Драконья стража. Обоюдное несогласие

Глава 15. Мужская солидарность

Кто-то назовет ее глупостью, другие – пережитком прошлого или даже проявлением шовинизма, но многие считают, что без солидарности не бывает настоящей дружбы.

За весь день Пенелопа не сделала даже самого простого наброска, а Чарли уже понимал, что это плохой знак. Наверняка она до сих пор винила себя за смерть Энди, хотя никак не могла повлиять на те события. Зато она выписала на отдельный лист всех стражей, с кем сталкивалась в тот злополучный день несколько лет назад, и Чарли раз за разом цеплялся взглядом за знакомое имя.

Калеб Морган. Снова он, человек, определенно имевший возможность нападать на девушек. Но в чем его мотив? Не хватало острых ощущений? Или какая-то давняя травма? Хотел отомстить матери или бывшей возлюбленной таким извращенным способом? Курс психологии маньяков из академии всплывал в памяти неохотно. И толку от него? Чарли мало чего знал о прошлом Мора, как и о его семье и отношениях. Кажется, служба заменяла ему все это, что не такая уж редкость для стража.

Никаких улик не было, только глупые подозрения, а на другой чаше весов – все те разы, когда они с Мором работали бок о бок. Можно ли так искусно притворяться? Или все это – выдумки Чарли?

Строить теории можно было вечно, но правильнее – искать улики. Прокалываются все, даже самые умные и расчетливые. Значит, надо просто потянуть за край нитки и размотать этот клубок.

После обеда Пенни завалилась на диван в гостиной и включила какой-то боевик по телевизору. Она по одному щелкала орехи и вытянула ноги, устроив их на мягком пуфике. Чарли вначале хотел пройти мимо, затем – выдать Пенни емкость для скорлупок побольше, но неожиданно для себя устроился на том же диване.

Пахнувшая травой и солнцем драконица тут же устроила голову у него на плече и протянула свои орехи. Чарли попробовал несколько, пожалел, что ему еще сегодня ехать за рулем и нельзя выпить бутылочку пива, расслабился и глупо улыбнулся.

– Фильм – отстой, – через какое-то время заговорила Пенни. – Но ничего лучше не нашла.

– Зато компания отличная, – он провел носом по ее виску. – И не помню, когда в последний раз так здорово проводил время. Спасибо.

– И не вспоминай. Серьезно. Лучше тебе не сталкиваться с разъяренной ревнивой драконицей. Мы жуткие собственницы, чтобы ты знал.

– Уже страшно. Но я к тому, что совсем не против провести так еще несколько вечеров.

– Я тоже, – произнесла Пенни и повернулась так, чтобы глядеть ему в глаза. – Хотя это все и странно. Я как будто примеряю платье, о котором думала, что абсолютно не мое, и понимаю, что лучше и не найдешь.

– Это было странное сравнение, – в шутку обиделся Чарли, но не отстранился от нее, только крепче обнял.

– Еще скажи, у тебя не те же чувства, – хмыкнула она и взобралась к Чарли на колени. – Так и вижу эти взгляды: «ах, эта Палмер снова пачкает краской мой чистейший дом и белоснежные простыни!». А на меня паника накатывает, когда вижу все эти идеальные стопки в твоих шкафах и расставленные по размеру тарелки. У Энди их было всего две, еще три кружки со слоем чайного налета в палец!

– Могу специально не мыть для тебя парочку, если думаешь, что так вкуснее.

Его укол прошел мимо цели, Пенни будто перестала слушать и смотрела перед собой, затем вздохнула и свернулась калачиком у него на руках.

– Прости. Это все глупости. Никак не могу поверить, что Энди больше нет. То есть я и сама мечтала отходить его битой, и понимала, что наши отношения не продлятся долго. Он был не из тех парней, за которых выходят замуж, тем более женщины с секретами вроде моих, но… Меньше всего я бы хотела, чтобы из-за меня его убили.

– Не из-за тебя, – в который раз повторил Чарли. Хотя по себе знал, насколько это бесполезно. Пенни нужно самой вылезти из болота вины, а не погружаться в него с головой.

Наверное, она и сама понимала это, поэтому не стала спорить. Чарли тоже ничего не говорил, просто гладил ее по волосам и слушал дыхание. Единственное, чем он мог помочь – это быть рядом и найти убийцу, заодно и Тень. Теперь уж они точно знают, что тот в Хезершире.

