Драконы ночной смены

— Рад послушаться, — сказал отец с голодной улыбкой.

Дух во мне не была рада его энтузиазму, но и не спорила. Когда доктор Ковальски посмотрела на меня, я подняла руки.

— Можно мне минутку? Мне нужно кое-кому позвонить, пока я не пропала снова.

Отец приподнял бровь с подозрением, но доктор Ковальски просто улыбнулась.

— Не спеши, — сказала она и повела моего папу к кухне. — Но и не задерживайся дольше пяти минут. У нас много дел.

Я отсалютовала ей, и наставница увела папу, оставив меня в темном саду для разговора с человеком, который был вовлечен в этот кошмар сильнее нас.

* * *

Шок, Ник не был рад, узнав, что его ждет бой с Белой Змеей.

— Издеваешься? — его потрясенный голос был слабым и хриплым от боли. — Это их суперсекретный гость? Дракон?

— Хуже того, — предупредила я. — Геймскипер не человек. Он — дух.

Я сделала паузу, чтобы это взорвалось, но Ник только вздохнул.

— Ага, знаю.

— Знаешь? Откуда?

— Я не знал, что он был именно духом, — сказал Ник. — Но знал, что что-то в нем было. Я знал его с восьми лет, и он не постарел ни на день. А еще он никогда не покидает свой кабинет, где даже нет туалета. Я просто сложил дважды два.

Я раздраженно закрыла глаза.

— Ты мог бы предупредить меня.

— Я предупреждал, — недовольно сказал Ник. — Я говорил много раз, что Геймскипер опасен и силен, и не стоит к нему приближаться. Какое еще предупреждение нужно?

Я вздохнула.

— И разве ты не работаешь на СЗД? Она должна знать обо всех духах на своей территории.

— И я так думала, — я потерла лицо. — Но это не важно. Мы знаем теперь, какой он, и у нас с папой есть план.

— То, что твой папа вовлечен, меня и беспокоит, — сказал Ник. — Но продолжай.

Я улыбнулась и махнула пальцем по экрану, открывая календарь арены, который Сибил заботливо загрузила для меня заранее.

— Официального объявления еще не было, но если Геймскипер не передумает, в следующую субботу ты будешь биться с Белой Змеей. Сегодня ничего нет, потому что это воскресенье, но на другие ночи на неделе расписание уже есть. Они уже рекламируют большое раскрытие во время события «Безумный собачий бой» в среду, наверное, тогда мир узнает о Злом Псе против Дракона.

— Наверное, — сказал Ник. — Полагаю, у тебя есть план, как остановить это?

Я покачала головой.

— Наоборот. Я хочу, чтобы все-е-е-е услышали об этом, и я хочу, чтобы ты помог.

— Что?

— Послушай, — попросила я. — Я знаю, что ты ненавидишь арену, но мне нужно, чтобы ты поиграл в знаменитого бойца следующие несколько дней. Дай интервью, сходи на разговорные шоу, вспыли и ударь фаната, что угодно, чтобы убедиться, что как можно больше человек будет смотреть твой бой в субботу. И перед тем, как ты должен будешь выйти биться, мы с папой проберемся и освободим Белую Змею. Нет дракона, нет боя с драконом! Все это будет катастрофой, и мы будем делать это в последний миг, так что Геймскипер не сможет ничего поменять. Это будет хорошо для тебя, ведь проклятие на твоей шее заставляет тебя прийти на бой. Там не говорится, что у тебя должен быть противник.

— Это безумие.

— Нет, это наша лазейка, — гордо сказала я. — Если мы все сделаем вовремя, ты сможешь выйти и сразу же победить, ведь враг убежал. Как только это произойдет, требование пятого боя будет завершено, проклятие пропадет с твоей шеи — бум, и ты свободен!

Эту часть плана я не поведала другим, потому что она их не касалась. Это было между мной и Ником, часть отплаты за все, что он сделал для меня. Но, хоть я услышала, как он в восторге затаил дыхание, его голос был все равно встревоженным.

— Уверена, что вы сможете забрать Белую Змею? Я не сомневаюсь в твоих способностях пробиваться, но арена тянется глубже, чем ты думаешь, и охрана внизу серьезная.

— Мне не нужно вытаскивать ее, — уверенно сказала я. — Она дракон! Геймскипер смог ее поймать, только потому что СЗД сбросила ее в реку. Но она должна была уже оправиться, так что нам нужно открыть дверь, и она пробьет себе путь на свободу. Это идеально.

— Это рискованно, — сказал Ник и вздохнул. — Типичный план Опал.

Я пожала плечами.

— Без риска нет награды.

— Понимаю, — сказал он. — Но ты вряд ли понимаешь, как много просишь. Геймскипер просил меня устроить PR с первого боя для него, но кроме фотографий я всегда избегал этого, как чумы. Я годами старался жить тихо после того, как ушел, и это Геймскипер активно скрывал мое участие, потому что был опозорен моим побегом. Теперь миллионы смотрят его бои по всему миру. Я знаю, ты просишь это для плана, но это не мелочь. Если я дам Геймскиперу превратить меня в звезду арены, как он всегда хотел, я не смогу больше жить спокойно. Идиоты будут преследовать меня, чтобы «сразиться с чемпионом» до конца жизни.

Когда он так говорил, я понимала, почему он не хотел это делать. Помимо паранойи, Ник был очень замкнутым. И его лицо по всему Подземелью с прозвищем, которое он ненавидел, уже причиняло боль, а тут я говорила ему сделать все хуже. Я просила многого, но не собиралась отступать.

— Это будет того стоить, — пообещала я. — Я делаю это не только ради твоего спасения. Если все получится, Геймскипер будет ощущать этот удар годами, а то и вечно. Это наш шанс одолеть его, и шансы будут лучше, если ты поможешь.

— Было бы приятно хоть раз дать отпор, — признал Ник. — За жизнь кошмара.

— Он всем сделал плохо. Потому так важно не ошибиться. Геймскипер почти не оставил лазеек. Если мы не справимся, другого шанса может не быть. А тебя съест дракон.

— С этим сложно спорить, — он вздохнул. — Хорошо. Если нужно подогреть интерес, я это сделаю. Но если мы сделаем все это, и я выживу, тебе придется помочь мне скрыться. Ты не знаешь, какое безумие привлекает боец с арены. Мне придется провести весь следующий год в своей квартире.

— Я точно помогу тебя спрятать, — пообещала я. — И отдых пойдет тебе на пользу.

Он фыркнул. Но, пока Ник изображал спокойствие, я слышала страх, который он отчаянно пытался подавить, с каждым вдохом.

— Думаешь, это сработает? — прошептал он.

Я хотела сказать ему, что сработает. Все будет хорошо! Но Ник заслуживал лучшего от меня. И он знал, когда я врала. Но, когда я открыла рот, чтобы объяснить план и весь риск, Ник прервал меня.

— Знаешь, что? Не надо. Я не хочу знать шансы. Ты уже сказала, что мне нужно сделать, и я буду стараться, а за исход буду переживать позже. Я был идиотом, который запаниковал и вернулся под каблук кровавого бога. Не могу жаловаться, что снова застрял в безумии.

— Ты не был идиотом, — с пылом сказала я. — Это я была такой. Это случилось, потому что я спешила так, что не обдумала все. Я скрывала тайны, дала тебе подумать о худшем, и все из-за этого скатилось к кошмару. Но это не повторится. Если мы выживем, клянусь, я буду лучшей напарницей для тебя.

— Ты уже такая, — сказал он так тепло, что я слышала улыбку в его голосе. Я улыбнулась, а потом услышала вопль на фоне. — Блин. Мне нужно идти. Я выполню свою роль.

— Я буду держать тебя в курсе, — пообещала я.

— Не надо, — сдавленно приказал он. — Если я буду звездой арены, то я сильнее погружусь в мир Геймскипера. Чем меньше я знаю о твоих планах, тем меньше мне нужно скрывать. Я верю, что ты постараешься. Если это сработает, увидимся на другой стороне.

— Скоро увидимся, — прошептала я, сжимая телефон, но связь уже утихла. Я выждала еще миг из упрямства, но опустила руку и смотрела на золотое сияние огней города на низких ночных облаках, пока доктор Ковальски не увела меня работать.

Глава 12

Я думала, доктор Ковальски и СЗД заставляли меня тяжело трудиться до этого, но те два месяца были отпуском, по сравнению со следующими пятью днями. Мы тренировались каждый час, включая время обеда и ужина, и так я научилась двигать магию и есть одновременно. Я работала, пока все внутри не ощущалось как желе, передавала огромные порции магии от СЗД папе, а еще овощам, кругам и разным заряженным магией зонам СЗД.

Порой доктор Ковальски и город по очереди бросали мне горсти силы, чтобы проверить, поймаю ли я. Если я ловила, они заставляли меня держать магию, пока я не буду близка к тому, чтобы лопнуть. В другие разы они заставляли меня передавать силу так быстро, что я ощущала себя проводом. Порой я даже не знала, что делала. Я просто следовала указаниям и старалась не погибнуть, пока порция магии становилась все больше.

Если бы я не трудилась два месяца до этого, это сломало бы меня. В отличие ото всех, с кем я работала, я была человеком. Меня подгоняла только мотивация. Редко в жизни у тебя был открытый путь к тому, чего ты хотел, а я очень хотела одолеть Геймскипера. Если для этого нужно было двигать колоссальное количество магии, не разбиваясь, я стану неразрушимым проводом из человека.

Я просто надеялась, что этого хватит. В отличие от того, чему учили детей по телевизору, старания не всегда гарантировали успех, и Геймскипер был не единственным моим врагом. Он пировал магией толпы, но Коффман сделал это возможным. Когда я столкнулась с его магией в Узлах, я победила его с помощью безумства, чуть не умерла. Я не могла в этот раз быть такой неудачливой. Ник рассчитывал на меня. СЗД рассчитывала на меня. Я рассчитывала на себя.

Впервые в жизни казалось, что я делала что-то важное, что изменит мир. Я ощущала себя сильной, будто я управляла своей судьбой. Это ощущение кружило голову той, кто всегда жил в чьей-то тени. Я все еще не знала, получится ли, но я была уверена, что, если провалюсь в субботу, дело будет не в нехватке усилий.

Помогало то, что не только я трудилась. СЗД и доктор Ковальски были со мной, но потрясал мой папа. Он был рад, что я тренировалась передавать магию ему. Учитывая размеры силы, которую я двигала, можно было подумать, что я наполнила его в первые пару дней. Но хоть я и передавала ему магию СЗД так быстро, как только могла, восстановить Великого Ёна ощущалось как наполнять Великие Озера шлангом.

Глядя, как вся та сила пропадает в пустоте, я впервые поняла разницу между людьми и всем остальным. Я знала, что отец был сильным драконом, но не могла понять, сколько он потерял, пока не попыталась заместить это. Я не могла поверить, что он дал мне сжечь всю эту магию глупым трюком с рынком золота. И я стала переживать, что не смогу вернуть его огонь таким, какой он был. Я была слишком маленькой, а он копил огонь две тысячи лет, еще и съел огонь отца. Я могла лишь сказать, что он не собирался угасать в ближайшее время.

Но, пока я страдала из-за жестокой реальности ситуации, папа был энергичнее, чем когда-либо. Он не только оставался рядом, даже если не был нужен для тренировки, но и нашел время, чтобы проверить Белую Змею на дне арены в короткие периоды, когда мне давали поспать. Благодаря его телу из дыма, он смог пройти мимо стражей, камер и сквозь стены незаметно. С чарами было сложнее, но он справился.

Он не смог миновать только барьер вокруг самой Белой Змеи. Я думала, что это было логично — чары от драконов, которые не могли остановить дракона, были бы бесполезны — но его это сильно беспокоило. Настолько, что в пятницу утром он попросил СЗД дать мне полчаса на отдых, чтобы мы обсудили это.

— В этом нет смысла, — сказал он, когда я рухнула на пол в гостиной доктора Ковальски.

— В чем нет смысла? — я тяжело дышала, не было сил даже поднять голову. — Чары останавливают драконов. Хоть ты был из дыма, ты все еще дракон. Как по мне, все очевидно.

— Я не об этом, — рявкнул отец, сел рядом со мной, сдвинув темные брови так сильно, что они сделали V на его лице. — Я о Белой Змее. Она точно знает, что я был там. Даже если барьер мешал видеть, улавливать звуки и запахи, я знаю, что она может меня ощущать, но она не реагирует.

Я пожала плечами.

— Может, ей дали вещества. Если бы я держала дракона в плену, я накачала бы его хорошенько.

— Она не под веществами, — уверенно сказал Ён. — Только дюжина веществ на этой планете могут повлиять на дракона. Я научился определять их все по вкусу, запаху и симптомам, потому что иначе тебя могут отравить, но я ничего не уловил.

— Может, СЗД ударила ее сильнее, чем мы думали, — предположила я. — Или она уловила тебя и знает, что нельзя давать понять, что она тебя заметила. Она же трусливая.

— Последнее вероятнее всего из того, что ты перечислила, — он провел ладонями по длинным волосам, вздыхая. — Но это раздражает. Я надеялся поговорить с ней, ведь у нас не будет времени на это при освобождении, но я не смог даже привлечь ее внимание. Я думал, что тюрьма подавляла ее восприятие, но она видела и говорила со стражами, которые пришли покормить ее, — он прищурился. — Она что-то затевает.

Я рассмеялась.

— Ясное дело. Она — дракон в клетке! Если бы она не тратила каждый миг на планы побега и мести, я подумала бы, что она мертва.

Для меня это было очевидно, но папа качал головой.

— Это ощущается неправильно, — буркнул он. — Я не был близок с сестрой, но все же знал ее всю жизнь. Обычно она ведет себя не так. Мне это не нравится.

Я вздохнула. Я была так занята тренировками, чтобы точно разбить магию Геймскипера, что не могла думать обо всех шагах до этого. Если план сработает, и мы доберемся до Белой Змеи незаметно для Геймскипера, я была уверена, что пробью чары, которыми Коффман сдерживал ее. После этого свобода должна была увлечь ее, но с драконами никогда не было так просто.

— Мы разберемся, — я закрыла утомленные глаза. — Белая Змея точно не откажется от освобождения из тюрьмы без шантажа. Я переживаю за то, как не дать ей съесть нас, как только она выберется.

