Драконы ночной смены

— Обычно, да. Но это дело безопасности, — ответила доктор Ковальски. — Ты вызвала Духа Драконов к себе, и она сможет найти обратный путь, когда захочет. Раз твоя квартира парит в магии СЗД, она может пробраться в нашу богиню. Наш город любит драконов, но она не так глупа, чтобы оставить заднюю дверь открытой для дракона, так что она решила устроить перестановку. Не переживай, тебе понравится результат.

Я не переживала, что потеряю спальню в крови, но я переживала за папу. Это было его тело, и ему выбирать, но его силуэт из дыма слишком сильно напоминал призрака. Я не могла допустить мысль, что папа умрет, до нашего перемирия. Я не хотела, чтобы об этом напоминали теперь, когда появилась надежда, что все станет лучше.

— Уверен насчет этого?

— Нет, — сказал Ён. — Но порой нужно выбирать лучшее из худших вариантов, и это временно. Чем больше магии ты мне дашь, тем сильнее я стану. Даже если ты не придумаешь краткий путь, хотя я уверен, что ты найдешь его, я буду вскоре собой.

— Вскоре — это когда именно?

Он задумался на миг.

— Через пару веков.

Я так и знала. Проклятые бессмертные! Но, кроме ругательств, я ничего не могла сказать. Огонь папы был из двух тысяч лет и проглоченного отца-дракона до того, как я истощила его. Конечно, его не восстановить за пару дней, недель, месяцев или человеческих жизней. Я просто хотела бы верить, как отец, что я что-то придумаю.

— Все будет хорошо, — доктор Ковальски похлопала меня по плечу. — Ты — чудесный маг! Даже если ты не найдешь решение для быстрого восстановления дракона, ты станешь лучше передавать магию. Давай работой над этим и займемся.

— Что? — я огляделась в саду, залитом солнцем. — Тут?

— У тебя время обучения, — она села на пенек, который был оставлен художественно посреди клумбы анютиных глазок. — За тренировку! Ты не делала утром сложных заклинаний, и СЗД говорит, что ты отправишься вечером вместо работы на спортивное событие.

Я кивнула для себя и для нее. Во всем безумии я почти забыла о бое Ника этой ночью. Вспомнив, я еще меньше захотела отдавать отцу силы, ведь это утомляло меня. Я не знала толком, но арена Геймскипера точно не была местом, когда я хотела идти без магии. Но мне нужно было накормить его магией, и доктор Ковальски была тут…

— Ладно, сделаем это.

— Отлично! — наставница потирала ладони. — Делай это медленно, пожалуйста. Я хочу видеть, как именно ты меняешь магию.

Я кивнула и подняла ладони, сосредоточилась на теле отца, ведь его призрак меня нервировал. Наша связь была в моем разуме, так что не было важно, куда я направляла ладони, это было делом принципа. Я хотела ощущать, что исцеляла отца по-настоящему, а не наклеивала пластырь на рану, которая могла никогда не закрыться.

Но эти мысли только усложняли тяжелую работу, и я отогнала их, потянулась к теплой магии сада, закрыла глаза и приняла воспоминание об огне.

Глава 7

Я смогла передать магию отцу три раза за следующие два часа. Я не думала, что получится, но, как доктор Ковальски предсказала, процесс становился легче, чем больше я это делала. Это все еще утомляло, но присмотр доктора Ковальски воодушевлял меня стараться, и это помогало смягчить напряжение. Она обильно хвалила меня, и это было огромным фактором.

Что я могла сказать? Похвала от властных лиц была новым опытом для меня. И я была готова утомлять себя ради этого, потому что даже после второй передачи, когда я уже была готова упасть, я как-то умудрилась совершить третью.

Это сработало. Когда я рухнула кучей, папе было намного лучше. Его физическое тело уже не видело как пациент с раком, и его дымчатый облик не просвечивал, ветер меньше трепал его. Его настроение тоже улучшилось. Я не понимала, каким вялым и сентиментальным он стал, пока он не выпрямился и не посмотрел свысока, как гордый дракон, которого я помнила. Это вызвало смешанные ощущения, ведь его слабость и уязвимость позволили нам поработать над нашими проблемами, но все равно было приятно, что отец уже не выглядел как при смерти.

Его новый пыл сделал его полезнее. Он не только смог, вернувшись в тело, закончить прополку сада, пока я тяжело дышала на земле между передачами, но и поднялся на чердак, где была запасная спальня — она же кладовая — доктора Ковальски. Хорошо, ведь я не знала, как мы с доктором К. несли бы его поверх всех коробок, которые она собрала перед кроватью. К счастью, папа вернулся к прежней ловкости. Он перепрыгнул препятствия, вытянулся на пыльном двойном матраце, лишь немного кривясь.

— Вот так, — он поднялся облаком дыма из своей груди, как только тело улеглось. — Я должен быть в порядке на вечер.

— Ваше тело будет тут идеально защищено, — сказала доктор Ковальски с лестницы, которая была слишком узкой и хлипкой, чтобы выдерживать больше одного человека за раз. — Никто не придет сюда без разрешения СЗД, кроме Великого Пророка Хартстрайкеров, а он появляется только по вторникам за овощами.

Отец нахмурился от этой новости.

— Ты не должен оставлять тут тело, если не хочешь, — шепнула я.

— Нет, — Ён покачал головой из дыма. — Мне лучше, чем было, но все, что я сказал до этого, остается правдой. Пока я не наберусь сил, чтобы выступить против другого дракона, это самая безопасная форма. И хороший шанс потренироваться.

Я моргнула.

— Тренироваться?

Отец усмехнулся, дым не смягчал его хищные зубы.

— Я не слышал о драконе, который мог покидать тело, раньше. Если я смогу пережить это испытание и сохранить способность покидать тело, я получу новое стратегическое оружие, которое никто из врагов не будет ожидать.

Я фыркнула.

— Только дракон может сделать оружием облик из дыма.

— Поражение не должно быть напрасным, — мудро ответил Ён, двигаясь среди коробок. — То, что можешь выжить, делает тебя сильнее. Потому старые драконы самые опасные.

Я закатила глаза. Да, отец стал прежним. Но если ему было удобно, так и быть. Было уже полтретьего, обычная утренняя тренировка затянулась на два с половиной часа. Обычно СЗД появилась бы уже проверить меня, но я не слышала даже шепот от своей богини, так что она вряд ли придет. Странно, ведь она просила взять ее с собой на бой этой ночью, но ладно. Она была духом, так что могла делать, что хотела. А я собиралась поесть и уйти отсюда.

Радоваться казалось неправильным. Хоть будет страшно смотреть, как Ник бьется на арене за свою жизнь, это был мой первый выходной за два месяца. Я уже потеряла два с половиной часа, и я не собиралась тратить ни секунды больше. Я съела салат, который для меня приготовила доктор Ковальски, так быстро, как только могла, и побежала в свою квартиру переодеть джинсы… на другие джинсы, ведь одежда, которую давала мне СЗД, была всем, что у меня было.

Дверь спальни была закрыта, когда я пришла. После того, что доктор К. сказала об изменениях, я не осмелилась открыть дверь. К счастью, СЗД передвинула вход в мою ванную в гостиную, и я не была отрезана от нее. Я помылась и стала искать в ящиках джинсы, которые не выглядели как мешок на моих ногах. Выбора было не так много, но после получаса примерки я нашла самую хорошую версию своей обычной формы из плотных джинсов, простой футболки и ботинок. Не самый модный вид, но я не знала, что надевали на арену смерти. Может, так и одевались.

Но это было не важно. Я могла пойти голой, и никто не увидел бы из-за огромного защищенного магией пончо, которое я вытащила из шкафа. Я стряхнула пыль и опустила его на плечи, закрывая себя от шеи до голеней объемным зачарованным плащом, даже менее стильным, чем мои джинсы, но пончо хотя бы выглядело дорого.

Отец одобрительно кивнул, увидев это.

— Рад, что ты сберегла хоть что-то, что мы тебе дали.

— Я не такая мелочная, — я с теплом погладила пончо. — Оно спасало мою жизнь больше раз, чем я могу сосчитать. Оно мне не нужно для работы на СЗД, но я не собираюсь идти на арену Подземелья, не прикрыв зад. И остальное тело.

— Но с пончо выше вероятность, что тебя попытаются обворовать, — сказала Сибил в моем наушнике. — Дорогая защита намекает, что у тебя есть то, что стоит украсть.

— Пусть пробуют, — заявила я, опустила очки на глаза, чтобы видеть всю дополненную реальность и использовать камеры. — Я — жрица СЗД. Пока мы в городе, то, что они украдут, вернется в мой карман.

— Уверена насчет этого?

Я не была, но СЗД много раз говорила, что заботилась о своих. Я почти хотела, чтобы кто-нибудь попытался. Я уже не была отчаянным магом. Если кто-то направит пистолет на мое лицо, я отвечу ударом.

— Я люблю уверенность, — Сибил показала мне карту Рентфри. — Но мы идем в ту часть Подземелья, где выше всего уровень убийств в западном полушарии, так что, может, сбавим обороты жестокости.

Карта, которую она показывала мне, выглядела тревожно красной.

— Это обновленная версия?

— Все обновлено! — радостно сказала ИИ. — Как только ты позволила мне использовать интернет, я обновила и исправила все, что можно было. Мы снова в отличном состоянии и с резервной копией на облаке, детка!

— Вот и хорошо, — сказала я и сжала ручку двери. — Готов?

— Возможно, — сказал отец. — Ты говоришь со мной или одним из голосов в твоей голове?

Я пожала плечами.

— Это был общий вопрос. Но раз ты не сказал, что не готов…

Я повернула ручку и открыла дверь, удерживая в голове место, а не картинку, ведь не знала, как выглядело то, куда я хотела пойти. Это был самый неточный запрос для этого заклинания, но после приключений прошлой ночи и открытия двери в машину Ника я ощущала себя увереннее в способностях движения по городу. И дверь открылась в Рентфри. На главном мосту, что удивляло, но не должно было, потому что я и думала о мосте над разломом.

Глупый выбор, ведь на мосте не было дверей, но эту часть Рентфри я помнила лучше всего. И это сработало! Несмотря на невозможность, Дверь открылась в одной из стальных опор, которые не давали полосе асфальта рухнуть в бездну. Внизу тянулась яма Рентфри, даже глубже, чем я помнила, отвесные стены из зданий медленно двигались, как шестеренки в большом механизме.

Отец не ожидал внезапной вертикальности, потому что схватился за металлический кабель, который служил перилами моста, чуть не выпал за край, когда его ладонь из дыма прошла сквозь него.

— Где это место? — спросил он, вернувшись ко мне.

— На дне Подземелья, — ответила я, озираясь на прохожих, посреди которых нас высадило мое заклинание. — И тут людно.

Рентфри был людным, когда мы с Ником пришли сюда на Ночной аукцион, но сейчас было намного хуже. На мосту было столько людей, что я даже сильнее обычного переживала, что он развалится. Толпа была поровну разделена между туристами и жителями Рентфри, зарабатывающими на них, но было сложно понять точно из-за массы рекламы в дополненной реальности, закрывшей все через пару секунд.

— Сибил!

— Прости, — поспешила сказать ИИ. — Я установила новейший блокировщик рекламы, но боты тут самые агрессивные в городе. Мне просто нужно… вот!

Стена рекламы пропала, и я выдохнула с облегчением. Но, хоть сообщения о скидках и дешевом оружии уже не лезли в лицо, Сибил не могла ничего поделать с билбордами, которые проецировались в общей дополненной реальности над нашими головами. На многих был хмурый Ник.

— Ох, — я вытянула шею, чтобы лучше видеть мелькающие картинки. — Похоже, этот бой — серьезное дело.

— Огромное, — подтвердила Сибил. — Реклама на всех платформах, и ты посмотри на толпу! Судя по карте толп СЗД, это большое скопление даже для субботы, а суббота — самый большой день в Рентфри.

Я забыла, что была суббота — такое бывает, когда работаешь каждый день — но было логично ставить важный бой в день, когда многие могли прийти. Туристы здесь были из разных стран, в отличие от Земли любви. Многие прибыли из Мичигана, перебрались через границу ради ночи разбоя, но о Рентфри знали во всем мире. Туристические компании отмечали, что там можно было испытать Подземелье СЗД по максимуму, и место отвечало репутации. Бизнес тут был таким грязным, что граничил с пародией. На одном стрип-клубе была большая неоновая вывеска, где предлагали бесплатный пистолет за каждый час в VIP-комнате.

— Очаровательно, — отец отвернулся от мигающих огней и приподнял бровь из дыма. — Этому богу ты служишь?

— Не все такое, — недовольно сказала я. — Минус города свободной воли в том, что порой люди используют свободу для разрушительных поступков. СЗД ничего не может с этим поделать.

Я защищала ее, но не верила полностью в свои слова. В каждом городе были плохие районы, но Рентфри был худшим. Я не была ханжой, но тут веселье из грязного становилось жестоким. Рентфри всегда для меня был воплощением плохого. Некоторые проститутки в толпе перед нами выглядели юными и пьяными, и хоть работа с сексом была личным выбором, который город ценил, это не казалось хорошим.

Я замерла на миг, чтобы узнать, озвучит ли свое мнение богиня, но место в моей голове, где обычно говорил город, оставалось тихим. Разочарованно хмурясь, я сунула ладонь в карман, чтобы защитить телефон, и пошла в толпе. Бой Ника начнется через несколько часов, но я не знала, как долго придется идти в такой давке. К счастью, толпа шла в одну сторону, куда мне и нужно было.

Хорошо, что так было, иначе я не смогла бы выбраться, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Взволнованно болтающие туристы и работники района подхватили меня, как лист — течение реки. Я могла выбрать только, ехать на лифте или спускаться по лестнице в огромный каньон из домов, где круглая арена лежала, как жемчужина, ее купол сиял огромными движущимися рекламами, показывая примеры жестокости, которая вскоре произойдет внутри. В отличие от рекламы, которая еще плясала по краям поля зрения, несмотря на борьбу Сибил с этим, эти картинки проецировались на реальную физическую поверхность, так что мой папа — который, как парящий дух, был без дополненной реальности — тоже видел. Судя по его лицу, он не был рад.

