Два игрока бросают вызов всему миру

Начало

В детстве он думал, что мир устроен просто. Что нет ничего невозможного, что если прикладывать достаточно усилий, то все мечты сбудутся. Но это были лишь заблуждения наивного, несмышленого ребенка.

Или все-таки это были не просто заблуждения?..

В тесной тускло освещенной каморке сидел мальчик. Сжимая в руке шахматную фигуру, он сосредоточенно вглядывался в темноту, хотя был совершенно один.

Все твердили ему, что игры — это лишь детские забавы, но ему было все равно.

Воображая перед собой непобедимого соперника, мальчик осторожно поставил фигуру на доску.

Он занимался этим, сколько себя помнил. Снаружи ждала темнота — пугающая, холодная, полная опасностей и неуверенности в завтрашнем дне. Но внутри этого крошечного помещения он жил в своем собственном, теплом и радостном мире.

Мальчик взял в руку очередную фигуру и задумался.

Все взрослые со временем перестают играть. Почему? Может, потому что им становится не до игр? Может, потому что их жизнь намного сложнее? Так или иначе — взрослея, люди забрасывают игры. Мальчик же этого делать не собирался.

Поразмыслив над ходом, он поставил фигуру на доску.

«Ребенок, вечно играющий сам с собой», — говорили окружающие, косо поглядывая на него, но время шло, а мальчик все никак не хотел забросить свои игры. Он не понимал, почему на него косятся. Ведь стоило только прищуриться и взглянуть в темноту, и там был он — другой паренек, его ровесник, задорно ухмыляющийся в ответ. Он был очень силен, вечно на шаг впереди, и в конечном счете мальчик ему всегда проигрывал. И казалось, что это в порядке вещей, будто шансов на победу никогда и не было. Мальчик отчего-то радовался и бросал своему вечному противнику вызов снова и снова. Все думали, что он играет сам с собой, — но их было двое.

Скрывающийся во тьме соперник всегда молчал. Лишь требовательно ждал от мальчика все более правильных ходов, более точных расчетов, более искусной стратегии, более отточенного мастерства! Мальчик поднимал глаза и ухмылялся в темноту. Окружающие считали его чудаком. Но мир мальчика был прост и понятен: победа, поражение или ничья — и ничего больше не имело значения. Каким бы ни был исход партии, пусть он и проигрывал каждый раз — для него это был путь к победе.

Мальчику было хорошо в своем мирке. Но однажды тот рухнул под безжалостным гнетом другого, внешнего мира.

Все началось с яркого света, резко залившего темную каморку. Мальчик обернулся к окну и увидел, что вечно багровое небо вдруг побелело. В комнату с криком ворвались перепуганные родители и схватили мальчика под руки. Словно в замедленной съемке, он увидел через окно, как гигантский столп света пронзает небо и землю. Родители, продолжая что-то кричать, сгребли его в охапку. Мальчик спешно потянулся рукой к шахматной доске: партия была не окончена! Лишь только он успел схватить ее, как все вокруг поглотило выжигающее глаза сияние.

Реальный мир оказался не так прост, как игры. И осознание этого факта было для мальчика невероятно болезненным.

Выбравшись из-под безжизненно обмякших обугленных останков матери, он огляделся вокруг. Во рту чувствовался привкус крови, в воздухе пахло паленой плотью, в ушах стояла звенящая тишина, кожу обжигал невыносимый жар. Как разительно изменился знакомый пейзаж! Вокруг больше не было ни малейшего признака жизни — лишь дымящаяся пустошь из обломков и грязи.

В пламени проступали фигуры существ, уничтоживших его маленький мир. Мальчик, подняв голову, долго разглядывал эти пляшущие на фоне кровавого неба тени. Должно быть, то были боги, даже не знавшие о существовании людей, всецело поглощенные войной друг с другом. Но их случайного удара хватило, чтобы стереть с лица земли целое человеческое поселение, а вместе с ним — и разрушить весь мир мальчика.

Да, настоящая жизнь была отнюдь не так проста, как игры. В ней не было правил, никто не наказывал нарушителей. И вообще...

