Два игрока бросают вызов всему миру

Глава 4. 1 ÷ 2 = Невосполнимость

Прошел почти год с тех пор, как заключившие между собой договор «призраки» разошлись по всему свету.

Рику сидел в штабе и задумчиво смотрел на карту, ухитряясь параллельно играть с сидящей за столом напротив него Шви в шахматы.

Как он и предполагал, эльфы заключили союз с феями, а также с дракониями, способными противостоять гномьей небесной флотилии, и против гномов образовалась так называемая Эльфийская лига. Гномы же переманили на свою сторону сначала гигантов, а затем и большее количество фантазм. Те, узнав от «призраков», что эльфы научились их убивать, поспешно согласились на союз с гномами. Но не стоило забывать и о самой страшной силе на свете — Артоше, командующем армией крылатых на соседнем континенте.

Как у Эльфийской лиги, так и у Гномьего союза на руках было мощное оружие, способное уничтожить любого врага. В этой патовой ситуации они заключили тайное перемирие и объединили силы против самого опасного из противников — Артоша. А с такой сильной коалицией даже ему совладать будет отнюдь не просто.

Сложилась по-настоящему напряженная ситуация. Демонии, воспользовавшись затишьем, откочевали. Звервольфы, страшась бомбы-эссенции, мигрировали на архипелаг в океане к востоку от их прежней территории. Весь мир словно затаил дыхание в ожидании неминуемого апокалипсиса.

Так сильные мира сего стали жертвами собственной глупости. Впервые за всю историю материк Лузия оказался полностью в распоряжении людей. Подготовка следующих ходов шла своим чередом, все хитрости «призраков» срабатывали как надо, игра близилась к грандиозному финалу — оставалось только поставить «мат».

— Шви, помнишь, я тебя как-то спросил, существует ли бог игр?

— Помню...

— Ты сказала, что бог пробуждается при определенных условиях. А что за условия такие?

— Обретение... эссенции. Сильные... мысли... молитвы. Более точного определения... нет. Своего рода... поток...

В прошлый раз Шви ограничилась тем, что сказала: «Наличие его эссенции не подтверждено».

— А ты мне поверишь, если я скажу, что своими глазами видел этого самого бога игр?

— Если ты... в него веришь... то и я... верю... — с серьезным лицом ответила Шви и сделала ход. — Ты всегда опровергал... все мои... вычисления. Если ты скажешь... что он есть... значит... он есть. Если ты скажешь... что небо... не красное... то я поверю... что оно... не красное.

Ну и ну!

— Если бы я только мог похвастаться кому-нибудь, какая преданная у меня жена!!! — воодушевленно воскликнул Рику.

— Тем не менее... — сказала Шви, слегка покраснев от смущения, — тебе шах и мат.

— Эх ты, бог игр... Мог бы позволить мне хоть один разочек выиграть... — поник Рику, схватившись за голову.

— Извините, что прерываю вашу милую беседу, но можно вас на минуточку? — послышался из-за двери смущенный голос Корон.

— О, Корон, ты как раз вовремя! Ты слышала? Шви сказала...

— Да, поздравляю. Ты хоть помнишь, зачем меня вызывал? Докладывать можно?

Войдя, Корон развернула огромный свиток и принялась рассказывать Рику о том, как обстоят дела в ее поселении. Хотя теперь правильнее было сказать — у всего человечества.

— Мне до сих пор трудно в это поверить, но ты оказался прав. Мы больше нигде не замечаем представителей других рас.

Корон могла лишь гадать, что послужило тому причиной. Рику же невозмутимо кивнул, словно именно этого он и ожидал.

— Также мы прочесали окрестности, используя разведчиков и дымовые сигналы, и действительно нашли другие поселения людей. Мы всех пересчитали, и суммарно нас получается почти восемь тысяч. Я боюсь, что наше поселение слишком маленькое, чтобы...

— Не волнуйся, Корон. Скоро можно будет жить, где хочешь, и никого не бояться, — заверил ее Рику, уже поглощенный новой шахматной партией.

Корон обиженно стиснула кулаки. Рику продолжал, не глядя на нее:

— Все идет по плану. Нам со Шви осталось сделать решающий ход, и мы победим.

— Хватит уже отшучиваться, Рику... Ты хоть понимаешь, что натворил с собой?

Корон изо всех сил старалась делать вид, что все в порядке, но сейчас, глядя на Рику, все-таки не выдержала.

— То, что ты до сих пор жив — какое-то чудо! Если ты отправишься куда-нибудь в таком состоянии, то умрешь! — воскликнула она со слезами на глазах, но Рику оставался невозмутим.

— Не умру. Мне еще 891 год жить.

— Да хватит уже шутить! Твое здоровье — это совсем не смешно!

В ее голосе слышалась отчаянная мольба. Рику вздохнул и попытался представить, каким его видит сестра. Во-первых, с головы до пят он был замотан в бинты. Кожа, обмазанная черным пеплом, так и не зажила и оставалась пораженной. Но это были пустяки. Гораздо хуже дела обстояли с внутренними органами. Умереть от голода ему не грозило — спасибо Шви. С нормальной едой, конечно, пришлось распрощаться, но всякого рода бульоны он мог усваивать. И хотя черный пепел все-таки попал в кровоток, кости и легкие, но с этих сторон угроза здоровью была минимальной. Что еще...

— Ну потерял одну руку, ослабло зрение, да и все... Ах да, лишился одного глаза. Ничего страшного.

— «Ничего страшного»?! Какое там... — попыталась было возразить Корон.

— Другие «призраки» так легко, как я, не отделались, — ледяным голосом проговорил Рику. — Каким-то чудом никто до сих пор не умер, но на них уже живого места не осталось.

Так и было. Действительно, все 179 «призраков» пока оставались живы. Но именно что пока. Яд, черный пепел, потеря конечностей — для того, чтобы обмануть другие расы, «призракам» приходилось идти на большие жертвы. Кто-то расстался с рукой или ногой ради выполнения задания, кому-то пришлось отведать мертвечины, чтобы обмануть демоний, а кто-то добровольно подставился под укус дампира — в ход шли любые способы, кроме гарантированно смертельных.

— Еще немного, Корон, — почти умоляюще сказал Рику. — Не переживай за меня — еще чуть-чуть, и война закончится. И тогда я смогу...

«...простить себя», — едва не сказал он вслух, но сдержался.

— Тогда расскажи мне все... — Корон низко склонила голову, плечи ее задрожали. — Мне до сих пор не верится, что тебе удалось прогнать из Лузин другие расы и даже древних богов. Это просто невероятно... Но закончить войну? Извини, но такое в моей голове уже не укладывается!

Рику не ответил.

— Если ты хочешь, чтобы я от тебя отстала, тогда расскажи! — настаивала Корон. — Или ты не доверяешь члену своей семьи?!

