Двойник. Арка 2. Том 2

Глава 6.1

Глава 1. А что такое Церковь…

— Довольно странно возвращаться туда, где уже проходило твоё путешествие, — сказала я Матти и Алу (вслух я его так называть, естественно, не решилась), — как будто ты сделал что-то неправильно и пытаешься это исправить…

— Не обращай внимания, — сказала Матти, — самое главное, — цель же у нас сменилась. Вот сменился и маршрут её достижения. Ты, главное, почаще себя спрашивай: становишься ли ближе к своей цели. Если да — то об остальном и волноваться не о чём.

Выглядела Матти достаточно бодро, учитывая, какое сложное волшебство ей пришлось совершить. Перемещение в пространстве оказалось настолько быстрым и гладким, что даже дракон одобрительно хмыкнул, когда мы оказались на приметной поляне в полукилометре от Иандервельса.

И вот мы идём по городу в поисках места, где можно было бы перекусить. Да, с одной стороны, мы недавно позавтракали, с другой — волшебство Матти, как ни крути, совсем бесследно пройти не может. И, в общем-то, именно она была инициатором этой идеи.

— Уж извините, — неловко сказала она, — но после подобного мощного волшебства я сладкого хочу — на стенку лезть готова. Пока мы вас с Дэмиеном из башни Университетской ждали — я шесть стаканов сладкой воды выдула. Тогда ведь на большое расстояние телпортировать пришлось.

Игнорировать подобные потребности глупо: у каждого мага свои заскоки. Да мне и самой отведать местных сладостей будет интересно.

— Неужели мы не можем отплыть туда, куда нам надо, прямо отсюда? — уныло спросила я, — тоже мне, город-порт.

— Не в городе дело, — мягко ответил Алаэрто, — на морском пути из Иандерфельса в Матою имеется очень сильное течение. Настолько сильное, что, просто попав в него, корабль не может развернуться назад. Его понесёт по течению, прямо на Новый Свет. Преодолеть его возможно лишь в том случае, если на борту имеется два толковых мага — воздуха и воды. Маг воды замедляет силу течения, маг воздуха направляет потоки ветра в паруса — и лишь тогда можно преодолеть препятствие. Однако, как ты, возможно, догадываешься, маги рисковать своими жизнями не очень любят, да и услуги их стоят недёшево. Так что раньше, чем через пару месяцев такие суда не пойдут в южную сторону.

Наконец, мы зашли в какую-то… При наличии определённой доли воображения это место даже можно было назвать кофейней, тем более что знакомый запах явно говорил о том, что его здесь готовят. Однако простые дубовые лавки с такими же столами, причем достаточно затёртые, да несколько свечей на деревянных стенах, украшенных парой поеденных молью ковров, делали это место обычным трактиром, разве что с немного специфичным меню.

Запоздало мне вспомнилось, как из своего бесконечного интернет-сёрфинга я узнала, что в своё время еда в таких трактирах была ориентирована на бедняков или путешественников. Однако даже Дэмиен не упоминал, чтобы он сталкивался с совсем уж нищенскими трактирами. Как видно, Авиал в своём развитии уже успел шагнуть дальше. Так что на спрос в виде солидных желающих поесть чиновников, купцов, владельцев кораблей и тому подобных появились и соответствующего ранга заведения.

Матти сразу направилась к стойке, чтобы сделать заказ, в то время как мы с Алаэрто облюбовали себе место в углу. Через минуту Матти вернулась с кувшином, полным розоватой воды и тарелкой… сладких разностей. В кои входили кусок пирога, нечто, похожее на марципан, вафли, которые были самым узнаваемым блюдом, тарелочка со странными коричневыми нитями. После чего села вместе с нами и принялась поглощать сию пищу. На её предложение попробовать дракон отказался сразу, я же из вежливости попробовала кусочек марципана и полвафельки. Не сказать, что было невкусно, но до такой степени непривычно, что я решила на первый раз ограничить свой опыт поглощения сладкого в этом мире.

— Ладно, — сказала я, — пока вы тут сидите, я пойду, прогуляюсь. А то, что за дела — второй раз в городе, и второй раз никак не могу его разглядеть.

— В доки старайся сильно не ходить, — сказала Матти, отхлёбывая сироп, — там, конечно, стража ходит, да только всё равно мало ли у кого разум откажет при виде юной девушки. А когда вернёшься, — она придирчиво осмотрела мою одежду, включавшую в себя военные полуботинки, джинсы и куртку с пуловером, — мы тебя приоденем. Рискну предположить, что в вашем мире это носят, и это даже считается практичным, однако поверь мне, здесь тебе этого надолго не хватит.

Да… кажется, Демьян упоминал, что и его одежды надолго в этом мире не хватило. Однако, по правде говоря, я не сильно горела желанием расставаться со своими вещами: им был не один год, они были практичны и проверены временем. Возможность переодеться, если уж на то пошло, у меня была ещё в Столице, в королевском дворце. Однако в тот момент у всех на уме было другое, ну а я и не стала заострять на этом внимание. Всё-таки, несмотря на всю мою браваду, порой становилось немного не по себе от того, что всё вот так внезапно поменялось. И утешение я находила в той единственной вещи, которую забрала с Земли.

Фотокарточка моих родителей со свадьбы. Когда мама ушла, папа был настолько огорчён, что избавился от всех вещей, которые напоминали бы о ней. Однако эту фотокарточку бабушка сумела сохранить, а потом передать мне, когда я подросла. И каждый раз, когда мне грустно, я беру убранную в ламинат карточку и смотрю на маму и папу. Правда, не сказать, чтобы мне от этого становилось легче: глядя на их улыбающиеся, счастливые лица, просто невозможно было поверить, что через три года на свет появлюсь я и навсегда разобью этот союз…

Алрей внутри своего кулона чуть слышно вздохнул, но ничего говорить не стал. Стоит признать: чуткости и проницательности аэрофалу не занимать, он прекрасно понимал, когда можно и поговорить, и подразнить меня, когда стоит опустить с небес на землю, а когда — лучше промолчать.

— А ты… помнишь своих родителей, Алрей? — спросила я его.

— Не очень, — откликнулся аэрофал, — но для нас это было нормально. Едва дети моей расы учились ходить и говорить, как наступал длительный, непрерывный период обучения, в течение которого у нас почти не было времени на общение с семьёй — ведь всего через 15 лет (то есть в возрасте 21 года) нас ждало правление над предназначенным участком, населённым нашими подопечными. И любить и заботиться нас учили в первую очередь именно о наших подопечных — это казалось нам правильным, нас всегда учили, что власть всегда идёт рука об руку с ответственностью. Так что и на меня у моих родителей времени было немного, как ты сама понимаешь. Что я могу сказать? Я знал, кто мои родители, я почитал и уважал их за то, что они дали мне жизнь. Но говорить о каких-то высоких чувствах, сильной привязанности — нет, это было не про нас. Той, связи, что была между тобой и твоим папой, не было и в помине. Да и от того, что моя мать была рядом, и я в любой момент мог её видеть, я не выиграл много по сравнению с тобой…

— Прости меня, — запнувшись, мысленно ответила я, — я не знала, что у вас это было… так…

— Ничего страшного, — откликнулся аэрофал, — мы знали, кем рождаемся и какие привилегии с того имеем, и нам казалось совершенно нормальным и правильным, что это имело свою цену.

Внезапно я, идущая по улицам Иандерфельса, поняла, где бы мне хотелось побывать. Да, конечно, пока что Дэмиен только ругал все Церкви в этом мире, но мне казалось неправильным составить негативное мнение, если я даже не была ни разу ни в одной из них. Заметить церковь было несложно: остроконечный шпиль с крестом на верхушке отлично просматривался из любой точки города. Я мысленно попросила Алрея помочь мне сориентироваться, и он, не став выпускать кристалл на шнурке, дабы не пугать случайных прохожих, просто легонько потянул мою руку вперёд.

Мой путь, несмотря на предостережения Маттики, всё-таки пролегал через доки. Туда-сюда сновали грузчики с ящиками, и на меня, в общем-то, внимания почти не обращали. Я уже почти вышла на другую улицу, через которую до церкви уже было рукой подать, как путь мне всё же преградили трое дюжих мужиков.

— Вон, ребята, смотрите, какая девчонка практичная, — сказал один из них. Я оценила размер его мускулов, учитывая, что он был в одних лишь портах да сапогах, так что все достоинства его торса отлично были видны. Его спутники всё же предпочли меховые безрукавки: как ни крути, а ранняя весна — время года холодное.

— Что значит — практичная? — недоуменно сказал один из его спутников, пока я прикидывала в голове различные варианты, как можно убедить сих амбалов убраться своей дорогой.

— А то и значит, — сказал лидер, — одежда и тёплая, и удобная. Не то, что эти городские крали, которые разгуливают в трёх платьях сверху да двух парах панталон снизу. И подойти к такой близко не смей: мол, не для нас, простого люда, они тут такие ряженые разгуливают. И тьфу нас них! Так что, девушка, — довольно приятным голосом сказал грузчик, — не подаришь ли нам немного ласки и тепла? Ты не смотри, чтобы мы такие огромные и неотёсанные — как правильно с девушкой обращаться надо, знаем.

— Спасибо, не хочу, — я всё же решила дать им шанс разойтись по-хорошему, хотя Алрей уже и напрягся в браслете, пока скрытом от глаз.

Секунд пять громила внимательно смотрел на меня своими, спору нет, выразительными синими глазами, но потом вздохнул и улыбнулся:

— Ну, как знаешь, — разведя в сторону своими ручищами, сказал он, — за спрос в нос не бьют ведь, сама знаешь. А на нет и суда нет.

И, к великому моему удивлению, троица расступилась, пропуская меня вперёд. Я, честно говоря, даже немного опешила, потому как на такой исход рассчитывала меньше всего. Что ж, как видно, порой всё-таки не стоит преждевременно клеймить людей нехорошими чертами, совершенно их не зная.

— Я тоже удивлён, — прошептал мне Алрей, — но, что и говорить, хорошие люди, сдержанные.

Через несколько минут я оказалась возле церкви. Выглядела она очень чистой и ухоженной: ни тебе трещин, ни тёмных пятен, кои нередко возникают на белых камнях от времени. И вместе с тем — очень скромно: никаких вычурных скульптур, свисающих по краям, никаких росписей — ничего. Даже купола с крестом на шпиле были бронзовые, а не золотые. Другое дело, что и они начищались регулярно, судя по всему, так что блеск на солнце был очень яркий.

Войдя внутрь, я поначалу оторопела. Нет, меня, конечно, предупреждали, что вампиры служат в Церкви, однако всё равно как-то дико и непривычно было видеть в святом здании вампира. Для меня это было равносильно тому, как если бы лев вышел на лужайку и начал пастись травкой. Но, тем не менее, вампир, чьи тёмные волосы были аккуратно убраны сзади в хвост, сидел за стойкой у входа и с наслаждением жевал красное яблоко. На мой взгляд он дружелюбно кивнул и жестом пригласил проходить дальше. Однако я была настолько потрясена, что всё равно продолжала стоять и пялиться на него. Увидев, что я не двигаюсь с места, вампир положил яблоко, вышел из-за стойки и подошёл ко мне:

— Девушка, с вами что-то случилось? Я могу вам как-то помочь, — участливо поинтересовался он, — вас кто-то обидел, вам нужна помощь?

— Да нет, просто я никогда не бывала до этого в Церквях, — запинаясь, смущённо ответила я, — и никогда не видела в Церквях… ну…

— Вампиров, — проницательно подсказал мой визави.

— Ну, в общем, да.

— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся вампир, — в самом деле, раньше мы, по большому счёту, только тренировали храмовников и совершали вылазки в предполагаемые гнёзда магов крови. Однако не столь давно церковное руководство окончательно решило перестать нас прятать, так что теперь мы принимаем более активное участие в жизни города. Нас в данный момент в Иандерфельсе четверо. Ещё двое вампиров вместе со стражниками патрулируют город днём, а ночью мы им помогаем вчетвером. Кстати, раз уж вы здесь первый раз — позволите мне устроить вам экскурсию?

— С удовольствием, — сказала я. Благожелательно настроенный вампир полностью устранил мои подозрения, и я даже начала получать удовольствие от общения с ним.

— Моё имя Ториус, — представил тот, — как я мог бы к вам обращаться?

— Меня зовут Мари, — ответила я.

— Что ж, очень приятно, Мари. Прошу, — он пригласил меня идти вперёд. Мы прошли через всё здание, остановившись перед пятью бюстами.

— Это — самые главные святые. Их бюсты или иконы имеются в каждой церкви в любом городе. Они — родоначальники нынешней Церкви, которая полностью обязана им тем, что стала такой, какая она есть сейчас, — важно начал Ториус, незаметно для самого себя поглаживая свой серебряный крестик.

— Это, — указал он на центральный бюст, — Карнигий Первый. Легенды гласят, что он лично был знаком с сыном Создателя, и лично принял у него из рук первый артефакт — Светлый Грааль, она же Чаша Благочестия. Этот артефакт изначально хранился в Столице, но потом церковное руководство решило, что неправильно запирать святую реликвию вдали от верующих, и потому Чаша каждый месяц под надзором отряда храмовников и вампиров путешествует из города в город, задерживаясь по одному месяцу в каждом. Единственное исключение: весь последний месяц старого года и первый — нового Чаша находится в Столице. После чего продолжает свой путь по Старому Свету. У нас она в последний раз была почти четыре года назад, и скоро снова наша очередь — сейчас Чаша должна находиться в Краспагене, а к нам она прибудет через четыре месяца. Между прочим, такому ритуалу поспособствовал этот человек, — он указал рукой на крайний справа бюст, — Айгор Всеобъемлющий. Своё прозвище он получил как активный продвиженец учения во все, даже самые отдалённые уголки Старого Света. Несмотря на его усердный труд, толку поначалу было немного. Потому-то он и убедил Церковь позволить Чаше путешествовать по городам и крупным населённым пунктам. Узревшие силу Чаши собственными глазами — а она при прикосновении дарует невероятное просветление и оздоровление — люди гораздо активнее принимали учение Создателя.

— Эти двое, — он указал на второй и четвёртый бюсты, — были верными сподвижниками Карнигия. Волтар Одухотворённый — его перу принадлежат многие, самые первые священные тексты. И Растог Движущий — ему принадлежат почти все самые первые молитвы и святые обряды. Больше к их биографии, однако, добавить нечего. Верные сподвижники Карнигия — вот всё, что по большому счёту о них можно сказать. Зато этот… — Ториус подошел к пятому бюсту и почтительно склонил перед ним голову.