Ближе к пяти он пошел переодеваться, все же домашние брюки и футболка не то, в чем стоит идти в лавку или в морг. Пока он возился и спускался к выходу, Пенелопа тоже успела сменить наряд на привычную куртку, собрала волосы в длинную косу и теперь ждала его у машины.

– Я не буду мешаться под ногами, – сразу же сказала она, – но не могу спокойно сидеть дома.

Чарли не стал спорить: ему тоже куда спокойнее видеть драконицу рядом с собой, чем волноваться, где она и в порядке ли. Наверное, глупо волноваться за многометрового бронированного ящера, но по-другому он не мог.

Второй раз поездка к моргу прошла куда спокойнее. Как время после грозы, когда все плохое уже случилось. Пенни ни на что не реагировала, только стучала пальцами по дверце, затем опустила стекло и подставила лицо ветру. Чарли хотел остановить ее угрозами возможной простуды, но не стал ничего говорить. И сам-то не помнил, когда болел в последний раз, ей это точно не грозило. Тем более загородные просторы быстро сменились улицами, пришлось сбросить скорость, и все удовольствие от бьющего ветра ушло.

– Надо же будет сообщить родственникам Энди, – заговорила она. – Чтобы забрали тело и все такое.

– Сам им позвоню.

– Шутишь? Они подорвутся в Нью-Пасс при одном только «с вами говорит дейгарт Нилл». В их семейке Энди был самым законопослушным. Лучше я.

Наверное, ей было важно хотя бы так искупить мнимую вину перед погибшим парнем, поэтому Чарли и не стал спорить. Это обидно и неправильно, что Пенелопа грызет себя из-за случившегося, зато настоящий преступник наверняка вполне доволен собой.

На самом въезде в город их ждала демонстрация с плакатами, призывающими свергнуть драконью тиранию. Чарли мазнул по ним взглядом и в который раз мысленно позвал Гидеона, чтобы прислал сюда людей и машину для задержанных. Одновременно он повернул к обочине, высматривая место для парковки. В одиночку такую толпу не разгонишь, но хотя бы присмотрит, чтобы не натворили ничего.

– Там ваш найтгарт, – изумленно сказала Пенни и указала на активно размахивающего транспарантом типа.

Прищурившись, Чарли тоже узнал Акселя, заметил дальше в толпе угрюмого Фрейзера и спокойно вернулся на дорогу.

– На обратном пути заберем, у него своя методика. Больше тревожусь, куда Кадди дел мою машину.

– Наверняка тихо стоит возле офиса. Думаешь, Орм стал бы ждать, пока он доплетется сюда в режиме столетней кру?

Чарли не знал и вообще плохо понимал, как стражи оказались среди протестующих, но Акселю он доверял. Его спорные методы работали, хотя многим и не нравились. И за машину не слишком волновался, скорее хотел пересесть в нее из шумного монстра Пенелопы. Она же наверняка и топливо жрет, как зверь!

Но Пенни нравился внедорожник, остальное не его дело. К тому же драконица и без того выглядела неважно и нервничала тем сильнее, чем ближе они подбирались к больнице.

В сам морг она не пошла, осталась гулять в парке, а Чарли отправился к Кейнам. Правда, Бетси на месте не было, а Джас уже меланхолично раскладывал на рабочем столе разные крючки и блесны. Рыбалку он очень уважал, наверняка планировал вырваться туда после окончания туристического сезона. Сейчас просто успокаивал нервы после тяжелого дня. Чарли тихо зашел и устроился на стуле для посетителей. Джас был из той редкой породы людей, с которыми интересно разговаривать и при этом весьма комфортно молчать.

– Бетси ругалась, что вы снова подсунули ей отвратительный труп, – наконец заговорил он. – У нее какое-то исследование срывается.

– Аксель давно предлагает ей съездить на стажировку в Бунлин, там рабочий фронт куда шире, а студенты из академии будут рады послушать такого опытного коронера.

Заодно и побудут ее руками вместо Джаса, потому как собственные Бетси давно не слушались. Это было обидно и горько, что при всем своем уме и количестве накопленных знаний старшая Кейн была абсолютно беспомощна без внука.

