Драгоценность мага

Глава десятая.

Вопреки их же собственным словам, настроение беглецов было далеко не таким грустным как может показаться. Более того. Несмотря на то что им приходилось постоянно скрываться, чтобы не угодить в мертвые руки поисковых бригад Тени, настроение неуклонно улучшалось. Бегство оставалось перманентно успешным. При всей своей неукротимой и почти ничем не ограниченной мощи, оборотень постоянно оказывался в дураках, что не могло не радовать.

Вместе с тем уже не могла не озадачивать протяженность пути до замка Ларр. Да, они выбрали не самую короткую дорогу(это должно было сбить Тень с толку еще больше) но ведь и не настолько же длинную?!! Они не собирались чересчур отклонятся, они хотели лишь немного запутать преследование. И по любым расчетам выходило, что пора бы уже быть дома... ан нет, они еще даже не видели башен замка. Хотя бы вдали. Впрочем, про "вдали" ночью, да еще и при густой облачности, говорить было глупо...

- Сколько мы уже идем? ~ поинтересовался Натаниэль.

- Больше часа, ~ буркнул Хранкуз Арказ.

Волшебница бросила взгляд на "Ролекс".

- Пятьдесят четыре минуты после последнего привала.

- А идти в Ларр, с того места, как раз, примерно час, так ведь? Даже с учетом кругаля который мы тут сделали.

Нолия поняла что хотел сказать господин Дэфот: они заблудились. Тут то ей и погрустнело. Так оплошать почти на самом финише?

Однако они продолжали упорно пробираться сквозь заросли и через какое-то время их настойчивость была вознаграждена. На фоне темного неба вырос еще более темный силуэт.

- Что, мы наконец-то нашли Ларр?

- Что-то сомневаюсь, ~ Нолия огляделась но ничего знакомого не увидела.

Силуэт был явно не тот что надо. Не было в нем легкости и волшебной грации замка Ларр, с его устремленными ввысь башнями, ажурными переходами и галереями, зато было что-то угрюмое и насупленное, если эти слова применимы к постройкам. Невольно вспомнилась непонятная громада из сна: нечто, похожее на замок но не замок. Нечто живое.

"Интересно, а оно могло перемещаться?" ~ задумалась волшебница, пытаясь вспомнить детали своего ночного кошмара. ~ "ОЙ! А что если?.."

- Это же замок графа Гротеррауптского, ~ первым понял куда они попали, Хранкуз Арказ.

У чародейки Ларр отлегло от сердца. Да, это была, никакая не космическая тварь из ее сна а просто-напросто старая цитадель бывшего владельца всех окрестных земель.

- По крайней мере, мы теперь знаем где мы, ~ сделал вывод Натаниэль.

- Отсюда до Ларра я путь знаю, ~ кивнул полуорк. Вот только идти придется, как раз до утра.

- В принципе, до утра осталось не так уж и много, ~ задумалась Нолия. ~ Мы могли бы отсидеться и здесь, а ко мне отправиться уже с рассветом.

- Граф не любитель гостей, ~ засомневался прапорщик. ~ По правде говоря, он людей вообще не любит, а с тех пор как его от нас поперли... Не без поддержки Халивельда, между прочим.

- Знаю, но это ерунда, ~ кивнула Нолия, самоуверенно направляясь в сторону замковых ворот. ~ Ведь не оставит же он за порогом меня? Да еще ночью? Да еще когда мне угрожает опасность? Есть же законы гостеприимства и взаимовыручки...

Однако о законах гостеприимства и взаимовыручки в замке Гроттерауптского графа никто ничего не слышал.

- Убирайтесь за черту, проклятые некроманты, ~ донеслось до Ларрской волшебницы и ее спутников, едва их заметили из караулки. ~ Сюда мы вас не пустим.

В подтверждение этих слов в сторону беглецов прилетело несколько горящих стрел. Гроттерауптский граф держал глухую и агрессивную оборону. Беглецы едва успели пригнуться и поспешно отступили.

- Они нас туда не пустят, ~ согласился с неизвестным лучником, Натаниэль.

- Это Нолия Ларр, ~ крикнула(уже не так самоуверенно) волшебница. ~ Нам нужна ваша помощь.

- Убирайся за черту, проклятая ведьма! ~ охотно поправились с той стороны. ~ Ты и твои дружки здесь не нужны и помощи не дождетесь.

Залп повторился.

- Ну и что я говорил?

- Я подозревала что с местным графом у нас неважные отношения, но я не думала что они настолько плохи, ~ пробормотала чародейка. ~ Надо полагать после этой ночи они не станут лучше.