— Кровавый спорт всегда привлекал массы, — сказал он, пока мы шли по ярко озаренной металлической лестнице, потому что я не доверила бы свою жизнь лифту Рентфри. — Но это глупо. Они показали, как человеку оторвали голову.

— Тут такое происходит, — тихо ответила я, вдруг сильнее переживая за Ника. — В СЗД разрешено почти все, пока обе стороны согласны, даже бои насмерть. Это дает аренам Подземелья привлекательность в мире.

— Аренам, — повторил удивленно отец. — То есть, тут больше одной?

Я кивнула. В Подземелье было много мест, где можно было заплатить и посмотреть, как люди убивают друг друга, но не такие знаменитые, как то, к которому мы спускались. Я держалась подальше от такого, потому что — фу, но после того, как Ник упомянул свое прошлое во время нашего прошлого похода сюда, я поискала информацию. Арена Геймскипера была заведением, таким же старым, как сам район Рентфри, и бои там показывали по всему миру, по крайней мере, там, где прямой эфир с убийствами людей не был запрещен законом.

Международный интерес помогал всем тут зарабатывать. Толпы арены затмевали толпу на Ночном аукционе, и, судя по данным Сибил, которые она вызвала в ответ на мое любопытство, они тратили намного больше. Посреди толпы я понимала, почему. Все тут, несмотря на их возраст, были как ученики колледжа на весенних каникулах. Я была уверена, что только мы с папой вели себя серьезно, даже торговцы были взволнованы. Серьезно, все, кого мы проходили, были пьяными или под действием наркотиков.

После нашей встречи с Мэгги это не должно было удивлять меня. Даже Ник говорил, что принимал такое, пока жил тут. Я не знала, было это чертой их культуры, или только так можно было выжить в Рентфри. Может, все сразу.

Но вид был интересным. Крытая спиральная лестница вела к арене, была украшена рекламой, как все тут, но было достаточно брешей, в которые я видела стену из движущихся зданий, которую мы проходили. Они двигались, постоянный гул заставлял металлическую лестницу дрожать, как бензопила, под моими ногами.

— Почему они так много двигаются? — отец смотрел в брешь в решетке на здания вокруг.

— Это место — запас СЗД, — объяснила властно я. — Тут она оставляет здания, которые потом передвигает в город, но которые еще не готовы для финального расположения. Это место постоянно нестабильное, меняющееся, но она хочет, чтобы люди жили тут, и она не просит аренду тут. Отсюда и название Рентфри.

— Это я знал, — сказал Ён, это потрясало. Я думала, что отец намеренно не хотел ничего знать об СЗД. — Почему они движутся все время? — он указал на стену зданий, меняющуюся постоянно с нашего прибытия. — Видишь? Казалось бы, здания должны стоять, пока их не переместят в финальное место, но они кружатся, как шестеренки. Они никуда не пропадают, — он нахмурился. — В этом нет смысла. Даже для духа города двигать такие большие предметы должно быть сложно, так зачем она это делает? В чем смысл?

Я не знала. Я слышала только такое объяснение, как дала. Но после слов папы эти движения показались напрасными, утомительными. Я не представляла, как можно было жить в здании, которое не могло стоять на месте. Я была в меньшинстве, похоже, потому что во всех окнах, проносящихся мимо нас, что-то было. Порой — ужинающая семья, порой — уснувшие на картоне наркоманы, а то и летучие электромыши, жующие провода, но всегда что-то было.

Место, где не нужно было платить за аренду, манило, хоть и приходилось жить в месте, которое крутилось, как юла. Для многих постоянная смена адреса могла быть бонусом. Если хотел исчезнуть, сон в комнате, которая не бывала на одном месте дважды, был шансом, может, потому она и делала так. СЗД хвалила себя как место, где каждый мог найти новое начало.

Эта мысль обычно вызывала ответ богини. Когда я обратила внимание в ее сторону, место, откуда она говорила в моей голове, было тихим. Настолько, что я стала переживать, что ее там не было.

— Что-то не так? — спросил отец. — Обычно ты не такая тихая.

— Я в порядке, — я подняла очки, чтобы потереть подозрительно пустые виски. — Просто нервничаю.

И на то было много причин. Казалось, после сотни завитков мы добрались до конца лестницы, вышли из туннеля из решетки в большой ярко озаренный двор.

Хаос тут был гуще, чем у входа. Мы стояли на дне разлома Рентфри, яма оказалась больше, чем казалось с моста. Рядом с нами арена Геймскипера поднималась, как горб огромного спящего зверя, огромные ряды дверей были открыты, чтобы принять океан людей, которые уже проходили внутрь. Перед ними были кабинки касс, дорожки к ним обрамляли прилавки с едой. Люди бегали всюду, прыгали из очереди в очередь, отчаянно искали ту, где поток двигался быстрее.

Это было глупо, ведь все должны были занять места заранее в интернете. Когда я послала Сибил просьбу отыскать «Will Call» для билета, который должен был оставить мне Ник, но ИИ сообщила, что там не было онлайн-интерфейса. Все билеты на арену были на бумаге, их продавали лично в ночь боя.

— Только физические билеты? — поразилась я. — Это что, средневековье?

— Так тут делают дела, — горестно сказала Сибил. — Я говорила, что это место ужасное!

Ругаясь под нос, я встала на носочки, пытаясь отыскать кабинку «Will Call» в толпе, но видела только головы. Я снимала очки, чтобы поднять их и дать Сибил поискать камерами, когда голос отца сказал над моей головой:

— Туда.

Я удивленно подняла голову, он парил в паре футах над землей. Это не требовалось, ведь его рост уже делал его выше толпы смертных, но он был рад, что мог так парить.

— Выделываешься.

— Использую то, что могу, — ответил Ён, взлетел еще выше, парил надо мной, как нахальное драконье облако, пока я расталкивала локтями бесконечную стену торговцев футболок и промоутеров на пути к окошку нужной кабинки.

Пока я добиралась до окошка, мне предложили все от приватного танца на коленях до уроков по боксу и аренды квартиры в затопленных руинах Флориды. Торговцы понимали нет только с третьего раза, и их было очень много. Цифровые торговцы тоже били по Сибил, моя бедная ИИ страдала, отгоняя их.

Хорошим было лишь то, что с билетом не возникло проблем. Леди в окошке даже не проверила мой ID. Я сказала ей свое имя, и она вручила мне красную полоску бумаги с кодом и сказала идти дальше. Когда я выбралась из толпы, я поняла, что войти будет сложнее, чем казалось.

— Ого, — я отклонила голову.

Глядя с моста, я знала, что арена была большой, но было сложно оценить, насколько, пока не стоял перед ней. Я думала, арена будет размером с обычную спортивную арену, но у Геймскипера арена была больше всех стадионов, какие я видела. Она была не только странно высокой, центр с белым куполом окружало толстое кольцо внешних зданий, которые, казалось, вместили в себя кучу ресторанов, клубов, баров, стрип-клубов, арен виртуальной реальности, курилен, магазинов дорогой одежды и всего, что нужно было, чтобы настроить толпу на желание тратить деньги.

Клиентов было много. Как только я миновала зону касс, я оказалась в новой очереди людей, ждущих, чтобы пройти через огромную стену дверей на первом этаже арены. Эта очередь хотя бы двигалась быстрее первой, потому что никто не проверял сумки и не проверял, были ли билеты оригинальными. У меня даже не отсканировали код на билете. Его надорвали, и мужчина пропустил меня внутрь, закричал над моей головой, чтобы группа за мной подошла ближе.

Я не хотела, чтобы меня затоптали любители кровавого спорта, так что побежала вперед. Когда моя нога пересекла порог двери арены, что-то ударило меня по лицу, остановив. Это произошло так резко, что отец улетел на несколько футов вперед, пока не понял, что я уже не шла под ним.

— Что это? — спросил он, вернувшись.

— Да, что происходит? — сказала Сибил. — Твое сердце вдруг забилось очень сильно.

Я не ответила, потому что не знала. Я не знала, как описать ощущение, но, когда я прошла в арену, что-то изменилось. Что-то было не так, но не со мной. Дело было в городе.

Я не покидала СЗД, став жрицей. Я не была сейчас снаружи, но что-то в магии в этом месте ощущалось неправильно. Обычно хаотичная магия города сменилась чем-то резким, острым и не дружелюбным. Но заметила это только я. Остальная толпа даже не замерла, проходя в двери. Они шагали быстрее, спешили к лабиринту баров, столиков с едой и сувенирных магазинов, озаренных неоном, которые я едва видела в тумане неправильности.

«И ты это ощутила? — сказала СЗД. — Я так и думала».

Я подпрыгнула. Богиня молчала весь день, но вдруг зазвучала, словно была за мной.

— Где ты была? — спросила я, растерявшись так, что забыла подумать вопрос, а не произносить его. — И что значит «и ты ощутила»?

«У меня есть теория, — ответила дух, игнорируя мой первый вопрос. — Но я не хочу влиять на твое восприятие. Просто будь внимательной и знай, что я с тобой. Я не многое могу делать, но ты не одна».

С ней, ИИ и призраком отца я не переживала, но другие ее слова насторожили меня.

— Почему ты можешь не многое? — я немного паниковала. — Это же твой город?

«Многие зовут меня домом, — загадочно сказала СЗД. — Некоторые сильнее других. Тебя еще не заметили, так что все должно быть в порядке. Просто плыви. Я скажу, если вода станет слишком глубокой».

Это не утешало, но спорить смысла не было. Конечно, моя богиня радостно дала мне пропустить работу. Я была ее подземной лодкой в гадких водах. Я могла только идти дальше, потому что не собиралась пропускать бой Ника. Я просто надеялась, что мы не забрели в логово какого-то дракона. Иметь дело с СЗД уже было сложно. Если придется переживать за папу, я порвусь на кусочки.

— Это не дракон, — сказал отец, когда я упомянула это. — Если это дракон, он очень хорошо прячется. Конечно, было бы сложно управлять таким местом под носом Миротворца, но вряд ли тут дракон.

— Готов поспорить? — спросила я, толпа несла нас вперед. — Потому что твои слова могут доказывать, что это логово дракона, а мы отметаем эту версию.

— Я не чую дракона, — упрямо сказал Ён.

— У тебя нет носа, — напомнила я.

— Ощущение драконов не связано с органами, — объяснил отец. — Это насчет силы. Я ощущаю других драконов, как они могут ощущать меня. Восприятие просто ощущается как запах. Это не связано со старым понятием нюха. Хоть я сейчас слабый, я точно ощутил бы, если бы мы попали в чье-то логово.

— Если они не скрываются, как ты говорил.

Ён сдвинул брови из дыма.

— Почему ты так хочешь верить в худшее? Это на тебя не похоже.

— Просто пытаюсь оправдать ощущение обреченности, — я сжала свое зачарованное пончо, плотнее укутывая тело, пытаясь закрыться от странной магии. — Поищем наше место.

Как я и заметила снаружи, арена Геймскипера была разделена на два круга: внешний круг с туалетами, коридорами и киосками, а внутренний круг был с сидениями и ареной. В стиле Ника мое место было самым дешевым, далеко от части, где было видно подробности. Подниматься туда было долго, но хотя бы не скучно.

На обычной арене в обычном городе на пути к своему месту можно было пройти мимо сладкой ваты, печенья и дорогого пива. Но это была арена смерти на дне Подземелья СЗД. Чтобы попасть на нужный этаж, мы миновали десять борделей, пятнадцать стрип-клубов и больше торговцев наркотиками, чем на всей Земле любви. Даже туалеты были платными и полными флаеров девушек по вызову, которые могли встретить тебя у твоего места. Все было продумано.

Иронично, я не видела толком игорные дома, что потрясало, пока я не поняла, что я зашла недостаточно далеко. Как только я прошла по кругу и попала в широкий бетонный коридор, ведущий к моему месту, мою дополненную реальность атаковали предложения сделать ставки. Сибил расчистила их достаточно, чтобы я видела, куда идти. Я заметила, что тут были и киоски для ставок с экранами и окошками с людьми в старом стиле.

Даже по стандартам СЗД, где на каждом углу были торговые автоматы, строение арены потрясало. И я понимала, почему охрана на входе была слабой. Это место не зарабатывало только на билетах. Это был способ направить людей в дверь, чтобы они попали в лабиринт услуг с играми, сексом и выпивкой, и цена была тройной, в отличие от других мест. Если бы я не была в паутине сама, меня впечатлило бы, как хитро Геймскипер создал заработок. Даже на дешевом месте был дисплей, чтобы заказать еду, выпивку и наркотики, которые принесли бы к моему месту. Тут даже можно было купить прямую связь с камерой дрона, чтобы видеть действие вблизи.

Я выбрала последнее. Как я и сказала, арена была большой. Если не заплатить за камеру, вряд ли я поняла бы, какая из точек была Ником, а какая — его противником.

Было еще рано, места рядом со мной были пустыми, но мне казалось, что это было ненадолго. Судя по толпе снаружи, будет людно. Я была отчасти гордой, что Ник привлек такое внимание, когда Сибил сообщила, что дело было не в этом.

— В субботу всегда все продано, — она показала мне цветной график. — Боев чуть больше, чем обычно, но сегодня шоу не только с ним. Ник — хэдлайнер, но до этого четыре других боя.

Я застонала.

— Нам придется сидеть четыре других боя, пока Ник не выйдет?

— Такое расписание, — бодро сказала Сибил. — Судя по комментариям, все бои ждут.

Я не считала это хорошим знаком, ведь график арены смерти хорошие люди не комментировали бы.

— Будет кроваво?

— В программе указано, что шоу будет «превосходить ваши дикие мечты». Но там нарисовано пятно крови, так что, видимо, да.

Я сжалась на пластиковом сидении. Отлично. Видимо, прибыв сюда ради Ника, я останусь на ночь резни на арене Геймскипера, который сказал Коффману купить у меня василисков из-за их способности страдать, что создало бы хорошую драму. От одной мысли об этом меня мутило, но и предыдущее неприятное ощущение не пропало. От их комбинации меня почти тошнило, и я решила попробовать заклинание от рвоты. Ничего вычурного, просто мой ленивый вариант заклинания от похмелья, которое каждый маг изучал в колледже. Когда я потянулась к магии, чтобы попробовать, сила ускользнула из моих пальцев.

