Драгоценность мага

Глава девятая.

Радость молодой волшебницы разделяли далеко не все. То есть, вообще никто не разделял. Хранкуз Арказ смотрел на огненного человека настороженно и недоверчиво, реакция Натаниэля Дэфота оказалась еще недружелюбнее. Так если полуорк на всякий случай встал за спиной Нолии, то плут спрятался еще и за полуорка.

- Не бойтесь, это друг, ~ объявила чародейка.

- Храни меня небо от таких друзей, а с врагами я разберусь сам, ~ вполголоса возразил мошенник, не выказывая желания, подходить к призраку-чародею поближе.

Тем временем первостепенный маг тоже приглядывался к ее спутникам: полуорка он отметил вежливым, но сдержанным кивком, а вот на мошеннике, едва видневшемся из-за широких плеч прапорщика, он задержался.

- Натаниэль? ~ странным тоном проговорил д'Аранж. ~ Ты то здесь, какими судьбами?

Удивленные Нолия и Хранкуз Арказ расступились и оглянулись, господин Дэфот сделал вид что обращаются не к нему и тоже оглянулся но за ним никого не было и ему ничего не осталось как принять беседу.

- Сударь? ~ в тон чародею воскликнул Натаниэль. ~ И вы тоже здесь? Ка-акая радость.

Чтобы показать как он рад появлению д'Аранжа, плут широко заулыбался. Вот только Нолия заметила, что он опять оглянулся, словно смотрел, куда бы при случае, можно будет побежать.

- Я что-то пропустила? ~ волшебница поняла, что эти двое уже встречались ранее. ~ Вы знакомы?

- Скажем так, мы старые... друзья, ~ медленно подступая к мошеннику, мрачно процедил д'Аранж.

- Ага, давние приятели, ~ поддакнул Натаниэль, так же медленно пятясь назад. ~ Сошлись на общих интересах.

- Общие интересы? ~ Нолия соображала туго.

- Мы коллекционеры, ~ промямлил Натаниэль.

- Вот только я собираю собственную коллекцию, а ты забираешься в чужие! ~ вспылил д'Аранж.

- "Миллионолетний Рейх" принадлежит человечеству! ~ запротестовал Дэфот. При этом фальшивая улыбка сползла с его физиономии, уступив место не менее фальшивому негодованию. ~ Я собирался его обнародовать. Люди сорока миров должны знать всю правду о своем прошлом.

- Но взял то ты не книгу, а мешок с сатурианскими самоцветами, ~ напомнил д'Аранж.

- Да! Да, я сделал это! ~ Натаниэль лихорадочно соображал, чтобы такое ответить. ~ Но ведь я должен был на что-то ее издавать?

- Что же ты тогда самоцветы взял, а саму книгу нет?

- Я бы обязательно вернулся за ней в следующий раз.

- Ах ты, паршивец! ~ воскликнул д'Аранж впадая в еще большую ярость. ~ Твое счастье что у меня сейчас другие дела, а то бы я тебе задал трепку.

Огненный призрак так "кипятился" что волшебнице пришлось вмешаться. На расстоянии "ифрит" грел не слишком сильно но ( чародейка это понимала ) даже краткосрочного физического контакта с ним Натаниэль бы не пережил.

- Д'Аранж, я вас умоляю, будьте рассудительны, ~ попросила Нолия.

- Наше ведомство уже занимается этим человеком, сударь, ~ откашлялся прапорщик. ~ И, если вы, ваше могущество, предоставите нам материалы своего дела, то мы охотно включим его в общее досье.

- Я его и сам охотно в порошок сотру, ~ пообещал д'Аранж, но уже заметно спокойнее. Потом он посмотрел на Нолию. ~ Он ведь не под вашим покровительством? Если да, то советую от него, пока не поздно, отказаться. Такой "друг" как он, стоит ста врагов.

- Кстати о врагах, ~ напомнил Хранкуз Арказ. ~ Не хотелось вас прерывать, но, раз уж вы о них заговорили... похоже на то что мертвецы нас услышали и идут обратно.

Действительно, зомби с кладбища почти уже ушли прочь, но свечение призрака и голоса, привлекли их внимание и они возвращались. Без особой пока прыти, жертвы они не видели, просто чтобы выяснить что это там за всполохи такие говорливые. Однако не было сомнения, как только они окажутся рядом, беглецы будут обнаружены.