— Она нас не съест, — уверенно сказал Ён. — Даже в таком состоянии я могу бороться, и если стражи будут придерживаться того же четкого графина, как со всеми сражениями на арене, мы выпустим ее за минуты до того, как они придут забирать ее для боя. Она слишком эгоистична, чтобы тратить это ценное время на бой с нами вместо спасения своей шкуры. Если мы дадим ей шанс, она убежит. Она всегда так делает.

Пожалуй, это успокаивало. Честно говоря, я была рада, что папа переживал из-за этого, потому что у меня не было на это сил. Нужно было многое сделать, и многое могло пойти не так. Было хорошо, что дракон помогал мне следить за всем. Точнее, хорошо было, что я могла доверять отцу. Чудо, которое я не успела еще оценить.

— Спасибо.

Отец нахмурился.

— За что?

— За все, — я заставила себя открыть глаза. — Ты остался. Помогаешь. Трудишься. Это не твой бой и не твой город, и у тебя хватает своих проблем. Я не винила бы тебя, если бы ты вернулся в Корею, как только твоя магия стабилизировалась, но ты еще тут, трудишься, как все, и я благодарна за это, — я улыбнулась ему. — Спасибо, что ты со мной, папа.

Ён уставился на меня с возмущением на идеальном лице. Не такого я ожидала.

— Ты такого низкого мнения обо мне?

— Что? — завопила я, приподнимаясь. — Нет! Я пыталась сделать тебе комплимент!

— Опал, — сказал он строжайшим тоном. — Я — твой отец. С того дня, как я назвал тебя «дочерью», я принял священное обязательство защищать твою жизнь и твое счастье. Я не всегда понимаю, почему ты принимаешь решения, но я никогда не дам тебе бороться с ними одной, ведь ты — мое дитя. Моя дочь, моя радость и мое сокровище, навсегда, — он хмуро посмотрел на меня. — Ты должна была уже понять.

Я понимала. Он сказал это таким строгим голосом, что было бы просто упустить, но я заметила. Мне было плевать, что он снова говорил старые властные слова, ведь я понимала, что отец больше не пытался управлять или владеть мной. Он пытался сказать, какой ценной я была для него. Какой важной. Впервые за двадцать лет я ощущала, что мы говорили на одном языке, и это ощущалось как возвращение домой.

— И я тебя люблю, — прошептала я на корейском, прислоняя голову к его плечу. — Спасибо.

— Не благодари кого-то за выполнение долга, — упрекнул он, но без резкости в голосе. Ён звучал так радостно, как только мог дракон, и мне было так хорошо, что захотелось поддразнить его.

— Ты делаешь это не бесплатно. Сколько магии СЗД я уже тебе передала?

— Дополнительная выгода — это хорошо, — признал он, глядя на свои ладони, которые уже не выглядели как скелет. — Но я помог бы тебе и без этого. С того момента, как твоя мама дала тебя мне, ты стала моим величайшим сокровищем. Каким драконом я был бы, если бы не защищал это до смерти?

Мы зашли далеко, раз я даже не разозлилась на это.

— Я рада, что тебе лучше, и что я не убила тебе теми рынками, — сказала я. — Если мы переживем дело с Геймскипером, ты сможешь вернуться домой.

Я думала, он обрадуется. Папа любил Корею больше всего, но, как только я сказала о доме, улыбка пропала с его лица.

— Нет, — он покачал головой. — Пока я не стану сильнее.

— Это будет не скоро, — предупредила я. — Я передавала тебе магию днями, и это едва ли капля в море. Мы не вернем тебе прежнюю силу в ближайшее время, а другие драконы уже делят Корею между собой, и мы вот-вот освободим Белую Змею. То, что мы уверены, что она убежит, а не станет в этот раз тебя убивать, не означает, что она не вернется за этим позже. Она будет говорить, и весь мир узнает, что ты жив, и это не сплетни.

— Я в курсе ситуации, но я не вернусь домой, пока не смогу защищать его. Если я прибуду в Корею сейчас, я только позову войну к нашим берегам. Если я останусь тут, любой бой будет на земле Миротворца. Это плохо, но лучше рисковать гневом Дракона Детройта, чем жизнями моих людей. Чем дальше я оттуда, тем им безопаснее. Я могу сделать для них только это, пока я слаб.

Для гордого дракона в этом мог быть смысл, но…

— Ты можешь хоть позвонить маме? Не нужно говорить ей, где ты, но ты хотя бы позвони и дай ей знать, что ты не мертв. Это важно. Поверь, я знаю по своему опыту.

— Уверен, что ты знаешь, но твоя мама — последняя, кому я стал бы звонить.

— Почему? — гневно спросила я. — Разве она не твоя Первая Смертная?

— Потому я и не могу звонить ей. Я — ее дракон. Она посвятила мне жизнь. Я сильнее, чем был, но не могу предстать перед ней таким. Слабым и зависимым, — он поежился. — Уж лучше быть съеденным Белой Змеей.

Я закатила глаза так, что стало больно. Я считала маму безумной, но увидела, что и папа был не лучше. Он лучше рискнет быть съеденным, чем потеряет восторг супруги. Это было бы мило, если бы не было так неправильно.

— Пап, — я раздраженно фыркнула. — Мама любит тебя с верностью культа. Ты мог бы стать черепахой, и она все равно ворковала бы с тобой и кормила бы тебя салатом с руки до конца жизни. Ей плевать на твой огонь.

— Но мне важно уберечь ее, — упрямо ответил Ён. — Смертные хрупкие, и моя симпатия к твоей матери известна. Она уже как с мишенью на спине, даже без моего слабого присутствия.

В этом была доля правды, но звучало все еще как оправдание. Чем больше времени я проводила с отцом, как взрослая, а не ребенок, тем больше я понимала, что, хоть Ён из Кореи был не обычным драконом, он все еще обладал идиотской гордостью дракона. Но, хоть я хотела сказать ему, что он глупо считал, что мама не умирала от беспокойства за него, в каком бы состоянии он ни был — или что она не страдала от разлуки с ним — это было не важно. Никто на планете не был так сосредоточен на чем-то, как моя мать на своем драконе. Позвонит он или нет, она найдет его. Мы были снаружи на прошлой неделе, так что она уже могла быть близко. Она найдет его, и они разберутся. А пока что у нас были проблемы серьезнее.

— Мне нужно тренироваться, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Можно оставить Белую Змею и остальные дела драконов тебе?

— Конечно, — Ён поднялся намного изящнее. — Я не предложил бы освободить ее, если бы не думал, что справлюсь. Оставь мне проблему с моей трусливой сестрой, и когда это закончится, и СЗД будет у нас в долгу, мы поговорим об ускорении моего восстановления.

Я впервые слышала о долге, но стоило ожидать, что он придумает что-то такое. Драконы не делали ничего бесплатно, и, если честно, вряд ли СЗД была против. Она была городом, где ничего не давали бесплатно. Если папа требовал платы за его роль в нашей операции, она придумает контракт и начнет переговоры.

Я не знала, как оказалась в жизни, где города вели переговоры с драконами насчет оплаты за работу по убийство бога, и это считалось нормальным, но так все сложилось. Чудеса не прекращались.

Качая головой от странности всего этого, я прошла в сад, где доктор Ковальски, конечно, уже ждала меня с новым упражнением.

* * *

Чтобы тренировки не были напрасными, и я не была слишком утомленной, чтобы применить их, мне дали днем в субботу поспать и подготовиться. Так было задумано, но почти все это время я пролежала в кровати, проверяя, что делал Ник.

Он держал слово, не связывался со мной после звонка в воскресенье, что было хорошо для миссии, но плохо для меня. Неделя была очень тяжелой, и я ужасно скучала по нему. Я отдала бы почку, чтобы проехать по городу с ним в его машине, открыв окна и переживая только из-за сокровищ, которые мы найдем в следующей квартире. Мы не вели бы себя так беспечно, но ностальгия была приятной, особенно в свете того, что я видела теперь.

Ник трудился на этой неделе не меньше меня. Поиск в интернете выдал кучу роликов, интервью и фотосессию, которая мне понравилась бы, если бы они не заставили Ника выглядеть как псих. Были и фотографии Белой Змеи. Большая часть была сделана нечетко дрожащими руками с того раза, как она гналась за мной и папой над рекой, и там она выглядела жутко. Я почти забыла, какой большой она была, что было безумием, ведь те челюсти размером с грузовик чуть не съели меня, но было сложно удержать в разуме правильный масштаб такого большого тела.

Я не могла спорить, Геймскипер знал, как поднять шум. Ему почти не нужно было платить за рекламу. Бой Ника обсуждался на всех каналах. Даже серьезные международные новостные организации, которые обычно не рассказывали о боях на арене, не переставали говорить о парне, который собирался биться с драконом насмерть в прямом эфире. Добавьте возмущения Миротворца и обещания расследовать, и получится драма, которую обожали репортеры.

Буря была такой большой, что я удивлялась, как СЗД оставалась со мной во время всего обучения. Я знала, что она могла быть во многих местах сразу, так что не поразилась, когда увидела ее на видео, но некоторые интервью выглядели тяжело. Миротворец точно пытал ее за кадром, но кроме того, что порой она выглядела рассеянно, она не вызывала у меня ощущений, что я не была центром ее внимания.

Я не знала, было это из-за того, что она хорошо умела делать много вещей сразу, или она сосредоточилась на мне, а остальное воспринимала мельком, но я ценила ее верность. Она не могла пойти телесно со мной на арену, но никто не мог сказать, что она не выполнила свою роль. Даже лежа в кровати, я ощущала ее магию, гудящую в связи между нами, готовую к тому, чтобы я использовала ее в любой момент.

Я надеялась, что смогу. Все было накручено так, что бой Ника станет событием века, и мы помогли этому произойти. Если мы не разобьем Геймскипера этой ночью, мы подарим ему так много сил, что я не смогу с собой жить после этого.

— Все будет хорошо, — убеждала меня Сибил. — Помни о позитиве! И через полчаса зазвонит будильник.

— Пора собираться, — сказала я хмурому Нику в ленте новостей. — Держись. Все почти закончилось.

Это касалось и меня. Может, зря я не поспала, потому что все тело болело, когда я подняла его с кровати и засунула в чистую одежду. Темную, потому что первая часть плана включала проникновение, и хоть я не была ниндзя, даже я знала, что мои любимые неоновые цвета не подойдут.

Когда я надела свои самые темные джинсы, старые сапоги Уборщика высотой по колено и дешевую футболку с длинными рукавами из торгового автомата, которую я купила папе — которая не была создана для того, чтобы ее надели дважды, но у меня был только такой черный верх — я вытащила пончо из шкафа и накинула на плечи. Бедное пончо было потрепанным, но защитные чары еще работали, и если мне когда и нужно было закрыться от выстрела, так это сегодня. Я убирала последние вещи в сумку, когда папа постучал в дверь.

Он уже не спал там, и я переехала в свою спальню, где уже было хорошо и без крови стараниями СЗД. Так он оказался на диване, но он почти не нуждался во сне, а я платила за квартиру, так что я не ощущала за это стыда. Он не жаловался, и он стучал перед тем, как входить, что было большим прогрессом. Когда я открыла дверь, чтобы сказать ему, что была готова идти, при виде него у меня пропал дара речи.

— Что на тебе такое?

Я была наряжена для вторжения, а папа выглядел так, словно собрался на официальный ужин. Он не только был в костюме, который мы купили для похода к Геймскиперу, он как-то смог добыть новый галстук, новые туфли и серебряные запонки, они не были уместными там, куда мы шли.

— Мы идем не на вечеринку, пап, — сказала я, глядя на него с потрясением. — Где ты это взял?

— Тут и там, — загадочно ответил он, стряхивая несуществующую пылинку с плеча. — Это не броня, но так я ощущаю себя увереннее.

Он выглядел в этом как старый Ён. Даже с собранными длинными волосами — единственное, что показывало, что он собрался проникнуть на территорию врага — папа выглядел ближе всего к тому, каким он был до начала всего этого ужаса. Наверное, это пригодится в разговоре с Белой Змеей, но добраться до нее было другим делом.

— Ладно, Джеймс Бонд, — буркнула я, убирая последние вещи в сумку на плече. — Я просто надеюсь, что ты сможешь бежать в этих туфлях, или ночь будет очень короткой.

Отец пожал плечами.

— Если нам придется бежать, то мы провалились.

Это было правдой. Поддержка не ждала нас этой ночью. Ник был занят. И арена была землей Геймскипера, что означало, что СЗД не придет на помощь в этот раз. Если нас поймают, мы будем одни, и хоть папа выглядел лучше, мне не нравилось, какими были наши шансы против Геймскипера и его наемников.

— Думаю, тогда лучше убедиться, чтобы нас не поймали, — я еще раз проверила, все ли взяла. Когда я убедилась, что все, я повесила сумку на плечо под пончо, опустила очки на глаза. — Сибил?

— Я готова, — сказала ИИ в моем наушнике.

«И я, — шепнула СЗД в моей голове. — Я буду с тобой весь путь. Ты не одна».

Я не была нынче одна, но я приняла ее слова утешения.

— СЗД не публикует карты Рентфри, потому что район сильно меняется, — продолжила Сибил, не замечая другие разговоры в моей голове. — Но у меня есть приложение, проверяющее форумы города на новые карты, думаю, лучше всего начинать тут, — она показала карту канализации с большой красной стрелкой на центральной развилке. — Это должно привести вас как можно ближе к месту, где твой папа нашел камеру Белой Змеи.

Не я просила об этом, так что я показала карту на телефоне отцу.

— Выглядит неплохо, — кивнул он. — Они держат ее на глубине, так что, чем дальше вниз мы начнем, тем лучше.

— Звучит как план, — я вышла в гостиную с ним, чтобы использовать дверь своей спальни. — Готов?

Как только он кивнул, я сжала ручку и повернула ее с силой, глядя на карту, которую Сибил проецировала в мою дополненную реальность, пока линии не запомнились. Такого я еще не просила от моих способностей путешествовать по городу. Как всегда, магия работала хорошо, и через миг мы вышли из моей квартиры в вонючий туннель в кромешной тьме с шестидюймовым слоем слизи и воды на дне.

— Фу, — сказала я, поднимая высоко сапоги, чтобы выбраться из грязи. — Обязательно было выбирать канализацию?

— Тут можно было стоять, — виновато сказала Сибил. — Или ты предпочла бы электрическую шахту в два квадратных фута?

Я поежилась и включила фонарики на очках. Со светом не стало лучше, ведь теперь я видела тысячи насекомых на стенах трубы, а не только слышала их, но если меня ждало наступить на что-то гадкое, то лучше знать об этом заранее.

