Древо Вечности 2

— Прошу прощения, хозяин. Я свернул диспетчер задач, когда Король Демонов появился, — отметил Тревор. — Сейчас открываю и обновляю. Вулкан завершено. Дирижабль в процессе. Исследования и Улучшения приостановлены из-за Короля Демонов. Поиск минералов приостановлен из-за плохой видимости и уменьшенного радиуса действия жуков. Расшифровка рун без прогресса.

— Это все?

— Список задач остался таким, каким был пять лет назад.

— Ты не добавил ничего нового?

Тревор не ответил, но потом я подумал, что ему либо нужны четкие инструкции, либо он не был уверен, что нужно добавить.

Искусственные души обладали довольно большими способностями, и они могли выносить суждения в своей области знаний. Но я полагал, что, будучи искусственными, их способность выносить суждения и самоорганизовываться не распространялась на все области и все виды задач. Впрочем, даже у обычного человека были разные параметры для задач. Некоторые люди лучше других могли определить размеры ингредиентов для готовки. Тревор был очень хорош в управлении лесом, и он мог определять направление роста растений и решать, когда прореживать и заменять обычные деревья, которые заболели или были повреждены животными или монстрами. Так что, возможно, эта проблема суждения была вопросом незнания?

— Неважно. — В любом случае, я бы и сам не смог со всем этим справиться. — Как у нас дела с проблемой канализации?

— Новые гипераккумулирующие деревья хорошо справляются, и мы внедряем многослойные деревья в эту область. Однако использование тысячи вспомогательных деревьев для сдерживания и переработки сточных вод и фекальных масс с высоким содержанием магических токсинов, честно говоря, не самое лучшее применение вспомогательных деревьев. Я бы порекомендовал дальнейшие исследования гипераккумулирующих деревьев, так как ограничение деревьев одним типом металла/магии означает, что нам приходится использовать несколько деревьев, адаптированных к разным материалам, для удаления всех токсинов.

— Ах. Улучшения — Вмешательство Короля Демонов означало, что большинство торговых сетей не работало, а межконтинентальные перевозки значительно замедлились. Это, в свою очередь, означало для меня, что я не мог приобрести материалы, необходимые для улучшения моих трех искусственных душ, не неся значительных расходов и без обычной гарантии доставки.

— Без прогресса, хозяин.

Конечно, редкие самоцветы были редкими. Даже если бы я мог добыть некоторые из самоцветов, оставалось то, что другие материалы находились далеко.

— Айви, Димитрий, над чем еще работа идет? Есть что-нибудь важное?

— Наблюдение за горожанами продолжается. Новостей нет.

Очередь Димитрия. — Защита крепка. Подготовка и ловушки для южных демонических вторжений готовы.

Приближалась зима.

ГОД 82 МЕСЯЦ 11

Довольно спокойный месяц для долины. Возможно, дело было в холоде.

В этом месяце Лозанна и Вальтхорны много времени провели, отбивая мелкие демонические набеги. Это шло им на пользу для опыта, и он им был крайне необходим. Вторая по силе девочка среди Вальтхорнов достигла восемнадцатого уровня, что было весьма неплохо для девятилетнего возраста. Я припомнил, что Лозанна в девять лет достигла лишь шестнадцатого уровня. Отчасти это объяснялось тем, что они начали рано и постоянно подвергались воздействию всех навыков развития. Им предстоял ещё долгий путь.

Стратири тоже был занят, распространяя деревья туда, где демоны могли бы захотеть основать базу. Мы хотели заманить их туда, как это сделал и вулкан. Я надеялся начать наступление на змеиное подземелье и вернуть эту локацию, но ждал поступления новой информации. Это было непросто, так как холод сокращал дальность действия жуков.

Согласно недавним донесениям курьеров, ещё один демон-странник был замечен на юге, вдобавок к тому, что был неподвижен. Таким образом, на нашем континенте их стало двое. А если добавить демона-странника, который каким-то образом переплывал океан, словно гигантская остров-черепаха, то в южных частях нашего континента их окажется целых трое.

— Я не припомню, чтобы при последнем короле демонов у нас было столько же эквивалентов демонов-воителей? — спросил я Алексис.

— Твоя правда. Вероятно, король демонов делегировал больше сил своим странникам, вместо того чтобы удерживать большую часть могущества. Даже демоны-воители были лишь самую малость сильнее странников. Но с другой стороны, нынешний король демонов также собирает энергии и ману с самого мира, и он вполне может использовать эту энергию для создания ещё большего количества демонов-странников. Если это так, то этот король демонов может быть таким же безумным, как и в моё время.

— Безумный, да?

— В смысле, он ведь взорвал огромный кратер, не так ли? Кратер, который до сих пор существует и оставил после себя повсюду этот рассеянный дэмолит, порождающий странных чудовищ.

— Интересно, работают ли демонические жезлы на дэмолите. Это была всего лишь мысль, верно? Если эти демонические жезлы действовали на источники маны, сработают ли они на останках короля демонов?

— Интересно, что произойдёт, если твои захваченные жезлы окажутся в кратере короля демонов, — парировал Алексис.

Взяли ли демоны под контроль то место, где погиб предыдущий король демонов? Насколько я понимал, после того как защитники долины были ликвидированы, близлежащие нации обычно пытались добыть весь дэмолит на продажу, учитывая его ценность. Возможно, к этому времени его уже весь вывезли. По всей видимости, большинство трупов королей демонов были убраны из-за того, насколько ценным был дэмолит как хранилище маны. Возможно, это было эквивалентом супер-литий-ионной батареи в этом мире.

ГОД 82 МЕСЯЦ 12

Злость зимы смешалась с демоническими атаками. Зима была в самом разгаре, и моим жукам пришлось отступить, даже несмотря на их улучшения. В таком холоде жукам было труднее передвигаться, но, по крайней мере, вокруг моих деревьев эффект от корней теплопередачи позволял мне поддерживать относительное тепло в окрестностях Нью-Фрики, и жуки могли по-прежнему оптимально действовать в прогретых зонах.

Однако это также означало, что я не мог атаковать змеиное подземелье. Холод влиял на моих жуков сильнее, чем на демонов.

Поэтому мы ждали, пока эта зима пройдет. Мы вели в основном оборонительные бои, где мои корни обеспечивали тепло, и занимались исследованиями.

Зима также означала, что передвижение и новости с юга поступали очень медленно.

В некоторые дни холодной зимы небо становилось по-настоящему, невероятно ясным. И мы могли видеть множество астральных объектов. Луны, звезды и нечто, что просто дрейфовало в космосе. В такие дни моя выработка звездной маны была чуть-чуть, совсем немного, лучше.

Для нью-фриканцев это был месяц подготовки, укрытий и отступлений. Подземные убежища стали популярны благодаря наличию подогретой воды из вулканов — отличный способ согреться.

Новости также еле ползли, спасибо толстому слою снега и редким метелям. Поскольку новости доставлялись физически, почти все города находились в схожем положении. Только благодаря моей корневой сети я все еще мог видеть, что происходит вокруг.

На середине этого холода мы снова обнаружили использование кровавой магии. Где-то там, кто-то был достаточно отчаян, чтобы применить кровавую магию, возможно, король демонов?

— Триангуляция Южный континент.

— Так далеко? Показания количества жертв были безумны. Тревор и Алексис провели несколько расчетов и пришли к выводу, что для такого масштабного заклинания было принесено в жертву от трех до пяти тысяч.

Поскольку делать особо было нечего, мы посвятили время теоретизированию о природе кровавой магии.

Как вообще работала Кровавая магия, на самом деле?

Что такое кровавая магия на самом деле, и почему она так сильна?

То есть, я мог видеть эффекты порчи, созданной кровавой магией, даже в нескольких местах рядом со мной. Просто она была искажена порчей, хотя и медленно разрушалась.

Теория Алексис заключалась в том, что это было похоже на ядерное оружие. Порча была магической версией радиации. То есть, глядя на высокую мощность индикатора, осадки Это ощущалось именно так.

Она задавалась вопросом, не были ли истоки кровавой магии схожи: не было ли это магическим эквивалентом превращения души в оружие? Возможно, количество жертв делало заклинание сильнее, по тем же принципам ядерного синтеза или распада, что кровавая магия соединяла или расщепляла компоненты души в некую нестабильную форму, и при этом высвобождалась вся эта магическая энергия, а нестабильная остаточная форма души создавала те самые осадки?

Учитывая, как трудно было получить доступ к душе, я посчитал весьма маловероятным, что кровавая магия работала на таком уровне. Поэтому я подумал, что, возможно, на самом деле кровь была чем-то вроде сверхтоплива, и кровавая магия связывала это сверхтопливо и концентрировала его в бомбу. Порча же была просто остатком, неразорвавшейся бомбой. По сути, я думал, что во время кровавого ритуала жизненная энергия или мана жертв преобразовывалась в энергетическую форму, и это и была та самая бомба.

Вроде того, как если бы вы собрали в кучу множество некачественных фейерверков, а затем взорвали их, и иногда некоторые из этих фейерверков не срабатывали, или старые бомбы времен Второй мировой войны, которые по какой-то причине не взорвались.

Подумав об этом, я понял, что наши теории схожи, просто на разных уровнях. Я просто предполагал, что кровавый ритуал преобразовывал энергию живого в энергию оружия, по сути, все, что происходило с запасом маны и телом, переходило в другую форму.

Мне нравилась теория Алексис, в ней была своя элегантность. Это было похоже на версию кровавой магии, которая расщепляет атом, и имела куда более серьезные последствия. Например, осознание того, что существует некий вид магии или энергии, который фундаментально удерживает души вместе. Взгляд на истинные природные силы мира.

Предполагаю, это можно было бы проверить. Если теория Алексис верна, я должен был бы стать свидетелем какого-либо изменения души во время кровавого ритуала. Или, возможно, обнаружить наличие остатков души в порче, чего я до сих пор не делал. Возможно, дело в размере; если аналогия Алексис с ядерными бомбами верна, то, возможно, распад души создавал еще более мелкие частицы, для обнаружения которых требовалось специализированное оборудование.

Например кварки души? Скварки?

ПОБОЧНАЯ ИСТОРИЯ - ЛОЗАННА ВСТРЕЧАЕТ ГЕРОЕВ

ОкеанофПДФ.ком

ПРИМЕРНО В 83 ГОДУ, 2 МЕСЯЦА

— Я пошла, мам, — сказала Лозанна, подойдя к матери и обняв ее. Лауфен улыбнулась и обняла дочь в ответ. Лозанне вот-вот должно было исполниться четырнадцать, и теперь она была активным членом региональных патрулей.

— Хорошо. Возвращайся в целости, — Лауфен поцеловала ее в лоб. Лауфен улыбалась; возраст начинал сказываться, появились морщинки. Даже эльфы страдали от стресса и старения, хоть и медленнее, чем другие. — Только не отходи слишком далеко от деревьев Три-Три, ладно?

— Ага. Поняла, — Лозанна кивнула, но в глубине души знала, что это ложь. Очень часто ей и ее патрульной группе приходилось удаляться от деревьев, иногда чтобы помочь застрявшим торговцам, а иногда просто чтобы найти заблудившихся беженцев.

Но после первого инцидента, когда они потеряли связь с Три-Три, их стратегия улучшилась. Теперь в их отряде было три следопыта, все сосредоточены на выслеживании. Одна из девушек Валторн тоже была следопытом — выбор, который они получили по мере продвижения под наставничеством Три-Три.

Лозанна схватила небольшой паек еды, закрепила на спине несколько деревянных копий, а затем два деревянных меча, все зачарованные для особой эффективности против демонов. На ней были простые наручи, сделанные по ее размеру, и она направилась к месту встречи.

Новая Фрика теперь была намного больше. Гораздо многолюднее, по крайней мере, по сравнению с несколькими годами ранее. Три-Три не особо это чувствовал — для него это было лишь мимолетным мгновением — но для Лозанны запах, окружающий шум, болтовня иногда ей хотелось, чтобы было немного тише. Тем не менее, она знала, что Три-Три всегда наблюдает, даже если его зрение было кратковременным. Она могла почувствовать это, если он обращал на нее внимание. Это просто резонировало с ее особым фамильяром. Стражем.

Лозанна взглянула на свое меню статуса, а затем на меню фамильяра. У него был свой собственный мана-метр, рядом с которым виднелся символ звезды. Он жил в ней и выползал, словно змея, чувствуя внимание своей хозяйки.

— Обычное патрулирование, — прошептала она. Древесная змея кивнула и снова исчезла. Она никогда не говорила, но Лозанна верила, что та понимает ее. — Посмотрим, на что мы наткнемся на этот раз.

— Приветствую, миледи, — поклонились двое патрульных. Лозанна вздохнула. Капитан кивнул в знак согласия.

— Так, все в сборе, — Капитан достал импровизированную карту. — Сегодня мы продвинемся немного дальше, вот в эту секцию, — Он показал жестом, и следопыты кивнули. — Наши разведчики этим утром видели какие-то вспышки в том направлении, и мы хотели бы проверить это. Советник Юра уже разместил несколько жуков рядом с местом, но, как вы знаете, радиус действия жуков ограничен. Как обычно, мы должны провести расследование. Если мы встретим какое-либо сопротивление, мы выманим все, с чем столкнемся, в назначенные убежища жуков здесь и здесь. Жуки позаботятся о них.

Капитан огляделся. Все кивнули. Это была рутинная задача, которую они выполняли с момента полного отключения связи.

— Что ж, похоже, мы готовы. Помните, наша роль — минимизировать бой. Мы разведываем и выманиваем. Не делайте глупостей. В случае сомнений, уточняйте у меня или у леди Лозанны.

Она мысленно вздохнула, но в Новой Фрике у Лозанны было много титулов. Некоторые называли ее принцессой, некоторые — Аватаром Духа Дерева. Вещи, которые она на самом деле не замечала до недавнего времени, приближаясь к подростковому возрасту. Лозанна оглядела патрульную группу. Было еще четверо Посвященных Валторн и около двадцати патрульных, смесь солдат и следопытов. Большинство солдат также обладали навыками помощи в передвижении благодаря акценту отряда на мобильность.

