Драгоценность мага

Глава первая.

Хрясь! - голова зомби разлетается на куски и расплескивает мозг во все стороны. Хрясь! - меч входит в грудь другому немертвому, и его, еще не свернувшаяся ( даже еще не остывшая ), кровь заливает руки до самых плеч. Хрясь - хрясь - хрясь... Вновь, как тогда... Да, противники слабы, но их много, и они не собираются отступать. Вот и получается что с каждым поверженным врагом, победа не приближается, наоборот, неотвратимо накатывается понимание, что этот бой выиграть нельзя. Нет шансов даже свести его к ничьей, чтобы спастись хотя бы под прикрытием пата.

В довершение всего, в самый напряженный момент что-то обламывается под ногой, подошва проскальзывает, и потоки крови льются уже не с боков, а сверху вниз, вслед телу, беспомощно увязающему в тошнотворно теплой темноте. Она старается выбраться, чтобы глотнуть воздуха, но опоры нет. Ноги снова скользят, а руки срываются и вот уже бездна... нет, сама БЕЗДНА готова принять в свои объятия волшебницу-недоучку, жалкую смертную, бросившую вызов порождениям БЕСКОНЕЧНОГО НИЧТО...

Нолия поспешно вынырнула из ванны, ладонями вытерла лицо, отжала волосы, чтобы с них не стекало в глаза и "не щипало", сплюнула попавшую на губу прядку волос и лишь тогда дала волю языку.

- Черта подели!

Первое мгновение волшебница была на грани паники: сон опять оказался кошмаром. Кровь! Везде кровь! Даже задремав в любимой ванне, она не могла избавиться от жгучего ужаса, в котором пребывала уже третий день подряд. Зловещая Тень не просто шлялась где-то за стенами замка Ларр и даже не просто угрожала безопасности его обитателям, она отравила само их существование. Абсолютно все превратила черт знает во что. Даже такое милое дело как ванна.

Безо всякого удовольствия, что с ней в ванной случалось очень редко, волшебница поплескала перед собой ладонью. Темно-красная, почти черная, очень густая и очень соленая жидкость лениво отозвалась на ее движение. Кровь. Волшебница повернула голову к зеркальной стене и встретилась взглядом с испуганной кралей, щеки и лоб которой были все в кровавых потеках. Глаза вытаращены, губы поджаты, волосы, несмотря на все старания, сбиты колтуном как у ацтекского жреца. Если бы не гримасы, можно подумать что это одна из жертв вчерашнего ночного побоища. Нолия поморщилась.

"А что, гемоглобиновая ванна, достойное продолжение кровавой бани, там, в Гротерраупте", ~ подумала чародейка, уловив в происходящем некий каламбур. ~ "Вот журналюги бы меня ославили, если бы узнали, чем я в свободное время занимаюсь".

Нолия Ларр принимала ванну из крови. Звучит угрожающе, а выглядит еще страшнее, однако, это лишь с непривычки. На самом деле ничего ужасного или отвратительно в этом нет. Наоборот, исключительно полезная процедура. Кровь(три части крови к одной части молока, плюс еще кое какие компоненты) тщательно проверенная, естественно, хорошо оплаченная и взятая у самых закоренелых оптимистов. Когда вы находитесь в опасности, кровь ассоциируется с болью и увечьем, здесь же и сейчас, подогретая и ароматизированная, она должна была обеспечить прекрасный уход за кожей и повышение тонуса всего организма. Эффект основывался на игре тонких энергий, баланс которых восстанавливался благодаря этой подпитке. Иногда с той же целью люди используют лечебные грязи, и в этом тоже есть немало преимуществ, но кровь все же лучше.

Вообще Нолия любила такие "заплывы". Это было и полезно и модно, и, несмотря на приличную стоимость, она нередко себе их позволяла. Даже широко и печально известный вампир, граф Дракула, за сто лет посмертия не употребил столько крови, сколько ее израсходовала милая девушка, хозяйка замка Ларр за последние четыре года. Причем, если он обходился диетой из румын и англичан, плюс одни-два ирландца на праздники, то наша героиня могла похвастать донорами сразу из нескольких миров. Иногда очень удаленных. В данный момент, например, это был коктейль из крови четырех человеческих рас, двух темных, орочьей и дроу, и даже капелькой крови одного напыщенного инопланетного путешественника. Последнее было особенно полезным компонентом, и стоило Халивельду целого состояния.

Однако, как раз сейчас Нолия потратилась совершенно зря. Купание показалась волшебнице не таким привлекательным как обычно. Может быть, потому что прошло всего нескольких часов, как она прорывалась в собственный замок из города, в котором воцарился ад, а кровопролития хватало и без ее гламурных увлечений?!!

