Драконья стража. Обоюдное несогласие

Глава 14. Зеленый яд

Драконья магия таинственна и непредсказуема. Стоит на мгновение подумать, что вы ее изучили, как искра преподнесет вам сюрприз. Не всегда даже сами драконы до конца понимают предел своих возможностей.

Ночь прошла тревожно. Пенни не слышала Мора, дождь едва моросил, но беспокойство грызло и мешало спать. Казалось, что кто-то следит за ней даже сквозь толстые стены и небольшое окно, дышит в спину, крадется в темноте.

В конце концов ей это надоело, поэтому Пенни, вооружившись битой, обошла дом вначале внутри, затем снаружи. Вымокла, но не нашла ничего интересного, кроме странной заразы, за считанные часы сожравшей зеленую изгородь.

Она подошла ближе и щедро поделилась силой, чтобы спасти растения, но беспокойство только нарастало. Как будто она стоит на краю пропасти и дальше сорвется вниз, без шанса расправить крылья и лететь.

Мор не вышел из комнаты, хотя наверняка слышал шаги Пенелопы и хлопающие двери. Хуже того, его искра будто исчезла из дома, хотя машина стояла во дворе. Но вламываться к нему и допрашивать, что происходит, Пенни не стала. И самой себе бы не призналась, что боится старого друга. Того, кого считала еще одним Палмером.

Заснула она ближе к утру, тоже за закрытой дверью. Проснулась же от настойчивого телефонного звонка, где-то ближе к одиннадцати. Вначале Пенни потрясла головой и плотнее закуталась в одеяло: наверняка звонят хозяину дома, а не ей. Затем звонки повторились, пришлось вылезти из теплой постели и тащиться к телефону.

– Дом Нилла, – почему-то ответила она.

– Привет, – поздоровался Чарли. Его голос звучал ровно, но то чувство, что стоишь над пропастью, только росло. – Сможешь подъехать к больнице?

– С тобой что-то случилось? – спросила Пенни и почувствовала, как под рукой потрескивает пластик телефонной трубки. – Или с Мором?

– С нами все в порядке. Давай лучше там встретимся и поговорим.

– Хватит играть в заботливую мамочку, – разозлилась она. – От твоих недомолвок я только сильнее завожусь, расскажи, как есть.

– Мы нашли труп, по описанию похож на Энди. Сможешь его опознать?

Пенни повесила трубку, так и не вытянув из себя ответ. Нет, не может такого быть, наверняка они ошиблись. Мало ли похожих парней ходит по Хезерширу? Поэтому она потрясла головой и поплелась в комнату одеваться.

Энди улыбался ей с портрета, до пугающего жизнерадостный и открытый. Пенни поняла, что таким его и запомнит, но больше никогда не нарисует. Это как своеобразное прощание, не традиционное, но по-другому она и не умеет.

Мысли об ошибке не давали ей покоя. Пенни хотела бы ухватиться за них, погрузиться в блаженный самообман, при этом понимала, что не будь Чарли уверен, не стал бы ей звонить. Значит, опознание – чистая формальность, и они действительно нашли тело Энди.

Во что же он влип на этот раз? Почему? Неужели действительно из-за нее?

По-быстрому умывшись, она натянула одежду и собрала волосы в высокий хвост, дальше прихватила сумку и выскочила на улицу. Расположение больницы она знала, да и сложно не заметить одно из самых больших зданий в Бруксе, поэтому она не стала сверяться с картой.

Чарли жил на самой окраине, до центра пришлось ехать еще минут пятнадцать, еще столько же – искать приличное место для парковки. Из машины Пелелопа вышла, когда поняла, что специально оттягивает время, как будто это может что-то исправить.

Возле входа ее уже ждал Чарли. Хмурый и напряженный, правда, без неизменного Фрейзера. Ветер трепал его волосы, выбивал пряди из собранного на затылке хвоста и делал его каким-то совершенно нереальным. Как те легендарные феи, жившие здесь в холмах еще до Темного дня. А может быть, они и тогда были просто сказкой, в отличие от драконов.

Еще одна глупая мысль, за которую цеплялся мозг, лишь бы не думать об Энди. Надо собраться с силами и сходить на это опознание. Случившегося уже не исправить, но чем быстрее она разберется с последствиями, тем лучше для всех.

Она сделала шаг, другой, третий. Ноги налились тяжестью, а колени плохо гнулись. Пенни поймала себя на том, что хочет сбежать отсюда, лучше – улететь. Расправить крылья и скрыться за горизонтом.

Чарли внезапно оказался рядом и взял ее за руку.

