Драгоценность мага

Глава четвертая.

Надо ли говорить что это известие оказалось для чародейки замка Ларр словно гром с ясного неба?

- Не может быть, ~ пробормотала Нолия. ~ Не. Может. Тени. Здесь. Быть. Сейчас же день?!!

Однако сомневалась она напрасно. Не прошло и пяти секунд как в комнату ввалился, лучащийся оптимизмом, прапорщик Хранкуз Арказ.

- Хорошие новости, госпожа, ~ сказал он. ~ Ваш супруг здесь, я его только что видел, и он уже разговаривает с мэром. Сейчас мы их всех здесь...

Увы, его радость была не к месту. Доблестный полуорк не понимал чем им грозит присутствие " Халивельда" а вот Нолии стало совсем не по себе. Получается, оборотень и впрямь их опередил?.. Но ведь это смертельно опасно. Даже когда они прятались за стенами Ларра, он представлял для них нешуточную угрозу, здесь же, и сейчас, когда неприступная твердыня их уже не защищает?.. правда как раз сейчас был день, и Тень Мага не так опасна как ночью, но все же - все же... что если Тень уже убедила магистрат принять ее сторону?

- Это не хорошие новости, ~ отчаянно пискнула Ларрская чародейка. ~ Это не мой супруг. Это оборотень.

- Что? ~ не понял прапорщик. ~ Какой такой, оборотень?

- Тень мага, ~ потерянно объяснила волшебница. ~ Потустороннее нечто принявшее облик Халивельда чтобы захватить всю его силу. А начнет она с этого города и его жителей.

Нолия как могла быстро объяснила суть происходящих вокруг Ларра ( а теперь уже и вокруг Гротерраупта ) событий.

- Ерунда какая-то, ~ не поверил прапорщик, даже не дослушав до конца.

Он посмотрел на Нолию как на сумасшедшую, покачал головой и, не отводя от нее внимательного взгляда, вернулся в кабинет.

Вернее, попытался вернуться. Безуспешно из-за препятствия в виде запертой двери. Все еще не отворачиваясь от Ларрской ведьмы, полуорк требовательно затарабанил в дверь кулаком, но ответа опять не дождался. Первым догадался, что это для них значит, прикованный к креслу господин Натаниэль Дэфот.

- Ручаюсь, у них там есть второй выход, ~ высказался он и, судя по реакции прапорщика, был недалек от истины.

- Вот зараза! ~ выругался полуорк и метнулся к дверям из приемной в коридор.

Увы, дверь в коридор тоже оказалась заперта чьей-то "заботливой" и незаметной рукой.

- Та-ак! ~ протянул прапорщик. Он отступил на полшага от двери, оглянулся на окна, забранные толстенной решеткой, а потом снова попробовал открыть дверь. Дверь к его потугам оставалась холодна. ~ Так вот оно что значила вежливость его светлости?!!

Полуорк заглянул в замочную скважину, долго во что-то там вглядывался, а потом повернулся к остальным пленникам приемной. Несмотря на внушительные физические данные и лихую ковбойскую шляпу, сейчас он выглядел весьма озадаченным и растерянным. Даже бакенбарды обвисли и не добавляли ему прежней солидности.

- И что же теперь? ~ спросил прапорщик неизвестно у кого, потому что все остальные знали не больше чем сам Арказ. ~ Там охрана, четверо... салаги конечно, но между нами дверь... а у меня ведь даже меча теперь нет. Ну или хотя бы кинжала. Вот!..

В качестве доказательства он сунул палец в пустые ножны, оставшиеся от малого клинка и пошевелил там словно пытался нащупать пропажу. Естественно ничего не нашел и это повергло бравого прапорщика в то же бездеятельное состояние что и Асмика с Нолией. Инициатива вновь пришла со стороны господина Дэфота.

- Раз уж нам пока не пришло дельных мыслей относительно побега, то хотелось бы еще раз услышать про эту вашу тень и все что она может здесь наделать, ~ попросил Натаниэль. ~ Пожалуйста.

- Я уже все сказала.

- Насколько я понял, это одна из тех ситуаций, про которые лучше сто раз услышать, чем один раз самому увидеть.

В отличие от своего конвоира мошенник воспринял историю о преображении Халивельда и о возможных последствиях этого случая с совершенным вниманием. При обычных обстоятельствах Нолии и в голову бы не пришло советоваться с арестантом, но теперь она была рада всякой помощи.

- Хорошо. Подробностей я конечно не знаю, но резня это гарантированный минимум, ~ откликнулась Ларрская ведьма и повторила все что знала про Тень и ее намерения.

После истории с запертыми дверьми уже и прапорщик отнесся к ее словам серьезно и не выказывал недоверия, а когда повествование дошло до подробностей, идеи что Тень будет штурмовать замок Ларр с помощью мертвецов-рекрутов из Гротерраупта, изменился в лице и отчетливо выругался. Нолия, по ходу собственного рассказа, кое-что обдумала и пришла к некоторым выводам, поэтому выругалась тоже.

Если задуматься, то появлении Тени в Гротерраупте не ночью а уже днем, было вполне вероятным. Даже стопроцентно вероятным. д'Аранж обещал что Тень днем не сильна, но он ведь не утверждал что она вообще ничего не может поделать?