С другой стороны, лечебный эффект ведь не зависел от настроения и никуда не девался. Усталость и яд от общения с мертвецами и демонами, так и так, вымывались кровью из организма, а в отдохнувшем и здоровом теле, как известно, здоровый дух. Так что Нирод, наверное, знал что делает, когда настаивал на ванне. Наверняка - Да. Если опять провести сравнение с Дракулой, то личный алхимик Фиолетового Мага разбирался в животворной влаге на порядок лучше, чем знаменитый кровосос. Короля вампиров его бесхитростная и жестокая диета превратила в могущественный, но все же труп, постоянно гниющий и оживающий лишь от дозы к дозе; Нолию Ларр гемоглобиновые коктейли красили и оздоровляли постоянно и без каких-либо побочных эффектов. То есть так было, пока не появилась Тень, и волшебнице не пришлось с ней сразиться.

Нолия немного подобрала ноги, съехав на попке по скользкому дну ванны, позволила себе погрузиться в кровь, так чтобы на поверхности осталось лишь ее лицо, закрыла глаза и попыталась расслабиться.

"Только бы совсем не задремать, а то опять что-нибудь гадкое присниться..."

Однако расслабиться ей было не суждено.

- Сударыня Ларр?

Ну вот, начинается. Будь оно все неладно. Нолия сперва подумала, что это ожила трубка внутренней связи и не хотела открывать глаза, но ей вдруг показалось, что голос прозвучал гораздо ближе, чем если бы доносился из коммуникационной сети. И он не был голосом алхимика или кого-то из остальных. Это был какой-то странно знакомый, но искаженный голос... Она все-таки разлепила один глаз.

Увидев прямо перед собой(если быть совсем точным, то, между коленями, торчащими теперь из крови) чью-то голову, Нолия завизжала и засучила ногами в рефлекторной попытке защититься. Пару раз колено заехало и по этой страшной голове, отчего она вся исказилась и затрепыхалась, словно была сделана из желе.

-Эй! ~ возмутилась голова. ~ Не поднимайте волну.

-Не гнать волну?!! ~ воскликнула чародейка. И вдруг разглядела в чудовищном явлении что-то знакомое. ~ Д'Аранж? Д'Аранж!

-Я бы сказал собственной персоной, если бы это снова не была моя проекция, ~ проворчал волшебник. ~ Ну, кто же так встречает простое привидение?..

Колдун огляделся и его лицо приняло удивленное выражение.

-Странно, ~ сказал он.

Если Нолию испугало появление в ванной постороннего то и чародей оказался немного не в себе. Д'Аранж видимо не сразу сообразил где оказался и почему девушка к которой он обратился, находится в месте сильно напоминающем бойню. Однако д'Аранж был опытным магом, повидал многое и его удивление не продлилось долго.

-А, ну да, теперь все понятно. Мои извинения, сударыня. Не думал застать вас в такой приватной ситуации.

Этими словами он посчитал инцидент исчерпанным. Впрочем, волшебница Ларр тоже успокоилась.

Нолия поняла, каким образом здесь оказалась голова первостепенного мага. Лорд-Протектор Большого Парка использовал коммуникационное волшебство. Просто переносил к выбранному объекту (в их случае это была она сама) свое ментальное тело, то есть свой дух, а тот вбирал в себя любой доступный материал, чтобы воссоздать физическое тело, с которым был разлучен. По сути дела, такой же трюк что и с появлением ифрита в городе... не такой сильный, как огненный призрак, конечно, зато и не такой требовательный. Тогда ему было необходимо горючее, и немало, а сейчас лишь что-нибудь из чего можно было сформировать временную оболочку. Состав материи при этом, значения не имел, был бы достаточно пластичен. Отыщи дух д'Аранжа ее в спальне, лицо волшебника сложилось бы из складок простыни, на улице смотрело бы из пыли под ногами... Сейчас материалом оказалась сгустившаяся кровь, только то и всего. ( Окажись неподалеку открытое пламя, астральное тело д'Аранжа могло попытаться создать себе оболочку из плазмы, и это выглядело бы так словно вернулся ифрит, как тогда в городе, когда он охранял чародейку замка Ларр, однако это было бы лишь кажущееся сходство. В случае с ифритом в Гротерраупте, д'Аранж использовал боевое заклинание, а в этой сцене фигурирует всего лишь средство экстренной связи. Примечание редакции.) Довольно распространенное и недорогое колдовство, но весьма надежное, если уметь его настроить.

Чародейка не удержалась и потыкала мизинцем в лицо первостепенного мага. Как она и ожидала, ноготь вошел в голову с небольшим сопротивлением и легко поддался обратно. На вкус, когда волшебница облизнула след на руке, содержимое головы д'Аранжа оказалась все той же кровью.

-Надеюсь, когда мы встретимся во плоти, вы не будете тыкать меня в лицо, и не будете бить ногами, ~ высказался колдун, немного ошарашенный подобным обращением. Потом Д'Аранж откашлялся, сделал вид что истории с пальцем в его глазу не было и объяснил, зачем собственно он появился здесь и сейчас. ~ Это последний сеанс связи. Я уже совсем близко и скоро буду у вас. Кое-что я могу сделать уже сейчас, но, думаю, в этом нет необходимости.

-Разве что отвернуться, ~ намекнула Нолия.

-Виноват? ~ не понял д'Аранж.

