Другие

Вопрос был адресован двум другим командирам, но ответил только блондин.

- мы еще долго будим заняты возведением защитных укреплений перед стеной. Не поверишь, насколько мне уже надоели лопаты и ведра с песком!

Как не странно, Алексей, последним начавший трапезу, одним из первых ее закончил. Пока командиры продолжали свою увеселительную беседу, он взял выделенных подчиненных, и боевое звено отправилось на строительные работы.

Воины занятые в реконструкции укреплений, были освобождены от тренеровок, но это не касалось к эльфам, которыми командовал Леха. Это знали и его подчиненные, которые хоть и не жаловались, но с завистью смотрели на товаришей, которым предстояло отправиться на работы вместе с Александром.

Вместе с казенными лопатами, и прочими инструментами, Алексей и четыре его бойца, несли с собой набор мечей, свои щиты, кинжалы, и маленькие боевые топорики.

Прибыв на место, Леха сразу увидел фронт работ. Из каменной стены, были извечены несколько растрескавшихся кусков, рассывающихся под пальцами рабочих. Пространство между стеной и ближним домом, было завалено строительным мусором.

Для удобства рабочих, а так же передвижения эльфов, оставшихся в качестве воинов, ближайшие к стене дома были разобраны, а ямы завалены, так что город, который несколько уменьшился в размерах, теперь окружала широкая полоса утрамбованной земли, и только затем, каменная стена.

В течении нескольких часов, не привычные к тяжелой работе эльфы, были вынуждены смешивать раствор, очень похожий на цемент, а затем залеплять им пробоену в стене, закрепляя в получившейся массе камни среднего размера.

Во время обеда, когда "строители" отдыхали и расположившись на чистой площадке, неторопливо вкушали явства из различной зелени, Алексей заставил своих подчиненных некоторое время потратить на работу с оружием. Уже после двадцати минут, у бойцов буквально отваливались руки, и командир наконец сжалился, дав приказ заканчивать тренировку и приступать к обеду.

Александр был доволен, и хорошая погода только добавляла настроения. А то что пришлось немного поработать, демонтируя деревянные постройки, это была совсем маленькая неприятность, тем более в своей жизни, ему приходилось заниматься и куда более неприятными и тяжелыми вещами.

Со времени объявления войны, Саша уже поднялся на одно звание, а ведь еще не произошло ни одного сражения. С такими темпами, через годика полтора, можно надеть генеральский мундир, и засесть в штабе.

Примерно такие мысли крутились в голово молодого командира, когда он отдирал очередную гнилую доску от старой хибары.

Когда настроение хорошее, работаешь с душой, тогда и дела спорятся. Но не может абсолютно все быть хорошо. Проблемы начались во время обеда, когда Александр, и его подчиненные, обедали, и легкомысленно шутили, развалившись на мягкой земле.

- я тут слышал, что ты парень, самый молодой мастер меча. - Это было утверждение, а не вопрос. - Не согласишься продемонстрировать свое мастерство? В рамках учебного боя разумеется.

Саша поднял взгляд, и с изумлением уставился на высокого черноволосого эльфа, с которым раньше виделся только мельком. Лицо незнакомца было хмурым, а взгляд усталым и чуть насмешливым. Но бельше всего взбесили слова, а скорее мягкий снисходительный тон, которым они были сказаны.

"вот урод, ну ты доиграешься"

- почему бы и нет, предлагаю сразиться прямо сейчас.

- отлично, следуй за мной. - И не дожидаясь пока Александр поднимится на ноги, незнакомец плавным шагом направился к отчищенной от мусора ровной площадке.

Этот поступок еще больше разозлил Александра, непонятно почему, но в его крови начала закипать ненависть. Подхватив мечи, с которыми он не расставался даже во время работы, самый молодой мастер меча, поспешил за своим оппонентом.

Два эльфа застыли на маленьком пяточке ровной земли, встав в боевые стойки. Если Саша использовал парные мечи, один из которых постоянно отводил назад, для усиления замаха, то черноволосый эльф, сжимал в руках полуторный мечь, и при этом внешне выглядел совершенно расслабленным. Кончик его меча медленно покачивался, и почти касался земли.

- тебе кажется, что война - это игра? Я постараюсь развеять твои заблуждения. - Спокойно, как на утренней прогулке, произнес незнакомец.

Перефирическим зрением Александр видел, как вокруг площадки собираются эльфы, некоторые из них начали делать ставки, другие активно спорили. Развлечение всем пришлось по вкусу.

"не будим разочаровывать зрителей2 подумал Саша, криво усмехнувшись. Его противник широко улыбнулся, и демонстративно помахал толпе.

Это была последняя капля, Александр резко рванул вперед, ложным змахом показав атаку в голову, а вторым клинком, устремившись в левое колено. За мгновения до того как сталь достигла цели, меч противника начал движение. Палированый до зеркального блеска клинок, сперва отбил меч направленный в голову, а затем мягким слитным движением, обрушился на запястие правой руки.

Боль, пронзившая руку, заставила отвлечься всего на одну секунду, но этого хватило, что бы получить удар в лицо. Повезло что противник бил открытой ладонью, иначе травмы было бы не избежать.

- вот видишь, в сегодняшнем сражении ты проиграл, а если бы это был настоящий бой, ты бы был уже мертв. - Голос незнакомца был спокоен и отстранен. - Война, это не решение проблемы, а наоборот, причина найти множество новых неприятностей. Если бы мы не начали эту компанию, то возможно смогли бы подготовиться лучше, и нашли бы способ решить все без кровопролития.

- люди все равно напали бы на нас. - Тряся головой, произнес Александр, не понимая, зачем начат этот разговор.

- напали бы, но это были бы мелкие стычки, с участием небольших военных групп. Конечно затем подтянулись бы и более крупные силы, но у нас было бы время, год, а может и больше.

- какая разница, когда начинать войну?

- через год усердных тренировок, твоя атака возможно и увенчалась бы упехом. - Ответил черноволосый эльф, и легким движением вогнал меч в ножны. - Не забывай, одним война приносит успех, славу, богатство, но большинство получает только последние почести, и погребальный костер.

К тому времени, когда Александр полностью пришел в себя, черноволосого уже не было в поле зрения. После этой встречи, с глаз как будто упала пелена, которая заставляла чувствовать себя неуязвимым. Война действительно показалась не такой уж и хорошей штукой.

"и все равно, я добьюсь успеха!". Прорвалась в мозгу упрямая мысль, занявшая свое место на грани сознания.

Саша подобрал выроненные во время боя мечи, и побрел к своим подчиненным, уже закончившим есть, и готовящимся вернуться к работе.

Катя шла по длинному дворцовому коридору, стук ее каблуков разносился эхом, и возвращался отразившись от дальней стены. Следом шли два воина, напряженные и не убирающие рук с эфесов мечей.

Впервые за все время прибывания в этом мире, Катерина видела столь сложные меры безопасности, и растерянность в глазах правителей страны эльфов. Казалось бы, совсем недавно дворцовые коридоры были заполнены шумящими слугами и горожанами, на улицах буквально яблоку упасть было негде, и с самого утра, до позднего вечера, главная площадь служила основным скоплением торговцев.

Сейчас же, на городских улицах и площадях, чаще можно было встретить военные патрули, и только одинокие путники торопливо перебегали от дома к дому, торопясь вновь оказаться под защитой крепких каменных стен. Сам дворец, вообще оказался закрыт для посетителей, даже слуги тщательно проверялись, перед тем как быть допущенными во внутренние помещения.

А все это произошло из-за того, что в самом центре эльфийского государства, были обнаружены сразу три диверсанта-человека. И каких человека, в сражении с ними погибли два опытных мага, почти десять воинов в зачарованных доспехах, и еще очень многие получили ранения разной степени тяжести. Хотя третий диверсант оказался намного более спокойным, его убили прямо у дворцовой стены, не встретив сопротивления. Каково же было удивление городской гвардии, когда один из мертвецов сбежал, и это оказался как раз тот самый "третий диверсант".

После того как стало известно, что "мертвец" покинул город, король лично допросил магов, учавствовавших в захвате и уничтожении людей. Все они как один клялись, что на момент захвата, человек был мертв. Не смотря на это, по следу беглеца были отправлены лучшие воины, следопыты, и даже малочисленные гончие леса. А в столице был введен режим повышенной безопасности. Целые армейские подразделения теперь патрулировали город, каждый вновь прибывший проходил тщательную проверку, и все равно, тень страха зависла над величественным городом.

Еще повезло, что так внезапно появившиеся люди, так и не смогли нанести серьезного ущерба.

Катя резко остановилась, ее красное платье, облегающее талию и чуть расширяющееся книзу, плохо скрывало женские прелести. На это и был расчет, так как на сегодняшнем балу будет множество аристократов, многие из которых еще не женаты.

Катя постучала в дверь, рядом с которой так же застыли два эльфа в легкой броне.

- если ты не поторопишься, то всех кавалеров разберут до нашего прихода!

- уже иду! - Раздался голос Светы, которая действительно торопилась.

Охранники обменялись тяжелыми взглядами, после чего самый старший из них, страдальчески закатил глаза.

Светлана появилась в коридоре, одетая в темно синее платье, без рукавоф, и по покрою, очень похожее на Катино.

Вместе подружки поспешили по длинным коридорам, свет в которые попадал через высокие и широкие окра. К их прибытию, в приемном зале уже царило веселье, играла музыка, танцевали пары. В дальнем конце зала, на высоком троне восседал сам король, скучающим взглядом одаривая своих приближенных.

- привет девчонки, давно не виделись.

От неожиданности Катя и Света чуть не подпрыгнули, резко обернувшись они впритык уставились в белоснежный камзол, в который был облачен Дмитрий. У него на поясе висел короткий меч в позолоченных ножнах, и с рукоятью украшенной мелкими драгоценными камнями.

- такое чевство, как будто вы не ожидали меня увидеть. - Усмехнулся Дима, поправляя идеально расчесанные белоснежные волосы, которые совсем недавно были покрашены.

- я думала, ты занят на укреплении и реконструкции бастионов "великой цитадели". - Произнесла Катя, первая пришедшая в себя, после удивления.

- был, но после нескольких недель бестолковой беготни, стало ясно, что там вполне справятся и без моих новаторских идей. Так что завтра я отправляюсь на городскую стену, что бы своими глазами увидеть величайшее творение эльфийской цивилизации. Составите мне компанию?

- с радостью, но разве ты не слышал, что тут твориться? - Подала голос Света, выходя из ступора.

- разумеется слышал, об этом сейчас не говорит только ленивый. В самых абсурдных слухах, на столицу напал челый отряд дикарей, которые прорвались через ворота, и пошли штурмовать дворец. - Дима опять усмехнулся. - В принципе, если догадки нашей разведки верны, и к Светлому Князю действительно приближен один из наших соотечественников, то появления диверсантов следовало ожидать еще до официального объявления войны. И почему-то мне не верится, что их задачей было просто проникнуть в грод и устроить бойню...

Последние слова были сказаны шепотом, так что слышали их только девушки, стоящие в непосредственной близости от архитектора.

- что вы все о войне, пойдемте танцевать. - Предложила Света, разряжая обстановку.

- только после вас, муадмазель. - Растягивая слова, произнес Дима.

А вокруг кружили пары, по мазайчатому полу зала стучали каблуки, в воздухе разливалась мягкая музыка, а под потолком горели магические светильники, заливая светом толпу разряженных эльфов и эльфиек.

За всем этим наблюдал король, задумчивым взглядом провожая проходящих мимо подданных, и вежливо отказываясь от предложений потанцевать. В его голове крутилась грустная мысль о том, что все эльфы живущие в великом лесу, столь наивны и беспечны, что просто не представляют себе, что такое настоящая война. Возможно поэтому их так напугал этот случай, с людьми, которые неизвестным образом пробрались в сердце государства.

"жаль, жаль что скоро этой наивности придется пройти серьезный урок. И те кто переживет его, уже никогда не будут столь беспечны и веселы".

Накануне вечером, были завершены последние работы над восстановлением стены, рабочие вновь быстро переквалифицировались в более привычную для них роль, воинов.

Солнце село два часа назад, но город превращенный в настоящую крепость, даже не собирался спать.

На пространстве освобожденном от строений, расположились бойцы великого леса, в полной боевой готовности. Не было слышно разговоров, тишину разрушало только тихое потрескивание горящих факелов, и разведенных осветительных костров. На стенах стояли лучники, безуспешно напрягающие зрение стараясь увидеть хоть что-то, в сгустившейся темноте. Тут же стояли котлы с кипящим маслом, подобно статуям застыли боевые маги.

Причиной такому поведению стало то, что перед закатом прибыл разведчик, он ехал на взмыленной кобыле, и едва не падал от усталости и потери крови. Весть которую принес последний уцелевший дозорный, заставила весь гарнизон в скором темпе завершать все работы и готовиться к сражению. Оказалось, что дальний дозор, на который эльфы делали большую ставку при обнаружении врага, два дня назад был полностью вырезан жрецами в красных хламидах, и их волками. Ближний же дозор, избежал участи своих товарищей только потому, что среди воинов был один очень опытный маг, сумевший развеять иллюзию, и обнаружить подкрадывающегося врага. И даже при этом, жрецов было слишком много, и они моментально сориентировались, и начали сражение еще до того, как эльфы сумели послать гонца.

По самым скромным предположениям, армия врага в десять раз превышает численность городского гарнизона, и пребудет под стены уже через час, в лучшем случае, два.

Так как было известно, что армия противника включает в себя отдельное подразделение некромантов, то командование предположило, что штурм города начнется сразу же, как только враг доберется до стен.