- Вот спасибо вам, господин волшебник! ~ пробормотал Натаниэль с неприязнью. ~ И что бы мы без вашей помощи делали? Сейчас нам всем наступит конец.

- Не думай что легко от меня отделаешься, ~ колдун погрозил мошеннику пальцем. ~ Может быть ты и станешь "немертвым" но это если я так решу.

Пока он говорил? покойники разглядели беглецов, распознали в них живых, и из множества глоток вырвался хриплый рев.

- Бежим! ~ воскликнула чародейка Ларр.

- Нет, ~ остановил ее призрак. ~ Не отходите от меня далеко.

- Но зомби?

- Не беспокойтесь.

Д'Аранж-Огненный призрак мгновение смотрел на зомби, двигавшегося немного впереди сородичей, потом сам подался вперед (нет-нет, не шагнул а, как настоящее привидение, словно бы перетек из одного места в другое) и ударил мертвеца кулаком.

-Йо! ~ Прапорщик не сдержал одобрительного восклицания. ~ Сдохни!.. В смысле, сдохни еще раз.

Замахивался колдун не слишком сильно, однако зомби отлетел на несколько метров. На такое не была способна даже Нолия в ее чудо-доспехах и даже под влиянием боевого амулета-трансформера. В довершение всего, мертвяка охватило пламя и, хотя он и пытался подняться, бушующий огонь ему помешал. Максимум на что его хватило это несколько судорожных конвульсий. Такая же участь ожидала и остальных, набросившихся на д'Аранжа мертвяков. Чародей бил не особенно заботясь куда попадает, эффект в любом случае был одинаков: мертвеца подбрасывало в воздух и земли он касался уже совершенно недееспособным. В то же время, ответные атаки не имели для д'Аранжа никакого влияния. Ну, совершенно никакого. Если Нолии даже в доспехах приходилось иметь в виду численное превосходство противника, то первостепенный маг плевать хотел на всякие числа. Удары мертвецов проходили сквозь призрачное тело и наносили вред самим мертвецам. Они загорались, даже если не д'Аранж их атаковал а они атаковали д'Аранжа. Всего минута и нападавших не стало, зато вокруг валялось множество догорающих тел.

- Браво, д'Аранж! ~ Нолия захлопала в ладоши, отчего показалось, что зазвенели колокольчики. ~ Я рада, что вы к нам успели. Теперь Тени несдобровать и мой муж ко мне вернется. Ведь так, да?

Ее радость немного уменьшилась, когда она увидела что д'Аранж чем-то смущен.

- Вообще-то я еще не здесь, я ведь говорил, что буду только послезавтра утром, ~ объяснил маг причину своего смущения. ~ Перед вами лишь моя инфернальная проекция.

- То есть Тени пока не о чем беспокоится?

- Я бы не был так категоричен, все-таки инферно оно и в проекции инферно, но, в общем и целом - да, ~ вздохнул волшебник. ~ От мертвецов и демонов я вас сегодня отобью, а вот отогнать Тень, если она в вас вцепиться, это пока выше моих возможностей.

- От мертвецов мы и сами прекрасно отбивались, ~ съязвил Натаниэль Дэфот. ~ То есть прятались, но это сути не меняет. И сейчас я предлагаю, нашему дорогому волшебнику отправиться по своим делам, а самим идти обратно в мою...

- Шестнадцать минут, ~ прервал его д'Аранж.

- Что, шестнадцать минут? ~ не понял Натаниэль.

- Шестнадцать минут до того как Тень появится на это месте, и, тем кого она здесь застанет, я не завидую, ~ объяснил волшебник. Потом он мрачно улыбнулся. ~ Впрочем, если ты думаешь так избежать моего гнева, то пожалуйста.

- Думаю, мы обсудим все вопросы, когда вы окажетесь здесь лично, ~ вмешалась Нолия. ~ Шестнадцать минут не так уж и много... Мэтр д'Аранж, что вы предлагаете нам сейчас?

- Идем к пригороду. Я провожу вас докуда смогу, а потом отвлеку Тень, чтобы она не мешала вам добраться до Ларра, ~ сказал д'Аранж. ~ Эти двое... они что, с вами?

