей в кольцо, незнакомцы по очереди атаковали огров. И если бы огр оказался один их маневр удался бы. Но хоть пары огров и редкое явление, все же на этот раз на охоту вышел не только самец, но и самка. Ревя во всю мощь могучих легких, твари раскидывали людей будто пушинок. Самец, оказавшийся выше и коренастей, не давал людям замкнуть круг и набрасывался на суетящихся защитников фургонов с дикой яростью. Те в свою очередь пытались увести самца подальше от самки. Наконец благодаря самоотверженности одного из мечников, людям удалось отвлечь огра, и пока он в ярости метался за ускользающими силуэтами, основная сила одновременно набросилась на меньших размеров самку. Люди буквально навалились на зверя. Кто-то выстрелил из арбалета в лицо, а тем временем двум смельчакам удалось подкрасться сзади и перерубить на ногах сухожилия. Самка издала переполненный болью предсмертный крик и все еще пытаясь отмахиваться, стала заваливаться. На нее тут же взобралось несколько человек стараясь нанести как можно больше смертельных ран.

Однако все еще оставался в живых самец и, почуяв гибель самки, огр разъярился пуще прежнего. Огромными прыжками он очутился рядом с обидчиками, одним могучим ударом разорвал попавшегося под ноги человека. Буквально втоптал еще двоих в землю, превратив в кровавое месиво. Завывая, хрипя и демонстрируя выпирающие из нижней челюсти клыки, огр накинулся на оставшихся в живых воинов с новой силой. В то время как люди уже едва стояли на ногах.

Появление стремительно вылетающих с пригорка мужчин защитники повозок расценили не иначе как милость богов. От первоначального отряда осталось всего пятеро человек, из них двое были сильно ранены и вряд ли дожили бы до следующего утра. Пытаясь отбиться, воины пятились к фургонам. А огр и не думал уставать. Тварь ревела, клацала челюстью и капала слюной, приближаясь все ближе и ближе.

Лихо свиснув, Таниэль выдался вперед, и, опережая спутников на полном ходу лошади, понесся прямо на огра. Услышав крики, тварь отвлеклась от добычи, и, зарычав, развернулась к воину. Когда лошадь поравнялась с огром, Вэнт замахнулся, норовя ударить зверя в шею. Однако тварь оказалась проворней ожиданий Таниэля. Огр метнулся в сторону, избегая удара. Могучая лапа со стальными жгутами мышц под голубоватой прослойкой твердой кожи замахнулась, едва не выбив Чемпиона из седла. Лошадь Таниэля по инерции пронеслась дальше и протяжно заржав, поднялась на дыбы, сбрасывая седока. Лично кобылу в отличие от владельца встреча с голодным и не менее свирепым обитателем заснеженных просторов испугала до дрожи.

Падение выбило из Таниэля дух. Немного оглушенный, Вэнт попытался подняться. Выпавший меч валялся в метре от воина.

Промедление бойца Арены огра только порадовало. Неуклюже вращая головой, огр поспешил к противнику.

- Сукин сын, чего вытворяет! - видя, как огр движется к лежащему Таниэлю, Бренинг разразился крепкой бранью. - Отыскался смельчак на мою голову. Кретин! Ну, я ему!

Из-за самонадеянной выходки Таниэля Бренинг и Лейт оказались позади.

От гибели Вэнта спас Минтес. Пришпорив лошадь, ассасин вихрем помчался к огру и буквально грудью защитил еще не пришедшего в себя Таниэля от когтей твари. Оказавшись между Вэнтом и огром, Минтес рубанул тварь наотмашь в грудь. Огр взревел и замахнулся в ответ когтистой лапой. Острые когти вошли в бок бедной кобылы, проломив надвое позвоночник. Во все стороны брызнула кровь. Животное задергалось в предсмертной конвульсии, даже не проронив ни звука.

Только чудом выпрыгнув из седла за секунду до удара, Лейт приземлился на землю, и, кувыркнувшись, оказался подле огра. Отвлекая его на себя, Минтес позволил Таниэлю подняться и подобрать меч. Подоспел к ним и Бренинг, покрывая обоих мужчин отборной бранью.

- Сукины дети! Молокососы! Да я вас сейчас сам прирежу! - бранился наемник, одновременно заходя к огру сзади. Теперь мужчины втроем взяли пышущего яростью огра в кольцо.