– Зато вы подкидываете редко, но метко, – заметил Джас. – К тому же Бетси ни за что себе не простит, если вы поймаете какого-нибудь маньяка без ее участия. Насчет вашего бедолаги все не так просто. Он погиб от переохлаждения и множественных травм, еще и воды нахлебался. Но других повреждений на теле нет, что странно. Еще страннее, что он выжил после такого падения. Я летал над местом, где стояла брошенная машина, высота там приличная.

– Его могли опустить пониже и забросить в воду, – ответил Чарли. – Так, чтобы точно не выжил, но и погиб не сразу, не нарушив главное драконье правило.

– Ида хотела разобраться с Тесс похожим способом, – кивнул Джас. – Выходит, снова чешуйчатый след.

– Или кто-то с хрустальной искрой. Фрейзер ее толком не освоил, а уже пробовал летать. Спустить другого человека еще проще. И никакой дракон не разглядит на тебе черноту.

– Есть еще кое-что.

Джаспер покопался в столе и вытащил прозрачный пакет с клочком ткани. Точнее – кожи или чего-то похожего. Из такого материала шили форменные куртки для стражей. Чарли в последнее время столько ее носил, что успел запомнить. Выходит, версия Фрейзера точно правдива: Тень – один из стражников.

И если выстроить цепочку до конца, то главным подозреваемым будет Мор.

– А когда его убили? – все же спросил Чарли.

– Десять дней назад. В холодной воде труп хорошо сохранился, как мы думаем, на берег его выбросило совсем недавно.

– Спасибо за оперативность.

– Я сообщил Гидеону о находке, он обещал прислать еще драконов и проверить стражей. Но пока не болтай ни о чем. Сам понимаешь, только разобрались с убийствами, к которым причастен дракон, теперь в деле замешан один из отмеченных. Журналисты прознают – не отмоемся.

Чарли кивнул ему и пообещал вести себя тихо, хотя так и тянуло перекинуться парой слов с Мором. Но вряд ли до этого дойдет, есть способ вычислить преступника куда проще – проверить его форму. У всех стражей ограниченное количество комплектов. В Хезершире запасные не хранили, новые выдавали два раза в год, а при необходимости нужно было обращаться в Бунлин. У тех был контракт с ателье, в котором шили форму сразу на три префектуры. Поэтому логично запросить у тех, не заказывал ли кто замену.

– Поблагодари от меня Бетси, – Чарли встал и пожал Джасу руку.

– Она ждет от вас приличный труп, а не «спасибо», – хмыкнул он.

– Трупы не выбирают. Если только сам их не производишь.

Уже за порогом он еще раз прокрутил в голове все детали, затем пошел искать Пенелопу. Рассказать ей детали смерти Энди? Или же сослаться на тайну следствия? Почему же все так сложно и запутанно.

Пока его сомнения отступили на второй план, потому как рядом с Пенни крутился одетый в абсолютно целую форму Мор, а чуть дальше на стоянке синел фургон для задержанных. Чарли не стал медлить и подошел к стражам.

– Мы с Барнсом приехали разгонять протестующих, – Мор кивнул на напарника, – и заметили монстра Пенни.

– В такой машине сложно оставаться незамеченными, – поддержал его Ли. – Поэтому решили прихватить тебя. Больше стражей – больше задержанных, а у Акселя на них свои планы.

– Его тоже скрутим?

– Он сказал: по ситуации, – ответил Мор. – Но если будем ловить, то чур я выкручиваю ему руки и укладываю лицом на капот.

Чарли приподнял бровь, намекая, что он, как подчиненный Акселя, заслужил этого куда больше, но спорить не стал. Зная неугомонный характер Орма, будет и у него случай засадить найтграта за решетку.

– Ладно, идем, – позвал их Барнс. – Хватит им там торчать, уверен, горожане уже весь телефон Джонсон оборвали.

– Идем, – кивнул Чарли и только тогда заметил спешащую к ним Беллз.

Он развернулся и развел руками. Надо было самому заскочить к ней, вдруг вправду разузнала что-то интересное, но сейчас уже времени нет. Женщина понятливо кивнула и жестами попросила позвонить ей и ткнула пальцем вниз. Чарли не сразу понял, что она указывает на свою тень, затем снова кивнул. Обязательно поговорит с ней, как разберется с протестующими.