- Милорда трудно в чем-то винить. Видимо его сегодня пытались сожрать, и все благодаря тебе... ~ предположил Натаниэль. От толчка прапорщика плут поперхнулся и выразился иначе. ~ То есть это граф так думает, что по вашей вине... Я имел в виду магию и магов, в целом.

...никто не хотел сидеть и ждать пока армия зомби соберется у графских ворот "на огонек", поэтому Хранкузу Арказу пришлось вести их по дороге к замку Ларр.

- Здесь есть наш сигнальный форт, ~ вспомнил прапорщик. ~ Ничего особенного, но там мы сможем отдохнуть.

Полуорк ошибался, отдохнуть не получилось. На милицейском блокпосте было полно мертвецов. Правда еще не зомби а просто трупов, валявшихся как это и положено честным покойникам. Оказывается, не только отряд колдуньи замка Ларр выступил против армии оборотня; некоторые люди сдавались, но кое-кто, сражался до последнего. Даже когда становилось понятно, что они сами заражены. Хранкуз Арказ внимательно осмотрел остатки форта, вокруг которого валялось с десяток тел без малейших признаков анимации.

- Я должен был дежурить здесь завтра, ~ пробормотал он. ~ То есть, уже сегодня с утра. Подумать только, если бы все началось через каких-нибудь двенадцать часов, то и я бы сейчас здесь лежал...

Он старательно переписал номера с жетонов павших.

- Парни держались столько сколько смогли, они заслуживают награды.

- Запиши на всякий случай и свой номер, ~ посоветовал бесцеремонный и циничный Натаниэль Дэфот.

- Уже записал, ~ отозвался Хранкуз Арказ. Не то мрачно пошутил, не то совершенно серьезно. Но, тоже, очень невесело. ~ Кстати, ваше участие я тоже отметил.

- Однако разговоры о наших пышных похоронах, получаются что-то уже слишком xfcnsvb, вы не находите? ~ с тревожной задумчивостью отметила чародейка Ларр. ~ Как бы и в самом деле не...

Какой-то "немертвый" выволочившийся из за угла будки попал под удар ее стального кулака и, уже опять "не живой", отлетел обратно.

- Хранкуз быстрее, они начинают подниматься.

Пошевелился и начал вставать на ноги еще один труп.

- Согласен, здесь нам точно не дадут покоя, ~ признал очевидное Натаниэль. ~ Надо идти дальше. Прапор, ты скоро там?

Милиционер снес "живчику" голову и тот, почти комичным жестом, разведя руками, дескать и на этот раз не получилось, повалился обратно.

- Этот вроде последний.

Мертвец, обезглавленный прапорщиком был последним на блокпосту, но лишь первым из целой череды тех что стали им попадаться по дороге. Видимо это были те кого убивала первая волна зомби, еще деревенские, и теперь пришла их пора получить вторую жизнь.

- Однако, если мы будем валить каждого кого встретим, то Тень этого не сможет не заметить, ~ высказалась Нолия.

- Я могу провести вас мимо тракта, ~ предложил Хранкуз Арказ.

- Только, не выведи нас обратно в город, ~ попросил Натаниэль.

- И, не к графу, ~ добавила Нолия.

Следующие полчаса или около того, запомнились волшебнице настоящим испытанием. Кросс по пересеченной местности и без того не самое легкое занятие из тех что можно придумать, а совершать его еще и ночью было нелегко вдвойне. Хуже того, из главной боевой единицы, Нолия стала обузой для своих легковооруженных товарищей. В городе ее броня была несомненным плюсом, сейчас же, когда скрытность требовалась больше чем пробивная мощь, она оказалась жирным минусом.

- Вы можете двигаться потише? ~ спросил Натаниэль, когда она в очередной раз "оглушительно" звонко лязгнула сочленениями лат. ~ Если мы хотим привлечь внимание зомби, то мы могли бы делать это с гораздо большим комфортом, не сходя с дороги.

- Сам бы попробовал, ~ огрызнулась чародейка.

- Мы можем разделиться и разведать впереди без вас, ~ предложил Хранкуз Арказ. ~ А если что, просигналим и вы подойдете.

- А с вами ничего не?..

- Мы будем сохранять ровно такую дистанцию, чтобы и вы нас не демаскировали, и мы могли рассчитывать на вашу поддержку, если что не так. Годиться?

- А мы не разойдемся?

- Ориентируйтесь на голос. Как только подам такой сигнал, ~ Хранкуз дважды ухнул по совиному, ~ двигайтесь за нами. Если крикну один раз, то стойте и ждите. Два - снова идите.