Время тянулось до неприличия медленно, как свежая карамель, застывающая на зубах. Психическое напряжение давило хуже всякой усталости, все же основной массой воинов собравшихся в захваченном городе, были новобранцы, еще ни разу не вступившие в настоящее сражение.

С северной стороны, сперва появился тусклый зеленый огонь, затем он стал увеличиваться и разростаться, по мере приближения. Через некоторое время, лучники уже могли различить отдельные силуэты закованных в доспехи воинов, в одной руке несущих факела, которые горели неестественным зеленым огнем, а в другой, длинные копья, с развивающимися на них знаменами. Под обычной для воинов Расии рукой объятой языками пламени, находился черный череп со скрещенными под ним костями.

Когда удалось разобрать отдельные детали рисунка на знаменах, по рядам воинов леса прошел встревоженный шепот. Все узнали знак некромантов, и сразу же пришло понимание, почему колонны движутся так плавно, и не слышно ни единого звука кроме лязга металла.

- вперед послали расходный материал, решили ударить при помощи мертвецов, а затем задавить толпой орков...

- о и не нравится мне то, что они остановились, чует мое сердце, не к добру...

- а где же все остальные, драконы люди и орки? Да и жрецов, похоже среди этой нечисти нет...

Короткие но властные приказы командиров, заставили воинов замолчать и обратить полное внимание на позиции врага. В таком напряженном ожидании и прошел остаток ночи. Когда же начало восходить солнце, пришел ответ на вопрос "где же остальные?". Эльфы обнаружили, что вокруг их заставы уже почти замкнулось кольцо окружения, но ни один воин армии врага, численность которой просто потрясала, не приближался на расстояние двух полетов стрелы.

- почему они не нападают?

Вопрос заданный одним из молодых эльфов, хоть и был произнесен шепотом, но в установившейся тишине, прозвучал подобно громовому раскату.

- я слышал, что люди сперва посылают переговорщика, который предлагает сложить оружие. - Ответил один из лучников, ни на секунду не отрываясь от рядов орков и мертвецов, которых люди выставили в качестве первой волны.

- пусть только приблизится, я сделаю ему подарок, в виде великолепной стрелы. - Отозвался еще один лучник.

Вновь повисла гнетущая тишина. То что люди не нападали, а спокойно размещали свои силы, наводило на неприятные размышления, но более никто не стал поднимать панику.

Александр, с все более дурными предчувствиями, рассматривал все новые и новые пушки, стволы которых уже напоминали частокол копий, в гномьем хирде. Понимание пришло совешенно внезапно, и то, что эта мысль не пришла раньше, можно было списать только на усталость, и повышенную нервозность.

- о господи, что же сейчас будит.

Возглас раздался чуть левее, похоже еще кому-то в голову пришла та же мысль, что и Александру.

А во вражеском лагере произошли некоторые изменения, всадник в угольно черных доспехах, верхом на могучем коне, в сопровождении еще нескольких рыцарей, выехал вперед, чуть опережая сбившиеся ряды. Некоторое время группа людей мирно беседовала, иногда указывая на город. Затем всадник в черных доспехах, широким жестом махнул рукой, и развернув коня, скрылся среди воинов. В тот же момент, прозвучал первый залп.

Десятки пушек, изрыгая облага дыма и искр, практически в одно мгновение, отправили в полет тяжелые литые ядра. Грохот при залпе, нельзя было даже сравнивать ни с одним, самым могучим раскатом грома.

Залп был явно пристрелочный, так как круги которые пошли по магическому щиту, были сильно разбросаны по отношения друг к другу. Шит выдержал удар, хотя и дрогнул, в некоторых местах едва не прорвавшись.

Второй выстрел прозвучал мение чем через десять секунд, Александр мог бы восхититься скорости работы пушкарей, если бы он сам не играл роль мишени в этом колоссальном представлении.

- всем приготовиться, как только падет основной щит, они пойдут на штурм!

Пришлось приложить огромное усилие воли, что бы не бросить позицию, и не побежать прочь, в поисках надежного убежища. Оглядев стоящих рядом воинов, Саша понял, что и они борются с подобным желанием.

Алексею очень не повезло, он стоял вблизи участка, который был выбран целью как минимум десятком пушек, и постоянный грохот неимоверно истязал чуткие эльфийские уши.

Очень быстро энергетический запас щита иссяк, и эльфы прижались к стенам и всем возможным укрытиям, в ожидании начала штурма. Пусть даже в первой волне пойдут орки и мертвецы, но при этом людям придется прекратить обстрел.

Однако штурма так и не произошло, хоть пушки и уменьшили свой натиск. Зато в ход были пущены катапульты, заряженные продолговатыми цилиндрами. В виду отсутствия над городом щита, снаряды легко перелетали через стену, и упав в пределах города, взрывались сотнями мелких осколков, и расплескивали алхимическую жидкость, при горении которой выделялся очень едкий дым.

Шатаясь от сотрясающих землю взрывов, Александр медленно приблизился к командующему гарнизоном. Черноволосый высокий эльф, стоял ровно и спокойно, его ничего не выражающий взгляд блужлал по рядам армии противника,которые так и не сдвинулись с места.

- командир, нужно уходить, нас здесь просто расстреляют!

Черноволосый эльф не отреагировал на слова Александра.

- как же так, почему они не идут на штурм? - Слабый голос и чуть шевелящиеся губы - явный признак шока.

Саша не был психологом, да и времени успокаивать и приводить в чувства, командира не было. Он выбрал самый простой вариант действий, от всей души приложился кулаком правой руки, в скулу высокомерного эльфа.

Удар действительно получился хорошим, настолько, что командир пошатнулся, и только чудом не свалился со стены. Зато, его взгляд моментально прояснился, глаза блеснули злым огнем, а голос набрал силу.

- всем назад! Перегруппироваться, приготовиться к прорыву из города!

- командир, куда будим прорываться? - Спросил один из офицеров, еще совсем молодой, и полный энергии.

Вообще, в корпусе куда попали Александр и Алексей, оказалось очень мало по настоящему взрослых, и опытных воинов.

- к лесу, конечно если ты не хочешь, можешь пойти в другую сторону, и погибнуть под стрелами и заклятиями людей. Только запомни, балладу о тебе сочинять некому, так как менестрели уже спешат к южным воротам.

Со спокойной душей, и чувством выполненного долга, Александр направился в ту сторону, куда теперь спешили все эльфы, он даже не услышал завершения разговора между командиром, и младшим офицером. Новоявленный десятник даже не волновался о своих подчиненных, так как знал, что Леха, вполне справится с их организованным отступлением.

Как и ожидалось, десяток был обнаружен недалеко от конюшен, в то время как вокруг царил полный беспредел, эльфы гонялись за перепуганными лошадьми, подчиненные Александра спокойно стояли в стороне, держа на поводу песять спокойно стоящих скакунов.

- заклинание глухоты. - Объяснил Алексей, увидев вопросительный взгляд командира.

Постепенно беспорядки утихли, лошадей удалось переловить, их оказалось даже больше чем всадников, так как некоторых воинов, все же настигли или взрывные снаряды, или ядра перелетевшие стену.

- и дураку должно быть понятно, что непросто так, люди оставили нам вполне широкий коридор, по которому мы можем уйти. Однако единственная альтернатива, это остаться здесь, и дождаться, пока нас сожгут вместе с этим проклятым городом. Вариант с лобовой атакой отметаем, как лишенный всякого смысла, так как всех нас перебьют, еще до того, как мы доберемся до первых орков. Поэтому, сейчас мы ворвемся в подготовленную для нас ловушку, и постараемся преодолеть ее. Помните, сейчас важно сохранить как можно больше воинов, которые в будущем сумеют отомстить за сегодняшнее поражение. - Командующий обвел взглядом своих подчиненных, убедился что среди них нет явно паникующих, и все понимают серьезность ситуации. - Всем активировать личные щиты, магам, поднять защитный купол, и за мной!

Магическим импульсом, ворота были распахнуты, и лавина конных эльфов помчалась через горловину того не замкнутого кольца, которое образовала армия людей.

За спиной продолжали звучать выстрелы и взрывы, небо, которое закрывали серые тучи, теперь было затянуто еще и черным дымом.

Десяток Александра ехал в самой середине потока всадников, которых никто их находящихся на флангах врагов, не пытался остановить. Даже пушки ни разу не выстрелили по ускользающей добыче. Этот факт больше всего занимал голову Саши, когда на его невысказанный вопрос был дан ответ.

Пять потоков пламени обрушились на защитный купол установленный магами, и спустя несколько секунд, защита была сломлена. Обессиленные чародеи падали с лошадей, и погибали под копытами перепуганных животных. С того момента как главная защита исчезла, драконы могли бы испепелить всех беглецов, просто обрушив на всадников всю свою огневую мощь. Но ящеры медлили, они выпускали тонкие струи огня, превращая в живые факела отдельных эльфов и их коней.

Бешеная скачка превратилась в настоящий ад, страх будоражил кровь, вокруг гибли товарищи, и жар обжигал лица. Некоторые правда пытались отстреливаться, из арбалетов или одиночными заклинаниями, но на фоне бегства, это выглядело довольно жалко.

В какую-то секунду, эльфы будто пересекли незримую линию, за которой драконы их уже не приследовали. Те, кому посчастливилось остаться в живых, обнаружили себя на довольно большом расстоянии от армии врага, которая продолжала разрушать покинутый город.

- что они делают? - Спросил один из подчиненных Александра, удевленно уставившись на столб дыма, поднимающийся со стороны, откуда доносились выстрелы пушек.

Ответил ему Алексей, голос которого был усталым, и как будто сломленным.

- играют мышцами, демонстрируют свою мощь. Как будто не мы были их целью, а город, который нужно разрушить, а эльфы оказавшиеся там, были просто мелкой помехой, совсем не значительной, настолько, что даже внимания на их бегство обращать не нужно.

Хоть Леха и говорил довольно тихо, но вновь из-за полной тишины, его услышали почти все.

- отставить сопли, всем быстро собраться! Мы должны добраться до ближайшей заставы, и передать послание остальным рубежам. И будьте вы прокляты, если мы не успеем раньше людей! Будь я проклят, если мы не отомстим!

Пока не прошло шоковое состояние, командир решил как можно дальше увести свой отряд, да и предупредить соседние аставы тоже было необходимо.

Не задерживаясь на отдых. Эльфы погнали своих коней до самого заката, когда уже не были слышны отголоски выстрелов пушек, и мирная тишина окружила отряд. Только трети воинов леса удалось выжить, и когда опасность оказалась далеко позади, осознание ужаса свалилось на эльфийские плечи.

Лагерь разбили за несколько минут, даже не стали искать подходящее место. Поужинали тем, что успели захватить при бегстве, и не устанавливая часовых, легли спать.

Александра трясло, в голове образовалась мешанина из обрывков мыслей, из глаз стекали капельки слез. Судя по звукам доносящимся из темноты, остальным было не лучше.

Глава 10

Глава отдела "теней", прибыл за несколько часов до начала сражения, и что больше всего удивило Михаила, так это то, что что это был не тот человек, к общению с которым генерал уже успел привыкнуть.

Первыми приближение дракона заметили жрецы, которые тут же доложили об этом старшим офицерам, часовые увидели крылатого гиганта только тогда, когда он уже опускался чуть в стороне от движущейся колонны. Благодаря почти полной темноте, и сама армия могла перемещаться почти незаметно, но и дракон весьма успешно использовал внешние условия.

Михаил, и еще десяток офицеров, верхом на лошадях приблизились к дракону, при свете факелов, Миша узнал в ящере Граната, первого крылатого порабощенного Виталием, и по совместительству, его любимого огнедышащего зверька. То что наблюдатель прилетел именно на нем, значило, что этот человек пользуется огромным доверием Светлого Князя.

Одетый в облегающий кожаный костюм, с широким плащом за спиной, человек легко соскочил со спины Граната, даже не дожидаясь пока дракон пригнется, что бы всаднику было проще спуститься. Он был довольно высок, с хорошо развитыми мышцами, отлично просматривающимися под одеждой. Несколько пуговиц на куртке были расстегнуты, обножая широкую грудь, на которой покоился медальон из белого металла, с кровавым рубином по середине. Но в первую очередь, внимание привлекала маска из черного железа, сплошная, только прорези для глаз нарушали ее схожесть с лицом статуи. Маска походила на шлем, так кК обхватывала голову со всех сторон, при внимательном рассмотрении, стало ясно, что она изображает черты лица Светлого Князя.

- меня зовут Михаил, признаюсь, что я ожидал увидеть другого человека. - Произнес генерал спешившись, и протянув руку гостю.

- зовите меня Мрак, а моего предшественника вы больше не увидите, он очень неосмотрительно действовал на своем последнем задании, и теперь кормит червей. - Гость крепко сжал руку генерала, у него был низкий мягкий голос, обволакивающий, и мешающий сконцентрироваться. - Разумеется, мы отомстили за его смерть.

- не сомневаюсь. - Хмыкнул Михаил. - Но меня интересует, зачем глава "теней" прибыл сюда? Неужели Светлый Князь подозревает, что мы можем его предать, или же, в наших рядах обнаружился шпион?

- нет, Светлый Князь вполне доверяет вам лично, генерал. Я здесь для того, что бы своими глазами увидеть разрушение первого города, и затем подробно доложить все правителю. Так же у меня есть некоторые новости, которые вам необходимо узнать лично.

- вскоре мы прибудим к первому городу, захваченному эльфами, и пака войска будут готовиться, мы сможем поговорить в моем шатре. Это вас устроит?