— Гендор Бескровный. Тот, благодаря кому случился наш союз с людьми. Тот, первый, кто проявил милосердие к человеку и отказался пить его кровь. И за это он и его последователи были возвышены, хоть и не сразу, но были приняты людьми как равные, и таким образом — сумели обеспечить будущее себе и своим потомкам.

— Но как же вы тогда… питаетесь? — спросила я, запнувшись.

— Хороший вопрос, — вампир снова улыбнулся, и улыбка, несмотря на выпирающие клыки, у него выходила искренняя и дружелюбная, — ответить на него мне хотелось бы, представив одного из наших местных святых.

Он повёл меня в сторону, и через несколько секунд мы подошли к иконе, изображающей человека. Человечек был полный и, вероятно, не очень высокого роста, но его взгляд излучал одновременно добродушие, любовь и яркое желание действовать.

— Карадай Алхимик, — торжественно представил святого Ториус, — внёс огромный вклад в изучение нашей природы, а так же — расшифровке крови человека, и тех причин, по которым мы, вампиры, в ней нуждаемся. Если в самых общих чертах — нам, для нашего метаболизма, необходимы три главных элемента: железо, которое содержит гемоглобин, глюкоза и одно из самых сильных природных веществ, замедляющих старение — янтарная кислота. Разумеется, мать-природа, как всегда, оказалась мудра и дальновидна: такие элементы содержатся во многих её дарах. Взять хотя бы, — он махнул рукой в сторону стойки, где лежало недоеденное яблоко, — этот универсальный фрукт. Содержит всё! Яблоко на завтрак, на обед и на ужин — и весь день вампир свеж, бодр и полон сил. Ещё нам хорошо подходят крыжовник, вишня, черешня… некоторые предпочитают виноград… в общем, альтернатив по вкусу очень много. Правда, с одной оговоркой. Фрукты обязательно должны быть свежими. Так что при всей нашей пользе против магов крови стоит признать: содержать вампира в зимнее время года церкви выходит очень недёшево. Да и на моей родине маги земли очень востребованы — к сожалению, нашей расе недоступна и стихийная магия. А что до необходимости пить кровь, — Ториус опустил голову, — для кого-то, конечно, выглядит привлекательно охота на человека. Поймать, выпить кровь из слабо барахтающегося тела — звучит заманчиво для многих. Но какова цена? Такие почти сразу начинают видеть в других лишь пищу, безмозглый скот, более ни на что не годный. А это неправильно. Ведь и люди могут сочинять стихи и писать музыку, заниматься наукой и делать открытия — ничуть не менее важные и нужные, чем их делают вампиры. Только в таком балансе может поддерживаться равенство и мир между расами. Печально, что не все мои собратья это понимают и принимают. А вот этот святой, — начал было вампир, но его самым бесцеремонным образом прервали.

— Мари, силы небесные, вот ты где! — сказала за моей спиной Матти, — мы тебя уже час по всему городу ищем! Хорошо хоть Алаэрто догадался, где тебя искать.

Сразу за Сестрой в Церковь влетел Алаэрто. Увидев меня, он шумно выдохнул.

— Вы родители этой девушки? — участливо спросил Ториус, — вам не помешало бы уделять более тщательное внимание образованию вашей дочери. Негоже — уже такая большая, скоро на выданье, а о Церкви понятия не имеет не малейшего.

Судя по перекосившемуся лицу Маттики, ей на язык запросился целый букет нелестных ответов, но она, как видно, тоже питавшая к святому месту какой-то пиетет, всё же нашла в себе силы ответить вежливо.

— Благодарю вас, почтенный, мы уделим внимание вашим замечаниям, — выдавила из себя она, — а теперь пойдём в гостиницу, доченька, мама сделает тебе атата, чтобы ты больше так от неё не убегала.

Теперь уже мне захотелось выдать не самый культурный набор слов, но в стенах Церкви пришлось сдержаться и мне.

— Достаточно спорить, — властно сказал дракон, — мы уходим.

— Приятно было познакомиться с вами, Мари, — дружелюбно махнул мне рукой вампир, возвращаясь за стойку и беря в руки яблоко, — буду рад повидаться с вами снова.

Втроём мы вышли из Церкви. Матти сразу повела нас в сторону, противоположную той, откуда мы пришли.

— Ну и как, много нового узнала, доченька? — с улыбкой спросила она.

— Да, мамочка, — смиренно ответила я, — я узнала про Карнигия Первого.

— Ага. Один из немногих святых, чью историю церковные писаки побоялись перевирать. Ещё?

— Волтар Одухотворенный и Растог…

— Двое прилипал Карнигия, — махнула рукой Сестра, — их вклад в развитие Церкви чересчур переоценён. На свои места они попали исключительно потому, что оказались в нужное время в нужном месте. Ещё?

— Айгор Всеобъем…

— Несносный коротышка, совавший свой нос всюду, куда только было можно, — презрительно сплюнула она, — столько маленьких, никому не мешающих религий изничтожил, чтобы принести свет своей, правильной. Недаром Чашу у Церкви запросил, самому сил ни на что не хватило. Новатор недоделанный!

— А ещё — Гендор Бескровный…

— А вот с этой личностью хорошо, что ты познакомилась. Очень важная персона, его появление уже связывают с переломом эпох, переходом из одной в другую. Труд он проделал немалый, что и говорить. Даже Сёстры того времени были поражены. Ну да всё, в конечном счёте. получилось не так уж и плохо.

— А еще — Карадай Алхимик…

— Ну, этого святого он не мог тебе не представить, — усмехнулся Алаэрто, — учёный, специализирующейся на биологии вампиров. Труд проделал не менее важный, чем сам Гендор. Его тоже запомни хорошенько, доченька, вампиры его очень почитают, доведётся иметь с ними дело — знание этой личности сослужит тебе добрую службу.

— Ладно, хватит вам уже, мамочка с папочкой, — фыркнула я, — сейчас-то мы куда идём?

— В магазин одежды, как я говорила, — ответила Матти, — ты уже у нас вроде как на выданье — а одежда на тебе совершенно неподходящая…

Глава 6.2

Глава 2. Первая стычка.

Вот уже третий день мы шли по тракту, ведущему в Патою. От телеги с лошадью мы единогласно отказались, ибо ни Кермола, ни Фрайсаша с нами в отряде не было, а больше никто из нас не обладал ни навыками, ни желанием ухаживать за ней. Так что мы с нашей скромной поклажей путешествовали на своих двоих. Времени у нас было предостаточно, всего за четыре дня мы должны были прийти в следующий город.

Ну что я могу сказать? Самое смешное — мне даже и сказать-то нечего. В Иандерфельсе произошло больше событий с тех пор, как мы его покинули. Как Маттика и планировала, мы сходили в магазин одежды. По итогам похода в данное заведение я стала обладательницей почти точно такого же костюма, который был и у Дэмиена. С той лишь разницей, что он был приятного изумрудного цвета, который удивительно гармонировал с моими рыжими волосами. Маттика, до того перебравшая не один десяток походных нарядов и успевшая изрядно надоесть продавцу — высокому седовласому мужичку с весьма длиннопалыми руками и невозмутимым выражением лица, восхищённо выдохнула, поразившись тому, насколько я угадала и с цветом, и с качеством. Даже Алаэрто, соизволивший пощупать костюм, нашёл его весьма практичным и качественным (словно бы он стал критиковать качество шкуры своего сородича — помнится, мелькнула тогда мысль у меня в голове). Не отпугнула и цена в 28 золотых. Маттика, впавшая в оторопь, захотела было торговаться, но я не споря, протянула продавцу запрошенную сумму. Ничего, знаю, за что плачу — вещь на века, ещё внуки мои будут носить… если они у меня, конечно, когда-нибудь будут…

Поначалу было немного непривычно, но уже через два часа костюм сидел на мне, как влитой. И тут снова проявился мой необычный дар — я чувствовала, что материал сохранил эхо души своего хозяина, и каким-то образом улавливала его настроения. Впрочем, мне повезло: я ему тоже, если так можно выразиться, понравилась, причём не только потому, что его наконец-то кто-то купил, и он покинет опостылевшую полку. Нет… казалось, характер дракона, который сбросил эту шкуру, каким-то причудливым образом переплетается с моим. Странно это всё было…

Но это и всё, что я пока могла сказать. Третий день мы шли, и третий день между собой ничем, кроме односложных реплик, мы не обменивались. Мне трудно было оценить отношение Маттики и Алаэрто друг к другу. До того, как мы разделились, оба не упускали случая подколоть друг друга ехидным замечанием. Теперь же они оба словно увидели друг друга с иной стороны, и это настолько удивило их, что они до сих пор продолжают внимательно изучать один другого… и никто никак не решится сделать следующий шаг.

Вечер. Алаэрто впервые за всё время разделил с нами пищу — как видно, его запасы того, что он наелся впрок, начали подходить к концу. Так что я, вернувшись с охоты с двумя зайцами, которых для меня поймал мой верный кулон, одного отдала ему. Благодарно что-то проворчав, Алаэрто отошёл подальше и отвернулся, дабы не портить нам аппетит видом своей трапезы. И в самом деле, в своём человеческом облике Алаэрто достаточно красив, и в его образ поедание сырого, не освежёванного зайца никак не вписывалось.

После ужина я всё-таки рискнула нарушить привычное молчание. Я рассказала немного о себе, вернее, своём даре на Земле и о том, как в школе в восьмом классе, несмотря на все мои предосторожности, всё-таки произошёл несчастный случай, в результате которого одного из учеников отправили в больницу в тяжёлом состоянии. Мне ещё повезло, рассказывала я, что произошёл этот случай, когда мы с ним были один на один. Так что я сумела отвертеться, выдумав, что парень полез ко мне с непристойным предложением, за что заслуженно и получил.

С интересом выслушав мою историю, Алаэрто рассказал и о случае из своей жизни. В возрасте двадцати четырёх лет — то есть, поясняет дракон, всего три года, как он встал на крыло — с ним приключилась неприятная история. Несмотря на все предупреждения старших он возомнил, что после трёх лет усердных тренировок вполне может летать самостоятельно. Так что вечером он, втайне ото всех полетел на прогулку по собственному маршруту. Поначалу всё шло хорошо, но едва он развернулся, чтобы лететь обратно, как не справился с воздушным течением и тут же угодил в очень коварное ущелье, откуда и без того просто так не выбраться, а маленький Алаэрто умудрился ещё и сломать себе лапку. Целых три дня он ждал помощи, и, в конце концов, его, совсем обессилевшего от голода, нашли и доставили домой. Мысленно я пожалела его: для драконёнка, который в таком возрасте сравним с пятилетним человеческим ребёнком, это было тяжёлое испытание.

Матти же, в свою очередь, тоже рассказала о печальном курьёзе из своего детства. Как оказалось, она была одной из немногих сирот, у которой впоследствии обнаруживался магический дар, и хотя ей пророчили будущее сильной волшебницы, ничего сверхъестественного в ней не было, а уж о том, чтобы учиться сразу на два магических направления, и речи быть не могло. Так что в возрасте четырнадцати лет, уже в достаточной степени неплохо владея магией воздуха, но страшно снедаемая завистью, глядя на своих более одарённых названных сестёр, юная Матти пошла к реке. И там принялась колдовать магию воды, основные жесты по которой она как вычитала в книгах, так и подсмотрела на практических занятиях других девочек. И одна-единственная поднятая в воздух сфера воды полностью истощила её силы, да так, что в реку вслед за сферой воды упала и она сама.

Выжила она только чудом: две маленькие сестры решили подглядеть, чем же молчаливая и скрытная в последнее время Маттика будет заниматься. Они же и сумели вытащить чуть не захлебнувшуюся девочку из воды. После этого случая она во всём покаялась старшей наставнице, на что та ей ответила, что помимо волшебства есть множество талантов, которые можно развивать, и отсутствие сильного магического дара — ещё не приговор. И в самом деле, не прошло и года, а Матти уже приглянулась техника метательного оружия, а уж в сочетании с её магией воздуха уже через четыре года в этом искусстве ей просто не было равных…

В этот момент я почувствовала странную тревогу. Хотя солнце почти скрылось за горизонтом, вокруг было ещё достаточно светло. Никого вокруг нас и дерева, которое мы себе облюбовали для ночлега, не было.

— Тебе не мерещится, — прошептал Алрей, — сейчас что-то произойдёт…

— Что случилось, Мари? — спросила Маттика, до того увлечённо рассказывавшая, как ей в первый раз пригодились её профессиональные навыки.

— Я чувствую опасность, — честно призналась я.

— Но …как … почему? Никого же нету, — недоуменно начала было она.

Алаэрто соображал лучше. Он жестом велел нам с Маттикой подойти к дереву, возле которого лежали наши вещи. В следующий момент в радиусе полутора метров возникло огненное кольцо, которое стремительно разрослось вокруг нас. И, судя по звукам, небезуспешно…

Иллюзия спала. Нас окружало семеро человек, что находились метрах в пятидесяти от нас. Трое были вооружены мечами и саблями, еще двоё несли с собой лук и арбалет, последняя же пара, судя по их активной жестикуляции, была магами. И на данный момент маги активно жестикулировали именно для того, чтобы сбить со своих соратников пламя, которым Алаэрто умудрился подпалить всех без исключения — дракону ли не знать толк в огне?

Впрочем, уже через несколько секунд пламя угасло. А ещё через мгновение в одном из магов я узнала того самого грузчика, который сделал мне не очень пристойное предложение в Иандерфельсе, но, получив отказ, всё же отпустил меня добром.

— Да, подруга, видишь, как оно выходит, — сказал он, тоже узнав меня, — не так я хотел этого, конечно…

И Алаэрто, и Матти, казалось, только ждали момента, чтобы уничтожить нападавших подчистую. Мне же, как видно, не до конца избавившейся от своих иллюзий, было немного не по себе от этой ситуации. Нет, тут что-то нечисто. Если бы он был настоящим разбойником, он бы и в городе так просто не отступился. Да и сейчас с нами обращались слишком бережно. Я искренне не понимала, для чего им было подходить, если изсамострела за двести метров можно было легко снять хотя бы одного. Да и когда наши взгляды на мгновение пересеклись, в его глазах не было ни злобного торжества, ни жажды наживы, не весёлого безумия… лишь горечь и отчаянное желание идти до конца.

— Постарайтесь не убивать, — прошептала я.

— С ума сошла? — возмущённо выдохнула Матти, — ты не понимаешь, что сейчас один арбалетный болт может разрушить всю цель нашего путешествия?

— И всё же мы не мясники, — возразила я, отметив, и Маттика оценила опасность от самострела, — надо попробовать. Да и разобраться нужно, не всё так просто, мне думается.

