Ее холодное пламя

ГЛАВА 12

Сразу после возвращения в резиденцию Ингвар направился с докладом к принцу Эльдину. Но ледяной василиск, едва взглянув на маршала, спросил совершенно не по протоколу, не позволив визитёру даже рот открыть:

— Нападение отбито? — Получив утвердительный кивок так же, без паузы продолжил: — Хорошо. Можешь идти. Подробности выслушаю через два… — Смерил стоявшего перед ним ирбиса пристальным взглядом и исправился: — Через четыре часа. Свободен. Отогревайся и отдыхай.

— Благодарю, ваше высочество, — произнёс Ингвар.

Его действительно до сих пор слегка потряхивало. Магия разливалась по венам холодом, то и дело проступая на коже мелкими льдинками. Вышел из кабинета наследного принца, но едва успел сделать десяток шагов, как встретился со спешащим навстречу Северином. Младший принц приостановился, окинул маршала таким же пристальным взглядом, как василиск минуту назад, и неодобрительно покачал головой. Утвердительно произнёс:

— Эльдин не стал настаивать на подробном отчёте.

— Отправил в баню, — кивнул Ингвар и криво усмехнулся. — В прямом смысле. Велел отогреваться.

— Правильно сделал, — отметил Северин и предложил: — Портал открыть? У тебя морозные узоры на висках то тают, то снова проступают. Ещё не хватало, чтобы сорвался.

Беспокойство Северина было понятно. Слишком долго в этот раз Ингвар позволил магии течь по венам и теперь холод не желал отступать. То, что узоры проступали хаотично, а не держались постоянно, было уже неплохо: в противном случае, последствия могли оказаться тяжёлыми, вплоть до смерти. Упустишь драгоценное время, не успеешь разбить морозные узоры, а потом вовсе не сумеешь пробить ледяной панцирь. Но и сейчас ситуация оставалась нестабильной. Стоило на миг потерять концентрацию — и снежная магия, перекатывавшаяся под кожей обжигающе холодными кристаллами, могла спонтанно среагировать на любое резкое движение или звук и вырваться наружу. Маршал контролировал себя, знал, что справится, иначе не позволил бы себе явиться на доклад и подвергнуть опасности любого, кто встретится на пути. Наследный принц тоже это понимал, поэтому просто приказал отдыхать и отогреваться, а не открыл вдобавок портал. А Северин предложил это вовсе не потому, что сомневался в друге. Искренне беспокоился и хотел помочь.

— Сам доберусь, — отказался Ингвар. — Не в первый раз, я справлюсь.

От дружеского участия на сердце стало теплее. Младший принц коснулся ладонью плеча маршала и быстро зашагал дальше по коридору, направляясь к кабинету брата. Маршал продолжил путь к лестнице. Знал, что четыре часа, щедро выделенные на отдых его высочеством Эльдином, пролетят быстро и собирался извлечь из них максимум пользы. И отогреться, да. Всё-таки слишком много ледяной магии сейчас было в его крови.

Ирбис, свернувшийся пушистым клубком, встрепенулся, поднял голову и напомнил, что с недавних пор появилась возможность прикоснуться к живому пламени. Более того, маленькая саламандра будет совсем не против поделиться теплом. Не дождавшись одобрения этой идеи, зверь разочарованно заворчал и спрятал морду в лапы. Ещё и хвостом укрылся сверху. Маршал лишь сдержанно вздохнул в ответ на этот демарш. Он и сам с удовольствием прикоснулся бы к яркому пламени Элианы. Знал — хватит всего одного поцелуя, несмотря на то, что дар девушки до сих пор оставался запечатанным. Но позволить себе это означало не только забыть о долге, но и предать доверие друга. Пока Элиана оставалась участницей отбора, он обязан был даже не думать о ней. Но не мог перестать.