- вполне, все мои новости, не являются срочными.

- тогда, прошу выбирать коня, и присоединиться ко мне во главе этого воинства. - Михаил всочил в седло, и жестом предложил несколько коней на выбор.

- благодарю, но мне привычнее оставаться в тени. - Повернувшись к Гранату, Мрак приказал. - Возвращайся в столицу.

И вновьМихаил был удивлен поведением дракона, который покорно слушался только Виталия. Сильно оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, и без каких либо возражений, полетел прочь.

Мрак же, сделал несколько шагов в сторону, и оказавшись за пределами освещаемой факелами территории, растворился в темноте.

Михаил почувствовал некоторое облегчение, мысленно он готовился к тому, что ему придется нянчиться с очередным чиновником, считающим себя вторым после бога. Очень кстати оказалось то, что новый глава "теней" решил не мелькать перед глазами, и не делиться своими ЦО, при любом удобном случае.

Огромная армия, медленно двигалась к цели, как омеба, иногда выпуская вперед отряды-ложноножки, зачищающие территорию, и проводящие разведку на местности.

План сражения был разработан почти двадцать дней назад, поэтому воины уже знали, что необходимо сделать. Как актеры, хорошо изучившие свои роли, они окружили город занятый эльфами, оставив широкий коридор, по которому противник мог бы попытаться уйти.

Когда солнце осветило ландшафт, Михаил в окружении подчиненных, выехал чуть вперед, что бы лучше рассмотреть позиции врага.

- вероятно, они ждут, что мы пошлем посла с предложением мира. - С легкой усталостью в голове произнес один из советников, высокий человек воссидающий на спине белого коня.

- очень жаль будит их расстраивать, но на этот раз, наша задача не захват противника, а полное его уничтожение. - Хмуро произнес Михаил, перед внутренним взором которого уже стояла картина предстоящего побоища.

- неужели Светлый Князь действительно решил уничтожеть всех эльфов? - Удивился командующий корпуса некромантов.

- да, но вам будит разрешено использовать все тела, которые сохранятся после боев. - Михаил напрягал зрение, силясь увидеть на стенах лица, знакомые с детства.

- по мне, мир без этих зазнавшихся длинноухих, будит только лучше. - Прорычал старший, из вождей орков.

- начинайте, и помните, от города должны остаться только руины. Тех кому удастся сбежать, не приследовать. Нужно что бы они разнесли страшную весть по своим сородичам, и посеяли панику в их рядах. - Сказав это, Миша развернул коня, и поехал вглубь лагеря. Ему совершенно не хотелось смотреть на то, что сейчас будит происходить. А если произойдет, что ни будь незапланированное, за ним всегда могут прислать гонца.

Походный шатер уже был установлен, вокруг выстроился караул из тяжелой и легкой пехоты, у входа застыли два тяжелых мечника.

- без нужды, не беспокоить. - Приказал генерал, и откинув край полога, шагнул в полумрак шатра.

Первое что бросилось в глаза Михаилу, это Мрак, вальготно расположившийся в его кресле, и крутящий в руках бокал, до краев заполненный красным вином.

- хорошее вино, генерал, жаль маска не позволяет мне насладиться его вкусом. - Глава "теней" с некоторым раздражением поставил бокал на столик.

- как вы сюда пробрались? - Спросил Михаил, занимая место в кресле напротив.

- я же глава одной мало известной организации, и к тому же, я являюсь учеником Светлого Князя, и если и уступаю ему, то только по запасу энергии, а значит, не могу использовать многие заклинания, которыми правитель может разбрасываться без особых затруднений. - Мрак говорил спокойно и тихо, его поза внешне расслабленная, для опытного взгляда, напоминала сжатую пружину.

На улице раздался первый гром залпа десятков пушей, даже воздух задрожал.

- не самое приятное место и время для беседы, не находите? - Произнес Миша.

- что вы, грохот орудий, это самый приятный звук для моих ушей. Однако вы правы, беседовать сейчас неудобно, по этому я буду краток. - Ответил Мрак, повышая голос, что бы перекричать грохот пушек. - Во-первых, проэкт "тигр" завершен, и дюжина железных монстров уже движется сюда. Вам следует разработать план, в котором вы найдете самый лучший вариант, как продемонстрировать противнику наше новое оружие. Во-вторых, скоро сюда прибудут лучшие агенты "теней" и в их компании, я собираюсь предпринять вылазку на территорию врага, что бы захватить некоторых личностей, с которыми вы знакомы. Светлый Князь решил, что нельзя рисковать, и пускать дело на самотек. Надеюсь вы понимаете, что вторая новость, не для посторонних ушей.

Михаил с огромным трудом подавил в себе эмоции, и устремил на гостя максимально безразличный взгляд.

- когда же прибудут ваши подчиненные, и чем я могу помочь в вашей миссии?

- о, не стоит волноваться, все необходимое "тени" принесут с собой. Я ожидаю их прибытие, дня через два. Предупреждать никого не надо, мои подчиненные вполне способны незаметно пробраться в ваш лагерь. Кроме того, некоторые из них уже здесь, правда, у них несколько иные задачи.

- какие же? - Поднял брови, в жесте удивления Михаил.

- они назначены для выявления лозутчиков, и устранения вражеских шпионов. - Мрак вздрогнул после очередного особо громкого залпа. - Пожалуй, мне пора идти, хочу отдохнуть после дороги. Да и вам думаю не мешает посмотреть на то, как падет первый рубеж обороны эльфов.

Человек в черной железной маске, встал и прошел в темный угол шатра. Михаил с интересом следил за его действиями, но так и не смог зафиксировать момент, когда гость исчез.

"а ведь действительно, стоит проследить. Мало ли, драконы могут и забыть о приказе".

"лодка скрипит, возле причала, лунная ночь - тревог начало, молча стою, в воду смотрю. Нет моего - в ней отраженья, есть только горечь - пораженья...".

Виталлий сидел в одном из самых уединенных кабинетов, расположившись в большом кресле, напротив высокого зеркала. Маленькая комнатка была уютной, и как ни одно другое помещение, распологала к размышлениям.

На столе из ценнейшего дерева, эльфийского мелорна, стоял подсвечник с тремя свечами, отбрасывающими дрожащие отсветы на стены. Как это не странно, но могущественнейший маг людей, предпочитал ограничивать приминение магии, когда находился в относительном одиночестве. Даже в этом кабинете, незримо ощущалось присутствие телохранителей.

Взгляд Светлого Князя бесцельно блуждал по стенам, завешанным старинными гобеленами, полученными в качестве военных трофеев. Сцены сражений или изображение охоты на монстров, все было тщательно продумано, до малейшей детали. Даже цвета красок не померкли, что говорило о мастерстве давно умерших мастеров. Особенно Виталию нравилась картина, где беловолосый эльф, вооруженный светящимся мечом, сошелся в неравной схватке с огромным драконом, у которого вопреки обыкновению, было двенадцать голов. Жаль но художник успел только к середине сражения, когда две головы уже были отрублены, и еще три шеи провоточили глубокими разрейами. Без сомнений, великий герой победил, иначе просто не было бы смысла, создавать подобный шедевр. И есть некоторые сомнения, на счет того, как бы поступил дракон, в случае своей победы, по отношению к оказавшемуся поблизости художнику.

Виталлий специально приказал, убрать все лишние предметы интерьера, что бы никакая тумбочка, не нарушала гармонии, которую образовали гобелены.

Вновь и вновь, взгляд возвращался к зеркалу, в котором отражалось пустое кресло, и лежащая перед ним волчица. Это зрелище заставляло бежать по спине капли холодного пота, и пустота, которая с каждым днем становилась все сильнее, сводила с ума.

Как же не вовремя умер глава "теней", и самое главное, насколько нелепо это приизошло. Казалось бы, самая обыкновенная облава на "гнездо" сочувствующих, где собирались представители разных народов... и вот после короткого сражения, приходит известие, что верный слуга Светлого Князя, "сложил голову за дело возвеличивание человеческой расы". Если бы этот патрион не бросился на гоблина и эльфийского мага, то Виталий никогда не пошел бы на столь крайние меры. Даже воспоминание о произошедшем приносило внутренние мучения.

... Виталлий захлопнул толмуд о демонологии, и медленно подошел к большому серебряному зеркалу. Пришлось предворительно выгнать всех посторонних, оставшись в привычном обществе молчаливой волчицы. То что он собирался сделать, нарушало законы мироздания, о которых с пеной у рта кричали известные в прошлом маги. Но другого выхода правитель не видел, а потому решился провести ритуал.

Верный нож легко лек в руку, тепло рукояти, в которой были заточены сотни, если не тысячи душ, свеляло уверенность. Хватило маленького пареза указательного пальца, и уже можно рисовать. Виталлий предпочел бы использовать чужую кровь, но ритуал не терпел подобных замен, и приходилось терпеть жгущую боль в руке, а так же невероятную утечку магической силы. Когда последний штрих рисунка был нанесен, по лицу Светлого Князя текли крупные капли пота, а перед глазами все расплывалось.

- ты слышишь меня? - Сиплым голосом спросил правитель людей.

"слышу... я" пришел ответ, шипящим и звенящим от силы голосом.

- ты готов исполнять мою волю, и уйти, когда я пожелаю?

"готов... я"

- тогда волею стихий, а так же силами света и тени, я приказываю, войди в наш мир.

Слова давались с трудом, неизвестно почему, но небесный сапфир с самого начала ритуала не подпитывал владельца накопленной силой, и Виталию приходилось рассчитывать только на собственный резерв.

Силы окончательно покинули тело, и от обморока спасала только железная воля, которую пришлось натренировать, иначе в этом мире не выжить. А вот от падения, спасли чьи-то сильные руки, легко подхватившие почти бессознательного человека, и аккуратно опустившие его в кресло.

Тут же небесный сапфир наполнил тело своей энергией, и Виталий открыл глаза.

- не думал, что я столь чувствителен к магии крови. - Насмешливо произнесло ожившее отражение.

Виталлий некоторое время рассматривал себя, стоящего напротив оригинала. Затем залес рукой в сумку, предусмотрительно оставленную рядом с креслом, и выудил оттуда железную маску.

- придется тебе носить это, что бы не возникло лишних вопросов...

По всему телу вновь прошла волна холода, частица души, вложенная в ожившее отражение, оказалась весьма важной частью рассудка. Да и тот факт, что в отражающих поверхностях нет его отражения, действовал на психику Виталия не хуже, чем приемы доктора Фрейда.

- ничего, как только Я вернется, я снова стану единым целым. - Виталий ласково потрепал волчицу по гллове, и вернулся к созерцанию зеркала. - В сером мешке, тихие стоны, сердце мое, как трофей Гаргоны...

Вцепившись когтями всех лап в кору дерева, Кащей повис среди густых ветвей дерева, на высоте десяти метров. Нельзя не признать, что в некоторых ситуациях, даже облик крысы может являться очень удобным. Обострившийся слух подсказывал, что преследователи уже близко, их много, но они не представляют, что их ждет.

... проснулся он в холодном и темном помещении, в котором даже окон не было. Его тело лежало на деревянном столе, укрытое противно пахнущей тряпкой. Болела каждая мышца, органы поврежденные мечами, все еще не восстановились, но общая жизнедеятельность поддерживалась.

Кащей грациозно свалился со своего ложа, потянув за собой тряпку, в которую пришлось завернуться. Те, кто перенес его в это помещение, удосужились раздеть его до гола. Повезло еще, что глаза быстро привыкли к отсутствию света, и человек, смог осмотреться.

Собственная худоба не стала сюрпризом, все-таки доктор предупреждал, что на восстановление организма, пойдут запасы жира, и других мягких тканей. Только после изучения своего состояния, он обратил внимание на другие столя, в большом количестве находящиеся в помещении. На двух столах лежали знакомые фигуры, Танк и Искра, выглядели обгорелыми, но довольно неплохо сохранились.

- какая встреча, жаль что вы не можете порадоваться вместе со мной. - Кащей широко улыбнулся, обножая острые зубы. - Скажите, что ни будь, если не хотите, что бы я вас ел.

Тишина стала ответом, и маг пожав плечами, подошел к столу на котором лежал Танк, и вонзил зубы в обгорелое мясо. Вкус был противный, прожарка не равномерная, уже под парой сантиметров корочки, находилась сырая плоть.

Как бы противно не было, Кащей не останавливаясь ел, обгладывая кости, не жуя отправляя в желудок куски сырого мяса. Хоть отношение к каннибализму у людей было вполне определенное, в экстренных ситуациях приходилось довольствоваться тем, что попадало под руку.

Через час активного жевания, маг перешел к соседнему столу, и принялся за более нежное мясо своей подруги по несчастью. Через некоторое время, еды больше не осталось.

Кащей устало потянулся, и поморщился. Отвращение к самому себе у него выработалось уже давно, и поэтому произошедшее никак не подействовало на психику. Нужно было придумать план, как бужать из эльфийского города, ведь задание выполнено, значит пора вернуться под крыло к отцу.

Несколько простых фраз, и тело мага изменилось, короткая щерсть, острые когти, вытянутая морда с острыми клыками, и длинный лысый хваст.

Тут же послышались приближающиеся шаги, заставившие крыса спрятаться под одним из столов. Укрытие было очень плохим, но за неимением лучшего, пришлось смериться.

- это очень необычные люди, я давно изучаю различные магические свойства разных рас, и могу сказать, что тут была использована новая технология по вживлению природных свойств.