Дракон и Сестра, понимая, что сейчас неподходящее время спорить, чуть кивнули. Я собралась с духом и крикнула:

— И что, ты гнался за мной четыре дня из Иандерфельса только потому, что я тебе не дала?! Воистину поступок, достойный мужчины!

Я знала, куда нанести удар. Он был очень одарён природой — далеко не каждый маг мог бы похвастаться такими физическими данными. Так что его самолюбие должно было быть на соответствующем уровне.

И реплика даже слишком быстро дала желанный результат. Все без исключения его спутники самым неприличным образом заржали, адресат же моего высказывания побагровел от злости. Но важным было другое: они отвлеклись, пусть даже на мгновение — но этого оказалось достаточно.

Алаэрто всего за две секунды вычертил огненную руну, которая по сложности не уступала Пентаграмме конвергенций Дэмиена — и в тот же миг разбойники с воплями побросали своё оружие, раскалившееся до предела. Лук и самострел — вообще вспыхнули и осыпались горкой пепла. Несмотря на непонятную блажь в моей голове, дракон предпочёл не рисковать. Через мгновение Маттика испустила пульс воздуха, отбросивший всех назад. Всех, кроме голубоглазого предводителя шайки.

Его я схватила своим кулоном и он, связанный и совершенно дезориентированный, мгновение спустя висел около меня. Не став рисковать, так как Магия гипноза ему тоже могла быть доступна, и для неё совершенно не нужны никакие жесты руками, я основательно приложила его об дерево. А потом ещё раз — на всякий случай. После чего положила ему руку на лоб и самым грубым образом стала пить силы…

От оружия разбойников тем временем пошёл пар — второй маг их шайки соображал хорошо. Вот только сбросить драконью магию так быстро не было никакой возможности. Поняв, что они остались без основного оружия, разбойники потянулись к своим потайным карманам, а в следующую секунду в Алаэрто полетел целый веер метательных ножей. Дракон, всё ещё восстанавливавшийся после стремительной огненной руны, не успевал себя защитить…

Но его прикрыла Маттика: новый импульс воздуха отбросил назад все лезвия, до единого. Однако сама она пропустила сильную струю воды, сбившую Сестру с ног и хорошенько приложившую обо всё то же дерево…

И в этот момент я явила похищенную силу. Гипнотический импульс дезориентировал всех наших врагов. Нападавшие на Алаэрто сразу потеряли всю свою волю и сбились в кучу, где дракон и заточил их в огненное кольцо. Последний же маг не сдавался: в меня полетел целый дождь ледяных стрел, но метнувшийся вперёд светившийся алмазный кулон, шнуром продолжая удерживать тело главаря в воздухе, разбил все сосульки до единой, так что меня лишь обдало безобидной ледяной пылью. А в следующую секунду мой контратакующий поток воды сбил с ног последнего врага, а ещё через мгновение он обнаружил, что связан по рукам, а кулон висит, уткнувшись ему в горло.

— Хватит… сдаюсь… пощады! — прохрипел он…

Десятью минутами спустя мы стояли, возвышаясь над двумя сидевшими перед нами магами со связанными руками. Вокруг них плавно летал мой кулон на шнурке, демонстрируя готовность вонзиться в горло любому из них, если он почувствует хотя бы слабый отголосок колдовства. Остальные члены шайки по-прежнему сидели в огненном кольце, которое Алаэрто благоразумно не собирался пока тушить.

— Вот как знал, что не нужно было этого делать, — грустно сказал голубоглазый, — ты не подумай чего лишнего, девка, не мстил тебе никто… Всё куда как проще… Деньги нам были нужны…

— Как тебя хоть зовут-то, горе-разбойник? — спросила я.

— Гостор, — ответил грузик.

— И с чего вы взяли, что они, то есть деньги, у нас есть? — спросила я.

— Дык проследил за тобой один из наших, — он махнул рукой в сторону огненного кольца, — и сказал, что вышла ты из одёжной лавки пятнадцать минут спустя вот в этой одежде, — он взглядом указал на меня, — с драконьей кожи вещь недешёвая, некоторые годами на неё копят. А раз управилась быстро, то бишь не торговалась — значит, при деньгах…

— И зачем же тебе были нужны деньги? — продолжила я допрос.

— Ни у кого нет чувства, что мы напрасно теряем время? — громко поинтересовалась Матти. Но я не услышала её — я до сих пор помнила взгляд, которым мы обменялись с этим человеком в начале схватки — и он не давал мне покоя…

Гостор же опустил голову. Я почти не сомневалась, что он сейчас плачет.

— Дочка у меня есть. И воспитываю её сам. Она у меня такая умница, ей всего десять годков, а уже кашеварит так, как некоторые и за всю жизнь не сумеют. Когда б с работы поздно не пришёл — всегда меня дожидается с ужином. И уроки всегда готовые, в школе умница, в табеле одни отличные отметки… Да беда вот в том, что бесплатные у нас только первые три года обучения — исключительно научиться ребёнку читать, писать и считать, да узнать самую общую хронологию истории, ну и по живой природе туда-сюда… А дальше уже платить надо. Само обучение стоит не очень дорого — но оплатить его надо сразу и до конца курсов. А это значит — семь раз по десять золотых. А ещё нужна другая одежда, книги, набор для рукоделия, — он посмотрел на меня, — не потянул я такого сам тогда. Мать, пигалица пустоголовая, когда доченьке три года было, сбежала — не нагулялась ещё, мол… Да так уже никогда и не вернулась.

Меня в этот момент словно под дых ударили. Я сейчас фактически слышала историю жизни своего отца. Конечно, ему не приходилось никого грабить и убивать, чтобы прокормить нас — во всяком случае, я очень на это надеюсь! — но в остальном — как же похоже. Воспитывает дочь сам… Мать бросила, когда девочке было три года… Таких совпадений просто не бывает!

— Во всех казённых ростовщических лавках в займе мне было отказано, — шмыгнув носом, продолжил Гостор, — работаю грузчиком не по бумаге, то бишь договору — значит, в любой момент могу прекратить работать, лишиться заработка и перестать выплачивать займ. А посему — пошёл вон. И только одно мне и оставалось: взять в долг у… У других людей…

Теперь до меня, кажется, начало доходить. Проклятье, неужели и этому миру суждено заболеть заразой ссудного процента, равно как и многочисленными службами, специализирующимися по его возврату?

— Только вот взял я деньги в неудачное время — конец осени. Работы в порту совсем негусто. Оттого — и проблемы с долгом. Два месяца меня авторитет Фердоний терпел, а потом продал долг мой другим, менее… щепетильным людям.

— Первый раз они словили меня, когда я с работы возвращался. Но тогда я дёшево отделался: всего-то пара ударов по животу да недвусмысленный намёк, что долги отдавать надо. Второй раз они приходили ко мне домой — слава Создателю, ни дочку не тронули, не били, не ломали ничего. Но дочка мне передала, что срок они дали один месяц. Сейчас пошла последняя неделя — я никак не успевал, работа в порту оживёт только через месяц… а если денег я не отдам… Тогда и со мной, и с моей Никеллой будет совсем другой разговор…

— Мари, не будь наивной, — раздражённо сказала молчавшая до того Матти, — он тебе что угодно наплетёт, лишь бы мы живым его отпустили. Не прокатит. Вас ждёт Создатель, которого вы не столь давно славили. Ему и будете по ушам этой чушью елозить…

— Да погоди ты, — сказала я, — откуда ты так уверена, что он лжёт?

— Даже если забыть про то, что они сейчас пытались нас убить, — Матти добавила в голос столько сарказма, насколько была способна, — приведи хоть один аргумент, почему мы должны в это поверить. Нет, ну серьёзно?

— Знаешь, с чем была связана моя реплика? Мы встретились с ним в Иандерфельсе, в порту…

— Куда я тебе ясным языком порекомендовала не ходить. И что? — железным голосом спросила Матти.

— Он сделал мне… непристойное предложение.

— Что значит непристойное, — возмутился Гостор, — самое обычное. Или для чего тогда бабы мужикам нужны? Да и сами не против обычно…

— И когда получил отказ, — продолжала я, — на своём настаивать не стал, добром отпустил…

Маттика заливисто расхохоталась.

— Нет, Мари, ну до чего же ты наивная! Ты думаешь, он это из высоких моральных побуждений сделал? Как бы ни так! Он это сделал потому, что после этого к нему, получив от тебя жалобу, пришёл бы тот самый вампир, с которым ты так мило беседовала в Церкви, и отметелил бы его так, как того никакие взыскатели долгов не смогли бы сделать! Так что нет, я ему не верю.

— Алаэрто, ты-то что молчишь? — спросила я дракона.

— Разбирайтесь с ним сами, — сказал дракон, не повернув головы, — он ваш соплеменник, не мой, так что и не мне его судить…

— Там и судить-то нечего, — не унималась Матти, — всех — сжечь. Живьём! Дабы неповадно на нас кидаться в будущем было.

— Нет, — твёрдо ответила я, подходя к Гостору, — есть один способ узнать, лжёт он или нет…

Я подошла к нему вплотную и сказала:

— Я не только силы чужие забирать умею. А ещё и память. И собираюсь сейчас проверить правдивость твоих слов. Окажется, что правду сказал — добром вас отпустим. Если выясним, что солгал — убьём. Ты готов к этому? Сейчас на кону не только твоя жизнь висит, может, не поздно сказать правду?

— Проверяй, как хочешь, — ответил Гостор, — я всё, как на духу сказал, мне больше скрывать нечего.

Я снова положила руку ему на лоб. И сосредоточилась…

Всё время нашего путешествия я продолжала потихоньку систематизировать и тренировать свой дар. И вот сгусток воруемой энергии мне удалось условно разделить на три категории: энергия способностей, энергия жизненных сил и энергия памяти. В бою я пользовалась только похищением способностей и совсем немного — жизненными силами, чтобы противники быстрее уставали. Теперь же мне предстояло пробудить ото сна и воспользоваться третьёй и самой опасной частью своего дара.

Но всё на удивление пошло, как по маслу. Мой дар, словно в ответ, стал лучше работать и исправнее служить после того, как и я стала с большим уважением, пониманием и благодарностью к нему относиться. Нужные воспоминания нашлись почти сразу в веренице отчаяния и мучительных раздумий, где взять деньги для долга. И каждый раз эти мысли оказывались щедро сдобрены страхом, когда он смотрел на свою дочь и не видел спасения из сложившейся ситуации… Это было ужасно, а я ведь всего лишь переживала эхо того, что уже произошло… Никому не посоветую оказаться в такой ситуации…

Да, вот оно… Четверо людей хватают его и тащат в тёмный переулок… Двое из них тоже маги, сразу предупредившие, чтобы не смел рыпаться и колдовать… И обречённость, желающая только того, чтобы всё это поскорее закончилось… И второе, дочка, испуганно рассказывавшая, как приходили незнакомые люди и требовали передать отцу, что сроку ему осталось всего один месяц…

Когда Мари положила руку на лоб Гостору, он спустя пару секунд дёрнулся: да, неприятное чувство, особенно учитывая, как она использовала на мне свой талант в день нашей первой встречи… Как будто из тебя тянут кусок твоей души, иначе и не опишешь. Но Гостор же терпеливо стоял на коленях, закрыв глаза и не смея пошевелиться. Второй маг, стоявший на коленях рядом, озадаченно смотрел на них обоих, не понимая, что они делают…

Да, Мари… недооценил я тебя. В моральном плане ты ничуть не уступаешь Дэмиену, а в чём-то даже его превосходишь. Какой разительный контраст она провела между собой и Маттикой, которая, гневно скрестив руки, смотрела в другую сторону так, словно ей не было до этого дела… Зря, Матти, зря, лучше смотри, ведь с этой вашей Иринией ей почти то же самое проделывать придётся.

И всё же это именно та причина, по которой мы не очень любим Сестёр. Да, судьба им достаётся нелегкая, но и одаряются за неё они очень и очень щедро… Им приходится много и усердно учиться — но все старания всегда возвращаются сторицей. И все это порождает одну очень неприятную черту характера: катастрофическую уверенность в собственной правоте. Если Сестра увидела что-то и подумала, что это так, значит, это — вот так, и никак иначе.

А Мари всё никак не желала отпускать Гостора. Тот шумно выдохнул — если Мари пробудила его память, она должна была заставить и его заново пережить те воспоминания, что увидела сама. Закрыв глаза, оба они находились в трансе, от которого веяло хрупкостью и тревожностью. Молчали все — и пленные, и Сестра, да и мне не хотелось прерывать этот процесс.

Наконец, Мари отпустила Гостора. Быстро вытерев глаза, которые как-то подозрительно блеснули, она сказала:

— Он говорил правду.

— И дёрнул же тебя чёрт пообещать отпустить их в таком случае, — сварливо отозвалась Маттика, — мир — жестокое место, где каждый как может — так и выживает. И они, — она махнула рукой в сторону разбойников, — поняли это куда лучше тебя! Судя по тому, сколько ножей они запустили в Алаэрто, и сколько ледяных стрел — в тебя, щадить они явно не собирались никого!

— Да не хотели мы никого убивать, — подал голос Гостор, — потребовали бы деньги и ушли. Кто ж знал, что вы так сильны окажетесь… Ну а на такой случай плана у нас не было… И отступать было уже поздно…

— Да-да, конечно, мы просто вот так взяли и поверили, — ехидно сказала Сестра.

— Уж извини, Матти, проверять его слова по второму разу я не буду. Мне и одного с головой хватило, — устало сказала Мари, подходя к вещевым мешкам и принимаясь копаться в своём, — сколько вам нужно денег? — это уже адресовалось Гостору, — 140 золотых, если я правильно уловила воспоминания?

— Мари, ты что, сдурела?! — разъярённо спросила Маттика, — эти люди пытались тебя убить! Ты понимаешь — убить! Им нет дела до того, что мы сейчас пытаемся предотвратить катастрофу, по своему масштабу сопоставимую лишь с самым первым вторжением варваров в Старый Свет! Им нет дела до того, что твоя смерть вдвое снизит шансы на выживание всех его жителей! Всё, что им было нужно — это деньги! Да, пусть даже предлог благовидный и правдивый — это не отменяет…

— Как, по-твоему, поступил бы Дэмиен? — негромко спросила Мари, добравшись, наконец, до мошны с золотом и принимаясь отсчитывать монеты…

— При чём здесь Дэмиен? — недоуменно спросила Матти.