— Мило, — сказал отец, ловко прыгая над отвратительной водой, его ноги уперлись в стены трубы, но тут же стали скользить, его туфли не могли удержаться на слизи.

— Я предупреждала не надевать их, — сказала я, пока он возился, и повернулась к карте. — Куда мы идем?

— Вперед, — ответила Сибил, отметила мерцающую иконку на зеленую стену из бетона впереди нас. — Не знаю, как вы пройдете, но тут кончается СЗД и начинается подземный комплекс арены.

«Невероятно, — прошептала СЗД. — Он прогонят меня, но пользуется моей канализацией! Наглость».

Несколько труб тянулось из стены впереди нас, каждая сбрасывала нечистоты в канал, по которому мы шли.

— Тебе стоит заткнуть их, — предложила я. — Добавить хаоса.

Злой смех наполнил мою голову.

«У тебя лучшие идеи», — сказала СЗД, трубы перед нами стали извиваться, как змеи. Через миг они смялись, посылая волну нечистот туда, откуда она прибыла.

— Мило, — я улыбнулась. — Если из туалета польются отходы, такое не проигнорируешь. Это должно хоть кого-то отвлечь. Кстати об отвлечении, ты все сделала?

Пару дней назад, когда мы продумывали детали этой ночи, одной из проблем было то, что я не знала, как обойти способность Геймскипера ощущать СЗД — или того, кто нес СЗД — на своей территории. Было сложно пробраться, если хозяин места тебя ощущал. СЗД сказала, что справится с этим, но я была слишком занята, чтобы запомнить все. Теперь я жалела об этом.

«Расслабься. Я все сделала, — убедила меня город. — Я вызвала жрецов со всего города помочь нам. Они входят сейчас на арену с толпой».

Я моргнула.

— Геймскипер впускает их?

«Конечно, — сказала она. — Они платят».

Мой шок, видимо, был громким и ясным, потому что она поспешила объяснить:

«Не я одна слушаюсь своей земли. Геймскипер — бог арены. Против его природы прогонять кого-то, особенно в такую ночь. Я заплатила долларами за те билеты, и мои деньги хорошие, как у всех. Он знает, что они шпионы, но он не может отрицать меня, как я не могу отрицать его. Его арена наполнена людьми. Я буду в головах своих жрецов больше, чем в твоей, чтобы запутать, и пока ты не сделаешь что-то заметное, он не должен отследить тебя».

Это были отличные новости!

— Это означает, что у нас есть поддержка, если все пойдет плохо?

«Эм… нет, — сказала СЗД. — Другие мои жрецы плохи в бою».

Из других ее жрецов я встречала только доктора Ковальски и Безымянного из Блуждающего собора, и оба были со странностями. Может, где-то в городе у нее были нормальные люди, хотя «нормальный» не сочеталось с СЗД.

«Они нормальные для меня, — буркнула богиня. — Я — не бог войны! Люди, которые посвящают себя живому городу, не из тех, кто сразу идет в бой. И не особо любят выходить наружу. Но они стараются ради меня этой ночью, давай уважать их усилия».

Эй, если они были готовы рисковать с Геймскипером, помогая нам, они были классными.

«Они классные! — согласилась СЗД. — У меня в жрецах финансовый маг, заклинатель крыс, управляющий крысами в моем городе, доктор, который помогает людям в переулках за монетку, и… все».

Мои глаза расширились.

— Всего три человека?

«Сжалься, я — юная богиня! Я в процессе сбора жрецов, но троих хватит, чтобы отвлечь Геймскипера от тебя. Поверь, мои люди очень отвлекающие».

Должно подойти. У меня были свои проблемы, начиная с того, как нам пролезть внутрь. Кроме труб, торчащих внизу, стена перед нами казалась из литого бетона. Войти будет непросто.

— Ты можешь открыть дверь для нас?

«Нет, — сказала СЗД. — Трубы были за границей, но стена — его территория. Я не могу ее двигать».

— Я могу, — сказал отец, когда я объяснила ему ситуацию. — Отойди.

Места было не так много в узком туннеле, но я попятилась, как могла, подняла капюшон пончо, чтобы скрыть лицо, насколько это было возможно.

— Чисто!

Слово вылетело из моего рта, и отец ударил по стене в четырех местах. Я не смогла уследить за ударами, но когда он закончил, в бетоне появилась аккуратная прямоугольная трещина. Еще удар ногой, и открылась дыра размером с Ёна.

— Мило, — одобрительно сказала я, улыбаясь обломкам толстого бетона. — Ты точно чувствуешь себя лучше!

— Не намного, — он тряхнул правой рукой, на костяшках появились синяки. — Это должно быть проще.

Закатив глаза от глупых стандартов драконов, я прошла в дыру, которую он сделал, в кладовую, полную пыльных ящиков и стопок пластиковых сидений со стадиона. Ничто не выглядело опасным. И на стенах не было камер, что было еще лучше. Было темно, но это меня устраивало. В темные комнаты никто не заглядывал, и у меня было решение.

— Ладно, — я выключила фонарик и активировала ночное зрение. — Куда дальше?

Отец нахмурился в темноте, крутя головой.

— Вернуть свет?

— Нет, — раздраженно сказал он. — Мое ночное зрение хорошее, как и было. Я просто озираюсь. Когда я проверял это место раньше, я проходил в дверь, а не через стену.

Логично. Пока он озирался, я проверила новости. Я не была глупой и не лезла к интернету арены, приходилось использовать сеть СЗД, которая — сюрприз — тут была с ужасно медленной скоростью. Мне пришлось выключить картинки, но я прочла, что арена уже наполнилась людьми. Отмечали, что толпа была огромной, хотя меньшего я и не ожидала после такого внимания прессы.

«Там куча людей, — подтвердила СЗД. — Весь Рентфри переполнен. В основном, прибывшие из других городов, но и местных хватает, — я ощутила, как она нахмурилась. — Я не знаю, как они поместятся».

— Не наша проблема, — сказала я, картинки загрузились, и я увидела рекламы футболок, плакаты и прочее с лицом Ника.

От этого вида я скривилась. Бедный Ник. Он не переживет это. Если мы не умрем этой ночью, я заберу его в отпуск. В хорошее место в тропиках, подальше отсюда.

— Опал.

Я подняла голову, отец стоял в другой части комнаты, голова торчала из двери.

— С ума сошел? — прошипела я, убирая новости и подбегая к нему. — Не открывай!

— Я сначала проверил на стражей, — оскорбился он. — Нам нужно выйти рано или поздно, и коридор пока что пустой. Видишь?

Он открыл дверь шире, и я увидела широкий бетонный коридор, он точно был пустым. Судя по пыли на полу, он был таким давно.

— Вовремя нам повезло, — я коснулась слоя пыли бронированным носком сапога. — Ты понял, куда нам идти?

Вместо ответа отец прошел в коридор, и мне пришлось следовать за ним.

Нижние уровни арены сильно отличались от того, что я представляла. Я ожидала типичные кулисы, полные суеты и хаоса, припасов и реквизита до потолка. Это место напоминало армейский стиль. Как Ник и предупреждал по телефону, арена тянулась глубоко. Мы пришли через канализацию Рентфри, нижнюю часть СЗД, но, по словам папы, мы были недостаточно низко. Я гадала, как Геймскипер вырыл все это незаметно, когда СЗД появилась в моей голове с ответом:

«Это уже было тут, — сказала она, направляя мой взгляд на выцветшую краску на пыльных стенах. — Это было частью старой соляной шахты Детройта. Я закрыла входы давным-давно, но не могла передвинуть саму шахту, ведь многие люди не знали о ней, и она не считалась частью моего города. Я подозревала, что Геймскипер захватил ее и построил арену сверху, но не переживала. Что он мог сделать с дырой в земле?».

Видимо, многое. Геймскипер был коллекционером, как я, потому что каждая кладовая, которую мы проходили, была наполнена до потолка. Почти все выглядело как реквизит для арены — старые машины, фальшивые фасады зданий, клетки для львов и прочее — но было и много оружия, даже военная техника.

— Ого, — сказала я, когда мы проходили комнату, где лежали автоматы, которые явно могли одолеть дракона, судя по размеру.

«Они для того и есть, — подтвердила СЗД. — Это оружие против драконов».

— Шутишь? Где он это взял?!

«Это остатки от правления Алгонквин. Я продала все еще вещи, когда прогнала ее».

Я прижала ладонь к лицу.

«Что? Мне нужны были деньги! Все мои здания были разбиты, а сталь — дорогая. Что мне было делать?».

Я понимала ее точку зрения, но продавать оружие Леди Озер казалось плохой идеей. И она была выделена жирным, когда мы прошли в другую комнату с пометкой: «Не входить. Снаряды против драконов и самолетов. Живая амуниция».

«Ладно, может, я была немного безрассудна, — признала богиня. — Но все заперто на складах, и мы вот-вот одолеем Геймскипера. Я все заберу, когда он падет. И не будет ни крови, ни страданий».

Это еще не было определено, но я не могла сейчас с ней спорить. Мы добрались до конца коридора и смотрели на центральный лифт. Папа еще ничего не сказал, но я полагала, что нам нужно было спуститься по аварийной лестнице в дальней стене. Но, чтобы туда попасть, нужно было перейти широкую площадку, куда выходили три камеры.

— Что ты хочешь с ними сделать? — я кивнула на камеры.

Отец пожал плечами.

— У тебя лучшая ИИ. Она не может отключить их?

— Эм, нет, — фыркнула я. — Сибил — бот социальной поддержки. Она не хакер.

— Я могу спросить их, довольны ли они условиями работы, — предложила Сибил.

Отец вздохнул и вытащил из кармана стальной шарик.

— Придется действовать по-старому.

Я знала, что он планировал этот миг, но перед тем, как он бросил шарик как пулю в ближайшую камеру, я сжала его запястье.

— У меня идея лучше. Она не приведет к мертвым камерам, которые могут поднять тревогу.

Папа пожал плечами и убрал шарик в карман. Я присела на корточки и медленно прислонилась к стене, выглянула из-за угла, ждала, пока камера, которую я видела краем глаза, повернулась к залу перед лифтом. Когда я убедилась, что мне было видно все три камеры, я отодвинула голову и закрыла глаза, потянулась к скользкой магии арены.

Сила боролась со мной, как всегда, но тут на стенах не было заклинания. Магия все еще не текла так, как магия СЗД, но тут она была свободнее всего, что я ощущала в арене. Я разминала магические мышцы всю неделю, потому эти два фактора помогли мне собрать достаточно силы для того, что я хотела сделать.

— Ладно, — я сжала магию. — Когда я скажу идти, беги к лестнице.

Я дождалась кивка отца, а потом закрыла глаза еще раз, в этот раз представила ладонь, сжимающую каждую камеру. Как меня учила доктор Ковальски, я сосредоточилась на картинке, пока она не стала казаться настоящей, как воспоминание о настоящем предмете. А потом представила еще раз, сделала движение столько раз в голове, что могла бы сделать это во сне. Только тогда я дала магии покинуть меня, потянуться через пустоту и сжать каждую камеру, отвести их от нас.

— Иди!

Мы побежали вперед, отец устремился к двери лестницы, открыл ее для меня. Над нами камеры боролись с моей хваткой на своих подставках. Но, хоть я не смогла схватить много, не нужна была сильная ладонь, чтобы одолеть маленький механизм. Я без проблем удерживала контроль, направляя камеры на стену напротив, пока мы не прошли на лестницу и не закрыли за собой дверь.

— Тут тоже одна, — предупредил отец. — Под нами.

Тяжело дыша от бега, а не магии, я повторила чары, повернула камеру в слепой угол, чтобы мы пробежали мимо нее. Когда мы спустились, я отпустила магию, и камера вернулась в свое обычное положение. Если кто-то следил за видео, он заметил бы лишь миг изменений, будто она ненадолго зависла. Я надеялась на это, но мы не услышали тревогу, так что я справилась.

Нам пришлось повторять это на каждом этаже. Несмотря на это, мы двигались быстро. Все камеры были одинаковыми, и я быстро справлялась с ними, и чем дальше мы были от заклинания арены, тем проще было колдовать. Магия арены все еще была ужасной, но я знала теперь, что ожидать, и я терпела крики. Меня больше беспокоили голоса, которые я слышала за металлическими дверями каждый раз, когда мы проходили площадки. Никто не вышел на лестницу, и мы шли дальше, двигались быстро и тихо все ниже и ниже, пока не добрались до дна.

— Погоди, — выдавила я, когда мы миновали последнюю камеру. — Дай… перевести… дыхание.

Отец нахмурился.

— Было только десять пролетов.

— Я не успела… потренировать тело… на этой неделе… — тяжело дышала я. — Пощади…

Он сделал это, но напомнил, что он неделю назад был почти мертв, и он хорошо справлялся с лестницей. У меня не было дыхания, чтобы отметить, что он был сверхсуществом, а я — человеком, так что я вместо этого огляделась.

Как и говорила СЗД, мы стояли в шахте. В отличие от этажа, через который мы вошли, тут не было бетонных коридоров или кладовых. Просто темные грубо вырезанные туннели в камне, достаточно большие, чтобы проехал трактор. Ламп было мало, и они были такими старыми, что гудели. На каменном полу было больше пыли, чем наверху, и хоть я видела следы ног, тянущиеся в пещеру впереди нас, вряд ли тут кто-то был в ближайшее время.

— Это точно правильное место?

— Да, — сказал отец. — Я видел ее своими глазами этим утром, и нет места лучше, чтобы запереть дракона, — он одобрительно кивнул на грубо вырезанный камень. — Нечего сжигать, нет места, чтобы использовать крылья, слишком много камня, чтобы пробиться. Идеально.

— Уверена, Геймскипер запирал тут разных существ, — с горечью сказала я, снова вспомнив, что этот монстр хотел наших малышей-василисков купить для сражений. От этой мысли я разозлилась сильнее и оттолкнулась от каменной стены. — Ладно, я уже не умираю. Где Белая Змея?

Отец указал на туннель, и мы пошли туда, держась теней, хотя тут не было видно камер. Я знала, что хотя бы одна была, ведь так Геймскипер показал мне Белую Змею, но сами туннели были без наблюдения и стражи. И без отметок. Мы прошли так много развилок и поворотов, что я вскоре заблудилась.

К счастью, папа явно знал, куда шел. Он безошибочно вел нас по туннелям, выбирал повороты, пока мы не оказались у огромной стальной двери глубоко в камне — старой двери корпорации Алгонквин, судя по логотипу в верхнем углу — и я улыбнулась.