Теория игр это такая штука, что ею могут заниматься даже самые бесплотные из призраков. Например, оборотень легко мог просчитать, что могут предпринять осажденные, чтобы его опередить и сыграть на опережение уже самому. Пусть он не имел днем той силы которой мог распоряжаться в темное время суток, но он мог, по меньшей мере, разведать обстановку и подготовиться к ночной бойне. Причем прекрасно подготовиться. Магистрат (возможно даже не ведая что творит) уже перешел на сторону Тени, в этом можно было не сомневаться. Впрочем об этом тоже можно было догадаться давно, если бы она просто обращала внимание на признаки измены.

Ведь одно то, как ее встретили, должно было бы всерьез насторожить, а когда чиновники начали тянуть время то и подавно... а не теперь, когда ее заперли и караулят солдаты.

- Дура! ~ высказалась Нолия в сердцах.

- Что? ~ не расслышал прапорщик.

- Ничего, ~ буркнула Ларрская ведьма. ~ Это я про себя.

Она подошла к двери и тоже потрясла ее в надежде что хотя бы силе ее магии дверь поддастся. Увы, дубовая панель оказалась слишком прочна: в старину архитекторы предусматривали ситуации подобные сложившейся сейчас и приняли соответствующие меры. При запертом замке, сквозь дверь можно было пробиться разве что с тараном.

Тарана не было, но зато рядом находился растерянный полуорк.

- Там всего четверо. Будь у меня мой топор или хотя бы меч, я бы легко вывел нас отсюда, ~ еще раз посчитав сквозь замочную скважину охранников, повторил прапорщик. ~ Но у меня нет моего меча.

Словно не веря что такое могло с ним случиться, он снова поковырял пальцем в пустых ножнах и грустно вздохнул.

- Вообще-то дверь это не проблема, ~ утешила его Нолия и достала световой клинок. Задумчиво посмотрела в сопло, подула туда. ~ Не думаю что это какой-то тугоплавкий материал.

- Ого! Луч-сабля? ~ поинтересовался из своего кресла Натаниэль Дэфот. ~ Неплохо.

- Луч-сабля?!! ~ загорелся энтузиазмом Хранкуз Арказ и едва не сбил волшебницу с ног, так близко подошел, чтобы полюбоваться на магический клинок.

- Она самая, ~ кивнула волшебница.

В отличие от новоприобретенных компаньонов, Нолия подъема духа не ощущала. Ларрской ведьме совсем не улыбалось прорубаться сквозь ряды ничего не понимающих и ни в чем не повинных стражников или тем паче самой попасть под их клинки, однако, похоже, ничего другого ей не оставалось.

Она подошла к двери.

- Сейчас вырублю замок, потом... потом...

- Если хотите то все что надо могу проделать я. Мне не впервой, ~ с готовностью предложил прапорщик, приободрившийся было но теперь видимо уловивший причину ее сомнений. Кроме того у полуорка был и еще один резон о котором он застенчиво признался. ~ Давно хотел попробовать, каково это - владеть лучевым оружием.

Нолия и рада была бы передать клинок профессиональному солдату, однако по правилам Ларра оружие было закодировано и меч включался лишь в ее руках. Следовательно, и идти в бой предстояло ей. Вот так всегда! Чародейка почувствовала что разозлилась. Этим следовало воспользоваться.

- Теперь! ~ выдохнула Нолия и запалила факел.

То есть, попыталась запалить. Безуспешно, потому что, луч-сабля в ее руках осталась мертвой. Из рукоятки не показывался даже тестовый (прикурочный) язычок огня.

- Теперь!?? ~ повторила Ларрская волшебница и потрясла "волшебной палочкой" тем же жестом, каким в индустриальных мирах трясут разрядившийся пульт управления от телевизора. ~ Ну же... ну же, сволочь!

В то что оружие ее предало, она не могла поверить еще несколько долгих секунд. А потом пришло откровение. Как всегда - запоздалое.

- Это он! ~ воскликнула женщина. ~ Тот желтолицый. Это он испортил мой меч. Я сразу должна была догадаться, что он колдун.

Она уже не ощущала злости. Вместо, полезной в их положении, злости к женщине стала подбираться паника.

- Отсюда надо выбираться, ~ пробормотала Нолия, затравленно озираясь в поисках пути отступления. ~ Нам надо срочно отсюда выбираться.

Ее настрой понемногу передался и остальным, благо что для этого теперь были все условия. Заволновался даже, уже не казавшийся бравым оловянным солдатиком, верзила прапорщик.

- Что же делать? ~ забормотал он.

Выглядел полуорк забавно. В любой другой обстановке Нолия не удержалась бы от улыбки. Подобно младенцу сосущему палец, когда теряет соску, прапорщик не вынимал своего толстого пальца из опустевших кинжальных ножен... видимо их незаполненность действовала на сознание милиционера удручающе. Асмик был занят тем что, лихорадочно, хотя и с тем же мрачным выражением на лице, листал записную книжку и теребил амулет. Какая-то побрякушка, ничего стоящего внимания, насколько определила Нолия мимоходом, какой-то старый хлам.

Абсолютное хладнокровие сохранил лишь господин Дэфот. Он же и предложил оценить обстановку со всех сторон.

- Мы то ладно, мы заперты и ничего пока сделать не можем, но вот чего они то ждут? ~ задумался вслух Натаниэль. ~ Они ведь не собираются брать нас измором?