Одна из теней вдруг приблизилась, рассекая столбы дыма, и опустилась на развалины рядом с мальчиком. Фигура окинула его пустым, ничего не выражающим взором. Мальчик же во все глаза смотрел на того, кто отнял у него все, кому люди были даже не соперники, кто одним легким движением уничтожил всю его привычную жизнь, словно смахивая с себя пылинку. Фигура, проступавшая сквозь пламя и дым, была похожа на человеческую.

Их глаза встретились, но никто не произнес ни слова.

После этого мальчик развернулся и, хромая на одну ногу, поплелся прочь. Не обращая внимания на направленный в его спину взгляд, он торопился уйти как можно дальше отсюда — ему нужно было выжить. Шахматную доску в руках он сжимал с такой силой, что та треснула.

В тот день мальчик повзрослел. Мир оказался хаосом, чередой случайностей, лишенных закономерности. Несправедливым, неправильным, бессмысленным... И тратить свое время на игры в нем было нельзя.

Шесть тысяч лет прошло с Великой войны — жесточайшей битвы за титул Единого Бога, всемогущего хозяина мира. Войны, от которой стонали земля и небо и гасли звезды. В результате трон достался богу Тету, творцу Десяти Заповедей, которые запрещали насилие и войны, а конфликты позволяли решать только при помощи игр. Так появился Дисборд — мир-игровая доска.

И в этом мире, на западной окраине материка под названием Лузия, был один город...

Элькия, столица одноименной Федерации, еще совсем недавно была в отчаянном положении — всего шаг отделял ее от исчезновения. Ее называли последним оплотом иманити, слабейшей, низшей по рангу расы.

Но вдруг ситуация счастливым образом поменялась. Новые король и королева, едва оказавшись на троне, сделали Элькию серьезным игроком на карте мира, присоединив к себе еще три страны и четыре расы: Восточный Союз — островное государство звервольфов, Океандию — подводное царство сирен и дампиров и Авант Хейм — летающий город-остров крылатых.

Теперь на главной улице Элькии царило необычайное оживление. Промышленники и купцы после возвращения потерянных ими когда-то земель выставляли на продажу новое сырье, которое охотно скупали ремесленники. Толпы жителей города и приезжих — кто на лошадях, кто на своих двоих — сновали туда-сюда, деловито перекрикивая друг друга.

Мир, где все конфликты решаются в играх, — звучит красиво, ничего не скажешь. Однако, как ни крути, такое внезапное присоединение и принудительная перестройка соседних государств на свой лад, пусть даже и при помощи игр, являлись не чем иным, как захватом. Надеяться уладить все мирным путем было бы слишком наивно. Гораздо разумнее было предположить, что участники новоиспеченного союза погрязнут в раздоре и политических интригах.

Именно такой исход и ждал бы новую Федерацию, если бы правителем оказался кто-то другой, а не Сора и Сиро. Но они смогли не просто победить в Захватнических играх, но и ловко присоединить страны соперников, никому не причинив вреда.

На шумной и заполненной людьми главной улице изредка мелькали и силуэты звервольфов. И их присутствие как нельзя лучше свидетельствовало, что столь абсурдная идея, как создание федерации нескольких рас, не просто была осуществима, но уже шаг за шагом претворялась в жизнь. Прямо здесь, в центре Элькии, зарождались перемены, которые вскоре должны были затронуть весь мир. Кого-то эти изменения пугали, но были и те, кто встречал их с воодушевлением, понимая, что они стали свидетелями революции невероятного масштаба.

Но вернемся к нашему рассказу. Как вы знаете, Единый Бог создал Десять Заповедей, и все конфликты в Дисборде стали разрешаться при помощи игр.

Интересно ли вам узнать, чем занимался этот Единый Бог — Тет — в свободное время? Позвольте поведать, как выглядел один день из жизни всемогущего и всезнающего существа.

К примеру, прямо сейчас он лежал ничком в темном переулке в Элькии, и в него тыкала палочкой девочка-звервольф.

— Эй, там! Ты что, сдох-с?

Единый Бог не шелохнулся.