— Потому что я вижу, что мои моральные принципы для тебя — пустой звук! — встав, Мари гневно развернулась и посмотрела на Сестру, — что вполне закономерно, ибо я в этом мире никто, и звать меня — никак! Так потому я спрашиваю у тебя мнение о том, кого ты хоть немного уважаешь! Повторяю. Как бы поступил на моём месте Дэмиен?!..

— Спокойно, Мари, спокойно, — успокаивающе шептал Алрей, — твои моральные установки хороши и правильны, но это не повод так грубо критиковать чужие. Прекрати перепалку и, мягко, но настойчиво заверши этот разговор.

Алрей прав. Я подошла к Матти, побледневшей от гнева, и тихонько сказала:

— Прости меня за мою грубость, Матти. Но пойми и ты одну важную вещь. Сёстры, несомненно, создали для тебя лучшую жизнь, чем в твоей ситуации могла сложиться ещё. И уровень знаний, который ты получила, практически несопоставим с подавляющим большинством знаний других жителей Авиала. И всё же один важный момент выпал из твоего мировоззрения. Ты не знаешь в полной мере, каково это — быть родителем ребёнка. Бояться за него, любить его, нести за него ответственность, чтобы он вырос хорошим, добрым человеком и сделал мир, в котором живёт, чуточку лучше. И страх — всепоглощающий, высасывающий душу страх, когда ты понимаешь, что твоему ребёнку грозит беда, и ты ничего, слышишь, ничего не можешь с этим поделать. Такой страх даже самого лучшего человека столкнёт в пропасть низменного инстинкта, желающего выжить и защитить своё дитя любой ценой. И потому я могу понять и простить действия этого человека. И я уверена — когда-нибудь поймёшь и ты.

Маттика ничего мне не ответила. Внимательно разглядывая меня с минуту, она прошептала:

— Поступай, как знаешь. Мне всё равно…

Я вернулась к вещевым сумкам, продолжив наполнять удачно найденный кусочек ткани монетами. Наконец, отсчитав сто пятьдесят монет, я завязала его в аккуратный узелок. Подойдя к Гостору, не смевшему до этого момента пошевелиться и поверить в то, что происходит, я протянула ему узелок и сказала:

— Сто пятьдесят золотых. Тебе хватит, чтобы расплатиться с этими людьми. И в следующий раз дважды подумай, прежде, чем с ними связываться. Второй раз тебе может так не повезти.

Гостор вскочил на ноги, бережно принимая узелок. В его глазах уже неприкрыто блестели слёзы.

— Я…я…я этого никогда не забуду, — прошептал он, — спасибо тебе, подруга, спасибо огромное! Ты больше, чем мою шкуру спасаешь… Ты мою доченьку, моё солнышко… — в этот момент он в порыве чувств схватил и обнял меня. Осторожно, бережно, ласково, и вместе с тем — крепко-крепко. Папа на мой последний день рождения обнимал меня почти так же…

— Ох… — словно опомнившись, он отпустил меня, — прости, не сдержался. Но такой поступок… я, право слово, ожидал всего, чего угодно, потому как заслужил… Но чтобы так… Ты как будто с небес спустилась, словно из другого мира пришла…

— Ладно, нам всем пора идти по своим делам, — с улыбкой сказала я, — так что давайте расходиться, пока моя подруга не передумала.

Алаэрто убрал огненное кольцо, позволив разбойникам забрать своё оружие и собрать метательные ножи.

— Один вопрос, если позволите, — сказал напоследок Гостор, — вы упомянули Дэмиена, героя Авиала, вошедшего в Храм Тысячи и Семи снов и разрушившего его. Вы с ним знакомы?

— Более чем, — ответила я, — он привёл меня сюда вслед за собой из своего мира. Потому что Авиалу снова грозит опасность. Вторжение, которое Дэмиен отразил вместе с орками, рискует повториться в гораздо более широком масштабе. Поэтому сейчас мы изыскиваем все средства, чтобы это остановить.

— Я понял. Теперь я вижу, каким на самом деле ужасным поступком было нападать на вас, и уж тем более я не заслужил того, что вы для меня сделали, — он с благодарностью поклонился нам, — Клянусь… Я этого никогда не забуду…

Глава 6.3

Глава 3. Эхо чужого прошлого.

Прошли сутки с тех пор, как мы распрощались с Гостором и его компанией, которые поспешили обратно в Иандерфельс. Я кстати, так и не узнала, кто они такие, но надо полагать, его друзья. Если Гостор — маг воды, пусть даже незарегистрированный и положенного образования не имеющий, всё равно потихоньку лечить людей он, думаю, умеет. А с такими способностями только ленивый не обзаведётся сетью знакомств с людьми, которые в трудный момент придут к тебе на помощь.

— Скажи мне, Мари, — спросила меня Матти во время ужина на следующий вечер после стычки с Гостором, — а вот не будь у тебя этого таланта… И тебе пришлось бы делать выбор, не зная наверняка, врёт он или говорит правду… Как бы ты тогда поступила?

— А какое это сейчас имеет значение? — устало спросила я в ответ, помешивая уже поднадоевшую кашу в своей миске, — что толку гадать, что было бы, будь оно так или эдак? Работать надо с тем, что мы имеем здесь и сейчас. А не с тем, что теоретически могло бы быть. Но я, безусловно, рада тому, что у меня была возможность проверить правдивость его слов. Не для того я всю сознательную жизнь мучилась с этим даром на Земле, чтобы и здесь он не принёс сколько-нибудь практической пользы.

— Но всё-таки, — не сдавалась Матти, — легко делать добро, когда ты точно знаешь причины и следствия. Легко быть великодушным, когда ты силён и можешь себе это позволить. А если бы всего этого не было, и вопрос стоял лишь в доверии — смогла бы ты довериться людям, которые только что пытались тебя убить?

— Ну, раз тебе так хочется об этом поговорить… наверное, да, — я пожала плечами, вспоминая все подробности знакомства с Гостором, — что бы ты ни говорила про вампира, который пришёл и избил бы его, вздумай он меня изнасиловать, я всё же верю, что не по этой причине меня он отпустил. Он не приставал ко мне, не настаивал, не распускал рук, не лез с поцелуями… Он просто принял мой отказ как факт, как данность, которая имеет право на существование ничуть не меньше, чем вариант развития событий, в котором я согласилась бы на его предложение. И здесь… Я уже сказала, в его глазах, когда он нападал на нас, не было ни алчности, ни жажды крови, ни безумного веселья… Я почти была уверена, что он это делает в первый раз… И что он понимает, что так нельзя. Но у него были глаза загнанного в клетку зверя, которому не оставили выбора. И, как оказалось, я была права.

— Для своего возраста ты на редкость умна и рассудительна, Мари. Ты не уступаешь в этом плане даже Дэмиену. Интересно, вы там, в своём мире, все такие умные? — усмехнулся дракон.

— Боюсь, тебе не понравится ответ на этот вопрос, Алаэрто, — ответила я, закончив с ужином, откинувшись на берёзу позади себя и любуясь закатом. Мой костюм, как видно, понявший, что я улавливаю его настроения, стал и вести себя соответствующим моему текущему поведению образом. Во время путешествия он слегка подогревал кожу, словно делясь своей энергией и стимулируя моё тело на выработку собственной. Во время пищи я улавливала тончайшие электрические импульсы, пробуждающие аппетит и, вероятно, помогавшие лучшему усвоению пищи. Ну а сейчас, в редкий момент блаженного отдыха, костюм мягко-мягко завибрировал, словно убаюкивая меня. В сочетании с тем потрясающим видом, которые дарило мне уходящее на покой солнце, ощущение было просто фантастическое.

— И всё же попробуй меня удивить, — настойчиво попросил дракон.

— Что ж, изволь. Как вам наверняка известно, любое разумное существо тридцать процентов своего характера наследует от родителей, и семьдесят — от воспитания и среды, в которой он, собственно, воспитывался. И я, и Дэмиен со своими способностями на Земле были изгоями. Он со своим первым даром знал слишком много и боялся с кем-то сближаться. Я же физически была лишена такой возможности. Потому и проводила большую часть времени в интернете.

— А что такое интернет? — спросила Маттика.

— Ну… в общем… — да, вот ведь незадача. Почти все жители Земли прекрасно знают, что такое интернет — и вместе с тем попробуй, объясни типичному жителю Авиала, что же это такое, — ну вот представь, что у людей есть такие устройства… Изобретения, которые имеют между собой связь. И они могут обмениваться письмами в режиме реального времени — то есть даже если они очень далеко друг от друга, с помощью этого устройства они могут поговорить между собой так же, как если бы стояли рядом друг с другом.

— И вы сумели такое изобрести? Да это же просто чудо! — Воскликнула Матти.

— Для нас таким же чудом является магия, — с улыбкой ответила я, — каждый мир одарен по-своему. В вашем мире это магия, у нас — технология. И всё равно везде есть свои плюсы и минусы…

— В общем… я даже не знаю, как это точно описать, что мы с Дэмиеном стали именно такими. Наверное, всё дело было в том, что мы с ним были… частично отвергнуты обществом. Если человек — полный изгой, ему до такого додуматься не получится. И он считает само собой разумеющимся, что общество его отвергло, и поэтому он ему ничего не должен. Как тут научиться понимать других? Если всё время и все ресурсы приходится тратить на то, чтобы позаботиться о себе.

Такая же картина происходит, когда человек полностью принят обществом. С ним взаимодействуют, общаются, обеспечивают ресурсы… еду там, крышу над головой. В такой ситуации человек почти всегда смотрит на вещи через призму собственных интересов. И понимать других… ему, в общем-то, тоже не сильно нужно.

А мы с Дэмиеном… оказались посередине. Мы не были отвергнуты своими семьями, нас любили, о нас заботились, и необходимости выживания не было. Но зато оказалась проведена черта между нами и нашими сверстниками — и вместо активных участников жизни мы стали, скорее, её наблюдателями и созерцателями. А с этого ракурса открываются совершенно другие взгляды на жизнь. Наверное, в этом и причина… Я смогла посмотреть на ситуацию с его точки зрения, даже если забыть про мой дар… других вариантов у меня нет.

— Мари, извини, но это звучит глупо, — фыркнул Алаэрто, — это значит, что детей воспитывать вообще не надо? Вот, мол, тебе еда, вот крыша над головой, а в остальном: что хочешь, то и делай?

— Ах, да не знаю я, почему! — сердито сказала я, — как получилось, так и получилось. Если вам больше нравится — думайте, что случившееся произошло потому, что сильный может позволить себе быть великодушным!

— Мари, не обижайся, пожалуйста, — мягко сказал Алаэрто, — я, правда, пытаюсь понять.

— Ах, ты пытаешься понять! — я от злости вскочила на ноги, — что тут понимать? Мы с Дэмиеном были калеками в своём мире! Вот представь, что у вас родился детёныш без одной лапы! Все драконята могут играть в догонялки — а он не может! Все малыши могут прыгать по лужайке — а он не может! Все могут ходить друг к другу в гости, а он — НЕ МОЖЕТ! И вот тогда, когда ты лишён чего-то навсегда, тогда в голове и начинают идти эти процессы. Нечем здесь восхищаться! Знали бы, сколько раз я мечтала избавиться от этого и этой псевдомудрости на Земле! Ради обычной жизни, в которой я могла бы безопасно обнимать своего отца, встречаться с парнями, держать их за руки.

И внезапно злость прошла так же быстро, как и возникла. Я устало опустилась обратно и пробормотала:

— Ничего в этом хорошего нет. Всё равно, что человеку, который всю жизнь просидел без ног в инвалидном кресле, сказать, какие у него сильные руки. Не от хорошей жизни, уж вы поверьте. Хорошо, хоть этот мир изменил мой дар и мою судьбу…

Больше мы сегодня не разговаривали. И дракон, и Сестра смотрели на меня совершенно новым взглядом, но мне не было до этого дела. Что они вообще понимают? Алаэрто так и вовсе толстошкурый монолит, которого воспитывали драконы, который на простых смертных смотрит, как на пыль под своими лапами, и которого подобные вещи не волнуют, да и не должны волновать. Матти, может, понимает немного больше, всё-таки она полтора года жила сиротой в деревне, прежде чем её забрали Сёстры. Но до конца понять меня не могла и она. Ей-то про своё прошлое вскоре удалось забыть, а вот я… Я со своим проклятием не расставалась ни на секунду всю свою сознательную жизнь…

Сверившись на следующее утро с картой, мы обнаружили, что наши планы добраться в Патою за 4 дня оказались чересчур оптимистичны: за это время мы прошли едва ли две трети этого пути, так что еще два дня топать пешком нам было гарантированно. А припасы у нас уже подходили к концу.

— Смотрите, — сказала я, — если мы сегодня ближе к вечеру повернём вот здесь, то должны будем выйти вот на эту деревеньку. Красные шахты. Интересное название — медь там, что ли, добывают?

— Нет, там хорошие глинозёмные разработки, — ответила Маттика, отчего-то потемневшая лицом, — и я категорически не хочу туда идти. Давайте поднажмём и продолжим путь.

— И далеко мы так уйдём? У нас почти ничего не осталось. Крупа, соль, приправы. Даже спичек почти кончились — ну да это ладно, Алаэрто пару раз поделится с нами огоньком, ну а с остальным как быть-то? Нет, Матти, припасы пополнить надо.

Сестра воздержалась от споров, хотя, судя по ее лицу, и могла бы. Алаэрто же издал непонятный звук, который можно было в равной степени расценить как то, если бы он хмыкнул, так и то, если бы он вздохнул. Но от комментариев оба воздержались, хотя я почти не сомневалась, что им что-то известно об этом месте…

Как и предполагалось, свернув в нужном месте, дошли мы до шахт уже к вечеру. Деревенька была окружена добротной каменной стеной в два человеческих роста. Маттика удивлённо подняла брови: как видно, если Красные Шахты и были ей знакомы, стена оказалась для неё новостью. Свернув по дороге направо и пройдя ещё с километр, мы нашли-таки ворота, которые ещё не успели поднять на ночь.

— Стой, кто идёт?! — зычно рыкнули со стены. Через секунду из-за стены выглянула весёлая и полная белобрысая голова хозяина этого самого голоса. Впрочем, через секунду весёлое и добродушное выражение сменилось приступом страха и паники, словно он увидел привидение или мертвеца.

Я с удивлением обернулась: увидев выражение лица этого бедняги, я почти не сомневалась, что кто-то из моих спутников решил шутки ради их напугать. Но нет, ничего необычного. Дракон с безразличием смотрел в другую сторону, Маттика же глядела прямо на стражника, и лицо её было холодное и отстраненное, как никогда.

— Приветствую, Кай, — безразличным тоном сказала она, — рада видеть тебя в добром здравии.