- Прапор, ты меня пугаешь, ~ проговорил Натаниэль задумчиво. ~ Мне говорили что в милицию начали брать толковых парней но я этому не слишком верил. А теперь начинаю подозревать, что это был не просто слух.

Полуорк обнажил здоровенные зубы, не то ощерился на подколку, не то оценил ее. Не исключено что и то и то, одновременно.

- Все, хватит здесь торчать, двигаемся дальше.

Они пошли в предложенной прапорщиком манере: разведчики Натаниэль и Хранкуз впереди, Нолия - основная ударная сила отряда, сзади. Иногда в ночной темноте раздавалось совиное уханье, и она замирала, но потом "сова" кричала два раза и чародейка шла дальше. Когда раздалось пятикратное уханье волшебница озадаченно терла нос пока не сообразила что это на старания милиционера откликнулась настоящая сова.

- Фауна, мать вашу! ~ пробормотала Нолия, с неодобрением.

По мере того как они продвигались, впереди нарастал какой-то шум, природы которого волшебница не смогла разобрать пока из темноты не появились Хранкуз с Натаниэлем.

- У нас для вас две новости. Одна хорошая и одна плохая, ~ заявил Натаниэль. ~ С какой начать?

- Не тяни, ~ поморщилась Нолия. ~ Говори... хорошую.

- ОК, ~ кивнул Натаниэль. ~ Вот новость хорошая. На этот раз мы не заблудились и теперь действительно находимся уже на территории Ларра. Сам замок находится вон там и до него ходу всего час или полтора, если по дороге.

Плут махнул рукой, указывая направление.

- Далековато, ~ вздохнула Нолия, уже догадываясь, что уточнение "если по дороге" было не спроста. ~ Надеюсь, это и есть плохая новость?

- Отчасти. Все эти час или полтора часа ходьбы, растянуться надолго, потому что нам будут мешать зомби, которых дальше полно, несмотря на все наши старания...

- Черта!

- ...с которыми дерутся мириады Ночных Крыс.

- О-о-о, черта!

- Вот именно что, "о-о-о, черта", ~ снова кивнул плут. ~ Похоже, на то что "певуны" решили присоединиться к общему веселью. Теперь здесь тьма-тьмущая сирен. Я даже и не подозревал что их в окрестностях столько.

- Да их здесь навалом, ~ простонала Нолия. ~ Специально разводили. Иногда бывает, что я их слушаю.

- Понимаю, ~ кивнул Натаниэль. ~ Хорошее хобби. Я, правда, не знаю, что будет с нами благодаря ему. Пока то крысы заняты мертвяками, но вот что будет потом?

Нолия отвела глаза. По ее просьбе, Халивельд специально не прореживал поголовье крыс, а теперь им придется за это расплатиться. Впрочем, унывала она не долго. На ум пришла другая, не такая пессимистическая(?) мысль.

- Погоди-ка, ~ переспросила волшебница. ~ Раз Крысы выступили против оборотня, то получается они наши союзники?

- Формально, да, но я бы не спешил этим восторгаться, ~ поморщился плут и прапорщик согласно кивнул. ~ Как раз сейчас, когда мы и сами вне стен замка, они нам никакие не союзники. Пока мертвецы без командира, мы бы легко могли от них бы уйти, а вот от Крыс так просто не отвяжешься. Надо думать, теперь точно не обойтись без драки, а, если еще и сама Тень подоспеет, то нам крышка.

Плут грустно усмехнулся.

- Вон, прапор уже записал, чтобы наши трупы не пинали сапогами, когда все кончится, потому что мы герои.

Так как придумать что делать дальше не получалось, устроили привал.

- Вообще-то Крысы они никакие не бойцы, ~ вслух подумала Нолия. ~ На зомби напали, скорее всего, потому что их инстинкт подвел, мертвечинка она ведь, даже если ходит, пахнет точно так же как обыкновенная падаль. И если запах сильный и мяса много то крысы могли потерять над собой контроль. Если мы будем проходить мимо, то есть вероятность что они нас даже не заметят. Мы ведь по другому пахнем, так что им в общем-то будем и не интересны.

- Думаешь прорвемся?

- А куда мы денемся? ~ с некоторой небрежностью, отозвалась Нолия. ~ Нам деваться больше некуда, придется пройти.

- Удивляюсь я твое...му, ~ Натаниэль принюхался, повернулся на запах и заметил у Нолии в руке сигарету. ~ Эх, ничему я здесь уже не удивляюсь.

- Да ладно вам, ~ отмахнулась Нолия. ~ Это легкая трава. Я когда слушаю крыс, всегда немного покуриваю, так что я привычная.