– Беллз беспокоится о судьбе своей юбки? – шутливо спросил Мор.

– Скорее о моем вросшем ногте, – Чарли и сам удивился, как лихо и споро соврал. – Просил ее присмотреть хорошего хирурга.

– Вросший ноготь? – он фыркнул. – У тебя? Ладно, если это секрет, то я не лезу.

Пенни шла за ними и не встревала в разговоры, стараясь быть незаметной. Это было довольно странно для нее, хотя и правильно в свете их подозрений.

– Решил приглядывать за ней, чтобы больше не играла в героя? – не таясь спросил Мор. – Нашел ее вчера в палаточном городке, бродила там вся такая беззащитная, ловила маньяка.

Чарли поглядел на Пенелопу, но та упрямо сжала губы и не ответила Мору. Здорового ящера нельзя назвать беззащитным, только она сейчас в теле обычной девушки. Выдержит ли удар по голове? Платок с усыпляющим раствором? Или наброшенную на шею удавку? Тот же Аксель в драках страдал ничуть не слабее Фрейзера, и Гидеон после того побоища выглядел неважно. Почему Пенни вдруг уверовала в свою неуязвимость?

– А Мор крался за мной, как будто уже заглотил наживку, – отозвалась Пенни. – Странное поведение для старого друга.

– Просто приглядывал с безопасного расстояния. Что я скажу Геку, если с тобой что-то случится?

– Гектор ни разу не позвонил мне за эти дни. Почти вижу, как он изводится от волнения и ждет от тебя отчет.

– Он занят, – нахмурился Мор. – Но это не значит, что не думает о тебе.

– Занят, лежа в больнице с загипсованной ногой? Чем же? Перечитывает любимые комиксы или смотрит телик? А может быть соревнуется с соседями, кому первому подмигнет симпатичная медсестра? Так что Морган, засунь его мнимое беспокойство себе в зад и прекрати им оправдывать любые свои выходки.

Повисшая тишина оказалась вязкой и почти физически ощутимой. Чарли знал такие моменты: стоит немного пережать, как из каждого польются слова, которым бы лучше вообще не звучать.

– Знаешь, братьям не обязательно звонить каждый день, чтобы беспокоиться о своих младших, – заметил Чарли. – Уверен, Гектор думает о тебе и стребует с Мора за каждый твой возможный синяк.

За болтовней он подошел к Пенни и попытался взять ее за руку. Но та тут же оказались в кармане куртки, как знак, что он принял не ту сторону.

– И мужскую солидарность можете засунуть поближе к мнимой заботе, – проговорила она.

– Вот позвони ему, и сама все выскажи, – заметил Чарли, на что Пенни замолчала и нахмурилась еще сильнее. Наверное, не хотела делиться с братом всеми деталями происходящего в Хезершире. Если новости об отношения с Чарли тот еще поймет, то как отнесется к бродящему рядом маньяку? Или антидраконьих протестах?

Морган тоже недоверчиво покосился на него и проглотил фразу, которую собирался сказать. Ну и в пепел его. Пусть драконы проверяют стражей и ищут того самого с порванной курткой.

Садиться в фургон Пенни не стала, но ее машина приклеилась к нему и следовала по улицам Брукса до того места, где до сих пор размахивали плакатами протестующие. При виде стражей они всполошились, некоторые побежали, но Мор и Барнс особенно не усердствовали в их поимке. Все равно в фургон влезут не больше дюжины, а здесь собралось несколько десятков.

По всем стандартам стражи не носили оружия: для задержания людей хватало искры и подготовки, для сложных случаев вооружались шокерами и дубинками. У протестующих таких ограничений не было: они могли протащить ножи, железные прутья, перцовые баллончики, а то и что похуже. Глядя на размахивающую плакатами толпу, Чарли малодушно хотел попросить у Пенни ее биту. В умелых руках это оружие пострашнее ножа, хотя бы потому, что длиннее.

Но на деле он не взял с собой даже дубинку, решил обойтись связкой наручников и значком стражи. Для большинства уличных хулиганов этого вполне хватало. Даже сейчас, стоило ему сделать несколько шагов, как часть протестующих побросали свои плакаты и разбежались по переулкам. А в стандартном дождевике – как их отличить от обычных горожан?