Молодая Посвященная Валторн подошла и села рядом с Лозанной. — Леди Лозанна, что вы планируете преподать нам сегодня?

Лозанна потерла подбородок. Ее роль отчасти заключалась и в обучении. У нее на самом деле не было плана обучения. — Формы владения мечом-копьем, пожалуй. Если встретим демонов. Хочешь что-нибудь увидеть, Саэра?

— Эм а можно посмотреть твоего Стража в действии? — Лозанна пожала плечами. Она старалась не слишком полагаться на Стража.

— Отлично, выдвигаемся.

Караван жуков помог им добраться до назначенной стартовой зоны. Была группа жуков, которые функционировали как автобусы; они перемещались через равные промежутки времени по пяти цепочкам деревьев. Это сохраняло энергию патрульной группы, и жуки были довольно быстрыми.

Они прибыли к ближайшему месту примерно через час. — Хорошо. Остановимся здесь, — Капитан дважды постучал жука по голове, и жук послушно отошел в сторону, затем остановился. — Ничего не забудьте, особенно припасы. Никогда не знаешь, вдруг нас снова отрежут.

Что ж, никто не собирался совершать эту ошибку. У каждого было достаточно припасов на неделю. И Страж мог даже создавать исцеляющие плоды, прямо как Три-Три.

— Ладно, — Жук отъехал и продолжил свой маршрут. Он направлялся к следующей точке. На следующем холме росло еще одно дерево. Лозанна огляделась; местность была холмистой, с множеством кустов и травы. Прошлые вторжения демонов нанесли некоторый ущерб области, но все быстро восстановилось.

— Выдвигаемся.

Один из солдат шел рядом с Лозанной. — Миледи, как думаете, что нам попадется на этот раз?

— Беженцы? — Девять из десяти замеченных объектов были беженцами. Ни один торговец не стал бы путешествовать без сопровождения в таких условиях. Если только он не был в крайнем отчаянии.

Они проходили мимо трупов животных и обломков. Были также некоторые повреждения на земле от обычных монстров.

— Довольно тихо для такого случая, — сказал один следопыт, но Лозанна знала, что их разведчики редко ошибались в своих наблюдениях.

— Надеюсь, это просто ложная тревога.

Саэра и Валторны иногда догоняли Лозанну и пытались завязать разговор. — Леди Лозанна, какие сны вы видите?

— А, Наставник Снов? — Валторны смотрели на Лозанну как на кумира благодаря ее высокому уровню, особому фамильяру и положению первой Валторн.

— Ага. Эон дает тебе более эм страшные сны? — смущенно спросила Саэра. Они хотели узнать больше о том, как им стать такими, как она.

Лозанна взглянула на десятилетнюю девочку. — Иногда, — Лозанна вспомнила, что военные сны были особенно жуткими. После одного такого она проснулась и ее вырвало.

— Часто? А забавные люди появляются в твоих снах?

— Иногда? Обычно это кто-то, кто учит меня драться.

В небе появилась полоса света. И все поняли. Они прекратили разговор и сосредоточились. — Магия?

Они увеличили темп и направились в ту сторону. Еще несколько вспышек света. — Кто-то использует довольно много магии. И демоны? — По мере их приближения они слышали это. Вдалеке раздавались звуки демонов.

Прибыв на место, они увидели трех молодых людей, одного мальчика и двух девочек, примерно того же возраста, что и Лозанна. Люди. А вокруг них — множество уничтоженных демонов. Но битва еще не закончилась. Там было пять рыцарей-демонов.

Казалось, им удалось победить только обычных демонов.

— Стоит ли помочь? — Они посмотрели на троих, и те выглядели уставшими, слабыми. Но не ранеными. Они находились на холме, а трое — внизу, в небольшой долине.

— У меня кончилась мана, — Мирей посмотрела на своих двух друзей. Им было ненамного лучше.

Харрис покачал головой. — У меня тоже почти нет маны.

— Как они нас так быстро нашли? — Бекки вздохнула, и появившийся парящий щит мерцал. — Нам нужен отдых. Мы даже свои бонусы десятого уровня так выбрать не можем!

Рыцари-демоны приближались. Мирей снова взглянула. Использовать свои силы так быстро на обычной армии демонов было тактической ошибкой. Рыцари-демоны хотели их истощить.

Неопытность.

Харрис поднял свой деревянный щит. Он хотел бы иметь что-то покрепче, но после того, как его забросило посреди ниоткуда, это было все, что он мог сделать со своими вновь обретенными знаниями о щитах. — Я не смогу их всех заблокировать.

Мирей вздохнула. Их загнали в угол. Они были слишком неопытны, чтобы сражаться с рыцарями-демонами, и она надеялась, что ее друзья справятся лучше. Ее кулаки были заряжены молниями, но она знала, что этого недостаточно.

Бекки стояла к ней спиной, в руке у нее был магический меч. Призванное оружие.

Бекки, вероятно, была в лучшей форме. Однако пять рыцарей-демонов не двигались. Они повернулись.

И они увидели девушку примерно их возраста. Она была окружена лозами, темно-зелеными лозами.

— Эй, это плохой парень? — спросил Харрис. — Потому что если да, то нам конец, — Харрис обладал навыком Боевое Чутье, и он знал шансы.

И эти лозы двигались невероятно быстро; они видели, как они почти мгновенно пронзили трех рыцарей-демонов, уничтожив их. Двое двинулись, чтобы вступить в бой, и деревянная змея откусила голову одному, ее клыки вонзились в тело рыцаря-демона.

Остался один. И она бросила деревянное копье. Оно ударило по щиту рыцаря-демона, но затем девушка воспользовалась моментом, чтобы пронзить последнего рыцаря-демона другим копьем. Тогда он и умер.

— Авантюристы? — спросила Лозанна. — Вы в порядке?

Еще больше солдат спустилось с холма. Харрис задавался вопросом, видели ли они битву все это время, но был просто рад, что его спасли. — Ага. Спасибо. Мы эм кажется, замахнулись на слишком многое.

Мирей и Бекки были абсолютно счастливы и, в то же время, впечатлены. Но они были так истощены, что просто сели и немного вздремнули.

Харрис улыбнулся своим двум друзьям, а затем повернулся к Лозанне. — Как вы так легко победили пятерых рыцарей-демонов?

Лозанна пожала плечами. Одна из уникальных способностей Стража заключалась в возможности использовать варианты или меньшие версии навыков Три-Три. Это означало, что она могла использовать антидемонские удары и меньшую антидемонскую ауру. С этими двумя навыками уничтожить нескольких рыцарей-демонов было не так уж и сложно.

— Извините за моих двух друзей, маги. Мы сражались и бежали последние часов восемь. Они так устали, что у них даже мана больше не восстанавливается.

Капитан кивнул. — Что ж, здесь небезопасно. Отдыхать они могут в другом месте. Куда вы трое направлялись?

— Эм мы не знаем, — Харрис почесал голову. — Мы все еще пытаемся найти направление. Можно нам пойти туда, куда вы идете?

Капитан посмотрел на Лозанну. — Миледи, ваше решение?

Лозанна взглянула на троих, все они были примерно того же возраста, что и она. Может быть, младше. — Хорошо, тогда заберем их в Новую Фрику.

Харрис поклонился. — Спасибо. — Две магички были все еще слишком истощены, но нашли в себе немного энергии, чтобы идти обратно после некоторой порции еды.

Они совершили обратный путь до линии деревьев, и караван жуков стал их дорогой домой.

— Так что там произошло? — спросил капитан. Харрис, казалось, был лидером троицы; две другие магички дремали на сиденьях жука.

— Эм — Харрис выглядел гораздо лучше после еды и воды. Сражаться так долго было изнурительно, и они выглядели явно неопытными. — Я, честно говоря, не знаю, с чего начать.

— Что ж, расскажите то, о чем вам удобно говорить, — Капитан улыбнулся. Поездка на жуке все-таки занимала час.

— Э-э скажем так, мы заблудились и каким-то образом оказались в погоне за демонами. Мы сражались там, где могли, но мы втроем были только первого уровня. То есть, сейчас, думаю, я четырнадцатого уровня, но до этого отдыха я был всего лишь пятого.

— У вас было много навыков для человека пятого уровня, — Капитан улыбнулся.

— Э-э это по родовой линии.

— А, одаренные дети. Миледи Лозанна здесь тоже из таких, — Капитан усмехнулся, а Лозанна лишь сверкнула глазами.

— Что ж, та штука с ударом лозой впечатлила, и я почувствовал, что они застыли на месте. Так, эм куда мы направляемся? И что это за гигантские жуки?

— Новая Фрика, и это транспорт, — Капитан рассмеялся. — Впечатляет, да? Большинство беженцев в восторге, когда видят их. Купцы поменьше, некоторые говорят, что гигантские слоны или песчаные звери более внушительны в качестве транспорта. Но как бы там ни было, у нас есть гигантские жуки.

Харрис кивнул. — Действительно. Впервые вижу таких послушных жуков. Вы их контролируете?

Капитан покачал головой. — Не-а. Это Эон.

— Эон? — спросил Харрис.

— Дух-хранитель нашего города.

— Здорово, — Харрис кивнул и посмотрел на Лозанну. Лозанна разговаривала с более молодыми Валторнами, которые были чрезвычайно впечатлены ее демонстрацией способностей Стража.

Вскоре они прибыли в Новую Фрику и прошли через пять слоев стен, которые теперь окружали весь город.

— Это впечатляет, — Харрис огляделся; обе девушки все еще спали. Они действительно истощили свои силы в битве. Харрис, будучи бойцом ближнего боя, меньше.

Капитан кивнул. — Конечно. Даже во время последней атаки демона-шатуна они добрались лишь до четвертой стены, прежде чем Эон их уничтожил. Я знаю, потому что сам был на стенах, — Он указал на одну часть стены. — Я был там.

Один из солдат похлопал капитана по плечу. — Хорошо, Капитан, не нужно рассказывать одну и ту же историю каждому беженцу.

— Ничего не могу поделать!

— Мы тоже были там, но прямо в окопах, с другими жуками.

Харрис посмотрел на капитана и солдат. — Значит каждый город в мире такой?

Все мгновенно покачали головами. Капитан даже хмыкнул, словно они сказали что-то нелепое. — Все это стало возможным благодаря тому, что у нас есть дух-хранитель. Без него эта долина была бы необитаема. Многие из нас были беженцами из других городов, атакованных демонами.

— Хм-м-м — Харрис впитывал это знание. Он снова посмотрел на Лозанну, которая на самом деле ничего не говорила. Она казалась более заинтересованной чем-то другим. Но Харрису хотелось поговорить с ней, по крайней мере, чтобы узнать о ее силах.

— Так, эм у вас есть деньги? — спросил капитан. — Если есть, я бы порекомендовал Оаквуд. Это самая шикарная гостиница в Новой Фрике. В противном случае, можете отправиться на Улицу Гостиниц, там было несколько хороших, вроде Руммис и Паул Хаус.

— А, — Харрис нажал на свое меню. Он улыбнулся. У него были кое-какие деньги. — Ага. А есть тут эм гильдия искателей приключений?

— Ага, прямо рядом с офисами Совета. Ах да, еще кое-что: мы из Валтрианского Ордена, что-то вроде независимого подразделения города, но у Новой Фрики есть своя милиция и стража, так что не перепутайте нас. Вы можете узнать нас по нашей нарукавной повязке.

Харрис кивнул. Он посмотрел на своих двух спящих друзей. Он постучал по обоим. — Эй, пора просыпаться.

Жук остановился прямо у городских ворот. Там ждала женщина-древесница. — Эй, леди Мика, что привело вас сюда? — спросил капитан.

— Ваши гости. Они со мной, — Мика широко, гостеприимно улыбнулась. Этому она училась годами.

— А, — Капитан похлопал Харриса по плечам. — Вам повезло. Хозяйка Оаквуда уже здесь.

Лозанна спрыгнула с жука вместе с остальными Валторнами и направилась обратно в штаб Ордена.

Что касается Мики, она посмотрела на трех заметно человеческих героев. — Приветствую, — Она протянула свою деревянную руку. — Проходите, вы все, должно быть, голодны, бедны и крайне сбиты с толку. И, вероятно, у вас куча вопросов.

Харрис посмотрел на нее и заметил, что она выглядела как очень качественная деревянная резьба молодой девушки. — Что, не доверяешь мне?

Харрис кивнул.

— Вероятно, тебе некого будет доверять, если не можешь доверять мне. Особенно если вы герои, — прошептала Мика Харрису на ухо, и его глаза тут же широко распахнулись. — Уши повсюду, лучше пойти со мной.

Эти слова заставили Харриса кивнуть, и они последовали за ней в большой, роскошный деревянный дом, который выглядел как гибрид дерева и отеля. Двое древесных существ ждали в вестибюле и, работая на Мику, сразу же передали им ключи, а в тихой, отдельной столовой их ждала настоящая еда.

Харрис, Бекки и Мирей сели, и это была еда из дома. Бургер.

— Садитесь. Ешьте. Оставьте нас, — Мика махнула слугам, и двери закрылись. Она щелкнула пальцем, активировала несколько навыков. Помещение Повышенной Безопасности, Личные Апартаменты. — Ладно, вот, теперь только вы трое и я. Меня зовут Мика. Говорите свободно. Вы трое — это реинкарнированные, призванные герои?

Харрис уставился на Мику. Бекки откусила кусочек бургера и кивнула. — Да. Это мы. Откуда вы знаете?

— Я получила уведомление о прибытии героев. А потом увидела вас троих, едущих на жуках Эона. И вашу одежду.

— А.

— Итак, давайте поговорим.

ГОД 83 МЕСЯЦ 1

В конце первого месяца, долгожданные герои наконец-то прибыли.

У меня было краткое видение, как и всегда. Двенадцать лучей света, разделившихся на четыре группы по три, каждый из которых приземлился в разных частях света. Это было важно, ведь это означало, что герои прибыли разрозненными группами по трое и рассеялись.