Последние слова он говорил уже на ходу и вполголоса, когда заметил что Натаниэль Дэфот и Хранкуз Арказ двинулись, правда на изрядном удалении, следом.

- Да, ~ кивнула Нолия. ~ Они неплохие парни.

- И вы собирались взять их в Ларр? ~ даже на колеблющемся огненном лице было видно, как поднялись брови мага. ~ Этих, "неплохих" парней?

- Если бы они были в войске Тени... ~ начала Нолия, но д'Аранж ее прервал.

- Если бы все было так просто... ~ в тон молодой волшебнице проговорил он. ~ Они и сами могут не осознавать в чьем они войске.

- Нет же, они столько мне помогали... я не могу их здесь бросить, ~ задумалась чародейка Ларр. Она оглянулась и понизила голос. ~ Если вы про наклонности господина Дэфота или про то что прапорщик из "темных" рас, то я могла бы за ними проследить пока не кончится осада.

- Вы полагаете, что сможете проследить за Натаниэлем? ~ д'Аранж посмотрел на Нолию с недоверием. ~ Очень в этом сомневаюсь... Стоп! А это у вас что такое?

- Что? ~ Нолия от неожиданности и чтобы не обжечься о, внезапно выброшенную почти прямо ей в лицо, руку "ифрита" отшатнулась назад. Да так резко, что прапорщик и плут едва в нее не врезались. ~ Осторожнее, пожалуйста.

- Это! ~ д'Аранж указывал на бойцовский амулет, на шее Нолии. ~ Вы ведь этим еще не пользовались?

- Вообще-то да, пользовались, ~ призналась Нолия. ~ И я и Асмик... это тот молодой ученик Халивельда, если помните. А что?

- Оба? Да вы с ума сошли. ~ Огненный призрак покачал головой и, как Нолии показалось, настороженно осмотрелся. ~ Это же прошлый век, абсолютно никаких мер безопасности.

- Но это сработало, ~ возразил Натаниэль, не удержавшись.

Правда он тут же прикусил себе язык, но слово вылетело и маг снова обратил внимание на старого "приятеля".

- Много ты понимаешь в магических артефактах, разбойник, ~ фыркнул чародей.

Призрак отвернулся и продолжил путь. Остальные двинулись следом.

- Амулет действительно здорово нас выручил, ~ поддержала своего, "стоящего ста врагов" друга, Нолия. ~ Его волшебство сработало.

- И продолжает работать сейчас, ~ сказал д'Аранж. ~ Единожды запущенный, процесс становиться неудержим пока не пройдет все стадии. И весьма... назойлив.

Он снова довольно нервно огляделся вокруг.

- Да-да, назойлив.

- Как это?

- Чтобы создать боевую инкарнацию себя, магу приходиться долго медитировать. Избавляться от страха, неуверенности, еще кое-чего... Способны на это далеко не все, да и не всегда это удобно. Человек перестает быть личностью и становиться автоматом для достижения цели. Тогда решили применить магию. Специальные заклинания делали то же самое что и медитативные упражнения но - временно. То есть, через заклинание, можно было из обыкновенного мага, или даже простого человека, стать сверхэффективной пробивной системой.

- Кажется, я понимаю, о чем вы говорите, ~ усмехнулась Нолия, вспомнив свое состояние, когда она была терминатором и горы трупов вокруг.

- Но не понимаете, чем для вас это грозит, ~ снова покачал головой д'Аранж. ~ Я же говорю, то что вы использовали - ранняя разработка. Ни малейших мер безопасности.

- Безопасности для кого? ~ пожала плечами волшебница. ~ Это ведь боевой артефакт... он и должен быть опасным.

- Хорошо, попробую объяснить, ~ тяжело вздохнул д'Аранж. ~ Вам удобно меня слушать?

Спросил он не просто так а потому что не шел рядом а прыгал так же как тогда когда они наблюдали за ним на улице.

Теперь они поняли причину странных маневров огненного призрака. Перемещался д'Аранж-ифрит лишь по тем местам, где было чему гореть. Например, по обломкам разбитых мертвецами домов, вдоль оград, даже мог пройтись по оглобле от развороченной телеги. Получалось это довольно интересно, призрак исчезал, когда выходил из очередного зажженного им же костра и появлялся уже в следующем, немедленно вспыхивающем у него под ногами. При этом он, как ни в чем не бывало, продолжал рассказывать об амулете Асмика.