- Подождите-ка, ~ задумался прапорщик. ~ Слушать крыс... это их пение что ли? А как насчет крысиного гипноза и нас? Мы ведь к нему не привычные.

- И верно, ~ спохватилась Нолия. ~ Крысиный гипноз.

Волшебница потерла подбородок ладонью.

- Значит у вас нет даже минимального иммунитета?

- Думаю что нет, ~ откликнулся Натаниэль. ~ Разве что врожденный, но я бы не стал на это сейчас полагаться.

- Тогда я не знаю, как нам поступить.

Нолия не строила иллюзий. Стоит хоть одной крысе запеть (допустим что в их войне с зомби наступит минутная передышка) и Хранкуз с Натаниэлем пропали. Ладно, одна крыса их мгновенно не свалит, но что если три четыре сольются в хор? Даже ей, опытной экстрим-меломанке придется нелегко, а они даже и не поймут, что уже спят. По всему выходило, что погостить в замке Ларр закадычным недругам не судьба.

- Ну что же, я, если честно, на это и не рассчитывал, ~ загрустил Натаниэль. ~ А так хотелось бы посмотреть на жилище настоящего первостепенного мага. (Особенно в его отсутствие, ~ наверняка добавил про себя неисправимый плут. Великая Магическая война приостановила а то и полностью заморозила действие некоторых ордеров на арест, в том числе и того что касался нашего "героя", однако из архивных данных можно узнать кое-что о наклонностях господина Дэфота и его специализации проходящей по самой границе честной магии и откровенного мошенничества. Кстати, что касается желания Натаниэля увидеть жилище первостепенного мага изнутри, то оно, незадолго до, описываемых в DoOMе, событий, уже было удовлетворено. Выше уже упоминалось, что знакомство с д'Аранжем состоялось, когда Натаниэль пытался ограбить первостепенного мага и лишь после сражения в Парке, когда дом волшебника был полностью разрушен, сумел бежать из частной тюрьмы Утонченного Мага. Примечание редакции.)

- Да и у меня еще полно других дел, ~ отозвался Хранкуз Арказ, так же невесело. ~ А что касается посмотреть, так мы и потом можем зайти, верно?

Нолия не смела, поднять на спутников глаза. Они столько прошли с ней бок о бок и теперь им предстояло расстаться. Причем, ей осталось сделать последний рывок, и она будет в безопасности, а вот парням...

- Все, надо уходить отсюда, пока, в самом деле, оборотень не появился. Удачи вам, госпожа Ларр. Победите эту свою Тень.

- И скажите д'Аранжу (так, на всякий случай), что я пал смертью храбрых, когда спасал город. Скажите что я прорубался сквозь орды мертвецов и шел в тайник, чтобы вернуть ему все, но тайник вдруг взорвался и тогда я, полный раскаяния... Впрочем, про "полный раскаяния" не говорите, он в это не поверит. Недоверчивый старикашка, что поделать. Ладно, нам, действительно пора.

- Натаниэль, подождите.

Господин Дэфот обернулся.

- Вот, ~ сказала Нолия, протягивая ему амулет Асмика. ~ Не думаю что вы решите вернуть это д'Аранжу, но у него наверняка полно таких вещиц. Ты главное помни что использовать амулет можно только один раз. Если что, просто разломай на куски.

Плут взялся было за диск, но, в последний момент, почему-то засомневался.

- Спасибо конечно, но если д'Аранж меня все-таки найдет, то он решит что я это у вас украл, и самого разломает на куски, ~ вздохнул он, отрицательно качая головой и с выражением огромной жалости на лице, отталкивая амулет обратно.

- Да нет же, ~ улыбнулась чародейка. ~ Не бойся, я его предупрежу. И попрошу простить за то что ты... э-э-э, ему сделал. Я всегда восхищалась смелыми и смешными ворами из пьес. Будет правильно если я тебе помогу.

- Так значит я смелый и смешной?.. Ну, тогда ладно, ~ артефакт поменял хозяина. ~ Это будет не только правильно но и поучительно.

- А тебе, Хранкуз - вот. ~ Волшебница протянула полуорку световой клинок, полученный ею у Феодосия. ~ Включается здесь, выключается обратно.

Когда маленький домовой-переросток вручал ей луч-саблю, ему пришлось снять защиту от смены владельца, поэтому этот плазменный меч она могла переподарить кому угодно.

- Класс!

Прапорщик смотрел на сверкающее плазменное лезвие как ребенок на новогоднюю игрушку.

