Драконья Пыль. Проклятие Ирвеона

Глава 12

Слова ледяного короля задели дракона за живое. Прежде к потере памяти он относился как к досадной, но малозначительной помехе. Теперь же загорелся идеей вспомнить все.

Буря закончилась так же внезапно, как и началась, оставив после себя реки мутной воды и барханы песка. В непривычно синем, отмытом дождем небе резвились стаи птиц. Пустыня на время утратила свою смертоносность и ренаторская крылатая живность отрывалась на годы вперед.

Склон перед ущельем гроонов превратился в сплошной топкий бархан. Черный подвез меня ко входу в ущелье, и на этом наши пути разошлись. Он отправился к своей тропе, а я, заверив его, что все будет в порядке, вошла в покрытое предвечерней тенью ущелье.

С самого начала все пошло наперекосяк. Потревоженные бурей грооны и не думали спать. Сидели, раздраженно разминая крылья, и хрипло переругивались. Дожидаться ночи не имело смысла, с приходом темноты они только взбодрятся. Оставалось только отвлечь их и быстренько прошмыгнуть в коридор многорукой статуи.

Желтоногие песочники были для гроонов слишком мелкой добычей, но если собрать их побольше… Я шепнула первое пришедшее на ум слово. Крошечные кротоподобные существа прекратили отгребать песок от своих норок и стянулись ближе. К ним присоединился притащившийся с болота пульсирующий красный лишайник. Ну и отлично, а теперь: фейерверк! Куча примитивных духов взметнулась выше скал. Лишайник не подвел, выстрелил цветными спорами и яростно замигал.

Грооны возбужденно загалдели, перескочили по камням поближе к непонятному явлению.

Надолго это их не задержит, но хоть что-то.

Я двинулась вдоль стены, отгородившись от стаи рядом пустых «насестов». Волна духов опустилась, грооны разочарованно зарявкали, так и не дождавшись серьезной добычи. Оставалось пройти два шага до спасительного коридора, но меня опередила белая вспышка — какая-то глупая птица, забывшись, спикировала с высоты и пронеслась мимо стаи раздраженных гроонов! Хищные твари с места рванули за ней. Но вот беда, у птицы были крылья, а у меня — нет.

На вас когда-нибудь неслись одновременно десять гроонов? Так себе удовольствие. Не рекомендую.

Я прыгнула в коридор, одновременно выкрикивая слово. Новая волна вышла слабенькой и хищников не остановила. Да, эта добыча была им по нраву. Толкаясь и рявкая друг на друга, они вломились в коридор следом за мной. Слишком узкий проход и стремление каждого ухватить добычу первым, немного их задержали. Я добежала до статуи и, с разбегу, отвесила ей пинка, надеясь, что Арон не пошутил. Хороша я буду, зажатая между острыми клинками и зубами хищников!

Статуя подпрыгнула, закрывая оружием пострадавший тыл, и отодвинулась ровно настолько, чтобы я могла выскользнуть из коридора. Грооны с правилами местного этикета не заморачивались, поперли напролом. И до того не сильно радостная привратница вконец оскорбилась и быстренько нашинковала троих преследователей. Остальным удалось прорваться, но я уже мчалась по болоту, надеясь, что и у капризной дорожки есть совесть.

Зря надеялась. На первом же повороте влетела по колено в трясину. Не такие яркие, как ночью, но тоже побеспокоенные ураганом «скульптуры» зачавкали, пытаясь дотянуться до меня языками. Я выругалась. Только с тропинкой не хватало любезничать, когда за спиной лязгают зубами двухметровые крылатые «котики»!

Перескакивая через наиболее сердитые камни, я перебралась на другой берег. Еще раза три провалилась по колено, но это мелочи, древние сапоги не пропускали воду, хотя и выглядели теперь как два замшелых полена.

Грооны окончательно взбесились, с ревом набросились на мельтешащие над болотом «языки». Но радоваться было рано, двое из семи так и не утратили ко мне интерес, преследуя даже по лесу. Вот настырные твари!

В сумеречном лесу просыпались светлячки, стягивались на шум и очумело разбегались, уступая дорогу. Я попыталась отвлечь ими преследователей, но огоньки обиделись и погасли. Как же я люблю сумеречный лес, мать его!