-Я вообще-то ванную пыталась принять, ~ женщина выразительно округлила глаза и опустила взгляд к груди, полушария которой виднелись даже в погруженном в кровь состоянии, и их приходилось прикрывать рукой, чтобы не всплывали. Первостепенный маг все еще не понимал чего от него требуется и тогда волшебница едва ли не рявкнула. ~ Я голая здесь сижу!

-А, так вот что вас смущает, присутствие головы? ~ ухмыльнулся волшебник. ~ Напрасно. Смею вас заверить, голова сама по себе не содержит похоти. Мозг бесстрастен.

-После нашей общаги в Башнях, я поняла, что похоть содержат даже залетающие в спальню глаза, без всего остального, ~ уверенно возразила бывшая студентка. ~ Отвернитесь немедленно.

-Ах, молодость-молодость. Да, если я захочу, то смогу видеть и сквозь одежду и даже сквозь собственный череп, так что отворачиваться или нет для меня не принципиально, ~ голова д'Аранжа покачала сама собой, однако подчинилась и развернулась на сто восемьдесят градусов. Потом вдруг довольно пробурчала. ~ Однако, спасибо что напомнили. Я и сам баловался с глазами-разведчиками в женской половине, когда был учеником. Давно это было.

-Вот видите! ~ дождавшись, когда маг отдрейфует лицом в сторону, Нолия выбралась из ванной и закуталась в халат. ~ Можете поворачиваться.

Однако теперь поворот дался д'Аранжу тяжелей чем в первый раз. Наверное в магию отшельника вкрались помехи... Может быть из-за Нолии. Но скорее всего по другой причине. Это кстати могли быть и не случайные помехи, а что-то гораздо более существенное, все-таки осаду замка Ларр и блокаду сигнала никто не отменял, и колдовство Тени все еще пыталось изолировать замок своего прототипа от всего остального мира. Спешащий на выручку, первостепенной маг такую блокаду, разумеется, мог преодолеть, но кое в чем она сказывалась даже на нем.

Глядя как беспомощно болтается голова на кровавых волнах, молодая чародейка помогла ей ладонью. Однако делала она это так же неловко как и сам д'Аранж ( но у нее то было оправдание неуклюжести, ей приходилось одной рукой придерживать полы халата на груди ) и в итоге, волн в ванне стало еще больше. Лишь спустя минуту Нолия сообразила, что ей проще самой обойти ванну, чем пытаться развернуть проекцию головы первостепенного колдуна. Ее находчивость немного запоздала, выглядел волшебник так, словно его укачало. Видимо так и случилось, слишком хорошо наведенная проекция имеет эффект полного присутствия и может причинить своему оператору известные неудобства.

-Собственно, это все... Я лишь хотел убедиться, что с вами все в порядке и приободрить вас... Я... Ой, что-то мне нехорошо...

-Голова закружилась? ~ съязвила Нолия.

-Нет, ног не чувствую, ~ в тон ей, ехидно отозвалась голова. ~ Вам бы эти ощущения, что я сейчас имею "удовольствие" переживать.

-А вам бы те что достались мне, ~ вздохнула волшебница.

-А что такое? ~ удивился д'Аранж и даже перестал обращать внимание на качку. ~ У вас вроде все в порядке.

-Ага, в полном порядке. Муж превратился в оборотня, соседний город стал одним большим кладбищем, вся жизнь как непонятно что... да еще этот крот.

-Какой такой крот? ~ не понял чародей. ~ У вас в подвале завелись кроты? И вы сейчас об этом беспокоитесь?

Нолия рассказала о своих подозрениях. Об Асмике, о Нироде, о Феодосии.

-Даже и не знаю, что сказать, ~ озадачился маг. ~ Предатель? Вы уверены?

-Халивельд утверждал что - да, ~ кивнула Нолия. ~ И все, каждый по-своему, с этим согласны. Кстати, что вы про это думаете?

Она рассказала и о том, как возникли эти версии и о взаимном недоверии старых обитателей замка Ларр.

-Да уж, занятная история. Однако, если сам Хали считает что кто-то из обитателей Ларра перебежчик, то значит так оно и есть, ~ кивнул д'Аранж.

Сделал он это не совсем, впрочем, уверенно.

-Я надеялась, вы скажете, что это какая-то ошибка, ~ вздохнула молодая волшебница и стала смывать кровяные потеки с лица. ~ Ну, тогда хоть скажите кто он?

-А я откуда знаю?

-!!!

Из жидкости в ванной поднялась кровавая пятерня и почесала у кровавой головы затылок.

-Хорошо, путь у нас есть основания думать, будто один или более из обитателей замка Ларр, не тот за кого вы его принимаете, ~ начал размышлять первостепенный маг. ~ Как мы можем его вычислить?

-Уже третий день только этот вопрос себе и задаю, ~ пожала плечами Нолия.

-Послушайте, у вас же там Натаниэль с этим милиционером, ~ вспомнил чародей. ~ Пускай они попробуют. Натаниэль может сказать, как думает преступник, он сам такой, а полуорк, конечно же, знает, как преступников ловить...