– Пойдем выпьем кофе? Здесь неплохое кафе рядом, готовят свежую выпечку каждые три часа.

Пенни покачала головой.

– Давай сразу туда, дальше посмотрим.

Он осторожно обнял ее за плечи и повел за собой, но не в центральное здание, а вглубь парка. Могла бы и сама догадаться, что морг перенесут подальше от живых.

Деревья красиво клонились ветвями к дорожке, а зелень вокруг была сочной, изумрудно-зеленой, без пыли и выгоревших на солнце листьев. Но сейчас все казалось серым, тусклым и абсолютно неважным. И внезапно стало стыдно за свои плохие мысли об Энди. Почему он решил в одиночку ввязаться в это дело? Не предупредил и не попросил помощи? Так спешил или боялся кого-то?

Мора? Гектора? Отца? Или кого-то, о ком Пенни не думает?

Морг оказался светлым и чистым, еще невероятно тихим, как и положено прибежищу смерти. Здесь не было каких-то особых запахов, в коридорах не стояли носилки с телами, при этом Пенни чувствовала гнетущую атмосферу и то, как внутри нарастает тревога. Пока не переступила порог – надежда есть, но там, за белой дверью, она исчезнет.

– Привет! – ей улыбнулась пожилая кру, подошедшая с другой стороны. – Значит, ты из Палмеров? Видела твоего отца, когда ездила в Сандейл на слет коронеров. Здорово загорела там и каталась на серфе вместе с Джасом.

– Да, я его дочь, Пенелопа Палмер, – выдавила Пенни и через силу улыбнулась. – Приезжайте к нам в отпуск, кузина сдает неплохие домики на побережье и цены там невысокие, хороший вариант для парочек.

– Мне нужен вариант для бабули с внуком! – звонко рассмеялась она. – Одну он меня не отпускает, а в компании этого бугая нечего рассчитывать на знакомства. Все принимают меня за пожилую богатейку с мальчиком на содержании. А я виновата только в том, что когда-то родила его мать!

– И такой домик найдется, – улыбнулась ей Пенни. От женщины пахло смертью, ее тело ломала болезнь, разрушающая суставы, при этом она будто светилась изнутри. Это по-настоящему удивительно и прекрасно. И дико жаль, что даже влитая драконья искра не смогла бы ей помочь. Она вообще работала далеко не у всех, только у редких избранных.

– Беатрис Кейн, – представилась коронер, – но все зовут меня Бетси. Можно и полным, лишь бы не «кру Кейн». От этого обращения сразу чувствую себя рассохшейся клюкой, а я еще ого-го.

– Тоже терпеть не могу это обращение, будто мне лет сто пятьдесят, – поддержала ее Пенни.

– А тебе меньше? – притворно спросил Чарли, на что тут же получил тычок под ребра.

– Ладно, показывай труп, – вздохнула Пенни. Болтать с ними можно и вечность, но хотелось побыстрее разобраться со всем и уйти отсюда.

Бетси кивнула ей и первой вошла в комнату. Здесь было дико холодно, а на носилках лежали сразу несколько тел под простынями.

– Урожайная неделька, – вздохнула Бетси, обведя взглядом весь фронт работ. – Автомобильная авария и несколько погибших на операционном столе. Утопленник один, но запущенный, с ним придется повозиться.

Договорив, она подошла к крайнему в левом ряду телу и с трудом подцепила простыню негнущимися пальцами, затем потянула ее вниз, открывая лицо. Точнее, его остатки, над которыми поработали речные камни, рыбы и вода.

– Энди, – шепнула Пенелопа и зажала рот рукой.

Точно он, хотя смерть не была к нему милосердной. Но профессиональный взгляд художника цеплялся за строение черепа, рисунок ушной раковины, волосы и татуировки на шее.

Бетси понимающе кивнула и закрыла его. И правильно. Пусть останется в памяти красивым и улыбающимся, как на ее картине, а не таким.

– Его убили? – все же выдавила Пенелопа.

– Без вскрытия не скажу, слишком пострадало тело. Приступить пока не могу, Джаса вызвали на помощь хирургам, а без него я как без рук.

А может быть она и не собиралась делиться подробностями с посторонней девчонкой, будь та хоть десять раз Палмером. Ничего, потом выпытает все у Чарли, который уже ненавязчиво вел ее к выходу, не делая попыток заболтать или неуместно утешить. Просто был рядом и этого оказалось достаточно.

– Не хотите чаю? – предложила Бетси, когда они вышли в коридор. – Заодно, может быть, дождемся Джаса.