- Только он тоже - ненадолго, ~ предупредила Нолия, заставив Хранкуза Арказа выключить клинок. ~ Еще час, может быть. Но если экономить, то должно хватить.

- Буду беречь, как зеницу ока, ~ пообещал здоровяк. Правда выглядел он так что Нолия не сомневалась, сожжет весь аккумулятор в первой же схватке.

- Лучше берегите себя, не рискуйте сильно. Я попробую найти вас днем, ~ пообещала Нолия.

- У вас нет чего-то вроде маркера или маячка, для нас? ~ спросил Натаниэль.

- Нет, не удосужилась взять, ~ вздохнула волшебница.

Господин Дэфот тоже вздохнул, но, как чародейке показалось, облегченно. Впрочем она наверняка ошибалась.

- Ну все, хватит нюни распускать - расходимся.

Нолия смотрела как растворяются в темноте фигуры ее случайных попутчиков и волшебнице неожиданно стало очень одиноко. Не страшно, нет, страх остался в городе. Но с разделением спаянного отряда, что-то нарушилось. Они столько вместе пережили что теперь милиционер и плут казались ей почти родными. С ними она чувствовала себя защищенной а без них нет. Она понимала что это чувство иллюзорно, даже громила прапорщик не мог сравниться в бою с ней, когда она усилена магическими доспехами, а о господине Дэфоте, и речи не шло, но они поддерживали ее морально. Ни световой клинок, ни диск ККиД не давали ей этого чувства, а эти двое, почему-то - да.

...Она дала им время, чтобы скрыться. Когда она начнет прорываться в замок, поднимется переполох и Тень наверняка лично пожелает узнать о причине беспорядков. А Нолия надеялась что ее спутники выживут... дотянут до рассвета. Потом им будет значительно легче. Тени придется бросить все и сконцентрироваться на замке Ларр. До всего прочего ей уже не будет дела.

Сколько же осталось до утра? Нолия подняла руку к глазам но часов на запястье не оказалось. Или потеряла в суматохе или...

- Ах ты, жук, господин Дэфот! ~ волшебница не удержалась, чтобы не улыбнуться. ~ Ах ты, негодник!

Теперь она поняла почему Натаниэль брал амулет с такой неохотой, хотя буквально пожирал его глазами пока диск был у других. Ему просто нужно было как то отвлечь внимание чтобы стянуть еще и часы.

- Значит, вот что ты имел в виду, когда говорил, что это будет еще и поучительно? Ну-ну.

Веселье волшебницы прервалось, когда она услышала какую-то возню неподалеку. Потом из ночной мглы выступили силуэты: один побольше, другой поменьше...

- Натаниэль? Хранкуз? Это вы?

Но это были не они. К первым двум фигурам присоединились еще две и еще три... Мертвецы обнаружили чародейку замка Ларр и окружили ее как раз тогда когда она этого меньше всего ожидала. Рука автоматически опустилась на пустой пояс.

- Вот черта!..

- Нолия Ларр, я полагаю? ~ раздался откуда-то скрипучий голос.

- Кто здесь?

- Неважно кто я. Важно, что я сумел сделать, ~ проскрипел незнакомец. ~ Взять ее...

Понимая что у нее остается последний шанс, Нолия рванулась вперед и начала крушить головы зомби кулаками. Если она успеет пробиться сквозь их строй, если вырвется на простор, тогда ее не возьмут... Но чародейка не пробилась и не вырвалась. Она снова попалась на старый прием, снова недооценила проворство с которым мастер-некромант мог организовать вокруг нее вязкую стену из слабых но настойчивых мертвых тел. Как и тогда на кладбище они обступили ее и не давали не то что замахнуться, но и шевельнуться или даже вздохнуть.

А за спинами мертвецов показалась фигура в уже до боли знакомом облачении.

- Держите ее! ~ сам не свой от восторга, заверещал капюшоноголовый. ~ Принесите мне ее тело. Принесите ее мне - живьем!

Зомби навалились на Нолию со всех сторон и так сжали ее в объятиях что несмотря на доспехи свет померк в глазах Ларрской чародейки. Из толпы она выбралась вся помятая. Хорошо еще, что бокал не уронила.

- И это высшее магическое общество?!! ~ с полупьяной горечью воскликнула она. ~ Право слово, я могла бы подумать, что это не высокоученое собрание а сходняк плебса.

- Какое громкое заявление, ~ произнес кто-то, кого Нолия сразу не заметила. ~ Очень жаль, что здесь довольно шумно и вас мало кто услышал.

Опальная курсантка обернулась чтобы достойно отшить острослова, однако, увидев кто это был, обомлела а вся ее смелость бесследно улетучилась.