-Их с нами нет, ~ ответила волшебница.

-Нет? ~ огорчился д'Аранж. ~ Жаль! Одно утешает, из Дэфота наверняка получился скверный зомби.

-Э-э-э, ~ женщина хотела сказать, что ее спутники были живы, когда она с ними расставалась, но вспомнила казусы отношений мага и мошенника и сдержалась. ~ Да-да, надеюсь зомби из него не получилось.

-Попробуем обойтись без них, ~ решил колдун, не обратив внимание на оговорку молодой волшебницы. ~ Итак, что мы имеем кроме предупреждений Халивельда? Рассказывайте все по порядку.

Нолия стала рассказывать обо всем, что она пережила и начала с самого первого утра. Все три версии д'Аранж выслушал молча и первое замечание позволил себе только когда она дошла до их прибытия в Гротерраупт и первого столкновения с капюшоноголовыми негодяями.

-Оружие такого класса, как луч-сабля не зная паролей доступа, почти невозможно обезвредить за несколько секунд, ~ подумал вслух волшебник. ~ А пароли знал лишь ваш домовой, Феодосий, я так понимаю.

-Вроде бы - да, ~ кивнула Нолия. ~ Так это он предатель?

-Не торопитесь. Это я так к слову, чтобы вы знали от чего надо отталкиваться. Пароли знал лишь Феодосий, но домовые обычно очень привязаны к жилищу, в котором обитают и почти физически не способны причинить ему какой-то вред. А вы, после инициации Ларром, с ним по сути дела, одно целое. То есть, для Феодосия, вы неприкосновенная особа. Конечно, Тень могла пообещать ему вашу сохранность, но, не думаю что проживший столько лет домовой, стал бы слушать оборотня. Он прекрасно понимает, что в чем - в чем, а в этом вопросе у них не может быть компромисса.

-А меч?

-Если лучевой клинок был обезврежен, так как вы сказали, то, возможно, вы имели дело с сильным магом-манипулятором, которому еще и просто повезло.

-Значит, Феодосию я могу доверять?

-Снова вы спешите, ~ вздохнул д'Аранж. ~ Это опять же лишь версия. Феодосия, например, могла раздражать такая плотная связь вас и его дома, и он мог искать пути для обратной инициации. Кстати, Тень могла ему в этом посодействовать, и уже на это домовой мог бы пойти. Хотя ему так и так пришлось бы довериться оборотню, а это маловероятно. Давайте дальше.

Волшебница продолжила рассказ и не останавливалась до произошедших одно за другим казусов с возвратниками. Тут д'Аранж снова шевельнулся.

-Ага, так это Асмик? ~ прервалась Нолия. ~ Это он помогал колдуну? Не зря Нирод его подозревал.

-Возможно. С другой стороны... ~ засомневался д'Аранж. ~ С другой стороны, я думаю, что он тоже не мог. Да, мальчишка еще не заслужил полного доверия, но Халивельд не впустил бы в дом и не стал, бы обучать магии человека, которому не доверяет.

-То же самое я говорила и Нироду, ~ кивнула волшебница. ~ Он сказал что Асмик был на испытательном сроке и ничему толком не обучался.

-Нирод конечно нахватался сведений и опыта, но он не маг, и не может судить чему обучался Асмик, а чему - нет, ~ заметил д'Аранж. ~ А то что Асмик еще не заслужил полного доверия у Халивельда, как раз и говорит за то чтобы мы ему доверились.

-Не понимаю, ~ призналась Нолия.

-Из всех вас, мальчишка был под самым пристальным наблюдением, ~ объяснила голова. ~ Я, когда брал учеников, поступал похожим образом. У него просто не было возможности организовать предательство. И, если сам Халивельд не мог по каким-то причинам за ним приглядывать, но в чем-то его подозревал, то он бы заранее поделился своими подозрениями. С тем же Ниродом, например. Или со мной.

-Асмик мог решился на измену под влиянием момента. Скажем, испугался и решил принять сторону сильнейшего, когда увидел Тень? ~ неожиданно подумала вслух чародейка. ~ А Хали мог это предугадать.

-Звучит логично, но есть один нюанс, ~ уточнил д'Аранж. ~ Разве мальчишка выглядел испуганно?

-Нет, не так чтобы очень, но...

-Я так понял что мальчишка ваш, до самого последнего момента относился ко всей этой истории довольно безалаберно и не считал Тень Халивельда Тенью.

-Или делал вид, что так не считает. Если уже столковался с оборотнем.

-Или делал вид... ~ кивнула голова первостепенного мага. ~ Хотя как раз времени то столковаться с Тенью у него и не было, верно?.. Мы ведь исходим из того что Хали не менее осторожен чем я и не оставляет нового ученика без присмотра.

-А возвратники?

-Один вы разбили сами, а второй побывал в драке. Как полагаете, много ли было шансов у довольно хрупкой вещицы не пострадать в серьезной потасовке? А то что он оказался плохо закреплен от случайного удара...

Нолия понурилась.

-Нирод?