- Свойство амулета превращать его обладателя в машину уничтожения, основано на склонности мозга все сводить к абстрактным анализу и синтезу, и восприятию реальности как полностью виртуального поля деятельности. То есть к игре. Со стороны это не выглядит игрой, но сам мозг воспринимает все происходящее с ним именно в таком контексте. А в игре допустимо многое: абсолютное бесстрашие, идеальный просчет своих действий и тэ дэ и тэ пэ.

- Да-да, так и было. Но ведь это замечательно, разве не так? ~ задумалась Нолия. ~ Халивельд всегда пытался учить меня магии, и в игровой форме это получалось лучше всего.

Волшебница смутилась, вспомнив, что всегда предпочитала именно играть, а не учиться.

- Так то оно так, но даже у игры должны быть ограничения. А в таких вот проектах, ограничений нет, то есть, мы возвращаемся к тому с чего начинали, к полному и часто безвозвратному погружению в искусственное состояние. ~ д'Аранж снова неодобрительно взглянул на амулет. ~ Для того кто запустил этот диск, игра вскорости перестает быть игрой. Мозг не отличает реальность от вымысла, путается в собственных снах, порождает чудовищ... Мы так и назвали это заболевание - "Игра-нет-зависимость".

- То есть, реальность становиться игрой? ~ поняла Нолия.

- Сперва - да, и ладно бы только это. Но потом уже игра становиться реальностью, ~ сказал д'Аранж. ~ Она проникает в вас все глубже и глубже, пока не завладевает всей вашей сущностью. И это не метафора и не страшилка, это правда, доказательства которой вас настигнут, я боюсь, в самом ближайшем будущем. Про чудовищ я говорил не в переносном смысле. Почти как Тень в случае с Халивельдом, хотя и не так опасно. Кстати, вы по сколько раз его использовали?

- По одному. Сперва Асмик, потом я.

Нолии показалось, что д'Аранж облегченно выдохнул, хотя через призму огненной проекции судить о мимике чародея было нелегко.

- Больше не используйте. Один раз, это терпимо, но больше - не советую. Вас и без этого ждет... впрочем, вы поймете, когда это случится, ~ д'Аранж зловеще(возможно это лишь показалось из-за искажений его проекции) улыбнулся. ~ И еще. Попробуйте не потерять эту штуку. Когда будет поспокойнее, мне бы хотелось на нее взглянуть поближе.

- Вы же говорили, что использовать это опасно?

- Для вас она, конечно же, опасность, а для некоторых, в том числе и для меня - ностальгия, ~ уточнил д'Аранж. ~ Приятно иногда вечерком запустить что-то в этом роде, погонять часик-другой и вспомнить молодость. Я ведь один из тех кто имел дело с Зумом, не знали?

- Я что-то такое слышала, ~ припомнила Нолия.

- О, это не та победа, которой неприлично хвастать.

Колдун рассмеялся.

- Славно мы тогда развлеклись. Сперва вытащили чудовище из самого глубокого ада, какой только нашли, а потом пытались затолкать обратно.

- Зум? ~ переспросил Хранкуз Арказ.

- Интеллектуальный хищник, ~ объяснила Нолия. ~ То есть, хищник за интеллектом. Вроде любого паразита сознания, только считается опаснее.

- И намного опаснее, доложу я вам, ~ добавил д'Аранж ревниво. ~ Свирепейшая тварь, мозг сворачивал на три-четыре.

- Однажды я встретился с чем-то что называли зумой, ~ вспомнил господин Дэфот.

- Да-да, его гарем постоянно всплывает то там то там, причем в самых разных и замысловатых формах. Мутируют, злючки. К счастью, самца мы убили, а самочки без него не так опасны. Но и они могут захватить слабый разум, так что имейте в виду.

- Мне она опасной не показалась, ~ пожал плечами мошенник. ~ Просто безмозглая тварь. Примитивная, я бы даже сказал.