Рику и Шви обменялись многозначительными взглядами. Корон ждала ответа, молча глотая слезы.

— Корон... Если бы я тебе не доверял, то не оставил бы все поселение под твоей опекой.

— Тогда... — начала Корон, но Рику перебил ее:

— Ты знаешь, за что сражаются все эти боги?

Корон на мгновение растерялась.

— Кажется, за титул Единого Бога?..

— Да, за титул Единого Бога, а если точнее — за некий Суниастер, — Рику встал и начал пересказывать Корон то, что ему когда-то поведала Шви в заброшенной эльфийской крепости.

Древних богов порождает сама планета. Они появляются от желаний и молитв и воплощаются, обретя эссенцию. Так сказала ему Шви.

— Но их наплодилось слишком много. Суниастер это способ сократить количество богов то есть, существ, способных создавать жизнь, — до одного.

Корон молча ждала продолжения, и Рику сказал:

— Но разве может какой-либо древний бог создать что-то, способное подчинить себе других древних богов?

— И правда, странно... — Корон на мгновение замешкалась, но довольно быстро ухватила суть. — Это ведь словно, имея силу в условные «десять», создать что-нибудь с силой в условные «одиннадцать» или больше.

— Правильно, Корон! Молодец. Звучит, как полная чепуха, да?

Действительно, быть Единым Богом — значит обладать силой, способной противостоять всем живым существам, включая других древних богов. Допустим, в мире всего десять древних богов — тогда на то, чтобы создать Суниастер, нужно потратить силу, превосходящую суммарную силу всех десяти. Это не представлялось возможным — в мире не было столько магической энергии.

— А решается эта проблема очень просто, — сказал Рику таким тоном, будто рассказывал глупую шутку. — Если в мире десять древних богов, можно убить девять из них. И тогда оставшийся и станет Единым Богом. Как тебе такая идея?

Именно это, по сути, и рассказала Шви Рику в тот день. Когда один древний бог убивает другого и поглощает его эссенцию, то получает огромный прирост к своей магической силе. Убив всех остальных богов, он может заполучить достаточно энергии, чтобы создать тот самый Суниастер.

Но вот незадача: боги появляются каждый раз, когда кто-нибудь чего-нибудь сильно пожелает. И даже если один бог перебьет всех своих соперников, всегда могут народиться новые. Только Суниастер даст древнему богу полную власть над миром.

— Вот из-за этого и продолжается эта нелепая Великая война, — подытожил Рику.

— Ну что за дурачье! Из-за этого они воюют уже столько лет?! — дрожа от негодования, воскликнула Корон.

— Ну-ну, Корон, подбирай выражения. Не стоит недооценивать дураков, — Рику коснулся карты-доски и невозмутимо добавил: — Ведь Суниастер можно заполучить и другим способом.

— А?.. — непонимающе посмотрела на него Корон.

Рику взял в руки фигуру черного короля.

— Я же объяснял тебе, откуда берутся древние боги, так?

— Из планеты?

— Ага, из магических контуров. Они — источник всей жизни, и их порождает сама планета...

— Все живые создания... расы... и эссенции древних богов... происходят из магических контуров, — пояснила Шви.

— Другими словами...

Рику вздохнул и вспомнил тот день, когда ему впервые пришла в голову эта мысль. Идея, возникшая у него в разрушенной эльфийской крепости в тот самый миг, когда он услышал от Шви всю правду о борьбе богов за Суниастер. Идея была настолько простой, что ему было трудно поверить в то, что никто до такого еще не додумался. Даже Шви не подозревала о другом способе.

— Очевидно же, что сила самой планеты — источника всех магических контуров — превосходит силу всех древних богов, вместе взятых.

Корон ошарашенно уставилась на него. Рику взял черного короля и поставил его прямо посередине доски. Главным врагом «призраков» была...

— Если взорвать саму планету — будет вам Суниастер, — открыл он свою конечную цель.

Корон молчала, не веря своим ушам. Рику указал пальцем в пол:

— Если добраться до ядра планеты — источника всех магических контуров — и поразить его, то высвободится огромное количество энергии, превосходящее силу всех древних богов вместе взятых.

— Оно появится... почти сразу же. Через десять... в минус сорок шестой степени... секунд, — уточнила Шви.

— И если сразу после появления Суниастера использовать его силу на то, чтобы восстановить планету...

Корон так и не поняла, как отреагировать, а Рику и Шви хором произнесли:

— Шах и мат!

— Но... Но где вы найдете такую силу, которая сможет пробить аж до ядра... — переварив, наконец, все услышанное, запротестовала Корон, а затем наконец обратила внимание на схему расстановки сил, приклеенную к стене.

Нет. Не может такого быть!

— Вы хотите, чтобы они сами это сделали?! Вы хотите, чтобы они не перестали сражаться, а напали друг на друга одновременно?! — воскликнула она в ужасе, и Рику довольно осклабился.

— Артош и коалиция, собранная против него? Ага, перестанут эти сражаться, как же.

— Почему?..

Со стороны казалось, что сложилась патовая ситуация: нападение одной стороны на другую означало неминуемую гибель обеих. Чтобы не допустить взаимного уничтожения, обе стороны должны были ничего не предпринимать... но они не могли позволить себе этого.

— Их конечная цель — Суниастер. А чтобы заполучить его, убить всех своих врагов просто необходимо. Поэтому они не могут не прийти в движение в ближайшее время.

Это будет самое масштабное сражение за всю историю войны. Самый настоящий армагеддон.

Корон смертельно побледнела.

— Но вся их боевая мощь не достигнет своей цели, — в очередной раз удивил ее Рику. — Они сразятся на специально сделанной для этого нами сцене, и умвеги, особые рефракторы, установленные там мною и Шви, перенаправят всю эту энергию вниз, как линзы в телескопе.

«Призраки», жертвуя всем, кроме своих жизней, по всему миру собирали информацию об оружии, используемом другими расами. Если верить Шви, сосчитавшей суммарную мощь всех сторон в грядущей битве, для того, чтобы перенаправить их общую энергию, было необходимо 32 рефрактора.

— Они сами пробьют брешь в поверхности планеты и взорвут магические контуры, а мы сцапаем у них из-под носа Суниастер и победим. И, когда никто не умрет, мы спросим у богов, — Рику расплылся в саркастичной ухмылке: — «Ну что, как ощущения?»

Только теперь Корон наконец поверила, что война, продолжавшаяся целую вечность, действительно близится к своему концу — усилиями ее любимых Рику и Шви, а также почти двухсот других «призраков», без единой жертвы. Теперь она ясно видела, к чему они стремились.