Один из хищников оказался удачливее прочих, подобрался совсем близко, зубы клацнули над плечом — тварь метила в шею. Мне удалось увернуться, но тут левая нога уехала в сторону: напитавшийся водой маленький фикус размазался по земле зеленой жижей, увлекая меня в гостеприимно раскрытую гроонью пасть. Пытаясь удержать равновесие, я ухватилась за ветку. Ладонь обожгло, рука стремительно немела. Повезло — так повезло! Я выдрала с корнем голубоватый ядовитый куст и от души надавала гроону по морде.

Тварь отпрянула, оглушенно замотала башкой, но я уже не обращала на нее внимания. Где-то оставался еще один хищник, я не представляла в каком направлении бегу, а правая рука уже полностью потеряла чувствительность.

Лес закончился внезапно, я выскочила на участок мертвой земли, по инерции пробежала еще десяток метров, едва не врезавшись в стену, и тут же с макушки пальмы на меня спланировал последний гроон.

— Ложись! — проревел дракон.

Я бросилась под защиту лесного полога, прижимая омертвевшую руку к груди.

Преследователя снесло огненным вихрем. Горел гроон ничем не хуже красных волков. Дракон полюбовался результатом и потопал ко мне.

— Ненавижу ваш Ренатор… — прохрипела я, прижимаясь лбом к гладкому стволу гигантского фикуса.

***

Небо над пустыней сияло необычайно крупными звездами. Воздух очистился до прозрачности, дымка не успела подняться высоко, и на этот раз обошлось без визуальных эффектов. Песок едва тлел, испарения еще не набрали смертоносную массу, но дракон все равно летел высоко. Ренатор исчез за горизонтом черной точкой.

Рука еще казалась чужой, но потихоньку отходила. Сразу после спасения от гроона, я отключилась на пару часов, а когда очнулась, дракон мрачно объявил, что мы никуда не летим.

— Черный, ты с ума сошел?! — Я подскочила на лежаке из пальмовых листьев. — У меня этот ваш Ренатор вот уже где! Я что, зря тащилась через болото и этих тварей?

Неузнаваемый остов гроона темной кучкой лежал поодаль у стены. Запах гари изредка набегал волнами, вызывая тошноту. Рука была аккуратно обернута толстой зеленоватой «лапшой», а ко лбу приклеен уже иссохший листик.

— Я не могу быть эгоистом, — прогудел дракон, — ты не обязана со мной лететь.

— Да что на тебя нашло? При чем здесь эгоизм? Напоминаю: я тоже заинтересованное лицо. К тебе возвращается память — я отправляюсь домой. Все довольны и счастливы.

— Так, может, я и прежде не знал, как тебе помочь?

— Черный, тебя что, тоже контузило?

Дракон рассмеялся, махнул лапой.

— Ладно, забудь. Рука твоя скоро оживет. Тот куст еще не набрал полную силу, а тольнария хорошо вытягивает яд, к утру будет как новенькая. Кстати, Антон — это твой белобрысый дружок?

— Так. — Я бросила отчищать сапоги и повернулась. Дракон, как ни в чем не бывало, возился в мешке, укладывая разбросанные впопыхах вещи. — Я что-то говорила?

— Да так, бормотала во сне.

— Только бормотала? — уточнила я, чувствуя неприятный холодок в груди.

— Нет, еще бегала за мной вокруг леса с топором наперевес, — фыркнул дракон, — просто интересно стало, кто может заставить тебя хныкать во сне.

— Ты удивительно корректен… Забудь все, что слышал. И видел! Топора у меня нет, но лунатизм случается, так что будь начеку!

***

Отдохнувший в Ренаторе дракон набрался сил и мог двигаться сутки напролет со сверхъестественной скоростью и не думать об остановках. Так бы он и поступил, не сиди у него на спине маленькая слабая пассажирка, то есть, я.

С непривычки многочасовой перелет, пусть и в удобном седле, изрядно утомил. Хотелось размять ноги и, чего уж там, сходить под кустик. Дракон не возражал. Приземлился на границе пустынных Западных предгорий и обжитых земель Тувосарии.

Здесь царила осень. Над бурыми холмами гулял ледяной ветер, замерзшее солнце тонуло в пуховых одеялах мрачных туч. Черные от дождя деревья грудились в низинах, надеясь укрыться от холода.

Быстрая речка, берущая начало далеко в горах, промыла глубокий узкий каньон со множеством ответвлений в известняковых скалах. Совсем недавно крупный кусок берега обвалился, образовав сеть свежих трещин, кое-где еще стянутых паутиной корней. На самом краю нависал над обрывом заброшенный храм. Каменное основание покрывали корни высохших растений.