Белобрысое лицо Кая исчезло, Матти же метнулась вперед, дав нам знак следовать за ней. И верно, когда мы были на полпути, ворота начали закрываться. Но нам такая преграда была нипочём: короткий приказ — и кулон, со свистом вылетев из браслета, сцепил прутья решётки с одной из поперечных балок, лишив ворота возможности опуститься до конца.

Мы, чуть пригнувшись, беспрепятственно вошли в деревню, после чего я позволила воротам с грохотом опуститься вниз. Весьма странное начало, очень похожее на приём в Столице.

Тем временем Кай, стоявший возле колеса, должного опустить ворота, недоуменно и с ещё большим испугом смотрел на нас.

— Ты… ты… тебя же отсюда забрали! — залототал он, тыча в Сестру пальцем, — ты чего сюда вернулась, а? Тоже чтобы забрать кого-то? Мы… мы больше никого вам не отдадим, ясно?!

— Не смеши меня, — язвительно сказала Маттика, даже не удостоив Кая взглядом, — если с девочкой-сиротой обращаются так же жестоко, как вы в своё время обращались со мной — её заберут в любом случае, можешь не сомневаться. С тех пор, как умерли мои родители, я ни от кого из вас слова доброго не слышала, — ладони Маттики сжались в кулаки, видно, её до сих пор душила подавляемая злоба, — только — поди, найди, подай, принеси. И ещё — покачай эту крикливую девчонку. Без начала и конца. Сначала я люто ненавидела её, но два месяца спустя, как меня забрали отсюда, стала её жалеть. У собственной матери, целый день гостящей везде, где только можно, не было времени на собственную дочь. Кабы могли — забрали бы и её.

— Да ты… Ах, ты дрянная… — Кай тоже сжал кулаки в ладони, с трудом держа себя в руках.

— Прикуси язычок, Кай, пока я тебе молнией его не подпалила, — сказала Сестра, щёлкнув пальцами и вызвав статический щелчок электричества, — Ладно, коли нам нужны припасы, идёмте, — это уже адресовалось нам с Алаэрто, — я знаю, где их достать и без того, чтобы разговаривать с кем-то из здешнего сброда…

Да, это будет забавно. Сначала я не хотела сюда возвращаться, а потом решила: да почему бы и нет? Любопытно посмотреть, как жизнь расставила всё по своим местам. Когда-то, почти двадцать лет назад, я была здесь лишь забитой, никому не нужной, униженной сиротой, готовой в ноги кланяться и делать всю чёрную работу за кусок хлеба — а теперь я Молчаливая Сестра, вопреки своему сиротству получившая счастливое детство и сумевшая подарить его ещё пятерым малышкам, которых мне удалось спасти. Ещё и волшебница воздуха в придачу. Да передо мной все дороги открыты! Я вольна, красива, свободна… У меня есть достойная цель, и я держусь её… Мне есть чем гордиться!

А как они-то изменились за эти двадцать лет? В лучшем случае — никак. Всё те же толки-перетолки обо всём и ни о чём, только лица постарели, да животы отросли. Узнавали меня многие, умолкали на полуслове, ускользали в тесные переулки… Да, люди, правильно боитесь, ни от кого из вас я добра не знала.

Мари с Алаэрто идут позади меня, ничего не говоря. Да, они оба умны и чутки, понимают, что здесь и сказать нечего. Обернувшись, я мельком посмотрела на них. Мари, поняв, куда она нас привела, шла, залившись краской. Алаэрто же лишь внимательно и с ожиданием посмотрел на меня, точно ожидая вопроса. Но на дне его глаз было что-то… Непонятное, на такое притягательное…

Дракон. Нас всегда учили, что они — злейшие враги, ибо им мы никак не могли противостоять. К тому же нас учили, что они бросили нас в один из самых тяжёлых моментов истории. Причём не просто бросили — прочим расам пришлось буквально стряхивать со своей шеи этих дармоедов. Но Алаэрто… казалось, все мои задевания и насмешки лишь смешат его. Но порой и мне удавалось выводить его из себя. Вот только лучше я себя при этом не чувствовала. Что-то было не так. Как будто я при этом и себя ранила своими словами. А уж те две ночи, которые я провела у него под крылом… Я в такой безопасности себя даже в Приюте Сестёр не чувствовала. Так что он такое для меня? И кто я для него? И мыслимо ли такое вообще?..

Ага! Намечается очередная любопытная интермедия. Проходя мимо избы, в которой я до одурения когда-то качала годовалую кричащую малютку, я с огромным удовольствием услышала доносящиеся из неё вопли. Звуки эти для меня были настолько отрадны, что я даже остановилась послушать. Остановились и мои спутники, понимая, что сейчас командовать лучше мне.

Минуту спустя из окна высунулась не такая уж и старая, сколько я помню, но на удивление дряхлая и седая баба. Сколько лет, сколько зим…

— Баба Зуйта, — с притворной радостью воскликнула я, — неужели вы ещё не отдали Создателю душу? Коптите небо помаленьку?

Баба Зуйта была до того ошеломлена, что потеряла дар речи. Открыв рот, хлопая глазами и издавая нечленораздельные звуки, больше походившие на кваканье, она тыкала в Маттику пальцем.

— А дочка-то ваша такая же крикливая, как и двадцать лет назад. Как же так? Что за воспитание вы ей дали, кто ж её такую замуж возьмёт? Ах, извините, я совсем забыла, что вам было не до неё. Вы же каждую ночь прыгали в койку к очередному шахтёру у него в гостях. Правильно, дочери надо подавать хороший пример, иначе как она вырастет достойной женщиной и умной женой?..

Справившись с собой, Баба Зуйта наконец-то исторгла поток нецензурной брани. Матти же, засмеявшись злым и заливистым смехом, пошла дальше. Когда наш путь пролегал через, если так можно сказать, маленькую парковую зону, Матти внезапно остановилась возле одной из лавок. Лицо её помрачнело.

— Эй ты, — крикнула Маттика проходившему мимо мужику, — поди сюда.

Мужик не из трусливых был: если и знал, кто это такая и кем она должна была стать, испугу своего не выдал.

— Во-первых, здравствуй, Маттика, — кивнув, невозмутимо сказал он, — я, конечно, понимаю, что любить эту деревню тебе особо не за что, но и кидаться на каждого встречного тоже неправильно. Большинство её жителей не сделали тебе ничего плохого.

— Да ты, смотрю, тут самым умным и правильным заделался, Эвин? — прорычала Маттика, — а где же были твой ум и твоя правильность, когда этот придурок Кай под юбку мне лез, опрокинув вёдра с водой, когда я с таким трудом тащила их из лесного колодца? Правильно, стоял рядом и смеялся! Так что можешь снять с себя маску правильности и благодушия, меня ты этим не проведёшь!

— Все мы были детьми, мелкими и глупыми, — тихо ответил Эвин, — было и такое, отрицать не стану, гордиться нечем. Ты же и сама понимаешь, почему это было так?..

— Конечно, понимаю, — злобно ответила она, — вздумай вы сотворить такое с любой другой девчонкой, к вам домой потом пришел бы её отец и уши открутил так, что потом ещё неделю маковым цветом горели бы. А потом собственные отцы так надрали бы вам зад, что месяц сидеть больно было бы! А сирота — кому она нужна, кто за неё вступится, верно?

— Тебе может показаться это странным, но именно ты и эти поступки в своё время заставили нас по-новому взглянуть на эти вещи, когда мы выросли, и понять всю глубину их подлости…

— Рассказывай эти сказки кому другому, Эвин, — фыркнула Маттика, — скажи лучше, где дедушка Артан?

Эвин вместо ответа отвернулся и глубоко вздохнул. Я почти не сомневалась, почему.

— Неужто умер? — неверяще спросила Сестра, — когда я ушла отсюда, ему всего пятьдесят было, и резвости его, проработавшего на шахте больше тридцати лет, мог позавидовать любой другой шахтёр.

— Умер, да не сам, — снова вздохнул Эвин, посмотрев на нас, — стену эту мы не от хорошей жизни построили. Полуночница завелась у нас. Писали обращения и в Иандервельс, и в Столицу, но куда там… Проще до Лун докричаться. Сначала жену лавочника Торма словила… Утром высохшую и опустошённую нашли. После той ночи он сам лично возглавил строительство стены, все свои деньги, все ресурсы, всю пищу отдал рабочим, чтобы воздвигли. А как управились — повесился через два дня. Да только как-то она и через стену порой пробирается. Второй стала одна из девок, ты её не знаешь, уже после тебя тут родилась. Со свидания шла, да и смерть свою нашла. Ну а третьим… — Эвин беспомощно пожал плечами.

— Ясно. Спасибо, что рассказал, — пробурчала Маттика, отворачиваясь.

— Да не за что, Матти. Да, кстати, я и возле ворот был. Ты сказала, что волшебницей воздуха заделалась? — в его голосе прозвучала слабая надежда, — я, конечно, понимаю, нас тебе любить не за что, но…

— Что, не нравится постоянное ощущение страха, отчаяния и собственной беспомощности? — мстительно спросила Мати, — а я в нём полтора года прожила! Проживёте и вы! А теперь проваливай, пока я тебе не помогла!

Эвина как ветром сдуло. Мы же развернули свой маршрут под прямым углом.

— Сходим к нему на кладбище, ладно? — тихо попросила она, — дедушка Артан единственным был, кто жалел меня… Впрочем, его вся деревенская ребятня любила. День, когда дедушка Артан был выходной от шахты, был для нас праздником. Вечером мы прибегали к нему, и он нам такие сказки рассказывал… Он, конечно, подвыпить любил, как каждый одинокий мужик, но аккуратно. Прочее мужичьё, если уж к бутылке присосалось, вдесятером не оторвёшь. А он — стопочку аккуратно утром и стопочку вечером — и весь день бодрый, как жеребёнок. К нему я плакаться приходила, когда совсем тяжело было. Всегда меня жалел, на коленях качал, утешал, как мог… Добрый, в общем, дядька был… помянуть бы его. Из семьи у него никого не осталось, жена ещё до моего рождения померла, а дочери вышли замуж да по другим сёлам разъехались… Готова спорить, похоронили его кое-как, да и забыли…

Глава 6.4

Глава 4. Неуловимая полуночница.

Минут через десять мы оказались на кладбище.

— Вот дура-то, — выругала себя Матти, — спросить то, где его могила, я и забыла. А их тут вооон сколько за двадцать-то лет прибавилось. Чай, не сельцо маленькое, сотен пять семей тут точно живут.

— Это не беда, Матти, — прошептала я, поднимая руку с браслетом и тихонько прося Алрея нам помочь, — мы его быстро отыщем.

Кулон, выйдя из браслета, испустил лёгкий силовой импульс, после чего осторожно повёл меня через ряды могил. Я медленно пошла за ним, вслед за мной, храня почтительное к месту усопших молчание, следовали Маттика и Алаэрто. Идти нам пришлось долго, почти минут двадцать. Наконец, выйдя к одинокой могилке, на которой стоял покосившийся деревянный полусгнивший крест, кулон безошибочно указал на неё.

— Ну, я как знала, — всплеснула руками Маттика, — свиньи! Он всю жизнь ишачил на этой чёртовой шахте, и хоть бы какое-никакое надгробие бы ему сделали — ну что за люди пошли?!

— Поправимо и это, Матти, — тихонько сказала Мари.

Кулон вновь вышел у неё из руки и потянулся в сторону лежащего неподалеку камня. Аккуратно обвив его, алмазный наконечник стал на удивление резво обтёсывать камень и отсекать лишнее. На удивление странное, и вместе с тем — занятное зрелище. Никогда не видел ничего подобного. И уже через пятнадцать минут этот кулон из камня умудрился сделать вполне себе приличное надгробие. Небольшое — наверное, с мою вытянутую руку будет — но достаточно было и того.

— Матти, что бы ты хотела на нём написать? — участливо спросил я молчавшую все это время Сестру. Она подошла ко мне и прошептала слова, которые, судя по всему, держала в себе уже очень долго. Кивнув, я сосредоточился на надгробии. Несколько мгновений спустя на нём огненными рунами высветилась надпись: «Дедушке Артану от Матюши». И распустившаяся роза под нею.

А потом Матти, наконец, дала волю слезам, обняв меня и уткнувшись в плечо. Я, тихо шепча утешения, поглаживал её по плечу. Да, нелегко такое переживать, но лучше так, чем всю жизнь копить злобу и носить её в себе. Теперь, отдав последний долг единственному человеку, который любил и жалел её в этом месте, она сможет гораздо быстрее простить и забыть этих людей.

Мари же просто не знала, куда себя деть. Пару раз она тоже погладила Матти по плечу, но большую часть времени просто стояла и смотрела на нас. Я легонько кивнул ей, давая понять, что всё нормально, просто нужно чуть-чуть подождать. Кивнув мне в ответ и отвернувшись, Мари громко воскликнула:

— Что вам здесь нужно?!

Матти отпрянула от меня быстрее, чем если бы мы были влюблённой парой, которых в самый неподходящий момент застукали посторонние. Стоит ли говорить, что на её лице не было и тени слёз, которые она почти сразу высушила своей магией.

Неподалёку от нас стояла баба Зуйта, одетая в староё чёрное платье, стоптанные валенки и шерстяной платок, который когда-то был цветным, и оценивающе смотрела на нас.

— Помянуть старика пришла? — прохрипела она, — понимаю, нам всем его не хватает… А всё нечисть эта треклятая.

— Не хватает вам его, как же! — тут же взвилась Маттика, — эта рухлядь, которая стояла на его могиле, так недвусмысленно говорила о вашей к нему любви.

— Девка, уважь старость хоть немного! — печально вздохнула старуха, — любить мне тебя, конечно, было некогда, но хоть прокормили мы тебя, да и кормили бы дальше, не уведи тебя… эти.

— Да нет, баба Зуйта, я рада, что получилось так, как получилось. В падчерицах ходить — приятного мало, уж можете мне поверить.

— Дело твоё, — баба Зуйта махнула сухонькой ладошкой, — так вот, такие кресты мы поставили не из жадности, а потому, что полуночница оскверняет могилы своих жертв. Могилка жены лавочника, которая стала первой её жертвой, неподалёку стоит, её даже видать отсюда — вон, такой же крестик. А всё потому, что за ночь все надгробия, все старания людей — каждую ночь всё насмарку. И ведь обычных умерших не трогает, только своих жертв могилы разоряет. И эту красоту, что вы щас навели, — в этот момент она подошла поближе, — сделано хорошо, добротно, с душой. Да вот только ночью она всё равно придёт и всё переломает. Так что прошу тебя, Маттика, от лица всей деревни прошу, хотя бы из уважения к памяти старика, если в твоих силах избавить нас от этого — окажи нам помощь. Больше — некому.