Но она не могла спокойно смотреть, как довольно улыбается Рику, пожертвовавший своими кожей, здоровьем, глазом и даже рукой ради сохранения жизней богов и их созданий, к которым он даже не питал никакой любви. До чего он себя довел — и все ради того, чтобы закончить войну без единой жертвы...

— Так что потерпи еще чуть-чуть, Корон. И приглядывай за остальными, — все так же весело сказал он ей.

Корон чуть не расплакалась — так тяжело ей было видеть брата таким.

Но заметила это только Шви.

— Рику... спи.

— Нет... Нам нужно установить... рефракторы...

Шви пыталась успокоить Рику, корчившегося на своей койке от боли. В присутствии Корон он храбрился и делал вид, что ему все нипочем, но на самом деле та была совершенно права: даже то, что он обмазал свою кожу черным пеплом, повлекло за собой тяжелые последствия. А из-за проглоченных мертвых духов он больше не мог нормально усваивать пищу. Обычный человек после такого остался бы прикованным к постели.

— Не... спеши. Ты все... рассчитал правильно. Раньше времени... не начнется.

— Но...

— Тебе нужен... отдых. Один день... ничего не решит.

Рику усмехнулся — жена у него была упрямая.

— Ладно... Рефракторы пойдем ставить завтра. Сегодня будем отдыхать.

— Угу.

— Прости меня, Шви... что всегда все усложняю.

— Не хочешь усложнять... тогда спи.

Рику снова усмехнулся, но даже это легкое движение прокатилось болью по всему его телу.

— Тогда можно попросить тебя еще кое о чем? Пока я сплю, сможешь держать меня за руку?

Шви знала, что так Рику легче переносить боль. Также она понимала и то, что сейчас это своего рода страховка — он боялся, что Шви уйдет к рефракторам сама, оставив его одного.

— Мм... Буду держать... тебя за руку... до утра. Спокойной ночи... Рику.

Какое-то время она так и делала. Потом Рику, у которого не получалось заснуть, позвал:

— Шви...

— Мм?..

— Спасибо тебе. Без тебя мы бы ничего не добились.

— Еще рано... праздновать.

— И правда... Но без тебя мы бы не смогли достичь и этого, — сказал Рику, не открывая глаз. — Спасибо, что нашла меня... И еще... — добавил он уже в полудреме, — я тебя очень люблю... и буду любить...

Трудно было даже представить, какую боль причиняло ему заражение черным пеплом. И, тем не менее, он спокойно уснул, держа Шви за руку.

Ее тоже неимоверно влекло к Рику, но понятия «любви» она еще не осознавала. Ей было неловко, что она не может ответить ему теми же словами. Но зато Шви точно знала, что должна была делать, — она не могла позволить Рику умереть. Он будет жить еще 891 год. После получения Суниастера это будет проще простого. Поэтому...

— Прости... Рику. Я... быстро.

И она отпустила его руку.

Двадцать четыре рефрактора установлено — осталось восемь.

Шви в очередной раз убедилась, что не брать с собой Рику было правильным решением. Она быстро и бесшумно передвигалась по местности, которую они с Рику планировали сделать полем боя между двумя крупнейшими в истории армиями, а когда засекала кого-то из противников, поспешно пряталась. Если бы Рику был с ней, риск того, что их обнаружат и убьют, был бы намного выше.

«Все... в порядке. Осталось... всего восемь. Я разберусь... с ними... и вернусь... к тебе. Жди меня... Рику».

Пусть он потом отчитает ее — но Рику ни за что не должен умереть.

«Осталось всего восемь. Следующие координаты...»

— Ого! Только вылетела на прогулку, и надо же — сразу такая добыча! — как гром среди ясного неба, прозвучал откуда-то сверху голос, и Шви резко обернулась.

Переливающиеся всеми цветами радуги волосы, янтарные глаза, крылья, словно сотканные из света, и отличительный признак крылатых — нимб из геометрических узоров над головой.

Стараясь не обращать внимания на дурное предчувствие, Шви спокойно сверила представшее перед ней существо со своей базой данных.

— Привет, железяка! Одна тут шляешься?

Крылатая, Джибрил. Финальная Модель.

Могла ли Шви когда-нибудь подумать, что придет день, когда ей станет так сложно сохранять спокойствие? Атаковать экс-макин в этом мире было своего рода табу, поэтому, если она притворится обычной машиной, готовой в любой момент дать сдачи...

— <3апрос>. Крылатым что-то нужно от экс-макин?

Она уже давно отвыкла от этого речевого шаблона, поэтому пришлось импровизировать.

— Конечно, еще как! — невозмутимо откликнулась Джибрил. — Головы экс-макин сейчас — трофеи пятой категории редкости, наравне с дракониями! — Тут она опечаленно покачала головой: — После смерти Аранлейфа всем на Авант Хейме запретили нападать на экс-макин. Вы превратились в элитный, можно даже сказать, платиновый трофей!

— <Предупреждение>. Оценка справедливая. В случае враждебных действий данная единица примет защитные меры.

Джибрил слегка улыбнулась.

— Один-единственный прюфер?

Сумела ли она сохранить бесстрастное выражение лица — вот что сейчас волновало Шви больше всего. Джибрил тем временем продолжала:

— Я убедилась, что в радиусе ста километров от нас нет ни одной экс-макины. А еще, — крылатая дьявольски улыбнулась, — я знаю, что поодиночке вы копировать атаки врагов не умеете. Как по мне, это превосходный шанс заполучить один из самых редких трофеев в мире. Ты так не думаешь?

Шви осознала, что ситуация сложилась хуже некуда. Ее угораздило наткнуться не просто на представительницу опаснейшей в мире расы, но еще и на самую сильную и непредсказуемую особь среди крылатых. Рику был прав: в реальной жизни теория вероятности и выеденного яйца не стоит. Шви на первом же ходу вытянула пиковую даму.

— Сейчас я отчекрыжу тебе головешку, так что не дергайся, — объявила Джибрил. — Сопротивляться бесполезно, а так хоть сэкономим друг другу время. Все равно вы экс-макины, не знаете, что такое сме...

— Я... отказываюсь, — вырвалось у Шви.

— Прошу прощения? — удивилась крылатая. — Наверное, мне послышалось...

Шви, не совладав с собой, тут же отреагировала на слово «смерть». Рику четко сформулировал правила: никто не должен умереть и никого нельзя убивать. Слово «смерть» вызвало у нее страх — она испугалась, что больше никогда не увидит Рику.

— Я не хочу... не могу... умереть, — призналась она, чем ошарашила Джибрил. — Я... отключена... от кластера. Бракованная... единица. Моя голова... ничего не стоит. Прошу тебя... отпусти.

Шви даже не подозревала, что совершила самое худшее из возможных действий. Она не знала характера самой сильной и непредсказуемой представительницы опаснейшей на свете расы.