– Лучше заезжайте ко мне в гости, подарю фаленопсис из нового завоза, – ответил за них Чарли. – Там такая коллекция расцветок!

– Заставить Джаса заботиться еще о нем? Нет уж, – фыркнула Бетси. – Хватит с него хлопот со мной. Но ты заглядывай ближе к вечеру, вдруг у меня будут новости.

Коронер тактично не стала говорить о вскрытии, за что Пенни была ей благодарна. Она как будто все больше теряла связь с реальностью, хотелось кричать от ненависти к самой себе.

Так просто записала Энди в предатели и воры, не попыталась найти его и поговорить. Вдруг бы успела спасти? Более того, они бы уже вышли на след Ванильной Тени, получив собранные улики. Если исчезновение Энди вообще связано с ним.

Чарли проводил ее до машины и устроился на месте водителя, дальше просто молчал, не растекаясь в лживых соболезнованиях. В конце концов он не знал Энди и не обязан по нему горевать. Зато он был рядом и от этого становилось легче.

Еще попросту взял ее за руку и переплел их пальцы.

– Мы выясним, что с ним случилось и найдем виноватого.

– Я и сама его найду, – мрачно ответила Пенни.

– Только обещай не делать глупостей.

Пенни кивнула и через силу разжала пальцы. Кажется, слишком сильно сдавила руку Чарли, но он не жаловался и будто не обратил на это внимания. Точно дракон.

Но разве можно быть драконом и не знать об этом? Или так умело лгать? Почему тогда другие его не замечают? Впрочем, Пенелопу сородичи тоже слабо чувствовали. Надо было пройтись у них под носом и за малым не представиться, чтобы узнали. Но Аксель и Гидеон – огненные, они сильнее прочих, должны были узнать.

– Мы с глупостями созданы друг для друга, – она вздохнула, высвободила руку и наклонилась вперед. – Наверное потому так хорошо ладили с Энди. А теперь он погиб из-за меня.

От таких мыслей становилось трудно дышать, а в голове раз за разом проносились слова Мора о зеленой искре. Не встреть Энди ее, играл бы себе на гитаре и чинил машины, а Пенни столкнула его в темноту.

– Не из-за тебя, – ответил Чарли и постучал кончиками пальцев по рулю.

– Да. Черпнул от меня слишком много энергии, потерял чувство самосохранения, поэтому и влип в неприятности. Осталось узнать, что и Тень со мной связан, и будет просто мудачное бинго, в котором один ты относительно нормальный.

– Относительно? – спросил он и изогнул брови. – Пенни, нельзя брать на себя ответственность за все на свете. Многое случается вне зависимости от наших желаний.

– Я могла бы и раньше догадаться об искре. Просто остальные у нас парни, а на девушек она действует слабее. Кузина Рита вообще не задерживается ни с кем надолго.

– Ну или у членов твоего мудачьего бинго и без того имелась гнильца, которая рано или поздно вылезла бы наружу. Знаешь, я тоже долго винил себя за смерть брата, хотя находился слишком далеко и никак не смог бы вмешаться. Это разрушающее чувство, оно не помогало ему и уничтожало меня. Тогда я решил, что буду просто помнить брата, а не наказывать себя за его смерть.

– Какой ты мудродраконистый, слушать противно, – проворчала Пенни и устроила голову на плече у Чарли.

– Давай помолчим, – ответил он и осторожно обнял.

– Нет уж, так еще паршивее. Поехали домой, смотреть не могу на эту больницу. И еще хочу поболтать с Мором.

Она протянула ключи Чарли и откинулась на сиденье, ненадолго прикрыв глаза. Машина взревела мотором, как-то слишком оглушающе и неприятно, после тихого седана Нилла или деликатной кряхтящей старухи Фрейзера. Кстати, где этот парень? Почему бросил своего дейгарта?

Вопрос она обозначила вслух и заметила, как осторожно Чарли выруливает с парковки, наверняка не может привыкнуть к другим габаритам автомобиля и тугому рулю.

– Возвращает псов кру Арнольд, потом отправится в офис и домой.

– Прямо под бочок к тем двух красоткам, – невольно улыбнулась Пенни, вспомнив поселившихся на ферме девушек. – Хотя вряд ли их запала хватит на то, чтобы пробить броню его добродетели.

– Он и с еще одной познакомился и даже понравился ей. Кадди посчитал ее жутко подозрительной.

– А этот парень умеет здраво мыслить. Ну кому может понравиться рыжий детина в фермерской одежде? Девушки любят опасных и загадочных. Вот ты сразил меня в самое сердце, вломившись в дом через окно.