— Скажите, сколько времени эта полуночница здесь? — спросил я.

— Да два года уж…

— Два года? Да кого вы обманываете? — недоверчиво хмыкнула Маттика, — за два года она как минимум полсотни человек извела бы, а у вас трое всего…

— Так стену мы эту напрасно, думаешь, строили? — уперев руки в бока, сурово спросила баба Зуйта, — на полтора месяца поставки глины прекратили — всё на стену ушло. Как видно, не зря. Больше полугода жертв не было, расслабились… А зря, нашла всё-таки лазейку где-то. Ладно, я знаю, Маттика, как тебе неприятно смотреть на меня и разговаривать со мной, так что не буду надоедать, — развернувшись, старуха заковыляла прочь.

С минуту мы стояли неподвижно, погружённые в свои думы.

— Когда Дэмиен спрашивал нас, стоит ли нам оставить в отряде Бальхиора, — наконец, произнесла Маттика, — он честно признался, что находится под эмоциональным давлением и не способен судить полностью беспристрастно. Вынуждена признать — сейчас похожее чувство испытываю и я. И потому я спрашиваю вашего совета: Мари, Алаэрто, как нам должно поступить?..

— Помочь, — незамедлительно сказал я, — хоть тебе это и неприятно слышать, этот парень, Эвин, был прав: большинство жителей этой деревни ни в чём перед тобой не виноваты. А смерть, как ты видишь, не щадит никого — и дорогой тебе человек в том числе стал жертвой этого чудовища. Да и вообще: если ты одарена силой — для чего же она тебе дана? Не для того ли, чтобы помогать тем, кто не в состоянии сам себя защитить от подобных бед?

— А если я не хочу их защищать? — сдавленно выдохнула Сестра, сжав ладони в кулаки, — если я не хочу, чтобы они жили добротно и вольготно? Почему я, никогда не слышавшая от них ни единого доброго слова, должна тратить силы, время, рисковать жизнью ради их благополучия?

— Знаешь, что такое порочный круг ненависти, Матти? — отвернувшись и обхватив себя руками, прошептала Мари, — это страшная по своей природе вещь, обладающая невероятной прочностью. С чего всё начинается? Один ударил второго. Пусть случайно, пусть — в шутку, а другому — было больно и обидно! И он, сразу ли, или дождавшись удобного момента, даёт сдачи! А теперь обидно первому — он уже забыл свою шутку, и теперь искренне считает, что его несправедливо обидели. И с каждым разом они стремятся ударить друг друга всё сильнее и сильнее. Никто уже даже не помнит, с чего вообще всё началось — но оба уничтожают друг друга. Порочный круг ненависти страшен тем, что все его участники питают его, делая прочнее и прочнее. И разорвать его — это великий труд и истинное чудо… Матти, не ради них — но ради самой себя, если ты действительно желаешь доказать себе, что ты лучше этих людей, что ты выросла достойным человеком, силы воли которого достаточно, чтобы разорвать такой порочный круг — помоги им.

— Да уж… Умеешь ты убеждать, Мари, что и говорить, — глубоко вздохнув, прошептала Сестра, — есть правда и в твоих словах. Ну да чёрт с ними, помочь так помочь! Да только вот где искать-то её, эту мерзавку?

— Ну, думаю, мой кулон нам и тут поможет, — сказала я, вновь выставляя вперёд руку с кулоном и прося у Алрея помощи. Однако, вместо того, чтобы указать направление, как он это обычно делал, кулон бессильно висел на шнурке. Минута, вторая напряжённого молчания… И бессильный шёпот Алрея:

— Нет, Мари, мне очень жаль, но я не могу её обнаружить. Если это и нежить, то какая-то необычная, очень хитрая, умеющая заметать следы.

— А мы точно уверены, что это — полуночница? — внезапно поинтересовался Алаэрто.

— А почему ты об этом спрашиваешь? — спросила Матти, — много правды им, конечно, нет резона мне говорить, но тут уже шкурный интерес, касающийся их собственных жизней. Вряд ли в этом они бы стали лгать…

— А я и не говорю, что они тебя обманули намеренно, — мягко возразил дракон, — но посуди и ты: сами они эту полуночницу в глаза не видели. Кто видел — тот уже никому ничего не расскажет. А подобный результат лишения жизни оставляют не только полуночницы, но ещё и много кто. Мавки. Утопленники. Ворожеи. Да кто угодно…

— Ну, утопленники точно отпадают, — фыркнув, сказала Матти, — подходящих мест, где можно топиться, тут нет, это я тебе точно говорю. Мавки, — в этот момент Сестра задумалась на пару секунд, — тоже навряд ли. Чтобы стать мавкой, сам знаешь, надо помереть злобной женщиной, за всю жизнь не родившей ни одного ребёнка. А в деревнях такое ох как редко бывает. Даже если в девках баба всю жизнь проходила — кто-то при жизни да задерёт ей юбку. А уж вытравит она потом плод или родит да бросит, как кукушка — уже неважно. А вот ворожеи…

— Извините… Вы это серьёзно? — испуганно сказала я, — какие мавки, какие утопленники? Да откуда тут…

— А Дэмиен, по-твоему, выдумал историю о том, как он с гарантюгами дрался? — фыркнула Матти, — да и некроманты, думаешь, от нечего делать своему ремеслу учатся, потому что не к чему свой дар магии земли пристроить было? Даром что после постижения этого искусства тебе ходу нет во все Церкви… Почти во все, — смущённо поправила она саму себя, — в Столице одну Церковь-таки оставили, куда некромантам дозволено заходить. И то — король с советом на Церковь ради этого надавили. В кои-то веки в чём-то согласились друг с другом. А во все прочие — ни-ни. Да и люди суеверны: не каждый некроманту на ночь приют даст, не каждый за стол позовёт. И нет дела никому до того, что он, в общем-то, просто делает свою работу и при этом ничуть не хуже водника, который каждый день людей лечит, али ветровика, который нужную погоду нагоняет…

— Ладно, ладно, убедили, — я примиряюще подняла руки, — и всё же мы отвлеклись от темы. Алаэрто, почему ты так уверен, что это — не полуночница?

— Потому что я знаю, что это за штука у тебя на руке, Мари, — усмехнувшись, сказал Алаэрто, — нечего сказать, хорошо о тебе Дэмиен печётся, раз провёл туда, где такие вещи лежат и на руку тебе её надел. Так вот насчёт боевых качеств её можно поспорить…

— Что-что там прошепелявило это чешуйчатое?! — мгновенно вскипел Алрей, — да я ему сейчас, — не прошло и секунды, как кулон без моей команды выскочил из браслета, обвил шею Алаэрто и уставился ему алмазным наконечником в горло.

— Эээ… Прошу прощения, Мари, как это понимать? — невозмутимо спросил дракон.

— Плохо же ты знаешь эти штуки, Алаэрто, если даже не в курсе, что у них есть свой характер и что они отлично понимают нашу речь, — изо всех сил стараясь сохранять непринуждённый тон, сказала я, — и как ты, вероятно, догадался, твои последние слова не пришлись ему по вкусу. Вернись на место, — это уже было адресовано кулону. Алрей нехотя подчинился, отпустив дракона.

— Что ж, для меня это, в самом деле, в новинку, — признал Алаэрто, потирая шею, — в таком случае — приношу свои извинения, — он почтительно кивнул кулону, — в любом случае: поисковые способности таких артефактов не имеют себе равных. Они способны найти что угодно и где угодно — достаточно лишь озадачить их целью. И если он не может найти полуночницу, которую ты приказала ему найти, это означает только одно: её не существует. И это лишь подтверждает мою догадку о том, что мы имеем дело с чем-то ещё.

— И как же нам, в таком случае, это выяснить? — спросила Маттика.

— Очень просто. Эта старая женщина уже подсказала нам, как быть. Если этот неведомый осквернитель могил постоянно этим занимается — значит, он будет заниматься этим и сегодня. И тут-то мы его и поймаем на горячем. Не исключено даже и то, что это никакая вовсе и не нечисть…

— Тогда для подстраховки нам нужно сделать следующее — азартно продолжила я…

Лавку с припасами, в отличие от таинственного расхитителя гробниц, Алрей нашёл довольно быстро. Уже через полчаса мы переступили порог магазинчика, наполненного продуктами да разными мелочами.

— Что, Некил, сиротой быть нынче не сахар? — задорно спросила Маттика, едва переступив порог лавки, — не так сильно, видать, тебя твой папашка любил, раз даже жить ради тебя не пожелал, а в петлю полез.

Я сердито схватила Маттику за руку, призывая её к благоразумию. Я, конечно, всё понимаю, Маттике эту деревню любить не за что, но такая шутка уже даже не на грани фола, а далеко за его пределами. Взрослому человеку так себя вести не пристало…

Хозяин же лавки, как я поняла, сын лавочника, чья мать стала первой жертвой, а отец после этого повесился, лишь в бессильной злобе сжал кулаки.

— Нечего меня одёргивать, Мари, — весело сказала Матти, — этот паренёк в бытность мою сиротой здесь был ещё похуже придурка Кая. Тот всего-то пару раз приставал ко мне, а этот так вообще проходу не давал. И даже погоняло придумал мне — Безродная. Ну, делись впечатлениями, каково быть безродным-то? И нечего солёную воду в глазах копить, чай, не малое дитё уже, сумеешь о себе позаботиться.

Наконец, справившись с собой, Некил исторг из себя поток отборной брани, которой даже баба Зуйта позавидовала бы.

— Вот примерно то же самое я хотела бы тебе сказать во время нашей последней встречи, да жаль, мой словарный запас ещё не был так богат, — невозмутимо кивнула Сестра, — Ну да, ближе к делу. Припасы, будь любезен. Крупа пшеничная, крупа перловая по половине ункаты (унката — 1,3 земных килограмма). Спички одну пачку. Соль треть ункаты. Вяленого мяса пару ункат. И да, ещё точильный камушек для ножей — как-то при экипировании из Столицы этот предмет выпал из нашего списка, а лезвия заточить не помешает. Да пошевеливайся, времени у нас мало.

Некил просто задохнулся от возмущения. После чего секунд пять спустя в простых и ясных выражениях сказал нам убираться. Но в наши планы это определённо не входило.

— Значит, так, — сказала Маттика, вызвав в своей руке шаровую молнию, — или ты немедленно наполняешь прилавок товарами, которые я только что заказала, или я тебе обеспечу очень скорую встречу с мамочкой и папочкой! Считаю до трёх…

Перепуганный Некил мгновенно исчез в кладовке, и уже через минуту на прилавке оказалось всё, что нам нужно. Доставая деньги, я просто не знала, что и думать. Ну не могу я судить Маттику, я не жила её жизнь, я не знаю, каково это — полтора года мыкаться неприкаянной так, как это пришлось пережить ей. Жизнь просто расставляет всё по своим местам — вот то единственное объяснение, которое я могла себе найти…

— Сдачу оставь себе, — с презрительным высокомерием сказала Маттика, беря у меня четыре золотые монеты и выкладывая их на стол, — подаяние бедному сироте. Вот, подаю тебе пример, сирот жалеть надо, а не так поступать с ними так, как вы это делали в своё время со мной.

Некил, проглотивший очередное оскорбление, судя по всему, молился, чтобы это, наконец, закончилось. Не став терроризировать его дальше, Маттика направилась к выходу. Мы с Алаэрто облегчённо поспешили за ней.

Через двадцать минут мы оказались около ворот, где Кай, переговариваясь ещё с кем то, уже готовился их закрывать на ночь.

— Вы? — удивлённо спросил он, — вы… Уходите?

— Конечно, — сказала Маттика, — у меня сложилось впечатление, что мне здесь не рады. Не считаю нужным навязывать своё общество тем, кто его не ценит. Всего вам доброго.

— Но… как же, — пролепетала его собеседница, как оказалось, черноволосая девушка, — баба Зуйта сказала, что вы…

— Баба Зуйта должна была сказать вам, что мы подумаем, — поправила её Матти, — мы подумали. И я решила, что плевать я на вас всех хотела! Единственного человека, за которого я бы заступилась, эта ваша полуночница уже убила. Больше мне в этой дыре никого не жалко. И посему — не считаю нужным тратить на вас своё время. Так что счастливо оставаться…

— Да сколько можно лелеять детские обиды! — закричал Кай, — ведь речь идёт о жизнях всей деревни! Неужели тебе нас ни капельки не жаль?!

— Вот знаешь, Кай, — грустно сказала Маттика, посмотрев на него, — ничуточки. Не жаль. Я вот смотрю на вас, на всех вас, на тебя, на Эвина, на Некила, на бабу Зуйту — и понимаю, что мне вас совершенно не жаль. Чтобы у человека было хорошее к тебе отношение, надо сначала посадить в нём семечко доброты. Хотя бы одно. Но это не наш с вами случай. И потому — прощайте.

После чего три наши иллюзии зашагали к воротам. Мы же, прикрытые невидимостью, остались стоять на месте. И тут же мой план, рассчитанный на то, что нам удастся убедить жителей деревни, что мы ушли, дал трещину. Кай бросился вслед за нашими иллюзиями, готовый умолять и стоять на коленях, но Матти не сплоховала. Создав на удивление точную ударную волну, она отбросила Кая обратно от иллюзий. Выглядело это очень эффектно: иллюзия Матти всего лишь шевельнула ладонью возле своего плеча. Кай же, смирившись, принялся закрывать ворота.

Недаром я всё-таки в памяти Гостора столько времени провела — вон сколько сил удалось накопить. Так мне магии воды не только на иллюзии — не на одну хорошую схватку хватит…

Вернувшись на кладбище, мы устроились неподалёку от могилы дедушки Артана. Дав Алрею команду следить и подать сигнал, если ближе, чем в трёхстах метрах от нас начнётся какое-то движение, я убрала маскировку, экономя силы. Мы с Маттикой перекусили вяленым мясом, немного восстановив силы. После чего приготовились ждать…

Глава 6.5

Глава 5. Поединок на кладбище.

Когда наши иллюзии покинули город, солнце уже соприкоснулось с горизонтом. Так что уже через час наступила темнота.

— Жаль, что облачно так, — вздохнув, тихонько сказала Маттика, — ночи здесь красивые, звёзды на небе как будто в два раза ближе видны… Небольшим утешением мне было по ночам на небо полюбоваться, если спать не давали…

Прошёл час, другой, третий, четвёртый. Мы были просто напряжены до предела: кем же окажется наш таинственный враг, коль скоро это не полуночница? И вот, наконец, Алрей подал мне сигнал. Через минуту во тьме нам почудилось какое-то шевеление. А несколько мгновений спустя к могиле подошла… девушка. Та самая черноволосая девушка, с которой стоял Кай возле ворот, и которая смотрела на наши уходящие иллюзии. Вот только сейчас у неё и глаза и волосы светились белёсым мертвенным цветом.