- Ночи, ~ пробормотала Нолия не прекращая метаться по приемной. ~ Они ждут ночи. Сейчас Тень еще не готова, но ей надо просто задержать нас здесь на несколько часов, пока не сядет солнце.

Действительно, если бы их попытались арестовать прямо сейчас, то это было бы не легко сделать. Нолия и без меча, полагаясь лишь на силу доспехов, могла бы выбраться. Строй изнеженной охраны, это вам не бронированная дверь... кроме того, часть солдат могла встать на сторону молодой чародейки. Однако стоило солнцу скрыться и все козыря оказывались на руках у Тени. В этом случае партию замка Ларр можно было считать проигранной, а себя числить покойниками.

- Логично, ~ кивнул плут. ~ Но рискованно. Оставлять волшебницу такого ранга и положения как вы, без внимания на несколько часов? У вас ведь наверняка есть для них пара сюрпризов?

- Какие сюрпризы?!! ~ воскликнула Нолия. ~ Это ведь мой муж первостепенный маг а не я.

Она снова начала паниковать, но тут ей помог Хранкуз Арказ. Прапорщик схватил Ларрскую ведьму за плечо и несколько раз основательно встряхнул. Это было не легко из-за противодействия гироскопов и усилителей ее доспехов, но это помогло.

- Ну конечно же! ~ воскликнула Нолия хлопая себя ладонью по лбу. Поморщилась (вот ведь дура, рука ведь в перчатке, бронированная) но взлетевшего до небес настроения не испортил даже удар стальной пятерни. ~ Возвратник!

Она торопливо сняла с плеч свой розовый ранец и начала доставать из него артефакт переноса.

- Возвра-атник! ~ едва слышно и, чуть ли не мурлыкая, приговаривала женщина. ~ Возвратничек!

Возвратник: разовое приспособление для мгновенного переноса к точке регистрации. Конкретно для этого экземпляра, такой точкой являлась приемная площадка в башне замка Ларр, что Нолию устраивало как нельзя больше. Правда возвратники очень капризные и ненадежные конструкции, однако, до замка было всего ничего по прямой и волшебница могла рассчитывать практически на стопроцентно гарантированный успех. Даже с учетом блокады коммуникационной башни стараниями Тени.

- Надеюсь, этот негодяй хотя бы сюда не залез, ~ бормотала Нолия, имея в виду желтолицего саботажника.

Ее опасения оказались напрасны, камень на команду проверки отозвался послушно и незамедлительно. Казалось, что он даже ободряюще подмигнул своей хозяйке.

- Работает! ~ отлегло от сердца у волшебницы. ~ Асмик, мы спасены.

Работа с возвратником не отличалась сложностью. Все что требовалось, это раздавить внешнюю корку, что запускало непосредственно механизм переноса. Сам кристалл в процессе работы рассыплется в мелкую труху, а те кто будет с ним этот момент в контакте, отправятся к месту назначения.

- И эта штучка выведет нас отсюда? ~ прищурился на неказистый камешек Хранкуз Арказ.

- Да. То есть нет. ~ Нолия отвела глаза. ~ Нет, вам с нами никак нельзя. В Ларре, э-э-э... карантин.

С прапорщиком и даже с "господином" Дэфотом она предпочла взглядами не пересекаться. Как ни крути, как ни убеждай, что всех все равно не вытащишь, а получалось, что она их бросала на произвол судьбы. Не ее вина, что она не успела с предупреждением и тем более ее не в чем упрекнуть за то ее старания оказались бесполезны но, тем не менее, ощущалась жуткая неловкость.

- Попробуйте объяснить своему начальству, кем стал Халивельд, ~ предложила она, чтобы как-то унять это ощущение. ~ Или выводите войска на улицы самостоятельно.

- Отсюда? ~ прапорщик тоскливо огляделся.

- Вы им пока не нужны, это ловушка рассчитана на нас, ~ объяснила волшебница. ~ Вас они могут и отпустить.

То что могут и не отпустить, а, скорее всего, и не отпустят (сперва до выяснения обстоятельств, а потом потому что просто некому будет выпускать) она говорить не стала. Натаниэль все понял сразу, но прапорщик стоял, уставившись на чародейку, и продолжал ждать, что она ему еще скажет. При этом он смотрел как обиженный ребенок... возможно, таковым он, невзирая на рост и звание и был. Полуорк был не слишком умным, но не как умственно неполноценный, а как дитя, наивным и простодушным.

И от этого нависшая тишина казалась еще тягостнее, а звук нарушивший ее еще резче.

- Может, не будем торопиться? ~ раздался голос Асмика у нее за спиной. Похоже, тягостное молчание проняло даже и его. ~ Все-таки мы здесь чтобы помочь людям, а удрать всегда...

- Асмик, блин, ~ Нолия вскочила и выругалась, прерывая благие намерения молодого волшебника в зародыше. ~ Ты же меня так едва зайкой... тьфу, заикой не оставил.