Через четыре часа отдохнувший и восстановивший силы Ингвар снова быстро шёл по коридору. Чуткий слух иного ловил обрывки бесед попадавшихся навстречу обитателей резиденции. Все — от придворных до слуг — обсуждали отбор. Запись первых двух бесед Северина с претендентками уже появилась в общем доступе. С минуты на минуту ждали третью, с лидирующей в рейтингах Элианой фаэрон. Ирбис, услышав знакомое имя, насторожился, поднялся, вопросительно курлыкнул. Маршал уловил яркую волну надежды, исходившую от снежного барса. Зверь очень рассчитывал на то, что ящерка не понравилась белому тигру. Ингвар не стал его разубеждать, хотя сильно удивился бы, окажись мечты второй ипостаси реальностью. Ирбис легко считал эмоции своего мага и недовольно фыркнул. Потоптался немного и снова лёг. Свернулся пушистым клубком, прикрыл ярко-бирюзовые глаза. Лишь уши слегка подёргивались, выдавая, что ирбис отдыхает, но не дремлет. Зверь не стремился участвовать в разговорах маршала с первыми лицами королевства, но за ситуацией следил.

Возле кабинета наследного принца, как обычно, было пусто. Эльдин умело делегировал полномочия и не стремился контролировать абсолютно всё до мелочей, оставаясь при этом в курсе государственных дел. На аудиенции он, как правило, приглашал сам, хотя записаться на беседу с наследником мог любой желающий. Для этого следовало лишь подойти к секретарю, общему у двух принцев. Другое дело, что желающих отвлекать ледяного василиска по пустякам не находилось. Все предпочитали решать текущие вопросы без его участия. А вот очередь у приёмной Северина не переводилась. В резиденции даже был стационарный портал для столичных чиновников. И сегодня высокопоставленные эры и эрии были весьма недовольны изменением планов из-за отбора невест. Накануне все встречи были либо перенесены, либо отменены.

Маршал коротко стукнул в дверь кабинета и, дождавшись пробежавшей на уровне глаз волны магии белого цвета, означающей позволение войти, повернул ручку. Василиск был один. Отложил в сторону пухлую папку с документами, устало потёр глаза. Указал на кресло, но не напротив рабочего стола, а в нише, возле чайного столика.

— Сейчас Кириан придёт, тогда поговорим, — произнёс Эльдин.

Судя по тому, что он назвал брата вторым именем, разговор планировался неформальный и вряд ли имеющий отношение к утренней попытке прорыва ледяных демонов.

— Он уже успел пообщаться со всеми претендентками? — с лёгким изумлением уточнил Ингвар.

— С половиной из них, — ответил василиск. Покосился на папку с документами, тяжело вздохнул. Поинтересовался: — Ингвар, как ты смотришь на перспективу ознакомиться с программой развития горнодобывающей отрасли нашего королевства на ближайшие пять зим?

— С недовольством, — честно ответил маршал. — Но если моё мнение по этому вопросу необходимо, ознакомлюсь.

— По этому — точно нет, — лёгкая улыбка приподняла уголки губ наследного принца. — Тебе ещё программу финансовой поддержки магов, пострадавших во время несения службы, со мной согласовывать. Кстати, когда я увижу черновую версию сего документа?

— Как только её утвердит министр экономики, — ответил маршал. — Желаете ознакомиться до его резолюции, ваше высочество?

Эльдин поморщился, махнул ладонью:

— Оставь титулы. А копию программы передай секретарю. Сегодня или завтра.

Ингвар кивнул.

— С этим решили, — кивнул наследный принц. Взгляд его неуловимо изменился, стал цепким, пронзительным. — Перейдём к другим вопросам. Скажи мне, Ингвар, …

Договорить он не успел. Дверь кабинета распахнулась и вошёл Северин. Следом за ним проскользнула служанка. В руках у неё был поднос с тремя кружками и стеклянным чайником. Она поставила ношу на чайный столик и, сделав книксен, вышла в коридор, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Пока младший принц устраивался в кресле, маршал перевёл взгляд на наследника Северного королевства, ожидая продолжения вопроса. Но Эльдин едва заметно качнул головой и сухо произнёс:

— Потом. У нас есть более важные дела, чтобы я позволил себе тратить время на удовлетворение личного любопытства. Северин, как проходят аудиенции с избранницами?