- Так всем сперва кажется. Сами по себе они действительно ничего не соображают, но рефлексы и приспособляемость у них - будь здоров. Иногда и оглянуться не успеешь как зума тут как тут. Пролазят во все щели и, как я уже говорил, принимают совершенно различные формы. Главное, не сразу понимаешь, кто перед тобой и что это не ты с ней забавляешься, а она охотится на тебя, ~ объяснил д'Аранж. ~ То есть на твое сознание. И вот ты с ней возишься-возишься... возишься без конца. Тьфу.

Первостепенный маг потер левой рукой правую, словно у него затекло запястье, выразительно сплюнул огнем и продолжил.

- Хорошо, если есть кому тебя проконтролировать а то бывает всю ночь просидишь, уставившись в одну точку и не замечаешь как она выгрызает тебе серое вещество из головы. Кстати, это очень заразно, а лечится очень тяжело. Иногда, вообще неизлечимо. Нервные окончания становятся похожи на цепочки из разноцветных шариков и тогда человека можно лишь изолировать... (Коллектив редакции считает что описанная угроза сильно преувеличена ради достижения большего драматизма и напряженности в тексте. Мы например постоянно общаемся с этими милыми созданиями и никаких последствий не наблюдаем... не бойтесь... будьте ласковы и послушны... Примечание редакции.)

Из за угла на д'Аранжа накинулся зомби, но маг его скрутил и отбросил в сторону даже не прерывая задумчивого монолога. Словно вообще не заметил.

- Бывает, убьешь эту гадюку, а человек сам начинает искать такую же, чтобы ей отдаться.

Нолия оглянулась на мертвеца оставшегося догорать позади и покачала головой. Вокруг везде были трупы. Иногда тело мирно лежавшее на камнях мостовой, при появлении беглецов, дергалось и начинало подниматься, иногда зомби с ревом выскакивали из подворотен. С теми до кого д'Аранж не мог дотянуться расправлялась Нолия или Хранкуз Арказ, но большая часть нападавших доставалась магу. Порой д'Аранж даже не утруждал себя рукопашной схваткой, просто делал жест и зомби отлетал в сторону и там взрывался.

- Я не зря говорил, чтобы вы не выходили из замка, ~ проговорил д'Аранж, после очередного нападения. ~ Вы заметили на кого мертвецы лезут в первую очередь?

Нолия не могла этого не заметить, потому что львиная доля внимания мертвецов приходилась на ее скромную персону. Определенно мертвецы знали свою первоочередную цель в лицо. Может быть, им был привит соответствующий инстинкт, а может просто показали изображение госпожи Ларр. И это не было локальным явлением. Теперь почти все силы мертвого войска оказались направлены на тот участок, где засветилась молодая волшебница и...

...и, совершенно напрасно. Д'Аранж упрекал молодую колдунью в импульсивности а Нирода(заочно) в маразме, но маг не мог не признать как сильно на руку им всем сыграла противоречащая логике, выходка гарнизона замка Ларр и как сильно просчиталась Тень, поддавшись на эту провокацию. Да, Нолия теперь была на виду и совсем рядом, но эта, кажущаяся досягаемость Ларрской волшебницы оказалась для Тени еще губительнее, чем свобода выбора для буриданова осла. Заметавшись между двумя вариантами, потеряв от близости вожделенной цели голову(а потом и несколько зубов) и бросившись в рукопашную до наступления темноты, оборотень упустил возможность захватить город одним ударом. Более того, видимо плюха Нолии в их краткосрочном свиданьце, все же нанесла Тени тяжелую рану и Тень оказалась временно недееспособна а потому управление армией мертвецов распалось окончательно.

Позднее выяснилось еще и, что именно рывок Нолии с площади через весь город, позволил силам самообороны Гротерраупта отвести за крепостные стены всех подопечных... то есть большинство тех кто оказался неподалеку и хоть как-то оградить население от мертвецов. Это же самое уберегло тех кто прятался в городе. Более того, жрецов Черного Храма на этой операции было и так задействовано не очень много, а после встречи с чародейкой Ларр на кладбище их осталось совсем ничего. Это лишило Тень возможности продолжать разгром города еще и днем. Несколько вылазок горожане отбили, и армия зомби получилась не такой большой, как могла бы быть.