Собираясь высказать ему все, что еще думает и облегчить душу, она резко выпрямилась, развернулась к мальчишке и... зря она сделала это так резко. Асмик стоял рядом, он оказался еще ближе, чем волшебница предполагала, почти вплотную, и Нолия задела его, когда поворачивалась. А от толчка возвратник, выпал из ее руки... Чародеи легко поймали бы хрупкий артефакт, не помешай друг другу, но они наклонились одновременно и с грохотом столкнулись лбами. Да так что отшатнулись в разные стороны и искры полетели из глаз, а возвратник, тем временем, беспрепятственно разбился об пол. Кристалл засветился и рассыпался в прах, отправляя в замок Ларр немного Гротеррауптского воздуха.

- Упс! ~ выдохнул Асмик потирая набитую шишку.

"Вот паразит"! ~ вскипела Нолия, повторяя его движение. ~ "Выбрал же момент, когда я этого совсем уже не ждала..."

Потом она посмотрела на безнадежно загубленный возвратник и похолодела. В голове мгновенно пронеслись предупреждения старика о возможной измене Асмика.

"Помни, он может попытаться тебя ударить, когда ты этого совсем не ждешь", ~ словно наяву прозвучал голос Нирода.

Нолия обмерла от испуга. Похоже, относительно молодого мага старик оказался прав.

Однако она ошиблась. Асмик тоже сообразил к чему привело их столкновение и теперь смотрел на осколки внешней корки возвратника с не меньшим ужасом что и она сама. На осколки и на руку Нолии... на то, как с жутким металлическим лязгом, сжимаются в кулак пальцы в стальной перчатке. Впрочем, решение имелось и Асмик о нем знал.

- У Помо на ошейнике есть резервный возвратник, ~ поспешно напомнил ученик волшебника. ~ Мы можем им воспользоваться.

С тем же металлическим, но теперь уже не угрожающим скрежетом а звонким словно сигнал окончания раунда в боксе (к счастью для молодого человека, так и не состоявшегося), кулак разжался.

- И верно! ~ обрадовалась Ларрская ведьма. ~ Дуем к Помо, он нас наверное уже заждался.

Она повернулась к дверям.

- Ах да...

Двери все еще оставались на замке. Нолия посмотрела на прапорщика и его пленника. Теперь они снова оказались в одной лодке, и хотя неожиданные попутчики поняли насколько они, в конечном итоге, друг от друга далеки, но для решения сиюминутной задачи усилия можно было и объединить. Вот только все ли захотят?

Хранкуз Арказ, например, особого дружелюбия не показывал, угрюмо дулся, переживал... действительно почти как ребенок. Натаниэль Дэфот тоже смотрел на волшебницу без особого пиетета. Но арестант трезво оценивал свои шансы. Видимо, его насквозь прагматичное мышление не оперировало такими отвлеченными понятиями как человечность или что-то в этом роде, но оно знало слова выгодно и невыгодно... и оно подсказало плуту что порознь, или выясняя отношения, они долго не протянут. А он собирался протянуть как можно дольше.

- Я так понимаю, у вас таки есть запасной вариант? ~ подал голос мошенник.

- Да.

- И этот вариант та самая милая собачка которую мы видели внизу? То есть пока мы туда добираемся мы можем действовать сообща? То есть можем на вас полагаться?

- Да.

- Тогда и у нас есть вариант, ~ все повернулись к нему, и Натаниэль продолжил. ~ Сударыня, насколько я понимаю на вас доспехи производства кого-то из сильных колдунов. Возможно даже кого-то из первостепенных магов, я прав?

- Моего мужа Халивельда, ~ уныло, не понимая чем это может им помочь, пока они заперты за тяжеленным замком, подтвердила его догадку Нолия.

- Если я правильно заметил и, если мне не изменяет память, у них должна быть функция усиления и ускорения? ~ продолжал Натаниэль.

- В общем и целом - да, ~ вновь согласилась Ларрская ведьма, и опять без особого веселья в голосе.

- Тогда, я полагаю, вот оно решение нашей общей проблемы, ~ сделал вывод плут. ~ Вы, сударыня, выходите из комнаты и быстренько обезоруживаете охрану врукопашную... не беспокойтесь, доспехи все прекрасно сделают за вас, вам надо будет им только не мешать. Кроме того, мы (говоря "мы", я имею в виду нашего доблестного прапора) пойдем следом и отвлечем солдат насколько получится.

Нолия задумалась. План был не шибко хорош но и не безнадежно плох. Рукопашница она никудышная но ей и не надо уметь драться, все что нужно, как господин Дэфот правильно заметил, за нее сделают доспехи.

Как говориться в народе, у носорога очень плохое зрение, но при его весе это не его проблема.

- Отвлечь то можно, но вот дверь... Дверь крепкая, ее просто так не сломаешь, ~ прапорщик решил забыть об обидах и включился в обсуждение проблемы. ~ Но даже если и сломаешь, пока мы будем ее выносить, сюда сбегутся еще с полста этих пентюхов.

- Вот именно, ~ согласилась Нолия.

- Я вас умоляю, друзья мои, не раздувайте из мухи слона. Дверь прекрасно откроется перед нами и без насилия и без шума.

С этими словами Натаниэль подошел к дверям и тоже посмотрел в замочную скважину.

- Берусь открыть этот замок минут за несколько... ~ что-то негромко, не громче шепота господина Дэфота, щелкнуло, и дверь едва заметно шевельнулась. ~ То есть, нисколько. Вуаля.

- Ничего себе! ~ в один голос восхитились Нолия и Асмик.