Мор тоже потряс связкой наручников и громко произнес требования разойтись, чтобы не нарушать закон. Мирные демонстрации не запрещались, но их программу стоило согласовать с префектом и заранее обговорить место проведения. Ничего похожего эти умники не сделали, да и вряд ли собирались, судя по тому, как резво в Мора полетела первая бутылка.

Он просто махнул рукой, и та сменила траекторию, следующие же остановил Барнс. Чарли тоже не стал выжидать, когда в него попадут и подошел к ближайшему протестующему. Со стороны толпа казалась единым организмом, испуганным и злым, готовым зубами и когтями защищать свою свободу. Стоило приблизиться к ней, как Чарли попытались огреть по голове массивной палкой. Он легко перехватил ее, выкрутил из рук нападавшего и бросил на землю. Парня уложил туда же, заковав в наручники, вместе с ним – еще парочку друзей, решивших восстановить справедливость и освободить пленника. В конце концов палка в неумелых руках – не оружие, а настоящий подарок для рук более умелых.

За действиями Мора и Барнса он не следил, зато постарался поймать тех, к кому Аксель держался поближе. Его, вырывающегося и проклинавшего драконов и стражу, тоже заковал в наручники и запихнул в фургон. Чарли прикрикнул на него пару раз и притворно тыкнул кулаком под дых. Но согнулся Орм почти по-настоящему, по нотам разыграв спектакль.

Другие задержанные сразу притихли, а оставшиеся на свободе – побросали плакаты и разбежались, пока и их не схватили. Фрейзер тоже попытался удрать, но его догнал Мор и последним затолкал в фургон.

– Почему нас схватили? – возмущалась девушка, зажатая с двух сторон массивными соратниками. – Мы мирно выражали свое мнение, это не запрещено.

– Проверим документы. И если там порядок – отправитесь по домам, – пояснил Чарли.

– Но наша гостиница здесь, а участок в центре префектуры! – возмутилась она.

– Заодно посмотрите историческую часть Хезершира, сохранившуюся со времен до Темного дня. Или найдете того, кто подбросит домой. Вижу, вы все активные и коммуникабельные люди без дефицита свободного времени. Не пропадете.

– Так что сидите тихо! – рявкнул Мор на набившихся в салоне протестующих, с хлопком закрыл дверь и постучал по ней. – Кто будет нарываться – поедет к драконам в обход нашей культурной программы.

Он же первым влез в кабину, а Чарли пока стоял на месте и искал глазами Пенелопу. Ее приметная машина стояла в стороне, но за водительским местом оказалось пусто. Волнение сразу же сдавило грудь. В такой толпе с ней могло случиться что угодно. Чарли даже прикрыл глаза и попытался ее позвать, как делал с Гидеоном. Но Пенни не спешила так быстро откликаться на его призыв. Зато Чарли почувствовал биение ее искры, такое яркое и мощное, видимое даже за стенами домов.

– Подождите пару минут, – попросил он и отправился на поиски.

Все здесь выглядело как после большого побоища. Мусор, разбросанные плакаты с призывами свергнуть драконью власть, перечеркнутые силуэты ящеров, пустые бутылки и даже фантики от конфет. Отдельно валялась листовка, на которой были обведены все уязвимые части ящера с советом первым делом ломать ему крылья. Чарли поднял ее с земли, повертел в руках и спрятал в карман.

Он думал, что в планах заговорщиков заставить дракона напасть, а они хотят уничтожить одного из них? Или все намного сложнее, а у Чарли пока не хватает информации, чтобы до конца выстроить теорию? И как это связано с Тенью? И связано ли?

Пока размышлял над этим, заметил Пенни. Она ушла дальше по улице и присела рядом с клумбой. Цветов там не было, только сгнившие, обтянутые паутиной стебли и листья. Соседняя выглядела не лучше, как и следующая за ней, и дальше по улице.

– Здесь творится неладное, – тихо произнесла Пенелопа. – Мир словно разрушается. Я останусь и залатаю дыры, а ты займись своими делами. Будет время – позвони мне домой и расскажи новости об Энди. – Она внезапно замялась и прикусила губу. – В смысле – себе домой. Просто… А, забудь.