Эффект отвлечения многократно усилился с появлением в отряде призрака д'Аранжа. Будь первостепенный маг один, Тень возможно, его бы просто проигнорировала, так как он был посторонним лицом, но когда он оказался рядом с Нолией Ларр, оборотня это не могло не встревожить. Вскоре д'Аранж с заметным удовлетворением объявил, что собрал на свою инфернальную проекцию все следящие и разрушающие чары лже- Халивельда.

- На некоторое время нам придется расстаться, ~ сказал маг. ~ Там где они меня настигнут, станет жарко даже таким как я.

Огненный призрак погладил себя рукой-протуберанцем по пылающему животику.

- Но я вас, наверное, еще найду, если будет нужно, ~ пообещал он. ~ А пока двигайтесь к Ларру сами.

С этими словами призрак-маг подпрыгнул и ракетой ввинтился в небо. Его полет закончился где-то в другом районе города.

- Думаю, нам стоит прислушаться к совету колдуна и не задерживаться тут слишком долго, ~ высказался Натаниэль.

- Ты прав, ~ кивнула Нолия, проводив взглядом последний быстро гаснущий трассер из следа д'Аранжа. ~ Идем.

Однако далеко беглецы отойти не успели. Едва они тронулись, как впереди показалась высокая худощавая фигура, шагающая им навстречу. В городе, захваченном армией зомби, разрушенном и тлеющем, они встретили мальчишку лет пятнадцати, чисто одетого и глядящего на безобразие вокруг с полным безразличием. Но это было не сумрачное, готовое сорваться в агрессию, безразличие оживших мертвецов, нет, это был холодный оценивающий взгляд ученого.

- Асмик? ~ удивилась волшебница, узнавая юнца. ~ Ты как здесь оказался?

Молодой ученик мага ей не ответил и продолжал подходить, глядя на нее немигающим взглядом. Нолия ошиблась, это был взгляд не ученого, но стрелка. Чародейка охнула, ей действительно показалось, что на нее смотрят сквозь объектив прицела. Парный объектив.

- Госпожа Ларр? ~ позвали ее сзади. ~ Госпожа Ларр, посмотрите сюда. Это нормально, да?

Голос Хранкуза Арказа срывался. Нолия оглянулась и увидела, подбирающегося к ним... Асмика!

Вот только если первый шел, держа осанку и не выказывая ни малейшей эмоции, то этот двигался, сгорбившись в три погибели, едва не касаясь руками земли и гнусно-злобно ухмылялся, но тоже не сводил глаз с Нолии и ее спутников.

- Не думаю, ~ пробормотала чародейка. ~ д'Аранж? Ау, д'Аранж, тут что-то происходит.

Первостепенный маг не отозвался, видимо был занят с Тенью, но Асмики вдруг перестали обращать на Нолию внимание. Вместо нее они уставились друг на друга. Первый Асмик теперь не сводил немигающих глаз-окуляров со второго, а второй озадаченно щурил буркалы на первого. При этом ковырял языком в носу и шевелил ушами, так что это было заметно даже издалека. Хранкуз Арказ и Натаниэль Дэфот отступали, каждый со своей стороны, пока не прижались к Нолии.

- Это ведь не ваш дружок? Это ведь кто-то или что-то другое, да?

Смутное подозрение появилось у чародейки Ларр. Отпихнув спутников, она сняла амулет KКиД и пригляделась к "лицам" нарисованных на нем полуживотного и полумеханизма. Сходство было весьма условно, но оно было.

- Нет, это он, ~ сказала волшебница. ~ Но в другой инкарнации. То есть, двух инкарнациях. Мутант-убийца и машина для разрушения. Натаниэль, помните Асмик нам как раз об этом и толковал?

- А еще это те чудища о которых говорил д'Аранж? ~ вспомнил Натаниэль.

- Да. Похоже на то, ~ побледнела Нолия.

- И что нам делать теперь?

Молнией сверкнула внезапная догадка.

- Отойти в сторону... скорее.