- Вот именно что ничего себе, ~ мрачно подтвердил Хранкуз Арказ. ~ Когда все кончится, придется тебя поместить под постоянное наблюдение.

- Не начинайте снова, прапорщик, ~ поморщился Дэфот. ~ Вы же видите, что тут назревает и что нам надо держаться вместе, а о старых разногласиях забыть. Кроме того, разве я не предупреждал, что вы зря заставляете меня таскать эти железки?

Только тут Нолия посмотрела на кандалы в руках милиционера и сообразила что с Натаниэля он их не снимал, мошенник и сам прекрасно справился. Даже еще незаметней чем открыл дверь.

- Ну что? ~ взломщик повернулся к волшебнице. ~ Действуем по моему плану?

- Одну минуту.

Теперь настал черед Нолии прильнуть к скважине и определиться как ей действовать. С рабочим световым мечом она могла не утруждать себя предварительной рекогносцировкой, но для человека собравшегося в бой без оружия, предпочтительнее было бы все же узнать что его там ожидает.

Открывшаяся ее взору картина Нолию не обрадовала. В коридоре действительно стояло всего четверо стражников - пентюхов из магистратской охранки, как выразился полуорк, однако они были вовсе не одни.

Вместе со стражниками магистрата, путь к свободе преграждал какой-то неизвестный ей человек. Несмотря на тепло в помещении, весь закутанный в плащ. Из под глухого капюшона незнакомца торчал лишь острый желтый подбородок и видны были тонкие, такие же желтые, обескровленные губы, сжатые в тонкую щелочку. На мгновение волшебнице показалось что это тот самый желтолицый чинуша-колдун который пытался у нее отобрать и испортил саблю-луч, настолько было велико сходство, однако, приглядевшись, она поняла что это кто-то другой.

Странный тип. Даже не тем что странно выглядел или странно себя вел, нет. Нолия была может и не очень опытной чародейкой, но кое-какие задатки у нее все же имелись. Вот и теперь, не отдавая себе отчета, откуда она это взяла, она почувствовала исходящую от незнакомца опасность. Прапорщик не видел на нем кирасы и меча и поэтому даже не посчитал, однако Нолия поняла что это-то и есть ее основной противник.

Знать бы еще его возможности. Он не первостепенный маг, и даже не маг следующих трех степеней, это точно, иначе не стал бы там торчать, но он мог оказаться натасканным боевым колдуном и вполне мог успеть запулить в чародейку файрболл или молнию. Волшебные латы может и уберегут от прямого попадания а может и нет. Стараясь избавиться от неприятного предчувствия, Ларрская волшебница попрыгала на носках, на месте, как это делают для разогрева боксеры перед спаррингом, однако полный комплект лат громыхнул словно столовый набор в кухонном шкафу, и эффект получился противоположный; Нолия едва совсем не пала духом.

- Давайте я пойду первым, ~ предложил Хранкуз Арказ.

Нолия покосилась на него... полуорк силен, сразу видно, и трех-четырех стражников оглушить сможет даже голыми руками. Но это если ему сильно повезет не нарваться на случайный выпад клинком. Колдовских доспехов у него не было.

- Нет. Открывайте дверь, ~ велела волшебница, сжав зубы.

Натаниэль рванул дверь на себя, Асмик сделал то же самое с другой стороны а Нолия и следом за ней полуорк с офисным креслом в руках, вихрем вырвались из приемной.

Всю первую секунду бой шел в соответствии с планом. Нолия двигалась по намеченной траектории, и как советовал Натаниэль Дэфот, даже особенно не целясь, скорее движением плеча чем фиксированным попаданием, свалила первого, второго, замахнулась на третьего... то есть собиралась замахнуться и только тут поняла что расположение стражников кардинально изменилось. Там где они столпились пять минут назад, только эти двое и остались, остальные куда-то исчезли. Разгоряченная сеансом мордобоя женщина огляделась и, к величайшему своему ужасу, заметила остальных гвардейцев далеко позади себя. Торопясь успеть, она их просто проскочила. Стой солдаты как раньше, кучно - эффект внезапности сработал бы на все сто и Нолия сумела бы их всех обезвредить, прежде чем они бы даже поняли что происходит, однако теперь расклад изменился. Стражники не только не попали под удары стальных кулаков Ларрской валькирии но и сами готовились ее атаковать. И не только ее, это-то было полбеды, но и ее безоружных спутников. А главное, там же находился и тот кого она собиралась вырубить первым - желтолицый тип в капюшоне и с аурой колдуна.

- Хранкуз! ~ крикнула Нолия, увидев такую коллизию. ~ Берегитесь.

Она бросилась к ним но уже видела что не успевает прикрыть милиционера и помочь ему вооружиться как договаривались. Прапорщик стоял слишком далеко. Более того, теперь под удар попадал не только полуорк, в принципе способный продержаться но и юный ученик мага, никогда ничего тяжелее фолианта не поднимавший и нигде кроме как в шахматах ни с кем не сражавшийся, но теперь зачем-то полезший в самое пекло. Надежды на то что милиционер отобьется своим стулом сразу за двоих было немного.

Однако беглецам удалось отбиться. Причем довольно странным образом. Невероятно но факт, но первым в драку включился как раз не верзила полуорк, а доходяга Асмик. И неожиданно ловко, между прочим, сама Нолия без волшебных лат так бы не смогла. Да и в латах тоже.