В том же видении появилась расплывчатая красноватая рука. Она попыталась схватить лучи света. Но другая рука остановила ее.

В этот момент я очнулся от видения.

Прибыли двенадцать реинкарнаторов.

— Интересно, где они, — сказала Алексис. — Надеюсь, они не повторят наших ошибок. Она получила то же оповещение, что и я. — И Три-Три, почему именно ты получил уведомление?

— Понятия не имею. Я вижу видение. Хм, неужели она удивлялась, почему я знаю о героях? Что ж, я подозревал, что это потому, что я тоже пришел из их мира.

— Может быть, Три-Три — это что-то вроде супер-сущности, и поэтому боги тоже отправили ему оповещение. Мила пришла на выручку. Она тоже получила уведомление; поэтому она и пришла. Ее гостиница/постоялый двор вполне справлялся самостоятельно; она наняла довольно много древесного народа для работы.

Я задумался, сколько из них выживет на этот раз. Мир был в гораздо худшем состоянии, чем прежде.

— Три-Три, у меня есть просьба, — сказала Мила. — Я знаю, что у тебя сложилось не лучшее впечатление о нас, героях, так что позволь мне заняться следующим поколением героев. Если они когда-нибудь появятся у нас.

— Хм?

— Уверяю тебя, я не причиню тебе вреда. Героев нужно обучить законам этого мира, и мы с Алексис обе повидали этот мир без искажающих линз, которые носят герои. Мы должны быть лучшими советчиками для следующего поколения, чтобы они не повторяли наших ошибок. Мила звучала так, словно умоляла.

— Хорошо. Но держи меня в курсе.

— Конечно.

— Ты знаешь, где они?

— Нет. Но я сообщу тебе, если узнаю.

Помимо возвращения реинкарнаторов, прошел еще один месяц, наполненный преимущественно оборонительными боями. Тихо. В южных областях, где было тепло, ежедневно сражались с демонами. А там, где мы находились, где зима была относительно мягкой, мы сосредоточили усилия на исследованиях и создании нового антидемонического оружия.

Я также постепенно расширял свои деревья к месту, где находился безногий ходок. Но я действовал медленно, поскольку местность была незнакомой, и повсюду бродили демоны, так что мне приходилось зачищать территорию перед расширением.

ГОД 83 МЕСЯЦ 2

Они со мной, — сказала Мила примерно через неделю после того объявления.

— А? — Честно говоря, казалось, что только вчера я разговаривал с Милой.

— Трое героев. Реинкарнаторы. Они прибыли где-то рядом с нашими границами. Их только что призвали, и они всё ещё привыкали к своим новым силам. Их подобрал один из твоих патрулей.

— О.

— Я о них позабочусь. Не беспокойся об этом, — заверила Мила. — Прошла всего неделя с их прибытия. Они всё ещё немного растеряны и потеряны, но им удалось выжить благодаря своим особым силам.

В этот момент я вспомнил свои титановы души и подумал: Ну, раз уж они так уязвимы, то могли бы легко „умереть“ рядом со мной, не так ли?

Божественное послание: Мораторий на убийство героев. Действует до смерти короля демонов. Те, кто убьёт героя до смерти короля демонов, получат божественное проклятие и будут заклеймены как убийца героев, навлекая на себя гнев других героев.

Что за чёрт?!

Хм. Похоже, боги уже об этом подумали.

— И о чём ты с ними говорила?

— Я рассказала им об устройстве мира, о том, с чем им предстоит столкнуться, и о том, что делали предыдущие герои, не говоря им, что я сама герой. Думаю, они поверили. Они ведь всего лишь тринадцатилетние подростки, в конце концов. В отличие от меня или Алексис.

Подумать только, если они прибыли в тринадцать лет, а прошло уже почти тринадцать-четырнадцать, значит, им примерно двадцать шесть? — Что ж, это хорошо. Надеюсь, они снова не подвергнут Новую Фрику опасности. Ты чувствуешь себя старой, разговаривая с ними, ведь ты их старшая?

— Честно говоря, да. Я немного боюсь. Конечно, мы не можем быть старше тебя, ДревоДрево. Тебе, должно быть, уже сотни лет, или даже тысячелетия?

Я не стала отвечать.

Мила всё равно продолжила: — Но да. Они всё ещё в панике, и им просто стало легче от того, что мы здесь, чтобы дать им некое прикрытие. Две девушки просто спали целыми днями и исследовали рынки и магазины Новой Фрики.

— Это не каникулы, между прочим, — встряла Алексис. — Им нужно скорее начать прокачиваться. Король демонов не будет их ждать, и ДревоДрево, тебе нужно готовиться. Король демонов может чувствовать нас, и он пошлёт своих людей за тремя героями.

— Я знаю, знаю, Алексис, но, думаю, забота об их ментальном состоянии тоже важна. Мы совершили эту ошибку, бросаясь от битвы к битве, и это заставило нас ссориться друг с другом, помнишь?

Алексис надулась. — Им нужен опыт, и нужен он быстро. Мы не должны их нянчить. Им нужно как можно скорее повысить уровень и получить полный доступ к своей звёздной мане и навыкам героического ранга. И найти предметы нужного уровня.

— О, точно! Предметы! ДревоДрево, э-э могу я получить кое-какое из твоего антидемонического оружия? То, что есть у Лозанны? И ещё деревянный антидемонический щит.

— Только обычные. И им придётся купить их, как и всем остальным. — Существовало серийное деревянное оружие, которое выдавали патрульным отрядам, так что я подумал, что это нормально.

— Я тогда заплачу за это.

Вскоре я узнал благодаря сводкам Айви, что тремя героями в Новой Фрике были Харрис — Хранитель Щита, Бекки — Призывательница Орд и Мирей — Маг-Защитник Молнии. Конечно, я выделил время, чтобы понаблюдать за ними, когда они прогуливались по Новой Фрике.

— Что ж, сегодня я проведу вас по барам и ресторанам, и мы попробуем местную еду. Вы, возможно, на задании, но если почувствуете себя перегруженными, не стесняйтесь требовать перерыва. Вы живёте только раз, даже в таком магическом мире. Магия воскрешения работает только в том случае, если кто-то из вас — целитель-специалист героического уровня, и её нужно применить в тот же день. Так что, если почувствуете, что ваша команда движется слишком быстро, скажите об этом. Честность важна.

— Откуда вы всё это знаете, госпожа Мика? — Мирей выглядела впечатлённой.

— Я работала с героями. По крайней мере, с последним поколением героев. Все они погибли в своей последней битве, но они сказали мне помогать, чем смогу. — Мила отыгрывала роль превосходно. Это было частью её мастерства; как хозяйка отеля, она обладала великолепными актёрскими способностями. Во многих отношениях работа отельером действительно сделала её более зрелой.

Я, конечно, не осознавал этого, потому что для меня месяцы пролетали так быстро, но отель Милы был открыт последние четыре года, с 79-го года. Так что у неё было много опыта в общении с людьми и клиентами. Я полагал, это было странно, что они менялись, в то время как я оставался прежним. Четыре года были для них долгим сроком, но не для меня.

Они остановились у ресторана с верандой. Ресторан Милы был одним из первых, предлагающих обеды на свежем воздухе, но вскоре многие другие рестораны переняли эту идею.

Официант поклонился и быстро провёл Милу и трёх людей внутрь. — Сюда, госпожа Мика. — Мила, как владелица лучшего отеля в городе, была чем-то вроде местного магната, уважаемым членом индустрии гостеприимства. Она, по-видимому, даже была председателем местной гильдии трактирщиков. Вещи, о которых я, конечно, забывал, поскольку был сосредоточен на своих делах.

Может быть, если бы Алексис не была такой мятежной, может быть А. Неважно.

Они сели и выпили по чашке местного чая с молоком. И закусили. — Итак, я договорилась насчёт антидемонического оружия. Это должно стать вашим стартовым снаряжением. Вы довольно быстро перерастёте его благодаря множителям опыта от ваших благословений.

Харрис вздохнул. — Честно говоря, я немного э-э как бы это сказать напуган тем, через что мы прошли. Почему такие люди, как Лозанна, не могут сражаться с королём демонов? Мы видели, как она сокрушала демонических рыцарей, будто они ничто.

Мила покачала головой. — Лозанна впечатляет, но у неё нет особых даров. Герои нужны из-за чит-навыков. Также важно, чтобы вы подумали о чит-навыках, которые у вас есть, и поняли, как их максимально использовать. Последний король демонов был гигантским замком, который имел несколько форм, и последней — взрывающийся демонический кристалл.

— Мы здесь. А вы говорите о чём-то подобном. Я не понимаю, как мы можем столкнуться с чем-то таким.

Мила улыбнулась и отпила чаю. — Шаг за шагом. Сначала вы должны быть в состоянии одолеть демонических рыцарей, как Лозанна.

— Может она сопровождать нас? Я имею в виду я бы чувствовала себя гораздо безопаснее, если бы она была с нами, — сказала Бекки.

— Даже если и так, она сможет оставаться с вами лишь недолго. Благодаря благословениям, вы будете набирать уровни очень, очень быстро. Когда последнее поколение сражалось с королём демонов, все они были как минимум сотого уровня. Леди Лозанна, если я не ошибаюсь, всего лишь сорокового-пятидесятого уровня.

— Мы десятого уровня или около того. Нам нужна нянька, — сказал Харрис, съев печенье. Мила попросила местные картофельные ломтики с оливками.

Мила кивнула. — У меня есть навык, который может дать вам Телохранителя, но я чувствую, что это затормозит ваш рост. Вы должны понимать, что набор уровней и опыта зависит от сложности.

— Может, мы э-э сначала потренируемся? — спросила Мирей. — Я имею в виду, если вы видели эти рпг-игры, у нас обычно есть обучающие или практические этапы, чтобы мы хорошо поняли, как всё работает. Я имею в виду

Мила отпила чаю и на мгновение задумалась. В этот момент у меня появилось предчувствие, что Мила собирается о чём-то меня попросить. И она это сделала. Она телепатически пингнула меня.

— ДревоДрево, можем ли мы одолжить тренировочные залы Ордена? Я попрошу капитанов и Ивона поспарринговать с ними. Мадея тоже, если он согласится.

— Хм-м-м когда они уезжают из Новой Фрики?

— Когда они будут готовы. Чем быстрее мы сможем привести их в форму, тем быстрее они уйдут, — настояла Мила, и, что ж, её аргумент был весомым.

— Хорошо. Только тот, что в Штабе Ордена.

Затем Мила повернулась к трём героям. — Что ж, я договорилась, чтобы вы втроём могли пользоваться тренировочными залами Валтрианского Ордена. Это будет подходящая тренировка, чтобы вы узнали свои пределы. К сожалению, вы сможете использовать их только несколько дней, а после этого — отправляйтесь в поля как авантюристы или присоединяйтесь к патрулям.

— Эх, так мало — Трое выглядели неохотно, но вскоре согласились, что это лучше, чем ничего, а затем они вернулись в отель.

— Итак, хотите посмотреть сегодня тренировку?

— О, можем?

— Магия или фехтование?

— Э-э магию? — сказали две девушки хором.

Мила привела их в одну из магических академий Новой Фрики. Совет управлял одной академией, как частью гильдии магов, а Орден — другой, возглавляемой Мадеем. Была также третья независимая академия, но она предназначалась в основном для торговцев, кузнецов и других, так как была больше ориентирована на ремесленную магию.

Они наблюдали, как дети практикуют базовую магию.

Однако обе мгновенно изучили заклинание. — О. Это это легко.

Мила пожала плечами. — В этом ваше преимущество. Вы не многому научитесь у детей, если это даётся вам так легко.

Мила привела их в заднюю часть гильдии, где было несколько тренировочных зон для магов-авантюристов.

— Идите, участвуйте. Вы можете набрать несколько уровней.

И они пошли. — Сколько уровней мы можем набрать так?

— Я не знаю. Зависит от системы.

— Мне вот интересно, почему боги просто не дали нам все наши уровни с самого начала? Тогда нам не пришлось бы так мучиться, — спросил Харрис Милу, наблюдая.

— Этого я тоже не знаю. Можете спросить у них в следующий раз, когда увидитесь. Полагаю, это какое-то ограничение для богов, что каждый новичок начинает с первого уровня.

Герои потренировались несколько раз; две девушки явно уступали в классе, даже со своими сверхспособностями, но с каждой битвой они улучшались, очень быстро.

По словам Алексис, это был дар. Герои, начиная свой путь, получали особое благословение вдобавок к своим сверхспособностям. Я не помнил, чтобы видел эти благословения в их источнике душ, но, с другой стороны, возможно, я не мог видеть божественные предметы. Благословения давали множество преимуществ, таких как улучшение скорости набора опыта, возможность выбирать направление роста навыков (то есть герои могли фактически выбирать, какие навыки они хотели изучить), естественное сродство с боем, повышенная скорость восстановления.

И обычно было несколько врат, которые открывали звёздную ману в разных количествах. На сотом уровне весь их запас маны превращался в звёздную ману, что означало, что у них было намного больше звёздной маны, чем у меня. Например легко в десять-пятьдесят раз больше.

Затем Мила привела трёх героев на один из тренировочных плацев ополчения Ордена. И туда, где тренировались солдаты. Аналогично, у них тоже было несколько спаррингов.

Почему ты водишь их по всем этим местам? — мысленно спросил я Милу.

— Они могут набирать уровни на тренировках, и это безопасный способ получить эти ранние уровни. Я попрошу Юру разрешить включить их в несколько патрульных миссий, чтобы они могли сразиться с демонами. Я отправлю с ними своего телохранителя, на всякий случай.

Что ж, ещё спарринги. Затем Мила отвела их обратно в отель отдохнуть, а на следующий день они были в Тренировочных Залах.

— Мы сражаемся с Лозанной? — Трое выглядели удивлёнными.

— Ага. Я спросила, согласна ли она на спарринг, и она сказала, что да.

— Она знает?

— Нет. Я тоже впервые наблюдаю Лозанну в действии. — Мила улыбнулась.