Два пожилих эльфа вошли в помещение,на закрыв за собой дверь. Они были так увлечены своей беседой, что не обратили внимания на то, что на столах лежат два скелета, и вокруг натекло немало крови.

- вы хотите сказать, что люди начали наделять своих воинов определенными свойствами? Очень интересно... что это?

Наконец оба старика обратили внимание на столы, и увиденное несколько шокировало их.

- похоже, кто-то их обглодал. - Задумчиво произнес один из эльфов, крутя в руках берцовую кость.

Кащей не стал дальше терять время, и стремительно набросился на неосторожных магов. То, что это были маги, сомнений не возникало.

Первый старик погиб мгновенно, зубы крыса сомкнулись на его шее сзади. А вот воторой, к своей чести не растерялся, он успел отпрыгнуть в сторону, и атаковать неизвестного врага потоком зеленых искр. Только после этого, Кащей сбил старика с ног, и когтями разорвал глотку.

На некоторое время зверь взял верх над разумом, и тела эльфов постигла та же участь, что и людей на столах. Опалина на спине быстро затянулась и силы восстановились почти окончательно.

"бежать" мелькнула мысль, при виде не закрытой двери. И еще до того, как в голове созрел план действий, крысиное тело метнулось вперед.

Лишь растерянностью и неготовностью к подобным ситуациям, можно объяснить то, что стража упустила беглеца, позволив перелесть через городскую стену, и скрыться в лесу...

Сейчас все изменилось, Кащей набрался сил, пришел в себя после неудачной акции в городе, и начал убивать врагов. Огромная крыса уже успела убить около десяти воинов леса, отлично маскируясь, почти сливаясь с окружающими условиями.

Внизу, под деревом, появились первые охотники. Рядом с ними бежали зеленошерстые собаки, довольно крупные, но все равно, всего лишь собаки.

"ждать" сам себе приказал Кащей, тело которого напряглось до предела. Ни один шерох не выдал его присутствия, а запах отбивало простенькое заклинание.

Вот к первым охотникам подошли еще трое, все одеты в зеленые костюмы и высокие сапоги. В руках луки, на поясах короткие мечи. Следом приблизились и еще двое. Итог - семеро плюс три собаки.

Эльфы собрались кругом, начали что-то обсуждать. Можно было подслушать, слух крыса позволял это сделать, но Кащей не видел в этом смысла. Легкий шерох выдал движение, когти отцепились от коры, и тяжелое тело полетело вниз.

Собаки задрали головы вверх и зарычали, два эльфа схватились за луки и тоже посмотрели вверх. Распахнутая пасть с множеством острых клыков, это было последнее, что увидел один из охотников.

Почувствовав под лапами твердую поверхность, Кащей сильно оттолкнулся посылая тело в короткий полет, и всей массой припечатал второго эльфа к соседнему дереву. Уши мельком зафиксировали хруст, а тело вновь отправилось в полет.

На этот раз целью была зеленая собака, верная зверушка пыталась защитить хозяина, подставившись под удар когтистыми передними лапами. Брызнула кровь, раздался треск ребер, псина залобно заскулила отлетая в сторону. Крыс же, от души хлестнул хвостом по второй псине, оставляя на зеленой шкуре глубокую кровавую полосу.

Охотники были настоящими профессионалами, не то что стража на стене, они быстро опомнились и заняли позиции, окружая врага кольцом. Вместо луков в руках появились мечи, а у одного из эльфов, арбалет. Перебрасываясь короткими фразами, они спокойно сужали кольцо, готовые в любой момент нанести удар, или наоборот, отскочить в сторону. Две оставшиеся собаки, стали заходить с флангов.

"опасный зверь попался? Так вы еще и половины не знаете" с этой мыслью, Кащей активировал заклинание тумана, и пространство на десять метров вокруг, окутала белая думка. Щелкнул арбалет, но болт ушел далеко в сторону, отраженный вовремя поставленным щитом.

Еще один плюс в теле крыса, это способность набирать высокую скорость за считанные секунды, а способность ориентироваться по звуку и запаху, вообще ни в какие сравнения с обычным зрением не идет.

Эльф на которого Кащей напал, был застигнут в расплох, но успел слегка отклониться, и потому единственной добычей стала правая нога. Клыки легко вспороли и сапог и ткань штанов, впившись в берцовые кости. Малая берцовая не выдержала давления, и сломалась. Далее пришлось тяжелее, на шум отреагировали сразу два охотника, и нанесли легкие удары по плотной шкуре хищника. В левый бок так же вцепилась одна из зеленых псин, за что и получила удар когтями задрей лапы, который отбросил скулящую собаку на несколько шагов. От повторных ударов клинков, пришлось уходить перекатом, на ходу активируя заклинание восстановления.

Хвостом удалось захватить ногу одного из эльфов, и рывком опрокинуть его на сиину. Последующий прыжок получился неудачным, так как падая, охотник выставил перед собой меч, который врезался в ребра крыса, и сломался, оставив глубокую рану. За это, парень поплатился двойным ударок когтистых лап в живот, и выпущенными кишками.

Стримясь сбить с ног очередного противника, крыс столкнулся с последней учелевшей собакой, клики домашней зверушки впились в шею, но это был последний успех любимца охотников, так как весь веем крыса, обрушился подобно прессу, дробя кости несчастного сождания. Но за мгновения на которые хищник отвлекся от основных врагов, эльфы успели сузить кольцо, и три клинка опустились на спину зверя.

Лишь на инстигктах, Кащею удалось вывернуться, и уйти из опасной зоны, к тому же, он упал на спину, и всеми четырьмя лапами начал рвать эльфа, непонятно как оказавшегося слишком близко.

Вновь пришлось активировать восстанавливающее заклинание, на это ушли очередные капли силы, которая итак была на исходе. Прыжок в сторону спас от короткого железного стержня, впившегося в землю в правой лапы, зато ответный бросок достиг цели. Выставленные вперед руки, между которыми зарождалось огненное заклинание, не спасли охотника от удара крысиной туши, лапы легко смяли податливый скелет, зубы разорвали глотку, заглушив отчаянные вопли.

Туман рассеялся, на ногах остался только один эльф, если не считать того, который лежал с прокушенной ногой.

"так, где-то я общитался, как-то их слишком много. Или мне это просто кажется?"

На охотника произвела впечатление шкура противника, на которой не осталось ни одного следа от ран нанесенных клинками. Парень побледнел, развернулся, и побежал прочь.

"ну уж нет, добыча, ты не уйдешь!" в крови забурлил адреналин, лапы сами стали загребать землю, скорость у крыса была намного больше, да и маневринностью эльф явно уступал. Метров через двадцать, Кащей настиг жертву, прыгнув на спину, повалил на землю, и злобно шипя, вцепился в спину, начал трясти головой, стараясь оторвать кусок плоти. Когда противник затих, зверь вновь взял верх над разумом, и поверженный противник превратился в трапезу.

Вернувшись на место сражения, зловеще облизывая окровавленную морду, зверь обнаружил еще двух живых противников.

Первым оказалась эльфийка, в пылу сражения Кащей не утруждал себя определением пола врага. Девушка прибывала в явно шоковом состоянии, и с ужасом смотрела на крыса, не в силах произнести ни слова. Она была довольно привлекательной, и зверь решил использовать свой военный трофей по назначению.

Грозно шипя, крыс навис над лежащим телом, острые когти легко разрезали одежду, хвост нетерпеливо метался из стороны в сторону, беспощадно хлеща по земле, или по собственным бокам.

- лешши шшмиррно. - Внушительно произнес Кащей, заглянув в полные ужаса и непонимания глаза эльфийки.

Понимание пришло тут же, когда крыс прижался к ее телу, грубо разводя ноги своей жертвы. Сколько была готова в тот момент отдать девушко, что бы присоединиться к своим товарищам, которые мертвыми телами лежали под деревьями, но даже потерять сознание не получалось, боль все время напоминала о себе.

Крыс начал медленно, затем постепенно наращивал темп, его оскаленная морда моталась из стороны в сторону, глаза от удовольствия закрылись зажмуренными веками. От каждого толчка тело сотрясалось, передавая импульс девушке распростертой на земле.

Эльфийка чувствовала боль, на грани сознания появилось и удовольствие, а когда пасть зверя распахнулась, и из нее вевалился язык, которым монстр в такт своих движений стал облизывать груди девушки, прошло и безумие. Глаза помутнели, мысли разбежались по самым темным уголкам, а на губах появилась ничего не выражающая улыбка.

Тело крыса сотрясла конвульсия, апогей наслаждения. После этого, он ненадолго прижался с хрипящему и стонущему телу девушки, и медленно восстановил дыхание. Тонкие руки эльфийки, попытались обхватить огромное тело, но зверь легко освободился, и встряхнувшись, отошел на несколько шагов.

- шшшиви, и шштратай, как фы шшаштафляли шшштртать нашш нарот.

Оставшаяся позади девушка больше не вызывала ничего, кроме презрения и отвращения, а Кащей медленно подошел к второму существу, которому "посчастливилось" выжить.

Это была зеленая собака, на ее теле остались следы от когтей, и глубокая полоса, оставленная хвостом. Но в основном собака была здорова, если не считать слабости от потери крови. При ближайшем рассмотрении, выяснилось что это сука, причом в периоде течки.

В глубине сознания вновь заворочился зверь, желания которого еще не были удовлетворены до конца. Кащей некоторое время пытался сопротивляться, и довольно успешно, но затем пронеслась мысль "да ну все к демонам, я же не человек". Передними лапами слегка поправив положение собаки, крыс пристроился сзади, пристраивая свое достоинство, не малых размеров.

Собака в отличии от хозяйки, сразу поняла, что ее ждет, но сил на сопротивление уже не осталось.

Михаил проснулся рано, как и всегда, еще за полчаса до зова труб, призываящего лагерь к пробуждению. Как бы не странно это звучало, но генералу нравилась походная жизнь, сон на жесткой постели в походном шатре, и бесконечное стремление к неведомой цели. Жизнь вообще можно было бы считать совершенной, если бы не приходилось время от времени возвращаться в города, и сражаться с обреченными на поражение врагами.

С удовольствием потянувшись, Михаил услыхал как хрустят суставы, и почувствовал как по коже побежали мурашки. Неторопливо поднявшись с матраса, генерал начал одеваться.

Тяжелые черные доспехи, состоящие из множества чешуек, плотно прилегающих друг к другу, уже стали второй кожей, и без них, Миша чувствовал себя неуютно. Он мог обойтись без плаща в дождливый день, или без шляпы при ярком солнце, но не без этих доспехов.

Оставив глухой шлем на маленьком столике, Михаил прицепил к поясу ножны с мечом, и уверенно шагнул в утреннюю прохладу. По земле стелился тонкий слой жидкого тумана, в воздухе чувствовалась сырость, солнце еще даже не начало подниматься из-за горизонта. Лагерь самой большой армии людей, прибывал в состоянии сна, лишь часовые стояли у костров, и вышагивали по периметру.

- генерал. - При виде прямого начальника, охрана у шатра вытянулась по стойке "смирно".

- вольно. - Буркнул Михаил, и неспешно побрел к продуктовым повозкам, от которых уже доносились запахи готовящейся каши, и мясной похлебки. Желудок подсказывал, что надо бы подкрепиться, но торопиться не стоило, не по чину генералу бегать по лагерю, за своей порцией завтрака.

- доброе утро, генерал.

Низкий, как будто обволакивающий голос, раздался чуть сзади и слева. На этот раз Михаилу удалось не вздрогнуть, при появлении столичного гостя. Обладатель этого мягкогоголоса, а так же железной маски, не отражающей свет, уже порядком достал Михаила. Он то появлялся, то исчезал, проделывая это совершенно бесшумно, да и совершенная невозмутимость, вполне могла довести до безумия любого собеседника.

Еще одной причиной не любить столицу, было именно присутствие подобных личностей рядом с правителем. Их главной задачей было следить за обычными придворными интригами и заговорами, а так же, выполнение секретных поручений, и устранение личных врагов правителя.

- доброе утро, Мрак. Надеюсь, вы хорошо выспались сегодня?

- ни то слово, генерал. Ночь прошла спокойно, ни единого залпа из пушек, ни криков часовых, ни храпа рядовых солдат... в какой-то момент, я подумал что эльфы пробрались в лагерь, и перерезали всех. Все-таки, спать среди грузовых повозок гораздо спокойнее, чем в палатке в самой заселенной части лагеря.

- с этим не поспоришь. - Усмехнулся генерал, чей шатер был установлен на некотором отдалении от общего нагромождения палаток. Находящиеся рыдом часовые, а так же телеги и повозки с припасами и орудия артелерии, были намного тише солдат армии. Даже всхрапывание лошадей не шло ни в какие сравнения с зубодробящим храпом усталого человека. - Сегодня мы прибудим к второму городу, занятому эльфами.

- к сожалению, я не смогу посмотреть на разрушения этого творения рук рабов, да и сомневаюсь, что эльфы там еще остались.

- почему вы так думаете?

- генерал, вы и сами понимаете, что убежавшие из разрушенного города эльфы, скорее всего уже разнесли новость о новой стратегии людей, и скорее всего, все занятые ранее города, уже пусты. Я предполагаю, что длинноухие соберут все свои силы на границе леса, и уже оттуда постараются нанести разящий удар. С их стороны было бы очень глупо, полагаться на старую стратегию, зная, что люди не собираются захватывать пленных и занимать укрепления.

- я думаю примерно то же, но приказ Светлого Князя, "разрушить все пограничные города" еще никто не отменял. Да и солдатам нужно набраться опыта и уверенности.