Неповоротливо вертя приплюснутой головой, прикрепленной к туловищу без намека на шею, гроза севера утробно рычал, видимо пытаясь запугать противников. Но в этот раз соперник бежать не желал. Наконец, поняв, что одним рычанием врага не побороть, огр еще раз рыкнул и проворно развернувшись, ударил сверху вниз огромным кулачищем, меня размозжить голову Бренинга. Кронн отпрыгнул в сторону, упал на землю и тут же перекатился в бок, укрываясь щитом от брызг осколков разбитого льда.

Не медля, Лейт воспользовался заминкой твари и, оказавшись за его спиной, ударил клинком по бедру. Лезвие меча со скрежетом врезалось в прочную шкуру и отлетело прочь, словно попав в дерево. Нанесенная убийцей рана выглядела обычной царапиной.

Похоже, урон от клинка ассасина не причинила огру неудобства, не поворачиваясь, тварь небрежно отмахнулась лапой. Удар пришелся Лейту в грудь. Нагрудник смялся, но удар выдержал, а сам Минтес взлетел на несколько метров в высоту. Не собрать бы ассасину костей, если бы к нему не подоспела помощь от Вэнинга. Неведомые силы подхватили Минтеса у самой земли и аккуратно поставили на ноги. Однако убийца стоял на ногах уже не так уверенно. Лейт слегка покачивался, тяжело дыша, и вряд ли мог продолжать участвовать в схватке. Так что против огра остались Таниэль и Бренинг.

Теперь мужчины не спешили напасть. Они выжидательно кружили возле монстра, то и дело отвлекая внимания твари друг на друга. Огр рычал, кипя от ярости, и не мог выбрать на кого напасть первым.

- Вэнт, давай! - рявкнул Бренинг, уклоняясь от очередной попытки огра втоптать его могучими ступнями в снег.

Таниэль дождавшись команды, ловко подкатился огру в ноги и ударил с размаху мечом по ступне. Огр взревел. Меч Вэнта отсек ему несколько пальцев на левой ноге, из раны вытекла густая жижа, мало похожая на кровь. Моментально забыв о втором противнике, огр переключился на обидчика. Вращая могучими руками подобно винтам мельницы, тварь обрушилась на Таниэля. Под этим натиском Чемпиону пришлось спешно отступать.

Придя на помощь воину, Кронн громко хэкнул и раскрутив булаву, метнул оружие в перекошенную морду твари. Удар пришел чуть выше подбородка, стальной шар, разбив нижнюю губу, выбил торчащие из пасти монстра клыки. Огр завопил во всю мощь. От рева боли и злобы у всех в округе заложило уши. Круша все вокруг и переставляя массивными лапами, огр перешел в буйное неистовство. Боль затмила сознание могучей твари, и теперь огр крутился волчком, стараясь изо всех сил поймать и убить ловких людишек.

Оставшись без оружия, Бренинг попытался вновь завладеть булавой, но огр отрезал ему путь. Несмотря на все попытки, наемник так и не смог добраться до орудия, а выступать против бушующего создания в рукопашную Кронн не рискнул бы.

- Вэнт! Булава! Брось мне булаву!

Бренинг заметил, как Таниэль очутился рядом с лежащим на льду оружием.

Но воин не послушался.

- Нет, Кронн! Он мой! - Таниэль взмахнул мечом, уходя в сторону.

- Вэнт!!

Бренинг было бросился вперед, но вовремя остановился. Умирать в планы наемника в ближайшее время не входило. А вот Таниэль из-за гордыни и безрассудства уже ходил по тонкой грани.

- Пекло! Он же растопчет этого идиота! - Бренинг с досады отбросил щит.

- Лучше не вмешивайтесь, Кронн. Наш Великий Чемпион грезит подобными сражениями. Не стоит ему мешать, - посоветовал Оливер. Находясь вдали от огра и кружащего подле него в танце смерти Таниэля, маг взирал на схватку отрешенно. В отличие от брата Бризнера и Винса. Монах, видимо не особо доверяя навыкам бойца, молился за душу Вэнта. А что касается Винса, так вор глядел на бой с широко открытыми глазами. Подобную картину вор видел в своей жизни впервые.

Подобно тому, как он и раньше сражался на Арене, Таниэль не чувствовал страха. В битве Чемпиона захватывало только одно чувство - азарт. Ведь либо победишь ты, либо твой противник. Третьего не дано.