— Э-э не думаю, что мы сможем одолеть её в одиночку. Только если она будет сражаться с гандикапом, — сказала Бекки, и Лозанна явно это услышала.

— Я не буду использовать своего фамильяра. Не волнуйтесь. И мы используем только деревянные мечи.

— Но вы же этими деревянными мечами демонов разделали! — Харрис выглядел явно запаниковавшим.

Мила хлопнула в ладоши. — Да ладно вам. Просто сражайтесь. Если вы не сможете справиться с Лозанной, у вас будут проблемы с демоническими ходоками и генералами демонов. — Воодушевляющая речь Милы сработала, и они начали спарринг.

Действительно, казалось, что они набрали уровни после вчерашнего спарринга, и их выступление было намного лучше, чем раньше. Но герои не были хороши в спарринге в том смысле, что они, похоже, не могли контролировать свои силы. Это было сто процентов постоянно, поэтому Мирей случайно выпустила молниеносный разряд, и он попал в стены Тренировочного Зала. К счастью, никаких повреждений. Тренировочный зал был исключительно прочным.

Тем не менее, для того, кто наблюдал за их боями вчера и сегодня, их прогресс был неестественным. Будто их рост направлял гений; они инстинктивно знали, что нужно делать, чтобы стать лучше. Пока что Лозанна всё ещё была лучше, но я бы подумал, что в течение месяца они смогут сражаться с ней на равных, без её сил фамильяра.

Все они по очереди спарринговали в течение следующей недели, и для Лозанны, чьими обычными спарринг-партнёрами были Ивон и Юра, это было желанное изменение. На самом деле, Лозанна потерпела своё первое поражение в их последний день. Их исключительный рост сильно смирил Лозанну, даже если это был всего лишь спарринг без полного набора навыков Лозанны.

По окончании недели, когда их время истекло, Лозанна вернулась ко мне. — ДревоДрево, кто были эти люди? Они они заставляют меня чувствовать себя глупой.

— Почему?

— Я имею в виду мне потребовалось столько лет практики, чтобы достичь этого, а они просто из новичков за неделю смогли так.

Ну, всё относительно, не так ли? Для других Вальторнов Лозанна была исключительным бойцом. Но, как и во всём, всегда есть гора повыше.

— Они одарённые, благословлённые самими богами. Не принимай своё поражение слишком близко к сердцу.

— Они герои?

— Думаю, да. — Я знал правду, но не был уверен, стоит ли ей говорить.

Лозанна замолчала. Она была в моём тайном убежище, своём доме. Она сидела на кровати и смотрела на деревянное копьё рядом с кроватью. — Это то, что герои должны уметь делать? Я вдруг чувствую, что я недостаточно хороша.

Хм. Ей было четырнадцать, и она чувствовала себя демотивированной и обескураженной? Мне стоит ввести ей психоделические сны? Это было половое созревание? Или подростковая тоска? Мне стоит провести с ней мотивационную беседу? Или попросить Лауфен? Может, мне сначала попросить её маму поговорить с ней?

И действительно, Лауфен вошла в её комнату и села рядом с кроватью.

— Привет, родная. — Лауфен улыбнулась и погладила её по ноге. — Я слышала, ты проиграла.

— Проигрывать — это нормально. Но просто я не знаю э-э сталкиваться с гением.

Лауфен придвинулась чуть ближе. — Время от времени боги создают людей, настолько исключительно одарённых, что они оставляют всех нас далеко позади. Есть те, кто рождается с уникальной способностью или уникальным навыком с рождения. Это чемпионы.

— Я хочу быть героем, мама. Просто мне кажется вдруг эта мечта кажется очень, очень далёкой.

— Всё в порядке. — Лауфен обняла дочь. Я чувствовал себя немного виноватым, подглядывая, но, с другой стороны, я действительно хотел проверить ментальное состояние Лозанны. — Это привилегия, что ты вообще можешь пытаться мечтать о таком. Я бы и не мечтала о том, что у нас есть сегодня, моя дорогая.

— Мам. Это не помогает. — Лозанна всё ещё дулась.

Лауфен просто обняла её. — Тогда думай об этом как о вызове. Ничего великого не достигается без великих препятствий.

— Но тогда почему герои получают такие великие силы?

— На них лежит бремя победы над королём демонов. Ты бы хотела такое бремя?

Лозанна надулась.

ГОД 83 МЕСЯЦ 3

Герои, к моему раздражению, избрали отель Милы Дубовая Роща своей оперативной базой. По крайней мере, теперь они участвовали в патрулях Ордена и помогали одолевать встречающихся демонов, а за месяц набрали около тридцати уровней, достигнув примерно тридцать пятого-сорокового, и, похоже, разблокировали свою первую четверть звёздной маны.

Это означало, что теперь они могли сражаться на равных с множеством демонических рыцарей, совсем как Лозанна. То, что месяц назад казалось им безумием, теперь стало вполне по силам.

— Первые пятьдесят уровней даются легко, — объяснил Алексис. — Мы тоже получили их за месяц. А вот подъём до сотого уровня занял гораздо больше времени, и после восьмидесятого мы, кажется, набирали уровни, только сражаясь с монстрами уровня чемпиона.

— Хорошо, что они, думаю, скоро покинут Нью-Фрику, — сказала Мила, их фактическая нянька. — Спасибо, ТриТри. Я рада, что помогла им встать на ноги. После этого они должны найти другие места и других монстров для сражений. Я рассказала им о Демонах-Ходоках и о том, что им нужно начать пытаться с ними сражаться.

— Смогут ли? Я бы порекомендовал пятидесятый уровень, прежде чем пытаться сразиться с Ходоком. По крайней мере, они тогда получат свою вторую четверть звёздной маны.

По большей части это был разговор между Алексисом и Милой, у каждого из которых были свои взгляды на оптимальную стратегию для героев.

— С такой скоростью они будут сталкиваться с демонами и набирать уровни по пути. И у всех них есть призванные юниты. Думаю, боги дали им всем нечто вроде способности мини-армия.

Я не наблюдал за их битвами, особенно за теми, что происходили во время патрулей. Так что это действительно привлекло моё внимание. — Объясни.

— Ага. У Харриса есть аура защиты, и он может призывать живые доспехи с огромными щитами. У Мирей есть элементали молнии и грозовые жезлы. У Бекки нечто вроде эскадрона магических рыцарей.

Это что-то значило. Боги намеренно отсрочили призыв героев, чтобы те знали, с чем им предстоит столкнуться? А затем они адаптировали дары для героев, основываясь на том, что видели, как действуют демоны?

А что, если демоны тоже это знали? Я совершенно не видел, как способности предыдущих героев были адаптированы под короля демонов. Или это просто совпадение, что этот набор способностей склонялся к тому, чтобы герои были армией из одного человека?

В любом случае, после недели или более сражений, трое героев в конце концов решили отправиться в следующий город. По совету Милы, они направлялись на юг, к неподвижному Ходоку.

Герои сели на одного из жуков и отправились на юг.

Перед ними появился магический шар.

— Привет, ребята. Все живы? — раздался голос из шара.

Трое героев вздрогнули, но затем кивнули. — Астра, это ты?

— Да, это я, всё в порядке. Извините, что так долго. Мне нужно было достичь преимущества тридцатого уровня, чтобы разблокировать коммуникативную способность Чат Героев. Все здесь?

— Ага. Казалось, они могли видеть лица друг друга в магическом шаре, но моё духовное зрение было способно видеть лишь присутствие чисто-белого магического шара, а не то, что было на нём. Что-то вроде переэкспонированной камеры, направленной на телевизор. Для меня всё было белым. Но по крайней мере, я всё ещё мог слышать сообщение.

— Хорошо. Как у всех дела? Я начну. У нас был тяжёлый первый месяц. Нас застали в засаде несколько групп демонов, но, к счастью, нам помогла группа рыцарей. Мы базируемся в одном из королевств на крайнем юге.

— Юг? — спросил Харрис. — Разве Юг не в очень плохом положении?

— Не буду врать, именно так и есть, — объяснила эта Астра. — Вся северная половина Южных Континентов была и до сих пор остаётся потерянной для демонов, а дальнеюжным королевствам, к счастью, благодаря удаче и некоторым хорошим стратегиям, удалось удерживать демонов подальше, хоть и с трудом. Короли были невероятно рады нас видеть. Мы стараемся набирать уровни как можно быстрее, и, к счастью, мы встретили местных жителей, которые очень охотно нам помогали.

— Ваша история звучит похоже. Нас тоже спасли местные, — произнёс другой голос. — Совсем не то, что я ожидал. Если я снова увижу богов, я выскажу им всё, что о них думаю, за то, что они бросили нас посреди нигде.

Харрис и Мирей кивнули. — Ага. Нас тоже спасли местные.

— Хм-м мы на востоке, и нам довольно повезло. Мы не видели много демонов и сражались со всеми, кого могли. Теперь мы базируемся в одном из городов. Там тоже были местные жители, которые помогали.

— Ах, чёрт. Эта способность высасывает мою звёздную ману быстрее, чем Покемон Го. Моя звёздная мана заканчивается. Ладно, свяжемся снова, как только моя звёздная мана восстановится. Извините! — пожаловалась Астра.

— Всё в порядке. Приятно знать, что все живы, — сказал кто-то.

— Ага.

И магический шар исчез. А трое героев обменялись взглядами, всё ещё ехав на жуке.

— Это похоже на групповой видеозвонок в Скайпе.

— Кто пользуется Скайпом в наши дни? — Бекки выглядела озадаченной.

— Мой папа пользуется, — пожала плечами Мирей. — Для работы.

Для меня это означало, что звёздная мана героев способна преодолевать магическое вмешательство короля демонов.

ГОД 83 МЕСЯЦ 4

Я так радовался, что они ушли. Герои направились на юг, и я подумал, что они, вероятно, миновали и другие города. Полагаю, до демонического ходока они доберутся в следующем месяце, а может быть, и через месяц, в зависимости от выбранного маршрута.

Я чувствовал себя как на иголках всякий раз, когда они что-то делали в городе. Или, быть может, это было их едва уловимое присутствие, геройская аура или что-то ещё в таком духе. У меня было ощущение, что это тонкая аура, дарованная им богами, хотя и скрытая в их благословении.

Итак, с их уходом я снова сосредоточился на Новой Фрике и тех, кто был под моей опекой.

— Три-Три, у тебя есть какие-нибудь особые силы, которые ты можешь мне дать? — Лозанна села. Она закончила очередной раунд тренировок с остальными Вальторнами. Тем не менее, хотя герои и ушли, это оставило заметный след в её сознании. В прошлый раз, когда приходили герои, она была слишком молода, но на этот раз уже достаточно взросла, чтобы даже спарринговать с ними.

— У тебя ведь уже есть кое-что, не так ли? — Ну, обладание посвящённого было особой способностью. Оно даровало ей странную, хлыстоподобную силу, и она уже достигла исключительного резонанса с моими собственными способностями.

Хм, но что мне пришлось бы сделать? Предположим, если герои выживут и начнут выдвигать политические идеи, как Алексис, что мне тогда делать? Очевидно, не все бы с ними согласились, и божественный мораторий на их смерть был снят.

Суперконцентрированная версия Наставника снов и целая куча семян уровней и навыков? Что ещё? Физические улучшения? Модификация души?

Я, вероятно, мог бы провести некоторые физические улучшения и дать ей сверхсильную дозу Наставника снов, но семена навыков Хотела ли она какой-то особый класс? Тёмный рыцарь, например? Было бы этого достаточно, чтобы хоть как-то противостоять герою?

— Лозанна, какой у тебя сейчас класс?

— Основной класс — Эльфийский мечник, вторичный — Селянин. У меня тридцать первый уровень основного класса, и восьмой — селянина. Общий уровень сорок семь.

— Хмм. Я думал, ты уже перевалила за пятидесятый уровень? — Эта обособленная и накопительная система уровней классов, присущая гуманоидам, всё ещё казалась мне немного похожей на читерство, но, с другой стороны, существа вроде меня имели гораздо более высокие базовые характеристики и получали больше таких характеристик за уровень, чем гуманоиды.

— Ещё нет, — надулась Лозанна. — Поэтому я и проиграла? — Но прежде чем я успел ответить, она сама же и ответила: — Нет. Они улучшались так быстро. Более высокие уровни ничего не меняли. Это был лишь вопрос времени, если только я не смогу развиваться так же быстро, как они.

Хм, мне понадобились бы какие-то антигеройские контрмеры.

— Так, эм у тебя есть какие-нибудь плоды, которые могли бы сделать меня умнее? Чтобы я могла быстрее повышать уровень? Или так же быстро, как герои?

Как бы мне это сделать, Лозанна? Возможно, не сделать тебя умнее но процесс получения уровней заключался, по сути, в том, что опыт поглощался душой. Опыт находился во внешней душе, а благословения действовали как модификатор на

Родник души был привратником уровней. Поэтому имело смысл, что любые множители опыта, такие как божественные благословения, будут существовать как слой вне души. Таким образом, если бы я собирался создать сверхпрокачивающегося последователя, мне пришлось бы как-то влиять на родник души.

— Возможно, Лозанна, но сейчас я этого сделать не могу. — Если бы я мог создать эффекты тренировочной комнаты, Наставника снов, Форсированного развития, Ауры обучения или даже мои собственные фрагменты героя как часть родника души Лозанны, тогда она могла бы повышать уровень быстрее.

Но повлияет ли родник души на природные способности? Это казалось довольно предопределённым, если так, судьба этих юных младенцев была решена в начале их жизни. Я чувствовал, что это не должно быть правдой, потому что в этом мире существовали истории о юношах и девушках скромного происхождения и положения, которые достигали величия. Можно было бы тогда возразить, что, возможно, эти молодые люди уже имели в себе это семя. Те, у кого никогда не было семени, никогда не сделали бы ничего подобного.

— Возможно, тебе придётся подождать.

— Они уже станут намного лучше меня! — надулась Лозанна, но вздохнула. — Но опять же, они были благословлены богами быть героями. А я всего лишь обычная девушка.