— Что за?

Я попробовала снова, хмурясь, пытаясь сжать горсть магии, которая всегда плыла в СЗД. Но почему-то магия тут не слушалась. Я могла ее схватить, но когда пыталась придать ей облик, сила ускользала из моей хватки, словно ее кто-то оттягивал.

— Ты это ощутила?

Вопрос был для СЗД, но, что странно, ответил мой папа:

— Да. Магия тут странная.

— Откуда ты это знаешь? — мне было искренне интересно. — Драконы не используют магию людей.

— То, что мы не можем толкать магию, не означает, что мы ее не чувствуем, — сказал он, опустив плечи, пока парил над пустым местом рядом с моим. — И сложно не заметить изменения в гуле силы, когда ты сам сделан из магии.

Это я понимала.

— Как это ощущается?

— Будто я плыву в океане, и прилив уходит, — Ён неловко подвинул просвечивающее тело. — Я не знаю, что это устраивает, но вся сила в этом месте тянет влево.

Я нахмурилась.

— Тянет влево?

Отец кивнул.

— Там неудобнее всего.

Я все еще не понимала, и Ён вздохнул.

— Представь, что это место — чаша, — он махнул рукой на огромную арену с кольцами сидений, спускающихся к кругу для боя в центре. — Теперь представь, что она наполнена водой, которую кто-то быстро тревожит, и вода кружится в одну сторону. Так это ощущается.

Я сморщила нос, пытаясь вообразить это. Не представить картинкой — я легко могла представить чашу размером с арену, где вода крутится влево, словно при смыве в туалете — но в плане магии его слова не имели смысла. Даже в таком волшебном городе, как СЗД, сила всегда поднималась из земли. Некоторые точки были оживлены сильнее других, но магия не танцевала в одну сторону. Естественная магия была хаотичной, двигалась рывками, волнами, а не текла уверенно в одну сторону, потому многие маги направляли ее в круг, чтобы что-нибудь с ней делать. Даже шаманам приходилось крепко сжимать силу, а потом пытаться использовать ее.

Большое количество магии текло вместе только в заклинании, но тут этого не могло быть. Технически, это было возможно, но если кто-то колдовал, используя круг размером с арену, каждый маг в городе был бы перепуган.

— Магия точно движется по кругу? Тебя не подхватил ветер?

— Я знаю, что чувствую, — рявкнул отец. — Магия движется влево и вниз по спирали. И она становится сильнее. Я не замечал, что что-то было не так, пока ты не остановилась в дверях, но теперь я не могу ощущать ничего другого. Смотри.

Он поднял руку, и я выругалась под нос. Дым силуэта отца слетал с него, словно на него с силой дул ветер. Он не становился меньше, но я все равно не считала это хорошим знаком.

— Что такое?

«И я хотела бы это знать, — сказала СЗД, ее голос двигался в моей голове, и мне показалось, что она смотрела моими глазами. — Посмотрим, станет ли это сильнее ночью».

Я не хотела, чтобы стало сильнее. То, что тут уже была подозрительная магия, которая двигалась по кругу, усилило мою тревогу. Я понимала, что СЗД скрывала информацию от меня, чтобы мои наблюдения были чистыми, но я начинала бояться.

«Ты будешь в порядке, — сказала богиня. — Ты — моя жрица, помнишь? Ничто плохое с тобой не случится, пока ты моя».

Это немного успокоило меня, но я все еще сидела на краю стула. Было облегчением, когда в колонках загремела музыка, заставляя людей поспешить на их места. Папа издал недовольный звук, когда люди стали занимать места вокруг нас. Рядом со мной оказалась группа из шести немецких туристов. Мужчины средних лет были очень дружелюбными, но и очень пьяными. Один попытался накормить меня попкорном, пока я не заговорила на корейском, замахав руками, словно не знала, что они говорили. После этого они перестали обращать на меня внимание, повернулись к арене, где дико носились лучи прожекторов.

После такого входа я ожидала, что из воздуха появится ведущий, но прожекторы сосредоточились на одной из коробок в воздухе ниже второго ряда трибун. Внутри за стеной пуленепробиваемого стекла был мужчина обычной внешности. Толпа одичала при виде него, но я не понимала причину. Мужчина в свете прожекторов выглядел как типичный бизнесмен. Он даже не был наряжен как бандит, как делали, чтобы их серьезно воспринимали в Подземелье.

Я не могла различить его лицо на расстоянии, но он не казался невероятно красивым или высоким. Я думала, он мог быть случайным гостем, которого показывали в честь его дня рождения, когда ведущий низким голосом объявил, что нам стоило проявить уважение, приветствуя того, кто сделал все это возможным: единственного и неповторимого Геймскипера.

Я нахмурилась сильнее, пока все хлопали. Это был знаменитый Геймскипер? Его так боялся Ник? По внешности нельзя было судить о силе, но он выглядел как продавец матрацев. Он помахал и кивнул кричащей толпе, словно их безумный прием был платой для него, но ничего не сказал, и прожекторы сосредоточились на огромных металлических вратах арены, которые поднимались так медленно, будто сломался мотор или кто-то специально добавлял драмы.

Я прищурилась, еще пару секунд смотрела на коробку с Геймскипером, но без прожекторов не было видно, что было за стеклом. Я вздохнула и посмотрела туда, куда намекали смотреть прожекторы.

— Ладно, Сибил, что тут?

— Похоже на мантикор, — ответила ИИ, сверившись с программой.

Я побелела.

— Разве они не под угрозой вымирания? И разумные?

— Да и да, — сказала Сибил.

Я недовольно сжала губы, медленные врата, наконец, поднялись достаточно, чтобы двух существ вытащили на песок команды работников. Я была любопытной, так что переключилась на камеру дрона, за которую заплатила, и перед глазами появился близкий кадр двух фантастических существ размером с машины: звери были покрыты красной шерстью, у них были тела львов, большие черные хвосты скорпионов и лица испуганных людей.

Крики толпы стали громче, команды вытащили мантикор в разные концы арены. Меня все еще мутило, но стало хуже, когда я увидела это. Даже без камеры дрона было ясно, что эти существа не хотели биться. Они выглядели испуганно, терзали огромными когтями песок, словно пытались убежать. Глядя на них, я не понимала, почему СЗД позволяла это. Она не видела, что это происходило против их воли?

«Вижу, — шепнула потрясенно СЗД. — Но, несмотря на их разум, они не люди. Значит, они не мои подданные, и мантикоры не входят в список существ, которых защищает Указ Миротворца».

«Забудь о Миротворце! — недовольно подумала я. — А ты? Это же твой город?».

Дух не ответила. Через пару секунд я забыла о ней, когда команды расстегнули ошейники на мантикорах и побежали к вратам. Оба существа были так напуганы, что даже не гнались за ними. Когда работники скрылись за закрывшимися вратами, прозвучал рожок, видимо, сообщая о начале боя. «Видимо» потому что мантикоры не двигались, сжимаясь от ужаса у изогнутой стены арены. Казалось, боя не будет. Я не понимала, как это воспримет толпа, когда что-то изменилось в магии.

Если бы я не нервничала из-за нее так, я и не заметила бы. Магия дрогнула едва заметно, но когда это произошло, все в мантикорах изменилось. Их испуг пропал, и они уже не сжимались, тела выражали агрессию. Даже их мышцы стали казаться больше под мехом цвета ржавчины, они прыгнули друг на друга, тянулись когтями и хвостами, чтобы убить, пока арена ревела.

Все развивалось быстро после этого. Я не знала, что вызвало изменение, но мантикоры теперь, казалось, желали порвать друг друга на куски. Бой быстро перешел к кровавому, и мне пришлось отключиться от камеры дрона, чтобы меня не стошнило. Я не боялась крови, но ее было слишком много. Бессмысленное и жестокое кровопролитие заставило меня обрадоваться еще сильнее, что я не дала Нику продать маленьких василисков в это ужасное место. Хорошей стороной боя было лишь то, что он длился не долго. Обе мантикоры казались мертвыми в конце, но победитель, наверное, был, потому что после еще одного рожка ведущий сказал людям забрать деньги в окошках.

— Варварство, — сказал отец, когда люди, поставившие на победившую мантикору, поспешили к части арены с букмекерами за деньгами. — Мантикоры — поразительные ученые с фотографической памятью. Я как-то встречал одну, работавшую в давно забытой Библиотеке Александрии. Они древние и мудрые, их осталось мало. Какая потеря.

Я тоже злилась, но не из-за потери. Я злилась, что этому позволили произойти. Зачем было жить в «свободном» городе, если человек сильнее мог прийти и забрать твою свободу? Но, хоть эта мысль была близка к богохульству, моя богиня не ответила. А шоу продолжалось.

После первой бойни я готовилась к худшему, но следующий бой оказался борьбой машин — двух переделанных бетономешалок, одна была оснащена огнеметом. Если бы я не была так расстроена, это мне понравилось бы. Бои грузовиков были тем развлечением, которое я полюбила после детства в учебе. Но я злилась. И меня отвлекала магия, которая стала сильнее, как и говорили СЗД и мой отец. После грузовиков шел бой десять на десять между командами женщин в бикини, улучшенных пластической хирургией, и я закрыла глаза и пустила магию течь через мои ладони, чтобы понять ее природу.

Когда все леди потеряли лифчики и катались в грязи, тянули друг друга за волосы, я решила, что эта магия не была частью СЗД. Магия города ощущалась как город: мокрый бетон, гудки машин и хаос. Эта сила была безумной, но все остальное было другим. Магия СЗД была мягкой и густой, а эта сила была резкой, напряженной и горячей. И я заметила, что она не только двигалась по кругу, но и росла и опадала с толпой. Она становилась сильнее, когда люди просили крови.

Последнее было заметно в бою женщин. Хоть магия росла всю ночь, она стала слабее, пока бились женщины. Дело было не в нехватке жестокости или крови, ведь этого было много, но никто из зрителей не кричал женщинам убить друг друга, в отличие от боев мантикор и грузовиков. Женщины старались, но их бой явно был поводом сорвать друг с друга одежду. Никто не был в опасности, и толпа веселилась, а не впадала в буйство. Но все изменилось, когда объявили следующий бой.

Люди явно его ждали. Они закричали так громко, когда ведущий вышел, что я не услышала его. Но это было не важно. Он не успел закончить, вся арена стала скандировать:

— Бой бомжей! Бой бомжей! Бой бомжей!

— Что за бой бомжей? — спросила я у немецкого туриста рядом со мной, забыв, что я не должна была говорить на английском.

— Это лучшее, — радостно сказал он, его румяное лицо озарила широкая улыбка. — Они выводят на арену сотню бомжей и посылают их бить друг друга! Последний выстоявший получает десять тысяч долларов. Это круто!

Я не верила ушам. Я знала, что услышала, но он не мог говорить серьезно. Все эти люди радовались, что бездомные люди будут избивать друг друга до смерти?

— Это популярный бой, — сказала Сибил в ответ на мои потрясенные мысли. — В ночь субботы всегда есть бой бомжей. На прошлой неделе пятьдесят бездомных бились с боевым магом из армии США. Все бездомные были в боксерских перчатках в краске, а маг был в белом костюме. Тому, кто оставит след на его костюме, давали тысячу баксов, а маг отгонял их стеной огня. Зрители назвали это «гениальным» и «самым смешным, что я видел». Один мужчина заявил, что это было смотреть как «взрослый бьется с волнами младенцев».

Это не звучало так плохо. Перчатки в краске не убивали, и магический огонь можно было сделать не очень горячим, если знал, что делал.

— Кто-нибудь пострадал?

— О, конечно. Семнадцать мертвых, еще двадцать попали в больницу с ожогами третьей степени. Хочешь увидеть фотографии?

Я скривилась.

— Нет! Зачем на такое соглашаться?

— Арена платила всем участникам, — сказала Сибил. — И Геймскипер оплатил лечение…

— Дело не в деньгах, — недовольно сказала я. — Семнадцать людей сгорели насмерть на глазах зрителей! Как такое законно?

— Их не заставляли, — объяснила ИИ, показала подчеркнутую часть короткого кодекса законов СЗД и рекламу, зовущую участников присоединиться к бою. — Видишь? Участие свободное, за него платят. Есть даже список желающих, ведь, кроме денег за победу, каждый участник получает пятьсот долларов за подписание контракта. Все продумано.

Я не могла поверить в это. Я жила в СЗД годами. Я убирала общежития, незаконные поставки тех, кто сбежал, бросив все свои запасы, а как-то раз ошиблась, и пришлось убирать трейлер, который бросили в дождевой сток. Я думала, что видела худшее в городе, но это было другим. Если сотня мужчин и женщин в лохмотьях из торговых автоматов с кирпичами и кусками труб вместо оружия не выходили на песок на моих глазах, я сказала бы, что это была пропаганда против СЗД, выдуманная журналистами как кликбейт. Это казалось слишком безумным, чтобы быть правдой, но так было. Я сидела на трибунах, толпа ревела вокруг меня, кричала жестокие предложения худым сгорбленным фигурам, пока они занимали места. Когда прозвучал рожок, восторг зрителей возрос, и я с отвращением отключилась от камеры дрона.

Я не хотела смотреть на это. Я понимала, почему это происходило. Но мне не нравилось это. Не нравилось, что толпа вокруг меня смеялась, пока отчаявшиеся люди били друг друга, развлекая их. Это было жестоко. Это должно быть преступлением, но это была СЗД. Все на ринге действовали по своей воле. Это было священным в этом городе, и СЗД ничего не могла поделать. И я ничего не могла поделать.

И мне это не нравилось.

«Мне тоже не нравится», — прошептала богиня мне на ухо.

Я знала это, но это были ее граждане. Они не были бойцами. Они были голодными и отчаянными. Геймскипер пользовался этим. Она должна что-то мочь…

«Нет, — печаль СЗД была такой сильной, что слезы выступили на моих глазах. — Я не как ты, я не могу свободно выбирать каждый день, кем быть. Я — дух города, воплощение того, как мир видит СЗД, Я могу быть только такой, какой меня делают люди, и вы сделали меня такой».