— Я справлюсь.

— Да? — отец удивился. — Я думал, придется ее ломать.

— Может, и придется, но сначала я попробую это, — я вытащила из сумки плоскогубцы. — Эти старые двери повсюду в городе. Даже за две недели работы Уборщиком можно столкнуться хотя бы с одной. К счастью, все они сделаны одинаково, так что я научилась взламывать их, — отец приподнял брови от последних слов, и я улыбнулась шире. — Моя работа требовала взлом и проникновение.

— Я понимаю, почему это не нравилось твоей маме, — сухо сказал он, но не мешался, пока я меняла обычные перчатки безопасности с металлической сеткой на резиновые, защищающие от электричества. Я стала рыться плоскогубцами в кодовом замке.

Я знала, как только открыла панель, что это была стандартная модель. Но я не считала это промахом Геймскипера. Эта дверь была лучшей защитой за ее цену, потому все и использовали их. Но, когда все используют что-то, знания, как это взломать, тоже разлетаются широко, особенно среди Уборщиков. Я столько раз делала это, что запомнила процесс, так что не прошло и минуты, как я открыла дверь.

— Вот, — сказала я, когда последний засов открылся. — Я знаю, что внутри хотя бы одна камера, но в этот раз тебе с ней разбираться. Я не хочу удерживать ее магией все время, пока мы там, ведь мне придется разбираться и с чарами.

— Точно, — отец оторвал взгляд от металлической двери, которую я взломала как профессионал. — Минутку.

Он вытащил шарик из кармана и схватил ручку двери, склонил тело внутрь. Он, наверное, уже заметил камеру, когда приходил раньше, потому что даже не поворачивал голову за угол, а уже взмахнул рукой, и стальной шарик полетел с меткостью снайпера. Раздался треск, посыпалось стекло, металлическая оболочка камеры разбилась. Отец открыл дверь до конца.

— После тебя.

Я изобразила реверанс и поспешила внутрь, вдохнула, готовя себя к тому, что там ждало. Но, хоть я уже видела это сама, камеры ужасно передавали масштаб, и воспоминание о картинке на мониторе Геймскипера не готовило меня к монстру, ждущему внутри.

Я застыла, стиснула зубы, чтобы остановить вопль. Комната, куда мы вошли, была не комнатой, а огромной пещерой. И в центре, окруженная металлической клеткой с чарами размером с трехэтажное здание, была Белая Змея.

Как я и видела на мониторе, она была в облике дракона, но, хоть она и сжималась в комок, чтобы уместиться в тюрьму, она потрясала размером. Можно было подумать, что я привыкла к драконам, пока росла с папой, но, хоть я не замечала уже хищность Ёна, когда он был в облике человека, было невозможно не бояться настоящего дракона в чешуе. Она была вдвое меньше моего отца, но Белая Змея все еще была в сотни раз больше меня. Клетка или нет, под землей или в небе, но драконы ужасали, и быть в одной комнате с драконом, который пытался убить меня два месяца назад, было почти невыносимо.

— Почему же она не проснулась? — отец вежливо игнорировал то, что у меня почти началась паническая атака. — Так было и до этого, когда я приходил. Она дышит, но ее глаза закрыты.

Я была слишком занята, глядя на ее зубы и когти, чтобы заметить глаза, но верила ему на слово.

— Наверное, это из-за чар, — я указала на сияющую сеть заклинания на ее клетке. — Если бы я сошла с ума и заточила дракона, я не дала бы ей проснуться.

Отец кивнул, злобно глядя на чары.

— Ты можешь их сломать?

Я собиралась попробовать. Я хотела потренироваться на этом. Было много безопасных способов разрушить чары, но ни один не дал бы мне потренироваться взрывать круги Коффмана. Доктор Ковальски думала, что я была готова, но если я не смогу перегрузить эти чары, не навредив себе, то взорвать арену никак не выйдет. Пора было увидеть результат тренировок, и перед тем, как я потеряла эту уверенность, я прошла в комнату к краю сияющего заклинания вокруг неподвижного, якобы спящего дракона.

Это было в списке самого страшного, что я делала в своей жизни. Я знала, что я была в безопасности, насколько это было возможно на территории врага. Мы уже убрали камеру, и если Геймскипер или Белая Змея могли напасть, они уже это сделали бы. Это была наименее опасная часть нашего плана, но что-то в шагах к существу, от которого все инстинкты выживания просили бежать, превращало мои мышцы в воду. Когда я дошла до клетки, я дрожала так сильно, что зубы стучали.

«Не бойся, — приказала СЗД, ее голос звенел в моем паникующем разуме. — Ты — моя жрица, и я сбила ее с неба как муху. Мы одолели ее раз. Одолеем еще раз, если будет нужно».

Я хотела напомнить ей, что мы были не в СЗД, и зданием биться не выйдет, но не было смысла. Освобождение Белой Змеи было самой важной частью плана. Если она решит съесть нас, убегая, мы вряд ли сможем ее остановить. Мы надеялись, что она не станет кусать кормящую руку, потому что отступать было поздно. Ее бой с Ником был меньше, чем через час. У нас оставалось около десяти минут, и стражи поведут ее наверх, к арене. Сейчас или никогда, и я глубоко вдохнула и опустилась на колени, сняла резиновые перчатки и прижала ладони к сияющим чарами прутьям, которые сдерживали ее.

Стоило коснуться чар, я поняла, что они были Коффмана. Как и другие его работы, которые я трогала, заклинание, подавляющее Белую Змею, было идеально настроенным и аккуратным. Но в этот раз я не расстраивалась из-за того, что он был намного лучше, а сосредоточилась на своих талантах. Я не могла быть хорошим тауматургом с идеальными заклинаниями, но я стала неплохой шаманкой, и я могла разбить это.

— Ладно, — шепнула я СЗД. — Давай взорвем это.

Магия закипела во мне в ответ. Даже после дней тренировки резкий прилив сил заставал меня врасплох. Я сосредоточилась на частях, к которым привыкла: бросила всю магию в идеальный круг Коффмана так быстро и сильно, как только могла. Как и круг, который я уничтожила в Узлах, я знала, что понадобится много магии. Круги Коффмана всегда были с множеством предохранителей. Не удивительно, что для пленения дракона он создал круг крепче обычного, но у меня было то, что он не учел: прямая магическая связь с богиней. Я даже не пыталась обойти его заклинание. Я пробила его как бульдозер, толкала магию в круг так быстро, как СЗД могла ее давать мне, и с ослепительным хлопком чары взорвались.

Я давно не испытывала отдачу, и внезапная стена силы застала меня врасплох. На жуткий миг сила перегруженного заклинания бежала по мне как молния, обжигая и ломая все, чего касалась. А потом включились мои тренировки.

Я перестала бороться с молнией и схватила ее. Не нужно было терпеть это. Мне нужно было передать ревущую во мне магию, как электричество по проводу, богине.

Взрыв пропал так же быстро, как начался. Меня даже не сбило на пол. Когда я открыла глаза, я сидела там же, где и была, папа рядом нервно следил за мной.

— Сработало? — шепнул он.

— Еще как, — выдохнула я, посмотрела на прутья, которые уже не сияли, а почернели и обсыпались, как старые бревна после пожара. — Сработало отлично.

Слова еще не вылетели до конца, и я рухнула на землю. Я это сделала! Я тренировалась для этого, но после многих лет ударов отдачей по лицу суметь передать эту ужасную неуправляемую магию тому, кто мог с ней справиться, было чудом. Я все еще не была уверена, что справлюсь с кругом размером с арену, но мы доказали, что идея работала, и я была так счастлива! Я каталась бы по земле от радости, если бы опасный дракон не был в двух футах передо мной. Дракон, который, как я вдруг ощутила, уже не был подавлен магией.

Я застыла, счастье смыло ледяной волной страха. Над моей головой большое тело Белой Змеи стало двигаться в стальной клетке, выгоревшие прутья которой выглядели хрупкими. Когда я попыталась отползти, отец поймал меня за руку.

— Нет, — резко приказал он, глядя на свою сестру. — Не показывая страха, слабости. Не давай ей ни дюйма.

Я кивнула, заставила себя встать, хотя отчаянно хотелось бежать. Когда я вернулась на ноги рядом с ним, отец сжал мою ладонь.

— Не бойся, — шепнул он. — Я знаю, как с ней справиться.

Я не была в этом уверена, но это решала не я. Моя роль была завершена. Я могла лишь встать прямо и верить в отца. Драконша открыла большие глаза, черные вытянутые зрачки расширились от смятения, а потом она посмотрела на папу, вдохнула и выдохнула дым с шипением и ненавистью.

— Ты.

Глава 13

Я отпрянула. Глупо, знаю, ведь папа предупредил не делать этого. Но инстинкт держать мое мягкое и легко разжевывающееся тело подальше от огромных зубов был сильным. Я все еще брала себя в руки, когда отец заслонил меня собой.

— Белая Змея, — сказал он на корейском.

Дракон над нами гневно выпустила дым из ноздрей, и я приготовилась к худшему. Папа выглядел лучше, чем неделю назад, но Белую Змею обмануть не вышло бы. Она знала, насколько слабым он был, потому что она сделала его таким. Я уже тянулась к магии СЗД, чтобы остановить то, что она собралась сделать. Съесть моего папу. Съесть меня. Растоптать нас, хохоча, при побеге.

Все казалось возможным. Но Белая Змея ничего этого не сделала. Она опустила голову, ее челюсть с острыми зубами легла на сложенные передние лапы со вздохом отвращения.

— Чего ты хочешь?

Я нахмурилась. Не такой реакции я ожидала. К счастью, папа все еще был у руля.

— Мы пришли освободить тебя, — Ён указал на открытую дверь за нами. — Иди. Я обещаю не преследовать тебя.

Белая Змея фыркнула, посылая облако бело-серого дыма к потолку.

— Я тебя не боюсь, — буркнула она. Но все еще не двигалась, и хмурое лицо отца стало растерянным.

— Почему ты не уходишь? — спросил он, когда стало ясно, что она не сдвинется.

— А зачем? — она отвернула большую голову. — Нет смысла.

— Есть, — с яростью сказал отец. — Мы были врагами с тех пор, как ты вылупилась, но мы все еще одной крови. Я не буду терпеть и позволять моей сестре быть развлечением для смертных!

Белая Змея презрительно посмотрела на него.

— Не указывай мне, что делать. Как ты сам напомнил, мы — не клан, — она сжалась плотнее, сунула голову под длинный хвост. — Уходи.

Отец потрясенно смотрел на нее. Я тоже. Наш план мог провалиться по-разному, но я даже не могла представить, что Белая Змея могла не захотеть уйти. И это было плохо, потому что, судя по таймеру, который Сибил оставила в уголке моего поля зрения, стражи вот-вот придут забрать ее на арену.

— Ты не хочешь уйти отсюда? — я решила попробовать другой подход. — Геймскипер хочет унизить тебя этой ночью, но если убежишь, тебя ничто не остановит. Ты сможешь вернуться к своим людям! Они точно переживают.

— Никто за меня не переживает.

Я открыла рот, чтобы сказать, что это было не правдой, когда она вдруг вскинула голову.

— Не понимаешь? — зарычала Белая Змея, прижалась носом к почерневшим прутьям. — Ты победил. Каким-то чудом переманил СЗД на свою сторону, и меня одолели на глазах у всего мира! Ты честно думаешь, что мои смертные останутся рядом после такого?

Мой отец мог так думать, но он всегда был особенным. Отношения Белой Змеи с ее людьми казались типичными. Дракон, напавший на нас у дома Питера, купил информацию у одного из людей Белой Змеи в обмен на билет на самолет, так что я подозревала, что она была права. Но, хоть я понимала ее проблему, отец выглядел уязвленно.

— И ты просто сдашься? — он оскалился. — Не помню, чтобы ты была такой слабой.

— Не говори так со мной, — она обнажила огромные зубы. — Ты сделал все, что мог, чтобы отгонять меня тысячу лет. Ты не знаешь, через что я прошла! Ты всегда был сильным, стал сильнее, когда съел огонь отца, но у меня ничего не было! Мне пришлось пресмыкаться и показывать живот драконам сильнее, чтобы выжить. То, что я не оказалась головой на стене клана врага, показывает, что я жизнеспособнее, чем ты можешь быть, сентиментальный идиот, который чуть не умер, отдав силы из-за смертной!

Мы с отцом вздрогнули.

— Но это кончилось, — голос Белой Змеи был раздавленным. — Я поставила все на этот план. Ослабив тебя твоей смертной, я собиралась съесть остатки твоего огня и показать твою отрубленную голову Миротворцу как доказательство! Он выгнал бы меня из СЗД, но весь мир знал бы, что я смогла одолеть Ёна из Кореи. Настоящего, а не печальную тень, какой ты стал. Таким был план, но мы уже не можем притворяться, да? Весь мир видел, как я упала, и они видели, как твой кровоточащий труп спасла СЗД. Мы оба были слабы на глазах у всех, значит, мы оба — добыча. Даже если я съем тебя тут, в тебе не хватит огня, чтобы сделать меня опасной для других.

Она кивнула на открытую дверь.

— Ты зовешь это побегом, но если я выйду туда, мне конец. Каждая жадная змея на планете будет охотиться на меня, чтобы съесть мой огонь в тот миг, как я появлюсь. Ты отлично это знаешь, потому что тоже прячешься. Тут не так много доходит новостей, но ты не выжил бы, чтобы прийти сюда, если бы не прятался. Но в безумии, которое ты хочешь устроить этой ночью, я участвовать не буду. Мы с Геймскипером договорились. Он позволит мне жить тут внизу, в безопасности, а мне нужно лишь биться на его арене.

Отец был возмущен сильнее обычного.

— Ты позволишь ему унижать тебя, чтобы прятаться в пещере?

— Да, — Белая Змея опустила голову на когти. — Потому что, в отличие от Великого Ёна, гордость я не могла себе позволить. Думаешь, дракону в изгнании просто жить? Я жива до сих пор, потому что готова делать все ради выживания. Это такое же. Мне нужно побыть тут век, пока все утихнет, а потом я подумаю о новой жизни. Будет неприятно, но я делала куда хуже, и я сделаю снова. Я сделаю все, что нужно, чтобы выжить. Это моя сила, брат. Это не много, но у меня есть только это.