Из росших на берегу деревьев уцелело только одно. Все еще надеясь на воссоединение, оно клонилось к храму под невозможном углом, и держалось на честном слове.

Дракон взмахнул крылом, стряхивая с макушки дерева полупрозрачный бесформенный силуэт. Речное божество юркнуло в темноту святилища, не поблагодарив за помощь, а дерево, наконец, рухнуло с обрыва, увлекая за собой водопад каменных крошек.

— Они не могут в таком виде по земле передвигаться, — пояснил Черный. — Наверное, перед землетрясением он забрался на дерево, а вернуться обратно не смог.

— Почему он не сменил облик?

— Врата закрыты, ему едва хватает сил быть видимыми, к тому же его давно никто не кормил.

Я поспешно отступила дракону за спину.

— Зачем кому-то строить храм на пустоши?

— Раньше здесь было поселение. Смотри, вон у того холма правильные очертания, а там торчит кусок стены. Большинство этих холмиков раньше были домами. Очень давно.

Теперь пустошь предстала в ином облике. В очертаниях низин виделись улицы, в курганах угадывались дома. Когда-то здесь шумел город, река была полноводной, а речного бога почитали и заваливали подношениями. Вот и еще один призрак прошлого, главное, не встретить тут никаких зловредных паразитов. Дракона посетила та же мысль и, не задерживаясь, мы полетели дальше.

***

Белоснежная даль простиралась насколько хватало глаз. Дракон летел низко, подчиняясь капризам набитых снегом туч. Стоило подняться выше, начиналась непроглядная метель, будто дракон своим появлением в облаках нажимал невидимую кнопку «Вкл.» для снега. Несколько раз он пытался подняться выше облаков, но там начинался настоящий буран, и нас выталкивало вниз. Черный злился, но продолжал лететь, едва не цепляя крыльями землю.

План его был предельно прост — вернуться к началу, то есть в Ледяные горы, где он и проснулся семнадцать лет назад. Выгода от такого путешествия усматривалась для всех: Черный хотел вспомнить прошлое, я рассчитывала узнать, куда пропали остальные драконы (если имеющийся так и не сможет помочь), а Властелин лелеял надежду, что мы найдем в заброшенных пещерах драконьи сокровища и поможем ему восстановить казну и откупиться от Егара. Простой план, вот только добраться до бывшего драконьего царства оказалось непросто.

Черный рассчитывал прилететь к закату, потому и гнал, как сумасшедший, но над пустыней уже расстелились сумерки, а гор не было и в помине. Утомленная долгим полетом, я задремала прямо в седле, а когда проснулась, вокруг было совсем темно. Дракон не двигался.

— Что-то случилось?

— Ничего. Придется остановиться на ночь. Дальше лететь невозможно.

Он плюнул, растапливая снег. Пламя взметнулось, подсветив бока ползущих почти по самой земле туч.

— Мы уже высоко забрались, но из-за них я нормально высоту набрать не могу. Ой, придется поискать другое место…

Из-под снега показались мохнатые останки доисторического животного. Впору открывать археологический музей имени Черного дракона. Древний город он нашел, теперь вот какого-то мамонта из вечной мерзлоты выплавил…

Дракон перелетел подальше от вонюче чадящей плоти и попытался снова расчистить площадку для ночлега. На этот раз повезло, под снегом оказался почти плоский камень, моментально подсохший и нагревшийся.

Мы поужинали холодным мясом, дракон свернулся кольцом, я пристроилась у теплого бока. Стоило закрыть глаза, голова начинала уплывать, будто мы все еще летели, а не сидели на земле. Когда я почти уснула, дракон пробурчал:

— Он тебя обидел? Ну, этот твой Антон.

— А поприятнее темы для ночного разговора не нашлось?

— Я б его отлупил.

— Отлупи, — разрешила я, — только он сильный.

— Это мы еще посмотрим, — пообещал Черный и затих.

***

Мне было семь, когда он впервые приехал в наш городок. И сразу стал белой вороной. Он отличался всем, чем только мог, начиная от цвета волос и заканчивая материальным положением родителей. В нашей компании все были темноволосые, кроме рыжего Димки, но он местный, к нему все привыкли. Даже я при светловолосой матери уродилась брюнеткой, а он был натуральным блондином с темными бровями и ресницами. Ребята тут же окрестили его крашеным. А еще у его отца был вертолет. В глубине души все ему завидовали, поэтому сразу невзлюбили.