Стараясь не упустить из виду порывистых движений чудища, Таниэль не сводил с огра глаз. Такой противник ему ранее еще не попадался. Огромный, ярда три в высоту, огр возвышался над Таниэлем, закрывая само солнце. Голубоватого цвета кожа с мелкой порослью густых серых волос поблескивала. Несмотря на чудовищную силу, тварь все же устала. Маленькие черные зрачки уставились на воина, будто пытались прожечь насквозь.

Воспользовавшись заминкой, Таниэль попытался рассмотреть своего противника получше.

Рыло, отдалено смахивающее на кабанье. Огромные заостренные уши, свисающие на плечи лопухами. Огр оказался широк в плечах, отчего приобретал еще большую массивность.

Баюкая меч на левом плече, Таниэль вытер со лба пот. От фигуры Вэнта клубился пар. Та же дымка окружала ореолом и замершего огра.

Сделав пару вперед, Таниэль взрыхлил сапогами и без того перепаханную смесь изо льда, снега и грязи. Теперь, по крайней мере, Вэнт не боялся упасть. Тварь, стоящая напротив него позаботилась об этом.

- Ну что, морда, отдохнула? Иначе хуже тебе! Я вновь атакую!

Клинок мотыльком вспорхнул с плеча воина и, набирая скорость, пронзительно лязгнул, встретившись с лапой твари. Огр отбил меч, да так, что Таниэль попятился назад.

- Упор-рный, скотина! - Таниэль зарычал не хуже чем огр. - Но я проворней и смелей!

Чемпион ушел вправо, и пока массивное тело существа поспевало за ним, нанес еще несколько ударов. Вэнт метил в сухожилия. И хотя ноги монстра оказались на пробу точно ствол дерева, воин, не теряясь, продолжал кружиться и бить, бить, бить. С упорной монотонностью, Таниэль оставлял на шкуре противника все новые раны. Огр ярился, отмахивался, пропахивая когтями глубоки борозды в затвердевшей земле. Но как не пытался, достать юркого обидчика так, и не получилось. Таниэль был всегда быстрее. Воин кружился, а его меч взлетал и падал, не зная усталости. Вскоре огр перестал реветь, существо утробно рычало, потеряв пыл. Силы покидали могучего обитателя ледяных краев. Теперь огр уже почти не передвигался. Левая нога оказалась сильно искалечена. И гигант лишь отмахивался от ударов меча. А Вэнт продолжал наступать. Будто забыв об усталости, мужчина колол и резал, порхая вокруг неприступной горы мотыльком.

- Да падай же! - Таниэль прыгнул, проскальзывая между лап огра, рассекая сухожилие, прочное, как стальной канат.

Огр пошатнулся, но не упал. Однако у твари уже не хватало сил, чтобы орудовать могучими, как наковальня кулачищами. Длинные массивные руки повисли неподвижно вдоль сгорбленного туловища.

- Падай же! Падай! Падай! - Вэнт размахнулся и обрушил на ноги сокрушительные удары меча, словно и, правда, не сражался, а рубил дерево.

И огр стал заваливаться. Медленно, качаясь, он издал тихий рык, лишенный не только ненависти, но и вообще каких либо чувств. Горообразное тело с шумом повалилось на землю, подняв дождь из грязи и крошек льда.

- Умри же! - Таниэль растеряв ловкость, покачиваясь, подобрался к голове огра и удар за ударом кромсал ее, пока не отделил от позвонка. Кабанья голова с глазами-бурколами и лопухами вместо ушей упала, покатившись по склону.

- Я победил! - Вэнт ликующе взмахнул мечом, отсалютовав спутникам и затаившимся у фургонов людям, про которых все в пылу сражения позабыли. А затем, выронив клинок из латной перчатки, повалился на снег, рядом с поверженным неприятелем.

- Глазам своим не поверю, победил! Он его победил! - Винс, увидев, как рухнул огр, завопил, что было духу. - Видели? Он его победил!

- Видели, видели. Не слепые же, - сдержанно промолвил Вэнинг. Эмоций по поводу победы Таниэля над огром маг не показал, хотя в душе был сильно потрясен. Еще бы! Практически в одиночку и даже не маг! А всего лишь на всего какой-то мечник! Немыслимо! Непостижимо! Даже абсурдно, если бы Оливер не видел, чем закончилась схватка собственными глазами.

- А парень хорош! - Бренинг хохотнул и даже захлопал в ладоши. Впрочем, тут же сам себя одернул. - Хоть еще и тот засраниц!

- Не иначе Девять снипослали на его плечи благодать.

Тут мужчины разом умолкли, заметив, как следом за огром упал и сам Вэнт.