— Совсем забыл... Иманити ведь умирают без еды...

— Звервольфы тоже-с... Ты совсем дурак-с?

В ответ на такое неприкрытое оскорбление Тет лишь еще глубже уткнулся носом в землю.

Говорившая с ним девочка-звервольф с большими, как у фенека, ушами, конечно же, была Идзуной Хацусэ, бывшим послом Восточного Союза в Элькии, а сейчас подругой и приближенной короля и королевы.

Тет же, не обращая внимания на ее тычки, думал лишь о том, как сильно он просчитался, попробовав на время превратиться в иманити.

Вы спросите, что здесь делал сам Единый Бог? Да просто убивал время. Ведь уж чего-чего, а времени у него было хоть отбавляй. И даже Единым Богам бывает скучно вечно сидеть на месте и ничего не делать. А уж тем более если Всемогущий в прошлом был богом игр. Хотелось поиграть! Поэтому Тет придумал себе развлечение: принимать облик кого-либо из представителей Высших рас, ограничивая свои способности, и играть с ними, пока не надоест.

А в этот раз он решил нагрянуть с визитом к Соре и Сиро... но едва не сгинул, так и не дойдя до королевского замка. Вот что, оказывается, бывает с иманити, если они проведут несколько дней в дороге без еды и сна! Тет даже проникся уважением к столь хрупкой расе.

Проще говоря, в этот момент великий и всемогущий Единый Бог, как это ни странно, попросту лежал и умирал от голода.

— На, пожри-с, — явно нехотя сказала Идзуна и самоотверженно протянула ему одну рыбку из только что купленного огромного мешка.

— М... можно?.. — нерешительно спросил Тет, глядя на свою спасительницу как на богиню.

— Давай быстрее, а то передумаю-с, — процедила та, старательно отводя от рыбины глаза и громко сглатывая слюну. — Мы собираемся в поход, так что нужно как следует запастись едой-с.

Тет, наконец, обратил внимание на мешок, который Идзуна держала за спиной.

— Ого! Это для всех?

— Нет конечно-с! Только для меня — каждый покупает еду сам-с.

Похоже, исключительные способности звервольфов требовали исключительного количества калорий.

— Ешь, только не наглей-с. Я всего на 300 иен себе купила-с.

«Больше смахивает на 300 золотых», — подумал Тет, но вслух этого говорить не стал, а лишь покорно принял от богини спасительный дар.

— Вот только чем бы мне тебя отблагодарить?.. О! А давай поиграем? — предложил он перед тем, как вгрызться в сырую рыбину.

Ушки Идзуны настороженно вздрогнули. Одно только упоминание игры обострило ее звериные инстинкты.

— А ты что... силен-с?

— Хи-хи! Хочешь верь, хочешь нет, а за всю жизнь я проиграл лишь однажды!

— Давай-с!

— Ну почему, почему мне никак не выиграть-с?!

После часовой партии в карты счет между ними был 9-0 в пользу Тета.

— Ха-ха-ха! Если тех двоих одолеть не можешь, то меня — и подавно!

— Тех двоих-с? Ты знаешь Сору и Сиро-с?

Тет мысленно усмехнулся тому, как быстро соображает эта малышка.

— А хочешь, пока мы играем, я расскажу тебе одну историю?

— Ага, хочешь отвлечь мое внимание-с. Сора постоянно так делает-с.

— Ха-ха, не переживай. Мне нет нужды тебя отвлекать. Я ведь и так выиграю.

— Ну все, сам напросился-с, — обиделась Идзуна и орлиным взглядом впилась в карты. — Хочешь болтать — болтай-с. Но я все равно тебя сделаю-с.

— Это очень интересная история, — сказал Тет, мечтательно смотря куда-то вдаль. — Бьюсь об заклад, ты ее не знаешь.

— Ничего не слышу-с...

«Врушка», — смеясь, подумал Тет.

— И неудивительно, что не знаешь. Ведь это давно забытая легенда, — сказал Единый Бог Идзуне, вспоминая прошлое. А затем начал свой рассказ:

— «Давным-давно шла одна долгая и бессмысленная война...»