И не только она, но и все остальные кого она знала... Пока полуорк еще только замахивался стулом, мальчишка просто подпрыгнул в воздух, на высоту человеческого роста и быстрым, парным ударом ног из воздушного шпагата в головы свалил двоих стражников как раз подбегавших на него с разных сторон. Воины отлетели и сломанными манекенами сложились у стен. Асмик, тем временем, успел приземлиться, угостить капюшоноголового кулаком в висок другим в подреберье а и тут же подъемом стопы залепить в лоб. Движения субтильного юнца были стремительны, удары невероятны. Кувыркаясь, незнакомец отлетел, звучно врезался в дверь и уже по ней "сполз" на пол.

Однако, расправившись с гвардейцами и колдуном, Асмик не собирался останавливаться... Его следующие два удара достались уже не стражникам. Голенью Асмик разбил стул Хранкуза Арказа в мелкую щепу, да так что самого полуорка отбросило а удар пяткой с разворота, пришелся прямо в плечевую пластину лат Нолии, торопившейся на выручку. Так же как и Хранкуз, Ларрская волшебница закрутилась на месте и едва вообще не повалилась на пол. Нет, удар ей ничуть не навредил, но от толчка она запуталась в собственных ногах и здорово испугалась. Магической реакции едва-едва хватило, чтобы увернуться от попадания каблука в незащищенное лицо.

- Сорок миров! ~ выдохнула Нолия. ~ Асмик, что за ерунда?..

Асмик дернулся в ее сторону, и женщине на миг вдруг показалось, что он сейчас ее опять ударит. Она даже сама его едва не ударила, защищаясь, однако юный чародей ушел на безопасную дистанцию и остался невредим.

- С ума сойти! ~ воскликнул он сдергивая с себя тот самый артефакт с которым занимался пока они были заперты в приемной. ~ Сработало.

Из приемной, осторожно озираясь и косясь на тело капюшоноголового, у себя под ногами, появился Натаниэль Дэфот.

- И еще как, сработало, ~ подтвердил он странно невыразительным голосом. Плут не то опешил, от внезапно и стремительно разыгравшейся прямо на его глазах драмы, не то повидал и не такое. ~ Нет, я конечно знал что человек довольно хрупкое создание, но чтобы настолько?!! Впрочем, я где-то читал, что все мы смертны. А иногда очень даже внезапно смертны.

- Так я их что, убил что ли? ~ воскликнул Асмик.

- Судя по всему, да. ~ Натаниэль присел, бесстрастно повернул тело и указал на кровь вытекающую из капюшона незнакомца, череп которого раскололся от страшного удара. ~ Впрочем, если история об оживающих мертвецах не просто ваша выдумка, то для этих парней не все потеряно.

- Кстати, к вопросу об этих "непотеряных" парнях, ~ спохватилась Нолия. ~ Думаю будет лучше, отрубить им головы. Да и руки ноги заодно тоже.

- Сделаем, ~ отозвался уже отобравший у покойников почти все их оружие и от этого заметно повеселевший Хранкуз Арказ.

Неприятную с точки зрения цивилизованного человека работу прапорщик взял на себя без малейших возражений.

"Это у темных рас в порядке вещей", ~ подумала Нолия, не зная радоваться ей соседству с полуорком или остерегаться его же. ~ "Вековые традиции, мать бы их так то".

В отличие от бестрепетного милиционера, свежующего врагов с веселым свистом, героя схватки молодого волшебника трясло в нервном припадке.

- Знаете, сам от себя такого не ожидал, ~ бормотал, словно оправдывался перед кем-то, Асмик. ~ Как с цепи сорвался. Даже почти не помню что и как это случилось.

Выглядел мальчишка при этом так что становилось ясно - он не врал и не притворялся.

- Я и не знала, что ты так хорошо дерешься, ~ покачала головой Нолия. ~ Ходил в тренажер?

Шок окончательно разрушил субординацию в голове юного чародея.

- С ума, что ли сошла? ~ Асмик посмотрел на нее круглыми глазами, выразительно покрутил пальцем у виска, потом задумался на долгую секунду и, что-то про себя решив, протянул Нолии какой-то предмет. ~ На вот, держи и сама так сможешь.

Женщина взяла амулет. Покрутила туда-сюда, разглядела очень тонкую и очень легкую круглую пластину, с зеркальной поверхностью с одной стороны, и стилизованным изображением какого-то уродливого человека на другой и прочитала.

- ККиД: Круши, коли и добивай, ~ она подняла глаза на Асмика. ~ Это что, Халивельд сделал?

- Да, это из его коллекции, ~ нервно хмыкнул волшебник. ~ Зерцало тьмы, или что-то в этом роде. Но, насколько я знаю, это не его производство. Наверное, откуда-то привез.

- В сорока мирах встречаются вещи и почудней, ~ равнодушно вставил Натаниэль Дэфот, мимоходом оказавшись в шаге от них.

- Н-да, ~ шмыгнула носом Нолия. Она еще раз оглядела амулет, поморщилась, словно понюхала что-то острое и неприятное, и вернула амулет юному спутнику. ~ Фу. Какая мерзкая штукенция. Лучше сам держи. Будешь меня защищать.