Если предатель старик-алхимик то это означало для нее самые большие хлопоты. Однако д'Аранж и здесь не дал прямого ответа.

-С ним тоже не все так просто. Вспомните, как он вел себя в первый день.

-Довольно нервно, я бы сказал.

-Именно. Он таскал вас по разным местам, где вам, строго говоря, не надо было находиться. Здесь Феодосий правильно подметил, и это выглядит... как это выглядит?

-Словно он хотел... нас запутать, ~ догадалась Нолия.

-Верно, ~ кивнул д'Аранж. ~ Если учесть что он при этом организовывал вас, то я пока могу предложить, лишь одно объяснение для такого поведения. Возможно, Нирод пытался таким образом спровоцировать предателя на более решительные шаги.

-Или избавиться от Асмика, за то что тот такой талантливый, ~ вспомнила Нолия слова домового.

-Нироду пришлось бы перебить еще кучу народу, чтобы стать лучшим из магов, ~ заметил д'Аранж. ~ Начать пришлось бы с Халивельда и вас и закончить всем Советом и мною. Но Феодосий прав, и сбрасывать вашего ворчуна со счетов я бы не стал.

-Тогда кто же? ~ вскричала Нолия.

д'Аранж воздел очи горе.

-Чем мог - тем помог. Дальше вам придется наблюдать и вычислять изменника самой. Надеюсь на ваш дедуктивный талант и знание человеческой натуры. Ну, мне пора...

Голова мага потеряла форму и с плеском растеклась по ванной.

-д'Аранж!.. ~ крикнула Нолия. ~ Подождите!

Но первостепенного мага уже и след разгладился. Наверняка он был уверен, что выполнил большую часть работы, и ей осталось немного.

Но как это сделать? Как завершить логическую цепочку и найти предателя? Собрать всех вместе и устроить перекрестный допрос? Пусть истина всплывет в споре?

Нолия решила поступить по-другому. Схитрить и не рассказывать никому из соратников обо всех своих разговорах. Ни с ними, каждым по отдельности, ни с д'Аранжем о них всех. Такая тактика могла помочь раскрыть, затаившегося среди них предателя. Но ведь тогда придется все делать самой. Волшебница села на край ванны и задумалась. Еще раз прокрутила в памяти все версии.

Асмик: излишне честолюбив, а еще нетерпелив и неблагонадежен... но это уравновешивалось его еще относительно малой квалификацией, почти полным отсутствием доступа куда-либо и он был под самым пристальным надзором. Истории с загубленными возвратниками могли быть подстроены им, а могли и сами собой произойти. То же самое с диском KKиД. Случай с амулетом выглядел как помощь ей, но мог быть и попыткой избавиться от хозяйки с помощью боевых двойников. Это если Асмик знал что пользоваться амулетом смертельно опасно. А если сам толком не понимал что таскает у себя на шее? Он мог подставить хозяйку по неопытности.

Феодосий: нечеловек... Асмик прав, коротышку могла раздражать принадлежность к второстепенной, "недоминирующей" расе и он мог поддаться искушению примкнуть к Тени в ее походе против человечества. С другой стороны она что-то не слышала о волнениях среди домовых. Но пусть даже такие волнения где-то происходят, пусть так, но ведь Феодосию, то с чего бунтовать? Он в прекрасных устоявшихся отношениях с Халивельдом и прочими обитателями замка Ларр. Кроме того, после инициации Ларром он едва ли не Палладин Нолии. Может его закусило именно это? Насильственное переподчинение? Конечно, его это может раздражать, но вреда хозяйке домовой причинить не в состоянии. И пойти на контакт с Тенью, тоже... Тем более что инициация произошла после того как они начали искать предателя, значит измена произошла еще раньше. Проблему с луч-саблей тоже можно объяснить двояко, это равно мог быть и саботаж, и случайность, и умение прислужников Тени работать с такими артефактами. Если уж сам д'Аранж так подумал...

Нирод: Конечно людей с большими колдовскими способностями чем у старика полно, но разве это повод для злодеяния? Тем более что он нашел свое место, и никто не претендует на занятую им нишу. Даже она, хотя она и была очень близка с Халивельдом. Но разве она первая жена Фиолетового Мага? Нет. И Асмик далеко не первый ученик Халивельда Ларрского. Но тогда почему старик отказался отпустить мальчишку, когда отправлял ее в Гротерраупт а ее саму послал без колебаний? Сомневался, что правильно поступает? Или мечтал избавиться от кого-то из молодых магов, и лишь боялся, что разоблачат его потаенные мысли?

Нолия задумалась и сама не заметила, как попытки вычислить предателя переросли в общие размышления и привели к воспоминаниям.

Как там д'Аранж выразился: ваш талант детектива и знание человеческой натуры? Насчет таланта волшебница еще могла питать какие-то иллюзии, но в остальном была уверена на все сто ~ она никогда не могла похвастать хорошим знанием человеческой натуры.

В детстве Нолия была очень замкнутым ребенком. Сильно расстраивалась из-за своего необычного имени. Деревенские дети постоянно издевались над ней, дразнили, и почти никогда не принимали в свои компании.