- Простите, магистр, ~ потупилась девушка.

Прямо перед ней стоял один из тех кого чествовала вся Академия Башен, кто-то из первостепенных магов.

- Халивельд Ларрский, ~ представился первостепенный маг. ~ К вашим услугам.

"Не превращайте меня в лягушку", ~ очень захотелось попросить Нолии, но она справилась с собой.

- Очень приятно, ~ выдавила она вслух. ~ Нолия Нилен. Студентка третьего курса. Э-э-э, бывшая студентка.

- Так что же вам, бывшая студентка, третьего курса, здесь не нравиться?

- Все... ик! ~ Нолия поперхнулась. ~ Я хотела сказать: все нравиться.

- Но я слышал обратное,, ~ не отступал первостепенный маг.

- Мне показалось что некоторые, уважаемые люди, ведут себя немного не так как им следовало бы, ~ подбирая и оценивая каждое слово, проговорила девушка.

- Кто именно? ~ заинтересовался Халивельд. ~ И в чем, по вашему мнению, заключается это их несоответствие?

- Некоторые э-э-э, высокопоставленные э-э-э особы, э-э-э, слишком, как бы это сказать, демонстрируют свое превосходство над э-э-э, остальными...

- Надеюсь вы имеете в виду не меня?

- Загрид-шаха и тех кто с ним там, ~ Нолия указала рукой, причем жест ее, от обиды и выпитого, получился слишком размашистым. ~ Сидят, задрали носы, кичатся, что имеют врожденный магический талант...

- Не вижу пока ничего предосудительного, ~ пожал плечами Халивельд. ~ Каждый развлекается как может. Например Загрид-шах, предпочитает корчить из себя сноба. Почему бы и нет?

- С талантом или без, но Загрид-шах ведет себя словно напыщенный индюк, ~ Нолия вдруг не удержалась и завелась. ~ Мне нравятся индюки, но лишь на хорошо сервированном столе. А он еще и непрошибаемый дурак.

- Загрид-шах, конечно и напыщенный индюк и непрошибаемый дурак, но он, индюк и дурак, получивший посвящение в первый чародейский ранг, ~ предостерег Халивельд девицу. ~ Глупо связываться с дураком, но связываться с сильным и одаренным природой дураком, еще глупее.

- Что же, позволять дуракам и индюкам, которым повезло немного больше, чем тебе, управлять своей жизнью? ~ дерзко отозвалась девушка.

- Вы молоды но рассуждаете и держитесь достаточно уверенно, ~ обратил внимание Халивельд. ~ Я мог о вас что-то слышать?

- Пятнадцать или двадцать минут назад. Когда взлетел на воздух лабораторный стол, ~ призналась Нолия. ~ Но, боюсь, ничего лестного обо мне не говорили.

Она не думала, что первостепенные маги запоминали номинантов, даже таких "отличников" как она, однако Халивельд кое-что припомнил.

- Так это были вы? ~ рассмеялся колдун. ~ Браво! Для того кто провалился на экзамене с таким треском, вы на удивление хорошо держитесь.

- Это совершенно естественно, мэтр, ~ пожала плечами девушка. ~ Больше меня сюда все равно не пустят, а вывести, прямо сейчас, не посмеют... так чего же мне бояться?

- Загрид-шаха? ~ предположил Халивельд после некоторой паузы.

- К черте, Загрид-шаха! ~ отмахнулась Нолия, однако говорила она это заметно тише. Потом, поняв что, даже так, чересчур заговаривается, бросила на Халивельда быстрый взгляд. ~ Вы ведь, не скажете ему, что я о нем так отзывалась?

Хмель с нее как рукой сняло, однако ее страхи оказались преждевременны и напрасны.

- К черте Загрид-шаха, ~ кивнул Халивельд решительно. ~ Я тоже люблю индюков лишь на столе, и тоже лишь в печеном виде. Дураков же, вообще не перевариваю, пусть даже они первостепенные маги.

...они болтали еще очень долго, до самого завершения торжества, когда гости начали расходиться.

- Ну, вот и все, ~ вздохнула девушка. ~ Завершилась моя учеба. Завтра зайду за вещами в общежитие, а потом домой. Попробую устроиться к своей первой учительнице, лаборанткой. Или горничной.

- Горничная со средним магическим образованием? Это будет фурор.

- А что поделать? Образование у меня есть, а диплома выпускницы и лицензии нету. Практиковать я не могу, остается искать работу попроще.

Халивельд о чем-то подумал.

- А что если я попробую уговорить распорядителей, не спешить и не объявлять вас здесь э-э-э... персоной нон грата? Если вам дадут еще шанс, вы измените свое поведение?