Я первая подбила мальчишек подстеречь новичка на пустыре за магазином и навалять ему хорошеньких. В итоге сама отлупила приятелей, те, пораженные подлым предательством, не нашлись, чем ответить и сбежали. До сих пор удивляюсь, почему никто ни разу меня не проучил за мои выкрутасы, ведь все они были старше, больше и сильнее. Видимо, еще и умнее, чтобы не связываться с бесноватой малявкой.

Потом я таскалась за ним хвостом, неизвестно на что рассчитывая и пресекая любые поползновения местных. Себе я казалась невероятно сильной, крутой и всемогущей. Представляю, как, на самом деле глупо это выглядело, а уж что чувствовал и думал по этому поводу Антон, представить страшно.

Несколько лет подряд в разное время года он приезжал погостить у родственников и каждый раз все повторялось. Приятели взрослели, но не оставляли попыток проучить богатенького блондина, а я каждый раз его защищала. Прикладывала лед к разбитому носу, зашивала порванные рубашки, однажды притащила дедовы штаны, когда мальчишки выбросили его одежду, оставленную на пляже. В конце концов, мне порядком надоело быть его телохранительницей, но Антон упрямо попадал в неприятности, и мне снова приходилось его «спасать».

Наш последний разговор подействовал на меня как ведро холодной воды, но, даже теперь, попади он в неприятности, а рефлекторно ринусь его защищать. Глупая мелкая псина.

***

К утру тучи разбежались. Половина неба окрасилась розовым, на второй еще сияли такие крупные и низкие звезды, что хоть рукой срывай. Солнце лениво выбралось из-за горизонта. Черный сдавленно выругался. Впереди, как на ладони сияли горные пики. Не долетели совсем немного, но хотя бы выспались.

Ледяные горы ошеломляли. Сотни вершин, розовых в утреннем свете, подпирали необычно темное, синее небо. Прозрачные, будто сахарные кромки застывших водопадов искрились, синие, еще покрытые тенью ледники простирали свои языки на многие километры, в черных бездонных ущельях гудел ветер. Выпавший ночью снег вздымался сверкающим шлейфом, носился, подхваченный вихрем и исчезал в распахнутых пастях безымянных пещер.

— Это Драконий Хребет, а вон там Голова Демона. Видишь? Ее вершина такая гладкая, что на ней никогда не бывает снега, — гудел Черный, мерно взмахивая крыльями, — над Вихревой горой всегда клубится снег, а вон там был наш дом.

— Получилось? Начинаешь вспоминать? — обрадовалась я.

— Нет, это я и так знал, — беспечно отмахнулся дракон.

Мы преодолели широкую пропасть и понеслись над равниной. Прямо впереди громоздились могучие утесы, отвесно поднимающиеся к самым небесам. Длинная драконья тень стелилась по гладкой скатерти снегов, подскакивала на холмах и неровностях.

— Смотри, следы! — Я похлопала дракона по боку. Черный, поглощенный предстоящим визитом на родину, ничего не замечал вокруг. Я бы тоже не обратила внимания, если бы цепочка следов не шла параллельно нашему курсу. Местами ее занесло поземкой, но кое-где отпечатки крупных лап оставались глубокими и четкими.

Дракон опустился в стороне, чтобы не замести отпечатки взметнувшимся снегом, осмотрел одинокий след.

— Похоже на барса.

— Они тут водятся?

— Нет. Тут никого нет, даже птиц.

Дракон потопал вдоль следа, но тот скоро исчез под толстым слоем свежего снега и больше на глаза не попадался, сколько бы мы не кружили над равниной.

***

Подняться к жилищам драконов можно было и пешком — склон рассекал крутой, забитый снегом серпантин, но на это потребовалось бы немало времени и сил. Дракон преодолел расстояние в два счета, приземлился на площадке, опоясывающей широченный утес. Массивные бронзовые двери — вход в драконьи чертоги — стояли нараспашку, одна створка была выгнута наружу, будто ее таранили изнутри.

Тут гулял ледяной ветер, сдувая все снежинки до единой в головокружительную пропасть, дна которой не видно и в самый ясный полдень. От высоты закладывало уши, перехватывало дыхание, а глаза слезились даже в защитных очках. Сложно представить, что в подобном месте можно жить, но драконы — существа загадочные, даже сами для себя, судя по озадаченному виду моего спутника.

Дракон заглянул в темный коридор. Сразу за дверью у левой стены высился сугроб. Дракон замер и поманил меня, прижимая палец к пасти. Сугроб растянулся снежным языком до середины коридора, а на самом его кончике отпечатался след. Судя по размеру — мужской. Кто-то в тяжелых сапогах совсем недавно прошел здесь. Но вернулся ли обратно?