— Всё ещё на эту тему? — вошёл Юра. Он улыбнулся нескольким молодым Вальторнам и жестом предложил им спарринговать с ним. Он был осторожен со своей новой рукой, хотя прошли уже месяцы. Тем не менее, он постепенно всё больше её испытывал, используя навыки, чтобы парировать исцелённой рукой и проверять прочность костей и суставов.

— Да, дядя Юра. Я спрашиваю Три-Три, может ли он помочь мне обмануть систему уровней, как герои.

Хмм смог бы я модифицировать фамильяра, чтобы создать этот эффект, если бы не мог напрямую изменить душу? Возможно, это была бы временная мера?

Тип учёного фамильяра: Усердные духи

Усердные духи теряют почти все способности фамильяра, кроме Деревянного щита. Взамен, опыт, получаемый хозяином, удваивается. Навыки и уровни, полученные после обретения Усердного духа, с большей вероятностью будут переданы дарителю при смерти хозяина.

Ладно! Это тоже сработало. Но очевидно, Лозанна не получила бы от этого пользы, так как у неё уже был один контракт с духом-фамильяром, и странно, хотя можно было получить несколько фамильяров, каждого от разного дарителя, нельзя было получить несколько от одного и того же дарителя. Интересно, почему.

Могла ли Мила дать фамильяра, раз она была деревом вроде меня? Даже если она была ориентирована на гостеприимство.

Мои мысли немного отвлеклись, затем Юра и Лозанна снова начали спарринговать. Ивон играл роль учителя для других Вальторнов, но мои двадцать слотов под Фамильяров-Наблюдателей были заполнены. Это было полугодовое мероприятие, когда я отбирал новых учеников для получения Наблюдателей, но теперь, когда у меня появился этот прокачивающий фамильяр, я задался вопросом, как мне организовать Вальторнов.

Должны ли Наблюдатели быть более низкого уровня?

Лозанна пригнулась и почти пошла ва-банк, но воздержалась от использования своего особого фамильяра. Юра, конечно, превосходил её. Даже Ивон превосходил Лозанну, хотя разрыв между ними был значительно меньше.

Но у Усердных Духов явно не было ограничений. Было ли это потому, что я выделил часть своего разума для наблюдения за Фамильярами-Наблюдателями, так что двадцать наблюдателей были, по сути, ограничением моей способности одновременно отслеживать моих юных Вальторнов?

В таком случае, разве Наблюдатели не были бы хуже?

Заинтересовавшись, я заставил Вальторнов спарринговать с одним из капитанов, у которого был обычный фамильяр, и сражаться, полностью используя способности фамильяра. Я хотел узнать их мнение.

— Разве не примерно то же самое? — спросили Вальторны и капитан. Оказалось, у них не было понимания, что Фамильяры-Наблюдатели отличались. Они сражались, и способности были похожи, и обычный фамильяр был не слабее фамильяра-наблюдателя, хотя фамильяр-наблюдатель был больше настроен на хозяина, поэтому время его отклика не сильно отличалось. Справедливо, полагаю, если задача Наблюдателя заключалась в наблюдении, то тем, за кем наблюдают, не имело смысла знать, что за ними наблюдают.

Хорошо, по крайней мере, я мог легко поменять их на обычного фамильяра, поскольку они всё равно не знали разницы.

— Вы планируете дать нам фамильяров получше? Как у леди Лозанны? — Вальторны звучали весьма взволнованно.

Эм. У меня были друидические аспекты, а у Юры — Бамбук, Искусственный Душевный Эйдолон. А теперь ещё и этот Усердный Дух.

Только Искусственная Душа и Обладание Посвящённого были явным улучшением. Остальное было лишь вопросом компромисса.

— У меня есть тип фамильяра, который ускоряет ваш набор уровня, но вы теряете почти все способности фамильяра.

— О, я бы этого не хотела! — одна из Вальторнов энергично покачала головой. — Я люблю есть плоды от фамильяра. Я больше никогда не буду голодной! — Ах, эта молодая девушка была одной из тех, кто пережил период голода во время бегства беженцев, поэтому концепция волшебного спутника, который производил еду, была для неё как рай.

— Если у вас есть тип фамильяра, который специализируется на производстве еды и воды, нам придётся гораздо меньше беспокоиться о цепочках поставок, — небрежно заметил Юра. — Всего один или два человека, сосредоточенные на производстве еды, и мы сможем быстро отправить небольшой отряд куда угодно по региону.

— Что, если они умрут или станут мишенью?

— Это альтернатива, и это компромисс между скоростью и дальностью. Перевозка еды с помощью обычных сумок для хранения также возможна, но более дорога. Не помогает и то, что еда из сумок для хранения кажется немного несвежей, даже если она в основном консервирована.

Юра и Лозанна снова спарринговали. На этот раз Лозанна использовала палку. Она сказала, что должна попробовать что-то другое. Я думал, она даже попросила Мадеуса дать ей уроки магии.

Хотя я мог бы дать ей семена класса маг, если бы ей когда-нибудь это понадобилось, я задался вопросом, хорошая ли это идея — слишком много мультиклассов. Я вспомнил, что некоторые игровые дизайны намеренно ограничивали или масштабировали мультиклассы так, что они становились мастерами на все руки, и выгоды от мультиклассирования часто были меньше, чем преимущества сфокусированного класса.

— Я не чувствовала никаких недостатков от мультиклассирования, по-моему, — удивилась Алексис. — Но тогда я не играю в Игрок, то есть, не Человек-против-Человека, так что я действительно не знаю, как я выгляжу по сравнению с другим человеком того же уровня, но с более сфокусированным классом. Герои-охотники на демонов — это, по сути, схема Человек-против-Окружения. — Алексис намеренно избегала слова игрок.

— О, да. До того как мой класс дипломата и бойца слился в полководца, я действительно чувствовала себя слабее. Объединённый класс был явно лучше, с преимуществами от обоих.

— Если мультиклассирование находится в той же категории классов, это обычно не проблема. Известно, что маги берут несколько связанных типов магии, с минимальными или полным отсутствием недостатков по сравнению с сфокусированным магом. На самом деле, поскольку наши магические уровни заблокированы, где нам нужно совершать определённые подвиги для прогресса, взятие нескольких классов — это то, как мы достигаем прогресса. — Ах да, Мадеус и странное требование магии к подвигам или достижениям для преодоления определённого барьера уровня.

— У меня этого нет, — возразила мне Алексис. — Я была архимагом и пиромантом, которые позже слились в архимага огня. Я всё ещё сохранила несколько других классов!

Я словно мысленно закатил глаза. На самом деле у меня, конечно, не было глаз, чтобы их закатывать. Даже мои древесные глаза не могли физически вращаться. В смысле, мы все знали, что герои работают по-другому. Это было совершенно очевидно к этому моменту.

— Какой класс мне выбрать, Три-Три? — спросила Лозанна. Она хотела посвятить больше времени обучению, поэтому желала, чтобы Наставник снов привнёс что-то новое. Однако она не была уверена, какой ещё класс ей следует взять.

Как бы то ни было, она была боевой единицей, ориентированной на ближний бой. Должна ли она получить какой-то радиус действия, или, может быть, ей следует пойти по пути колдуна-мечника? Зачарованные клинки и Магические Мечевые Атаки?

ГОД 83 МЕСЯЦ 5

—Надеюсь, они помнят, что я им сказала, — Мила сидела, наслаждаясь бокалом вина. Алексис сидела рядом с ней. Я подумал, что они обе уже достигли довольно высокого уровня. Мила была примерно шестидесятого уровня и ждала получения какой-то способности отель-ветвь. Здесь Алексис каким-то образом могла принимать форму, способную наслаждаться вином.

— Что ж, ты сделала все, что могла, — вздохнула Алексис. — Если бы хоть кто-то из нас выжил, чтобы сражаться с ними.

— Герои призываются только после того, как умрут все предыдущие.

— Это действительно правило, или просто небесное предпочтение? — Алексис отпила вина. Для Милы вино казалось странным на вкус, потому что она, как и я, была деревом. Употребление вина не давало ей тех же эффектов. Поэтому ее любимым напитком был, как ни странно, виноградный сироп, сделанный из концентрированного питательного вещества.

Мила пожала плечами в ответ на вопрос. — Что ж, если они будут осторожны, то смогут какое-то время скрываться от короля демонов

Один из ключевых уроков, которым Алексис хотела, чтобы Мила поделилась, заключался в том, что король демонов чувствовал их присутствие, и чем сильнее они становились, тем легче ему было их найти. Это было подобно огню во тьме. Сильный огонь горел ярче и был легче виден.

— Думаешь, они вернутся?

— Честно? — Мила сделала паузу и отпила свой питательный сироп.

— Вернутся, — вздохнула Алексис. — Я вижу в них нас. Мы были такими же отчаявшимися и потерянными, как и они, бремя на них настолько тяжело, что они будут искать любого, что угодно, чтобы помочь им, и если они найдут безопасное убежище, такое как Древодрев, то придут.

— Вот почему я ничего не рассказала им о Древодреве, — остановилась Мила. — Ты же знаешь, Древодрев не согласится им помочь.

— Они между молотом и наковальней. А Древодрев заботится только об этой долине.

Хм. Но тогда я предпочитал обращать внимание только на свои дела и на то, что с ними связано. Король демонов был одной из моих трех главных угроз. Другие королевства, другие монстры и демоны. Все они были угрозами, потому что угрожали существованию этой долины, и часто были разрушительны для меня, деревьев и долины вокруг меня.

— Ты же знаешь, он слушает, верно? — Мила пожала плечами и снова отпила свой сироп.

— Но с другой стороны, его не особо беспокоит, что мы о нем говорим. Посмотри на Новых Фриканцев. Столько из них постоянно говорят странные вещи об Эоне. Ничего не произошло.

— Как тот, кто по большей части дерево, я думаю, он все еще обдумывает, стоит ли ему что-либо делать, — Мила допила сироп и подошла к раковине. — Я имею в виду, я отчасти могу понять его медленную реакцию, теперь, когда я сама отель-дерево. Нас атакует так много сенсорной информации со всего нашего дерева, а в его случае — со всей его сети деревьев, что нам нужно много времени, чтобы просто все это усвоить.

— Но он удивительно хорошо сражается в битвах для того, кто живет в ином масштабе времени.

— Вероятно, это экстренная реакция. Это как некоторые из нас могут входить в режим пулевого времени и сражаться иначе.

Алексис нахмурилась. — Хм, это означает, что если Древодрев будет сражаться слишком долго, ему понадобится отдых, как и остальным из нас.

— Почему бы и нет? Дерево все еще живое существо, и энергия колеблется. Но то, что для него долго, для нас, вероятно, чрезвычайно долго.

— Разве не должно быть наоборот, что тот, кто живет в более длинном масштабе времени, должен потреблять больше энергии, чтобы сосредоточиться на короткой битве? Но с другой стороны, у него теперь есть разум. Возможно, это помогает.

Мне было интересно, о чем они вообще говорили.

— Миссия выполнена, Верховный Лидер.

Стратри удалось захватить демонический жезл! Но Верховный Лидер заставил меня почувствовать себя диктатором какого-то отшельнического королевства.

Тактика заманивания сработала; мы обнаружили отряд демонов, направлявшийся к Трем Древам Маны, и после того, как подтвердили существование демонического жезла, Стратри возглавил битву.

Это была довольно легкая битва. Демонов было всего пять тысяч, а в Южном Лесу одних только жуков было больше. К тому же, это была оборонительная битва, так что мы легко их разгромили и забрали жезл.

Еще одна неделя, чтобы превратить его в Лесной Жезл, и теперь у меня был предмет, создающий деревья. Теперь мне нужно было подумать, где его использовать.

С окончанием зимы, и поскольку змеиное подземелье теперь извергало все больше демонов, я собрал жуков со всей моей долины.

Я, вероятно, не стал бы использовать демонический жезл на змеином подземелье. Мне не очень нравились змеи, и я вспомнил, что остаточная мана в том месте была довольно слабой. Так что я предпочел бы приберечь его для чего-то, что с большей вероятностью сможет открыть следующий цвет Кузни Душ.

Тем не менее. Пришло время разгромить это надоедливое гнездо демоно-насекомых по соседству.

Вредители.

Битва была относительно короткой. Лозанна, Хорнс и Юра, сопровождаемые восемью тысячами жуков, повели атаку на змеиную нору, превращенную в демоническую базу. В отличие от подземелья, эта демоническая база не блокировала мои подчиненные деревья, и поэтому я все еще мог использовать жуков даже внутри подземелья.

Меня беспокоило, что демонические жезлы могли бы усилить эффекты магического вмешательства короля демонов. Но я был рад видеть, что это не так.

В любом случае, Лозанна рассказала о двух демонических генералах, защищавших демонический жезл после битвы; она получила уровень после того, как Юра и Лозанна победили их. Сам жезл, по-видимому, превратился в большую, похожую на гнездо структуру, которая рассыпалась под атакой гигантских жуков.

83 ГОД, 6 МЕСЯЦ

Хотя никаких реальных новостей до наших берегов не доходило, у меня было предчувствие, что боев было очень много.

Мое Царство душ собрало целую уйму душ, и, казалось, они приходили со всех сторон. Даже мои странствующие Жнецы душ, похоже, возвращались с душами издалека.

Я не слышал о героях, да и особо не интересовался ими, но задавался вопросом, не связано ли это с ними.

А потом — беженцы.

Тысячами они прибывали с севера и юга. Тревор и Стратреджи обнаружили их, когда они приблизились к внешнему кольцу Дочерних деревьев. Заинтересовавшись, я попросил своих помощников приблизить изображение и попытаться выяснить причину.

— Было два ходока. — Такова была суть разговоров среди бежавших беженцев, многие из которых сами были солдатами. Казалось, ходоки не направлялись в мою сторону, так что это было облегчением.

Похоже, два ходока каким-то образом сумели объединиться: второй пришел с юга. Он приземлился на какую-то бедную, ничего не подозревающую деревню, а затем начал сеять хаос. Другой же пришел с севера и направился на юг.