Решение было своевременным. Разглядев кто перед ним появился, Асмик-мутант угрожающе зарычал. Похоже что встреча с самим собой озадачила малолетнего зверька убийцу. Впрочем не сильно. Не настолько сильно чтобы как-то повлиять на дальнейшие действия. Асмик-мутант твердо намеревался всех вокруг поубивать и если одним из окружавших его оказался он сам - то значит придется убить самого себя. Животное с обликом ученика волшебника не задавалось вопросами, как это могло произойти, и оно не размышляло о последствиях. В то же самое время мальчишка с холодным прищуром, Асмик-терминатор(а это был никто иной как он - поняла Нолия) намеревался сделать то же самое, и тоже полагал начать с самого себя, только мутанта. Надо ли говорить, что его тоже ничего остальное не волновало?

Теперь волшебница понимала, почему д'Аранж загадочно ухмылялся, когда говорил что ее ждут необычные испытания, и ухмыльнулась сама.

- Так вот почему установлено ограничение на амулет, ~ пробормотала она глядя как сходятся двойники мальчишки. ~ Если бы Асмик или я воспользовались обеими ипостасями, то мне бы сейчас настала хана.

- То есть? ~ не понял прапорщик.

- Та инкарнация которую Асмик использовал, теперь вышла из под контроля и управляется лишь собственными инстинктами, ~ объяснила чародейка. ~ А инстинкт у него один, - тотальное разрушение всего что окажется рядом с амулетом. В первую очередь... меня как носителя.

- Круто, ~ насторожился милиционер. ~ А тот, второй чего хочет?

- А вторая инкарнация, неиспользованная, направлена амулетом навстречу первому и, пока одна не уничтожит другую, обе будут заняты. Если бы Асмик выпустил сразу двух-себя то они бы были заодно и вдвоем на нас сейчас и напали. То есть, я полагаю, напали бы на Асмика, когда он еще носил амулет, но и нам бы тоже досталось.

- Полагаю, они так же сильны как малец там в мэрии?

- Если даже не сильнее... Оп-па.

С расстояния в пять метров Асмик-мутант прыгнул, метясь скрюченными пальцами в немигающие глаза Асмика-терминатора, тот немного скованно, но вполне благополучно ушел в сторону и, перехватив своего животного двойника за плечи, швырнул его об землю. Мутант вывернулся и, вскочил на ноги. Ему повезло, он достал противника, полоснул ногтями по лицу терминатора. Брызнула кровь но в тот же самый момент один кулак машины убийцы вонзился в солнечное сплетение мутанта а другой с хрустом проломил висок. Мутант отлетел и забился в конвульсиях, однако когда терминатор шагнул вперед, он уже поднялся на ноги, и с неиссякаемой яростью ударил, вырвав значительный кусок плоти из лица и шеи киборга.

- Ну ни черта себе, ~ пробормотал Натаниэль. ~ Эти пацаны, сущие дьяволы.

- Это скорее дьяволы, ведущие себя как пацаны, ~ откликнулся Хранкуз Арказ.

- Интересно, а кто из них сильнее?

Колдовские двойники Асмика нанесли друг другу по несколько серьезных ран, но продолжали сражаться и не собирались отступать. Инкарнация-киборг двигалась немного медленнее чем инкарнация-мутант, однако это компенсировалось ее большей точностью в движениях. Животная ипостась Асмика этим похвастать не могла, ее удары были свирепы и сильны, но сила часто растрачивалась вхолостую.

- Знаете, меня вдруг начало больше волновать не то кто из них сильнее, а то как поступит тот кто победит?..

Нолия оглянулась на товарищей и увидела, что побледнел даже отчаянно храбрый полуорк.

...Победил, если можно так выразиться, Асмик-мутант. Когда инкарнации изувечили друг друга почти до неузнаваемости, и два тела рухнули на мостовую, он еще дышал. Из огромной дыры в шее мутанта периодически кровь то вытекала струйкой, то с брызгами лопался пузырь воздуха.

- Может нам его добить? ~ поинтересовался Натаниэль. ~ Я имею в виду, у него может быть ускоренная регенерация, а когда он очухается, то может вспомнить и про нас.

- Неплохая мысль, ~ согласилась Нолия.

Хранкуз Арказ охотно проткнул мутанта мечом и тот сдулся, словно был не комком упругих мышц а воздушным пузырем. Полуорк разрубил и Асмика-терминатора, который лежал вытянувшись в струну и уставившись в небо стеклянным глазом. Метаморфоза с телом киборга была точно такой же, разве что сдулся он не сразу целиком а сперва опали мягкие ткани тела и лишь потом рассыпался в труху скелет.