– В свой, угу. Повезло, что ты об этом не знала.

Пенни не удержалась и взлохматила волосы Чарли. Почему с ним так легко и здорово? Почему они не могли познакомиться как-то иначе и в другое время? Чтобы при одном воспоминании об этом Пенелопе не хотелось провалиться сквозь землю. И чтобы не думать, как она злилась на уже мертвого к этому моменту Энди.

– Поэтому я и говорю, что ты только относительно нормальный, – все же ответила она. – Влезать к себе через окно – глупость несусветная.

– Что поделать, если только так можно произвести на тебя впечатление. Опасность и загадочность – это не про меня. Хотя Мор считает иначе. За эти дни прочитал мне с десяток лекций, уже чувствую себя виноватым, что не съел тебя или не продал в рабство.

– Мору уже и я не доверяю, хотя до того считала его еще одним старшим братом. Все так завертелось и смешалось, как будто перевернули калейдоскоп. Вроде бы я вижу те же самые куски мозаики, из которых раньше состояла моя жизнь, но они складываются в новые и непривычные узоры.

– У всех свои тайны, – не смутился Чарли и резво вклинился в поток машин, движущихся к выезду из Брукса. – Обещаю, что мы проверим Мора. Меня больше интересует, что случилось с твоим братом? По документам вместо Барнса должен был приехать он, и вдруг сломал ногу. Странно для дракона.

– Решил поиграть в героя и спрыгнул с третьего этажа, в результате даже искра не вытянула, теперь лежит и восстанавливается, как обычный человек. Брось, Гектор? Брат бы точно не стал охотиться за девчонками, они и так на него вешаются. Как и на Мора.

– Но они почему-то до сих не в отношениях. Красивые, небедные, приятные в общении парни за тридцать, и одни. Не странно ли это?

– И ты тоже без пары, – как можно ровнее ответила Пенни. – Хотя с таким домом девчонки должны виснуть на тебе, как виноградины на лозе. Но их нет. И вот это тоже странно.

– Наши местные сплетницы слишком активно болтали о моих специфических вкусах, распугали всех.

– Трусихи.

– И не говори. Никто даже не пытался пристукнуть меня битой, чтобы выколотить дурь.

Пенни фыркнула и уставила за окно. Подумаешь – замахнулась пару раз. Вряд ли Нилл в обиде, если вспомнить продолжение их вечера. А тихую скромняшку, которая от сквозняка в обморок падает, он без проблем найдет и в своем Хезершире.

По сравнению со старинным и уютным Хезертауном Брукс казался серым и унылым. Типовая застройка и такие же типовые парки. Но городку и было не больше десяти лет. Наверняка пройдет еще немного времени, и он перестроится, изменится под действием особой атмосферы этой префектуры. Слегка размоется вечными дождями, укутается изумрудной зеленью и покроется вывесками ручной работы. Неловкими и яркими, зато сделанными с душой.

Эти процессы уже шли в Бруксе, но пока еще городок держался за свой первоначальный план, делая отчаянные попытки отстоять право местных на прогресс. Но, возможно, не всегда он и нужен. Иногда атмосфера куда важнее.

Сандейл казался огромным и шумным по сравнению с Хезерширом. Его города кричали ночной музыкой и светом, клубами, вывесками, строящимися заводами и белели яхтами у бесконечных причалов.

Подумать страшно, что все это исчезнет, если Палмеры умрут, не оставив потомства. Наверное, поэтому Пенни ни одни из своих отношений не рассматривала серьезно. Какой парень согласится жить с той, кто в разы сильнее его, проживет минимум вдвое дольше, еще и потенциально приведет с собой детей от другого мужчины?

Такой, как Чарли, шепнул ей внутренний голос. Если он действительно тебя полюбит, то примет со всеми секретами и проблемами. Его даже история с Энди не слишком смутила, как и признание, что от ее искры парни сходят с ума. В плохом смысле. Он даже чересчур спокойно отреагировал.

– Мор и тебе рассказывал о том, что от секса со мной сносит крышу? – спросила она.

– В общих чертах. Советовал отжиматься и бегать, чтобы убрать лишнюю дурь. Но у меня ее, кажется, не так много.

– У драконов высокий самоконтроль, – Пенни развела руками. – А ты как будто один из нас. Знаю, что нет, но… Тебе бы на Острова съездить, там старшие помогут разобраться.

Он не ответил, хотя улыбнулся чему-то. Ну да, аргумент: «моя девушка говорит, что в постели я чистый дракон», больше тянет на хвастовство, чем на повод беспокоить ящеров.