— Это ложь! — взревел Ён, разбивая хрупкие прутья и шагая вперед, пока он не оказался почти на носу у сестры. — Это твоя победа? Жить в этой дыре, как червь? — он оскалился. — Я уважал тебя больше, когда ты пыталась меня убить и забрать мои земли! Тогда ты хотя бы жила так, как должен дракон.

— Думаешь, в этом все дело? — с отчаянием сказала она. — Я не хотела быть Драконом Кореи. Я просто хотела домой!

Отец смотрел на нее с отвращением, но я вмешалась.

— Постой, — я приблизилась к Белой Змее, насколько осмелилась. — Если это так, почему ты всегда пыталась убить его?

— Потому что он сказал, что я вернусь в Корею только «через его труп», — ответила Белая Змея, с презрением глядя на моего отца. — Я знала только такой дом, только там я в безопасности. Я хотела жить в покое на своей горе, но как только он пришел к власти, он выгнал меня! Заставил меня блуждать одну, без клана, легкую мишень для любого дракона, который хочет кого-то поймать в свои когти.

Я повернулась к папе.

— Это правда?

— Она попыталась ударить меня в спину, как только отец умер! — закричал он. — Кто примет такую гадюку в свой дом!

— Я напала, потому что знала, что ты собирался делать! — завопила Белая Змея. — Ты сказал мне в лицо, что выгонишь меня, как только получишь силы сделать это! Конечно, я билась. Что еще мне было делать? Ты никогда меня не слушал!

— Потому что ты всегда врала.

— Не насчет этого, — ее глаза умоляли. — Я тысячу лет умоляла тебя впустить меня домой. Давала тебе взятки, предлагала сделки, приносила сокровища, обещала вечную службу. Ты не слушал это, но ты не мог не знать, чего я хотела. Не после стольких раз. Ты знал, чего я хотела больше всего, но ясно дал понять, что, пока ты — дракон Кореи, она всегда будет закрыта для меня, — ее когти впились в камень. — Ты говоришь, мы были врагами с рождения, но мы оба знаем, что это не так. Ты сделал меня своим врагом. Я сделала бы все, что ты хотел, если бы ты впустил меня домой, но я никогда не была достаточно хорошей для тебя. Тебе нравилось смотреть, как я страдаю, пока ты сидел на троне, окруженный обожающими тебя людьми, потому что так ты ощущал себя сильным. Конечно, я напала в момент твоей слабости! Ты не дал мне других шансов!

Она кричала под конец, ее голос гремел, отражаясь от каменных стен. Это должно было пугать, но я уже не боялась. Мне было жаль Белую Змею, потому что ее описание моего отца было очень схожим на то, каким я его видела неделю назад. Наши отношения наладились, но я все еще склонялась к стороне Белой Змеи во всем этом. Папа ясно дал понять свое отношение к драконам — и Белой Змее, в частности — и хоть я не помнила, была ли хоть на одном из ее визитов, я знала, что она приходила несколько раз в его крепость в Корее с подарками. При виде отвращения на лице папы, я легко верила, что он был жестоким с ним. Я не считала ее святой, но их ссора мешала нам. Наш план зависел на том, что мы уберем Белую Змею из уравнения. Пока что все выглядело так, словно она сразится с Ником, только чтобы позлить моего папу.

— Хватит, — Ён скрестил руки на груди. — Что нужно, чтобы ты ушла?

— Больше, чем у тебя есть, — она опустила голову на камень, прижалась упрямо огромным телом к земле. — Ты уже не Дракон Кореи. Мы оба бездомные, так что забери своего смертного щенка и оставь меня.

Каждое ее слово било по моей надежде. Я не должна была удивляться такому повороту событий. Белая Змея и Ён не ладили ни в чем, включая понятие свободы. Белая Змея уже прятала голову под хвост, впиваясь когтями в камень, словно собиралась остаться тут на сто лет. Дрожа от поражения, я повернулась к отцу, чтобы спросить, был ли у нас план Б, когда Ён сказал то, что я от него не ожидала.

— А если я пообещаю тебе возвращение в Корею?

Белая Змея подняла голову, глаза округлились от шока, а потом прищурились с отвращением.

— Я тебе не поверю, — проворчала она. — Ты известен силой своего слова, но давать мне что-нибудь — против твоей природы. Я знаю, что бьюсь с человеком, которого любит твоя дочь, этой ночью. Ты играешь со мной, чтобы дать своей ценной Опал то, что она хочет, как всегда, — она фыркнула. — Ты ее балуешь.

Я обиделась на это, но Ён будто и не слышал.

— А если я поклянусь на своем огне?

Она снова фыркнула.

— Каком огне? Ты даже опалить меня не можешь той свечой, что горит в тебе. Как ты вернешь этим Корею? Строго отчитав другие кланы?

— Мне не нужно возвращать Корею, — уверенно сказал Ён. — Потому что я ее и не терял. Я не принимаю поражение так легко, как ты, и мои смертные не бросят меня. Они будут защищать мои земли, пока я не вернусь, а я вернусь. То, что мне пришлось на время скрыться, пока я набирался сил, не означает, что я проиграл. Я уже намного сильнее, чем неделю назад, и я буду еще сильнее, ведь я — Великий Ён из Кореи! И я клянусь своей жизнью и своим огнем, что, если ты поможешь нам, я приму тебя домой и в свой клан.

Его слова звенели в воздухе, как колокола, наполняя старую соленую шахту запахом огня и остротой магии дракона. Даже среди самых хитрых змей клятвы на огне дракона были нерушимыми, и мой папа бросил это как перчатку. И хорошо, потому что только смелый ход мог привлечь внимание Белой Змеи. Ее глаза уже закрывались, пока он говорил, но теперь открылись, ее огромная голова двигалась к нам, пока ее нос не оказался у груди Ёна, она смотрела в человеческие глаза моего отца.

— Ты серьезно? — прошептала она, голос дрожал от чего-то, близкого к надежде. — Ты впустишь меня домой?

— Я же поклялся? — высокомерно ответил Ён, а потом его лицо смягчилось. — Я не знал, что ты так сильно хотела домой. Я думал, что ты хотела мой трон, как все, но я не могу винить кого-то в тоске по такой красоте, как наша Корея. Если бы я был не таким гордым и более внимательным к тому, что передо мной, всего этого можно было бы избежать.

Он взглянул на меня, говоря это, а потом протянул руку к Белой Змее.

— У нас слишком много врагов, чтобы тратить время на борьбу друг с другом. Я не могу стереть прошлое, но мы еще можем создать такое будущее, какое хотим. Может, мы — лишь два слабых дракона, но вместе мы сможем снова быть сильными. Я готов попробовать, если ты не против, сестра.

— Тогда поклянись, — приказала она, ее бирюзовые глаза ярко сияли впервые за наш разговор тут. — Если ты серьезно, поклянись еще раз на своем огне, что я могу вернуться домой. Поклянись, что примешь меня как друга Кореи, а я поклянусь, что помогу защищать наши земли от тех, кто пытается их забрать.

Отец кивнул, и Белая Змея опустила нос к его протянутой ладони. Как только они соприкоснулись, драконья магия взревела в пещере как огненная буря. Я даже не участвовала, но ощущала, как клятва впивается зубами в мое тело. Может, потому что я была частью их клана из-за моей связи с отцом, может, обещание между драконами было таким сильным. Но я не могла отрицать произошедшее. Их клятва впилась в нас глубоко, как проклятие на шее Ника. В отличие от Дамоклова меча, это не была сделка с дьяволом. Это было обещание в семье, и я была ее частью, потому что, как только отец принял Белую Змею, я ощутила ее огонь как пожар. Ощутила ее счастье как свое. Она была рада, что почти была дома.

Почти, но не совсем.

— Это было больше, чем я ожидала, — сказала Белая Змея, когда это закончилось. Она с вопросом посмотрела на меня. — Но почему смертная тоже ощущается как клан? Что ты сделал, Ён?

— Объясню позже, — пообещал отец, лицо вдруг стало утомленным. — Пока что тебе нужно уйти. Они вот-вот придут забрать тебя для боя, а нам нельзя быть тут в это время.

Белая Змея серьезно хотела только домой — или она не хотела жить в дыре сто лет — потому что она тут же послушно вскочила на лапы, пещера задрожала.

— Вас подвезти?

Это было бы отлично, если бы оставалось только убраться отсюда. Хоть я была готова покинуть это место, мы не закончили. Побег Белой Змеи был важной частью нашей стратегии, потому что если я собиралась убрать проклятие с шеи Ника, мне нужно было отвлечь Геймскипера, и сбегающий дракон был хорошим отвлечением. Если Геймскипер будет занят, преследуя Белую Змею, и не заметит, что время боя пришло, Ник просто выйдет на пустую арену, назовет себя победителем, и проклятие пропадет. Мне останется только взорвать круг Коффмана, чтобы Геймскипер не смог снова стать сильным. Или чтобы он не сокрушил нас, пока мы будем сбегать.

Ему хватит сил сделать это. Даже внизу я ощущала, как росла магия арены, пока собиралась толпа. Огромный поток работал нам на пользу, ведь это наполняло заклинание Коффмана до предела, так его было проще сломать, но это и напоминало, что мы играли с богом. Он был меньше моей богини, но все еще больше меня.

Хоть все это пугало, мы все еще были впереди. Несмотря ни на что, план работал. Оставалось только удержаться на этой волне, забрать Ника из-под носа Геймскипера. Но, когда я открыла рот, чтобы сказать Белой Змее, что нас не нужно было подвезти, но она могла бы наделать шуму по пути, поломав побольше всего, растущая магия вокруг нас вдруг дернулась в сторону.

Дернулась и раскрылась, магия обрушилась на меня, словно я вернулась на арену с кричащей толпой. Перемена была как взрыв, выбила из меня дыхание, потому я не смогла крикнуть, предупредить отца, когда Геймскипер появился из густой магии в воздухе за ним.

* * *

Я не успела закричать. Я едва смогла издать стон, когда Геймскипер поднял руку и прижал огромный пистолет к голове моего отца. Я все еще поражалась ее размеру — серьезно, дуло было как дренажная труба — когда дверь распахнулась, и десятки вооруженных людей прошли в пещеру.

Странно, но первой пришла в себя Белая Змея. Может, рефлексы отца замедлились из-за слабого огня, или годы в изгнании отточили инстинкты выживания его сестры до лезвия бритвы, но первые люди едва миновали порог, как она встала на дыбы и ударила по ним огнем.

Огонь дракона пролетел так близко к моей голове, что волосы трещали от жара. Она сбила первую группу, но солдаты за ними подняли оружие, выстрелили из огромных пистолетов, таких же, как и тот, что Геймскипер направлял на моего папу. Я успела увидеть только это до их выстрела.

От грохота я оглохла на пару секунд, острые снаряды, покрытые сияющими заклинаниями, пробили огонь Белой Змеи и попали в ее открытую пасть. Взрыв после этого был таким ярким, что я потеряла и зрение, сжимала каменную стену в мире, который состоял только из ослепительного света и ужасного звона.

Когда я опомнилась, Белая Змея истекала кровью на земле. Она не была мертва, но то, чем они в нее выстрелили, разбило ее. Раны уже заживали на моих глазах — классика для драконов — но она не хотела съесть еще залп снарядов. Даже когда ее кровавая голова стала целой, она осталась у земли, смотрела на Геймскипера и его людей с терпеливой и расчетливой ненавистью.

Она справлялась лучше меня. Когда я смогла видеть и слышать, мое тело охватила паника. Я еще не видела такое оружие, но судя по логотипам старой охраны Алгонквин и тому, что они сделали с Белой Змеей, это были пистолеты против драконов, которые моя богиня глупо продала врагу. К счастью, эти пистолеты были меньше пушек, которые мы видели по пути сюда, но это все еще было катастрофой. Обычно оружие, которое легко могли носить люди, могло только разозлить дракона, но мы были не в лучшем состоянии, и, судя по ухмылке Геймскипера, он это знал.

— Так-так, — бодро сказал он. — Смотрите, что мы поймали.

— Как ты узнал? — спросила я, отчасти желая, чтобы Геймскипер говорил, а не стрелял, но и я хотела знать ответ. Я думала, мы отлично постарались, проникнув сюда, а теперь, очнувшись от паники, факт, что его армия ждала момента, чтобы напасть, когда мы закончим, ощущался несправедливым.

— Я и не знал, — Геймскипер все еще прижимал огромное дуло к черепу моего отца. — Не знал всего. Я подозревал, что вы что-то задумали, когда Злой Пес вдруг заинтересовался рекламой боя, и я собрал команду против драконов. Я послал эту засаду к комнате Коса, ведь тебе не нравился мой милый боец, но когда я увидел, как ее камера отключилась, я понял, что недооценил вас. Не важно, мы прибыли вовремя, но я все же разочарован, — он взглянул на Белую Змею. — Я ожидал от тебя лучшего. У нас была хорошая сделка. Что случилось?

— Он предложил мне сделку лучше, — ответила Белая Змея, не сводя взгляда с ряда оружия, еще направленного на ее голову. — Но это очень глупо, Геймскипер. Твоя неожиданная атака пустила мою кровь, но эти старые пистолеты не могут убить меня и моего брата, а ты все еще маленький бог. Ты не можешь нас остановить.

Это было смело, учитывая, что ни Белая Змея, ни мой отец еще не двигались. К моему удивлению, Геймскипер кивнул.

— Я не могу убить вас обоих, — согласился он. — Но зачем мне? Я обещал миру бой с драконом, это я и устрою. Просто нужно немного изменить расписание.

Он сильнее надавил на спусковой крючок пистолета у головы моего отца, и мой желудок сжался до размеров горошины. Белой Змее было легко говорить наглые вещи, она все еще была с полной силой. Мой папа был не таким. Мы хорошо продвинулись, но я не верила, что он выживет, если снаряд против дракона попадет в его голову, а это вполне могло произойти. Я не натворила глупостей только из-за того, что папа не выглядел встревожено.

— Пистолет? Серьезно? — прорычал он, повернувшись лицом к огромному дулу, которое Геймскипер направлял на него, с разочарованием на лице. — Какому богу нужно смертное оружие, чтобы навязывать свою волю?

— Это сработало для Алгонквин, — Геймскипер пожал плечами. — Дух Великих Озер истребляла драконов этим «смертным оружием» десятки лет, пока остальные из нас не пробудились. Как я могу спорить с таким успехом? Если ты не забыл, я — бог арены. Оружие — часть меня, как песок и кровь. Радуйся, что я не использую копье с шипами, как древние убийцы драконов. Пистолет намного быстрее.