- возможно, вы правы. - Мрак двигался плавно, и бесшумно, очень напоминая тень, которая вдруг решила подняться с земли, и рязмять ноги.

- почему же вы не сможете посмотреть на снос очередного города? - С неподдельным интересом, спросил Михаил.

- сегодня ночью прибыли "тени", через пару часов, мы отправляемся выполнять наше задание. Так что, вам больше не придется изображать радушного хозяина.

- в таком случае, желаю вам успеха. - Улыбнулся Михаил, еле сдерживая кривую усмешку.

- благодарю, генерал.

После этих слов, Мрак буквально растворился в воздухе, скрывшись в очередной тени от палаток.

Восночная часть неба окрасилась розовыми лучами, над лагерем зазнесся зов труб. Миша обнаружил, что стоит в десятке шагов от кашевара, колдующего над огромным котлом.

"нат, он однозначно имеет отношение к нечисти, даже эльфы не умеют двигаться так бесшумно".

Раздражение, сперва слабое, затем все сильнее. Злость на окружающих и на себя самого. Презрение к слабостям, и непонимание необходимости чувств. Все это постепенно разжигало костер ярости, который царил в подобии души Мрака.

"зачем нужны мысли? Зачем боль, страдания, любовь и прочие бредни живым существам? Как же тяжело, когда глупые слова складываются в еще более глупые предложения. Как же тяжело выносить слепящий свет, ветер, и глупости окружающих. Я готов убить их всех, лишь бы прекратить эти бессмысленные разговоры, песни..." Мрак передернул плечами, он уже давно пожалел о том, что оказался в реальном мире, жизнь по ту сторону стекла была гораздо лучше, не нужно было решать, командовать, есть, и выполнять приказы, там ты просто существуешь, и наслаждаешься серебристым звоном, заменяющим все звуки и мысли. Только картинки перед глазами меняются, но тебе совершенно плевать на них, и даже на того человека, благодаря которому ты существуешь.

Выбраться из военного лагеря оказалось так же просто, как и пробраться в него. Только с жрецами и волками были некоторые проблемы, они почти учуяли человека, тенью скользящего мимо них. Даже орки напрягались при его приближении, хоть и не могли понять, что является причиной беспокойства. А ответ был очень прост, зеркальная сущность, хоть и с кусочком души живого человека, все равно остается чем-то чуждым всему в этом мире.

Отряд ждал командира в километре от стоянки армии Михаила, десять человек в черной одежде, длинных кожаных плащах, мягких сапогах, и широкополых шляпах. Внешне, безоружные, но под плашом у каждого из этого десятка, хранится арсенал на маленькую армию.

Удивительно, но десять человек, в сопровождении одиннадцати крупных серых волков, оказались весьма неприметными, на фоне практически ровного поля с высокой травой. Разумеется, зеленый ковер, покрывающий равнину, не был столь идеально ровным, сколь казалось на первый взгляд, но тот факт, что увидеть подчиненных Мрак сумел только с расстояния в полторы сотни метров, говорил о профессиональности этих людей.

"профи, ха, почти что натуральные зомби, которым качественно промыли мозги. Да, они мастера сражаться, отлично маскируются, умеют отслеживать след, да и многие другие полезные знания и навыки присетствуют... но ни один из них, не может принять ни одного по настоящему самостоятельного решения, выходящего за рамки, которые ограничивают их умственные способности. Понимаю, почему Виталик вызвал меня, но все равно, ненавижу! Как только выполню задание, потребую забрать этот проклятый кусок души, и отправить меня обратно, туда где звучит чистый стеклянный звон".

- разведовательный отряд эльфов, в пяти минутах от нас. - Отчитался старший из отряда.

Учить имена смысла не было, все эти люди, и мужчины и женщины, носили одно имя - Тень.

- вас засекли? - Мрак не стал обращать внимания на субординацию, он считал это глупой прихотью живых существ, и недостойно для созданий иного плана мироздания.

- нет, но когда мы начнем двигаться, обязательно засекут. С ними две зеленых собаки, а они отличные следопыты.

- сколько их? - Мрак нахмурился, раздражение всколыхнулось в его сознании.

- дюжина и собаки, все на лошадях. - ответил старший "тень".

- как же они собак на лошадей посадить умудрились. - Усмехнулся обладатель железной маски. Тут же лицо скривилось от злости, оставалось только радоваться, что под слоем железа выражения лица не видно. - приготовьтесь к бою, я хочу, что бы они погибли быстро и как можно мучительней.

Люди быстро собрали нехитный скарб, инструменты и запас еды, уложили все это в мешки, и устроились на спинах волков, прицепив вещи к подобию седла, укрепленного на спине каждого зверя. На одного из волков взгромоздился и сам командир отряда.

Хищники казалось даже не чувствовали веса наездников, они легко встали на лапы, и легкой трусцой побежали в сторону, откуда доносился запах эльфов.

Солнце медленно поднималось, показавшись уже на половину. Поднялся легкий ветерок, волки без посторонних команд, сменили направление, заходя на цель так, что бы, запах не учуяли собаки. Зато ароматы утренней трапезы эльфов, и запахи длинноухих и их животных, легко распознавались серми хищниками, слегка сбросившими скорость.

Сюрприза преподнести не удалось, не смотря на то, что волки последние сто метров передвигались ползком, а люди спишились, и пригнувшись, стали заходить чуть с фланга. У лесных гончих оказался очень хороший нюх, за десять секунд до нападения, они подняли лай, и эльфы успели вооружиться и занять оборонительные позиции. Среди разведчиков оказался даже маг, который быстро установил защитный полог над всем лагерем.

"шустрые гады, но ничего, я тоже не просто так отражением искуснейшего мага являюсь". Пока мысль звучала в голове, заглушая стеклянный звон оставшийся в памяти и еще больше раздражая Мрака, его руки уже плели заклятие, собирая в него крохи магической силы.

Целое облако насекомых со всех сторон слетелось к лагерю эльфов, и со всей скоростью, на которую маленькие воины были способны, они врезались в защиту установленную магом. Полог отреагировал на это, как на несколько сотен полноценных атак, и подавшись рябью, вскоре исчез. В тот же миг, "тени" использовали артефакты, во множестве выданные им на задание, и по отряду противника ударили десять огненных зарядов. Маг успел вновь установить защиту, залп не достиг цели, но на этом у эльфа закончилась сила.

Эльфы - признанные лучники, но для выстрела нужно время, и хотя бы некоторое расстояние до цели. Первые стрелы были отражены защитными амулетами, а затем пришлось выхватывать мечи, так как люди быстро сократили оставшееся расстояние. Блеснули в лучах восходящего солнца, зеркальные лезвия эльфийских клинков, взметнулись в воздух матово черные, мечи воинов-людей. Над равниной разнесся чистый звон стали, перемежающийся с отвратительным скрежетом, производимым сцепившимися мечами, чьи лезвия скользят, при немалом давлении на них с обеих сторон.

Звон и скрежет, звуки возродившие память гостя из зеркального плана бытия, он вдруг успокоился, и встав во весь рост, сделал шаг вперед. Всего одно пространственное заклинание, и вот десяток метров уже позади, а впереди стоит эльф, с распахнутыми от изумления глазами, и открытым в крике ртом. Но Мрак не слышал крика, и звуков со стороны остальных сражающихся он тоже не слышал, все внутреннее сознание заполнил звон, чистый звон стекла.

Удар ладони прешолся прямо в тощую грудь мага эльфов, от переданного импульса, хрустнули ребра, глаза еще молодого парня, почти выскочили из орбит. Бесконечно долгие мгновения, противник продолжал стоять, беспорядочно тряся руками, и еще не понимая, что уже мертв. Затем взгляд ярких голубых глаз слегка потускнел, губы вздрогнули, и тело медленно упало на землю.

Вспомнив и о существовании других врагов, Мрак резко обернулся, но вскинутые руки, вокруг которых уже зарождались языки рыжего огня, тут же опустились. Сражение уже подходило к концу, и потерь среди отряда людей, видно не было.

Разумеется, "тени" хоть и были мастерами сражения с использованием различного оружия, в основном мечей и ножей, да еще с помощью амулетов и других артефактов, они победили бы эльфов. Однако, без потерь такая победа была бы невозможна, если бы им на помощь, не пришли десять крупных волков, присутствие которых сильно накренило чаши весов. В данный момент, в живых остался только один длинноухий, и то, он был весь изранен, и на него наседали сразу три человека. Остальные люди ждали развязки, а волки ходили между телами убитых, иногда отгрызая самые вкусные, по их мнению, части.

- соберите трофеи, проверьте их вещи, и уходим. У вас две минуты. - Приказал Мрак, когда с врагами было покончено.

Уже через пять минут, отряд вновь отправился в путь, быстро приближаясь к виднеющемуся вдали лесу.

Глава 11

Алексей скакал третьим,, сразу за Александром, который следовал за командиром отряда. Сзади слышался стук попыт лошадей остальных бойцов.

Бешенная двадцатиминутная скачка, под постоянным обстрелом боевыми заклинаниями, наконец прекратилась, и воины леса наслаждались прогулкой со средней скоростью. Однако расслабляться было рано, все-таки погоня, которую организовали фрецы людей и группа орков, отстала не на много.

После первых сокрушительных поражений, когда погибла почти треть эльфийского войска, наметились некоторые изменения в стратегии ведения войны. Эльфы больше не устраивали укрепленных лагерей, не пытались спрятаться в крепостях, теперь единственной тактикой приносящей успех, остались молниеносные налеты, и столь же быстрые отступления. У людей были пушки и катопульты, помогающие разрушать целые города, но именно наличие тяжелых орудий, делало их армию весьма медлительной, а отряды, выдвигающиеся вперед, становились уязвимыми для маленьких групп воинов леса.

Быстрые налеты, во время которых вырезались все попавшиеся напути, нивелировали преимущество, доваемое огнестрельными осадными орудиями. Алексей благодарил всех местных богов за то, что люди еще не создали автоматы, или хотя бы мушкеты. Наличие такого оружия у противника, стало бы по истине катастрофой.

Армия людей, после разрушения нескольких городов на территории граничащей с великим лесом, разделилась, и по равнинам теперь перемещались несколько крупных корпусов, на которые и совершались налеты эльфов. Очередной налет не отличался от своих предшественников, но только в самом начале. Как только легкая конница ворвалась в казалось бы неподготовленный к нападению лагерь, и эльфы привычно начали поджигать палатки и разить врагов ударами копий, их стали обстреливать из арбалетов.

Сразу несколько шатров, в которых по предварительным данным должны были храниться припасы, оказались ловушками, по неведомому сигналу их стенки рухнули, и оказавшиеся там маги и арбалетчики, обрушили смертельный ливень на незваных гостей.

Командир не растерялся, поняв сложившуюся ситуацию, он стал уводить свой отряд, самым коротким путем. Но люди не пожелали отпускать врага безнаказанным, и в погоню кинулись облаченные в красные хламиды, жрецы, верхом на своих огромных волках, и орки, преимущественно на лошадях, но попадались и пешие, не накмного уступающие скоростью своим товарищам.

- чем же их напоили. - Озабоченно произнес отрядный маг, во время нападения отвечающий за невидимость и бесшумность.

- ты о чем? - полюбопытствовал командир, слегка придержав своего коня.

- о об орках, разве вы не заметили, насколько они стали быстрыми и выносливыми? Я думаю это из-за каких ни будь зелий, которые производят человеческие маги, сомневаюсь, что там же самым поят и людей.

В трех стах метров позади отряда эльфов, так же медленно передвигались измотанные волки жрецов, и орки, готовящиеся к сражению.

Солнце едва касалось горизонта, ночьная прохлада ощущалась в воздухе, но день обещал быть жарким.

- оторваться не получится, а вести врага в основной лагерь, просто нельзя. - Командир нахмурился. - Придется дать бой.

- нас намного меньше, и позади уже слышны звуки приближения тяжелой конницы. - Заметил маг.

- вот именно, если не разобраться с проблемой сейчас, когда к врагу еще не подошло подкрепление, то потом будит поздно. Всем приготовиться, маневр номер семь, исполнять!

Эльфы вновь пришпорили лошадей, и помчались вперед, жрецы людей так же не замедлили увеличить темп. Только пешие орки замешкались, отряд преследователей растянулся.

Дождавшись знака, эльфы проскакали вперед еще пятьдесят метров, а затем отряд разделился на две равные части, и разворачиваясь по дуге, обрушился на преследователей с флангов.

Алексей крепко сзимал рукоять меча, и его глаза выхватывали ближних врагов из общей толпы. Разум стал совершенно чист, ни одна мысль не мешала сосредоточению на предстоящей битве.

Орки не сплоховали, всадники успели занять оборону, пешие вскинули арбалеты. К сожалению выстрелы не достигли цели, магическая защиту эльфов не дала осечек, и через мгновение, над равниной зазвенел метал.

Пеших орков смели в секунды, их топтали кони, секли мечи, разили чары, всадники же, сумели задержать воинов леса, ожесточенно размахивая мечами.

Алексей отразил клинок направленный в голову, провел резкий выпад в сторону противника своего товарища справа, и пришпорив коня, поднял его на дыбы. Скакун заржал, и передними копытами наградил оказавшегося слишком близко, орка. От удара, зеленокожий выпал из седла, и скорчившись на земле, больше не подавал признаков жизни.

Эльфы успешно расправились с орками, потеряв только двух товарищей, против почти трех десятков врагов, но во время схватки, жрецы успели успользнуть, избежав прямого удара. Теперь они собрали общие силы, и остановившись в сотне метров от сражения, нанесли свой удар.