— Ого... Машина, которая боится смерти?! Экс-макина, молящая о пощаде?! Да еще и отключенная от кластера, бракованный экземпляр?! Э... Э... Э-это вам уже далеко не пятая категория редкости! — возбужденно забормотала Джибрил. — Э... Эхе-хе-хе... Ох, как же мне все обзавидуются! Небось, даже начнут вызывать меня на дуэль одна за другой!

Только увидев, как Джибрил, пуская слюну, уставилась на нее волчьими глазами, Шви осознала свою ошибку. Рику наверняка смог бы договориться с крылатой, у него подобные вещи получались гораздо лучше. И все же она снова попыталась воззвать к разуму противницы:

— Последнее... предупреждение...

— Да пожалуйста-пожалуйста. Оно все равно ничего не изменит! — Джибрил материализовала меч, словно сотканный из света, и уже была готова наброситься на нее.

— Я не хочу... не могу.... умереть. Но если ты... попытаешься меня... убить... — тихо, но уверенно начала Шви.

«Сравнение боевых способностей.

Противник: крылатая Джибрил.

Уровень силы: неизвестен.

Предположительный уровень силы: в два раза выше уровня средней крылатой.

Боевая единица: экс-макина класса прюфер.

Уровень силы: менее 32% силы единицы класса кампфер[12].

Главное преимущество экс-макин (поддержка со стороны кластера): отсутствует. Количество доступных видов вооружения: 47 из 2745 ввиду отключения от кластера.

Шанс на победу: стремится к нулю».

Но, как сказал Рику... в теории вероятности не бывает нулей.

— Ладен. Код 1673B743E1F255, сценарий Е, загрузка. Лёзен... — Шви обнажила все вооружение, которым могла управлять одновременно. — Я буду бороться за жизнь... всеми силами, способами и хитростями.

Но на Джибрил эта угроза не произвела особого впечатления.

— Ну надо же. Говорят, экс-макины копируют все произведенные против них атаки, — с издевкой сказала она. — Неужели кто-то из ваших умер со смеху?

Шви сразу пришла к выводу, что ее единственная надежда — не затягивать схватку. Она сконцентрировала энергию всех своих орудий в один мощный магический луч, соприкоснувшись с которым любое живое существо — даже эльф — моментально умрет.

— «Перегрузка».

Лучом Шви испарила поток магических духов и, приобретя огромное ускорение, исчезла из поля зрения Джибрил. Пораженные лучом магические духи разлетелись в стороны хлопьями тускло светящегося, заражающего все вокруг черного пепла. Но зато это позволило ей с легкостью преодолеть пределы законов физики. Именно таким образом экс-макины — раса, изначально не способная колдовать, — впервые стали использовать магию и научились передвигаться практически мгновенно.

— Ты же не надеешься удрать от меня? — с усмешкой бросила Джибрил, возникнув перед ней с помощью пространственного переноса — телепортации. Для крылатых понятие «расстояние» ничего не значило.

Словно играя с добычей, Джибрил замахнулась мечом и рассекла одним ударом целую гору.

«Конечно же, не надеюсь», — мысленно ответила ей Шви.

— «Активная защита».

Чтобы спастись от меча, от которого невозможно было увернуться, Шви уничтожила поток магической энергии прямо перед собой и тем самым создала защитную стену из тускло поблескивающих мертвых духов. В следующий же миг земля задрожала от ударной волны. Энергии такого взрыва хватило бы, чтобы уничтожить целый город.

— Какая гадость... Не слишком-то вы заботитесь об окружающей среде, раз используете оружие, разбрасывающееся мертвыми духами, — поморщилась Джибрил, прикрывая ладонью рот и отмахиваясь от облака черного пепла, которое мгновенно убило бы любую другую форму жизни.

Примерно этого Шви и ожидала. Как бы непобедимы крылатые ни были, по сути своей они оставались живыми заклинаниями, сплетенными Артошем, и мертвые духи препятствовали поддержанию ими физической формы.

— И что же ты надеешься этим добиться, скажи на... А?

На секунду Джибрил растерялась. Разрубив мечом завесу из черного пепла, она не увидела за ней противницы.

Шви мысленно ответила и на этот вопрос: «Ничего».

Сразу же после применения «Активной защиты» она отдалилась от Джибрил на порядочное расстояние, а затем прицелилась. Одна экс-макина не могла и мечтать о том, чтобы уничтожить крылатую. И даже если вероятность успеха, пусть и астрономически низкая, существовала — она все равно противоречила правилам Рику. Молниеносная победа в данной ситуации означала всего лишь спасение бегством.

— Лёзен... «Энде Апокрифен»[13].

Атака, испытанная экс-макинами на собственных шкурах и так ненавидимая Шви за то, что она отняла у Рику родной дом... Шви прицелилась в Джибрил самым мощным оружием, которое была способна воспроизвести: «Ревом павших» Аранлейфа. Из дула орудия вырвался столб света, взметнув за спиной Шви облако мертвых духов. Джибрил, удивленно вытаращившую глаза, поглотила вспышка...

Шви мысленно попросила у Рику прощения: придется снова перерисовывать все карты — использование «Энде Апокрифен» изменило рельеф местности. Яркий луч света мгновенно испарил земную кору, а ударная волна подняла цунами из лавы, отдельные всплески которой достигли самой стратосферы... Это была сила, способная менять облик всей планеты и при прямом попадании уничтожающая драконию. И все же Шви даже не надеялась, что ее атака уничтожила противницу.

— «Айнвег»![14]

Удостоверившись в попадании, Шви задействовала свое последнее оружие — «искривитель пространства», разработанный экс-макинами для противодействия пространственному переносу крылатых и эльфов.

Окружающее пространство словно обернулось вокруг Шви, закрыв ее от внешнего мира. Если ей удастся отдалиться на расстояние, с которого Джибрил не сможет ее обнаружить, тогда есть шанс благополучно сбежать.

Но «Айнвег» мог перенести ее максимум километров на сто. Предела чувствительности Джибрил она не знала, да и та уже заявляла, что в радиусе ста километров других экс-макин нет. Тогда, возможно, завершив прыжок, придется снова вступить в бой...

— НУ И КУДА ЭТО МЫ НАМЫЛИЛИСЬ?

Шви на мгновение зависла. За те 0,00004 секунды, в течение которых искривленное пространство закручивалось вокруг Шви, Джибрил успела просунуть в него руку и насильно остановить перенос.

— Если хотела сбежать, то нужно было сначала скрыться с моих глаз, а уж потом совершать пространственный перенос, — злорадно улыбаясь, прошипела она. — Ах да, и еще...

Джибрил без усилий порвала на куски искривленное Шви пространство, и та неуклюже шлепнулась на землю. Она затруднялась дать определение чувству, которое сейчас испытывала.