– Не получится, – Чарли подошел к ней и взял за руку. – Боюсь, без тебя мой дом уже не будет таким уютным.

– Значит, будет повод задержаться подольше и провонять краской примерно все. Или тебе доехать до Сандейла. Не поверишь, но там можно ходить прямо в футболке на голое тело, без свитера и куртки сверху. Еще там шорты носят и сандалии. Такая открытая обувь из одних ремешков, может быть, встречал слово в сканвордах.

– О да, звучит фантастически, не поверю, пока не увижу собственным глазами.

Пенни мягко улыбнулась, принимая его шутку и крепче сжала руку.

– Береги себя, – снова заговорил Чарли. – И возвращайся домой. Заметишь что-то неладное – сразу к нам в офис. Я разберусь с этими умниками – и тоже приеду.

– Заметано! Я тебе что-нибудь приготовлю. И краска, она будет везде.

Он наклонился и легко поцеловал ее в губы, затем отправился обратно к фургону. Стоило им разогнать протестующих, как к этому месту стали стягиваться зеваки и туристы. Некоторые не ленились делать моментальные снимки с разодранными плакатами или подбирать листовки.

Нужно будет поскорее связаться с префектурой, пусть вышлют людей для наведения порядка. Но страннее всего то, что в толпе ненадолго мелькнуло лицо их новой знакомой гадалки. Какими ветрами сюда занесло Энни? Или Фрейзер и здесь прав, и с этой девушкой действительно что-то нечисто?

Чарли не выдержал и помахал ей рукой, на что Энни стушевалась и растворилась в толпе. Но обвинить, как и заподозрить ее в чем-то было сложно, поэтому Чарли просто махнул рукой и залез в фургон к Барнсу и Мору, устроившись на месте пассажира.

– Чувствую, скоро в семействе Палмеров будет пополнение? – заговорил Барнс.

– Все возможно, – Чарли невозмутимо пожал плечами.

В конце концов, у Пенни двое старших братьев и еще молодые родители, вдруг заделают еще одного дракона. Он на такой подвиг не способен, зато хотел бы как можно больше времени проводить со своей Палмер, так что с натяжкой, но тянет на пополнение.

– Просто странно, как ты так быстро сошелся с Палмер. Она не слишком-то жаловала ухажеров из стражи.

– А они сошлись до того, как Чарли показал свой значок, – ухмыльнулся Мор, не отвлекаясь от дороги.

– После, – насколько он помнил, конечно. – Наверное, ей только сандейлские стражи не нравятся.

– Вот продержись рядом с ней хотя бы до зимы – тогда и будешь рассуждать, – проговорил Барнс.

Фургон ревел двигателем и зловеще цокотал чем-то в коробке передач. Выгоняли его нечасто, еще реже – возили на станцию техобслуживания, поэтому и запустили до такого состояния. Надо будет заняться им или поручить Фрейзеру. Тому полезно войти в жестокий мир автомастерских.

– Надеюсь, не развалится по пути, – заметил Мор, когда нужная передача включилась только с третьего раза.

– Скорее – заглохнет, – отозвался Барнс.

– В такие моменты невольно вспоминаешь Энди. Певец из него вышел посредственный, зато автомеханик – что надо. Мы всем офисом к нему ходили. Прошлые парни у Пенелопы далеко не такие рукастые.

– Наверное были в другом хороши, – ухмыльнулся Барнс. – Но Энди реально большая потеря, твои цветы так себе замена. Хотя, зная Пенелопу, это тоже ненадолго.

Желание схватить его за воротник и разок приложить о приборную панель стало почти нестерпимым. Чарли казалось, что во рту ворочается шершавый язык, а зубы растут, разрывая челюсти, даже мир вдруг стал ярче из-за бьющихся вокруг искр. Но на ощупь лицо осталось прежним, значит, это просто видение.

Нельзя все вопросы решать кулаками. Это неправильно. Силу нужно приберечь для крайних случаев. Чарли еще раз повторил все мысленно, затем улыбнулся и хлопнул Барнса по плечу:

– А я все равно не такой добряк, чтобы делать скидки дальним знакомым Пенелопы. Так что и цветы мимо. И бросайте уже следить за ее парнями, как-то странно выглядит.