"Неслышима-невидима в ночи, ее не чует даже кролик. Идет красавица, но мы ее не видим, все потому что нет ее, она ведь - Нолик".

Девчушка выросла, действительно став симпатичной (хотя и не сказать, чтобы сильно), но при этом совершенно необщительной особой. Впрочем, она даже была рада своему отчуждению от людей. Деревенские кампании еще в детстве стали ей скучны, она словно знала что они не для нее... а может, была вынуждена это признать. Главное что, покидая деревеньку, Нолия ограничилась всего одним единственным спокойным взглядом через плечо на прощанье. Тогда она еще не знала, что ее ждет.

Сперва ее взяла на воспитание жительница соседней деревни, районная ведьма. Климатолог и, по совместительству: знахарь, ветеринар, почтовый сотрудник...

"Ничего-ничего, и у нас тоже есть, чем мы можем заработать себе на хлеб. Ты, девка, не шибко талантлива, но что-то в тебе есть. Что-то маленькое, черное и сморщенное... ах да, изюминка".

Потом девушка подала заявку в Академию. Родственники не помогали, но и не препятствовали. В ее успех относительно училища Башен никто не верил, но сама попытка уже говорила о многом. Даже с официальным отказом (хотя бы со второго отборочного круга) из такого учреждения, можно было претендовать на право стать такой же деревенской знахаркой, как и ее наставница. Все равно было ясно, что у девушки с ее характером нет шансов устроить нормальную семейную жизнь, так пусть хоть так себя проявит.

И Нолия себя проявила. Правда, не так как люди думали, а по-своему. Возможно, ей просто повезло. Неожиданно для всех, может быть даже и для самой себя, она прорвалась и мимо второго отсева абитуриентов Башен и, каким-то совершенно необъяснимым образом, мимо третьего... Продолжаться бесконечно так не могло, даже самая счастливая случайность при слабых способностях бессильна перед суровым деканатом, и четвертый отсев, практические работы, смел Нолию из списков учащихся как крошку со стола.

Но тут ей снова невероятно подфартило. Не получилось стать дипломированным магом? Да и шут с ним. То что было недосягаемым с помощью колдовства, оказалось вполне достижимым с помощью обычных женских чар.

"Женские чары у Нолии?" ~ со смехом воскликнул бы любой ее односельчанин. ~ "Какая замысловатая чушь".

Но это уже не было чушью. При общей замкнутости и самой Нолии и избранного ею ремесла, какой то круг общения у девчушки все же был а, если принять во внимание прежний образ жизни то, пожалуй, даже и пошире чем в деревне. Так, например, юная ведьмочка иногда могла присутствовать на открытых симпозиумах, куда в принципе мог зайти чародей любого класса и где она, и познакомилась в конечном итоге с Халивельдом Ларрским, Фиолетовым Магом.

Халивельд далеко не сразу заметил скромную ученицу волшебницу, но уж когда заметил, то выделил из общего ажиотажа ее спокойную и неагрессивную, но живую и непосредственную красоту. Чародею не нужны были умопомрачительные бэби, или экзотические излишества, все это он давно перепробовал и пресытился, теперь он хотел лишь присутствия женщины как источника уюта. Вместе с тем, ему было скучно держать рядом с собой ничем ни примечательную домоправительницу. Ему была нужна женщина способная стать хранительницей очага, по духу. Придать жизни холодным стенам замка Ларр. Это он ей и предложил... так и сказал, ничуть не кривя душой и не играя словами, а она, подумав несколько дней, согласилась.

Нолия заняла важное место рядом с могущественным колдуном, уже зная что она не первая жена Халивельда, и, наверняка, не последняя... то есть теперь уже, как раз может быть и последняя, но тогда она этого не знала, и, считала такой взлет, снисхождением со стороны первостепенного мага.

Кстати, это его к ней отношение... Нолия вспомнила фетиш в Сердце Ларра. Статую изображающую не кого-то там а ее-любимую. Халивельд относился к супруге хорошо, и волшебница привыкла к такому порядку вещей но, одно дело, быть женой или лаборанткой и, совсем другое, моделью для шедевра? Как это можно объяснить? Как она смогла стать вдруг объектом поклонения для сильных мира сего? Она забитая и забытая почти всеми, имеющая значение лишь для самой себя? Нолик без палочки...

Чародейка вспомнила кое-что еще и не удержалась от улыбки. На вечеринках магов их так и прозвали, Халик и Нолик, и только позже, глядя на то как легко относиться к шуткам в свой адрес великий человек, она осознала пустоту и никчемность своих прежних обид. А еще, узнав его получше, поняла, что его обычная толерантность это не бездушие как говорили недруги, а как раз наоборот, глубокая, хотя порой и чересчур спокойная, не всегда бросающаяся в глаза доброта. Конечно, глупо было бы считать его волшебником из сказок, но даже простому человеку всегда можно было к нему обратиться, и нередко он оказывал бескорыстную помощь. Не зря она получила поддержку горожан, и точно так же Тень когда начала требовать насилия, не встретила понимания. Ларрский чародей не мог требовать невозможного для него, и даже приняв его облик, оборотень не смог стать им.