Планировали ли они встретиться с третьим, неподвижным демоническим ходоком? Какой смысл в двух ходоках в одном и том же месте?

Тем не менее, это было забавно, и я бы хотел увидеть битву ходоков и героев.

— У вас возникли бы проблемы с двумя ходоками? — спросил я Алексис и Милу.

— Когда мы были на сотом уровне? Я, наверное, смогла бы справиться с одним в одиночку, но когда я была на девяностом уровне и наши Небесные формы требовали направления? Тогда было немного сложнее. Но, опять же, трудно сказать столько всего нужно было учесть. Например, я думаю, что проникающая магия работает лучше, чем взрывная, против ходоков, так что, возможно, дело в совместимости. — Иногда Алексис становилась очень многословной, и я был почти уверен, что это говорил ее Лабораторный дух.

Я думал, мы довольно легко справились с ходоком, но, с другой стороны, у меня были антидемонические усиления. Видимо, не все обычные способности героев включали антидемоническое усиление. Это означало, что герой-Паладин с антидемоническими способностями был намного сильнее обычного архимага без какой-либо специфической антидемонической способности. За исключением их Звездной маны, которая по своей природе была особенно эффективна против демонов.

— Я помню, вы все боролись с тремя чемпионами и были вынуждены прийти ко мне. — Десять лет назад — это было совсем недавно, хотя для них это казалось древностью. — Это не имело смысла.

Мила неловко посмотрела, и ответила Алексис. — Мы были на девяностых уровнях, и, эм мы только начинали осваивать нашу Звездную ману и Небесную форму В отличие от тебя, боги почему-то не дали всем нам антидемонических благословений. Только паладинам, целителям и некоторым мечникам-магам. Обычные маги, вроде меня, получили сверхъёмкие запасы маны, заклинания высокого уровня, мультиэлементальные чары и все такое прочее. И сверхъёмкую Звездную ману.

— Почему бы им этого не сделать? — Снова какая-то бессмыслица. Если герои были созданы для борьбы с демонами, почему бы богам не дать им антидемонические благословения? В конце концов, такое ведь существовало.

— Откуда мне знать? Может, они считали, что это не понадобится, раз Звездная мана так чертовски хороша в убийстве демонов? К тому же, эти антидемонические благословения не так уж сильно действуют против самого короля демонов.

— Не действуют? — Я думал, что действуют. Я выжил после встречи с королем демонов благодаря им! Разве фрагменты проявлялись иначе, чем благословения? Я снова открыл статус своего Сердца Древа, чтобы перечитать описание.

Сердце Древа и Духовный Фонарь

Это сердце древа, украшенное фрагментами 67 героев. Оно дарует древу 3350% увеличения опыта, 670% дополнительного урона против демонов среднего уровня, 335% дополнительного урона против старших демонов, значительное игнорирование демонической брони, иммунитет к низшим демонам, значительное снижение урона от старших демонов, а также иммунитет ко всем низшим формам огня и значительно сниженный урон от высших форм огня.

— Мила, Алексис, когда ваша подруга умерла, вы получили фрагмент? Или благословение?

Мила кивнула. — Да. Все мы получили фрагмент. Он называется Жезл Павших. Он увеличивает наш прирост опыта, дарует благословения против низших и демонов среднего уровня, некоторую демоническую сопротивляемость и тому подобное. Но я его потеряла. Мы его потеряли.

Было ли это неэффективно? Или они не знали, эффективно это или нет, потому что не видели его действия? Когда они сражались с королем демонов, этот фрагмент всегда был с ними, и у них, вероятно, был один фрагмент? Может быть, эффекты были слишком незначительны, чтобы они их заметили?

Или это потому, что король демонов был, возможно потусторонним, божественным существом, возможно, чем-то вроде демонического полубога? Поэтому Звездная мана была единственным истинным противоядием против короля демонов. Все эти усиления характеристик сводили на нет лишь аспект его силы.

— Почему ты спросил, и, эм откуда ты узнал о фрагменте? — внезапно спросила Алексис. — Это не то, что кто-либо знает, кроме героев.

— Эм мне однажды сказал герой? Но я не знал, что это делает.

Алексис замолчала, немного подумала, и я заметил, как изменились ее глаза, словно до нее что-то дошло. — ДревоДрево, как ты получил эти героические фрагменты? Знаешь те, что в твоем Сердце древа, те, что ты показал нам много лет назад.

Неужели она догадалась?

Что сказать? — Я не знаю. Я просто их получаю.

— Кто? — спросила Алексис. Ее голос звучал почти сердито.

Мила выглядела озадаченной. — Алексис, что происходит?

— Это теперь так до боли очевидно! Не могу поверить, какой же я была слепой. У тебя, ДревоДрево, есть героические фрагменты. Тебе явно не нравятся герои. Фрагменты героев — это разбитые остатки души. У ДревоДрево есть Кузня душ. Ты украл у нас фрагменты через свою Кузню душ? Ты вклинивался в наши души и забирал что-то из нас, часть нас, не так ли? Или это был Фамильяр.

Эм Что?

— В тот раз, когда Мила была в твоей Биокапсуле, ты ведь взял у нее фрагмент, не так ли? И то же самое, когда я была здесь. Или это твой Фамильяр! Это же способ красть героические фрагменты, верно? Вот почему ты настаивал, чтобы каждый из нас взял Фамильяра!

Что?!

Мила потерла подбородок. — Не думаю, хотя я ничего не чувствую.

— Конечно, ты ничего не чувствуешь! Вероятно, это произошло после того, как мы умерли.

— Сроки не совпадают. У ДревоДрево не было Кузни душ до более позднего времени? — возразила Мила.

— Тогда это должны быть Фамильяры, — задумчиво произнесла Алексис. — Фамильяры — это падальщики, как стервятники, которые ждут нашей смерти, а затем клюют наши фрагменты душ!

— Это неправда.

— Я не верю! Теперь все сходится! — закричала Алексис. — Вот почему ты попросил Милу предложить твоих фамильяров трем новым героям! — Что все они приняли. — Ты все это планировал с самого начала!

— Послушай. Ты умная девушка. Подумай об этом на мгновение. Ты ведь на самом деле ничего не потеряла. Ты умерла. Твоя привязанность к телу и любым фрагментам прекращается там. Это как твой труп: после того, как его похоронили в земле, приходят черви и съедают твое мертвое тело. Это просто природа, естественным образом поглощающая и ассимилирующая умерших! Ты проклинаешь червей за то, что они едят тела, погребенные в земле? Я — Древо душ. Моя работа — перерабатывать души и духи мира, и реальность такова, что ты, как умерший человек, была частью этого цикла.

Ох. Я только что все испортил?

— Уф! О боже, не могу поверить, что я связана Контрактом душ с тем, кто собирал наши фрагменты! Я хочу выбраться. Я хочу разорвать этот контра— — И Алексис закричала от боли, когда Контракт душ подействовал на ее разум.

Мила вздохнула. Крики Алексис медленно затихли на заднем плане. Она казалась спокойной, но размышляла и спросила: — ДревоДрево, ты украл или забрал у нас фрагменты через этих фамильяров?

— Нет. Могу заверить, что я не крал их ни через фамильяров, ни какими-либо другими методами. — Я хотел сохранить в тайне то, что сам являюсь реинкарнатором. Никто не должен знать. — Я получил их только после вашей смерти, как часть своих обязанностей Древа душ. Но я не крал и не забирал их.

Мила замолчала и села на стул. — ДревоДрево

Крики прекратились, когда Контракт душ усыпил разум Алексис.

— Я не думаю, что ты был злонамеренным, — сказала Мила. — Алексис, возможно, права, что магия, которой ты обладаешь, эта Магия душ — это не то, что мы можем постичь.

— Я я поговорю с Алексис. — Мила вздохнула. — Мне нужно об этом подумать. Думаю, думаю, ни одна из нас так и не смирилась с тем, насколько ты отличаешься как Древо душ Алексис, и я есть концепции этого мира, которые мы все еще не приняли.

Хм.

— Думаю это, вероятно, похоже на то, как если бы я умерла, а кто-то завладел моей онлайн-идентичностью и продал ее. Конечно, я ничего не потеряла, но часть меня чувствовала себя неправильно. Как будто мертвые были осквернены.

Эм Была реинкарнация? У тебя было новое тело, и если бы ты всегда цеплялся за свои предыдущие тела, то в конечном итоге тебе пришлось бы заботиться о таком множестве предыдущих тел. Пришло время двигаться дальше.

— Я эм дай мне немного времени. М-мне нужно проверить Алексис. — Алексис была в глубоком забытьи. Она, вероятно, проснется через день-два.

Хмм. Похоже, мне придется пересмотреть свою оценку Алексис и Милы. Стоит ли мне их по-прежнему держать рядом? Возможно, нет.

Как мне расстаться с ними, не сделав их врагами? Они были бывшими героями и многое знали обо мне. Если бы они захотели навредить мне, неподвижному дереву, они могли бы многое сделать. Стоит ли мне просто убить их?

Я не думал, что смогу оставить одну и убить другую, а ценность Алексис для меня явно исчезла. Я мысленно вздохнул. Я, вероятно, мог бы изгнать Алексис, поскольку она была связана со мной Контрактом душ, но Мила как независимая душа, даже если бы я уничтожил ее нынешнее тело, могла бы все равно проявиться в этом мире как другая сущность, найти другое тело. Если бы я убил их обеих сейчас, Мила нашла бы другое тело, и я бы просто сделал ее своим врагом.

Если бы я мог просто стереть их разум или отправить их обеих в цикл реинкарнации на другой мир, это было бы замечательно. Но увы.

Не было никаких чистых разводов

83 ГОД, 7 МЕСЯЦ

Алексис то и дело проваливалась в моменты нервного срыва. Казалось, что всякий раз, когда она что-то осознавала, это захватывало её, вызывая срабатывание контракта души почти через день, даже после пробуждения. С тех пор как Алексис впала в такое состояние, Мила закрыла свой Отель Оквуд, чтобы проводить с ней больше времени.

— Почему её постоянно накрывает этот приступ крика?

— Я-я не знаю. Что-то постоянно запускает контракт души.

— Остановишь?

— Не могу. Не знаю, как.

Хм. Похоже, это какая-то механика контракта души, поэтому я попытался—

Оценка подробного меню Контракта Души

Хозяин: ТриТри. Слуга: Алексис

Текущая настройка безопасности: Намерение разорвать контракт и связанные с ним причины удалены из памяти (по умолчанию)

Возможны другие настройки безопасности:

1.Уведомить Хозяина о мятежных намерениях

2.Предупредить слугу

3.Подавить/запутать мятежные намерения другими мыслями

4.Стирание личности (Уровни и навыки будут утеряны. Возможен душевный коллапс)

5.Ничего не делать

6.Вы также можете изменить период очистки памяти и условия цели.

Предупреждение. Обнаружен конфликт навыков. Алексис, Дух Лаборатории, обладала навыком Журнал Открытий. Журнал Открытий записывает и систематизирует все находки и важные факты для формирования гипотез. Журнал Открытий конфликтовал с попыткой очистки Контракта Души. Конфликт перегружал умственные и мнемонические способности слуги. Модификация навыка недоступна.

Вы хотите удалить навык Алексис, Журнал Открытий, или подавить очистку памяти?

— Ох. — Решение было возможно, но стоило поговорить с Милой. Я уже не горел желанием держать Алексис; временные меры были просто лишними заплатами.

Но прежде я уделил время изучению других пунктов в меню этого Контракта Души, например, опции отменить форму. Это пригодилось бы для будущей роли Эриза и Ивона в качестве моих слуг. В следующий раз мне следовало бы стереть память Ивону и Эризу, так как, будучи недавно умершими душами, их уровень всё равно должен быть первым. Тогда мне не пришлось бы иметь дело с этим вопросом лояльности.

— ТриТри, так не может продолжаться, — сказала Мила. Очевидно, она не знала, что у меня есть идея, как её исправить. — Я-я не могу видеть её такой. Я знаю, что мы и раньше умирали, но Алексис в таком состоянии — это участь хуже смерти. Стоит ей увидеть тебя, и это начинается.

Алексис снова закричала. Конфликт навыка и контракта души явно вызывал какой-то сбой, и её основное тело-лаборатория, ставшее древом, превратилось в подобие призрачного дерева, рецидив и боль явно влияли на её присутствие. Действительно, было неприятно иметь её такой рядом, и эта негативная энергия также влияла на соседние деревья.

Мила спросила: — Могу я занять её место?

— Что? Нет. — Это было бы хуже. Если бы контракт души был заключён с Милой, а Алексис была бы свободна, Алексис стала бы мстительной. Она ясно показала свой потенциал для возмездия, и я не собирался давать ей достаточного повода, сколь бы шатким он ни был.

— Тогда что я могу сделать, чтобы избавить её от этой боли?

— Мила, ты будешь держать на меня обиду, если я изгоню её и верну в цикл реинкарнации? Боги реинкарнации разберутся, что будет дальше.

— Ты хочешь убить её? Но почему? Разве ты не можешь просто освободить её?

— У неё явно есть средства и мотивы, чтобы причинить мне вред. Она уже пыталась это сделать. Я не могу, по совести, освободить человека, который с высокой вероятностью может навредить мне и моей долине в будущем.

— Я-я остановлю её, — сказала Мила. — ТриТри, я предлагаю заключить контракт души с тобой в обмен на свободу Алексис. И я обязуюсь, как часть контракта и без оговорок, остановить её от любых попыток навредить тебе и этой долине.

— Алексис этого не примет.

— Примет. И если ты освободишь нас обеих, я уведу её от тебя. ТриТри, нет никакой нужды её убивать. Мир нуждается в нас. В нас с ней. И в тебе тоже. Вместе мы можем так много сделать, чтобы уменьшить разрушения, вызванные королем демонов. Мы можем помочь героям и помочь разорвать этот цикл. Это и тебе на пользу, если угроза демонов уменьшится.

— Это — Почувствовалось, будто это немного похоже на шантаж.