С полминуты мы играли в гляделки, потом Черный мотнул головой и осторожно, стараясь не скрипеть каменной крошкой, двинулся по коридору и сразу же исчез, слившись с темнотой.

Для своего размера дракон двигался на удивление тихо, почти бесшумно. Я так не умела, но очень старалась.

Глаза быстро привыкли к темноте, различая черный силуэт на фоне серых стен. Коридор тянулся на сотню метров вглубь горы и там раздваивался. По бокам коридора темнели высоченные провалы заброшенных залов. Мы не успели пройти и половины пути, как по стенам правого тоннеля заплясали блики огня, а эхо принесло отзвук шагов и голосов. Дракон схватил меня лапой и бесшумной тенью влился в ближайший дверной проем.

Голоса приближались.

— Об этом он не предупреждал! — возмущался мужской голос.

— Не понимаю, чем ты недоволен, — ответил ленивый женский голос. — Наша задача — выполнить работу, а не лезть не в свое дело.

— Это мое дело! Если ты продалась с потрохами, не значит, что и все прочие предали свою веру!

— В прежние времена за такие слова ты бы уже лишился головы, — женский голос прозвучал резко.

— Времена меняются. Отдай мне его! Я забираю свою клятву!

Звон стали, плеск, удар и короткий шорох.

— Не все готовы предать свою веру, кажется, так он сказал? — Третий голос — глубокий, почти драконий бас — звучал равнодушно.

— Жестко.

— Он забрал клятву. Ты тоже сомневаешься?

Голоса удалялись в сопровождении противного скрежета.

— Глупости! До Вассы он бы все равно не добрался.

— Закончим работу, избавимся от луча и объявим…

Ветер унес конец фразы. Коридор опустел, дракон опустил лапу, которой удерживал меня у стены.

На двух желейных палочках вместо ног я приблизилась к выходу. После кромешной темноты зала в коридоре было почти светло. Посреди пола темнела безобразная лужа, россыпь пятен украшала противоположную стену, в нос ударил запах горячей крови. На этот раз сдержать тошноту не удалось.

Когда я разогнулась, дракон изучал кровавое пятно, почти уткнувшись носом в пол.

— Что ты делаешь?!

— Пойдем-ка отсюда, — он подтолкнул меня к стене, где оставался чистый клочок пола, а сам мягко перепрыгнул заляпанный участок, — м-да, бедняга лишился-таки головы… Спокойно, дыши. На, вот, попей, — как ни в чем небывало, он протянул мне флягу с чистой водой.

Две кровавые дорожки — побольше и поменьше — тянулись до самого обрыва, куда и отправили приятеля неизвестные убийцы.

— Какая жалость… Подержи-ка, — он что-то сунул мне в ладонь и свалился с утеса.

— Эй! — Желудок снова подскочил к горлу, но я вовремя вспомнила, что у дракона есть крылья. Не мудрено забыть, когда у тебя почти что на глазах прирезали человека!

Я отшатнулась от края, выронила окровавленную безделушку — прямоугольный жетон два на три сантиметра. Зачем он дал мне эту гадость? Я попыталась вытереть руку, но кровь никак не стиралась, снег вокруг становился розовым, а перед глазами пульсировали красные пятна.

— Так я и думал, это был кенол, — дракон возник над краем пропасти, — эй, ты в порядке?

— Не знаю, — я прижалась лбом к холодной скале, ледяной ветер трепал выбившиеся из-под шапки волосы, а тело затапливал жар. Кончики пальцев пульсировали, будто под кожей возились муравьи, — кажется, я сейчас взорвусь…

— Нонто-дооган!

— Что? — Я распрямилась, как марионетка, которую дернули за ниточки. Наваждение исчезло, осталась только сосущая пустота в желудке. — Что ты сделал?

— Не только ты знаешь нужные слова. — Голубой огонь в драконьих глазах угас, он бросил на землю темный клок со знакомым гербом. — Если в следующий раз случится подобное, можешь смело использовать. Помогает. От переутомления. Узнаешь?

— Так они из Единорожки! А это что за штука? — Я подтолкнула носком сапога жетон. Под кровавым пятном угадывалась гравировка: волчья голова и три звезды.

— Понятия не имею, но звезды — кенолья тема. Вероятно, бедняга носил его на цепочке, пока не лишился головы…

— Кенол-наемник на службе у Егара? А кто говорил, что кочевники пацифисты?