— Надеюсь, ты не рассчитывала, что этой своей атакой ты нанесешь мне хоть какой-нибудь вред, — сказала крылатая торжествующе.

Но как? Этого просто не могло быть. Конечно, «Энде Апокрифен» не воссоздавал «Рев павших» Аранлейфа в полной мере. Согласно данным разработавшего его цайхнена, он имел мощность лишь в 43,7% от оригинала. Но Аранлейф был одним из трех королей драконий — то есть сильнейших среди своей расы. Даже 43% от силы его самоубийственной атаки должно было хватить... Но Шви не видела на крылатой ни царапинки. Как такое было возможно?

— Что-то ты меня недооцениваешь... железяка. Но, так уж и быть, похвалю тебя за то, что вынудила меня использовать защитное заклятие.

Шви усомнилась, все ли в порядке с ее звукозаписывающими цепями. Крылатые сами по себе были чем-то вроде живых заклинаний, сплетенных Артошем, и любая «защита», которой они могли обладать, также являлась частью этого заклинания. Именно поэтому Шви решила, что с «Энде Апокрифен» у нее есть шанс. Но эта крылатая... Нет, это существо уже нельзя было назвать «крылатой» — оно разительно отличалось от соплеменников. Эта особь не поверила в эффективность данной ей самим Артошем защиты и сплела свое собственное заклинание. Крылатые не могли так поступать — поведение Джибрил было слишком непредсказуемо.

— Я сдерживалась, чтобы от тебя осталась хоть головешка, но теперь передумала, извини.

Шви опять не поверила своим ушам. Что сказала эта крылатая? «Сдерживалась»?

— Не знаю, есть ли у вас там под крышкой что-нибудь, смахивающее на мозги, — Джибрил ухватила пальцами полы своей юбки, сделала реверанс и улыбнулась то ли ангельской, то ли дьявольской улыбкой, — но позволь тебе их немножко вправить.

И в следующий миг она оторвала Шви правую руку.

Точнее, немного не так. Шви была прюфером — аналитической единицей. Ее модуль обработки информации функционировал быстрее, чем у экс-макин других классов. Но даже она не поняла, что произошло, — просто вдруг осознала, что у нее нет руки.

— Ой, но я ведь целилась в корпус! Эх, промазала.

Наверное, это было то, что Рику называл «интуицией». Повинуясь неведомому предчувствию, несмотря на все протесты логики, Шви каким-то чудом успела уклониться от удара, который в противном случае уничтожил бы ее.

— Что-то ты начинаешь меня бесить, — нахмурилась Джибрил.

Шви даже и не подозревала, что в голове крылатой сейчас бродят мысли, аналогичные ее собственным. Какая-то экс-макина — а уж тем более прюфер — уклонилась от ее атаки! Как ей это удалось? И что она вообще делает здесь одна? Джибрил распирало любопытство, но она сумела с ним совладать.

— Очень бесить... — уточнила она. — Пора отправлять тебя на свалку, железяка.

В ее голосе было столько яда, что Шви сразу же почувствовала, что обречена.

Нулевых вероятностей, возможно, и не бывает. Шви поверила в это и понадеялась на ничтожный шанс того, что, завязав бой, ей удастся сбежать. Но теперь надеяться на что-либо не представлялось возможным. От этого чудовища нельзя было ни сбежать, ни скрыться, как ни хитри. Теперь Шви об этом твердил не только разум, но и «интуиция».

И, тем не менее, она должна была победить. Сейчас в голове Шви — создания логики — вместо мыслей остались одни эмоции: «Я не хочу... умирать. Мне страшно... Рику...». От одной только мысли, что она больше никогда его не увидит, внутри ее пробирал холод. Но хуже всего было то, что «призраки», включая ее мужа, — все те, кто пожертвовал своими телами и поставил на кон все ради одной-единственной победы, — проиграют из-за ее ошибки.

Она категорически отказывалась смириться с этим. Но что она могла сделать? Как она могла победить в подобной ситуации? Времени на размышления не оставалось.

В голову Шви закралась идея. Рику, наверное, счел бы это наихудшим вариантом, и даже сама Шви наверняка возненавидит себя за это. Но она сама вляпалась в такую ситуацию и иного выхода не видела. А значит...

«<3апрос>. Единица Üc-207 Pr-4-f5-7-t9 запрашивает разрешение у командной единицы Убер-Айн на восстановление связи с кластером.»

Она обратилась к кластеру, который когда-то избавился от нее. Ответа не последовало. Джибрил уже собирала пучок света для очередной атаки.

«<3апрос>. Анализ понятия «душа» завершен. Времени нет. Запрашиваю синхронизацию!»

Спустя короткое мгновение, показавшееся Шви самой вечностью, пришел ответ:

«Единица Üс-207 Pr-4-f5-7-t9 отключена от кластера без возможности восстановления. В синхронизации отказано».

Готовая застонать от злости, Шви быстро отправила ответ, уже слыша, как к ней приближается смерть:

«Отказ отклонен! Требую передачи запроса общему командному центру! У командного центра кластера нет прав на отклонение запросов прюфера!»

Бефель не ответил на столь дерзкое возражение. Не скрывая злости, Шви продолжала слать запросы:

«Убер-Айн! Нет... болван!»

«Я не хочу... ни с кем делиться... своими чувствами...»

«Я люблю Рику».

«Я не хочу расставаться с ним...»

И множество других «ошибок», которые подарил ей Рику, возникало в ее мыслях. Шви стеснялась ими с кем-либо делиться.

«Но я должна... передать их вам... Пойми ты, наконец... тупой кусок железа!!!»

У нее не было другого выбора. Она не знала, как еще можно было исправить свою ошибку и привести Рику к победе.

— Прекращайте... упрямиться... и примите их!!! — прокричала она вслух, позабыв о том, что общение шло по радиосвязи.

«Üс-207 Pr-4-f5-7-t9. Ты все-таки сломана».

«Я знаю».

«Ты противоречишь сама себе. Ты ошибаешься. Ты неисправна. Повреждена. Дефектна».

«Я все знаю».

«Тогда...»

«Я заполучила важную информацию».

Шви почувствовала, что линия связи с кластером, закрытая все эти годы, ожила. К ней вернулось чувство общности, полного слияния с 437 другими единицами.

«Признаю тебя исключением. Приступаю к синхронизации».

Быть синхронизированным с кластером было естественным состоянием всех экс-макин: объединенные чувства, объединенное мышление. Но теперь для Шви это было непривычно и неприятно: как будто кто-то без спроса лез ей прямо в душу. И все же она, помотав головой, решила терпеть. Сейчас это было необходимо.

«До завершения синхронизации не рекомендуется совершать действий, сопряженных с нанесением себе...»

«...вреда...» — собирался, видимо, сказать командный центр, но осекся.