- Одно только непонятно, почему эти двое сейчас здесь оказались?

- Видимо, появление двойников, происходит с задержкой, ~ предположила Нолия.

- И когда нам ждать, э-э-э... ваших дубликатов?

- Моих? Ах да, еще же и моих, ~ Нолия вспомнила, что тоже использовала амулет и загрустила. Встречаться с самой собой, да еще и не одной собой, ей не улыбалось. ~ Не знаю, если честно. Надеюсь, д'Аранж успеет найти нас раньше них.

...Д'Аранж нашел беглецов уже у самой окраины города.

- Слава небесам, это вы! ~ обрадовалась Нолия. ~ д'Аранж, тут такое было, такое было... они... друг друга... голыми руками... на куски... представляете?..

- Полагаю, сработала отдача от использования амулета? ~ догадался волшебник.

- д'Аранж, что мне делать, когда появятся мои двойники?

- То же что и делали. Просто не вмешивайтесь, не окажитесь между ними и дайте им друг друга покалечить, а потом добейте обеих.

- И все? Этого будет достаточно? А когда они появятся?

- Вполне. Только не активируйте амулет повторно, это к добру не приведет. Что же касается "когда", то этого я вам не скажу. У амулета нестабильный заряд, разброс времени проявления отдачи - до суток.

Волшебник огляделся.

- Кстати, нам пора расстаться. Отсюда и до самого Ларра, нет нормального топлива для моей проекции. Надеюсь вы сумеете дойти сами?

- Я тоже надеюсь что - да, ~ отозвалась Нолия. И тут же предложила. ~ А если мы пойдем по полю и вы с нами?

- Но это посевы? ~ возмутился прапорщик, еще не начавший мыслить категориями тотальной войны и не признающий тактику "выжженная земля" в собственном городе.

- Но там все сырое, гореть почти не будет, ~ кивнул д'Аранж, подходя к идее сжечь поле, с другой стороны. ~ Максимум я буду вот таким.

Он указал пальцами размер около дюйма и Нолия согласилась что проку от карликового огненного человечка будет меньше чем вреда. Внимание врагов он будет привлекать почти так же как большой, а вот сражаться с прежней эффективностью, у него уже не получится.

- Зато здесь я смогу еще очень долго трепать Тени нервы, и ей будет не до вас.

Нолия грустно вздохнула.

- Тогда, до завтра?

- До послезавтра, ~ уточнил д'Аранж. ~ Мне осталось пройти совсем немного, но ускориться еще больше я не могу. И помочь вам в виде проекции, увы - скорее всего, тоже.

- Значит у меня еще есть время? ~ раздалась со стороны, задумчивая реплика. ~ Ой, я это что, вслух сказал?

Спустя некоторое время они остановились передохнуть на холме над городом. Господин Дэфот воспользовался минутой, чтобы выправить покоробившиеся из-за высокой температуры поля своей шляпы и для этого повернулся к свету, то есть к отблескам пожара в Гротерраупте. Это позволило ему разглядеть не только пострадавший от температуры головной убор, но и еще кое что.

- Кажется, мы добились, чего хотели, ~ объявил Натаниэль. И тут же поправил самого себя. ~ То есть того чего вы хотели. Я этого не хотел.

Нолия посмотрела, куда он указывал, и согласилась с плутом. Деталей на таком расстоянии различить было нельзя, но в целом обстановку она видела: мертвецы, где по одному а где целыми группами выходили из города и разбредались кто куда. Армия нежити отчаялась совладать с ифритом и решила не штурмовать Крем где отсиживались последние люди. Вместо этого зомби отправилась искать своего главного врага. Ее.

- То что доктор прописал, ~ прокомментировал это событие прапорщик. Из города мы их вывели, Гротерраупт практически спасен.

- Поздравляю, ~ тут же отозвался Натаниэль с сарказмом. ~ Наши, и твои в том числе, похороны, если найдут наши тела, будут пышными и торжественными. Как у генералов.

- Даже лучше, ~ вздохнула Нолия. ~ Я все-таки жена первостепенного мага. Меня должны будут похоронить как принцессу.