— Арон говорил. И, кажется, он — единственный пацифист в этом мире, что бы это ни значило! Слушай, они же что-то забрали отсюда. Наверняка ценное, иначе не потащились бы в такую даль. Надо бы их догнать…

Дракон навострился снова сигануть с обрыва.

— Стой! А если у них с собой глушилки?

— Плевать! Не позволю растаскивать свое имущество…

— Хочешь тут тоже на неделю застрять? Никуда они не денутся. Слышал, они про Вассу говорили? Там их и дождемся. Долетим-то мы все равно быстрее.

— Разумно. Тогда гляну на них издалека, чтоб знать, кого ловить.

— Вместе глянем.

***

Наемников было двое. Женщина в облегающем комбинезоне и меховом плаще, лицо полностью закрыто плотной маской, в каждом движении — опасная грация дикой кошки, за спиной два меча. Мужчина — мощный и широкоплечий, но с такими же, как у женщины текучими движениями, лицо спрятано под глубоким капюшоном, на одном боку меч, на другом — глушилка.

Ловко и быстро, как по ровной дороге, они спускались по заснеженному серпантину. За одним из выступов их ждали три здоровых серых барса. Двое тут же пригнулись, принимая седоков, и рванули вниз, третий беспокойно покружился на месте, но, так и не дождавшись хозяина, припустил следом. Бежали они строго друг за другом, ступая след в след. Даже замыкающий одинокий барс не сбился с шага, хотя мог обогнать товарищей и налегке умчаться прочь. Вот вам и одинокий след!

Дракон высунулся из-за утеса, чтобы лучше рассмотреть наемников и едва успел пригнуться, когда почуявший неладное наемник обернулся. Я следила за убийцами в узкую щель меж двух плоских стоячих камней, и заметить меня он никак не мог, но все равно по спине скользнул неприятный холодок. Так ничего и не углядев, наемник отвернулся и скоро они уже неслись по равнине, стремительно превращаясь в три точки.

Мы вернулись на уступ у входа в пещеру. Размазанная по камням кровь застыла, навсегда став частью драконьей горы. Жетон убитого наемника я завернула в клок ткани с гербом и убрала в карман. Потом покажу Арону, а пока нам предстояла непростая задача осмотреть обширные драконьи чертоги, и надежда на удачное завершение миссии таяла с каждой минутой.

На этот раз плутать в темноте не пришлось, в бездонных седельных сумках нашлась банка со светящейся плесенью, но, как мы и думали, в пещерах было пусто. Драконы ли забрали все имущество с собой или такие вот наемники за долгие годы успели вынести все, что плохо лежало, но порадовать Властелина было нечем.

Черный тоже не преуспел, память возвращаться не желала, а в пещерах не осталось и малейшего намека на драконье существование, кроме наскальных рисунков вроде тех, что украшали зал на крыше Темной Башни.

До самого вечера мы рыскали по пещерам — большим и совсем крошечным, но кроме камней, пыли и ледяных осколков ничего не нашли.

В одном из дальних закутков, куда дракону было не пролезть, я обнаружила шердонитовую пещеру, почти такую же, как в Ренаторе, только тут минерал был не молочно-белый, а радужный. Его мародерам выковырять не удалось, но они старались, судя по расколотой двери и куче каменных осколков внутри пещерки. Над низкой дверью проковыряли дыру, наверное, хотели найти что-то ценное или добраться-таки до шердонита.

— Похоже, эти гады увели у нас из-под носа последние ценные вещи! — негодовал дракон. — Знать бы, что Егару тут понадобилось? Уж точно не золото и шердонит.

— Тебе виднее. Это твой дом.

— Ха! Тоже мне, дом. Без нашей магии это обычная промерзшая насквозь дыра. Не представляю, как мы тут жили…

Он сердито потоптался на месте, разминая крылья.

— Ничего не вспомнил?

— Нет.

— Только зря время потеряли.

— Не скажи. Мы еще можем кое-что вернуть, когда подстережем этих ребяток в Единорожке. А вообще, не нравятся они мне. Наемники так себя не ведут. Прирезали напарника ни за что, ни про что. Печенкой чую, тут дело нечисто. Доставай паука, поговорим с Ароном.

***

Вызолотив напоследок утесы, солнце скрылось далеко на западе, где тонула в облаках невидимая за тысячей пиков Безымянная Гора с Вратами Богов на вершине. Ветер улегся, а в темных небесах вспыхнули зеленые нити небесного сияния. Переливаясь и струясь, как ленты танцовщиц, они гасили звезды.