Огромный огненный шар, с шипением преодолел разделяющее противников расстояние, и врезался в защиту установленную магом эльфов. Жрецы предусмотрели тот факт, что им противостоит не слабак, а потому заложили в свое заклятие-молитву, возможность изменяться. Шар лопнул, а огонь начал обтекать магический щит, рыжие языки стремились добраться до живой протии, иногда преодоляя щит мага.

Алексей схватился за защитный амулет, и начал читать заклинание, которое было вызубрено как мантра, вроде тех, что читали сектанты в его родном мире, что бы опустощить разум. Другие эльфы вокруг, тоже убрали мечи, и теперь хор голосов повторял заклинание, наполняя амулеты силой.

Защита окрежающая отряд, засветилась изумрудным светом, и огонь созданный жрецами, беспомощно соскользнул на землю, еще некоторое время рыжее пламя скользило своими щупальцами по непреодолимой преграде, но вскоре и это прекратилось.

- ушли. - Констатировал маг, убирая защиту.

Жрецы действительно не стали дожидаться, чем закончится борьба эльфов с огнем, и решили убраться, тем более, что уже недалеко находилась тяжелая конница.

- думаю и нам не следует задерживаться. - Произнес командир, и махнув рукой, послал своего коня в галоп.

Как и было рассчитано, тяжелая кавалерия не погналась за быстрыми конями эльфов, и к закату, отряд успел совершить два привала, спокойно перекусить горячей едой, и добрался до основного лагеря.

Казалось бы, совершен удачный налет на противника, при попадании в засаду, потеряно всего семь бойцов, хотя могло погибнуть намного больше. Все же, Алексей чувствовал бесперспективность подобной стратегии ведения войны, все устраиваемые набеги выглядели не более внушительно, чем камаринные укусы для мотерого волка.

- я думаю о том же. - Произнес Александр, садясь рядом с другом, задумчиво уставившемся в костер.

Солнце уже склонилось за горизонт, вокруг горели десятки костров, сотни эльфов стучали ложками по мискам, увлеченно поглощая похлебку.

- ты о чем? - Встрепенулся Леха, ругая себя за то, что к нему оказалось настолько легко подкрасться.

- да о войне, о чем же еще. Или ты думаешь, я не понимаю, что все наши действия, это жалкие попытки доказать, армия эльфов еще не сломлена? - Немного помолчав, Саша добавил. - Не беспокойся, я тут слышал, что наши командиры разрабатывают план крупного налета, целью которого станет лагерь, в который недавно прибыло новейшее оружие. Если мы сможем захватить его, или хотя бы уничтожить, это будит великолепное подспорье в дальнейшей войне. Да и нам нужна хотя бы одна громкая победа, что бы воины, не падали духом.

- да ты заговорил, как настоящий полководец. - Усмехнулся Алексей, и замолчал.

На лагерь постепенно опускалась ночная тишина, воины великого леса устраивались на ночлег. Ничто не говорило о том, что еще недавно, половина всех эльфов участвовала в разных мелких сражениях.

Два рослых эльфа с видимым трудом удерживали девушку на кровати, в то время как поциентка вырывалась изо всех сил, пыталась кусаться и царапаться, отталкивая мужчин ногами. В это же время, Катя одной рукой держала голову, а другой открывала рот, что бы Света мола влить в горло несчастной, снотворное зелье. Спустя некоторое время, и некоторое количество испорченных нервных клеток, их усилия увенчались успехом, и девушка медленно успокоилась.

- спасибо ребята, вы пока больше не нужны. - Произнесла Катя, вытерая лоб кружевным платком.

Мужчины не заставили себя долго упрашивать, переглянулись, и моментально покинули комнату. Им теперь предстояло обработать свои руки, так как под ногтями у девушки было очень много грязи.

Катя и Света передохнули всего пару минут, дожидаясь когда эльфийка погрузится в сон, а затем взяли в руки по миске с водой, и влажной трепочке. Им предстояло умыть пострадавшую, обработать раны, и если получится, выяснить, что произошло с отрядом охотников.

Разговаривать совершенно не хотелось, да и обстановка не располагала. Из-за задернутых зановесок, в комнату почти не проникал свет, в царящем полумраке, бледное тело девушки лежащей на постели, выглядело как неживая кукла. Маленькие размеры помещения, только добавляли давления на психику.

Катя осторожно обводила тряпкой глубокие раны, и чувствовала как внутри нее зарождается отвращение, и ненависть. Девушка уже почти забыла, что и сама была человеком, но теперь она начала злиться на всю расу, жестокость которой превращает еще почти детей, в изувеченные и сломанные куклы.

Психика вообще странная вещь, вот ты гордишься своим народом, чувствуешь единство с чем-то великим, а в следующий миг, узнаешь нечто ужасное, и все окружающие превращаются в чудовищ. Ухаживая за раненой девушкой, Катя забыла о том, что эльфы точно так же, убивали и издевались над людьми, и их поступки не отличались милосердием и благородством. Просто сейчас судьба повернулась так, что на данный момент, люди убивали больше эльфов, чем эльфы людей.

- как думаешь, Миша к этому причастен? - Спросила Света.

- если он еще жив, то да. - Как можно спокойнее, ответила Катя.

- и что е мы будим делать, если встретимся с ним, по разные стороны...? - Голос Светланы дрожал, но руки уверенно двигались.

- если он будит против нас, то придется его убить. Да за такое, я бы убила его и без этого... - Катя подавила ком, поднимающийся к горлу, и замолчала.

Очень просто было сказать, что нужно сделать, но молодая эльфийка была совсем не уверена, что сможет сделать это, в случае личной встречи.

Особое звено охотников, предназначенное для выслеживания и уничтожения особо опасных преступников, медленно продвигалось в утреннем лесу. Под ногами воинов не шуршала трава, не хрустели сухие сучки, даже запах они блокировали при помощи магии.

Прошлым вечером, две девушки смогли разговорить единственную выжившую охотницу, посланную в погоню за крысом. Сведения оказались весьма любопытны, оказалось враг не только обладает силой и скоростью дикого зверя, и может превращаться в животное по желанию, но так же легко использует магию. Собственно последний факт и оказался решающим, когда выбирали, кого послать за хищным зверем.

Охотники внимательно изучили сведения предоставленные их товаркой, и теперь прилагали максимум осторожности, не на мгновение не теряя концентрацию.

Ночная сырость еще не покинула лес, а след врага уже был обнаружен. Проклятый зверь настолько обнаглел, что обосновался в нескольких часах пути от столицы, не остерегаясь ни стражи, ни военных отрядов, прочесывающих эту местность. Однако самоуверенность врага была эльфам на руку, если он потерял осторожность, то может допустить ошибку, которая несомненно будит полезной, в сражении со столь опасным противником.

Гончие напали на след, не издав ни звука, лишь дернули ушами, и устремились вперед. Поисковые заклинания наоборот, потеряли цель, и охотникам пришлось пологаться на своих зверей. Две псины упорно продвигались на юг, с каждой минутой все быстрее перебирая лапами.

Два эльфа были вооружены короткими копьями с листовидными наконечниками, остальные не убирали рук с парных клинков.

Внезапно собаки начали петлять, она и без того не отличались хладнокровием, а тут становилось ясно, что жертва издевается, оставляя достаточно четкий след, заставляя приследователей пробираться через заросли кустарника, низкие деревья, лесные завалы, и прочие препятствия.

Охотникам следовало остановиться, придержать собак, что бы дать им успокоиться и отдохнуть, но они не успели. Гончие леса сорвались на быстрый бег, с оглушительным лаем преследуя добычу, которая была уже совсем близко.

Командир звена не стал приследовать собак, он понимал, что долгий многочасовой переход по труднопроходимой местности, измотал бойцов, и теперь совершенно нет возможности устраивать еще и пробежку, так как это отнимит последние силы.

Эльфы перешли на легкий бег, экономя дыхание, но не выпуская из рук оружия. Они ориентировались на лай собак, четко выдерживая направление, до тех пор, пока лай не сменился визгом, а затем не пропал окончательно.

Охотники приняли новое построение, трое вышли чуть вперед, и разошлись на некоторое расстояние, охватывая как можно большую площадь. Двое оставшихся, слегка отстали, они страховали товарищей, а так же следили друг за другом, что бы предатвротить внезапное нападение. Все же эти меры оказались излишними, враг настолько обнаглел, что и не собирался устраивать засаду, он спокойно поджидал охотников на небольшой лесной полянке, равнодушно обгладывая кости убитых собак.

Пять метательных дротиков, в один момент устремились к огромному крысу, и когда до цели оставалось не более метра, хищник резко дернулся, уходя из под удара. Слитным движением монстр оттолкнулся от толстого дерева, оставив на коре глубокие борозды от когтей, и всей массой обрушился на эльфа, стоящего чуть в стороне, вооруженного мечами.

Как бы быстро не двигался крыс, но эльф был достаточно опытным и ловким. Он успел упасть на живот, распростершись по земле, за мгновение до того, как противник пролетел над ним, едва коснувшись когтями лап.

Два копейщика как две тени, с двух сторон атаковали огромного крыса, наконечники их оружия блестели в лучах солнца, и двигались с такой скоростью, что их силуэты размывались в воздухе. Первые же удары разорвали толстую шкуру, брызнула алая кровь, пространство разрезал оглушительный писк.

Крыс отскочил в сторону, вновь оказавшись мордой к врагам. Его пасть злобно ощерилась, глаза сверкали яростью, а хвост подобно кнуту, ожесточенно хлестал по земле и деревьям. Тут же его окутал прозрачный туман, и на глазах у охотников, свежие раны затянулись, оставив только несколько бурых пятен на шкуре.

Мечники стали обходить противника сзади, копейщики же стали отвлекать внимание ложными выпадами. Внешне это выглядело довольно безобидно, но только кажущаяся медлительность огромного крыса, в любой момент могла смениться молниеносностью сжатой пружины.

Крыс зашипел, и от земли стали подниматься клубы белого тумана, густого и тягучего, а главное, великолепно заглушающего все звуки. Эльфы могли в этом убедиться, еще через семь секунд, когда крыс полностью погрузился в белое марево, и буквально исчез с того места, где стоял почти минуту. А затем, один из амечников, туман которому доходил уже до пояса, дико закричал и упал. Только мечи его зметнулись в отчаянном замахе, а затем раздался звук, как будто кто-то рубит дерево. Этот звук слился с противным хрустом костей, и криком, перетекающим в хрип. Два копья брошенные на звук, не встретили на своем пути препятствий, с влажным хлюпом вонзились в землю.

Командир охотников взмахнул мечами, крест на крест рассекая туман, и прочел короткое заклинание. Белое марево моментально испарилось, и эльфам открылась картина, распростертого товарища, лицо которого выражало боль и отчаяние, а руки пытались зажать огромную дыру в животе.

Крыс воспользовался секундным замешательством эльфов, и накинулся на копейщиков, временно оставшихся без оружия. Воины леса не успели ничего предпринять, и один из них в считанные секунды лишился жизни, упав на землю хватаясь за разодранное горло. Тут же в спину монстра вонзились четыре меча, а второй копейщик оседлал противника, и вогнал острие кинжала в основание черепа крыса.

Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Охотники стояли вокруг жертвы, переводя дух, и во все глаза рассматривали неведомого зверя. Два их товарища лежали на земле, уже не подавая признаков жизни.

Командир поднял руки, и тихо запел. Уже на втором слове его песни, земля ожила. Побеги травы обвили тела убитых и медленно, как бы неохотно, утянули их вглубь почвы.

- возвращаемся, здесь мы закончили. - Произнес эльф, голос которого показался ему уж слишком сухим и безразличным.

Александр сидел верхом на красивом черном коне, на лбу у которого было белое пятно, в виде звезды. За его спиной, Алексей строил десяток, проверял подпруги, и вооружение. Тем же самым занимались командиры еще сотни подобных отрядов.

Конное войско эльфийской армии, впервые готовилось к большому сражению с армией людей и орков. Десятки долго собирались на участке восточнее позиции вражеского лагеря, и теперь ожидали только расцвета, что бы атаковать под прекрытием лучей восходящего солнца. Нападение было разработано старшими офицерами, каждая деталь проверялась по нескольку раз, шпионы буквально избороздили окрестности занимаемые противником. При всем при этом, так и не стало известно, что за оружие скрывается в огромных белых шатрах.

Александр внимательно посмотрел на своих подчиненных, как и всех воинов скрывающихся в маленькой роще, их охватило волнение, и тягостное ожидание чего-то великого. Сам же десятник, мучался от постоянной тревоги, ожидания чего-то страшного. Все-таки, за время этой воины, люди ни разу не предстали наивными глупцами, а теперь, секретное оружие охраняют всего две тысячи воинов из легкой пехоты. Конечно в часе пешего хода расположился тысячный гарнизон орков, но в случае стремительной атаки, этот факт мало чем поможет.

Тем тягостнее были размышления, секретное оружие представлялось по истине ужасным деянием, если Светлый Князь, не боится оставлять его под такой слабой защитой.

Наконец из-за горизонта показался край солнца, золотистые лучи, подобно тонким копьям, прорвались через листву деревьев и кустарника, и роща ожила. В считанные секунды, воины леса оказались в седлах, уже через полторы минуты, на равнину высыпал конный отряд в тысячу всадников.

Александр сам вел свой десяток, первые двести метров они преодолели в вольном порядке, постепенно наращивая скорость. Затем всадники не сбавляя ход, начали сбивать плотные ряды, образуя две линии. У каждого воина было длинное копье и меч, а так же широкий шит, которым они прекрывались от стрел в прошлые налеты. Так же воины были облачены в сверкающие кольчуги, а на головах блестели открытые шлемы с острыми пиками на вершине.