Я вздохнула. Ее другие жрицы говорили мне такое пару раз. Она сама говорила, но от этого проще не становилось. Просто казалось неправильным, что город, который мог двигать здания и ловить драконов в небе, не мог остановить такую жестокую глупость, как бой бомжей. Зачем быть богом, если не можешь своей силой делать то, что хочешь?

«Для этого жрецы, — прошептала СЗД. — Мы, духи, лишь отражения, лица, которые люди считают важными, но это всегда был ваш мир. Люди двигают магию. Люди все меняют».

Может, но я не могла изменить это.

«Но ты можешь, — с пылом сказала богиня. — Иначе почему я пустила тебя сюда?».

Мои глаза расширились. Для этого она отпустила меня с работы? Я стоила знать, что это было не ради Ника. СЗД даже не нравился Ник, потому что он отвлекал меня от нее. Но в этом был смысл. Было очевидно до боли, что тут было что-то не так, морально и магически. Я не знала, как, но какая-то сила прогнала всю магию города из арены и заменила ее чем-то ужасным. Чем-то, что пахло кровью. Я не знала, как такое было возможно, но если я ощутила правильно, если магия росла каждый раз, когда люди жаждали крови, мы были в беде. Потому что, если в этом месте и было что-то бесконечным, так это жажда крови.

Словно в доказательство, магия снова стала сильнее, пока толпа кричала, будто поднялась волна в море. Когда я открыла глаза, чтобы увидеть, почему, камера дрона показала, как последний из бездомных упал на колени в замедленной съемке, прижимая ладони в бинтах к зияющей дыре в груди. Я не знала, выживет ли он от этой раны, но он был последним, кто стоял. Жуткий спектакль бомжей закончился, и теперь было время главного события.

Боя Ника.

Глава 8

Даже если бы программа не сказала заранее, чего ожидать, я поняла бы, что пришло время главного боя, по толпе. Они визжали и веселились от каждой части вечера, особенно от последней, но когда свет погас, чтобы армия работников арены убрала бомжей, арена сошла с ума. Немецкие туристы кричали изо всех сил, били руками по воздуху. Они болели и во время других боев, но явно пришли из-за этого. Это было главное событие, настоящий бой, и парни в рубке управления делали так, чтобы все это поняли. Я едва видела из-за дыма и лазеров, и музыка гремела так сильно, что пол дрожал.

Но, пока всех зачаровывало напряжение, я боялась так, как еще не было в моей жизни. Этим утром я была уверена, что Ник победит. Но после жестокости и нечестности этого места я боялась за него так, что дрожала на своем сидении.

Стало хуже, когда большие вентиляторы на потолке заработали, очищая воздух, чтобы стало видно картинки на каждом экране и поле дополненной реальности в арене. Это были те же две фотографии лиц, которые висели по всему Рентфри, когда мы прибыли. На первой был огромный и ужасно бледный мужчина с тонкими белыми волосами, жутким шрамом на лице, тянущимся к фальшивому глазу, и квадратной челюстью с острыми углами.

Я разглядывала его фото, потому что должна была, но не могла заставить себя даже прочесть его имя. Мое внимание было приковано к фото рядом с его, близкому снимку хмурой гримасы Ника над большими сияющими буквами «Злой Пес».

Вот. Его настоящее имя даже не указали. Только его прозвище, которым его дразнил Коффман в Узлах. Нику это не нравилось, и, судя по его гримасе на фотографиях, он все еще не был рад. Я не понимала, как он получил прозвище. Ник был самым спокойным и терпеливым, он никак не был похож на Злого Пса. Хотя имя явно ему подходило, потому что как только его фотография появилась в общей дополненной реальности, толпа стала скандировать:

— Злой Пес! Злой Пес! Злой Пес!

— Твой преступник тут любимец, — отметил отец, паря в воздухе надо мной. — Я знал из досье о нем, что он был профессиональным бойцом, но я не понимал, что он был так знаменит.

Обычно тут я разозлилась бы на папу за то, что он получил досье на Ника. Но теперь это было тратой времени. Великий Ён был богатым драконом, полным подозрений. Конечно, он заплатил кому-то, чтобы проверить Ника. Меня больше интересовали другие его слова, потому что я думала о том же.

То, как он говорил прошлой ночью, звучало так, словно прошлый раз на арене Ник был лишь время от времени. Быстрая и грязная работа, которую он делал, когда ему были нужны деньги. Но реакция была не такой. От его фотографии толпа завопила, будто он был рок-звездой, вернувшейся из мертвых, и я это не понимала. Как он был таким знаменитым?

— Потому что он — легенда, — Сибил тут же стала объяснять, уловив мой вопрос. — Никола «Злой Пес» Кос — единственный непобедимый чемпион в истории арены. Он победил семнадцать матчей подряд пять лет назад и пропал на пике карьеры. Конечно, люди сходят с ума. Дошло до того, что Геймскипер предложил награду в миллион долларов тому, кто вернет его, но он не появлялся.

Мои губы стали О. Это многое объясняло о Нике. Я думала, что он после жизни в Рентфри и преступлений менял адреса и постоянно осторожничал. Если Геймскипер охотился на него, его поведение было понятнее. Это была не паранойя.

Я видела жестокость арены этой ночью и была потрясена, что мы не пострадали раньше, даже больше была удивлена, что Геймскипер попросил только пять боев. Если бы я была криминальным лордом, и сбежавший чемпион, на которого я охотилась годами, приполз бы за помощью, я заставила бы его остаться навеки. Пять боев казались жалким количеством для того, кто мог повелевать таким кошмаром. Конечно, у другого парня тоже могли быть тут фанаты, но, судя по крикам, многие пришли на арену ради Ника. И ставки были сильно склонены в его сторону. От этого я должна была успокоиться, но после странной магии, трагедии мантикор и боя бомжей я не доверяла этому месту. Если бой окажется честным, я съем очки.

— Прошу, нет, — взмолилась Сибил.

Я отмахнулась от ее тревоги и подвинулась, прижимая очки к лицу, пока купленная связь с камерой дрона показывала участников вблизи в стиле фильма, пока они шли по кровавому песку арены.

Учитывая, где мы были, я ожидала, что Ник будет в костюме. Парень рядом с ним был в наряде гладиатора с черными шипами, хромированными пластинами, резиновыми наплечниками, похожими на куски шин. Ник был все еще в черной броне с высоким воротником и пистолетами, в таком виде он покинул мою квартиру утром. Он выглядел лучше. Восстанавливающая ванна творила чудеса, потому что синяки на его шее пропали, и он уже не шагал скованно, как человек, терпящий боль.

От этого мне стало немного лучше, пока камера арены не показала данные о бойцах под ними. Ник не был побежден, так что его статистика побед и поражений была лучше, но на этом его преимущества кончались. Хоть жуткий парень пару раз проиграл, боев он провел больше, победил в большем количестве чемпионатов, и у него была куча киберчастей. Список его частей был в три раза длиннее, чем у Ника, и я считала это плохим знаком. Я не была экспертом в боях на арене, но даже я знала, что обычно побеждали те, у кого было меньше уязвимых частей. Я старалась напомнить себе, что мы говорили о Нике, и он всегда побеждал, но было сложно сохранять оптимизм, когда враг был на фут выше и на двести пудов металла тяжелее.

— Он будет в порядке, — сказала Сибил. — Ставки два к одному в пользу Злого Пса. Если профессионалы ставят на него, в него можно верить!

Я хотела, но было сложно верить, когда мои глаза говорили иную историю. Крупный бледный парень не нервничал, улыбался и махал кричащей толпе, словно уже победил. Ник смотрел на свои ноги, хмурясь от тревоги или задумчивости. Я хотела верить, что он продумывал победу, но он мог бояться. С ним было невозможно понять.

Когда ведущий закончил представление, толпа буйствовала. Парни вокруг меня подпрыгивали на сидениях, и я была рада, что купила вид с камеры дрона, потому что мне было видно только волосатые руки мужчины средних лет. Это было короткое вступление, чтобы все сделали последние ставки, а потом лучи света опустились, и на арене стало тихо.

Я затаила дыхание, как и все, ждала, а прожекторы показывали только двоих мужчин, стоящих в центре круглой арены. Я не знала, ждали мы выстрела или звука рожка, чтобы они начали убивать друг друга. Я ждала, едва дыша, чтобы случилось что-то, а арена задрожала, и все зрители снова обезумели.

— Что происходит? — закричала я поверх шума.

— Похоже, они меняют арену, — ответила Сибил, добавила на видео стрелку. — Смотри сюда.

Земля под ногами бойцов двигалась, кровавый песок скользил в стороны, открывая круглую платформу, которая вдруг стала подниматься в воздух. Это явно было задумано, потому что Ник и его противник не были удивлены. Толпа, с другой стороны, сходила с ума.

— Я знал! — вопил один из парней рядом со мной, ни к кому не обращаясь. — Они делают колонну! Они не могут дать Злому Псу провести чистый бой!

Как только он сказал это, я поняла, что он имел в виду. Платформа, на которой стояли бойцы, выглядела как колонна. Вершина поднялась так высоко, что два бойца были всего на дюжину футов ниже купола арены, почти на уровне моего дешевого сидения. Высота и небольшой размер круга — не больше тридцати футов в диаметре — ставили Ника в невыгодное положение. Если стиль его боя на арене не отличался от того, как он обычно сражался, Ник бился пистолетами. Он мог стрелять и вблизи, но каждый раз, когда мы оказывались в беде, он был увереннее, когда между ним и врагом было хоть какое-то расстояние.

Больше шансов на это не было. Если они не хотели спрыгнуть с края и упасть на землю в сотне футов внизу, они были заперты на платформе, и бой на земле стал матчем в клетке в воздухе. Это было плохо для Ника с его пистолетами, но, судя по двум большим топорам за спиной противника, он бился вблизи и получил преимущество. Если бы бой был на земле, как выглядело изначально, Ник мог бы оставаться на расстоянии от него и стрелять издалека. На маленьком пьедестале бежать было некуда, и Ник был в опасности. Судя по гулу голосов под куполом, зрители, которые поставили на Ника, понимали теперь, в какой ситуации он оказался.

— Умно сделать это после того, как принятие ставок закрыли, — отметил отец, невольно заинтересовавшись. — У твоего преступника есть что-то, кроме пистолетов?

— Можешь перестать звать его преступником? — рявкнула я, скрывая дрожь в голосе гневом. — И Ник будет в порядке. Он находчивый.

— Даже находчивым нужен материал для работы, — парировал отец, указывая на маленький круг. — Там мало места для движения, земля тоже опасна, так что я не вижу шансов на победу.

Я была так занята, глядя на Ника, что не смотрела на землю. А теперь взглянула и выругалась, увидев, что папа был прав. Пока колонна поднималась, работники выбежали из боковых дверей, потянули за собой нечто, похожее на большие металлические неводы. Когда они стали растягивать сети на земле, я поняла, что это были не неводы. Это были шипы.

Вся арена была покрыта восьмиугольной сетью проволоки с шипами, вот только проволока была стальным кабелем, а шипы были металлическими копьями в два фута длиной. Они были не так близко, чтобы нельзя было пройти, но если упасть с колонны, шипы точно пробьют несчастного. Если добавить, что падение будет с высоты в сто футов, толчок с высоты приведет к мгновенной смерти. Противник Ника собирался использовать это преимущество.

— Похоже, твоя удача закончится сегодня, Злой Пес! — завопил он, указывая на шипы. Когда толпа зашипела и завыла в ответ, бледный великан показал им грубый жест. — Стоило быть умнее, когда делали ставки! — крикнул он им, его лицо со шрамом исказил оскал. — Его смертные ноги не выдержали бы падение и без тех шипов! И его оружие бесполезно против этого, — он постучал бронированными кулаками по груди, металл под его футболкой звенел как гонг. — Слышите? Весь мой торс покрыт прочной сталью! У вашего пса нет шансов!

Дразнить зрителей в СЗД было ужасным ходом. Да, выстрелы зазвучали с трибун, злая толпа обиделась, но одна пуля, которая попала по цели, отлетела от груди мужчины, доказывая его слова. Пуля смялась, и я скривилась, потому что великан был прав. Я знала, что бой не будет честным, ситуация была создана для убийства Ника. Я хотела верить, что они просто сделали вид, что Ник вот-вот проиграет, чтобы нагнать драмы, но я могла думать лишь о том, как удивилась, что Геймскипер попросил только пять боев. Я думала, что количество было низким, но это если считать, что Геймскипер хотел выгоды. Если он хотел смерти Ника, то пяти боев хватит, особенно, если все были такими.

— Он умрет, — застонала я.

— Не спеши сдаваться, — упрекнул меня отец. — Ты выбрала этого мужчину. Хотя бы верь своим суждениям.

— Но там мало места! И топоры того парня по четыре фута длиной! Ник не сможет уклоняться от них, стреляя, а если споткнется, ему крышка.

— Как и его противнику, — Ён опустился на уровень моих глаз. — Смотри.

Он указал на кибервеликана, который усмехался гудящей толпе, словно не мог насытиться их ненавистью.

— Очевидным ходом было бы дать великану броситься, поставить ему подножку в последний миг, чтобы он улетел за край. Но, хоть этого хватило бы против простого врага, этот мужчина — опытный боец. Несмотря на его ужасное поведение, он выживает, делая это, значит, очевидные ходы не сработают. Твой человек такой же, так что они примерно наравне. Они оба уже знают очевидные ходы и ответы на них, значит, им придется пробовать что-то оригинальное для победы. Бои между экспертами потому и интересно смотреть. Они могут быть изобретательными.

Я в ужасе посмотрела на отца.

— Не говори, что тебе это нравится.

Ён пожал плечами.

— Я смотрел на бои людей тысячи лет. Сложно найти то, что я еще не видел, и мне интересно, когда я нахожу такое, — он нахмурился. — Жаль, это место низкого класса. Тот, кто устраивает бои, понимает, что делает сражение интересным. Любые два идиота могут убить друг друга, но нужно умение, чтобы сделать бой драматичным.

Я издала звук отвращения. Я не хотела слушать похвалу для этого ужаса, где жизнь Ника могла оборваться ради драмы. Было неприятно слушать комментарий отца, хотя от его слов мне стало лучше. Папа ненавидел Ника, так что если он думал, что у него был шанс, у него мог действительно он быть.