Никто не мог стать им. Никто!

...Нолия Ларр, Фиолетовая Чародейка, вдова могущественного первостепенного мага, Халивельда Ларрского, сидела на краю ванны и рыдала как девчонка-первокурсница...

-Госпожа, вы можете подняться на смотровой балкон? ~ вкрадчиво, с приторно-притворной вежливостью, поинтересовалась коммуникационная трубка.

Нолия смерила бездушный рупор уничижающим взглядом. Словно это была змея, коварно проползшая в ее дом. А что, вдруг это он и есть?

-Смогу, если надо. А что?

-Нирод утверждает, будто бы там что-то происходит и созывает всех.

"Ловушка? Нирод действительно созывает всех на балкон, или это способ выманить ее в укромное местечко? Но, если старик действительно ее зовет, то с какой целью, спрашивается? Не для того же самого, случаем? А где третий? Что они затеяли?"

-Хорошо, сейчас буду.

Спустя некоторое время чародейка нашла на балконе всех своих подозреваемых. Феодосий, Асмик, Нирод... каждого она приветствовала кивков, глядела пристально и старательно замечала, кто и как себя ведет. Асмик вымученно и заискивающе улыбался, Феодосий с обычным, нет, каким-то натяжным равнодушием, Нирод стоял вполоборота, словно боялся встретиться глазами и даже не ответил на приветствие.

-Помните, я говорил, что самым трудным будет первый день? ~ вместо "здрасте" спросил алхимик. ~ Тогда, когда мы еще ни в чем не были уверены?

-Как будто мы сейчас хоть в чем-то уверены, ~ вставил Асмик, но его опять, уже привычно, проигнорировали, и он снова обиделся и замолчал.

-Да, ~ кивнула Нолия, больше внимания уделяя тому, чтобы не стоять к старику слишком близко, чем к смыслу его слов. ~ Помню, конечно.

-Возможно, я был не прав, ~ вздохнул старик. ~ И самый трудный бой нам еще только предстоит.

-Но вы выбили его солдат, а мы не дали набрать новых, ~ напомнила Нолия. ~ Ему сейчас даже некого на нас послать.

-Не совсем так. Смотрите.

Нирод указал куда-то за стены замка, и Нолия различила шевеление по краю леса. Бочком, так чтобы не подставиться под удар кого-то из этих троих, волшебница подошла к парапету поближе и пригляделась к фигурам в зарослях. Это оказались некросы. Десятки и сотни мертвецов, появлялись из под деревьев и строились в боевые порядки. Пока вне досягаемости кулеврин. Построение шло под руководством фигур в плащах с глухими капюшонами. В отличие от своего командира, мертвая армия Тени, игнорировала солнечный свет, и спокойно маршировала на самом солнцепеке. Зомби даже не жмурились.

-Как видишь, выбили мы не всех, ~ прокомментировал появление армии у стен Ларра, Нирод. ~ Впрочем, этого следовало ожидать. Здесь полно хуторов... было. Да и из самого города он наверняка призвал немало.

Действительно. Нолия отстояла город, и не позволила оборотню взять всех его жителей, но и защитить всех она не могла так что многие гротеррауптцы до утра не дотянули. Кроме того, оборотень провел тщательную ревизию всех окрестных погостов. На некоторых зомби даже с такого расстояния виднелись следы разложения. Это были постояльцы кладбищенских "номеров".

-Самый трудный бой всегда тот, что впереди, помните об этом, ~ поучительно сказал Нирод. ~ Я конечно не генерал, и не боевой маг Содружества, но кое-что в этом деле понимаю. И я думаю, что, даже если у оборотня и не осталось больше войск ( а мы можем на это рассчитывать ), но полагаться, на это мы не в праве. Тень обязательно, что-нибудь придумает, ведь это тень самого Фиолетового Мага.

Он поднял указательный палец вверх. Нолия сперва подумала что это такой условный жест, типа восклицательного знака, но оказалось что старик указывает конкретное направление.

-А вот, кстати, и то о чем я говорил.

Только тут Нолия обратила внимание на некий, сразу не замеченный ею феномен. Над замком Ларр, над всеми окрестностями, так далеко насколько хватало глаз, в небе блестело что-то вроде гигантской чашки или тарелки, или какой-то другой выпуклой посудины. ЭТО было огромным, таким огромным, что было неудивительно, что Нолия ее сразу не заметила, небесная посудина просто не влазила в окоем глаза целиком и не фиксировалась как что-то реальное. Кроме того, непонятная штука была почти прозрачна. Форма ее едва угадывалась. Но оно определенно существовало и имело какие-то оптические свойства. Сквозь нее теперь даже видно было... Солнце?.. Другой мир? Нолия испугалась было, что это огромное увеличительное стекло и что Тень намерилась сжечь непокорный замок, но потом волшебница вспомнила, что для Тени солнце еще больший враг чем они все вместе взятые. Да и не увеличительное стекло это было, а зеркало. Огромное зеркало, в котором отражался не другой мир и их собственный. Вон, например, замок Ларр...