Уловка эльфов сработала, хоть в лагере людей и поднялась тревога, затрубили боевые рога, но это произошло слишком поздно. Всадники уже видели белые шатры, и мечущихся между палатками людей, спешно строящихся в защитный порадок. Они сильно опаздывали и вряд ли успели бы составить строй копий.

В груди застучал барабан невероятной силы, зрение прояснилось, мысли понеслись быстрым потоком. Чувство эйфории полностью поглатило Александра, даже ощущение тревоги пропало... а напрасно.

Когда до солдат людей оставалось не более трех сотен метров, прогудел низкий звук горна, и едва собравшийся строй, развалился. Вооруженные люди бросились назад, и в стороны, освобождая эльфам дорогу к шатрам. В то же время, белая ткань дернулась, и нарочито медленно опала на землю.

"о боже мой!" пронеслась отчаянная мысль в голове Александра, когда его разум осознал, ЧТО предстало его глазам.

- всем назад!!! - Закричал Алексей, который ехал левее Александра.

Некоторые эльфы действительно послушались, они стали останавливать коней, и несколько особо быстрых, даже умудрились развернуться. Однако большинство, не знакомое с технологиями Земли, даже не отреагировало на голос одного из младших командиров.

Подобно огромным дятлам, затрещали тяжелые пулеметы, в следующее мгновение, дико взревели двигатели. Огромные железные монстры, медленно поползли навстречу приближающейся коннице. В воздухе засвистели злые зелезные "осы", потоком выпускаемые из пулеметов установленных на вершине танковой башни.

Ни широкие щиты, ни кольчуги выкованные искусными мастерами, ни даже магическая защита, принявшая на себя первую очередь страшного оружия, ничто не смогло защитить воинов леса. Всадники падали один за одним, иногда целыми группами, тяжелые пули оставляли стрышные раны в телах жертв, иногда попросту разнося отдельные части тел на клочья.

Двенадцать полосатых чудовищь, желтых с черными полосами, медленно двигались вперед, без особых затруднений, выкашивая ряды нападающих.

Десятой части отряда, вопреки всему, удалось прорваться между танками, но там их встретили арбалетные болты, настоящим дождем обрушившиеся на головы эльфов.

Эйфория сменилась ужасом, Александр не видел, куда скачет, ему было важно только одно, как можно дальше убраться от того ужаса, который прони в этот примитивный мир, выпив много крови в своем родном доме. Рядом стучали копытами кони других воинов леса, которым было еще сложнее, так как они не понимали, что происходит.

Вскоре стрекот пулеметов затих, но шум двигателей железных чудовищь, только усилился. Александр был готов благодарить любых богов за то, что по его мнению, в пулеметах закончились боеприпасы.

Некоторое время безумная скака продолжалась, солнце уже поднялось над землей, кони стали задыхаться, а танки все не отставали. Молодому десятнику вновь захотелось молиться, что бы в машинах закончилось топливо. Но он понимал, что на такое чудо надеяться по меньшей мерепросто глупо. Пару раз он оглянулся, убеждая себя, что расстояние между ним и танками, все еще две сотни метров. При этом он заметил несколько занимательных деталей, которые ускользнули от внимание при первом взгляде на машины смерти. Во-первых, эти танки были намного крупнее, чем те, которые строили на земле. Во-вторых, расцветка уж очень приметная, ничем не напоминала привычные камуфляжные цвета. В-третьих, из башни торчал не один, а аж целых семь стволов, вероятно обязанных компенсировать скорострельность современных пушек. Кроме того, вся эта махина, казалась уж больно грамосткой и грубой, и не смотря на размеры, вряд ли смогла бы конкурировать на равных, хотя бы с танком конца второй мировой войны.

Тут же в голову пришла простая, но от того не мение гениальная мысль, раз уж танки достаточно быстры, что от них не удается убежать, значит надо попытаться их запутать.

- всем рассыпаться! - Крикнул Алекандр, и первым подавая пример, резко свернул вправо.

Остальные выжившие так же изменили направление своего движения, в итоге группы которую можно было бы преследовать, просто не стало.

Танки довольно быстро остановились, а затем медленно развернулись, и поехали в обратном направлении, возвращаясь в лагерь по своим же следам, оставленным на земле глубоко проваливающимися гусеницами.

Прошло около часа, когда адреналин схлынул, и Александр почувствовал первые признаки боли и усталости. Правая рука практически отказала, а плечо жгло огнем. Скосив глаза, Саша увидел, что одна пуля все-таки его зацепила, из руки был выдран кусок мяса, а сам бицепс, превратился в подобие выпотрошенной тушки мелкого зверька. Кровь обильно вытекала из раны, окрашивая одежду в бурые тона.

"понятно, почему в голове шумит" успел подумать Алксандр, когда перед глазами начало темнеть, и мир вокруг, завертелся в венском вальсе.

Глава 12

Михаил был в ярости, и разумеется, виновников событий послуживших этому причиной, обнаружить так и не удалось. А ведь совсем недавно, все было так хорошо.

Начало дня, расцвет, солнце и легкий ветерок. Все это умиротворяло, и даже пахнущий выгребными ямами, военный лагерь, не мог испортить настроение. Сидя на складном стуле, за походным столом установленным на возвышенности, генерал вкушал утреннюю трапезу, когда к нему подбежал молодой гонец, и сообщил.

- господин генерал, на лагерь в котором содержалось секретное оружие, было совершено нападение.

- и? - Михаил поднял брови, вопросительно глядя на молодого парня.

- атака была отбита, большинство воинов противника уничтожены, но боюсь что оружие, уже не секретное.

Генерал, облаченный в свои черные доспехи, не стал устраивать разнос первому попавшемуся офицеру, он медленно досчитал до десяти, с сжал в левой руке, золотой кубок, украшенный драгоценными камнями. Золото легко поддалось железной хватке, и вскоре деформированный сосуд, стал представлять собой кусок бесформенного метала.

- ответственных за защиту лагеря, ко мне! - И представив реакцию Виталия, который собирался при помощи танков нанести главный удар по силам эльфов, приказал свите своих офицеров. - сворачиваем позиции, выдвигаемся к лесу.

- но сэр, если мы войдем в обитель длинноухих, духи леса заставят нас блуждать столь долго, что мы перемрем от голода. Да и тяжелое оружие в чащу протащить не удасться. - Забеспокоился один из старших вождей орков.

- мы и не полезем в лес, давая преимущество его жителям, мы попросту сожжем его, а уже затем, пройдем по углям эльфийского королевства.

Несколько гонцов тут же побежали к старшим офицерам, а на столе перед Михаилом, почти по волшебству, появился новый кубок наполненный рубиновым вином. Ярость все еще клокотала в груди генерала, когда он закончил трапезу, и в сопровождении своей свиты, двинулся к шатру. А вокруг суетились солдаты, сворачивая палатки,затаптывая костры, и укладывая вещи в повозки.

Оставшись в одиночестве в своем шатре, Михаил долго набирался духа, что бы сообщить Виталию о произошедшем. Разумеется они блыли друзьями, но как и любой человек, Виталик был подвержен воздействию эмоций, а как у человека обремененного огромной властью, его гнев мог иметь весьма тяжелые последствия.

Наконец, глубоко вздохнув, Михаил достал из походной сумки свой амулет связи, и скороговоркой произнес заклинание активации...

...очередной отчет прошел на редкость спокойно, Виталий назвал своего первого генерала "недоумком", но как-то без злости, скорее для проформы. Казалось что Светлого Князя, даже не интересует, чем будит заниматься его армия, единственное что он сказал более или мение полезное "не торопись принемать решения, хорошенько все обдумай. В случае провала операции, я не посмотрю на то, что мы соотечественники".

Долго раздумывать над словами командующего, Михаил не стал, забросил амулет обратно в сумку, и вышел из шатра. А за то время пока генерал держал ответ перед правителем, его армия уже полностью подготовилась к походу, и генеральский шатер остался, одиноко стоять посреди запряженных повозок и колонн воинов.

Молодой парень с длинными пшеничными волосами, одетый в форму десятника, подвел генералу черного скакуна, с белой звездой на лбу. Михаил легко вскочил в седло, и взмахом руки приказал начинать движение.

Солнце уже во всю припекало, когда масса, на первый взгляд бесформенная, но имеющая строгое построение отдельных элементов, медленно поползла в сторону леса. Движение сильно замедляла артиллерия, так как пушки и катапульты, были слишком тяжелыми, что бы лошади могли быстро их передвигать. Уже на подступах к королевству эльфов, обнаружилась уязвимость подобного способа передвижения.

Между деревьев замелькали размытые силуэты, через мгновение по незаметным тропинкам промчались конные колонны. Воины леса действовали молниеносно, без суеты, и четко соразмеряя свои силы.

На встречу противнику выдвинулась легкая кавалерия, но эльфийские скакуны продемонстрировали свое преимущество в скорости, по дуге обошли перехватчиков, и сбив плотный клин, врезались в ряды пехоты. На этот раз, магическая защита эльфов оказалась сильнее атак людей и орков, а потому до столкновения, ни один воин леса не пал жертвой стрел и заклятий.

Удар был строго нацелен на легкую пехоту, и из-за огромной плотности в строю армии, ни тяжелая пехота, ни мечники, не смогли вовремя пробраться к месту схватки. А эльфы тем временем, прокладывали себе путь через ряды воинов-людей, разделились на две группы, одна из которых двинулась к пушкам, а другая, к хаотичной массе орков.

Сотники и тысячники, разгадали маневр эльфов, и по знаку поданному боевыми трубами, тяжелая пехота сомкнула свои ряды, перекрывая эльфийским всадникам путь к орудиям. Кавалерия великого леса, хоть и продолжала двигаться на достаточной скорости, но буквально как в стену, уперлась в заграждение из закованных в железо оинов-людей.

Вторая группа всадников, орудуя длинными копьями с листообразными наконечниками, словно нож сквозь масло, проходила через ряды уже зеленокожих воителей.

- огонь по всадникам. - Холодным голосом произнес Михаил, его лицо при этом превратилось в непроницаемую маску.

- сэр, но там ведь орки... - Попытался возразить один из командиров.

- я не позволю убивать мой народ! - Зарычал старший вождь.

- твои воины погибут как герои, а выжившие смогут воспользоваться благами славы, еще при жизни. Огонь!

На этот раз приказ был исполнен, сразу семь орудий выплюнули в эльфов заряды из железных шаров диаметром более сорока сантиметров. Эти снаряды прочертили в воздухе отчетливые дуги из дыма, а затем нанесли свой сокрушительный удар во фланг воинам леса.

На этот раз защита эльфов не выстояла, изувеченные тела всадников и скакунов, а так же орков попавших под удар, стали наградой за меткость.

Как бы не кривился вождь зеленокожего народа, но протестовать и спорить, не говоря уже о нападении на генерала, он не стал. Все-равно, всем давно было известно, что орки для Светлого Князя, это любимые животные, а животными вполне можно пожертвовать, если есть веская причина.

Как только поражение стало очевидно, эльфы не стали строить из себя мучеников, и самым коротким путем отправились обратно, под защиту великого леса.

Михаил внимательно посмотрел на свое воинство, и смачно выругавшись, полез в сумку подвешенную к седлу. Извлекая амулет связи, он дал знак магам, что бы они установили "полог тишины", и когда получил подтверждение, начал очередной доклад...

"...идиот". Максимально ороткая мысль, которая однако весьма точно обрисовала мнение Виталия, а его лучшем генерале.

Довольно полный отчет, с описаниями событий буквально по кадрам, позволили составить точную картину произошедшего. Эльфы сделали именно то, что от них и требовалось в подобной ситуации, а Михаил в свою очередь, сделал все, что бы облегчить им задачу.

"ну в самом деле, иногда он ведет себя как неразумный ребенок!".

Откинувшись на спинку кресла, Виталий закрыл глаза. Он находился в просторной гостиной, в которой сейчас горел камин, а расторопная прислуга накрывала на стол. Полученное известие на некоторое время заставило даже о пустоте в душе, забыть. И если бы не предусмотренные заранее запасные планы, то Виталий уже мчался бы в сторону эльфийского королевства, что бы лично командовать войсками.

Во всем произошедшем неясно осталось одно, где были драконы? Но этот вопрос задать так и не удалось, да и не хотелось добивать и без того выбитого из колеи Михаила.

Солнце падало в помещение через узкие, но высокие окна, играя лучами на столовом сервизе из золота и серебра. Это был очередной трофей, захваченный то ли в городах гномов, то ли у темных эльфов.

У ног Виталия заворочалась огромная волчица, и Светлый Князь ласково потрепал ее по холке, успокаивая, и заставляя снова улечься на прежнее место. Неподалеку, у камина устроилась лиса-оборотень, в своем зверином обличии, на соседнем кресле клубком свернулась бывшая принцесса темных эльфов.

- я когда ни будь рассказывал, откуда появились оборотни? - Обращаясь к волчице, спросил Виталий.

Чиновники и прислуга, готовящиеся к позднему обеду, и до того скучающие, навострили уши. Слишком редко правитель рассказывал истории, но когда рассказывал, это становилось самой популярной темой для обсуждения. Некоторые, самые молодые из "аристократии", даже предвинули свои кресла.

Не дождавшись ответа от своей неразговорчивой охранницы, В италий медленно заговорил.