- Вы имеете в виду, взорву ли я еще что-нибудь? ~ театрально "недопоняла" Нолия.

- Может быть и это, ~ расхохотался маг. ~ Но, вообще-то я имел в виду, наш с вами разговор. Хочу признаться, что вы мне симпатичны, а ваша манера себя вести, мне импонирует.

- Сорок миров, вот это откровение, ~ хмыкнула Нолия, немного растерянно.

- Для начала они повременят с вашим исключением, а потом вы попробуете еще... Знаете, индивидуальные занятия, творят чудеса. Иногда можно вытащить даже закоренелого двоечника.

- Индивидуальные занятия? ~ прищурилась девушка.

- Ничего предосудительного, я просто хочу пригласить вас на курс переподготовки в свой скромный замок. Вы что-нибудь слышали о Ларре? Нет? Клянусь Сорока Мирами, это замечательное место. Может быть там не слишком многолюдно, но скучать вам не придется.

Нолия огляделась, задумалась на миг, принимая решение и, словно бросаясь в омут, кивнула.

- Ну что ж, давайте попробуем. Но только чтобы, чур, скучно не было...

В этот момент кто-то налетел на нее и опрокинул бокал с шампанским прямо в лицо.

Нолия затрясла головой отплевываясь от вонючей жидкости и приходя в себя. Оказывается, жидкость лил ей в лицо не кто иной, как капюшоноголовый. В планы жреца, когда он требовал доставить ему Нолию невредимой, не входила безболезненная и милостивая смерть пленницы, он собирался видеть ее страдания. Страдания и страх. Теперь, убедившись что женщина пришла в себя и воды больше не надо, он отбросил кубок в сторону.

- Дьявол хотел, чтобы ты понимала, что с тобой происходит, ~ заявил некромант. ~ Итак, слушай. Прежде всего, я буду истязать тебя, пока ты не охрипнешь и не сможешь больше кричать, потом я отдохну и мы продолжим. Кстати, обрати внимание на веревку, которой ты связана.

Нолия посмотрела и увидела что связана какой-то невзрачной на вид бечевкой, однако когда она попыталась порвать ее, дикая боль пронзила все суставы. Капюшоноголовый противно закудахтал. Видимо засмеялся.

- Шпагат из осиных жал, ~ проинформировал он молодую чародейку. ~ Ты должна понимать, что это значит.

Волшебница понимала. Веревка, которой ее связали, на самом деле не существовала. Это был морок, который внедрили в ее подсознание и теперь ее мозг сам себе внушал, что Нолия испытывает неудобство и даже боль при малейшем движении. Этот трюк считался довольно сложным, видимо капюшоноголовый был довольно сильным колдуном. Или ему кто-то сильный помогал.

- Иди за черту, ~ прохрипела чародейка, стараясь даже не дышать, чтобы как-то унять фантомную боль.

- Все мы, рано или поздно, там окажемся, но я не сегодня, ~ с самым нарочитым видом зевнул капюшоноголовый. ~ Сегодня у нас торжество и пытки. Однако сперва мы вызовем дьявола, чтобы и он развлекся...

Жрец не успел договорить, как дьявол уже появился.

...Возможно капюшоноголовый вызвал не того дьявола которого хотел, возможно это был вообще неправильный дьявол, а может быть он неправильно понял своего заклинателя. Наверняка, когда капюшоноголовый говорил про развлечения, он имел в виду что-то другое чем, то что случилось. И собственный визит за черту он зря полагал делом неопределенно далекого будущего. Свое появление дьявол отметил тем, что оторвал жрецу капюшон, со всем зловредным содержимым и тут же разорвал на куски зомби телохранителей. Просто пронесся вдоль их строя, загребал в пасть столько мяса сколько получалось(а получалось довольно много) и с хрустом сжимал челюсти. Делал он это быстро-быстро, зомби не успели даже пошевелиться.

Потом дьявол повернулся к Ларрской волшебнице и ощерил в улыбке клыки, каждый в человеческий палец длинной.

- Помо! ~ несмотря на слабость Нолия радостно воскликнула при виде чудовища. ~ Ты меня нашел.

"Дьяволом", явившимся на церемонию превращения чародейки Ларр в нежить, действительно был Помо. Сверхсенбернар не остался на ночь в замке, он поспешил своей хозяйке на подмогу. И успел, сукин сын, успел буквально в самый последний момент.

Едва капюшоноголовый колдун отправился туда куда сегодня не собирался, как путы свалились с рук и ног волшебницы и растаяли словно туман. Однако двигаться быстро после бечевки из осиных жал Нолия не могла.