Кластер «Убер», с которым она синхронизировалась, осознал ситуацию в полной мере — что она находилась в схватке с сильнейшей из крылатых, Джибрил. Шви уловила шквал ошибок от своих сородичей, недоумевающих, почему она еще не уничтожена. С нетерпением ожидая завершения синхронизации, Шви лишь усмехнулась — их «ошибки» были не чем иным, как эмоцией удивления.

И ведь правда. Как ни посмотри на ситуацию с точки зрения логики, а тем более учитывая, что Джибрил была особенной, один прюфер просто не мог продержаться в бою с ней так долго. Но с фактами не поспоришь. Рику показал Шви, что «душа» может превратить невероятное в реальность.

«Ситуация ясна, Üc-207 Pr-4-f5-7-t9. Даю разрешение на использование всего арсенала экс-макин».

Шви получила доступ ко всему арсеналу оружия, насчитывающему 2745 видов.

«Приказываю оказывать сопротивление всеми способами. Запрещаю быть уничтоженной до завершения синхронизации».

Шви в ответ лишь усмехнулась. Что в таком случае ответило бы существо, обладающее душой, — то есть человек?

«Могли бы просто... сказать... „не умирай“».

Но Убер-Айн не понимал разницу между «смертью» и «уничтожением».

«Приказываю „не умирать“ до завершения синхронизации. Приказ не подлежит обсуждению. Аус»[15].

Шви верила, что соплеменники рано или поздно все же поймут ее. Она подняла голову и увидела надвигающуюся на нее смерть в лице Джибрил...

...и надпись перед глазами, гласящую: «До завершения синхронизации 4 минуты 1 секунда».

— А?..

Сначала Шви подумала, что это какая-то ошибка, — синхронизация никогда не занимала у нее больше трех секунд. Но затем она поняла: это время нужно было на синхронизацию «души» — бесчисленного множества переживаний, эмоций и воспоминаний, которые подарил ей Рику. Очевидно, они занимали куда больше, чем любое вооружение, оснащение или информация.

Перед глазами у Шви возник образ Рику, и она грустно улыбнулась. Можно посмотреть на происходящее как на игру: в течение 251 секунды она должна убегать и уворачиваться от смерти во плоти — Джибрил. Если она продержится это время, то победит, если умрет — проиграет. Такие игры Рику ненавидел больше всего.

А ставкой в игре были ее чувства.

«Все эти... эмоции... которые я... получила... и которые дали... мне жизнь...»

— Аллес лёзен![16]

Шви загрузила все вооружение, которое только могла удержать одновременно. Оно раскрылось вокруг нее, словно смертоносные стальные крылья, нацеленные на тотальное уничтожение врага.

— Что, решила играть всерьез? Ну, смотри у меня... — рассмеялась Джибрил и расправила свои крылья, сотканные из света.

Эта крылатая была особенной, поэтому уровень ее силы был непредсказуем. То, что в одиночку Шви не справится с ней даже со всем вооружением экс-макин, было уже очевидно. Но сколько максимально она может продержаться против Джибрил? Этот вопрос волновал Шви больше всего.

— Форме...[17] Алгоритм противодействия неизвестному противнику, — дала она команду и сразу почувствовала, как кластер всколыхнулся волной ошибок. Сама Шви не понимала, чему тут удивляться: если враг неизвестен, достаточно лишь предвидеть все непредвиденные варианты. Не нужно ничего понимать и что-либо рассчитывать. Нужно лишь действовать, полагаясь на собственную интуицию.

Играть в кошки-мышки со смертью 251 секунду. Логика спросила: «Возможно ли подобное?» Чувства ответили: «Что за вопрос?» Люди целую вечность выживали при куда более отчаянных условиях. Что по сравнению с этим стоили какие-то там четыре или пять минут?!

— Шви... — тихо сказала она.

— Пардон?.. — удивилась крылатая.

— Я тебе... не представилась.

Это было ее имя — имя, которое ей дал Рику.

На мгновение задумавшись, Джибрил сделала легкий реверанс:

— А я Джибрил. Очень приятно... и прощай!

— Чтобы какое-то механическое чучело заставило меня за ним гоняться... Возмутительно, — зло бормотала Джибрил. Она буквально перевернула все вокруг вверх дном, силясь поймать одного жалкого прюфера.

— Я еще... не могу... умереть, — с трудом отозвалась Шви, не переставая двигаться. Из ее расплавленных суставов уже сочилась плазма. Ее последние силы уходили на то, чтобы каким-то неведомым чудом уклоняться от ударов Джибрил, на которые с точки зрения здравого смысла Шви никак не могла успевать реагировать. Она сопротивлялась что есть мочи, используя все вооружение экс-макин и все уловки, которым она научилась у Рику.

«Не играй противнику на руку. Не отдавай инициативы. Заставь ее расслабиться. Заставь ее думать, что ты слаба. Заставь ее напрячься. Пусть думает, что в лоб тебя не одолеть. Не пытайся предугадать ее действия. Заставь ее плясать под твою дудку. Атаки, на которые не успеешь ответить, можно предугадать. Что нельзя предугадать — можно навязать».

Вот так, уворачиваясь, отбивая, парируя, Шви добилась того, что удивление Джибрил постепенно переросло в раздражение. Другие машины кластера, наблюдавшие за происходящим, уже перестали пытаться понять, что происходит, и лишь безостановочно выдавали ошибки.

Сама Шви смотрела только на цифры, горящие у нее перед глазами.

«72 секунды».

«Интересно, почему время течет так медленно?» — подумала она. Когда она была с Рику, даже час, проведенный с ним, ощущался как мгновение ока.

Удар Джибрил, полностью увернуться от которого Шви не сумела, пробил ее правый бок.

«51 секунда».

«Рику... Каждая секунда... словно вечность...»

Световым лучом Джибрил чуть не отсекла ей левую руку.

— Лёзен! «Айнвег»!

Шви с невероятной быстротой запустила искривляющее пространство заклинание и отклонила траекторию луча — тот попал в грудь.

— Ну что, облажалась, наконец? Ну и утомила же ты меня, — услышала Шви злой голос Джибрил, но не обратила на него никакого внимания.

«24 секунды».

— Облажалась?.. Почему?

Теперь она не могла даже пошевельнуться, но это было неважно... Шви перевела взгляд на безымянный палец левой руки и улыбнулась: она сделала все как надо — колечко, подаренное Рику, уцелело.

Похоже, даже Джибрил, увидев произошедшее, начала что-то понимать.

— Ах, вот оно что! Приношу свои извинения за то, что называла тебя железякой.

Шви почувствовала, как магические духи вокруг крылатой угрожающе содрогнулись. Джибрил взмыла высоко в небо над беспомощно распластавшейся на земле Шви. Нимб над головой крылатой увеличился в размерах, а сама она широко развела руки в стороны.