-Все-таки Халивельд первостепенный маг. Даже превращенный в Тень, он один из сильнейших, ~ с тоской в голосе подтвердил ее предположение Нирод. ~ Это Зеркало Небес, отражение всего нашего мира. Если оно сейчас разобьется, то нам хана.

Едва он это договорил, как небесное явление начало дрожать и по всей его поверхности пронеслась сетка трещин.

-Ложись! ~ заорал алхимик. ~ Не смотрите вверх. Что бы ни случилось, не смотрите вверх!

Нолия взвизгнула, когда ее сбили с ног и рядом упали три тела.

-Отползаем в башню, ~ прохрипел Нирод.

Однако никуда отползти они не успели, так же внезапно, как и началась, землетрясение (или неботрясение?) прекратилось. Сперва они не могли поверить, что ничего плохого с ними не случилось, но опомнились все быстро.

-Вы мне дышать не даете, ~ пожаловалась волшебница и решительно отпихнула в сторону своих незадачливых "рыцарей".

-Что? Уже закончилось? ~ казалось этот факт чрезвычайно изумляет Нирода.

-А по мне, так ничего страшного и не произошло, ~ отозвался Асмик.

-Ничего страшного? ~ сделал СТРАШНЫЕ глаза алхимик. ~ Да ты хоть знаешь что произошло? Минуту назад, все кто смотрел в небо, оказались на высоте примерно километр, а когда Зеркало раскололось, упал оттуда вниз и уже через час или два станут зомби. Как думаешь, сколько людей в городе удержалось от того чтобы посмотреть на такое?

-Наверное, немного, ~ вздрогнула Нолия. ~ То есть, получается они все умерли? Значит, мы напрасно ходили? Никто не спасся?

...К счастью масштаб катастрофы был не так велик, как прогнозировал алхимик замка Ларр. Старик действительно многое узнал, за долгие годы службы у Халивельда, но, как и утверждал д'Аранж, Нирод был дилетантом, а не магом и о многом имел весьма приблизительное представление. (Либо не таким уж и дилетантом, каким его пытается выставить Таляка, либо что-то еще, надо полагать. Описанное в главе заклинание относится к разряду высших чар и едва ли дилетант смог бы его распознать и детально описать, как это только что, причем довольно легко, сделал Нирод. Вместе с тем точно известно, что Зерцало действительно было применено против замка Ларр однако никто из гарнизона двойника-зомби не получил. Автор описывает это как заслугу Нирода и тут же впадает в противоречие сама с собой. Нашим экспертам кажется, что все дело в том, что в действительности гарнизон Ларра банально проспал эту атаку и только поэтому остался невредим. Заклинание рассчитано на спонтанный рецидив любопытства у жертвы, однако в случае с Нолией и ее протеже этот выпад Тени получился, подобен стрельбе из пушки по воробьям, причем вслепую. А все неточности, которые допускает Таляка, здесь и далее, вызваны запретом военного министерства Башен разглашать подробности применения боевых чар высшего порядка. Примечание редакции. )

Заклинание Зеркала Небес, действительно отражало огромную территорию, но вовсе не целый мир. И оно не возносило глядевшихся в него, живьем на небеса, и не сбрасывало их обратно, оно просто делало копии любопытных и роняло уже их. Что-то вроде талисмана Асмика, с той лишь разницей что эти копии были не боевыми модулями а всего-лишь безмозглыми биологическими объектами, которые ни с кем не сражались... то есть не сражались, пока рядом не оказывался колдун-некромант и не поднимал в бой кучу трупов, вместо так и не доставшихся ему живых людей. Конечно зомби получались изломанные но это все же было больше чем ничего. К тому же, если падение копии происходило точно на оригинал, то трупов получалось два.

За тех кто сейчас отсиживался в Креме Гротерраупта можно было не боятся, небесные копии не успеют и шевельнуться как их порежут на куски, однако многие горожане в самом городе могли и не успеть избавиться от клона.

-Впрочем, я наверное зря заставляю вас волноваться. Такие замки как Ларр, считаются неприступными по праву, ~ тихо проговорил Нирод, положив руку на плечо Нолии. ~ Даже при таком численном превосходстве взять его, задача почти неразрешимая. Правда, это если бы Хали сам управлял обороной, но, я думаю, мы и без него что-нибудь да сумеем. А там глядишь и помощь от совета магов подоспеет...

-В то, что Халивельд вернется сам, ты уже не веришь? ~ выкрикнула Нолия. Она сбросила руку старика, рывком обернулась на Асмика и Феодосия. ~ Вы тоже?

Они опустили глаза и промолчали.

-Крепись девочка. Безумно хочу верить в то, что еще посижу с моим старым... старым другом перед камином. Но, боюсь, не бывать этому уже никогда, ~ за всех ответил Нирод с тяжелым вздохом. ~ Мне очень и очень жаль.