- Так... тихо... я смогу... этого не было... ну же, я же знаю что это лишь иллюзия!..

Тогда мегапес схватил хозяйку зубами за бронированное плечо, забросил ее себе на спину и побежал.

- Не-не-не та-та-так бы-быстро, По-по-мо, ~ икала от тряски Нолия. ~ Я-я-я-зык прикушу-у-у-у-у.

Но Помо ее не слушал и правильно делал. Полянка перед замком Ларр действительно оказалось полем боя между отрядом мертвецов и стаей ночных крыс. Сражение шло хаотично. Мертвецами командовали несколько капюшоноголовых но командование получалось так себе, жрецы тратили много усилий на сохранение собственного сознания от пения сирен, а крысами ничего кроме их дурных инстинктов(впрочем как и всегда) не управляло. В итоге угадать какая из сторон побеждает, было почти невозможно. Впрочем, этого и не требовалось, главным для Нолии и ее пса сейчас было проскочить до ворот.

Как Натаниэль Дэфот и полагал, мертвецы были, в общем-то, не опасны, особенно теперь, когда скорость Нолии резко увеличилась, а вот проворные и обезумевшие сирены, те да... Несколько крыс оказались опьяненными кровью настолько, что бросились Помо наперерез, но мегапес и здесь не сплоховал. Не снижая скорости, он отпустил плечо Нолии, подхватил крысу в пасть, придушил и успел поправить, только сейчас начавшую спадать у него со спины волшебницу. Меньше чем за тридцать секунд, так повторилось пять или шесть раз. Это образумило нападавших. Остальные крысы, даже те кто был в полном исступлении, предпочли расступиться и пропустить сверхсербернара до самых ворот. Несколько зомби, случайно встретившихся им по дороге, тоже их не остановили: мегапес, даже с тяжелой ношей, был слишком проворен и силен для неуклюжих некросов. Он их даже не кусал (много чести для падали) просто бил корпусом и отбрасывал в сторону, где их с благодарностью принимали ночные певуны.

Однако кроме крыс и некросов на поле боя были и другие участники. То есть не на а над полем боя.

- А-а-а-а...

Что-то огромное, скользнуло в ночном небе и обрушилось на Помо и его ношу. Крылатый демон настиг беглянку и вцепился ей в воротник.

- Отвали, скотина!.. ~ заорала Нолия пытаясь стряхнуть инферно. ~ Отвали, кому говорю...

Демону приходилось нелегко. Заклинания на доспехах жгли его и работали на "выскальзывание", не давали схватиться, как следует. Однако крылатый хоть и "съезжал" все дальше, но своей добычи не отпускал: Помо, даже пришлось вывернуть шею от такого напора, но он, к счастью, тоже был упорным монстром и тоже не уступал. Он даже промял зубами плечевую пластину лат, Нолии, с такой силой держал хозяйку. Так они и мчались, и чародейка висела между ними растягиваемая все больше. Наконец демону оставалось держаться лишь за сапоги волшебницы. Тут ему вроде удалось закрепиться, но и волшебница получила возможность действовать. Выдернув одну ногу, она впечатала каблук демону прямо в глазницу. Инферно горестно взвыл и отчалил в небо. Нолия тоже вскрикнула, когда, предоставленная сама себе, упала и проволочилась метров пять по земле, прежде чем Помо снова закинул ее себе на спину.

Пока шло это безумное родео, в битве зла против еще большего зла наступил перелом. Теперь крысы оказались не только перед туповатыми зомби, но еще и перед стаей демонов. Кроме того, капюшоноголовые опомнились и ввели в сражение резерв. И магию. Перед объединенными воздушно-магическими силами крысы не удержались и бросились наутек. Казалось поголовье сирен вот-вот будет сведено к нулю. Однако крысам удалось отступить практически без потерь, потому что в самый разгар бойни армия оборотня вдруг отвернулась от гипнохищников и устремилась за чародейкой Ларр.

Но и мертвецы и демоны опоздали, все уже кончилось. Нолия как раз миновала барбакан и с громким грохотом, словно торжествуя что, оставляют злого духа без добычи, ворота захлопнулись у нее за спиной. Тут же загудели, видя приближающихся врагов, кулеврины, и полыхнуло, раскочегариваясь, пламя из их глоток. Одна или две даже выдохнули струи огня, словно проверяя насколько далеко смогут достать и нежить снова отступила во тьму.

Спустя час или около того, относительной, нарушаемой лишь отдельными выкриками нечисти, тишины, взошло солнце. Миновали вторые сутки осады, начались третьи.