— Всё-таки ворожея. Да какая разожравшаяся, — шепнула мне на ухо Матти. Понятия не имею, по каким признакам она это поняла, так что поверю ей на слово. Ворожея же подошла к новенькой могилке дедушки Артана и уставилась на неё. Простояв с минуту, она неожиданно пнула её… И в следующую секунду, взвыв от боли, запрыгала на одной ноге. Вероятно, Алаэрто, выжигавший на ней огненные руны, придал камню дополнительную прочность. И в этот момент, когда она отвлеклась, я скомандовала атаку.

Алаэрто, только и ждавший моей команды, сложил ладони так, как будто он пытается удержать в руках сферу… А через мгновение над его ладонями появилось огненное кольцо, из которого в ворожею полетело какое-то тёмное, особо жаркое пламя.

Матти, сложив ладони в том же жесте, что и Алаэрто, вызвала внушительный заряд статического электричества, который тут же запустил молнию в нашего врага.

Ну а я пока воздержалась от атаки, решив выждать, что из этого получится и, возможно, атаковать в тот момент, когда эта ворожея перейдёт к контратаке. Однако случилось так, что мне пришлось защищаться вместе с остальными.

Ворожея с какой-то неестественной лёгкостью отразила как огонь Алаэрто, так и молнию Маттики, после чего пронзительно завизжала в ответ, оглушая нас. Не теряя времени, я создала гипнотический щит, переплетая его с вакуумной завесой, которую сотворила вокруг нас Маттика, чтобы не пропустить губительные звуковые волны. А затем…

А затем ворожея разделилась на три полноценные свои копии. Различие было лишь в том, что у первоначальной ворожеи волосы светились полностью, у этих же светилось только по несколько прядей. Они бросились на нас, заставив отступить и разделиться…

Ворожея, напавшая на Алаэрто, не спешила с ним сближаться: даже в человеческом облике дракон поражал своей мощью, огонь послушно струился вокруг его рук, очень точно стреляя по врагу… А в момент, когда она попыталась сблизиться для атаки, он выдохнул самый настоящий драконий пламень, по силе сопоставимый разве что с Дезинтеграцией мастеров магии огня. Поняв, что с наскоку его не одолеть, ворожея принялась атаковать его короткими звуковыми волнами, параллельно каким-то образом делая воздух нестабильным вокруг самого Алаэрто. Его пламя горело очень неровно, рвалось, вспыхивало… Неизвестно, на чьей стороне было преимущество…

Маттике же пришлось спешно отступать от своей копии. Даже с втрое меньшим запасом сил для Сестры это был опасный и могучий враг. Маттика попыталась было поразить её электричеством, но ворожея лишь приняла заряд на себя и, пропустив его через свое тело, позволила ему уйти в землю. После чего прыгнула на Сестру, заряжая воздух вокруг себя какой-то тяжёлой, мертвенной силой. Маттика спешно разорвала дистанцию, рисуя новый узор руками… И в следующий момент у ворожеи вылезли на лоб глаза, и она стала хвататься руками за горло. Матти просто создала вокруг своего врага вакуумную подушку, перекрыв ей путь к воздуху. Однако уже пару мгновений спустя ворожея издала вопль, полностью разбивший вакуумный барьер Матти. И снова Сестра ускользает по кладбищу от своей соперницы…

Моя же копия так же сначала не спешила вступать со мной в бой, но и я пока не стремилась раскрывать всех своих козырей. Создав и запустив в неё пару ледяных стрел, я так же поспешно сотворила водяной хлыст, готовая защищаться им. Казалось, моя ворожея даже расслабилась, с лёгкостью отражая мои простенькие атаки. А в следующий момент несколько прядей на её волосах погасли. А вот на голове копии, сражавшейся с Алаэрто, эти недостающие пряди вспыхнули, и положение дракона резко усугубилось. Если до того момента он со своим врагом находился в шатком равновесии, то теперь резкое преимущество получил его оппонент, забирая порядком уставшего дракона в кольцо какого-то странного, пепельного огня. Вот оно что. Кажется, эта ворожея контролирует запасы своих сил через волосы. И моя оппонентка сейчас ослабела до такой степени, какой было бы достаточно для сражения с обычным магом воды. Вот только я не совсем обычный маг воды… но нет!

Я не хочу брать себе в пользование эти силы! От одного их вида у меня кровь в жилах стынет, и мурашки по всему телу. Нет, эту страшную и ужасную силу я копировать не хочу. У меня имеется другое оружие… Алрей уже несколько минут взывал ко мне, прося разрешения поразить врага, но я пока его сдерживала. Ошибаться было нельзя. Всё дальше и дальше я увлекала её, замахиваясь водяным хлыстом, изредка стреляя ледяной стрелой и якобы с большим трудом уворачиваясь от пепельных фаерболов, на которые копия не скупилась. И вот момент настал. Приказ!

И Алрей мгновенно вылетел из браслета, обвивая ворожею. Вот только если все предыдущие жертвы после этого оказывались связанными в полной моей власти, то ворожея явно не собиралась сдаваться так просто. Она завизжала, и я впервые ощутила, как моему оружию оказывают достойное сопротивление. Я так же осознала, что Алрею и в его нынешнем состоянии может быть больно, я на каком-то подсознательном уровне слышала, как скрипят его мышцы и рвутся связки от напряжения. Алмазный наконечник странно замерцал, словно намекая, что силы кулона тоже не безграничны. Ещё немного, и ворожея вырвется! Хватит, довольно! Тут уже не до игры в благородство. Получив новый приказ, кулон приподнял ворожею и швырнул на землю, а в следующий момент её голова с отвратительным звуком ударилась об одну из могильных плит.

Новый оглушительный визг наполнил кладбище. А в следующую секунду ворожея, которую я с таким трудом продолжала удерживать, вырвалась и бросилась в сторону… Одновременно к ней рванули другие копии ворожеи, до того почти задавившие дракона и Сестру своей страшной силой… И через мгновение ворожея предстала перед нами уже в единственном своём экземпляре. Вот только волосы у неё светились вполовину слабее, чем до того светились у её копии, сражавшейся со мной. Но оно и понятно: получив такое тяжёлое увечье, ворожея была просто вынуждена отдать львиную долю сил на то, чтобы не умереть на месте.

Поднявшись, она вновь попыталась атаковать нас звуковой волной, но я окончательно потеряла терпение. Кулон вновь схватил и обвил ворожею, а через секунду я дополнительно пропустила по шнурку к алмазному кулону холод, который ещё больше сковывал и без того ослабевшего врага.

Это продолжалось целых три минуты: ворожея упрямо не хотела сдаваться, прекрасно понимая, что её ожидает в случае поражения. Но, наконец, настал момент, когда её волосы погасли окончательно, и она, дрожа от холода, с трудом выдавила из себя:

— Хв… хв… атит-т-т… по… пощад-ды-ды…

Я приказала кулону вернуться на место, попутно поблагодарив Алрея за такой труд и такое напряжение сил, на которое он не поскупился ради меня. Услышав непонятное довольное ворчание в ответ, я поняла, что мысленно аэрофал уже спит и не стала больше его тревожить и мешать восстанавливать силы.

— Вот так новость, — злорадно сказала подошедшая Матти, отряхивая одежду от земли, — всё-таки ворожея. Да не приблудшая со стороны и не из-под земли вылезшая… Самая настоящая, что жители деревни своими собственными руками взрастили. И главное — как хорошо пряталась! Да уж, теперь многое становится понятным. Такой даже не надо было даже убивать людей. Так, раз в полгода придушить кого-нибудь, чтобы народ ляхи не расслаблял, да питаться их страхом, силой наливаясь, как в сказке…

— Так поэтому ты сказала, что она разожравшаяся? — неуверенно уточнила я.

— А то! Видела сама, как волосья у неё лунным светом сияли? Самые тепличные условия для неё тут, говорю же. Столица далеко, маги далеко, некромантами тут вообще сто лет не пахло. Что хочу, то и ворочу. Эй, подруга, отвечай, как тебя угораздило в ворожеи записаться? Из старух приходил кто да научил?

Вместо ответа девушка заплакала. И Маттика тотчас изменилась в лице.

— Карика…это ты, что ли? — глухо спросила она.

— Откуда… откуда вы знаете моё?.. — неуверенно начала девушка в ответ.

— Да я этот плач из тысячи узнаю, — с горечью хмыкнула Маттика, — знала бы ты, сколько я тебя в детстве качала и воплей твоих наслушалась. А как увели меня отсюда, видно, ты совсем никому не нужна стала. Эх, баба Зуйта, баба Зуйта… Старая похотливая дура, собственными руками ворожею вырастила…

— Не надо так говорить про мою маму, — тихо сказала Карика, — она, конечно, не самая идеальная…

— Ой, Карика, мне-то сказки не рассказывай, — с досадой отмахнулась Матти, — я у вас в доме полтора года жила, и тот факт, что моим местом был угол с соломой и старыми тряпками в сенях, ничего не меняет. Я знаю, насколько весёлой вдовушкой была твоя мамаша, потому как на тебя у неё времени не было вообще. Да и что ж ты думаешь, Сёстры меня ничему не научили? Думаешь, я не знаю, как ворожеи появляются? Прекрасно знаю! Скрывающаяся внутри душа, бьющаяся, точно птица в клетке, от осознания собственной ненужности и никчёмности, порождает колоссальный заряд негативной энергии. Если при этом у человека есть хотя бы минимальный магический дар — рано или поздно он становится дурным глазом, если это парень, или ворожеёй, если это девушка. А дальше — дело техники. Однажды ты заставила ощутить человека страх — и внезапно осознала, что это даёт тебе странные, ранее неведомые, но такие притягательные силы. И пошло-поехало… Скажешь, не так было?

— Так, конечно, — всхлипывая, подтвердила Карика, — Некил, придурок этот, когда мне было шестнадцать, под юбку ко мне полезть вздумал. А случилось это за деревней, так что кричать и звать на помощь было бесполезно. И вот, когда он повали меня и уже собирался с себя штаны стягивать, я внезапно ощутила… это. Мои руки, до того отчаянно сопротивлявшиеся его рукам, внезапно стряхнули тело, словно соломенное. А затем уже я сверху него прыгнула и начала душить. Хорошо так начала, у него аж глаза на лоб полезли. И страх… Я тогда впервые познала вкус человеческого страха. Если бы вы только знали, как это было… сладко. Но тогда я опомнилась и не стала его убивать. Хотя на шее у него и остался огромный синяк. Я уж не знаю, чем он тогда его объяснил, но, ясное дело, не мной, так как его за это очень сильно наказали бы. Прошло полгода… и я поняла, что моя жажда мести за пережитые мгновения унижения не угасла…

— И ты подстерегла мать Некила и убила её? — проницательно спросила Матти.

— Точно, — всхлипывая, кивнула Карика, — подстерегла ночью. Да поблагодарила её за воспитание, которое она своему сынку дала. И с тех пор мимо кого не пройду — так сразу прилив сил чувствую. Когда на стройку стены ходила, смотреть, как перепуганные мужики туда-сюда снуют — для меня это вообще верх блаженства был. И этой силы мне надолго хватило. Чтобы люди не расслаблялись, мне всего-то надо было регулярно могилу эту разорять.

Карика выдохнула и на несколько секунд замолчала. Никто из нас не стал её торопить — ночь длинная, спешить некуда. И ещё неизвестно, как нам с этой девчонкой поступать придётся. Так пусть хоть исповедуется напоследок.

— Больше года держалась, не хотела никого убивать, — продолжила Карика, — но потом так получилось… Я уже на взводе была, силы не хватало… Да ещё с матерью в тот день сильно поругалась. И вот иду я ночью, злобой дышу, а навстречу мне девчонка эта. Такая радостная, такая счастливая, песенку насвистывала… В общем, пропела она недолго.

— Ну а дедушку Артана-то за что? — печально спросила Матти, — он даже ко мне, сироте, добр и ласков был, вся деревенская ребятня, я почти уверена, до самой смерти его любила… Ну, честное слово, неужели больше некого было?

Карика подняла на нас заплаканные глаза, после чего разрыдалась ещё громче.

— Маттика, клянусь тебе, я не специально! Пришла я как-то одной ночью на кладбище. Ничего тогда дурного не делала, просто силе своей волю дала, а то давно сдерживала… Ну там ветер подул немного, волосы у меня, ясное дело, засветились. И тут смотрю — возле одной из могил неподалёку дедушка Артан стоит и на меня смотрит. Ну, вот скажите мне, какого чёрта он забыл на кладбище?! Ночью! Даром, что середина рабочей недели была — ему с утра на шахту надо… Нет, Маттика, ты представляешь, человеку восьмой десяток лет шёл — а он всё никак на покой не хотел уходить. И… инстинкты тогда сработали молниеносно. И только когда я его уже умертвила, мне пришло в голову, что я могла просто заставить его забыть это и уйти. Но было поздно…

Она вновь подняла на нас глаза. По инерции девушка продолжала всхлипывать и шмыгать носом, но больше не плакала.

— Делайте со мной, что хотите, — устало прошептала она, — я попала в ловушку, в которую попадали тысячи до меня. Пришла тёмная сила, тёмная радость от обладания ею — а позже, всегда позже приходит цена. И вот цена моей силе — я ДАЖЕ НЕ ПОДУМАЛА поступить тогда как-то иначе! Я становлюсь зверем, чудовищем!. Если вы хотите убить меня — убивайте. Я всё равно больше так не могу…

— Ну, отлично, — прошептала я, — и что нам с этим делать?

— Ну… Не убивать же, — ответила Матти, — не нежить всё-таки, живой человек, которому просто неоткуда было научиться пользоваться внезапно свалившейся силой. И это ещё не самый плохой вариант развития событий, смею вас заверить. Не всегда, к сожалению, мы, Сёстры, успевали туда, где были нужны, и… В общем, поверьте, разное было. Алаэрто, ты что думаешь?

— Она ваш соплеменник, не мой, — невозмутимо сказал Алаэрто, до того приводивший свою одежду в порядок, — не мне…

— Да что ты всё заладил — соплеменник, не соплеменник. А если бы она своим чёрным огнём тебе дырку в голове прожгла, твои сородичи, прилети они за твоим телом, тоже сказали бы — сами судите её, она ваш соплеменник, — сердито сказала я.