– Еще Мор рассказал о том, почему ты в списке Энди.

Пенни передернула плечами. И этого умника она кормила лазаньей и рыбным салатом? Еще раз переступит порог их дома, будет жевать свой болтливый язык. История была давней, вспоминать о ней не хотелось, но Чарли ждал ответ. Надо думать, не из праздного любопытства.

– Едва я стала совершеннолетней, как к нам прилетела целая делегация драконьих женишков. Дракониц вообще мало, а зеленые куда плодовитее прочих, многие бы хотели видеть меня своей парой. Нормальные парни, наверное, приехали просто знакомиться. Но меня тогда накрыло бунтом, схватила вещи и сбежала куда подальше от родительского контроля вместе с парнем, ухлестывавшим за мной еще со школы.

Она вздохнула, вспоминая свою тогдашнюю глупость. Подумаешь, несколько драконов приехали знакомиться, сами бы убрались, пообщавшись с ней пару часов. Но нет, нельзя было подождать, надо было найти приключений на свою задницу.

Чарли слушал и не перебивал, при этом напрягся и нахмурил брови. Конечно, местечко для побега она выбрала то еще, хуже было бы разве что к пепельникам или куда-нибудь далеко на юг, в безжизненную пустыню.

– Мы с парнем вначале долго плясали в клубе, затем какой-то его знакомый пригласил нас на закрытую вечеринку. Точнее, это он ее так назвал, на деле там толкалось человек пятьдесят. Дальше мы еще выпили, вроде бы потанцевали и у меня случился срыв. Это вроде защитного механизма у драконов, чтобы мы заводили детей, когда рядом есть подходящая пара. Драконицы теряют сознание и самоконтроль и начинают излучать особые волны, притягивающие мужчин. Я не подумала об этом, сбежала от драконов, вырубилась, а очнулась уже в больнице, под капельницами. Понятия не имею, что произошло в эти часы. Знаю, что меня нашли стражи и отвезли врачам. Но все случилось небыстро, мои раны успели затянуться, поэтому медики не дали четкой информации, а то, что рассказали, выглядело неважно. Отец пытался найти моего тогдашнего парня, но тот наверняка осознал, в какое дерьмо вляпался и сбежал из префектуры. Остальные тоже толком ничего не сказали, а я с тех пор не пью и избегаю драконов.

– Мне жаль, – Чарли накрыл ее руку своей и тут же отнял ее, чтобы переключить скорость. Но в его взгляде и словах не было брезгливости или осуждения. – Энди знал об этом?

– Я не рассказывала, но мог и от кого-то из общих знакомых услышать. От того же Мора или Гека, которые вечно играют в моих заботливых старших братиков.

– Я бы младшую сестру вообще из дома не выпустил, – он слабо улыбнулся и сосредоточился на дороге, хотя вдалеке уже виднелась крыша оранжереи. Значит, скоро будут на месте.

– Вселенная покарает тебя ордой дочек за такие слова, Нилл! – хмыкнула Пенни.

– Вспоминая, что вытворяли мы с братом, я даже не особенно против.

Интересно, а его дети тоже будут рыжими и светлоглазыми? Или пойдут в мать? Генетика – сложная наука, Пенни помнила ее постольку-поскольку. К тому же дракону не проблема изменить свою внешность, хотя усердствовать в этом считалось дурным тоном.

Да и думать о потенциальных детях Нилла было странно, лучше о чем-нибудь полезном, вроде деталей того дня, когда началась вся эта история. Но Пенни помнила только обрывки и бессвязные детали, ничего, что могло бы помочь. Как Энди мог вытащить из этого зацепку?

Дома она быстро переоделась, натянула любимые гетры и устроилась на кухне, наблюдать за тем, как Чарли наскоро готовит им обед. Его руки порхали над сковородой и досками, лицо делалось сосредоточенным и серьезным, а этот милый фартук хотелось то ли снять, то ли стащить все остальное, чтобы полюбоваться им на голое тело.

Чарли готовил и не подозревал, какие грязные мысли бродят в голове у Пенелопы, только подвигал бровями, когда заметил, как она грызет карандаш. Тем временем Нилл обжарил курицу и овощи, затем смешал это, облил соусом и посыпал кунжутом каждую порцию.

Пенни вдохнула непривычно пряный, щекочущий ноздри запах, размешала вилкой по ресторанному красивое блюдо и улыбнулась.

– Все же мне повезло, что ваши местные такие трусихи.

– А мне – что у тебя есть привычка запираться изнутри. Иначе бы не смог произвести на тебя впечатление.