— Я не пытаюсь тебя шантажировать, — сказала Мила. Я вдруг почувствовал, что она, вероятно, использует навык для переговоров со мной. Был ли это её навык менеджера отеля? — И да, я использую навык. Он называется чувство намерения.

Ну, это было не совсем честно, не так ли?

— Лучший исход — это если мы все трое разойдёмся: ты займешься своим делом, мы — своим. Я найду способ компенсировать тебе в будущем все те трудности, через которые ты прошёл, защищая нас обеих. Тебе, вероятно, было бы проще убить Алексис, но, пожалуйста, не делай этого. Долгосрочные выгоды от сохранения её как силы против демонов перевешивают риск, и я её остановлю. Я готова заключить с тобой любой вид контракта, чтобы доказать, что я остановлю её от попыток возмездия.

Вздох.

— Отмени её исследовательское древо и помести её в деревянное тело, или в семя, или в жука, и помести это в моё тело. Я-я могу договориться о переносе своего отеля. У меня есть особый одноразовый навык, чтобы перемещать своё тело. Пожалуйста, ТриТри. Мир нуждался в таких людях, как Алексис. Этот цикл короля демонов сам по себе не остановится.

— Я не расторгну контракт.

— Почему?

— Я не расторгну её контракт души, потому что это мой единственный способ не дать ей навредить мне. И мне понадобится, чтобы ты тоже была в контракте, чтобы согласиться остановить её. Если ты согласишься, тогда я позволю вам обеим уйти и странствовать, на условиях контракта души. — Я очень мало верил обещаниям этих героев, поэтому счёл, что лучше связать их обоих.

Я обдумывал свои варианты в долгосрочной перспективе.

Первое: убить и Алексис, и Милу. Плюсы: мне не пришлось бы иметь с ними дело какое-то время. Минусы: у меня была значительная неопределённость относительно механики этой системы реинкарнации. Я не мог сделать вывод, отправит ли их убийство в другой мир, или же они каким-то образом реинкарнируют и вернутся в этот. Особенно Мила, поскольку её бог велел ей оставаться здесь ещё около тысячи лет. Если так, то в будущем мне, возможно, придётся иметь дело с двумя бывшими героями.

Второе: освободить Алексис, но заключить контракт с Милой. Плюсы: Мила была более надёжной, а Алексис — та, кто желала сбежать. Минус: Алексис явно не собиралась это так оставить, и её свобода означала бы, что она могла бы приобрести все необходимые средства для возмездия. Отклонено.

Третье: освободить их обеих. Плюсы: честно говоря, никаких. Минусы: Алексис явно подозревала меня, и эта фрагментная штука, похоже, каким-то образом закрепила её восприятие, даже несмотря на ограничения контракта души. Мой акт доброй воли мог не получить ответной реакции, и долгосрочные риски перевешивали. Отклонено.

Четвёртое. Освободить их, но оставить под контрактом. Контракт был моей страховкой. Очевидно, он хорошо вырубал их, как это произошло с Алексис, и я действительно понял, что могу заставить её испытывать головную боль, если захочу. Учитывая способность запускать стирание памяти, я мог бы активировать его в самом конце их контракта души.

— Если ты сделаешь это, то, когда мы умрём, мы обе вернёмся к тебе. Ты действительно эм, хочешь снова нас увидеть?

— Да. В этом и смысл. Только ты можешь её остановить. Вот почему ты должна быть в контракте. Если ты каким-то образом двинешься дальше и реинкарнируешь, оставив её здесь, в этом мире, со мной, я убью её, чтобы она тоже ушла. Так что. Лучше всего, что бы ни случилось, чтобы ваши судьбы были переплетены, как брачные древа, навсегда.

Мила замолчала. — Это имеет смысл. Не совсем та сделка, на которую я надеялась, но но да. Хорошо. Я, Мила Адамс, соглашаюсь быть связанной контрактом души с ТриТри и клянусь остановить Алексис от любых попыток навредить ТриТри и долине.

Контракт был запечатан. Я также настоял на том, чтобы они никогда, никогда больше не упоминали о моих фрагментах.

И я уничтожил форму Алексис как души, слитой с исследовательским древом.

Это лишило её всех её уровней и опыта, и она снова стала светящейся душой в моём царстве душ. Затем, используя кузницу душ, я сплавил её в маленького жука. Затем жук переместил этого маленького спящего жука в отель Милы. Я выбрал жука, потому что выбор был между жуками и пауками. Я не хотел давать ей тело дриады; оно было моим.

Я вспомнил, что существовало ограничение или перезарядка для повторного слияния душ в новые формы тел, но, похоже, герои и бывшие герои не подпадали под такое ограничение.

— Спасибо, ТриТри. — Отель Милы Оквуд начал менять форму, превращаясь в гигантскую горохострелку, и выстрелил абсолютно массивной семевидной штукой, содержащей разобранный отель. — Эта горохострелка способна отправить нас в любую точку мира, так что мы окажемся на другом континенте и больше не будем тебя беспокоить.

— Куда?

— На Север! — сказала Мила. — Туда, где холодно!

— Лучшее ли это время для этого, когда повсюду демоны?

— Я-я знаю одно место. С нами всё будет в порядке. Когда-нибудь увидимся. Я разберусь с Алексис.

В мгновение ока горохострелка расширилась, а затем выстрелила массивным семенем по небу. Затем горохострелка разложилась и завяла, её предназначение было выполнено.

Теперь они исчезли. Был ли это лучший способ расстаться? Пожалею ли я когда-нибудь об этом решении?

Опыт Алексис в качестве исследовательского древа был преобразован в опыт, аналогичные семена навыков и семена классов.

Вы получили Семена Классов - Исследователь Магии 4, Пиромант 2, Интриган 4

Вы получили Семена Навыков - Исследователь Магии 11, Пиромант 5, Интриган 10

Вы получили один уровень. Теперь вы уровень 140!

Вы получили пассивный навык - Лес Гигантов

Лес Гигантов заставляет деревья вокруг вашего основного тела значительно расти, что приводит к созданию долины гигантских деревьев. Их размер будет равен вашему. Производит гигантскую древесину.

Вы получили новый навык - Гигантские Прислужники-Деревья 100

Гигантские Прислужники-Деревья — это увеличенная версия Вспомогательных деревьев, с в 10 раз большим пространством для настраиваемых ветвей и в 10 раз большим пространством для настраиваемых корней. Они также имеют корневую сеть, которая в 10 раз больше, и также расширяют дальность связи в 10 раз. Они также сохраняют больший процент аур и пассивных способностей основного дерева, но это ограничено максимумом в 50% от ауры и пассивных способностей основного тела.

Вау.

Что ж, по крайней мере, она сделала мне прощальный подарок.

С этим было покончено, и я переключил своё внимание на южного странника. Герои должны были прибыть туда скоро, но, похоже, они выбрали живописный маршрут, сражаясь с демоном за демоном, помогая городу за городом с их демоническими проблемами. Это было нормально, так поступали герои, но я думал, что что-то им мешает.

Тем не менее, мои деревья были недалеко позади. У меня был личный интерес следовать за ними. В конце концов, если они умрут, а мои деревья будут поблизости, я получу Душу Титана! И мне не терпелось попробовать. Жаль, что я не получил её, когда уничтожил Алексис, но что уж.

Южные области континента были опустошены; они носили следы множества сражений, некоторые между королевствами, а в последнее время — против демонов. Недавнее использование гекс-бомб Королевством Гилы означало довольно много непроходимых местностей благодаря гекс-порче.

Я задавался вопросом, если гекс-бомбы будут использоваться слишком часто, не превратится ли этот мир в своего рода ядерную пустошь, а-ля Фоллаут? Я имею в виду гекс порождал инопланетных монстров, враждебных ко всему.

Герои пока не выглядели так, будто собирались атаковать.

В этом месяце Лозанна получила от меня кое-что. У меня появилась идея, пока я работал над контрактом души: я хотел, чтобы у неё было особое оружие. У всех героев было особое оружие. У Тора был Мьёльнир, у Железного человека — его костюм, а у Капитана Америки — его щит.

Поэтому я сделал деревянный посох с самым большим драгоценным камнем, который у меня был, и сплавил в него искусственную душу. У Юры был Бамбук, так что я подумал, что Лозанне тоже стоит что-то получить.

— Это был Шипастик. Это живой посох первого уровня. Если будешь тренироваться с ним, он станет сильнее. — Я был не очень креативен в именах.

Лозанна посмотрела на него и покрутила. Для меня он ничем не отличался от другого посоха; слияние каким-то образом заставило большой драгоценный камень расплавиться по всей длине посоха, но Лозанна могла это чувствовать. Я иногда забывал, что они не привыкли к голосам, кроме моего собственного.

Я выбрал посох, потому что он казался обычным снаряжением для друидов, так как недавно она взяла плод класса друид. Совместимость с владением преданного. Возможно, она сделает с ним что-то крутое.

Я бы всё ещё хотел предоставить больше тренировок, но подумал, что мне понадобятся более могущественные сновидческие наставники.

Может быть, это могло бы быть что-то вроде другого мира-в-другом мире. Или вр опыт через сны?

83 ГОД, 8 МЕСЯЦ

Герои победили ходока. Тяжелая битва, унесшая множество жизней коалиционной армии. Но всё же победа.

Кстати, именно тогда я осознал, что у всех героев имелась какая-то призванная армия.

Возможно, это была тема данного раунда; может быть, боги подобны дизайнерам Магик гатлеринг, которые придумывают механики блоков, и все герои этого блока разделяют одни и те же механики.

Или они просто крутили колесо фортуны, подобно тому, как я крутил своё?

Несколько дней спустя, после того как первый ходок был повержен, два других ходока, один из которых пересёк моря вплавь объединились.

Как грёбаный Вольтрон.

И тут я его обнаружил.

— Обнаружена магическая бомбардировка! — буквально заорал Тревор. — Координирую магические датчики и генераторы щитов.

Магический снаряд пролетел над нами. Он был нацелен не на нас.

Итак, два ходока объединились в дальнобойную магическую артиллерийскую пушку. Стационарное осадное орудие. Это было как Большая Берта из тотальной аннигиляции!

Она выстрелила снова.

— Мы можем остановить её? — спросил я искусственные души.

— Нам нужно больше вспомогательных деревьев в том направлении, чтобы мы могли триангулировать магические сигнатуры и соответствующим образом скоординировать щиты для перехвата.

Она выстрелила снова.

— Что за чертовщина пролетела над головой? — наконец заметили некоторые мирные жители, когда магические снаряды промчались мимо, словно гигантские кометы, пылающие в небе.

Как по мне, это было похоже на то, что демоны теперь способны дать отпор за кровавый ритуал.

Затем она остановилась. Три выстрела, и объединённая демоническая суперпушка, казалось, перезаряжалась. Я задавался вопросом, перезаряжается ли она или просто ждёт новых целей.

— А что, если эта штука выстрелит по нам? — обеспокоенно спросила Юра.

— Мы сможем её остановить. К счастью, снаряд не очень быстрый, и я могу обнаружить его приближение. — Несмотря на это, я создал больше вспомогательных деревьев в том направлении, а также несколько гигантских деревьев-стражей. Гигантские деревья-стражи могли бы служить щитом. В конце концов, они разделяли большую часть моей прочности и ауры. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Я я прикажу людям расширить подземные убежища и канализацию, — Юра вздохнула с облегчением, но в её голосе слышалась едва уловимая тревога.

Она не стреляла целую неделю, и мы проследили траекторию магического снаряда, обнаружив, что он был нацелен на Гилу.

Половина их столицы была испарена этими снарядами.

Два дня спустя другой город в Гиле ответил одним большим кровавым ритуалом, пожертвовав для этого тысячу душ.

Снаряд попал в цель, но демоническая суперпушка создала массивную стену из демонической плоти, которая блокировала большую часть урона.

Неужели это всё?

Я не мог отделаться от ощущения, что это было началом термоядерной войны. Угроза взаимовыгодного уничтожения для поддержания хрупкого мира здесь не работала, если одна из сторон была расой демонов, готовых нажать на курок.

Герои, за которыми я следил, изменили свои цели для демонической суперпушки. Им пришлось бы вернуться назад, так как демоническая суперпушка находилась на некотором расстоянии, к северу.

По мне, если два ходока могли такое, почему же король демонов не бомбардировал мир до полного уничтожения? Разве он не мог этого сделать? Неужели, с его способностями, которые, предположительно, были на порядок выше, он не мог стрелять такими снарядами постоянно?

Что его останавливало? Отсутствие воображения?

Нехватка патронов? Ему нужно было подключиться к какой-то магической лей-линии, чтобы питать суперпушки сверх их обычных возможностей?

Ну да ладно. Или, может быть, это были какие-то странные системные ограничения?

Иногда мне казалось, что правила системы не слишком хорошо распространялись на тех, кто находился на высших ступенях власти. Я задавался вопросом, не было ли это похоже на мой родной мир, где деньги позволяли одним обходить правила, которые были обязательны для тех, у кого ограниченные ресурсы.

Поразмыслив, я понял, что это ни к чему не приведёт, если я не смогу взять интервью у короля демонов, поэтому я перестал об этом думать.

Ближе к дому, я сосредоточился на Лозанне, Вальтхорнах и Вальтрианском Ордене.

Отель Милы Дубовая Роща исчез, и это оставило пробел в гостиничном бизнесе. Стремясь его заполнить, я создал искусственную душу и слил её с Древесным Приютом, чтобы создать что-то похожее. И всё же, этот пробел был слишком огромен по сравнению с отелем Милы уровня семьдесят плюс.

Ох, свою новую искусственную душу я назвал Древоходом. Путешественники, Древоход. А бизнес назвался Сосновая Хижина.

В первый же день посыпались жалобы.

— Кто этот жалкий тип, управляющий этим жалким заведением?!

Ну, мне пришлось вмешаться и быстро вновь нанять древо-народ, который раньше работал у Милы, и платить им немного больше, чтобы компенсировать пробел, который она оставила. Потребуется некоторое время, прежде чем Древоход даже станет приличным управляющим гостиницей, но бизнес есть бизнес.