- Она одноразовая, ~ вздрогнул Асмик. Он отшатнулся от женщины и амулет не взял. ~ Для меня уже сработала, теперь ваша очередь.

В диске было отверстие через которое был пропущен шнурок, для ношения на шее. Пришлось это непотребство одеть.

- Как она хоть работает-то? ~ с еще большей неприязнью, спросила Нолия. ~ Мне нужно с ней что-то делать?

- Когда совсем прижмет, пожелай стать чудовищем, пусть даже и в облике человека, и представь, как бы это чудовище расправилось с твоим врагом, ~ объяснил молодой ученик волшебника. ~ Как вариант, можешь представить себя боевым механизмом, а дальше все точно так же.

- Должно быть, это не так сложно как звучит, ~ вновь прошелся мимо господин Дэфот.

- Да, не сложно, ~ кивнул Асмик. ~ У меня вообще, вышло само собой. Я думал использовать это попозже.

- Полагаю, следует обратить особое внимание на контроль за такой вещицей? ~ Натаниэль шел уже обратно.

- Да уж, надо за самим собой следить в оба глаза, ~ согласился молодой маг.

- Напридумывают-же, ~ вздохнула Нолия.

- Вообще-то это считается круто, ~ поправил ее Асмик, но не с обычным его задором а заметной с опаской в голосе.

Так как бойцовский амулет Асмика оказался одноразовым и рассчитывать на его помощь до самой "коновязи" где ее ждал Помо было нельзя, Нолии пришлось взять кое что у своих незадачливых стражей.

Самое лучшее, как уже упоминалось, прибрал Хранкуз Арказ, но железяк хватало и после него. Магистратские заступили на пост с полным комплектом амуниции, так что клинки достались каждому. Ларрская волшебница взяла первое что попалось под руку - массивный прямой клинок. Асмик, явно воображая себя рыцарем, нашел что то похожее а Натаниэль Дэфот предпочел пику и подобрал все до единого ножи и кинжалы охранников.

- Сохраняй дистанцию до врага, вот одна из немногих неоспоримых истин что я узнал за свою долгую жизнь, ~ заявил он. ~ Хорошее копье и несколько метательных ножей помогают мне придерживаться этого золотого правила.

Ларрская волшебница тем временем осмотрела свой новый меч и пришла к неутешительному выводу. Она не слишком разбиралась в оружии, и даже не могла сказать сбалансирован ли ее клинок как полагается, но разницу с лучевой саблей ощущала остро. До ее любимого светового клинка этому куску металла(впрочем как и всему остальному, найденному здесь) было как подкове на дороге до солнца, то есть - невообразимо далеко. Факел почти невесомый но всесокрушающий, а этим ломом нужно было как следует размахнуться чтобы быть уверенным в результате. Вся надежда теперь на силу и точность гироскопов ее костюма.

- Все готовы? ~ Хранкуз Арказ закончил с последним из потенциальных зомби и огляделся. ~ Тогда пойдем?

Вопреки ожиданиям, пробиваться с боем через все здание им не пришлось, более того - магистрат опять как будто вымер. Лишь когда они спустились в холл на первом этаже и стали приближаться к "коновязи", впереди послышался какой-то шум. Хранкуз Арказ остановился, звучно втянул воздух и повел, задранной вперед ноздрями, головой, туда-сюда. Господин Дэфот тоже нервно заозирался.

- Это не спроста. Определенно там кто-то с кем-то что-то...

Его прервал резкий вопль. Компаньоны переглянулись и тут на них как по команде со всех сторон набросились. Но на этот раз это были не увальни из охраны магистрата, а какие-то другие люди... Позвольте, люди ли вообще?

Нолия сперва не хотела лишней крови, но атакующих оказалось слишком много и ей пришлось хорошенько ранить одного. Каково же было ее удивление, когда ее противника не остановила серьезная рана в бедро и он продолжал на нее наседать. С чем-то вроде этого столкнулись и ее спутники. Прапорщик бил сразу наверняка поэтому таких нюансов не замечал а вот остальные были неприятно поражены.

- Так это и есть зомби? ~ выкрикнул господин Дэфот, пикой отталкивая какого-то неугомонного типа.

Острие вошло в грудь "неугомонного" до половины, но крика боли Натаниэль не дождался. Наоборот, противник напирал со все возрастающей яростью.

- Не знаю, ~ с шумом пронося меч над головой "своего" нападающего и все-таки заставляя его отпрянуть, ответила Нолия. ~ Вроде не похоже.

Похоже или нет, но драться по настоящему все-таки пришлось. Впрочем, с этим возникли неувязочки. По настоящему сражались лишь она и полуорк, Асмик без магии бойцовского амулета был никудышным воякой и едва удерживал тяжеленный меч в руках, ему повезло что никто на него в пылу драки не позарился, Натаниэль Дэфот какой-то особой воинской доблести тоже не демонстрировал, как наколол одного, того первого, "неугомонного" так и крутился с ним вокруг их общего центра тяжести. К счастью, ярости прапорщика и силы чародейки хватило чтобы отогнать агрессоров. Четверо остались лежать на полу, остальные отступили из холла. Оставив на память господину Дэфоту клочок ткани на наконечнике копья, ушел даже его недоколотый антагонист.

- Нет, это еще не зомби, ~ определила Нолия, приглядевшись к телам. ~ По крайней мере не настоящие зомби. Может быть вуду?..