- Что с ним? - испуганно уставился на товарищей Винс, словно ожидая от них объяснений.

- Быстро к нему! - распорядился Кронн и первым сорвавшись, бросился к телу Таниэля, меся сапогами, кажу из снега.

- Дышит? - с волнением осведомился у наемника Бризнер.

- Дышит, - подтвердил склонившийся над Вэнтом Бренинг, проверив пульс воина. - Вымотался парень. Вот и рухнул обессиленный.

- Ему нужна помощь? - предложил свои услуги Оливер.

- Нужны носилки. Или что-то вроде этого, - Бренинг хмуро оглядел собирающиеся тучи и серое, стремительно темнеющее небо. - Скоро начнет темнеть, а сам Вэнт идти не сможет.

- Мы можем помочь.

Голос донесся откуда-то сбоку и оказался незнакомым. Мужчины разом повернулись к говорившему. Им оказался один из уцелевших воинов, охранявших повозки.

- А кто собственно вы? - Бренинг с осторожностью покосился на мужчину.

- Я Ногил, стражник его высочества графа Румпфоринга, чьи земли и родовое поместье находится неподалеку отсюда.

- И что вы делали здесь, Ногил? - Бренинг поднялся с колен.

- Я и мои товарищи возвращались из Брумы, сопровождая госпожу.

- Госпожу?

- Графиню Катрин Румпфоринг, дочь графа Волдемара Румпфоринга. Мы направлялись домой, однако к своему несчастью обнаружили на пути огров. - Мужчина с досадой развел руками, скорбно покосившись на мертвые тела товарищей. - Остальное вы знаете сами. Выше появление не иначе как милость Девяти.

- Воистину так, - поддакнул брат Бризнер, не привянув одарить себя защитным символом.

- А скажите, уважаемый, не попадался ли вам...

Вопрос Оливеру закончить не удалось. Подоспевший Лейт каблуком сапога наступил магу на ногу, тихо шепнув.

- Умолкни.

- Попадался кто? - не понял стражник.

- Да так ничего, забудьте, - Вэнинг отмахнулся, бросив на ассасина недоумевающий взгляд. Но Лейт никак не оправдал совершенный поступок, оставшись невозмутимым.

- Так вы что-то говорили о помощи, - напомнил Ногилу Бренинг.

Мужчина кивнул.

- Разрешите пригласить вас от имени графа проследовать с нами до поместья. Ночная тундра не лучшее место для таких отважных людей, как вы. Узнав о вашей помощи граф, обрадуется познакомиться в вами и щедро одарить. Что касается вашего товарища, то во второй повозке найдется место для него. Не премину отметить героический поступок этого доблестного воина. Вступить один на один с огром в бой и победить. До этого момента я считал подобное невозможным.

- Героический поступок. Ага, сейчас, - недовольно буркнул Оливер, так чтобы его никто не услышал. - Красовался наш герой, вот и все.

Уязвленная гордость не давала магу покоя.

Находящегося без сознания Таниэля осторожно опустили на дно повозки, заставленной ящиками с овощами. Сами стражники графа, отыскав лошадей, забрались в седла, готовые отправить в дальнейший путь.

- А как же Два сапога? Мы ведь так и не нашли второго. - С тревогой напомнил всем Винс.

- Все в порядке, - Лейт поправил седло у своей лошади, и так, чтобы его манипуляцию не заметили стражники, продемонстрировал лежащие в сумке флакончик с эликсиром и карту. - Нашел нашего знакомого среди прочих тел.

- Интересно, - хмыкнул задумчиво Бренинг.

- Отправляемся! - Ногил, до этого беседовавший с графиней из первой повозки, так и не вздумавшей показаться мужчинам на глаза, видимо получив приказ, известил новых знакомых.

Повозки медленно тронулись, оставляя на земле след от колес. Всадники отправились следом за ними, оставляя в молчании заснеженное поле, усеянное мертвыми телами недавних соратников и двух мертвых, но еще внушающих страх жителей ледяной тундры.

Молча, следовал за хмурыми стражниками и Кронн, так же, как и его соратники. В голове рассерженным роем носились вопросы, ответов на которых наемник не имел.

Глава 13.

Отец и дочь.