— Нам нужен повар! Госпожа Мика готовила великолепные вегетарианские блюда!

— Э-э

Ну, так или иначе, Эмиль вызвалась готовить на кухне. У неё не было никаких классов Шеф-повар, но у меня были семена классов Шеф-повар и Повар из душ множества мёртвых людей, которые я собирал на протяжении десятилетий. Мне также понадобится Бармен, но это уже на потом.

— Эон, — группа из пятнадцати детей стояла вокруг молитвенного древа во дворе Юры. Их вела пожилая женщина; она была одной из опекунш сирот. В этом месяце стало больше беженцев.

Хотя герои и вышли, чтобы помочь сокрушить демонов, по континенту всё ещё ползало слишком много демонов. Демоническая суперпушка сильно нарушила множество оборонительных стратегий, так как армии нужно было разделяться на более мелкие отряды, чтобы избежать полной потери. Тем не менее, с отключенной сетью связи, это означало, что разделённым армиям приходилось полагаться на старомодные средства связи — курьеров или всадников.

Это была странно эффективная стратегия. Разделить большие армии, а при отключенной связи добивать любую потерявшуюся силу.

В любом случае, старушка поклонилась. Пятнадцать детей последовали её примеру. — Это многочисленные, многие тела Эона. Он повсюду в долине, и он наблюдает за нами. Готовы ли вы стать следующей группой Посвящённых Вальтхорна?

Пятнадцать детей, в возрасте от шести до десяти лет, кивнули.

— Хорошо. Это было испытание. Вы получите фамильяра от Эона, если Эон сочтёт вас достойными для первого шага.

Все они получили фамильяра. На самом деле это не было испытанием, но никто не должен был этого знать. Эти дети были молоды, и замысел состоял в том, чтобы они закалились в пламени битвы.

Это было потому, что я решил значительно расширить Вальтхорнов, доведя их численность до сотни. Использование опекунов было довольно ограниченным, и да, мне было полезно наблюдать за уровнями и навыками, которые они приобретали, но я бы использовал опекунов на людях более чувствительных и с особыми дарами.

Короче говоря, обычные дети станут обычными воинами с фамильярами, хотя и будут носить титул Вальтхорнов, а по-настоящему талантливые будут находиться под наблюдением с помощью опекунов.

Пятнадцать детей вернулись счастливыми. Для многих из них это был великий дар, и они горели желанием его испытать.

Пока что я не потерял ни одного Вальтхорна в битве, но я верил, что некоторые из них погибнут в ближайшие несколько лет. Это было просто неизбежно.

83 ГОД, 9 МЕСЯЦ

Сверхпушка выстрелила несколько раз, и я верил, что снаряды были нацелены на героев, или, по крайней мере, она пыталась выстрелить в них в тот момент, когда демоны их обнаружили. Много раз сеть магических датчиков фиксировала всплеск магического снаряда, и, убедившись, что он не приземлится где-либо поблизости от нас, мы позволяли ему пронестись мимо.

Это, естественно, было проблемой для героев. Герои хотели сражаться с демонами и делали всё возможное, чтобы с ними сражаться. Они и их призванная магическая армия изо всех сил старались остановить как можно больше демонов.

Однако личная борьба с демонами также означала, что они раскрывали своё присутствие сверхпушке. Сверхпушка явно не беспокоилась об огне по своим и без колебаний уничтожила бы любых демонов, находящихся в этом районе, чтобы сделать выстрел по героям.

Тем не менее, у героев были некоторые меры самозащиты. Харрис, герой-щит, обладал массивным поглощающим щитом и смог поглотить один выстрел из сверхпушки. Судя по текущей схеме стрельбы, сверхпушки могли совершать три дальнобойных выстрела подряд каждые пять-шесть дней, так что после залпов у героев появлялось короткое окно, в течение которого они могли продвигаться так быстро, как могли, или сражаться так много, как могли, поскольку угроза сверхпушки не висела над их головами после каждого залпа.

Сверхпушка также являлась огромной демонической фабрикой, и ближайшее дочернее древо в том районе посылало тысячи, а то и десятки тысяч демоноидов во все стороны. Было просто удачей, что сверхпушка обычно не нацеливалась на обычные цели, так как, похоже, они были сосредоточены на героях или на любом, кто применял против неё кровавый ритуал.

Или так я думал.

В середине месяца по всей долине произошло несколько мелких сражений. Некоторые из этих демонов пытались атаковать вулкан, некоторые пытались отбить бывшее подземелье змей, некоторые пытались просто ну, пробить мою линию деревьев.

Это была хорошая боевая практика для Вальторнов, и с расширенным оперативным радиусом вокруг Гигантских Деревьев-Служителей я смог использовать эти гигантские деревья как региональные центры для работы моих жуков.

— Ну, по крайней мере, Древесник смотрит на вещи так же, как я, — сказала Лозанна. Она участвовала в боях, и я подумал, что она использовала их, чтобы справиться со своим недовольством по поводу прокачки и того, насколько чудовищно имбалансны были герои.

— Некоторые из этих девчонок слишком юны для боя, — пожаловался капитан. — Мы же тут няньки!

— Опыт важен. Возраст не должен мешать им видеть демоническую войну такой, какая она есть, — пожала плечами Лозанна.

— Следи за ними! — пожаловался капитан.

Лозанна кивнула и играла роль защитницы молодых конвоев Вальторнов. Каждая эскадрилья из ста солдат нянчилась с группой из пяти Вальторнов, за исключением Лозанны и Вальторнов первого поколения, которые считались обычными солдатами. Обычно имелся небольшой отряд жуков численностью в полторы тысячи, который составлял основу любой боевой силы.

Общепринятым возрастом для начала боёв в этом мире считалось четырнадцать лет, но дети младше этого возраста играли вспомогательные роли, такие как раздача еды, помощь в палатках целителей, уход за животными и тому подобное. То есть, если кто-то достиг четырнадцати лет, он должен был пережить как минимум одну эру короля демонов, верно?

Дети быстро взрослели перед лицом смерти и разрушения, хотя и не по собственному выбору.

И затем мы это почувствовали.

Выстрел из демонической сверхпушки, и на этот раз он был направлен прямо на меня.

Ну что ж. Я ждал этого момента. Я хотел узнать, насколько крепки мои щиты.

Стальной древесный барьер 5. Пять больших деревянных щитов появились в воздухе, поддерживаемые корнями, выходящими из земли. И магический снаряд пробил четыре из них.

— Ох. — Это было скорее ох облегчения, на самом деле.

Честно говоря, это означало, что если бы настоящая пуля попала в моё основное тело, это, вероятно, не причинило бы большого урона благодаря всем моим способностям. Но остальные дочерние деревья и сама Новая Фрика пострадали бы. Не я на самом деле нуждался в защите от демонов, а долина.

Мои милые, прекрасные деревья и цветы, растения, травы и посевы. Биоразнообразие долины было хрупким; его нужно было так бережно, так нежно сохранять. Эта долина была нашим заветным садом, и мы были его садовниками и защитниками.

Никакой мерзкий демон не смеет ступить на моё поле трав или посевов.

Она выстрелила снова. Тревор быстро рассчитал её траекторию и предупредил меня о готовности. Как и прежде, пять стальных древесных барьеров успешно блокировали его. И мы заблокировали и третий выстрел тоже.

Стальной древесный барьер явно превосходил предыдущие деревянные щиты, так что это был плюс. В следующий раз, если демон-шагоход подойдёт близко, я мог бы использовать его прямо перед его мордой. Может быть, я мог бы использовать его как оружие?

— Должны ли мы ответить, Командир? — спросил Страт-Древо.

— Как?

— Древесный строй. Или, возможно, изобрести оружие, похожее на то, что использует Леди Мила.

— О. Горохомёт?

— Именно. Стратегические преимущества такого оружия невозможно переоценить. Оно способно на дальний бой. Мы могли бы создать массивный деревянный снаряд, зачарованный антидемонической магией, в качестве боеприпаса. Это было бы чрезвычайно полезно с превосходящими антидемоническими способностями командира.

— Хм. — Ну, а были ли естественно существующие версии горохомёта для моих исследований, раз уж система не так охотно мне его давала?

Возможно, в другой раз. Мне понадобятся искатели приключений, чтобы достать их, но поскольку демоны бесчинствовали, большинство из них теперь нашли безопасную базу операций и работали оттуда.

Я надеялся, что торговые сети скоро восстановятся. Все мои искусственные разумы ожидали обновления. Даже при наличии здесь регионального координационного центра гильдии торговцев, торговые пути всё ещё были нестабильны, а это означало, что общая стоимость сделок всё ещё была намного ниже, чем до эры короля демонов.

— Древесник! У меня идея! — заявилась ко мне как-то Лозанна.

— Да?

— Можешь оживлять деревянные штуки, чтобы мы могли на них тренироваться? Я подумала ну, знаешь движущиеся деревянные фигуры в форме монстров или других людей, чтобы мы могли полностью имитировать любые ситуации. Если ты сможешь добавить погодные эффекты, будет ещё лучше!

Откуда у неё эта идея? Это звучало как тренировочная комната из Кунг-фу Панды. Но — О-о должно быть, это возможно.

— Я видела, как в казармах куча бойцов используют деревянные манекены для тренировок. Понятия не имею, зачем, но я подумала, что с твоей силой ты мог бы создать совершенно потрясающую версию этих манекенов!

— Я-я мог бы. — Ну, это, безусловно, стоило изучить. То есть, это было естественным продолжением существующих тренировочных комнат.

— Ага. Думаю, это будет отличный опыт для младших ребят — тренироваться на манекенах своего размера, а потом постепенно переходить к более крупным и полноразмерным! Ну, мы же маленькие! — Лозанна уже не была такой уж маленькой. Ей было четырнадцать, и в этом возрасте она достигала примерно восьмидесяти пяти — девяноста процентов своего полного роста. — Но только подумай, если бы ты мог оживлять манекены, похожие на самых разных монстров, мы могли бы получить боевой опыт, прежде чем столкнёмся с настоящими! Так что в комнате должны быть манекены для детей!

Это было хорошее замечание.

— Это будет просто потрясающе. Это как твой Наставник Снов! Но поскольку это реально, мы могли бы развить то, что дядя Юра называет мышечной памятью!

— Значит по сути, тренировочные деревянные манекены, похожие на всех монстров. — По сути, вр для битвы. Или вроде додзё из Матрицы?

Ладно, но количество вариаций превосходило то, что, по моему мнению, могла бы предоставить обычная тренировочная комната, поэтому я решил создать искусственную душу, объединённую с тренировочным деревом, чтобы сформировать Древо Познания.

— Я ваш Древотренер. Приступим к тренировке. — Появился деревянный манекен, и он мог говорить. Он поклонился Лозанне, как мастер кунг-фу. Он был буквально деревянным аватаром, который представлял объединённое Древо. Он был первого уровня, конечно, но да, я решил, что Древотренер звучит как хорошее имя для тренера. Я размышлял между Древотренером, Древонаставником или Практик-древом. Но я полагал, что если у меня будет несколько Древ Познания, я мог бы использовать все эти имена. Должна ли базовая вальтрианская версия учебного лагеря называться Корневым лагерем?

Я отвлёкся. Смерть всех смертных в регионе от демонов означала, что у меня был большой запас фрагментов душ для создания искусственных душ, а вулкан также помогал расширять мою вместимость искусственных душ, поскольку он тоже поставлял своего рода энергию.

Лозанна выглядела впечатлённой и с радостью приступила. И поскольку она и младшие ребята были заняты своей новой игрушкой для тренировок, вроде того, как спортсмены впадают в восторг от своего нового снаряжения, я оставил их в покое.

Не то чтобы у меня был большой выбор.

Потому что проклятая сверхпушка снова сделала по мне три выстрела. Я будто удостоился чести принять столько снарядов. Я что, был тренировочной мишенью? Деревянным манекеном, на котором демоническая сверхпушка оттачивала свою меткость?

— Есть идеи, как нам преобразовать энергию выстрела во что-то полезное? Можем ли мы создать поглощающие магию деревянные щиты? — Я имею в виду, это же была какая-то энергия

Никакого ответа. Ну что ж.

Я, конечно, блокировал все выстрелы, но один из них взорвался чрезвычайно близко к Новой Фрике, что напугало всех. Это было хорошо. Всем время от времени следует напоминать о своей смертности.

ГОД 83 МЕСЯЦ 10

Сверхпушка решила сменить цель. Мне стало интересно, посчитала ли она меня мёртвым или просто нашла цель получше. В смысле, откуда демону вообще знать, попал он или нет, верно? На снаряде ведь не было глаз или были?

Мои собственные подозрения заключались в том, что у них были демоны-наводчики, но с моими разросшимися деревьями и сетью я так не думал. В радиусе пятидесяти миль от меня не было ни единого демона.

Значит, они решили выстрелить в Рансалах. И в столицу Такде. А также в столицу Барсума на севере. Рассчитать это было несложно, так как движение энергетических сигнатур указывало направление, а траекторию магического снаряда можно было точно определить, используя сеть магических датчиков, а затем триангулировать маршрут на основе временной задержки, с которой разные датчики фиксировали одну и ту же энергетическую сигнатуру.

Но это подняло вопрос.

Откуда демон вообще узнал о концепции столиц? Они ориентировались на плотность населения? Или у них был какой-то сканирующий механизм, позволяющий точно определять местоположение крупных городов? У меня было впечатление, что он мог обнаруживать героев, и понятие возмездия легко поддавалось объяснению. Но если демон мог целенаправленно атаковать столицы, это означало, что он понимал, что такое человеческая столица – со всеми её политическими конструктами – и, следовательно, был разумным и мыслящим существом.

Или всё было проще?

— Может, он просто обнаруживает присутствие короля?

Идея Юры заключалась в том, что, ну, у королей на самом деле была некая аура, которая простиралась на всё их владение. Демон, находящийся в этом владении, должен был бы чувствовать местоположение короля, если бы у него были нужные датчики. Если предыдущая теория Алексис заключалась в том, что король демонов мог чувствовать героев, что мешало им искать королей?