Помогало то, что Ник не выглядел тревожно. Он казался смущенным, стоял на краю своей половины круга, задрав плечи, словно не мог дождаться конца. Это не была поза того, что думал, что умрет, и я старалась успокоить себя, когда зазвучал рожок.

Хоть отец сказал, что противники должны знать лучше, первым делом великан бросился. Он побежал на Ника с обоими топорами, почти умоляя его уклониться. Так сделала бы я, если бы он бежал на меня. Отошла бы с дороги, чтобы великан рухнул насмерть.

Но потому Ник был профессионалом, а я — нет. Он не сдвинулся, и через миг я поняла, почему. Великан, казалось, бежал на него, но я видела на экране список киберчастей его тела. Его ступни были кибернетическими, и камера дрона показала близким кадром выдвижные шипы в его пятках, которые позволяли ему впиваться в поверхность платформы. Если Ник попытается шагнуть в сторону, великан вонзится шипами и с разворота ударит топором по открытой спине Ника.

Ник понял это раньше меня. Он не только не двигался, а сжался, опустился на корточки и сжал край платформы за собой одной рукой. Другая ладонь сжала большое ружье на его спине, он снял оружие через плечо.

Судя по его позе, он планировал выстрелить великану в лицо. Но я снова ошиблась. Ник даже не направлял ружье на противника. Он прицелился в пол, сжал крепко край платформы и выстрелил в металл под его ногами.

От выстрела песок, оставшийся на платформе, поднялся облаком. Пыль закрыла камеры на пару секунд, а потом заработали их фильтры, но даже когда я смогла снова видеть, я не знала, что произошло.

К счастью, в отличие от других сражений Ника, в этот раз помогал профессиональный комментатор. Через секунды после выстрела ведущий сообщил, что ружье Злого Пса было заряжено не простой дрожью. Он стрелял пулями размером с кулак, пробивающими броню. Он попал по платформе, которая, видимо, использовала гироскоп для стабилизации. Я поняла последнее сама, потому что пуля Ника пробила гироскоп, и вся платформа накренилась сильно в сторону, уже не уравновешивала вес двух бойцов.

Неожиданный наклон не дал великану зацепиться шипами. Когда платформа покачнулась, он тоже накренился и проехал мимо Ника. Он попытался ухватиться под конец, но Ник держался за платформу обеими руками, повернул тело, уклоняясь, и крупный мужчина понесся по платформе в пустоту, размахивая руками.

На жуткий миг я подумала, что он рухнет лицом на шипы, и на этом все кончится. Но киберчасти в его теле защищали не только от пуль. Противник Ника лишь пару секунд был в свободном падении, а потом его тело сложилось пополам, двигалось так, как не могли настоящие кости, и он исправил траекторию в полете.

Он безопасно приземлился на ноги между шипов через миг, согнул ноги, чтобы поглотить удар от падения, как кот. Я все равно слышала, как хрустнуло то, что не должно было, но он почти не пострадал. Он выпрямлялся, чтобы вернуться в бой, когда остатки платформы рухнули на него.

Вся арена затихла. Было слышно, как люди задержали дыхание, металлический скелет стонал, куски падали на землю. Ник спрыгнул через миг, отпустил край, чтобы приземлиться рядом с телом противника. Он схватил ружье за ремешок, перезарядил его и прижал большое дуло к затылку стонущего мужчины.

— Твоя броня не может это остановить, — сказал Ник, его спокойный голос был удивительно громким в потрясенной тишине. — Я победил.

Долгая пауза, все обдумывали его слова, а потом ведущий зазвучал в колонках, его гулкий голос был восхищенным:

— Дамы и господа, новый рекорд! Восемь точка две секунды! Злой Пес победил!

Все это видели, но официальное объявление сделало это настоящим, потому что после слов арена взорвалась, но не от счастья. Учитывая, сколько людей ставило на Ника, я думала, что они обрадуются, но крики заглушили ведущего, который пытался описать победу. Вопли были гневными. Голосов было так много, что я не могла понять слова, но эмоция была громкой и ясной. Несмотря на рекордную победу Ника, они заплатили не за этот бой. Этот был слишком коротким, чистым и без крови. Они не этого хотели, и они были в ярости.

— Стреляй в него! — кричали они. — Не останавливайся! Убей!

— Ох, похоже, толпа не счастлива, — ведущий выполнял свою работу, отмечая очевидное. — Закончит ли Злой Пес начатое? Неужели он…

Ник ответил раньше, чем ведущий задал больше драматичных вопросов. Он не мог ничего сказать, его не было бы слышно за криками, но ему не нужно было говорить. Он убрал ружье от оглушенного мужчины и пошел прочь, осторожно перешагивая шипы, направляясь к двери арены.

Реакция была немедленной и ужасной. Ведущий визжал в микрофон, но я не слышала его за оглушительным ревом толпы. Их гнев был таким громким, что я ощущала его в груди. Он был и в магии, острая кружащаяся сила стала гулом бензопилы, их крик гнева стал скандированием:

— Убей его! Убей его! Убей! Убей! Убей!

Я сжалась на сидении, прижала ладони к ушам, но это не помогало. Магия арены вспыхивала с каждым словом, сила росла так, что моя голова была готова взорваться. Учитывая, сколько магии тут крутилось, меня поражало, как люди выдерживали. Маги нынче не были редким явлением, и в СЗД было больше магов-профессионалов, чем где-либо на планете. На арене должны были находиться тысячи магов, так почему только по мне так било?

«Потому что ты привязана ко мне».

Я охнула. СЗД всегда была в моей голове, но теперь я ощущала ее и в своем теле, ее магия гудела под моей кожей, она завладела моими мышцами, заставила меня поднять голову, чтобы видеть моими глазами.

«Это глубокая магия, — ее божественный голос говорил в моих костях и крови. — Слишком глубокая, чтобы ощущали простые люди, но ты испытываешь ее, как я, — она посмотрела на кружащуюся силу, которая была такой густой и быстрой, что я почти видела ее красной дымкой над своей головой. — Я подозревала, что что-то такое происходило. Я ощущала отголоски этих воплей годами, но не понимала, что это стало таким большим. Это плохо».

— Это особые обстоятельства, — прошептала я, мы с ней смотрели на Ника, который все еще уходил. — Вряд ли это место любит отказ.

И я гордилась им за это. Гордилась и боялась. Я мало знала о Геймскипере, но видела, как он вел свой бизнес, он точно не мог допустить такой конец. Что-то случится, и когда я поняла это, нечто произошло.

Сильная магия исказилась. Тот же рывок, что я ощутила во время сражения мантикоры, но тот рывок был едва заметным, а этот ударил, как врезавшаяся машина, и Ник застыл.

Как я и говорила, Ник был самым спокойным человеком, которого я знала. Он был терпеливым, внимательным, практичным и добрым. Он не был ни разу похож на «злого пса». Потому, когда камеры показали его близко, я подумала, что они взяли крупным планом не того человека, потому что лицо на больших экранах не выглядело как Ник. С жутким кровожадным выражением с мертвыми глазами он даже не был похож на человека.

— Боже, — прошептала я, богиня еще была там. — Что с…

Я не закончила. Горло сжалось, я не могла говорить, а Ник — существо с телом Ника — повернулся и прыгнул на поверженного противника. Бедняга не ожидал такого. Он все еще убирал с себя обломки, когда Ник врезался в него сзади, ударил его лицом об песок со звериным рыком.

Толпа взревела, повторяла вопли «Убей!», голос слились в вопль кровавой радости.

— Похоже, мы еще не закончили! — кричал ведущий поверх хаоса. — Этого момента мы ждали, народ! Он стал Злым Псом!

— Злой Пес! — визжали люди. — Злой Пес! Злой Пес! Злой Пес!

И он был таким. Ужасная магия гремела сильнее, чем до этого, ударяла по мне волнами, которые становились больше с каждым воплем. Каждая пронзала льдом мою голову, но я едва замечала боль в этот раз. Мое внимание, глаза и мозг были прикованы к мужчине на арене. Он выглядел как Ник, но делал то, что Ник никогда не стал бы делать. Он схватил голову побежденного и бил об обломок стальной балки колонны, пока лицо бедняги не стало напоминать пожеванное собакой.

Он, видимо, потерял сознание, потому что не двигался, когда Ник перестал бить его и бросил в шипы, почти полностью металлическое тело он швырнул с силой, какой я от него не ожидала. Может, Ник и не обладал ею. Может, это был вообще не Ник.

Бился не как он. И не только в плане жестокости, он бился жестоко и нелогично, но и не трогал пистолеты Ника или стяжки и прочее оружие, которые Ник скрывал в карманах брони. Ник всегда прятал козыри в рукаве. Он не нападал в лоб, если мог избежать этого, но это существо действовало без плана. Его противник был давно побежден. Великан мог уже быть мертв, но Ник не останавливался.

Даже после того, как он бросил тело на шипы, и металлический торс пробило в трех местах, он продолжил, перепрыгнул шипы и снова стал бить беднягу. Эта жестокость не имела цели. Не было смысла, победы. Просто бездумная атака безумного зверя, который жевал жертву, когда она уже была разорвана на куски.

Было гадко смотреть. То, что началось как гениальный бой, стало кровавым месивом. В отличие от победы Ника ранее, это подходило под остальные зрелища этой ночи, так что толпе это нравилось. Они радостно вопили, когда Ник попадал кулаками с хлюпаньем, их крики поднимались под купол, и я слышала только их.

— Отвратительно, — отец смотрел свысока на ревущих людей. — Они пришли смотреть не бой. Они пришли смотреть резню.

Я кивнула, прижав ладони к ушам, но это не помогало, магия все еще била по мне. Я не хотела думать о том, что кто-то болел за это отвратительное бессмысленное убийство. Я не хотела верить, что таким могли наслаждаться, но я не могла отрицать, что это происходило вокруг меня. Даже немецкие туристы, которые казались неплохими, когда только пришли, были очарованы, их лица были красными, опухли от криков. Глядя на их изменение, я поняла, что это было неправильно и страшно, как то, что случилось с Ником. Почему нормальные люди желали такого ужаса? Что с ними случилось?

«Это магия».

Сила и шум гремели во мне так, что пришлось закрыть глаза и сосредоточиться, чтобы слышать ее.

— О чем ты?

«Магия тут не просто кружится, — объяснила СЗД. — Что-то в этом месте впивается в их кровожадность и усиливает ее. Люди всегда видели намеки в том, что верно, а что — нет, из тех. Кто вокруг них. Так случались геноцид и другие гадости, хотя человечество против такого. Люди поддаются временному безумию, когда окружающая среда поддерживает это, а это место создано так делать».

— Но как? — отчаянно спросила я. — Как они это делают? И зачем? Для чего все это?

«Не знаю, — сказала СЗД, но ее голос был встревоженным. — Тут больше магии, чем я думала. То, что происходит, больше, чем должно быть, чем может управлять маг-человек».

Это было ясно. Если бы я попробовала двигать такой огромной силой так быстро, я рассыпалась бы.

— Ты же не человек, — взмолилась я. — Можешь это остановить?

«Нет, — в отчаянии сказала дух. — Хоть это в моем городе, мою магию прогнали из арены. Ты сама это ощутила ранее».

— Так верни ее!

«Думаешь, я не пыталась? Что-то отгоняет меня. Я смогла пробраться только с тобой».

Я нахмурилась, растерянная. Что могло не пускать богиню в часть ее города?

«В этом и вопрос, да? Как я и говорила, у меня есть теории. Надеюсь, я ошибаюсь, но если нет, я хочу, чтобы ты оставалась и смотрела, что будет, когда все успокоится. Эти рывки силы происходили каждый выходной весь месяц, но я все еще почти ничего не знаю об их работе. Чем больше мы поймем об этой магии, тем выше будут шансы ее разбить».

Я хотела ее разбить. После того, что я видела этой ночью, и что они сделали с Ником, моя кровь кипела желанием разбить это место на кусочки. Я еще не могла этого сделать. Магия била по богине во мне, и я едва могла поднять голову и увидеть, что происходило на арене.

Ник в песке стоял над грудой кровавых кусков и обломков киберчастей, которой был его противник. Он был в крови, тяжело дышал, явно устал, но тело было напряженным для атаки. Через пару секунд я поняла, почему. Команда стражей арены со щитами от мятежа выбежали из ворот. Ник бросился на них, как только их стало видно, но они уже так делали. Он не пробежал и пяти футов, как я услышала шорох, и Ник упал, шесть иголок с перьями попали в бреши в его броне с точностью лазера.

Транквилизатор. Они дали ему транквилизатор, как бешеному зверю. Толпе это нравилось, как и все остальное, они смеялись и кричали, а Ник рухнул лицом в песок, и я сжала кулаки.

СЗД сказала, что так было четыре недели. Это был четвертый бой Ника. Вряд ли это было совпадением. Ник проходил это — его мучили, злили, обходились с ним, как со зверем — четыре субботы. Плевать на магию и роль жрицы, я не могла допустить, чтобы это случилось с ним еще раз. Проклятие или нет, но я вытащу его оттуда, и я разобью это ужасное место, пока буду делать это.

«Рада видеть, что мы совпали, — СЗД пробралась дальше в мой разум. — Следи, пока арена не закроется. Чем больше мы узнаем, тем с большим сможем работать. Если что случится, беги в город как можно быстрее. Я буду ждать на границе, если буду нужна. Удачи».

Я кивнула, заерзав от новой тревоги, поняв, что я была без поддержки богини впервые за восемь недель. Конечно, это было не важно. Я двадцать шесть лет жила без поддержки богини. Я могла справиться пару часов. Все уже почти закончилось. Теперь команда стражей тащила тело Ника с поля, и толпа стала собираться и уходить. Я смотрела, как они расходятся, кипя от ярости, пытаясь напомнить себе, что они могли быть жертвами, как Ник. Но злая магия не заставляла их идти сюда, чтобы провести тут вечер. Ничто не заставило их покупать билет, кроме их желания насладиться страданиями других, и хоть это могло делать меня плохой, я ненавидела их за это.

— Ты злишься, да? — сказал отец.