Дракон мрачной тенью нависал над сердитым пауком. Ардалион сплел уже три паутины, а Властелин так и не вышел на связь. Ренатор лежал в так называемой слепой зоне, недоступной паукам, так что просто подглядеть за Ароном без его желания было невозможно.

— Наверное, спит уже. Поздно.

— Плохо ты его знаешь! Для него это детское время.

— Значит, чем-то занят.

— Он сказал быть на связи. Должен, таскать паука с собой.

— Даже в туалет?

— Да чем там можно заниматься целый час?! Что-то случилось, печенкой чую…

Спорить с драконьим ливером — себе дороже, да и сидеть на стылом утесе ночь напролет удовольствие так себе. С пустыми руками и лапами полетели обратно. У подножия гор сделали остановку. Недовольный Ардалион сплел еще одну паутину, с тем же результатом. Дальше Черный помчал в прежней головокружительной манере, насквозь пронзая зеленые и розовые небесные ленты. Кристаллы льда россыпью оседали на черной шкуре, превращая дракона в причудливого призрака.

Скоро погода начала портиться. Невесть откуда наползли тяжелые тучи, повалил мелкий колючий снег. Спавший до того ветер опомнился, закрутил такую метель, что не стало ни земли, ни неба — сплошная непроглядная хмарь.

Дракон упрямо двигался вперед, но даже его невероятных сил не хватало, чтобы прорваться сквозь ураган. Я вжалась в спину, насколько позволяли ремни, и боялась подумать, что случится, если те не выдержат.

Чудовищным порывом дракона опрокинуло на бок, закружило винтом. Едва сдерживаясь, чтобы не завопить от ужаса я зажмурилась, желая одного — чтобы головокружительное падение закончилось. Так и случилось. Дракон выровнялся, тяжело дыша и мерно взмахивая крыльями. Ветер свистел, завывал, но нас не касался.

Я открыла глаза. Вокруг танцевали в адской пляске снежные стены. Мы угодили в центр гигантского смерча.

Дракон, сверкая глазами, обернулся. Двигаться дальше — безумие. Нас перемелет в порошок, меня — так точно. Но и сидеть на месте опасно. Кто знает, как поведет себя эта ревущая и воющая труба?

— Давай, наверх!

Дракон оскалился в безумной ухмылке, заработал крыльями, поднимая нас все выше и выше по спирали в бесконечном вертикальном тоннеле. Внизу хобот смерча сминался, и хохочущие снежные монстры едва не хватали дракона за хвост.

Затишье кончилось, снег яростно бросился мне в лицо, залепил очки, забился под маску. Черный заревел, отчаянно борясь со стихией, и одним последним рывком поднялся над беснующимся морем облаков.

Я будто оглохла. Грохот урагана остался внизу под серым покрывалом туч. Смерчей было так много — больших и маленьких, что поверхность облачного моря, казалось, вышла из-под кисти Ван Гога. Не знаю, что думал на этот счет дракон, но выглядел он потрясенным.

А в вышине равнодушно перемигивались пушистые звезды. Дракон определил по ним направление и двинулся на юг, рассекая бескрайнюю звенящую тишину.

— Что это?

С востока на звезды наплывала туманная пелена, искажая, но, не закрывая полностью свет.

Дракон долго смотрел на странное явление, но все же ответил.

— Прибежище Звезд.

Легендарное жилище небесных детей Великого Творца, созданное чтобы приглядывать за жизнью его земных детей — драконов. О Звездах никто ничего толком не знал, и только кенолы, вопреки всеобщему представлению о происхождении людей и темных, считали Звезд своими прародителями.

— Я думала, так образно называют небо…

— Как видишь, это реальное место. И нам тут делать нечего.

— Выходит, Звезды существуют на самом деле? Они должны знать, куда пропали драконы, их задача за вами приглядывать… А это идея! Давай, к ним слетаем?

Дракон застыл в священном ужасе, вывернул шею.

— С ума сошла? Как ты это себе представляешь?! Здасьте, уважаемые, я ваш глупый маленький братик, не подскажете ли, куда подевались остальные маленькие братики? Вам тут сверху все видно. А еще какие-то злые наемники обчистили мой дом, не могли бы вы их покарать, между делом, так, по-родственному? Бред! Я уже не говорю о том, что туда невозможно добраться.

— А как же история про Снежного и Агатового драконов? Они как-то сумели.