Великий Ён не был впечатлен, но я не могла слушать спор высших существ. Папа отлично скрывал эмоции на лице, но я знала все его карты. Он блефовал, и если я не пойму, как выбраться из ситуации, очень быстро, у нас будут серьезные проблемы.

«Не переживай, — сказала СЗД в моей голове, ее голос пробился сквозь стену паники, об которую она точно билась долго. — Это ничего не меняет. Придерживайся плана!».

«Какой части?» — безумно подумала я в ответ, потому что план, который я знала, слетел с рельсов.

«Не слетел. Мы все еще в арене, и система, питающая Геймскипера магией, все еще на месте. Тебе нужно взорвать его заклинание, как мы тренировались, и все будет хорошо».

Я не видела, как все могло наладиться. Да, технически мы были на земле Геймскипера, но заклинание, которое ловило магию толпы, было в тысячах футов надо мной. Как мне перегрузить заклинание, которое я даже не видела?

«Расстояние не имеет значения, — твердо сказала СЗД. — Каждая часть этого места — часть него, как и все уголки города — часть меня. Нет ничего далекого или близкого, это все одна магия. Пока мы говорим, идет первый бой, арена наполнена. Толпа уже почти достигла пика. Тебе нужно только добавить мою силу, и все это место взорвется!».

Это было похоже на нашу стратегию, но, даже если я дотянусь до заклинания отсюда, было еще рано. Ник еще даже не вышел. Если мы взорвем заклинание сейчас, он все равно будет проклят.

«Мы разберемся с этим позже! — сила полилась в меня, она толкнула магию по нашей связи. — Но если ты ничего не сделаешь сейчас, твой папа погибнет!».

Я с неохотой взяла ее магию, но мне это не нравилось. Не таким был план. Даже если я смогу взорвать его способность ловить и удерживать магию толпы, Геймскипер не испарится. Вокруг было много магии, он смог даже переместиться с ней, и он все еще прижимал оружие к голове моего папы. Почему СЗД не уничтожила эти пистолеты?

«Потому что я — город коммерции! Я не могу не продать то, что стоит так много денег! И не моя работа оберегать драконов. Для этого есть Миротворец».

Да, и это теперь кусало нас за хвост. Из-за ее безрассудного капитализма мой папа был загнан в угол. Белая Змея тоже опасалась пистолетов, так что мы были в двойной беде. Если она не могла убежать, бой Ника состоится. Если мы не остановили это, зачем мы делали все это?

«Ради всего остального! — закричала тревожно СЗД. — Вспомни, какие ужасы Геймскипер сделал с моим городом! Я знаю, этой ночью все пошло не так, как мы хотели, но если мы разобьем его способность ловить и удерживать магию толпы, это будет победой! Может, у нас будет только эта победа, судя по ситуации. Я уже работаю над способом вытащить вас, но сейчас мне нужно, чтобы ты сделала то, для чего мы тебя тренировали, и ударила по нему, пока ты еще можешь!».

Мне это не казалось победой. Но я все еще должна была попробовать. Даже если я провалилась во всем, что-то было лучше, чем ничего, и я сжала магию, которую СЗД толкала мне, потянула силу по нашей связи, пока не ощутила запах и шум города вокруг себя. Пока я не…

— Стой.

Я открыла глаза. Геймскипер все еще направлял пистолет на папу, но кровавые глаза смотрели на меня.

— Я ощущаю, что ты делаешь, — предупредил он, с угрозой подвинул палец на спусковом крючке. — Я не буду взорван в ночь моего величайшего достижения. Отпусти магию, или твой отец лишится головы.

— Не слушай его, — Ён тоже посмотрел на меня. — Я могу о себе позаботиться.

Бог арены рассмеялся.

— Ты ни о чем не можешь позаботиться. Ты наряжен, да, но видно, какой ты, когда ты стоишь рядом с настоящим драконом. Ты слабый, тень того, каким должен быть. Ты не выдержал бы сейчас выстрел из обычного пистолета в голову.

— Возможно, — отец поднял голову. — Но я лучше умру, чем буду якорем, который тянет дочь на дно, — он посмотрел на меня глазами цвета моря. — Сделай это, Опал! Покажи этому жалкому ложному богу, что значит быть драконом!

— Но она не дракон, — сладко сказал Геймскипер. — И не только твоя жизнь на кону, — не сводя с меня взгляда, он склонил голову к двери. — Коффман!

Я не видела мага, чьи заклинания портила, с нашего боя в Узлах, но он выглядел так же скользко, как я помнила. Даже высокомерная ухмылка была той же, когда он прошел в комнату и занял место справа от своего бога. Он поднял руку и показал мне черный круг на его запястье. Копию проклятия с шеи Ника.

— Дамоклов Меч — честное заклинание, — сказал Геймскипер, взял Коффмана за руку и придвинул ее ближе ко мне, чтобы я видела метки. — Его не снять с обеих сторон. Но, пока мы придерживаемся своей стороны сделки, ты пытаешься испортить бой Злого Пса, а так нельзя, — бог бросил руку своего прихвостня с усмешкой. — Ты нарушила сделку, милая. Значит, его голова — моя, с боем или без боя. Одна твоя ошибка, и я убью его после того, как убью твоего папулю.

«Не слушай его, — приказала СЗД. — Он просто пытается запугать тебя».

И у него отлично получалось.

«Он не убьет своего чемпиона в ночь боя. Он блефует, потому что боится того, что ты можешь, значит, нужно делать это сейчас!».

Она была права. Я знала это, но я стала жрицей, чтобы спасти папу, и я была тут этой ночью, в основном из-за Ника. Если я сделаю, как она просила, я потеряю их обоих.

«Но обретешь намного больше! Вспомни, что такое Геймскипер! Он не бог. Он — паразит, который питается худшим в природе людей! Это твои слова. Помни, что заставило тебя делать это!».

Как я могла забыть? При виде Геймскипера желчь подступала к горлу. Я знала, каким плохим он был. Он толкал жестокость мне в лицо, но…

«Сделай это, Опал! — взревела моя богиня, наполняя меня силой. — Пока он не убил и тебя!».

Много пистолетов было направлено на меня. Пока я говорила с Геймскипером, его стражи окружили нас, подтверждая мое подозрение, что взрыв заклинания будет последним шансом на ответный удар перед нашей гибелью. Мой папа сделал бы это. Он умер бы с клыками в горле Геймскипера, не отдав гаду ничего. Но, несмотря на мое воспитание, я не была драконом. Я была собой, и как бы хорошо это ни было для города и всех остальных, я не могла бросить двоих, которых хотела спасти.

Как только я приняла это решение, что-то во мне порвалось. И вся магия СЗД, которая лилась в меня, потекла обратно. Я инстинктивно схватилась за нее, кричала ей, но город не отвечала. Ничто не отвечало. Впервые за недели я была одна в своей голове.

Пустота была как удар по животу. Я упала на землю, оглушенная потоком магии, льющимся из меня, как вода из разбитого кувшина, не ощущающая больше ничего. Когда это закончилось, я подняла взгляд. Геймскипер скалился, кровавые глаза сияли триумфом.

— Я знал, что ты не была настоящей жрицей.

Его слова были вторым ударом, ведь они были правдой. Настоящая жрица поставила бы богиню на первое место. Так делал Питер, но я была не как он. Я была счастлива использовать силу СЗД, но я не давала клятву, и когда нашу связь проверили, ей было не за что удержаться. Она порвалась, как упрямые звенья, какими мы и были, и теперь я была одна. Одна и смертная, на коленях у ног бога, который уже не ощущался маленьким.

Это было моей последней мыслью, а потом Геймскипер склонился и ударил меня по лицу.

Я отлетела от удара. Я врезалась бы в стену, если бы его магия не поймала меня. Это была так же ужасная кровожадная сила, которая схватила моего отца в его кабинете. Я была защищена тогда, потому что принадлежала СЗД, но теперь я никому не принадлежала. Я была еще одним человеком, который захотел больше, чем имел. И вот-вот потеряет голову, потому что Геймскипер стал давить, его магия сжимала меня все сильнее…

— Стой!

Из-за паники в голосе я не узнала, что кричал отец, пока он не появился передо мной, закрывая меня от Геймскипера.

— Стой, — снова сказал он.

— Или что? — насмешливо спросил бог. — Ты только что сказал, что готов умереть. Почему бы ей не пойти с тобой?

— Потому что она уже не угроза. Ее связь с СЗД пропала. Она теперь просто смертная, так что отпусти ее.

Геймскипер засмеялся.

— Ты не слушал, если думаешь, что меня можно так уговорить. На арене нет милосердия, но ты явно готов поговорить, так как насчет сделки?

О, нет. Я порвала связь с СЗД не для того, чтобы папа оказался в руках маньяка. Я боролась с магией изо всех сил, пыталась передать отцу слова губами, ведь давление на горле не давало кричать, но он даже не посмотрел в мою сторону.

— Что за сделка?

— Лучшая, — алчно сказал Геймскипер. — Усиление, — он указал на каменный потолок. — Сверху сто тысяч человек, миллионы смотрят дома, затаив дыхание, чтобы посмотреть, как мой чемпион бьется с драконом. Одна проблема, — он махнул большим пальцем поверх плеча в сторону Белой Змеи, которая все еще сжималась на полу. — Дракон уже проиграл. Все в мире уже видели, как ее сбили, когда СЗД спасла твою жизнь. Мне это подходило, когда не было варианта лучше, но теперь есть, — он улыбнулся Ёну. — У меня есть ты.

Мой отец фыркнул.

— Я думал, что был слишком слаб.

— Так и есть, — сказал Геймскипер. — Но ты не обязан оставаться таким. Я слышал, как драконы получают силу. Вы съедаете ее из поверженных врагов, и тут отличный кандидат.

Он повернулся к Белой Змее, она вжалась в окровавленную землю.

— Бери свою силу, Ён из Кореи. Она всегда была твоим врагом, да? Съешь ее, забери ее огонь себе, а потом сразись с моим псом на арене. Если победишь — а это точно будет победа — я отдам тебе твою Опал, невредимую, и вы уйдете, куда ходите. Уверен, у вас хватает проблем дома. Так ты сможешь получить силы, чтобы разобраться с ними, а я покажу своим последователям даже лучшее зрелище, чем обещал. Мы оба победим, и это будет стоить тебе жизни давнего врага и парня твоей дочери, которого ты точно не одобрял. Для тебя одни плюсы, но поспеши с решением. Я все равно отправлю дракона на арену. Так что скажешь? Мы договорились?

Я кричала беззвучно, магия обвила мою голову, как кулак. Бой папы с Ником на арене Геймскипера был таким ужасным вариантом, что он даже не приходил мне в голову. Кто-то из них победит, и я потеряю кого-то незаменимого. Наверное, Ника, но его состояние Злого Пса было ужасно опасным, а отец был слабым, так что я не могла сказать наверняка. Учитывая мою удачу этой ночью, они оба умрут, но я ничего не могла поделать. Я даже не могла привлечь внимание папы, пока он стоял передо мной, хмурясь, словно обдумывал это безумие.

— Похоже, у меня нет выбора, — он тряхнул головой, словно это было мелкое неудобство, а не конец света. — Хорошо. Пощади мою дочь, и я снизойду до боя на твоей арене. Но я не приму огонь Белой Змеи.

Его сестра обмякла от облегчения, но Геймскипер был оскорблен.

— Ты не сможешь биться без этого. Мой народ пришел посмотреть на дракона. Ты не сможешь даже выйти из облика человека.

— Мне не нужно меняться, чтобы одолеть смертного, — заявил высокомерно отец. — Знаешь, сколько «чемпионов» я убил за свои две тысячи лет? Это будет пустяком, и я уже поклялся на своем огне, что заберу Белую Змею с собой в Корею. Если я съем ее, мой огонь поглотит меня за нарушение клятвы, — он скрестил руки на груди. — Ты получишь только такого дракона, как я. Бери или уходи, но я выполню свою роль. Теперь выполни свою. Отпусти мою дочь.

Мне не нравилось все это, но я немного поддерживала последнюю часть. Я задыхалась уже больше минуты, перед глазами темнело. К счастью, хоть Геймскипер и не был рад этому, он решил, что предложение Ёна годилось, потому что через миг его магия бросила меня. Я рухнула на землю, тело содрогалось от кашля, пока я пыталась вдохнуть. Я все еще работала над этим, когда ладони впились в мои плечи. Я подняла голову и увидела нахальный оскал Коффмана. Он завел руки мне за спину, закрепил их ужасной пластиковой стяжкой, которые так любил Ник.

— Я принимаю твои условия, — сказал Геймскипер моему отцу, Коффман поднял меня на ноги. — Но пока ты не победишь моего чемпиона, я буду держать твое сокровище у себя. Просто хочу, чтобы ты точно там бился. Мои зрители заслужили это.

Ён низко зарычал. Белая Змея тоже. Ее точно тронул отказ Ёна забирать ее огонь, потому что ее поведение изменилось. К сожалению, пистолеты против драконов все еще были направлены на нее, и хоть она говорила, что они не могли ее убить, она не была готова принимать еще снаряды.

— Вы останетесь тут, — приказал Геймскипер, отдал свой пистолет солдату рядом с ним. — Убедитесь, что наш запасной дракон никуда не уйдет. А новый боец и я поприветствуем толпу.

Он протянул руку к моему отцу. Взглянув на меня, Ён сжал его ладонь. Они пропали через миг с потоком кровавой магии, улетели к арене, где я уже ощущала предвкушение толпы, бьющееся, как сердце.

— Вы слышали босса, — сказал Коффман солдатам. — Удерживайте дракона на месте. Если пошевелится, стреляйте, пока не перестанет, и не переживайте. Драконов почти невозможно убить. А я пока разберусь с этим.

Он тряхнул меня, как лист бумаги, и потащил меня к двери. Я отбивалась, как могла, но было сложно упираться пятками в камень, и в результате я осталась болтаться за ним, безумно тянулась к кровавой магии, но мне уже не хватало сил управлять ею.

Глава 14

Коффман отвел меня по шахте к лифту. Я боролась весь путь, но из принципа, ведь не могла победить. Я не могла его остановить, а если бы смогла, мне было некуда идти. Отец ушел, богиня ушла, Ник был неизвестно где, а Белую Змею сторожил отряд с оружием. Даже Сибил не могла мне помочь. Как только мы оказались в лифте, Коффман сорвал мои очки и наушник, убрал их в мою сумку, ее тоже отобрал и повесил на свое плечо, пока мы поднимались к арене.