— Я вижу, что ты — гораздо более серьезный враг, чем я думала, и тебя нужно уничтожить любой ценой!

Концентрированные магические лучи экс-макин не могли противостоять такой атаке. Джибрил с невероятной силой начала поглощать магических духов вокруг себя, сдавливая их до невообразимой плотности. Над ее головой стало образовываться гигантское копье, сотворенное из сверкающих магических духов. Это была небесная кара — самое мощное оружие крылатых, частично превращающее их самих в плотный сгусток магических контуров и высвобождающее колоссальное количество энергии.

Экс-макины располагали оружием, имитирующим небесную кару, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что создавала сейчас Джибрил — настоящая небесная кара превышала по силе все другие известные экс-макинам виды оружия.

На лице Шви обозначилась горечь. Все-таки с таким исключительным врагом, как Джибрил, нельзя было...

«Процесс... завершен», — услышала она вдруг сквозь помехи.

И правда. Она и не заметила, как отсчет секунд перед ее глазами превратился в надпись: «Синхронизация окончена».

«Üс-207 Pr-4-f5-7-t9. Прайер[18] Шви... Остальное можешь доверить нам. Спокойных снов».

Шви в последний раз взглянула на Джибрил, уже обрушивающую на нее небесную кару, и улыбнулась: она выиграла эту игру.

Крылатая нахмурилась, подозревая что-то неладное.

А Шви прокричала последние в своей жизни слова:

— Лёзен! «Кайн Айнганг»![19]

Защититься от небесной кары было невозможно — от Шви не останется ничего, как того и хотела Джибрил. Ее смерть неминуема, но если сосредоточить защитный барьер «Кайн Айнганг» на области радиусом в 12 миллиметров, то она сможет спасти хотя бы колечко, которое подарил ей Рику.

Вот-вот на нее обрушится безжалостная, несправедливая, как сказал бы он, мощь. Буквально через долю секунды Шви не станет... И, тем не менее, атака Джибрил казалась ей очень медленной. Время словно замедлило ход — прямо как в рассказах, которые она слышала от людей.

Шви подумала: «Почему все закончилось именно так?» Но все было предельно просто, и разум тут же дал ей ответ: «Рику... все-таки... без тебя я... бесполезна».

Она отправилась расставлять рефракторы одна, не желая подвергать его лишней опасности. Именно этот просчет и привел к такому результату. Рику был прав. Уж он-то наверняка смог бы обмануть Джибрил и сбежать от нее. Зачем она отпустила его руку? Она ведь поклялась, что никогда больше не будет в нем сомневаться. Он просил не покидать его, и она не должна была отлучаться ни на секунду.

«Прости, Рику... Но я... доверяю тебе... последний... ход».

Шви знала, что он ни за что не захочет смириться с тем, что произошло, однако у него просто не будет выбора. Она понимала, как больно ему будет, и все же ему придется принять это. «Прости, Корон... я не смогла... стать Рику... „прекрасной женой“».

— Рику, — позвала она в пустоту. Ее голосовой аппарат был разбит, и она не смогла издать ни звука.

Никто уже не мог ее услышать, но она все равно должна была сказать:

— Я так... счастлива... что встретила тебя.

Теперь она понимала смысл того самого слова.

— В следующий раз... мы уже никогда... не расстанемся. Я тебя... люблю.

Небесная кара, стершая целую гору в прах и пробившая дыру в небесной тверди, наконец, стихла.

— Уфф.. Уфф...

Перерасходовавшая запас сил Джибрил уменьшилась в размерах, внешне превратившись в ребенка. Тяжело дыша, она опустилась на место, где перед ударом находилась ее цель.

— Эх, ну вот... Какой-то неравноценный обмен получается...

Она затеяла эту драку для того, чтобы заполучить голову экс-макины, действующей в одиночку, — эксцентричное поведение этой машины пробудило в Джибрил алчное желание иметь ее в качестве трофея. Однако в конечном счете сломанная железяка вынудила ее применить небесную кару. Джибрил сокрушенно вздохнула. Она и сама толком не понимала, почему поддалась инстинктам и решила уничтожить врага любой ценой.

Крылатая осмотрела поле битвы.

— Ни головы, ни хоть какой-нибудь детальки... Теперь еще и оставаться в таком виде...

Джибрил взглянула на свое ставшее детским тело и снова горестно вздохнула: трофеев не получила, всю силу растеряла и теперь еще, как минимум, лет пять ходить беспомощным дитем.

— Эх... скажу Азраил только, что повстречала какую-то странную экс-макину. Надеюсь, эта дурная башка не станет допытываться, зачем я прибегла к небесной каре...

Джибрил опять призадумалась, изучая свое новое тело.

— Правда... если я покажусь ей в таком виде, она вцепится в меня мертвой хваткой...

Устало взмахнув крылышками, она поднялась в небо, так и не заметив маленького колечка, тускло поблескивающего на земле...

«Конец игры. Шви умерла».

Рику, получившему такой доклад от «призрака», хватило сил только на то, чтобы, сохраняя самообладание, вернуться в свою спальню. Он сел за опустевший столик, за которым они со Шви провели столько времени, и несколько минут играл сам с собой, как когда-то в детстве, — в игру, в которой невозможно победить...

Рику посмотрел на пустующее место напротив него и решил, что сошел с ума: как и тогда, он вновь увидел перед собой довольно ухмыляющегося мальчишку — того самого бога игр, в существование которого благодаря ему поверила Шви.

— Скажи, почему я никогда не могу выиграть?.. — спросил Рику, понимая, что тот ему не ответит. — Я думал, что уж на этот-то раз получится...

Правило второе: никто не должен погибнуть.

Правило шестое: нарушение любого из правил означает поражение.

— Почему?.. Почему я не могу победить?..

Правила были нарушены, а значит — они проиграли. И нарушила их не кто-нибудь, а сама Шви...

— Чего нам не хватает, а? Ну скажи! Ты же здесь!!! — в отчаянии крикнул Рику в пустоту напротив — воображаемому богу игр. Если бы кто-нибудь увидел его в этот момент, то наверняка решил бы, что Рику окончательно потерял рассудок.

Мальчик ничего не ответил, но улыбка исчезла с его лица. Рику даже показалось, что тот смущенно потупил взор.

— Что, не ответишь? Неужели нам нельзя выиграть хотя бы раз?.. ТОГДА... ТОГДА ЗАЧЕМ ЛЮДЯМ ВООБЩЕ ДАЛИ ДУШУ?!

Шви так хотела ее — и получила, но теперь какой во всем этом был смысл?

— Не знаю, кто из вас, богов, придумал создать людей, — с ненавистью прорычал Рику, — но мы только и делаем, что проигрываем да проигрываем, умираем да умираем... Зачем нам тогда вообще душа?! Ты ведь слышишь меня?! Не знаю, кто ты, но ответь мне! Пожалуйста...