Я закатила глаза от гениального вывода.

— Как ты догадался?

— Обычно ты так не дышишь сквозь зубы, — ответил он, пропустив сарказм. — Я не понимаю, что тебя так разозлило. Ты знала, что это за место, до того, как мы вошли, и ужасное происходит в этом городе каждый день. Ты так не злилась, когда на твоего парня напали бандиты на парковке.

— Это было другим, — сказала я, слишком злилась, чтобы удивляться, что он знал об этом. — В каждом городе есть преступники, но на арене должны быть нормальные люди, — я махнула на зрителей, столпившихся у выхода со стадиона. — Это не похоже на поединок боксеров! Ты сам сказал: эти люди пришли смотреть не бой. Они пришли ради резни, чтобы увидеть, как унижают других. Ник, мантикоры, бедные бомжи… Они не хотели биться! Их заставили стать жестокими, магия или деньги, которые нужны им, чтобы выжить. Эти люди знали это, но приняли! Им нравились страдания, они визжали, как избалованные дети, когда Ник не дал им этого!

Отец пожал плечами.

— Люди могут быть ужасными.

— Не такими ужасными, — буркнула я, посмотрела туда, где еще кружилась ужасная магия под яркими огнями прожекторов, как река. — СЗД думает, что это из-за странной магии тут, но никто не пришел бы сюда, если бы не хотел посмотреть, как кто-то умирает. Размах жестокости не скрыт. Они даже в программе хвалятся, сколько людей умерло на прошлой неделе!

— Если это тебя удивило, ты была невнимательна, — печально сказал отец. — Я люблю смертных сильнее всего среди многих драконов, но никакая цивилизация и культура не может отменить того, что они — звери в сердце. Без обид.

— Скажи это зверям, — сказала кисло я. — Настоящие хищники хотя бы едят тех, кого убили. Они не мучают добычу ради веселья.

— Коты так делают, — отметила Сибил.

— И я знаю, на что способны люди, — продолжила я, игнорируя ее. — Знаешь, сколько гадости я находила в квартирах людей? — я покачала головой. — Я не злилась бы так, будь дело только в жестокости. Если двое хотят порвать друг друга на куски ради любви толпы, это их плохое решение. Я не могу терпеть то, как их используют. Ты ощущал, как магия заставила мантикор биться, как она заставила и Ника. И хоть им не требовалась магия для боя бомжей, использовать отчаяние бездомных не лучше. Это не выбор, когда варианты — умереть от голода на улице или биться за деньги. СЗД говорит, что не может остановить это, ведь свободная воля не нарушена, но тут нет свободы! Эта арена построена на людях, загнанных в угол, и ты знаешь, как я чувствую себя из-за этого.

Когда я сказала это, я поняла, как лично ненавидела это место. Дело было не только в Нике. Все бойцы этой ночью выглядели так же, как я ощущала себя, когда папа был близко: беспомощные, загнанные в угол, отчаявшиеся. Я презирала то, что видела этой ночью, всеми фибрами души, и в этот раз мы с СЗД были в согласии. Я не была настоящей жрицей, но этой ночью я ощущала себя Жанной Д’Арк. Я не знала, как, но это место должно разбить божественное возмездие.

Сначала нужно было проверить Ника.

— Идем, — я встала. — Посмотрим, сколько стоит проход за кулисы.

— С чего ты взяла, что они продают доступ? — отец опустился и пошел рядом со мной, я шла за толпой к внешнему кругу арены.

Я пожала плечами.

— Все тут продается, и продать доступ к гладиаторам после боев — не новое. Древние римляне делали так веками. Вряд ли Геймскипер пропустит такую выгоду, учитывая, как он использовал все остальное.

— Логично, — признал отец. — Но Злой Пес…

— Не зови его так.

— Как мне его звать? Тебе не нравятся все варианты.

— Я была против «преступника» и прозвища с арены. Если нужно как-то его звать, может, будешь называть его по имени?

Ён поднял нос, словно его это оскорбляло, но я не стала его слушаться. Папе нельзя было презирать Ника, как и меня. Когда он понял, что я была серьезна, дракон тяжко вздохнул.

— Как я и говорил, дело мистера Коса особенное. Он популярен, и им не управляют. Если бы он был моим смертным, я ограничил бы доступ к нему, чтобы предотвратить несчастные случаи.

Он-то знал. Но я надеялась, пока мы шли за толпой, спустились по пяти пролетам лестницы, чтобы попасть на нижний доступный уровень арены.

Путь был подавляющим. Как только мы выбрались из тесного кольца туристов в деловую часть арены, все стало в миллион раз грязнее, толпа была больше. Сибил не шутила, что тут был список бездомных. Пятьдесят человек сидели в грязном бетонном туннеле, который вел в офисы. Они не посмотрели на меня, пока я шла мимо, они глядели на землю, сжимая маленькие билеты с номерами, словно это было последним, что у них было. От этого я разозлилась еще сильнее, хотя не считала, что такое было возможным, но было сложно не злиться, когда безумная магия била по мне, как по барабану.

Магия была привязана к кровожадности толпы, и я думала, что сила угаснет после боя. Нет. Давление уже не было на том пике, как во время сражения Ника, но магия все еще била так, что в ушах звенело.

Когда я добралась до двери со стражем, у меня раскалывалась голова. Я играла, как могла, хлопала ресницами бесстыдно, пытаясь убедить мужчину, что я была богатой фанаткой, которая была готова заплатить за время наедине со знаменитым Злым Псом. Это даже не было ложью. СЗД сказала мне расследовать, так что я могла тратить ее деньги. Я была готова намекнуть на сумму из шести цифр, но ужасная удача вернулась с этим стражем, единственным в СЗД, которого не удалось подкупить.

— Мне плевать, сколько у тебя, — сказал он, когда я предложила ему свою карточку и попросила назвать сумму. — Никто не увидит Злого Пса. Приказ Геймскипера.

— О, ладно вам, — взмолилась я. — Даже на пять минут?

Он хмуро посмотрел через сияющий дисплей дополненной реальности его шлема — прозрачный, чтобы видно было его жуткое лицо — и оттолкнул меня.

— Потеряйся.

Я отпрянула с писком. Когда я вернула равновесие, я показала ему грубый жест и пошла по коридору, где обитали бездомные, ненавидя это место еще сильнее. Серьезно, почему у этого Геймскипера — из всех людей! — были неподкупные стражи? Мы были на дне Подземелья. Все тут продавалось!

— Вот и ответ! — сказал отец, когда я попыталась пожаловаться ему. — Если живешь в месте, где никому нельзя доверять, управлять людьми без средств сильнее денег не выйдет. И если Геймскипер с такими хорошими связями, как говорит мистер Кос, он точно подкупил всех стражей и менеджеров в этом городе. Зачем ему рисковать из-за слабости его людей?

— Ненавижу, что ты прав, — застонала я, замерла у двери, которая вела в зону туристов, чтобы понять, что делать дальше. Подкупить стража было лучшим вариантом. Я умела пробираться в заброшенные квартиры, но защищенное стражем место было другим делом. Если бы Ник был тут, у него было бы решение, но его не было, и я не знала. Что делать. — Так не честно! — закричала я, пиная грязную стену. — В кои-то веки я могу подкупить кого-то, но это не помогает!

— Это не большая потеря, — сказал отец. — Даже если ты не смогла пройти к нему, ты видела, сколько дротиков в него попало. Вряд ли он проснется раньше завтра, так что ты ничего не теряешь.

— То, что он не может видеть меня, не означает, что я не хочу увидеть его! Если бы маму так вырубили, разве ты не хотел бы попасть к ней?

— Я бы не позволил твоей матери пострадать, — сказал тут же Ён. А потом вздохнул и сжал переносицу из дыма. — Если это так важно для тебя, я могу сходить и посмотреть.

Я уставилась на него.

— Как?

Отец мрачно посмотрел на меня.

— Я же призрак, помнишь? — сказал он, махая просвечивающей ладонью перед моим лицом. — Если там не скрыт дракон, только ты можешь меня видеть. Вряд ли будут проблемы, если я пройду в дверь и проверю человека без сознания.

Я даже не думала об этом.

— Спасибо! — закричала я и вскочила, чтобы обнять его.

Мои руки прошли сквозь него, но отец все равно был тронут. Настолько, что он ужасно долго не двигался, но я не давила. Папа сам предложил почти в логово льва ради меня. Я не собиралась быть неблагодарной дочерью и жаловаться на его скорость.

Когда он ушел, он вечность не возвращался. Чтобы избежать подозрений, я ждала его в крыле туристов, нетерпеливо сидела у бара, откуда было видно дверь в заднюю часть, делая вид, что пила дорогое разбавленное водой пиво. Было так плохо, что бармен прямо спросила, когда я уйду. Когда я сказала ей, что кое-кого ждала, она с жалостью посмотрела на меня и предложила бесплатную добавку, что было мило с ее стороны.

Я выглядела жалко. Прошел час после боя. Почти все ушли, и бушующая магия стала опускаться до уровня, какой был, когда я пришла, лишая меня повода быть тут. Но я ждала, сколько могла. Когда уборщики перевернули все стулья, кроме моего, я сдалась и ушла, оставив барменше чаевые, и отправилась в опустевшую зону касс, села на скамью рядом с переполненной урной, когда отец вдруг появился рядом со мной.

— Наконец-то! — я вскочила на ноги. — Как он?

— Как я и говорил, — раздраженно ответил Ён. — Без сознания. Металлическая женщина занимается им.

Я быстро закивал.

— Это Рена. Его киберврач.

— Она занималась не только его киберчастями, — отец помрачнел. — Состояние мистера Коса… плохое. То, что они сделали, чтобы ввести его в состояние «Злого Пса», сильно сказалось на его теле. Не удивительно, ведь он проявлял нечеловеческую силу, но много повреждений тканей. Его врач не звучала оптимистично.

Я села на скамью. Это было хуже, чем я ожидала. Я знала, что нужно было благодарить отца за расследование, но было сложно говорить. Я тревожилась, но мысль, что Ник был ранен, даже не проникала в мою голову. С чего бы? Его ни разу не ударил противник, и потому это было даже хуже. Ник пострадал не из-за того, что ему не хватало умений. Они ранили его намеренно, как часть шоу. Он страдал без повода.

— Это не все, — от слов отца я вскинула голову. — Внутри я учуял другого дракона.

— Какого?

— Не смог понять, — недовольно прорычал он. — Запах был слабым, а мое восприятие не такое острое, как раньше, Но где-то в этой арене другой дракон.

Это было новостью, но я не могла удивляться. Арена была ужасным местом, а драконы и ужасное шли коготь об руку.

— Это Геймскипер.

— И я так подумал, — сказал Ён. — Но мы оба его видели, и он не выглядел как дракон. Драконы в облике людей не выглядят так старо и обычно.

— Но это должен быть он, — сказала я. — Ты можешь представить, чтобы дракон слушался приказов человека?

Судя по лицу Ёна, нет.

— Дракон или нет, давить смысла нет, — мрачно сказал он. — Они уже закрылись, а я слишком слаб, чтобы проверять дальше, пока ты не дашь мне больше огня. Но ты слишком устала, чтобы сделать это сейчас. Думаю, мистер Кос сейчас в лучших возможных руках. Им нужно, чтобы он был в лучшей форме для боя на следующей неделе.

Это не утешало, но я не могла выбирать.

— Он будет в порядке, — сказала я себе, а не папе. — Он позвонит, когда очнется. А я пока что поищу для него хорошие новости.

— Что еще ты можешь сделать этой ночью? — спросил Ён, летел за мной, пока я шла по просторной пустой зоне касс к лестнице. — Два часа ночи. Даже преступники отправились спать. Тебе нужно поспать.

— Я слишком злая, чтобы спать. И два часа ночи — лучшее время для поиска того, что мне нужно.

Мой отец выглядел скептически.

— И что же это?

Я улыбнулась ему во тьме.

— Я поищу того, кто снимет с Ника проклятие.

Глава 9

В моей записной книжке было много снимателей проклятий из-за моих попыток снять проклятие неудачи. Многие места оказались фигней, но я сохранила надежные на всякий случай. Некоторые даже были открыты круглосуточно. Мне мог подойти любой надежный вариант, но только одному я могла доверить жизнь Ника. Повезло, что два часа ночи были посреди его рабочего времени.

— Ну же, — я нетерпеливо топала ногой, пока шли гудки. Мы вернулись на мост над ямой Рентфри, где все еще было полно людей даже в поздний час из-за Ночного аукциона. Нам стоило найти менее людное место, но я не знала пока что, куда идти, и я спешила.

— О, слава богу, — сказала я, когда на звонок ответили, но пожилой женский голос был не тем, чего я ожидала.

— Офис Забытых Мертвых. Кэрол у телефона.

Я застыла, растерявшись. Мой шок был глупым, если подумать. Это был офис. Конечно, там работали и другие люди.

— Можно Питера? — спросила я после ужасно долгой паузы.

— Простите, у него выходной, — сказала Кэрол теплым добрым голосом, похожим на голос Питера. Может, Пустой Ветер учил своих людей так говорить. — Хотите оставить сообщение?

— Да, — а почему нет? — Можете передать ему, что звонила Опал Ён Э? У него должен быть мой номер.

— Хорошо, — сказала Кэрол и сделала паузу. — Погоди, тебя зовут Опал? Как камень?

— Да, — сказала я. А еще у людей всегда была проблема с моей фамилией, и я добавила. — Моя фамилия Ён…

— О, я тебя знаю! — закричала она, пропал голос спокойной мудрой жрицы. — Тебя ищет Питер!

Мою грудь сдавило.

— Он искал меня?

— Он ужасно беспокоился! Он сказал всем нам связаться с ним немедленно, если ты объявишься. Давай я назову тебе адрес его дома.

— Нет-нет, — я замахала руками. Я хотела видеть Питера, и дело было срочным, но Ник не будет в смертельной опасности еще семь дней. И было ужасно грубо врываться в дом Питера в его выходной. — Это может подождать до завтра.

— Бред, — возмутилась женщина. — Я не знаю, что у тебя за ситуация, но Питер не настаивал бы, если бы это не было важно. Он откусит мне голову, если узнает, что ты звонила, и я не отправила тебя к нему.