Магия сгущалась, пока мы поднимались. Я думала, она была сильной внизу, но это нельзя было сравнить с пульсирующей и кричащей силой, ждущей меня, когда лифт звякнул на первом этаже. Коффман тоже ощущал это, потому что его лицо было напряженным не только от того, что он тащил меня, пока мы шли по узкому коридору в заклинании к двери, похожей на ту, за которой был кабинет Геймскипера.

Я не удивилась бы, если бы мы туда и шли. Но, когда Коффман пнул дверь, комната за ней оказалась совсем другой. Кабинет Геймскипера выглядел как центр управления. А это место было как номер отеля для медового месяца.

Описать можно было только словом «безвкусная». Ковер был из красного бархата, а потолок был таким белым, что было видно каждую пылинку. Между этим были стены в золотом узоре, таком витиеватом, что комната казалась вдвое меньше, чем была.

Мебель была подобрана под эти краски, включая бело-золотой диван с дизайнерским принтом, черный мраморный центр развлечений, который был слишком большим для этой комнаты, и стеклянный кофейный столик, который выглядел так, словно парил. В дальней двери было видно спальню с кричащей мебелью. Все это не казалось практичным или даже удобным. Это просто показывало богатство. Я видела такое все время, когда убирала квартиры сверху, и я не была потрясена, увидев такое в комнатах Коффмана.

Меня удивили только фальшивые масляные картины (распечатки) на стенах, на них были тигры и пейзажи городов, а не голые женщины. Я хотела спросить, был ли у Коффмана бархатный пиджак для такого казино, когда он бросил меня на единственную часть ковра, не занятую уродливой мебелью.

— Ох, — выдохнула я, рухнув лицом на красный ковер, который оказался не таким мягким, как выглядел. — Можно полегче?

— После того, что ты и Никки сделали с моим лицом в Узлах, ты заслуживаешь худшего, — сказал Коффман, приподнялся на носочки, чтобы убрать мою рабочую сумку в брешь между каменным центром развлечений и потолком. Когда он убрал ее подальше от меня, он подошел налить себе попить из шкафа из красного дерева, его пальцы стучали по дорогим бутылкам в такт с пульсом магии, которая двигалась в воздухе.

От этого у меня появилась идея.

— Почему ты работаешь на Геймскипера? — я повернулась на спину. — Заклинание в коридорах твое, да? Не хочу хвалить тебя, но оно потрясающее. Ты мог бы получить работу в любом важном месте с такими навыками. Зачем ты тратишь время тут?

— Потому что Геймскипер дает мне больше, чем может дать корпорация, — ответил Коффман, проливая немного напитка на мое лицо, когда перешагивал меня, чтобы сесть на уродливый диван. — Он нашел меня ребенком, как Никки. В отличие от Коса, я знал хорошее, когда видел это. Я не ушел, и Геймскипер награждает верность, — он махнул рукой на украшенную комнату. — Я построил его заклинания, следил за его магическими проектами, и взамен он дает мне все, чего я хочу. Деньги, женщин, головы на тарелках. Это лучше, чем может дать СЗД, и мне даже не нужно становиться жрецом! — он ухмыльнулся мне. — Завидуешь?

— Едва ли, — я не была впечатлена. — СЗД не идеальна, но она хотя бы не злая. Ты работаешь на темного бога кровожадности!

— Сказала девушка, которая зовет монстра, пожирающего людей, папулей, — ответил Коффман насмешливым тоном, опустил ноги на стеклянный кофейный столик над моей головой, чтобы мне пришлось смотреть на его обувь. — Я не удивлен, что ты оказалась с СЗД. Для города, который должен воплощать выживание тех, кто подстраивается лучше всего, она поразительно любит бесталанных и неуклюжих. Так много шаманов, — он поежился. — Чудо, что город еще не рухнул.

Я нахмурилась, но Коффман отвел взгляд, нажал на кнопку пульта и открыл центр развлечений, внутри оказался огромный телевизор с плоским экраном. Не удивительно, экран уже был настроен на материал с арены. Первые бои заканчивались, но, пока ведущие подогревали интерес к тому, что было дальше, я смотрела на толпу.

Я знала, что людей будет много, ведь мы это спланировали, но хаос на экране был безумным. Они убрали сидения и проигнорировали пожарную безопасность, потому что трибуны были заполнены вдвое сильнее, чем когда я была тут в прошлую субботу. Люди втиснулись плечом к плечу, порой ближе, кричали изо всех сил, пока дроны с камерами проносились мимо. Теперь я не была сосредоточена на Коффмане и поняла, что ощущала их топот через ковер, гул гремел в такт с кровожадной магией, пропитавшей все.

Я еще не ощущала ничего такого. Даже в Узлах, где магия выходила из тьмы как перевернутый водопад, она не была такой сильной. В воздухе было столько силы, что горсти хватило, чтобы взорвать Коффмана и его дурацкий диван, как хлопушку с конфетти, но я не могла зачерпнуть горсть. Я не могла взять даже каплю, потому что заклинание Коффмана удерживало магию толпы даже такого размера, крутило силу по арене, словно это была стиральная машинка.

От попытки поймать силу, пока она пролетала мимо, у меня закружилась голова. Я все равно вытянула ментальную руку, ощущая магию, пока она ускользала от меня, пытаясь оценить, сколько ее было, как близко был предел заклинания. Я не успела оценить, толпа на экране над моей головой захлопала еще громче.

Когда я посмотрела, чтобы понять причину, все камеры были сосредоточены на северную дверь арены, где десять человек тянули нечто, похожее на цирковую клетку на колесах, на песок. А потом камеры показали мужчину за прутьями, и мое сердце остановилось.

Это был Ник. Он был в клетке и выглядел ужасно. Его лицо было бледным, он сильно дрожал, и это была естественная реакция для того, кого ждала дуэль с драконом. Я сильнее переживала из-за того, что он был без оружия.

Пистолеты и ружье Ника пропали. Он был в полном комплекте брони, какую надевали шахтеры, работающие на дне океана. И больше у него ничего не было. Даже ножа.

Учитывая, что его ждал бой с папой, я пыталась видеть в пустых руках Ника хороший знак, когда ведущий сообщил, что планы изменились. Непобедимый чемпион Злой Пес не будет биться с драконом Белой Змеей, как было заявлено. Вместо этого он будет биться с драконом, одолевшим ее. Сильным, властным и древним Ёном из Кореи!

Толпа немного загудела, когда объявили об изменении, но звук разрушил рев после объявления имени моего отца. Я не знала, что его так хорошо знали фанаты арены, хотя они могли и не знать его, а просто радоваться, что биться будет больший из двух драконов, сражавшихся над рекой. Или, может, их захватила кричащая магия, пульсирующая в воздухе, как кровь из разорванной артерии. Какой бы ни была причина, толпа сошла с ума. Я думала, что люди начнут рвать друг друга на кусочки, двери с другой стороны арены открылись, и отец вышел из них.

Он тоже был без оружия. В отличие от Ника, Ён был без брони, просто в нарядном костюме, в котором он был, когда Геймскипер забрал его. Но, хоть я была рада видеть, что он шел настороженно, без странностей, толпа тут же стала вопить. Они хотели увидеть настоящего дракона, а не человеком, который якобы был драконом. Ужасное изменение поведения толпы заставило пульсирующую магию резко дернуться, и Коффман вздрогнул на диване и чуть не пролил напиток.

— Что такое? — с насмешкой спросила я.

— Ничего, — напряженно сказал он, отклоняясь. — Давление поднялось. Тебе не понять.

— Даже я знаю, что у всех заклинаний есть предел, — ответила я с улыбкой. — Я не хочу умереть от огромного магического взрыва, но было бы иронично, если бы Геймскипер остановил меня, а его заклинание все равно взорвалось бы, переполненное энергией его рекордной толпы.

— Это было бы невозможно, — Коффман хмуро посмотрел на меня сквозь стекло. — В отличие от некоторых, я не избалованная мерзость, которая ищет заклинания в интернете. Все мои круги — работа высшего качества, и множество векторов способы сдержать даже резкие скачки в силе. Так действует настоящий маг.

Это задевало сильнее, чем мне нравилось, но я не могла перечить. Моя магия работала для меня, даже если не работала сейчас. Я больше переживала из-за того, что видела, как папа шел к центру арены, где работники уже разместили клетку с Ником.

Он все еще тихо стоял внутри, закрыв глаза, словно медитировал. Мой отец тоже выглядел спокойно, склонил голову в сторону Ника, что было сильным выражением уважения. Вместе они были тихим оазисом достоинства в море кричащего кровожадного хаоса, и это дало мне надежду. Теплое чувство, которое Коффман тут же испортил.

— Ах, как мило, — он сделал глоток своего напитка. — Я даже не знаю, за кого болеть. С одной стороны, я всегда хотел увидеть, как Никки съедят. С другой, увидеть, как наглого дракона рвет на клочки человек, было бы еще веселее.

Я закатила глаза.

— Жаль, что я застрял тут, — кисло продолжил он. — Я хотел посмотреть из кабинета Геймскипера, но не-е-ет. Тебе нужно было прийти и начать все портить, и мне придется смотреть на смерть по телевизору, как с обычными людишками.

— Никто не умрет, — упрямо сказала я. — Твой Дамоклов Меч требует, чтобы Ник присутствовал на сражении, а не победил. Если он ударит хоть раз, требования будут выполнены. Как только твоя петля пропадет с его шеи, он сможет просто сдаться, и мой папа это примет, и все закончится быстро.

Я не думала о таком варианте до этого, но, как только слова вылетели изо рта, они показались неплохой мыслью. Может, не все еще было потеряно! Я только что подумала об этом, но папа был хитрым. Он точно уже подумал об этом, а то и придумал что-то лучше. Но, пока я начала надеяться, Коффман рассмеялся.

— О, бедняжка! Ты думаешь, Геймскипер оставил бы шанс на такое? От этого боя не уйти. На ту педаль уже надавили.

Я не хотела радовать его вниманием, но дело было не во мне, и мне нужно было знать.

— Какая педаль?

Коффман указал на экран. Я повернула голову, успела увидеть, как камера показала глаза Ника. Пустые, дикие и безумные глаза, их серая глубина была лишена разума или чего-то, что не было чистым звериным гневом.

— Нет, — выдохнула я.

— О, да, — проворковал Коффман, наслаждаясь моментом. — В этот раз не отступить. Он — Злой Пес с самого начала, так что это будет бой за его жизнь, хочет он того или нет.

Я не хотела верить в это, но не могла отрицать то, что было перед моими глазами. Толпа видела это, потому что гул из-за папы сменился криками радости от предвкушения жестокости.

Даже зная, что на них действовала бушующая магия, их радость из-за этой трагедии вызывала у меня тошноту, хотя это могло быть и от страха. Я знала, что папа был хорошим бойцом — нельзя было прожить так долго, как он, не научившись защищать себя — но он все равно был слабее, чем обычно, и Ник не оставлял ему шанса на ошибку. Он будет пытаться убить, значит, папе придется драться по-настоящему, и это не закончится хорошо ни для кого. Его умные планы не выстоят против бездумной атаки Злого Пса. Как ни крути, один из них умрет, если что-то не остановит их, и оставалась только я.

Поняв это, я перестала бояться и взяла себя в руки. Не было времени быть жертвой. Ситуация выглядела плохо, но никто еще не умер, и если я смогу быстро сообразить, может, я смогу это так и сохранить. У меня уже была идея. Ужасная, не готовая идея, в которой не хватало важных шагов, но я могла понять детали по пути. Сначала нужно было выбраться отсюда.

Я посмотрела на Коффмана сквозь зеленоватое стекло стола, благодаря звезды, что нахал сковал только мои руки. И был без стражи. Мы были тут вдвоем, и хоть он был лучшим магом, я теряла больше. И, как он презрительно отметил, я была шаманом, так что мне не нужен был круг или заклинание, чтобы колдовать. Мне нужно было найти магию, которую я могла использовать.

К сожалению, тут у меня идей не было. Хоть сила крутилась надо мной, как в стиральной машинке, заклинание Коффмана было хорошим, как он и хвалился. Как бы сильно я ни пыталась ухватить, магия арены вырывалась из моих ментальных рук, не давая ничего с ней сделать.

Эта же глупая проблема была и в первый раз, когда я пришла сюда. Но теперь я не могла отворачиваться от нее. Мне нужно было где-то взять силу, и я закрыла глаза и заставила себя думать.

Геймскипер был духом, и эта арена была его владениями. Значит, вся магия тут была его, и она подчинялась кругу Коффмана, но арена не была отдельным измерением. Мы все еще были на планете Земля. Все еще в СЗД, городе, который разгромили оба взрыва манны. Магия арены была заперта, но земля под ней — не город, а физическая земля — должна была источать силу, как и во всех местах на планете. Этого будет мало, и собрать силу будет сложно, но это работало в мою пользу, потому что на курсах колдовства у меня никогда не было проблем со списком того, что можно было игнорировать в заклинаниях.

Как бы ни говорили маги, как Коффман, заклинания тауматургов не учитывали все. Множество мелких раздражающих факторов просто сглаживали, и магия в окружающей среде была из таких. Я не учитывала ее обычно, и хоть Коффман был тщательнее, он тоже вряд ли учитывал ее. Зачем, когда множество учений показывали, что магия в окружающей среде была не такой сильной, чтобы разбить заклинание? Если он игнорировал ее, то хотя бы какая-то магия тут не была скована. Мне просто нужно было ее найти.

Я зажмурилась сильнее и потянулась ментальной рукой, которую доктор Ковальски считала огромной, по сравнению с обычными людьми. Я смущалась каждый раз, когда она так говорила, потому что это звучало странно, но я еще никогда не была так рада своей сильной тяге, как сейчас, потому что это позволило мне зачерпнуть огромную горсть магии.

Это была классическая горсть Опал. Не пригоршни размером с тыкву для безопасности, как меня учила доктор Ковальски. Я искала объем, так что зачерпнула, сколько смогла. Достаточно, чтобы взорвать себя, если я собиралась использовать это, но мне не нужно было переживать из-за этого тут. Как и в другие разы, когда я брала магию на арене, заклинание Коффмана отобрало силу, но я не потянулась за следующей горстью, как делала обычно, а оставила якобы пустую хватку крепкой, искала разумом то, что чары не забрали.