Растеряв краски и теплоту, солнце уже померкло, все быстрее клонясь к горизонту. Сейчас оно нависало над самыми кронами деревьев, готовое в любой миг сорваться вниз. Со всех сторон на безмолвствующий лес накатились сумерки. Серая пелена повисла над низкими тучами, заостряя тени силуэтов деревьев и фигур всадников. Зимой на севере темнело рано и быстро и вскоре крупицы света угаснут совсем, уступив место для темной ночи. Поэтому стоило поторопиться, если люди не желали остаться на ночлег вне прочных стен и жаркого камина.

Повозки двигались медленно. Дорога, ведущая к поместью, пестрила ямами и выбоинами, к тому же лошади устали ничуть не меньше своих хозяев. Покачиваясь в седле, и слушая, как скрипят колеса, Бренинг тихо беседовал с Ногилом. Поначалу неразговорчивый, мужчина оказался вполне приличным собеседником.

- И каково жить в подобной глуши? Небось, тоска смертная? - Кронн глянул на своего собеседника, затем осмотрел товарищей, чтобы убедиться, что все в порядке. Но уставшие за долгий день, спутники наемника мирно дремали в седлах. Лишь Лейт порой перекидывался незначительными фразами с другим стражником, ехавшим рядом с ассасином.

- Ничуть не хуже, чем в любом другом месте, - отмахнулся с усмешкой Ногил. - Человек ко всему привыкает. Вот вначале было жутко. Скукота! Эти горы, вечно зеленые леса, а еще снег, чтоб ему неладно было. Да мороз. Порой выйдешь на улицу по нужде, так весь зад отморозишь. А еще забава: волки да медведи. Вышел как-то по малому. Стою, стало быть, отливаю. Как вдруг слышу тихие такие шаги. Осторожные. Думаю, решил кто надо мной шутнуть. Я еще тогда только неделю как сюда прибыл. Так вот, достаю меч. Резко так поворачиваюсь, думаю, сейчас я вас сам пугну! А передо мной волк стоит! Белый такой, словно снег. Здоровый сволочь! Я ж от страха чуть в штаны не наделал! Меч в руке держу, а рука-то трясется. Думаю, все! Приплыл. Волчара то матерый, такой в раз порвет, никакой меч не остановит. Уже молиться начал. Думаю, вот отпою "плачь Аркея" и все, хана, порвет. А он постоял, поглядел на меня глазами своими желтыми да взял и одним прыжком через ограду и перемахнул. Только я его и видел. Я в сторожку тогда зашел да все и рассказал приятелям. Вот они вволю похохотали! А оказывается повар графовский того зверя еще волчонком взял да подкармливал. Так вот и повадился он к поместью прибегать. За едой значит. Так после того зарок себе дал одному ночью за порог ни ногой.

Мужчины рассмеялись.

- Эх, понимаю, - тряхнул бородой, отсмеявшись Бренинг. - Сам когда-то молодым прыщавым юнцом был. Тоже порой такого видывал, что хоть стой, хоть падай.

- Да, были времена, - вздохнул Ногил. Воин, поискав в карманах, извлек кисет. - Табачку?

Бренинг покачал головой:

- Не балуюсь этой заразой.

- А я вот крепко подсел. Теперь мучаюсь, да что поделать. - Ногил отсыпал в ладонь пригоршню душистого табака, принявшись набивать им трубку. - Ну, раз не куришь, так, стало быть, пьешь? У меня в поместье заначка одна старая есть. Неплохое винишко осталось. Может, выпьем за встречу?

И снова Кронн мотнул головой.

- Нельзя мне. Весь отряд на моей шее, а за ними ведь глаз да глаз.

- Брось. Нече за ними, как за грудничками приглядывать. Вот какие лбы! - Ногил мотнул головой, указывая на Лейта. - А выпить надо. Не по-людски это братьев павших не помянуть. Али паломникам странствующим нельзя даже чуть-чуть?

- Если только чуть-чуть.

- А больше и не налью, - заверил Бренинга Ногил. - Что ж, тогда приедем и сразу ко мне. Договорились?

- Договорились, - утвердительно мотнул Бренинг и чтобы сменить тему, спросил. - А что ваш граф?

- А что граф?

- Что за малый? Поместье выстроил непонятно где. Вокруг глушь. Да и живет один.

- У всех свои странности находятся, - пожал плечами мужчина, выпустив едкое колечко дыма. - Хочет жить затворником дело его. А человек он неплохой. Ничего дурного не скажу. Тихий, не вспыльчивый. По пустякам не орет. И что главное деньги платит вовремя, да и неплохие деньжата, если честно.

- А дочь?