Я не могла представить, чтобы Питер кому-то откусил голову. Я не слышала даже, чтобы он повышал голос, но она была серьезной, потому что адрес появился через секунду в сообщении.

— Вот, — сказала она. — Я уже написала ему, что ты в пути. Мне нужно за работу, но я желаю тебе удачи с тем, что у тебя происходит, Опал.

— Взаимно, — смущенно сказала я, но она уже повесила трубку, оставив меня смотреть на адрес Питера.

— Что делать? — спросила Сибил. — Мне попытаться поискать телефон по этому адресу?

— Не надо, — я вздохнула и подняла очки. — Он уже ждет нас. Будет грубо не прийти.

Иконка Сибил замерцала, будто она пожимала плечами.

— Тебе решать. Я нанесла адрес на твою карту. Туда не сложно добраться. Это недалеко.

Было довольно близко. Будь я на машине, до дома Питера пришлось бы ехать всего десять минут от нашего местоположения. Я могла арендовать машины до конца года, и было заманчиво попросить одну, чтобы дать ему пару минут на подготовку. Но вряд ли машину доставили бы в Рентфри, и, хоть я хотела быть вежливой, я не хотела терять время. Я уже доставила ему неудобства. Можно было идти до конца.

Опустив очки, я пошла сквозь тележки с товарами, которые покрывали мост Рентфри в любое время дня и ночи, к линии зданий на другой стороне. Отец тихо летел за мной, хмурясь.

— Надеюсь, ты идешь в свою квартиру, — сказал он, когда я сжала дверь круглосуточного ресторана-автомата, так вычурно называлась комната с управляемой температурой, столом и машинами, которые выдавали субстанции, похожие на еду. — Ты выглядишь уставшей.

— Я не устала.

— Не ври мне. Мы связаны магией. Я ощущаю твою усталость как свою, и хоть я горжусь тем, как ты держишься, есть пределы. Ты не можешь ничего делать, если упадешь.

— Мне нужно проверить последнее, — я смотрела на адрес Питера, а потом закрыла глаза. Я не была в той части, так что не могла представить картинку, но двигаться по городу я стала лучше, и мне нужно было, чтобы это сработало. — Это ненадолго, — пообещала я, стараясь звучать уверенно, пока я открывала дверь, прося город пропустить меня.

Я себя недооценивала. Даже с одним только адресом портал тут же открылся, впуская меня, и не в комнату с торговыми автоматами, которую было видно за стеклом двери, а в тихую и хорошо освещенную улицу под потолком мостов Небесных путей.

Улыбаясь от неожиданного успеха, я поспешила дальше, закрыла дверь, пока никто на улице за нами не заметил или не решил пойти следом. Шум Рентфри пропал, как только закрылась дверь, как и сама дверь, и мы остались в небольшом парке, а напротив была улицах старых, но еще очаровательных домов.

— Где мы? — спросил отец, паря под ночным небом, видимым в бреши среди мостов над нашими головами. Может, тут потому и был парк.

— Ох… — я прищурилась, глядя на изящные буквы на металлической табличке. — Похоже на Лавровую рощу, — я улыбнулась при виде ухоженных, схожих, но все же со своим характером домов. — Похоже на общество бума. Мило, что оно сохранилось.

Отец приподнял бровь.

— Общество бума?

— Тридцать лет назад до пробуждения СЗД в Подземелье был взрыв недвижимости, — объяснила я, шагая по ухоженной траве парка к улице. — Разработчики прибыли из США и Канады и стали облагораживать зоны под богатыми частями Небесных путей. Это было до того, как город стал двигаться, тогда еще можно было спланировать, каким ты хотел видеть район. Они построили дюжины таких компактных роскошных мест, которые хотели жить как сверху, но не могли позволить аренду. Бизнес процветал, пока СЗД не выгнала Алгонквин и захватила землю. Продавать было уже нечего, и магнаты недвижимости убежали, богачи ушли на Небесные пути, и все дома, которые они оставили, стали жильем для среднего класса Подземелья.

Отец выглядел недоверчиво.

— В Подземелье есть средний класс?

— Ясное дело, — возмутилась я. — Может, не все мечтают тут жить, но у нас есть менеджеры, владельцы магазинов и работники офисов, как везде. Те люди должны где-то жить, а такие районы им подходят, — я улыбнулась поверх плеча, глядя на парк за нами, оборудованный для развлечений. — Тут мило. Я редко бываю в таких местах.

— Потому что они такие редкие?

— Потому что они не возникают на аукционах Уборки. Список желающих получить такое хорошее место расписан на год вперед. И люди ждут терпеливо так долго ради качественного жилья. Такие не пропускают оплату аренды.

Отец нахмурился.

— Откуда ты знаешь так много о городе? Это часть роли жрицы?

— Нет, это часть работы и жизни тут годами, — я улыбнулась. — СЗД не вся из арен смерти и ловушек для туристов. Есть хорошие места и нормальные люди, — и после этой ночи было хорошо вспомнить это.

Мы без проблем пересекли тихую улицу. Когда мы оказались на тротуаре напротив, я вытащила телефон, чтобы проверить, какой из домиков был Питера. Я была уверена, что Лавровая роща не совпадала с тем, что отец считал хорошим, но мне район казался очаровательным. Роскошь в виде декоративной плитки и узоров из кованого металла давно пропала, но сами здания казались крепкими и жилыми. Местами виднелись брошенные детьми велосипеды, люди установили лампы в садах, чтобы растить овощи даже в тени Небесных путей. Все место было целостным, и хоть обычно я не бывала в таких местах, мне нравилось оно после кошмаров арены.

— Тут… интересно, — отметил отец, пока мы шли к дому, чей номер совпадал с адресом Питера. — Хотя в таком месте вряд ли вел бы бизнес профессиональный сниматель проклятий.

— О, Питер не профессиональный сниматель проклятий, — быстро сказала я. — Он — жрец Пустого Ветра.

Ён застыл.

— Ты идешь в дом жреца смерти?

Я открыла рот, чтобы защитить профессию Питера, но передумала. Защищать было нечего. Питер был жрецом бога смерти, он гордился этим. Если он не стыдился, почему я должна?

— Он мой друг, — сказала я. — И опытный шаман. Он послал меня к доктору Ковальски, и он много знает о проклятиях. И я ему доверяю, так что не говори ничего плохого.

Отец был оскорблен этими словами.

— Я не бываю грубым.

Я закатила глаза и открыла железную калитку, отделяющую дворик Питера от тротуара. Места внутри хватило на полоску травы в фут шириной и маленькой верандой из плитки, но там музыкально позвякивал стеклянный колокольчик, и красивые горшки через интервалы делали тесное пространство ярким. Рыжий кот отдыхал на коврике перед дверью, и я уже не сомневалась насчет дома.

Питер ответил быстро, как на звонок телефона. Я едва закончила нажимать на древнюю кнопку звонка, и дверь распахнулась, появился Питер. Он был одет не так формально, как обычно, в старую футболку и домашние штаны, и я снова ощутила себя виновато. Я не успела извиниться, что помешала его отдыху, он крепко обнял меня.

— Опал! — закричал он, сжимая меня. — Я так рад, что ты цела!

Я обняла его в ответ, потеряв дар речи от шока. Я переживала из-за драконов и богов и не подумала, как мои нормальные друзья отреагируют на мое исчезновение. Я ожидала, что Ник разозлится, но реакция Питера застала меня врасплох. Я знала, что было ужасно заставлять его беспокоиться, но было сложно стыдиться, когда остальная я была тронута. Эгоистично, но было приятно знать, что меня искали, и я пару мгновений наслаждалась этим, пока обнимала его.

— Прости, что не звонила.

— Я просто рад, что ты не мертва, — Питер отпустил меня с радостной улыбкой. — Прошу, входи.

Я радостно прошла в его дом. Как и двор, гостиная была маленькой, но аккуратной и яркой. Там был ярко-красный диван и потертое кожаное кресло, покрытое полосатым одеялом навахо. Стены были украшены картинами местных художников. Не все были талантливыми, но краски потрясали. Многие вещи казались местными. Тут было больше горшков, чем снаружи, и мешок из популярного рынка фермеров лежал на стойке, отделяющей гостиную от крохотной кухни с белой плиткой.

— Будешь что-нибудь?

— Кофе было бы отличным, — я закрыла за собой дверь.

Питер кивнул и прошел на кухоньку, налил мне чашку из уже ждущего чайника.

— Я сделал кофе, как только Кэрол сказала, что ты придешь, — сказал он с улыбкой, вручая мне кружку.

— Мои пороки все знают, — ответила я, приняв кофе так же осторожно, как священный талисман. — Спасибо.

— Спасибо тебе, что не умерла, — серьезно сказал он, упираясь локтями в стойку, разделяющую нас. — Я переживал, когда ты пропала. Я знал, что ты не была Забытой Мертвой, но было ясно, что все плохо, даже не будь я жрецом, по реакции Ника. Я слышал пару недель назад, что ты стала жрицей СЗД, но мы оба знаем, что для этого не нужно быть живым.

— СЗД не позволяет смерти помешать ей нанять работника, — согласилась я, потягивая невероятно вкусный кофе. — Но как ты узнал, что я стала жрицей?

— Пустой Ветер сказал.

Мое лицо, видимо, выражало многое, потому что Питер поспешил объяснить:

— Мой бог и СЗД всегда были связаны. В этом городе первым поднялся Пустой Ветер, его вызвали люди, которые погибли от потопа Алгонквин, и те, кто умирал там, и некому было скорбеть по ним.

Город мог быть очень одиноким. Я понимала, почему Пустой Ветер звал его домом.

— Я еще не полноценная жрица, — объяснила я, чтобы убрать недопонимания. — Не как ты. СЗД сделала предложение, но мне нужно многое завершить в старой жизни, пока я не буду готова посвятить себя ей полностью.

Это ощущалось как хороший ответ жрицы, но ответ Питера удивил меня.

— Это связано с призраком, который преследует тебя?

Я чуть не пролила кофе на стойку.

— Ты его видишь?

Питер потрясенно посмотрел на меня.

— Ты помнишь, как я зарабатываю? Конечно, я его вижу. Я не поприветствовал его, потому что не хочу вызвать тревогу. Призраки обычно невидимые. Они расстраиваются, когда их замечают, и я научился делать вид, что их нет.

Я стояла миг, гадая, как много призраков Питер видел каждый день, что он придумал, как вести себя с ними. Я думала об этом, когда поняла, что он еще ждал ответ.

— Не переживай из-за него, — я указала на Ёна, который разглядывал картины в гостиной, критически хмурясь. — Это мой папа, и он не совсем призрак.

Питер удивленно приподнял темные брови.

— Что он такое?

— Не знаю, если честно, — я беспомощно пожала плечами. — Он был в коме, а потом Дух Драконов помогла разбудить его, и он оказался таким. Мы работаем над тем, чтобы он мог все время оставаться в теле.

— Ты встречала Дух Драконов? — на лице Питера смешались ужас и зависть. — Я слышал много историй. Какая она?

— Жуткая, — ответила я. — И пьяная.

— Звучит похоже, — сказал он. А потом посмотрел на моего папу. — И что ты от меня хочешь? Я рад тебя видеть, но обычно ты не заходишь просто на кофе посреди ночи. Я рад помочь, как смогу, но я еще не работал с призраком дракона.

— Нет-нет, — быстро сказала я. — Я тут не из-за него. Я пришла попросить помощи с Ником.

Теперь Питер растерялся.

— А что с мистером Косом? Я говорил с ним пару раз месяц назад, когда он искал тебя. Тогда он казался нормальным, хотя был сильно расстроен из-за тебя, конечно.

От слов о тревоге Ника я снова ощутила эгоистичное счастье. Но в этот раз я подавила безжалостно это чувство.

— Он был в порядке, — сказала я. — Но ввязался в беду из-за меня и получил проклятие. Я надеюсь, что ты поможешь его снять.

— Я буду рад попробовать, — сказал Питер. — Где он?

— Без сознания там, где мы не можем его достать, — ответила я с отчаянием. — Я понимаю, что звучит сложно, но я думала, если опишу тебе проклятие, мы поймем, что делать.

Это было не совсем правдой. Я ни о чем не думала. Я в панике побежала к Питеру, потому что Ник был в беде, и я не могла его спасти. Менее наблюдательному человеку этого хватило бы, но это был Питер.

— Насколько все плохо?

— Плохо, — тихо сказала я, сжимая кружку. — Он получил черную метку вокруг шеи, как петлю. Ник говорит, это отрежет ему голову, если он не будет слушаться того, кто поставил на него метку.

Питер поджал губы.

— У тебя есть фотография?

Не было, что было очень глупо. Как Питер мне поможет без Ника и фотографии?

— Все хорошо, — сказал он, когда я задрожала. — Ты можешь описать черные метки? Ты сказала, они на его шее. Это все заклинание?

Я закивала.

— Оно огромное. Тауматургическое, мелкими буквами. Я не смогла прочесть все, но я все равно ужасно расшифровываю уравнения заклинаний. Меня беспокоит то, что метки выжжены на его коже так, как я еще не видела. Выглядело как клеймо.

Питер помрачнел.

— Я боялся, что будет так, — он хмуро глядел на стол. — Невозможно сказать, не глядя на проклятие, но звучит так, словно Ник под Дамокловым Мечом.

— Ладно, — сказала я. — Что это? — вряд ли Ника прокляли известным историческим анекдотом из речей Цицерона.

Питер вздохнул.

— Одно из самых сильных проклятий. Оно появляется как черная метка на коже жертвы. Обычно вокруг шеи, хотя может быть на любой части тела. Проклятие можно менять по-всякому, но снова привязана к условиям договора. Если жертва выполняет условия, проклятие ничего не делает. Если нет, магия разрезает тело там, где оно находится.

— Его шею, — с дрожью закончила я. — Как нам его снять?

— В этом и проблема, — мрачно сказал Питер. — Никак. В отличие от других проклятий, Дамоклов меч принимают по своей воле. Жертва позволяет наложить на нее проклятие, иначе самая важная часть заклинания не сработает. К сожалению, разрешение означает, что Дамоклов меч впивается глубже других проклятий, даже в не-мага. Эта глубина делает проклятие нерушимым.