Алаэрто поначалу даже растерялся. Он посмотрел на меня так, как будто разглядел во мне что-то новое. Но я выдержала его тяжёлый взгляд, хотя почти наверняка и знала, какая гневная тирада за этим последует.

— Учитывая, что ты почти ничего не знаешь о нас, я всё же сделаю скидку на твой запал, — усмехнувшись, сказал Алаэрто, — так вот могу тебе сказать, что нас, драконов, воспитывают крайне сурово. Учат самым разным вещам, самоконтролю в том числе. Ну да ты на примере Дэмиена видела, чем его отсутствие может обернуться — а он не дракон, всего лишь таисиан. Хотя его силы на тот момент и были вполне сопоставимы с силами дракона. Впрочем, он ещё неплохо держался — а уж поверь мне, опьянение силой — это не шутки. Недаром даже их Аорташ всполошился. Ну да не суть. Суть в том, что жизнь каждого дракона священна для его соплеменников. И если дракон совершает братоубийство — неважно, по какой причине — его ждёт суровое наказание. Нет, не смерть. С виновником проводят ритуал и навсегда заставляют в нём заснуть драконью кровь. После чего он, как человек, изгоняется навсегда. А если бы дракон убил трёх своих соплеменников… Ну я даже не знаю… Его вполне могли бы отвести куда-нибудь в горы, повыше, и сковать лапы цепями без возможности обратиться в человека. И бросить там умирать от холода и голода. И уж поверьте мне, дракон, обладающий колоссальным запасом жизненных сил, мучился и умирал бы очень долго.

— Так что вот вам моё мнение, дамы, если вам так надобно его было услышать, — с коротким смешком сказал дракон, — я храню молчание в таких случаях не из гордости или надменности. А потому, что у нас разные законы и разное отношение к жизни. Человек, устроивший восстание и лично умертвивший сотню-другую соплеменников, вполне может считаться героем, занимать должность у власти и даже быть причислен к лику святых после смерти. Следовательно, вам виднее, как поступать. Впрочем, если вы хотите, я могу поступить так, как только что сказал. Подходящие горы здесь где-нибудь должны иметься, да и цепи на пару недель я сотворить сумею, на больший срок вряд ли нужно…

— Нет, нет, прошу вас, — зарыдала ещё громче Карика, — клянусь, я не мучила, не пытала, не издевалась над теми, кого лишила жизни! Если вы уж решили убить меня — то хоть убейте быстро! Разве я так много прошу?!

— Нет, — сказала напряжённо думавшая до того Матти, — у меня есть идея получше…

Глава 6.6

Глава 6. Закрытие долгов.

Сестра внимательно смотрела на девушку, словно решаясь и заставляя саму себя поверить в то, что поступает правильно. После чего, глубоко вздохнув, продолжила:

— Изгнание, если так можно выразиться. В этой деревне тебе оставаться нельзя, Карика, думаю, ты и сама это понимаешь. Так вот я вижу альтернативу в том, чтобы отправить тебя к Сёстрам. Не в пример более знающие наставницы помогут тебе разобраться с твоей новой силой. Не всё настолько потеряно, насколько тебе сейчас кажется. Выучившись всем нужным вещам, в будущем ты даже сможешь обратить свой дар на пользу людям, возникни у тебя такое желание. Но сюда ты больше вернуться не сможешь. Да и после того, как проведёшь там пару месяцев, сама не захочешь и предпочтёшь забыть это место как страшный сон. Ну, как тебе предложение?

— Это правда? — прошептала Карика, вытирая слёзы, — меня научат, как правильно? Конечно, конечно я хочу! Вы не представляете, как я устала держать эту злую силу под контролем. Спасибо тебе Маттика, спасибо, конечно, я согласна!

После этого Матти попросила меня скопировать её силу, так как для должного ритуала нужны двое магов воздуха. Два часа мы отдыхали и восстанавливали потраченную в бою энергию. Карика хотела попрощаться с матерью, но Маттика запретила. Ещё бы: узнай та, что её дочь стала ворожеёй, вполне возможно, и сама бы ей голову оторвала. В прямом смысле. Наконец, на рассвете мы с Матти после нескольких минут управления потоком силы совершили ритуал, и Карика, сжимая в руке амулет от Маттики, должный сообщить другим Сёстрам, кто дал ей дорогу к ним, отправилась навстречу своей новой жизни.

— А вот теперь можно и с жителями деревни поговорить, — потирая руки, довольно сказала Маттика, — я вся в предвкушении… Идёмте на площадь, они имеют привычку там по утрам собираться.

Мы с Алаэрто молча шли за Маттикой: ей было виднее, куда нас вести. Немного заалел горизонт — солнце возвещает новый день. Я с грустью смотрела на покосившиеся бревенчатые домики и гадала: как же жители деревни отреагируют на такую новость? Поверят ли они нам? Не обвинят ли во лжи? И не бросится ли обезумевшая баба Зуйта на Маттику, и не случится ли так, что придётся убегать отсюда или, что хуже, прорываться с боем? Сил у меня не осталось ни от Маттики, ни от Гостора, и защищаться, в случае чего, мне придётся кулоном. А если ему придётся противостоять сразу трём десяткам человек… не факт, что обойдётся без жертв.

Тем временем вы вышли на площадь. Там и в самом деле о чём-то оживлённо переговаривалась пара десятков человек. Волей случая среди них были и стражник Кай, и баба Зуйта. Ну, последняя-то наверняка заметила пропажу дочери, но, как видно, жители деревни, хорошо знавшие повадки их семьи, тревогу бить не спешили.

Тем временем Матти подошла достаточно близко и не удержалась от того, чтобы эффектно привлечь к себе внимание раскатом грома. Подскочившие на месте люди поначалу не поняли, что произошло, но уже через несколько секунд обратили на нас внимание.

— Вы, — испуганно пролепетал Кай, тыча в нас пальцем, — вы же вчера ушли…

— А мы вас обманули, — злорадно улыбаясь, довольно сказала Маттика, — и должна сказать, что конкретно я получила от этого огромное наслаждение.

— Ну и к чему был весь этот спектакль? — устало спросила баба Зуйта, посмотрев на нас.

— А к тому, что я со своими спутниками на кладбище провела магический ритуал, — встав на помост и небрежно столкнув с него какого-то мужика, важно начала говорить Сестра, — и выяснила, что ни полуночницы, ни мавки, ни какой другой нежити тут нет и в помине. Ну, в данном случае нежити — то есть неживой, бездушной нечисти. А это значило, что убийцей был один из жителей деревни. Ощутивший в себе злую силу и волей случая научившийся грамотно ею пользоваться. Поэтому мы и убедили всех в том, что ушли. Вы сами, баба Зуйта, дали нам подсказку: разоритель могил должен был прийти и сломать то, что мы сделали для дедушки Артана. И… так оно и случилось.

— Мы и сами не раз так хотели поступить, — кивнул один из стражников, — но… боялись. Магов среди нас нет, и достойный отпор дать было бы некому. Так кто же это был?

— Ворожея, — невозмутимо ответила Маттика, — молодая, но очень сильная. Вы её полтора года своим страхом кормили. Так раскормили, что мы втроём с ней еле-еле сдюжили. Ну а там, сами понимаете, сладить с такой сильной… Не до того нам было, чтобы её щадить. На последних силах держались… Да и испепелили её к прадедам.

— А имя-то? Имя?! Кто это был?! — громче спросил тот же стражник.

Маттика посмотрела на бабу Зуйту… И впервые испытала смущение перед этими людьми. Да, обращались с ней неласково, и не любили её почти. Но ведь как-то, да кормили, как-то, да одевали. А сейчас… Какой бы отвратительной матерью Зуйта не была бы, родная кровь всё равно останется родной кровью.

— Это была ваша дочь, баба Зуйта, — выдохнула она.

Несколько секунд люди переваривали эту информацию. После чего один из жителей бросился на старуху с кулаками…

— Ах ты, старая шлюха! — данная реплика не позволяла усомниться в осведомлённости о бурной молодости бабы Зуйты, — да твоя дрянь мою дочь ни за что, просто так порешила! Никогда не пересекались с вами, ни поступка, ни слова дурного… И ещё будешь твердить, что не знала, что за дочь вырастила?! Да я тебя сейчас!..

Впрочем, стоявший рядом Кай сработал мгновенно: подскочив к мужику, он ребром ладони аккуратно ударил его по шее. После чего бережно подхватил обмякшее тело и уложил его возле стены одного из домов. Похоже, Кай и в самом деле был профессионалом: мужчина даже не потерял сознания, скуля и всхлипывая от ненависти и собственного бессилия.

Баба Зуйта же охнула и опустилась на землю. Она была настолько потрясена, что даже не плакала. Я настороженно осматривала других жителей деревни: нет ли тех, кто готов заклеймить нас лгунами и броситься, как на диких зверей? Поверили ли они нашим словам? Судя по всему — да: настолько их поразило то, что Маттика всё-таки осталась, чтобы им помочь, что этим людям даже в голову не пришло подвергнуть её слова сомнению.

Тем временем один из стражников подошёл к бабе Зуйте, помог ей подняться и куда-то увёл. Кай и ещё один парень бережно приподняли плачущего отца погибшей девушки и увели его тоже.

— Её, разумеется, будут судить — сказал подошедший к нам Эвин, — никто не поверит ей, что она совсем ничего не знала. Вы тоже можете остаться и сказать слово в её защиту или её вину.

— Нет уж, спасибо, — хмыкнув, сказала Маттика, — мы и так потратили на вас куда больше времени, чем вы того заслуживаете. Ворожеи больше нет, вашим жизням теперь ничего не угрожает. Так что сейчас нам должно продолжить свой путь, мы и так задерживаемся, — сказала она, отворачиваясь и собираясь уходить.

— Прошу, постой, — сказал мужчина, осторожно удерживая Сестру за руку. На площади никого не осталось, все ушли вслед за бабой Зуйтой. Повернувшись, Маттика не поверила своим глазам, и только потрясение, наверное, помешало ей испепелить его на месте, — я знаю, как ты к нам относишься, и я примерно представляю, какое усилие тебе пришлось над собой совершить, чтобы принять такое решение. И я — мы все — очень ценим это. Спасибо тебе. Мы никогда этого не забудем, — и с этими словами он почтительно опустился перед ней на одно колено и склонил голову.

С минуту Маттика молчала. После чего сказала:

— Что бы я тебе сейчас ни ответила, мои слова буду полны злобы, яда, ехидства и презрения. И ты знаешь, что я не могу по-другому. Ты знаешь, почему я не могу по-другому. Это равносильно тому, как если бы вы из глиняной шахты пожелали добывать железо или медь. Но я принимаю твою благодарность, ибо теперь хотя бы вижу, что не совсем зря поступила так, как поступила. А теперь, прошу, уходи.

И Эвин тотчас поднялся на ноги, и, не говоря ни единого слова, стремительно зашагал прочь. Через минуту на площади мы остались одни.

— Я сейчас себя очень странно чувствую, — сказала Маттика, поворачиваясь к нам, — как будто произошло некое… просветление. Такое иногда бывало, когда мы медитировали по многу времени. Эта лёгкость, как будто ты сейчас безо всякой магии воспаришь. Как вы думаете — причина в том, что я сделала именно такой выбор?

— Конечно, — с воодушевлением сказала я, — души проживают жизни в разных мирах для того, чтобы чему-нибудь научиться. И у каждого испытания свои. И духовный рост — тоже. Судя по тому, что ты сейчас ощущаешь себя так — ты только что чуточку выросла. Ты, в самом деле, очень сильная, Маттика, я горжусь тобой. И знаешь, — смущённо добавила я, — если и мне когда-то выпадет такое тяжёлое испытание — я хотела бы пройти его с честью и достоинством так, как это сделала ты.

— Ах, Мари, — счастливо рассмеялась Матти, — слышала бы ты себя со стороны. Ты только что похвалила меня, почти как любящая мать, и в то же время хочешь быть похожей на меня, как любящая дочь. Воистину у тебя великий дар убеждения, ты даже в самоубийцу, залезшего в петлю под осиной и готового спрыгнуть, сможешь вдохнуть веру в свои силы и желание жить.

Часом позже мы, покинув Красные Шахты, продолжали свой путь в сторону Матои. Шли мы быстрым шагом — времени, как ни крути, мы потеряли достаточно, и уже к завтрашнему вечеру нам нужно было прийти в наш пункт назначения. А я, не спав всю ночь, чувствовала себя не самым лучшим образом. Покрасневшие глаза болели и слипались, начинала кружиться голова, и даже мой умный костюм, потихоньку вибрировавший и испускавший лёгкие целебные волны, не мог вдохнуть в меня бодрость.

— Матти, нам всё же придётся сделать перерыв, — сказал Алаэрто, — Мари совсем обессилена. Ничего страшного, мы ночью за несколько минут преодолеем расстояние, которое шли бы весь день. Ничего страшного, никто нас не заметит. А если и заметят… мы уже две недели в пути. Уверен, слухи на балу и весть о предстоящем вторжении уже успели разлететься по Старому Свету. Так что отболтаемся как-нибудь.

Повернувшись и внимательно меня изучив, Матти всё же смилостивилась и согласилась сделать привал. Очень кстати неподалеку нашёлся огромный орешник, под которым мы и устроились. Я, постелив на землю спальный мешок, села, прислонившись к дереву и всем своим видом показывая, что тревожить меня сейчас было бы верхом неблагоразумия. Маттика и Алаэрто принялись вместе готовить еду. Это было так мило, что я с удовольствием полюбовалась бы на них, не будь во мне такое сильное желание спать. Внезапно Матти достала свой кулон в форме птицы, которую мне трудно было узнать с такого расстояния, и поднесла его к уху, точно прислушиваясь. Затем, убирая, довольно сказала:

— Карика попала, куда надо. Теперь я за неё спокойна.

— Скажи, Матти, — внезапно сказала я, всё ещё борясь со сном, — а почему же Сёстры сразу не забрали её? Ведь она была так несчастна, и вон что вышло.

— Потому что не могли этого сделать Сёстры, Мари, — грустно ответила Маттика, — волшебный дар на тот момент в ней ещё не пробудился. И сиротой она не была — у неё была самая настоящая мать. А закон Семьи свят для нас, мы не имеем права изымать ребёнка, когда у него есть родители. Это ограничение необходимо, ведь мы и сами понимаем, какую силу несём, и как нас за неё боятся и ненавидят. И потому эти два правила строго нерушимы: или опасный дар, или сирота. Если нет ни того, ни другого — ребёнок неприкосновенен. Ладно, а теперь поспи. Мы все слишком устали. Вот когда на корабль сядем — у нас будет масса времени, чтобы поговорить…