Я словно искала золото в песке. В отличие от густой магии СЗД или кричащей кровожадности арены, магия природы была спокойной. Отыскать ее в хаосе было как искать нежный бриз в урагане. Даже когда я смогла найти немного, этого было слишком мало. Пришлось хватать еще три раза горсти магии, пока я не наскребла на крохотное заклинание. К счастью, это мне и было нужно.

Я открыла глаза и проверила экран. Мой поиск магии занял больше времени, чем мне хотелось, но желание Геймскипера устроить драму в этот раз было на моей стороне. Они не могли просто открыть клетку Ника и дать им завершить бой. Нет. Им нужно было десять минут показывать запоминающиеся моменты из прошлых боев Злого Пса вместе с материалом из новостей о моем папе как кровавом драконе над рекой Детройта. Я не знала, что они хотели этим добиться. Если толпу завести еще сильнее, у людей начнутся сердечные приступы. Но эта драматичная пауза дала мне время.

Капля магии, которую я добыла, не помогла бы против мага, как Коффман, но были другие способы навредить. Нужно было просто действовать изобретательно, и я тихо подвинулась по ковру и прижалась лбом к дурацкому стеклянному кофейному столику Коффмана.

Забавный факт насчет декоративного стекла: оно очень чувствительно к жару. Особенно, к неравномерному, от которого одна часть расширялась так быстро, что другая не могла успеть, и все разбивалось. Я видела последствия таких взрывов дважды: один раз в роскошной комнате с дорогой мебелью, где какой-то идиот оставил стеклянную статую в двадцать тысяч долларов ценой, задевающую батарею, и в квартире, которую я Убирала после пожара. Такое бывало редко, но физика была довольно простой, особенно для того, кто всю неделю превращал магию в драконий огонь.

Мне даже не нужны были руки. Я просто смотрела на часть стола, где лежали ноги Коффмана, и сосредоточилась на огне, сжимала каплю магии, которую собрала, чтобы она была меньше и плотнее. Когда я создала из нее точку раскаленного добела огня, я коснулась ею стекла под левой пяткой Коффмана.

Он не успел ощутить жар, разница в температуре стала слишком большой, и весь стол взорвался. Сильнее, чем я ожидала. Стеклянная мебель, с которой я имела дело, была из безопасного стекла, которое разбивалось на миллионы бусинок, а не осколки, чтобы ты не умер, случайно разбив стол.

Но безопасность не беспокоила того, у кого Коффман купил своих чудовищ. Его стол разлетелся стеклянными кинжалами, один скользнул по моей щеке. От боли я вскрикнула, но я легко отделалась, по сравнению с Коффманом. Стекло торчало из каждой его конечности. Один осколок пробил ногу насквозь. Это было ужасно, хуже, чем я хотела сделать, но он был занят, крича и истекая кровью, чтобы гнаться за мной, когда я вскочила на ноги и схватила осколок, чтобы освободиться.

Вышло не сразу, и я порезала пальцы, но все-таки смогла подцепить осколком стекла стяжку на моих запястьях за моей спиной. Как только мои руки освободились, я бросилась за свой сумкой, забралась на мраморную подставку телевизора, как на лестницу, и схватила ее. Я побежала к двери, отбив ногой тянущиеся руки Коффмана, вырвалась в коридор… и врезалась в грудь вооруженного стража.

— Эй! — закричал мужчина, сжав мои плечи. — Ты кто?

— Не важно, — я быстро соображала. — Коффману нужна помощь! На него кто-то напал, и он истекает кровью. Если мы не поможем ему, он умрет! — я кивнула на комнату Коффмана. — Иди и останови кровотечение. Я сбегаю за врачом!

— Точно! — страж так поддался волнению, что не понял, что мне не было тут места.

Коффман удивительно помог мне, выбравшись из комнаты в это время, крича что-то невнятно, протягивая ко мне кровавые руки. Он выглядел как нечто из фильмов ужасов, и это сработало как магия. Как только страж увидел его, он забыл обо мне и поспешил на помощь, схватил Коффмана и прижал его к полу, пытался остановить кровотечение, пока я убегала от них.

Я мчалась по коридору, размахивая руками и ногами, проносясь мимо стен в надписях заклинания, которые сияли как кровавый фосфор из-за магии, крутящейся в арене. Весь пульсирующий красный свет делал сеть бетонных туннелей еще более путающей, чем в первый раз, когда я была тут. Я не знала, как найти путь, но слышала рев толпы, так что шла на звук, и шум становился громче и громче. Я вырвалась за дверь и оказалась на нижнем уровне трибун арены.

Я словно вышла в другой мир. Хоть я шла на звук, шум толпы без стен был не таким, как я ожидала. Он был слишком громким. Я его скорее ощущала, чем слышала, низкая дрожь, от которой сотрясался желудок и сжимались мышцы. Если бы я не спешила, это остановило бы меня, но у меня были только скорость и страх, потому что передо мной был песчаный пол арены.

Когда я сидела наверху, я полагалась на камеры, чтобы понимать, что происходило на ринге. Внизу я видела все. Даже стоя на пороге двери охраны с бушующей вокруг меня толпой, похожей на море в шторм, я четко видела клетку Ника, которая открывалась с таким же медленным щелканьем, с которым американские горки подъезжают к первой пропасти. Мой отец стоял наготове напротив него, сжав кулаки, ведь он знал, что его ждало. Мне нужно было остановить это любой ценой.

Все еще тяжело дыша от звука, я развернулась и нырнула в коридор. Захлопнув дверь из-за шума, я не видела, что происходило, но уже видела достаточно, чтобы знать, что я не смогу остановить их сама. Если я собиралась сделать это, мне нужна была помощь, и я отошла в место, где могла слышать, стала искать в сумке наушник, который туда запихал Коффман.

— Наконец-то! — сказала Сибил, когда мы воссоединились. — Я думала, ты…

— Не мертва, — сказала я и вытащила телефон. — Но кто-то скоро будет, если мы не будем действовать быстро. Мне нужно, чтобы ты убрала все ограничения с моего списка контактов.

— Списка контактов? — цифровой голос ИИ стал растерянным. — Но мы неделями создавали ложные аккаунты и петли, чтобы…

— Плевать. Очисти список и убери всех из черного списка. Все должно быть открыто. Мне нужно, чтобы она знала, что это я, когда мой номер появится.

— Кто?

Я сжала телефон, стена цифровой защиты, которой я окружила себя за последние три года, рушилась.

— Пора позвонить маме.

* * *

Я не помнила, когда в последний раз сама звонила маме. Я знала ее нынешний номер, только потому что старалась заблокировать его. А теперь я нажала на него дрожащими пальцами, надеясь, что она ответит, что было глупо. Множество программ искали меня для нее, хоть я и закрывалась. Я не услышала и гудка, как линия соединилась, и испуганный голос мамы зазвучал в моем ухе:

— Опал!

— Мама, — мое тело обмякло от облегчения, а потом вопли толпы за дверь привели меня в чувство.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила мама. — Что такое? Где ты?

— Я в порядке, — быстро сказала я. — Но мне нужна твоя помощь.

— Если ты про отца, я уже в пути, — ее милый голос был стальным от решимости, на фоне слышался гул геликоптера. — Я переместила всю нашу команду безопасности в Канаду на следующий день после вашего исчезновения. Мы были наготове с момента, как начали рекламировать бой Белой Змеи, но когда на арену вышел твой отец, это было последней соломинкой. Я надеюсь, что Великий Ён простит меня за действия без приказов, но я не могла ждать дольше.

Не будь ситуация такой опасной, я рассмеялась бы. Только мама могла переживать, что папа рассердится, что она прибыла спасти его жизнь без разрешения. Я не была удивлена, что она уже была в пути. Мама уделяла Ёну больше внимания, чем кто-либо на планете. Я была удивлена, что она еще не стучала в дверь Геймскипера. Кстати…

— Ты знаешь, куда летишь?

— Не так хорошо, как хотелось бы, — недовольно сказала она. — Карты бесполезны в этом проклятом городе! Это «Рентфри» даже без отмеченных улиц. Но арена большая, ее будет несложно найти.

— Серьезно? — закричала я. — Вы летите вслепую?

— Не специально! Но мой последний разведчик пропал, и я не успела послать еще одного, так что мы летим. Не люблю такую стратегию, но что еще я могла? Мой дракон в опасности!

— Ого, — сказала Сибил, пока я терла рукой лицо. — Я понимаю теперь, откуда твое безрассудство.

— Мам, — резко сказала я, игнорируя ИИ. — Не нужно этого. Я уже в арене. Сибил отправит тебе мое местоположение. Приди ко мне, и ты найдешь папу.

— Мы уже отследили твой звонок, — сказала она без стыда. — Направляемся к тебе. Как он?

— Пока что хорошо, — я сверилась с видео. — Но я не знаю, надолго ли.

Даже если бы я не смотрела прямой эфир, я знала бы, что клетка Ника почти открылась, по крикам. Толпа надо мной была такой громкой, что звук бил как молот по голове, хотя это могла быть и магия. Я уже плохо их разделяла. Восторг толпы кормил Геймскипера, чья кровожадная магия текла в толпу, формируя петлю безумия, которое росло с каждой секундой.

Даже Ник был частью этого. Я не знала, как именно работала магия, превращающая его в Злого Пса, но он не мог быть в центре этой бури и не страдать от магии. Он выглядел безумно, бился телом об поднимающиеся прутья, как дикий зверь, каким он якобы стал.

— Как долго тебе лететь?

— Мы только пересекли реку, — доложила мама. — Около пяти минут.

Быстрее, чем я ожидала, но все еще ощущалось как вечность. Клетка Ника откроется в следующие несколько секунд, а потом все будет кровавым. Я еще не знала, в чьей крови все будет, и не хотела узнавать.

— Просто прибудь как можно скорее. Я попытаюсь задержать их.

— Опал, нет! — закричала она. — Твой отец не выдержит, если ты пострадаешь! Доверяй нашему дракону. Он справится!

Ей было легко говорить. Кровожадность не била ее по голове. Но у меня не было времени объяснять это ей, и объяснения не помогли бы, и я закончила звонок и сунула телефон в карман джинсов, повернулась, чтобы открыть дверь за собой и выйти на арену.

Как только я вернулась на арену, атмосфера ударила меня, как сковорода по лицу. Дело было не только в шуме и огнях. Во всем. Пульсирующий хаос кружился, наполненный магией.

Тут было слишком много силы, я даже не трогала ее. Кружащаяся магия почти толкалась в меня, ненавидящая кричащая сила вызывала у меня отвращение и восторг одновременно. Она была такой мощной, что я на миг забыла, что делала. Меня не смыло ощущениями, и я не стала болеть как все в толпе, только из-за страха. Страх давил свинцом на желудок, удерживал меня на земле, и я стала шагать к рингу. Я едва прошла пять футов, когда клетка открылась до конца, и Ник вырвался.

На трибунах было так много людей, что я не видела, как это произошло, но мне и не нужно было. Как только Ник вырвался, толпа впала в буйство. Магия следовала за ней, так быстро разбухла, что мне пришлось сесть, чтобы меня не сбило. Только поэтому я увидела то, что случилось дальше.

Вид на арену был безнадежно закрыт телами передо мной, но очки все еще были соединены с эфиром с камер. Я подняла их, чтобы видеть путь в толпе, но когда я упала, они сползли на глаза, и мне стало видно замедленные кадры Ника, бросившегося к горлу моего папы.

Только так можно было проследить за этим. Ник всегда был быстрым, но я еще не видела, чтобы человек двигался так, как он сейчас. Даже папа был удивлен, его идеальное лицо опустело от шока, Ник прыгнул на него, как тигр. Но не только Ник был быстрым. Через миг Великий Ён взял себя в руки, изящно шагнул в сторону, и Ник пролетел мимо него.

Ник, которого я знала, был бы готов к этому. Он приземлился бы и повернулся, уже выполняя новый трюк. Но это был не Ник, которого я знала. Это был Злой Пес. Он даже не сгруппировался, пролетая мимо, рухнул лицом в песок и вскочил, бросился на отца раньше, чем Ён закончил поворачивать голову.

Он все еще смог увернуться — даже ослабевшие драконы были куда быстрее людей — но в этот раз атака была близкой. Слишком близкой, потому что Ник не сдерживался. Я видела, почему они дали ему броню. С такими дикими бросками оружие только мешалось бы. Ему нужны были свободные руки, чтобы отталкиваться каждый раз, когда мой папа уклонялся.

Мой Ник остановился бы и изменил стратегию, видя, что это не работало. Злой Пес нападал слепо, тянулся к горлу Ёна, его груди, рукам, глазам — чему угодно, что он мог достать. Даже с его огромной скоростью хаос нападения давил на моего отца, потому что он явно старался не навредить Нику. Я не знала, было э то ради меня, или знаменитая гордость не давала Ёну убить кого-то, кто не управлял своими действиями, но я еще никогда не была так благодарна отцу.

И напугана, ведь папа не отбивался, а только защищался, а Ник не уставал. Наоборот. Чем громче кричала толпа, тем сильнее он нападал, проклятие на его шее горело как черный огонь, он атаковал снова и снова, двигался так быстро, что даже дроны с камерами едва успевали за ним.

Ругаясь под нос, я оторвала взгляд от зрелища и стала решительнее расталкивать толпу. С такими ударами папа вскоре ошибется. Одна ошибка, и он пропустит удар, а потом все станет плохо. Может, он получит ранение, и это замедлит его, откроет для новых атак. Или Ён решит, что с него довольно, и он начнет отбиваться.

Я не могла такое принять. Я боролась, чтобы избежать этого. Трудилась, чтобы уберечь их, и все рассыпалось на моих глазах. Какие пять минут? С таким темпом один из них умрет в следующие полминуты. Может, оба. Они умрут на моих глазах под веселье опьяненной от крови толпы, которая даже не знала, за что болела. Умрут, чтобы ужасный бог получил огромную силу. Умрут раньше, чем я смогу насладиться примирением с ними обоими.

Я сжала кулаки так, что оставила синяки на кричащем мужчине, которого оттолкнула с пути. Нет. Даже в жестоком городе СЗД это было слишком. Мне было плевать, насколько сильнее был Геймскипер, я не позволю ему платить за усиление своей божественной мощи двумя самыми важными для меня жизнями. Они не были дешевым развлечением. Не были вещами, которые можно было использовать и выбросить. Они были моими — моими сокровищами, моим сердцем, моим будущим — и я собиралась спасти их. Я спасу их, даже если придется обрушить всю арену на себя. Отсюда и появилась идея.