— Впервые слышу, — он двинулся дальше.

— Легенда о Снежном драконе, неужели не знаешь? Он победил Агатового и спас Ирвеон от страшного проклятия!

— Чушь какая! Что еще за Агатовый дракон? Больше похоже на сказочку для детей.

— Может, и сказка. За что купила, за то продаю.

— Рассказывай, — он замедлился, искоса глядя на закрывающее полнеба Прибежище.

***

Агатовый дракон был сильным, мудрым и прекрасным. А еще он был честолюбивым и безрассудным. Покорив всевозможные земли, он задумался о небесах. Всем известно, что небеса принадлежат Звездам — старшим детям Великого Творца, но кто может спорить с величайшим из драконов?

И возжелал он власти.

Поднялся выше неба

В Прибежище Звезд.

Забрал лучи, что ярче солнца.

Звезды разгневались и прокляли Ирвеон. Страшные кары грозили ни в чем не повинной земле, но Снежный дракон — не самый сильный и красивый, но храбрый — сумел победить Агатового, вернул украденное Звездам и, ценой своей жизни, спас Ирвеон.

***

— Никудышная из тебя рассказчица, — проворчал дракон. — Могла бы выйти неплохая история, а у тебя получилась куцая байка.

— Ну, извините, великий сказитель. Как сумела — так рассказала.

— Ладно, сам досочиню. Что он там похитил?

— Лучи, что ярче солнца…

— Это что за хрень?

— Вероятно, некий магический артефакт.

— Хм, не удивительно, что Звезды взбеленились. Надо ж до такого додуматься… Сразу видно, новодел. Без души сочиняли.

***

Буря закончилась на границе Шерадеморы. Столбы смерчей слепо рыскали по снежной пустыне, но и там постепенно светлело, тучи расходились, дело шло к утру.

Ночной полет изрядно утомил, но и с утра отдохнуть не удалось. Арон по-прежнему не отвечал. Дракон не находил себе места, порывался лететь в Ренатор немедленно. Зато наемники чувствовали себя превосходно. Неизвестно, где они пересидели ураган, но по утренней пустыне неслись с прежней скоростью и в том же порядке: мужчина впереди, следом женщина и одинокий барс — замыкающим.

В рыжей выветренной степи кое-где посверкивали на солнце островки снега. Бесформенные валуны невероятных размеров то тут, то там выступали из мерзлой земли и худо-бедно спасали от пронизывающего ветра. Даль просматривалась во всех направлениях, плоская до самого горизонта. Более унылого места трудно было отыскать во всем Ирвеоне.

Дракон разглядывал фигурки наемников в паутинном экране и что-то прикидывал в уме.

— Должны успеть, — наконец, пробормотал он. — Пока они доберутся до столицы, мы сгоняем в Ренатор, надерем шефу задницу, за то, что на связь не выходил, и вернемся обратно.

Мне эта идея не понравилась. Нестись через полстраны, чтобы убедиться, что Арон просто забыл о пауке. Вот глупость! Разумеется, в компании прекрасной принцессы время летит незаметно. Но дракон стоял на своем, больше доверяя своей новоявленной печеночной чуйке, а не банальной логике.

— Хорошо. Тогда оставь меня в Вассе, а сам лети к своему Арону. Это же почти по пути.

— Еще чего! А потом тебя по кусочкам собирать? Наверняка ведь к наемникам полезешь.

— Не полезу. Прослежу через паука. Просто хочу кое с кем встретиться.

— Это с кем же?

Я передала запрос Ардалиону. На экране возникла комната: обитые темным деревом стены, тяжелые шторы и кованые решетки на окнах, в шкафах сотни книг.

У окна — на диванчике — погруженная в чтение Меру, рядом — Вилли с блокнотом в руках. За массивным деревянным столом, заваленным всевозможными кристаллами, камушками, металлическими пластинками, пружинками и прочими непонятными деталями — Кот, а перед ним — странного вида механизм.

Работал маг увлеченно, высунув язык. Ильфредита крутилась рядом, лезла под руку, стаскивала «сокровища» в отдельную кучку, за что периодически получала от хозяина затрещину.

— Что за хмырь?

— Не хмырь, а Кот. А это Вилли и Меру. Они помогли мне добраться до Тридорожья.

— А, так это из-за него тебя чуть охотники не поймали?

— Хочу поговорить с ними, — я проигнорировала набычившегося дракона, — раз уж ни бинти, ни драконы мне помочь не смогли, может маги знают, как выбраться из этого… Ирвеона.