— Нерушимым, — с дрожью повторила я. — Мы не можем его снять?

— Если не хочешь порвать его душу в процессе, — Питер покачал головой. — Потому Дамоклов меч так популярен уже много лет. Это магический контракт. Как только обе стороны соглашаются на условия, магия закрепляет эти правила. Но это не все плохие новости! Несмотря на сложности, Дамоклов меч — все еще просто заклинание. Оно не умное или подстраивающееся. Заклинание делает то, что написано делать, и пока проклятие нельзя снять, его можно обойти. Если найти другой способ выполнить требования заклинания, черная метка должна сама исчезнуть. Нужно просто умно интерпретировать язык.

— Слушаться букв, а не духа?

— Именно, — Питер улыбнулся мне. — Когда я продавал проклятия, до того, как Пустой Ветер нашел меня, меня наняли наложить Дамоклов меч на парня, который был должен много денег. Я написал условия проклятия на шее жертвы, как мне и сказали, но заказчик не уточнил, что ему нужна оплата в долларах США. Проклятый нашел лазейку и заплатил ящиком долларов Фиджи — а один доллар США был тысячей долларов Фиджи на то время. Он оставил ящик на крыльце и ушел свободно. Я говорю о таком способе обойти проклятие. Дамоклов меч твердая линия в магии, не гибкая. Если найдешь умный способ выполнить правила, проклятие будет снято само.

Я выдохнула. Было больно слышать, что проклятие Ника не разбить, но я могла работать с этим. Я умела находить лазейки, когда ситуация казалась обреченной. Ник говорил, что магия отрубит ему голову, если он не явится на бой Геймскипера пять раз, но там не говорилось, что он должен сражаться. Может, ему нужно было просто прийти? Я не знала, без шеи Ника я не могла проверить, но я надеялась на лазейку. Я знала, что создать контракт без лазеек было очень сложно, и на шее Ника было не так много текста. Я справлюсь.

— Спасибо, — я сжала ладонь Питера. — Я не знаю, что делала бы без тебя.

— Я почти ничего не сделал, — смущенно сказал Питер. — Эту информацию можно было найти и без меня, но я рад, что помог, — он поднял голову. — Я все еще могу осмотреть его, если хочешь. Чтобы быть уверенными.

— Если я смогу поймать Ника, я его приведу, — пообещала я. — Но он сейчас недоступен.

— Во что он ввязался, если можно знать?

Я стиснула зубы. Было глупо хранить тайну, когда десятки тысяч людей на арене и, возможно, миллионы онлайн уже видели Ника в бою, но он стыдился. Я хотела, чтобы Питер считал Ника умным и рассудительным, каким он и был, а не монстром с арены. И хоть было бы проще, если бы я сказала ему, я покачала головой.

— Я приведу его, если смогу, — сказала я. — Но, даже если не удастся, думаю, я справлюсь, благодаря тебе. Дамоклов меч не снять, так что я вряд ли сделаю хуже.

— Вряд ли ты сделаешь хуже, — улыбнулся Питер. — Твоя магия отличается сильно от нашей прошлой встречи. В хорошем смысле, — он улыбнулся шире. — Доктор Ковальски творит чудеса, да?

— Да, — я допила кофе и встала. — Огромное спасибо, Питер. Ты спасаешь жизни.

— Это еще не доказано, — печально сказал он. А потом его улыбка вернулась. — Но я надеюсь, что это сработает. Я знаю его не так хорошо, как ты, но даже я видел, что Ник был не в себе после того, как ты пропала. Вы многое пережили, и… — он кивнул на тень моего отца. — Ты заслуживаешь перерыв.

— О, не говори. Если я смогу это все сделать, первым делом мы отправимся в отпуск.

— Ты его спасешь, — пообещал Питер. — Как я сказал Нику, когда он пришел ко мне в поисках тебя, никто не может считаться потерянным, когда другие так старательно его ищут.

— Мудрый совет жреца, — я рассмеялась. — Мне стоит записывать.

— Много лет практики, — ответил он спокойно. — Я могу чем-то еще помочь?

Я покачала головой и отодвинула пустую чашку.

— Ты уже дал больше, чем я могла попросить. Еще раз спасибо.

— Не за что, — Питер встал, чтобы проводить нас. — И удачи.

Я поблагодарила его несколько раз, пока мы выходили. Питер вытерпел это, но я видела, что ему было неловко, и я заставила себя замолчать и просто попрощаться, пообещав держать его в курсе, пока закрывала за нами калитку.

— Он был очень благочестивым, — сказал отец, когда мы пошли по тротуару. — Жрецы всегда жрецы. Только боги меняются.

— Он хороший человек и друг, — грозно сказала я. — Перестань.

Ён нахмурился.

— Я пытался похвалить его.

— Да, но можно говорить не таким высокомерным тоном в следующий раз… — я умолкла. Улица Питера была тихой и пустой, но мне вдруг показалось, что за нами следили. В этом городе всегда кто-то на тебя смотрел. Если не камера безопасности, то сама СЗД. Это было другим. На дороге никого не было, но я ощущала хищную злобу на коже, как зубы. Отец тоже уловил это, потому что застыл.

— Опал.

— Знаю, — прошептала я, быстро прошла по дороге к парку, откуда мы пришли. Наверное, было умнее побежать к Питеру, но я не знала, что это было, а Питер уже достаточно для меня сделал. Вести незнакомого врага в его милый домик было бы ужасной благодарностью за всю помощь, и я могла справиться тут сама. Я была временной жрицей СЗД. Я не буду бояться в своем городе.

— Наверное, просто крыса, — сказала я, мы прошли на траву, которая росла под кусочком открытого неба.

Мой папа покачал головой.

— Звучит намного больше.

Я фыркнула.

— Ты видел крысу в СЗД? Эти гады могут быть размером с доберманов.

— Не преувеличивай.

— Я отведу тебя в один из зоопарков Подземелья без лицензии, тогда и посмотрим, что преувеличивает, — ответила я, но я лишь отчасти спорила. Чувство слежки стало слабее на миг, когда мы перешли улицу, но вернулось еще сильнее. К счастью, мы почти были в безопасности. Парк был с игровой площадкой, и там был домик с пластмассовой дверью. Хоть она была размером для пятилетнего, вся в стикерах, она подойдет для моей цели. Я сошла с травы на опилки, чтобы сжать ручку двери, когда дракон появился передо мной.

Я хотела бы знать, как они это делали. Драконы не телепортировались, но по их поведению было сложно понять. Даже папа возникал неожиданно в коридорах, чуть не останавливая мне сердце каждый раз. Думаю, они просто были быстрее, чем люди, какими они притворялись, и они двигались не так, как мог воспринять мой мозг. Этот дракон таким трюком обладал.

Он не был таким высоким, как мой отец, но все еще возвышался на десять дюймов надо мной. Он был средним по стандартам дракона, интереснее были его глаза. Глаза всегда выдавали дракона, но у этого серебристо-серый цвет не вязался с кланами, которые я знала. Его человеческий облик выглядел как викинг с густыми рыжими волосами, пышной бородой и бледной кожей. Северный дракон? Я слышала, что у Северного Ледовитого океана правили Белая ведьма и ее сестры. Они не потерпели бы агрессивного мужчину на их земле, потому он и был тут. Или я могла ошибаться. Был лишь один способ узнать.

— Кто ты?

— Не тебе задавать эти вопросы, смертная, — оскалился дракон, грозно сделав шаг вперед. — Но я знаю, кто ты. Ты — мелочь Ёна из Кореи.

— Как ты смеешь? — зарычал отец, но я махнула рукой сквозь него. Дух Драконов сказала, что облик отца из дыма видимый для других драконов, но этот еще не заметил его. Я не знала, ошиблась Дух Драконов, или этот был идиотом, но я не хотела, чтобы удача оборвалась сейчас.

— Это я, — я пожала плечами, скрывая указывающий палец, я направила папу в тени под деревянной горкой. — Мелочь Ён Э к вашим услугам.

— Не надо быть милой, — прорычал дракон, хотя не так низко, чтобы я вздрогнула. Этот парень был слишком юным, чтобы источать угрозу хищника, которую отец источал как жар. Злоба была, но не больше, чем у обычного человека, который нападает ночью. Он был очень юным, выглядел на двадцать с хвостиком. Но он был опасен — все драконы были опасны — но когда ты имел дело с тысячелетними драконами, юнец был приятной переменой. — Все говорят, что Ён из Кореи мертв, — продолжил юный дракон, щуря серебряные глаза. — Но я чую его на тебе, — его ноздри дрожали, голодная улыбка появилась на его лице. — Скажи, где он, и, может, я оставлю тебя в живых.

Я скрестила руки на груди.

— Нет.

Дракон удивленно вздрогнул, и я закатила глаза.

— Такие слова сработали бы на обычном человеке, но если ты знаешь, кто я, должен знать, что меня растили в замке дракона. Я понимала с детства, что любой, кто говорит «Сделай то-то, и я дам тебе жить», не собирается оставлять тебя в живых. Если хочешь угрожать, постарайся лучше.

— Ладно, — прорычал дракон и поднял кулаки размером с мою голову. — Говори, где Ён, или я убью тебя на месте.

— Тогда следом умрешь ты, — предупредила я, вызывая всю свою браваду. — Это город Миротворца, и его первое правило — не убивать людей. Тебе не понравится то, что будет, если нарушить Указ Миротворца.

Этого хватило, чтобы дракон замер. Я смотрела на него, сжав кулаки, показывая, что я не боялась. Это была игра. Юный или нет, магический хищник угрожал мне, мог поджарить дыханием. Если бы отец не был тут, я дрожала бы, но он был. Ён из Кореи следил за мной из теней, и лучше меня съест случайный дракон на улице, чем папа назовет меня слабой.

— Я могу забрать тебя в Канаду, — сказал дракон, радостно приподняв кустистые брови. — Никому не будет дела, если я убью тебя там!

— Ты упускаешь одно, — сухо сказала я. — Не важно, где ты будешь угрожать убить меня, потому что я не знаю, где Ён. Я не видела его два месяца.

— Ложь! Тебя видели на нем, когда город проглотил его!

— Да, два месяца назад, как я и сказала, но это не значит, что я видела его после этого, — терпеливо объясняла я. — СЗД забрала его, потому что я просила ее спасти его жизнь, и я работала на нее после этого, чтобы отплатить долг. Сегодня первый выходной за восемь недель, и я даже не знаю, что творится в мире снаружи, как и о том, где папа, так что удачи, друг.

Краем глаза я заметила, что отец шагнул ближе, но не осмелилась смотреть на него или качать головой. Я врала сквозь зубы, добавляла правду так, чтобы ложь казалась правдоподобной. Но, хоть драконы не могли чуять ложь, они ощущали страх, и, хоть я старалась, мой страх стал пробиваться.

— Если ты не знаешь, где он, — дракон приблизился, — почему ты так боишься?

— Потому что ты угрожаешь меня убить, — ответила я, отступая на шаг. — Беспомощная смертная, помнишь?

Дракон покачал головой.

— Дракон Кореи не назвал бы трусиху своим ребенком, — он сделал еще шаг, сокращая расстояние. — Думаю, тебе нужно показать, что случается с лжецами, — он посмотрел на мои кулаки. — Миротворцу плевать, если я лишу тебя пары пальцев.

— А СЗД не будет плевать, — предупредила я, пятясь. — Ты пропустил новость, что я принадлежу духу города? Она ударит по крыше, если ты ранишь меня, и крыша ударит тебя.

— Возможно, — проворковал он. — Но СЗД не тут.

Я боялась, но не смогла упустить такой шанс посмеяться.

— Не тут? — я фыркнула. — А где мы, по-твоему? Это живой город. СЗД всюду, и она всегда смотрит, — я сделала большой шаг назад, чтобы нас разделяли несколько футов, подняла ладони перед собой, защищаясь. — Последний шанс поступить умно и уйти.

Он этого не сделал. Ясное дело. Драконы не считали, что люди могли им навредить, и я не выглядела как сильный охотник на драконов. Но я была шаманкой и жрицей СЗД. Если он думал, что я дам ему мучить меня ради информации, он ошибался и поймет это горьким образом.

Я заставила себя перестать дрожать и сосредоточиться. Дракон шагал ко мне по траве. Я была в пяти шагах от него, и он мог быстро меня схватить, учитывая скорость драконов. Но, хоть я не пробовала этот трюк раньше, я занималась схожим каждый день два месяца. Нужно было только представить, что я хотела, и упасть. Я сжала траву, словно веревку.

Или ручку двери.

В голове возникла картинка, и земля под ногами дракона открылась. Он рухнул во тьму. Через миг он вернулся из второй двери, которую я открыла на дне моста над нашими головами. Он рухнул с сотни футов на улицу за мной.

— Почему ты не сбросила его в пустоту? — зашипел отец, подбегая.

— Потому что это ее личное место, — ответила с шипением я. — Она злится, когда люди мусорят на улице! Вряд ли она будет рада, если я сброшу дракона в ее личное место!

Я надеялась, что падения с сотни футов хватит, чтобы вырубить его. Но, хоть юные драконы были слабее старых, они все еще были крепкими. У этого голова была плотнее обычного, потому что он уже поднимался на ноги. Он даже не истекал кровью, когда повернулся ко мне, скаля зубы, которые вдруг стали большими для его человеческого лица.

— Я тебя убью!

Я с воплем схватила столько магии, сколько могла. Горсть размером с арбуз-победитель ярмарки я сжала в комок и бросила в его грудь. Залп заставил дракона пошатнуться, но удар был неуправляемым и мягким. Следующая попытка была лучше, оттолкнула его на несколько футов, но этого все еще было мало.

— Ты не сможешь продолжать так вечно! — дразнил он, улыбаясь, уклоняясь от моего следующего удара. — Забавно. Смертный Белой Змеи говорил, что ты — ужасный маг. Похоже, и это было ложью.

— Не стоит слушать никого, связанного с Белой Змеей, — я сформировала копье из магии в этот раз и бросила в него. Удар был красивым, попал по груди дракона. Он уже привык к моей магии, потому что встал, стоило сбить его. Он стряхнул грязь с ладоней, словно это было весельем.