Ближайший к ней труп на полу слабо шевельнулся, однако Ларрская волшебница оказалась права, это была не некро-анимация а всего лишь остаточные посмертные сокращения мышц. Впрочем, одно не исключало другого и оживление тел после заката солнца оставалось вполне вероятным. Поэтому Хранкуз Арказ вернулся к обязанностям потрошителя.

- Нам надо идти, ~ поторопила чародейка прапорщика, стараясь не обращать внимания на мерзкие звуки сопровождающие его работу.

- Я - за, ~ поддержал ее Натаниэль Дэфот.

- Один момент, ~ даже изгваздавшись в крови, прапорщик оставался невозмутим. ~ Все. Готово.

...он шел первым, за ним Асмик и Натаниэль Дэфот, тылы прикрывала бронированная фея замка Ларр. Именно потому что она шла последней и больше смотрела назад, то, что творилось на коновязи она увидела не сразу. А вот шум услышала издалека.

- Что с Помо? ~ встревожилась Нолия. ~ С ним все хорошо?

- С ним? ~ зачем-то переспросил Асмик и нервно хохотнул. ~ Да, с ним все в порядке.

Только оказавшись ближе Нолия поняла причину такого поведения мальчишки. Рядом с затаившемся на поводке мегапсом лежало несколько растерзанных тел. Когда полуорк резал трупы стражников это было неприятное зрелище, но здесь оказалась еще круче. Настоящая мясорубка.

- Кто это был? ~ содрогнулась Ларрская волшебница.

- Кто-то очень и очень неосторожный, ~ заметил Натаниэль и поднял кусок ткани, оказавшийся обрывком капюшона. ~ Наверное несколько наших "незомби" а руководил ими, скорее всего, приятель того "командира" сверху. Но этого, я полагаю, допросить тоже не получится.

Капюшоноголового не только допросить, но и опознать без головного убора было бы проблематично, так его подрал верный пес Фиолетового Мага. Судя по обломкам какого-то мистического жезла рядом с псом, неизвестный пытался обуздать собаку с помощью магии. Дурак! Это ведь был Помо, сторожевой пес замка Ларр!

- Хорошая у вас собачка.

Сам господин Дэфот, при этом, благоразумно держался так чтобы Нолия оставалась между ним и освобожденным мегапсом. Опасался. И не он один. Хранкуз Арказ хоть и не прятался за женщину, но поворачиваться к суперсобаке спиной тоже не решался. Едва ли это действительно помогло бы ему, если бы сверхсенбернар надумал атаковать, но так получалась хотя бы иллюзия безопасности и контроля ситуации.

Впрочем, бояться пса им оставалось недолго: в отличие от Гротерауптцев, Нолия нашла то что искала и через пару минут должна была оказаться у себя дома.

- Кажется все в порядке, ~ обрадовался Асмик увидев что у Помо и впрямь на ошейнике болтается возвратник.

Пути молодых магов и их случайных сопровождающих, снова расходились.

- Хорошо. Я сейчас, ~ сказала чародейка.

Она обернулась к милиционеру и господину Дэфоту, наблюдавших за приготовлением магов к отбытию в замок Ларр.

- У вас еще есть шанс отбиться, ~ попробовала обнадежить их Нолия. ~ Вам помогут.

- Кто? ~ угрюмо поинтересовался прапорщик.

- Горожане. Обратитесь к людям. Объясните им что происходит, и они все поймут. Мы ведь специально рисковали, чтобы им помочь.

- Хорошая идея, но нам не поверят, ~ резонно возразил Натаниэль. ~ Вот если бы вы двое пошли с нами...

Нолия задумалась. Асмика в городе почти не знали, но она была совсем другой случай. В Гротерраупте, она была, если не сказать лишнего, знаменита, пользовалась известным уважением граждан и могла рассчитывать на то что, в любом случае, ее хотя бы выслушают.

Но это означает, что ей придется задержаться здесь и, кто знает, не приведет ли эта задержка к столкновению с оборотнем, лицом к лицу? Да, сейчас еще был день но, чем дальше, тем ближе становился закат и тем сильнее становилась Тень. Нолия посмотрела на наручные механические часы, подарок Халивельда, и покачала головой. До заката оставалось совсем немного. Пешком она бы домой уже не успела. Да и если бы успела, все одно, не прошла... наверняка вокруг бастиона Фиолетового Мага полно нежити в засаде. Хорошо, что у них есть возвратник. Но даже и с возвратником, малейшее промедление с возвращением в замок Ларр могло привести к очень неприятным последствиям и она была к ним не готова.

- Госпожа, ~ позвал ее Асмик.

Нолия с грустью посмотрела на провожающих.

- Извините, ~ сказала она. ~ Мне, действительно очень жаль, но я не могу здесь остаться.

- Госпожа, ~ настойчиво повторил юный чародей. ~ Покрытие... оно...

Наверное с защитным слоем на кристалле телепорта что-то случилось в драке, не исключено что он был с каким-то дефектом а может быть случилось что-то еще но когда Нолия повернулась чтобы присоединиться к Асмику и Помо она их не увидела. Ни их, ни возвратника, лишь сияние, свидетельствующее о только что совершившемся аварийном переносе.

Еще от них осталось эхо: удивленный рык Помо и испуганное восклицание Асмика.