- А вот дочурка у него еще та. Не баба, а пламя! Хватка железная, какой у большинства мужиков не отыщешь. На язык остра, она-то здесь всем и заправляет. А что в город не тянет, а в глуши прозябает, так, кто ж ее об этом спросит? Живо вылетишь отсюда. Норов у нее еще тот. Характер вспыльчивый. Тронешь - обожжешься! Да какой обожжешься. Сгоришь!

- Да ладно.

- Да что б у меня прыщи на одном месте полезли, коли хоть чуточку преувеличил! - клятвенно заверил Кронна мужчина. - А сам-то. Давно в богомольцы заделался?

- Да уж лет пяток назад, - солгал наемник.

- Странный ты мужик. На вид здоровый. Такому грех прозябать да грехи в святых местах замаливать. Аль грехов много накопилось?

- Не меньше, чем у остальных. А может и больше. Кто ж их считать вздумал?

- И то верно, - согласился Ногил. - И все равно не пойму хоть убей. Глянешь на вас, так не за что не поверишь, что жизнь решили посвятить, воздавая хвалу Девяти.

- Уж поверь, друг.

Поместье графа Румпфоринга выплыло из густых сумерек неожиданно. Еще минуту назад отряд двигался по узкой дороге, окруженной с обеих сторон стеной темных хвойных лесов, чьи деревья терялись во мраке. И вот уже перед ними возвышается на пригорке массивное каменное здание, окруженное изгородью. Из-за туч и отсутствия света разглядеть родовое поместье как следует, не удалось, но и то, что увидел Бренинг, уже хватило. Здание, больше похожее на замок выглядело очень старым. И не из-за внешнего вида. Как раз за поместье следили неплохо. Просто дух прежних времен, казалось, вобрал в себя сам камень. Место для поместья выбрали самое, что ни есть подходящее. Лучше и не придумаешь, если желаешь спокойствия и одиночества. С трех сторон оно укрывалось от взглядов хребтами холмов, да лесов. И лишь с той дороги, по которой двигались повозки, и люди можно было заметить здание. Правее от каменной громады находилось несколько построек. Точно, что они собой представляют, Бренингу рассмотреть не удалось. Но скорей всего они служили сараями, да домами для слуг.

Пока фургоны поднимались на пригорок, один из стражников выдался вперед и, спешившись, распахнул настежь ворота.

- Вот и добрались, слава Девяти, - Ногил бросил курить и, вытряхнув пепел из трубки, принялся отдавать приказы. - Варт! Распрягай лошадей и не забудь их накормить, как следует! Форхе, живо беги в сторожку и зови остальных! Повозки сами не разгрузятся! Живее, живее!

И пока мужчины принялись выполнять приказы, Ногил повернулся к Кронну.

- Скажите вашим спутникам оставить лошадей в конюшне. О них позаботятся. А сами ступайте к поместью. Граф будет рад принять у себя таких гостей. Ведь если бы не вы его любимая дочь могла быть погибнуть.

- А ты?

- Отдам нужные распоряжения и догоню вас. Нужно рассказать графу о произошедшем. А пока распоряжусь отправить завтра повозку и людей, чтобы привезти тела. Негоже оставлять товарищей на растерзание хищнику. Парней нужно предать земле, как и полагается.

При упоминании о павших товарищах лицо Ногила погрустнело. Вздохнув, он тряхнул головой:

- Что ж видимо такая у них судьба. Эх, из-за этих гнусных отродьев севера у меня осталось всего шестеро парней! - мужчина сжал эфес меча, да так, что костяшки пальцев побледнели.

Бренинг ничего не ответил, лишь ободряюще хлопнул нового знакомого по плечу.

Ногил хмуро кивнул, коротко бросив:

- Пойду.

Стражник умчался к повозке, поспешив помочь выйти дочери графа. Разглядеть девушку наемнику не удалось. Повозка закрыла весь обзор и единственное, что увидел Кронн, пока девушка не проследовала в дом это алую накидку.

- Дочь графа? - к Бренингу подошел Оливер. Маг с любопытством поглядел на ускользнувшую фигуру тут же исчезнувшую в дверном проеме.

- Она.

- Вроде бы красивая, - неуверенно заметил Вэнинг.

- Даже не мечтай о ней, - к ним подоспел Винс. - Все равно ничего не светит.

- Тебе точно, - согласился Оливер, - а вот молодому и статному магу вполне может повезти.

- Ну-ну, дерзай! - вор фыркнул.

- Легко!

- Поспорим?

- Я вам поспорю, обормоты! - пригрозил парням Кронн.