Ответа не было. Впрочем, Рику уже и не надеялся его получить. Он обессиленно рухнул на стул и уставился на карту мира.

«Что ж, оценим ситуацию».

Им удалось втянуть в свою игру все расы и подстроить противостояние Артоша с собранной против него коалицией. Как того и добивались «призраки», рано или поздно одна из сторон не вытерпит и пойдет в наступление. Однако ни эльфы, ни гномы не нарушат статус-кво до тех пор, пока не найдут противодействие сильнейшему оружию друг друга — бомбе-эссенции и «Аркасиаму». Даже при самом медленном развитии событий не пройдет и десяти лет, как коалиция выступит против Артоша и тот проиграет. После чего гномы и эльфы начнут грызню между собой до тех пор, пока никого из них не останется в живых.

Но что, если первым нападет Артош? Сейчас он имел преимущество за счет своей божьей кары. Однако коалиция ни за что не допустит, чтобы у него появилась возможность уничтожить их всех одной атакой. К тому же использование божьей кары ослабит Артоша, и ему останется защищаться только силами Авант Хейма. А каким бы сильным ни был Авант Хейм — он был фантазмой, которую коалиция могла одолеть имеющимся у нее оружием. Таким образом, если Артош нападет первым, у него не останется шансов на победу... По крайней мере, так наверняка считали в коалиции.

На самом же деле все было немного по-другому. В реальности Артош был достаточно силен, чтобы уничтожить сразу всех своих врагов, однако его нападение грозило полным уничтожением обеих сторон конфликта. А значит, при сценарии, когда Артош атакует первым, не выигрывал никто. В таком случае война приостановится максимум на десять лет.

Десять лет — вот что выиграли 179 «призраков», пожертвовавшие всем, кроме разве что своих жизней... Если не считать жизнь Шви. Приостановка этого кошмара на какие-то десять лет...

«Десять лет мира, — вдруг словно раздался чей-то голос. — Разве этого мало? Разве недостаточно?»

Неважно, действительно ли это был чей-то голос или же мысли самого Рику. В любом случае он не знал, что ответить на это.

А голос продолжал:

«Обычные люди смогли положить конец бесконечной войне богов. Разве это не отличный результат? Разве это нельзя назвать побе...»

— Да ты издеваешься?! — не выдержал Рику. — Мы поставили на кон все человечество! — проревел он. — Шви умерла! И ради чего?! Ради паузы на жалкие десять лет?! А потом что?! Снова трястись от страха?! Это даже ничьей не назовешь!!! Это несправедливо!!!

Ответом ему была лишь тишина. Мальчик, сидевший напротив, исчез.

— Ха-ха... Да... Похоже, мне конец...

Ни Шви, ни Корон не было рядом, игра была проиграна, больше не оставалось причин притворяться.

Рику страдальчески усмехнулся. У него болело все тело. Его кожа, зараженная мертвыми духами, пылала огнем. Он не помнил, когда ему в последний раз удалось выспаться. Даже простая вода невыносимо обжигала горло. Он не знал, сможет ли снова открыть оставшийся глаз, если хоть на миг сомкнет его. Ничего больше не оставалось, кроме как признать: да, он снова проиграл. За всю свою жизнь он ни разу ничего не выиграл. Он устал. Он думал, что сможет примириться с этим миром, если рядом будет Шви. Разговоры с ней, ее личико, ее рука — только это и помогало ему терпеть боль.

Он вдруг вспомнил ее слова:

«Ты... не умрешь. Ты будешь... жить, пока жива... я».

Ну... раз Шви уже умерла... может, и ему тогда хватит? Может, просто не вставать со стула, расслабиться и погрузиться в сон...

Но за мгновение до того, как потерять сознание, Рику услышал чей-то голос — очень знакомый своей механической невыразительностью.

— Шпилер[20] Рику...

Он медленно повернулся на звук. Перед ним стояла фигура в темной мантии, неизвестно когда сумевшая пробраться в его жилище.

— Ты еще кто?

Но вопрос тут же отпал сам собой — торчащие из-под одежды механические детали говорили сами за себя: экс-макина, но не Шви.

— У меня нет имени, но все называют меня Айнцих.

Рику насторожился. Он хотел спросить, что ему было нужно, но экс-макина в облике мужчины предвосхитила вопрос:

— Мы пришли исполнить волю прайера, Шви, — сказал гость и протянул Рику какой-то предмет.

Тот молча принял его, застыв от удивления: маленькое железное колечко, грязное и погнутое, но без сомнения именно то, которое он подарил Шви.

— Шпилер Рику... Ты еще не проиграл.

— Что?.. — только и мог выговорить сбитый с толку Рику.

— В твоих правилах ничего не сказано про утрату неодушевленных предметов, — пояснил Айнцих.

Вмиг потеряв самообладание, Рику широко размахнулся, чтобы ударить собеседника кулаком в лицо. Назвать его жену «неодушевленным предметом» — это было немыслимо! Будь он хоть экс-макиной, хоть кем — подобного оскорбления Рику вытерпеть не мог. Но, почувствовав в сжатом кулаке кольцо, он застыл. Айнцих сказал, что пришел выполнить ее волю, кольцо было тому подтверждением, и он начал понимать, что имел в виду гость.

Ведь если рассуждать так...

— Если рассуждать так, то ошибка Шви не будет считаться поражением? Ты на это намекаешь?

«Идите к черту», — хотел было крикнуть Рику, но лишь молча опустил голову.

— Послание: «Шах... Рику... Дальше ты... сам». Конец послания.

— И больше ничего?

— Больше... ничего.

Рику горько усмехнулся, провожая взглядом уходящего гостя.

Вдруг он краем глаза увидел, что мальчик, что с детства составлял ему компанию в играх, снова сидит напротив него. Одними губами тот беззвучно произнес:

«Игра еще не закончена».

— Ха-ха... Это жестоко, Шви... Это... нечестно, — словно перебарывая себя, выдавил Рику и уставился в потолок.

Как же он ненавидел свою душу. Почему Шви была так ею увлечена?

«Почему всегда я?» — едва не простонал он вслух, но удержался и промолчал. Вместо этого он сжал в кулаке колечко Шви и повторил про себя уже давно позабытую мантру.

Если этого желала Шви... Если такова ее предсмертная воля... Если это был единственный способ исправить нарушенные планы... Ему, как ее супругу, ничего не оставалось, кроме как выполнить ее просьбу, как бы тяжело ему не было, — ведь Шви, доверившей ему такой ход, наверняка было еще тяжелее.

И он в последний раз мысленно создал в своей груди то, что когда-то сломала Шви.

Щелк.