- все началось тогда, когда этот мир был еще совсем юн. В те далекие времена, богов было очень мало, и были они столь слабы, что сейчас, даже сильный эльфийский маг мог бы поспорить с ними в силе. В те времена, мир выглядел совершенно по другому, не было величественных северных гор, и бескрайних южных пустынь, а моря постоянно меняли свои очертания. - Голос Светлого Князя приобрел глубину, и как-бы обволакивал сознания слушателей. - Молодые боги еще только создавали многочисленные расы, задавая им качества и характеристики, которые они считали самыми важными. Первыми разумеется появились эльфы, затем орки, а третьей расой стали гномы. Люди гоблины и прочие, появились гораздо позже, когда мир уже преобрел привычные очертания. Но мало кто знает, что на сегодняшний день, мы не досчитались одного бога, самого молодого и наглого, из тех древних, которые создавали этот мир.

Здесь Виталий сделал паузу, и пригубил свежего фруктового сока из высокого стакана, который ему подал один из телохранителей. Во время паузы, ни один слушатель не шелохнулся, и не произнес ни звука.

- боги - весьма тщеславные существа, они сами распустили слух о том, что их невозможно убить, и о том, что они могут существовать вечно. На самом же деле, боги изначально были эфемерными сущностями, которые тратили свои относительно небольшие запасы энергии, на создание новых существ, и изменение ландшафта. Однако существа, которых боги создавали, получали разум, и в определенный момент, когда они осознавали правила этого мира, они начинали молиться, и именно молитвы и истинная вера, давали богам их силу, превращая их в тех могущественных владык, которых мы имеем сейчас.

Новый глоток из стакана, прервал рассказ, и во время этой паузы, можно было услышать, как переговаривается прислуга, находящаяся в коридоре, и как стучат сапоги людей, находящихся в зале над гостиной.

- один из богов, молодой и пытливый, не был заинтересован в разделе мира, которым занимались его собратья. Он летал над бескрайними просторами равнин, иногда заглядывая в дикие леса, стремясь найти что-то, что постоянно ускользало. Он был как художник, муза которого никак не явится, но постоянно маячит где-то на горизонте, как остров для усталого моряка, ищущего пристань после долгого путешествия. И однажды, одним солнечным утром, молодой мечтатель нашел, что искал.

В два глотка, Виталий опустошил стакан, и отдал его подскачившему слуге.

- на берегу хрустально чистого озера, бог увидел стаю волков, которые пришли на водопой. Это были невероятно красивые животные, шкуры которых имели мягкий серебряный цвет. И молодой творец сделал свой выбор, он наделил волков разумом, равным разуму остальных высших рас, но кроме этого, он дал своим детищам способность менять облик, превращаясь в представителей любой из рас, уже существующих в мире. К сожалению, он не стал воспитывать своих "детей", наставляя их на путь, так как это делали другие боги, он отправился дальше, и встретил несколько лис, и так же наделил их разумом и способностью изменяться, затем были медведи, тигры, ночные кошки... и как и любой художник, молодой бог потерял контроль, он потратил слишком много сил, сождав в одночасье сразе несколько новых видов животных, которые были сильнее тех рас, которые были созданы его братьями. И более опытные боги не применули возможностью избавиться от конкурента, они развеяли ослабшую сущность, и использовали свои силы, что бы стереть воспоминания у его созданий. Своим же "детям" они завещали ненавидеть, и истреблять оборотней, где бы они не обнаружились. Вот-так и получилось, что величайшее из творений богов, оставшееся блез защиты своего творца, превратилось в изгнанника, и презираемую всеми тварь, которая даже не знает, какое место в мире должно занимать.

Как только рассказ был завершен, а сомнений в этом ни у кого не возникло, зал загудел тихими разговорами. Каждый стремился поделиться своим мнением об услышанном, всем хотелось обсудить новую кроху знания, открытого Светлым Князем.

- хозяин, а откуда вам это известно? - Чуть дрожащим, и неуверенным голосом, спросила Лиса, подобравшаяся вплотную к креслу Виталия. Она может быть даже попыталась бы забраться на колени к правителю, но взгляд огромной волчицы, не обещал ничего хорошего, в случае попытки совершить такое.

- первый жрец орков, наглотавшись своих грибов, записал этот рассказ на золотых пластинах, слово в слово повторяя за своим богом. Найдя эти пластины, я лично провел ритуал, и ради интереса, задал вопрос одноглазому каннибалу. Бог зеленокожих подтвердил правдивость этих слов, и даже похвалился, что именно ему принадлежала идея, убить молодого собрата.

Внезапно виталлий улыбнулся, и наклонившись, щелкнул лису по носу.

- не расстраивайся, если хочешь, можешь молиться мне, я вполне подойду в качестве божества, для народа, в котором осталось меньше сотни представителей.

Продолжая тихо смеяться, Виталий отвернулся, а лиса продолжила неподвижно сидеть, задумчиво глядя на человека, открывшего тайну, из-за которой народ перевертышей столько лет был изгоем.

Виталлию пришлось на несколько минут подняться на ноги, так как его кресло передвигали во главу длинного стола, накрытого белоснежной скатертью, и заставленного множеством блуд с екзотическими явствами, и множеством кувшинов вина. Одновременно задвигались и молодые чиновники, и просто придворный люд, каждый стремился занять место, как можно ближе к Светлому Князю, из-за чего, возникла неразбериха, и толчия вокруг стола. Все это не очень-то нравилось серой волчице, и она скалила свои внушительные клыки на любого, кто оказывался слишком близко.

Виталлий первым оказался за столом, за его спиной тут же выстроилась ширенга из десяти, телохранителей, потребовалось еще около четверти часа, прежде чем все остальные расселись вокруг того же стола.

- друзья! - Громким, проникновенным голосом, заглушающим все разговоры, Виталий привлек к себе всеобщее внимание. Он возвышался над белоснежной скатертью, в своем белоснежном костюме, как снежный утес, нависая над столом. В руке у него был зажат хрустальный бокал, в котором плескалась рубиновая жидкость. - В эти самые минуты, когда наши отважные воины, ведут жестокие сражения с проклятыми эльфами, я поднимаю тост за скорую, и неминуемую победу наших войск, несущих свет и справедливость!

Короткую речь венчал звон множества бокалов, и восторженные возгласы множества людей. Хоть речь была и короткой, и чрезмерно пафасной, но дополнительное упоминание о великой цели, никогда не былает лишним.

Сам Виталий опустился в кресло, только когда его бокал опустел, и не важно, что в отличии от остальных, Светлый Князь пил таматный сок, в конце концов, кто посмеет проверять содержимое его посуды, или попытается уличить его в обмане? Разумеется, желающие были, и даже среди собравшихся за столом, их было не мало. Но страх перед скорой расправой, и присутствие в темных углах, едва заметных силуэтов "теней", отбивали всякое желание выделяться.

А в стороне от пирующих, на холодном полу, сложенном из разноцветной мозайки, сидела одинокая лиса, и задумчивым взглядом изучала крепкого высокого человека, который поработил ее народ, и которого она видела, как будто в первый раз.

...злость, неудержимая ярость, которая вспыхивала из углей раздражения. Как же бесили эти звуки, шумное дыхание, шелест листвы, и бесконечные мысли, одна следующая за другой.

Мрак ехал на спине волка, почти не шевелясь, и стараясь полностью освободить свое сознание, но когда цель казалась уже близка, то солнечный луч, то особенно громкий вскрик птицы, разрушали созданный покой. И один день был похож на другой, утро - завтрак, затем путь, потом вечер, когда наступало время ужина. Сам обладатель железной маски вполне мог бы продолжать двигаться и ночью, но слабые люди слишком быстро уставали, да и волкам требовался сон. Как, бы не хотелось пораньше завершить свое задание, следовало понимать, что в случае сражение, воинам понядобятся силы.

"тени" и без того не разговорчивые, старались молчать постоянно, видя в какую ярость приводят их голоса, их временного командира. Да если бы была возможность, Мрак заставил бы волков перестать, так громко дышать, но тогда звери погибли бы от недостатка воздуха.

Всего один раз удалось вызвать привычный звон, заглушающий мысли и звуки, но это произошло только во время короткой схватки с пограничным отрядом эльфов. Вспомнив это, Мрак презрительно фыркнул, и тут же заскрипел зубами, так как воспоминания, это тоже мысли, а они доставляли невероятные неудобства. Однако вспомнить в том звоне, было приятно.

Залкий отряд из десяти длинноухих, которые составляли два боевых звена. Да если бы пограничники во время войны на земле, действовали столь безолаберно, ни одна страна не могла бы чувствовать себя в безопасности.

Начать хотя бы с того, что эти "орлы", проворонили приближение отряда противника, к своим позициям, благодаря чему, им пришлось спешно готовиться к бою, и вступать в схватку, не с подготовленных позиций, а выстроившись в одну линию, что существенно облегчило задачу нападающим.

Если бы волки не были обозлены, и не стремились лично разорвать эльфов на куски, то "тени", могли бы расстрелять пограничный отряд из арбалетов. Однако пришлось вступить в бой, в котором резко контрастировало мастерство эльфов, и способности людей. Хоть Мраку подчинялись и не худшие из сородичей, но в этом отряде эльфов, оказались настоящие мастера. Возможно, если бы командир не запустил сгустком сырой энергии в самый центр строя, прежде чем волк совершил свой прыжок, эльфам и удалось бы отразить атаку.

Двое погибли сразу, видимо, понадеялись на защитные амулеты, или на собственную магию. Когда же они вспыхнули, их товарищи были столь ошеломлены, что прозевали атаку остальных противников.

Рычание волков, скрежет метала, крики умирающих... все смешалось в один чистый стеклянный звон. Мрак тонул в этом звоне, в то время как его тело само двигалось, наносило удары мечом, стряхивало с кончиков пальцев, заготовленные заклинания. Как же жаль, что врагов оказалось так мало! Если для вызова звона, необходимо сражаться, Мрак готов был протевостоять целой армии, главное, что бы они умирали как можно дольше.

- сэр. - Окликнул командира, один из "теней" отправленных на разведку.

- я слушаю. - Прошипел Мрак, вновь вырванный из состояния покоя.

- впереди небольшой город, там гарнизон примерно в пол тысячи воинов.

Как же велико было искушение, ворваться в этот город, который так удачно попался на пути.

- сворачиваем вправо, пройдем город незаметно. Главное - исполнить приказ. - последние слова он произнес для себя, и вновь замер.

Волк сам сменил направление, оставленного ему интеллекта вполне хватило бы, что бы выучить правила игры в шахматы, но зачем это дикому существу, обожающему вкус крови?

Медленно текли минуты, мимо проплывали ветки и стволы деревьев, иногда на пути появлялись кустарники. Мускулистые тела "!скакунов" плавно перетекали в пространстве, грациозно меняя свое положение в пространстве. Солнце медленно, невообразимо мелкими движениями, плыло по небу. Эсли бы не удлинившиеся тени, видные на пятнах солнечного света, то можно было подумать, что время вообще остановилось.

Вечер оказался столь долгожданным для всех членов отряда, что "тени", отважились проигнорировать раздражение своего командира, и даже развели небольшой костер. Для привала была выбрана небольшая низина, по дну которой протекал ручей, а от посторонних взглядов защищала бурная ростительность из кустарника и высокой травы.

Мрак прожевал кусок хлеба, и выпил немного воды. Более не размениваясь на приказы, он завернулся в плащь, и лег в тени могучего дерева. Чуть в стороне от командующего, легли спать волки, сбившись в кучу, и изредка похрапывая...

...беспокойный сон прервало осторожное прикосновение, заставившее Мрака злобно стиснуть зубы. Если бы к нему подкрался враг, то никакая защита амулетов и прочих безделушек, не смогла бы его защитить.

- эльфы. - Одними губами произнес часовой, затем показал три пальца, и указал направление.

"как же невовремя вы тут оказались" с некоторым раздражением ПОДУМАЛ Мрак, и совершенно без звуков, поднялся на ноги.

- не вмешивайтесь. - Приказал он, и сливаясь с ночными тенями, медленно скользнул в указанном направлении.

Три эльфы, неторопливо шли по лесной тропе, в пол голоса переговариваясь между собой. Судя по зеленой форме, и спецефичным символам на плечах, это были воины леса, а еще точнее, патрульные, обходящие свою территорию. Двое шли рядом, третий чуть отставал, у всех имелись мечи, и луки закинутые за спины.

Три парня, очевидно, молодые и неопытные, занимались обычной, и надоевшей им работой. Разумеется они были уверены, что никого из врагов поблизости быть не может, ведь до границы, больше недели пути.

Мелодичные голоса, свободная походка, и бряцанье коротких ножей. Все это невероятно бесило, каждый звук в отдельности, и все они в совокупности. Но Мрак не стал нападать незамедлительно, он медленно сблизился, и на расстоянии десятка шагов, стал следить за своими жертвами. Нужно было дождаться момента, когда действия не повлекут к поднятию тревоги, совсем не хотелось бы, обнаружить свой отряд.

Момент представился, когда эльфы остановились, и один из них отправился в лес, отходя от товарищей. По пути он расстегивал пряжку ремня.

"нужду решил справить" картина, пролетевшая в мозгу, хоть и была мыслью, но позабавила ночного охотника, он представил, как убъет эльфа, сидящего на кортачках, со спущенными штанами.

К счастью, длинноухий решил всего лишь отлить, и стоял лицом к стволу тонкого дерева, насвистывая мелодию. Стеснительность эльфа, еще больше позабавила Мрака, но это не помешало беззвучно подкрасться сзади, и одним резким ударом, вонзить тонкий стилет, в основание черепа воина леса.