— Без происшествий, — легко отозвался младший принц. — Не всем нравится перспектива задержаться на наших землях на достаточно долгий срок, но тем, с кем я беседовал, хватило мудрости не демонстрировать это открыто. Записи с визионов уходят в общий доступ практически без обработки. А две из четырёх девушек, с которыми я успел пообщаться, спокойно рассуждают о своей дальнейшей жизни здесь.

— Элиана и Астерин, — утвердительно проговорил василиск.

— Да, именно они, — кивнул Северин. Его губы тронула мягкая улыбка: — Интересные девушки. И очень разное поведение. Астерин видит себя победительницей отбора, хоть и старалась не слишком откровенно демонстрировать это в диалоге. Элиана рассуждает о дальнейшей жизни на севере, как будущая иная. Я склонен верить, что она говорит правду и прибыла сюда, чтобы обрести вторую ипостась.

— Она не похожа на предательницу, — согласился ледяной василиск, сплетая пальцы. — Но это ни о чём не говорит. Она и еще одна из потенциальных иных, Солара Саншин, умнее, чем демонстрируют. Рассудительные девушки, которые успели завести несколько полезных знакомств.

Ингвар поймал на себе многозначительный взгляд наследного принца. Кажется, под одним из «знакомств» Эльдин точно подразумевал его. Северин тем временем усмехнулся и покачал головой:

— Эл, ты склонен видеть подвох там, где его и в помине нет. Чем тебе не угодили Солара и Элиана?

— У южанок горячая кровь, — хмуро произнёс василиск. — Они непредсказуемы. А умные женщины непредсказуемы вдвойне. Я не уверен, что решение послушать совета шаманов и пустить пламя на север было верным. Как бы оно не обернулось против нас.

— У тебя были другие предложения? — неожиданно резко спросил Северин, наклоняясь вперёд. — Попытки прорывов всё чаще, промежутки между нападениями сокращаются. Раньше демоны пытались вырваться раз в полгода, потом раз в месяц. Предпоследняя попытка была неделю назад. Люди гибнут! И лично мне плевать, сколько из девяти огненных дев прибыли сюда, чтобы шпионить в пользу своей империи, если их присутствие позволит загнать ледяных тварей обратно в норы. — Несколько мгновений вёл молчаливый поединок взглядами со старшим братом, а потом добавил, уже спокойнее: — И прекрати безосновательно подозревать девушек. Я им верю.

Эльдин недовольно дёрнул уголком рта, но кивнул. Неохотно и всем видом демонстрируя несогласие с младшим принцем. А тот повернулся к маршалу и спросил:

— Ингвар, что ты думаешь по поводу огненных дев?

— Все — потенциальные предательницы и шпионки, — сухо произнёс маршал. — В том числе и те, кто попал на северные земли вопреки желанию императора Юга. Только дело не в том, являются ли они ими изначально. Я склонен считать, что скорее нет, чем да. У всех девушек в империи остались родные, друзья. И каждой из них могут oб этом напомнить.

— Этот момент я из виду упустил, — мрачно признал василиск. — Шантаж, значит… Хорошо, я подумаю, как мы можем обезопасить их родных. И обеспечить тем самым лояльность огненных дев северу.

— Мне интересно, как ты собираешься это сделать, учитывая, что семьи всех девушек в империи, — хмыкнул Северин. — Отец не согласится отдать в обмен на них еще несколько разработок. А даже если согласится, чем это нам поможет? Получим вместо девяти потенциальных шпионок добрую сотню. И притом большинство членов их семей не будут тебе благодарны за такую заботу.

— Я подумаю над решением этого вопроса, — с нажимом повторил Эльдин. — Что ж, с этим разобрались. Северин, ты собирался поговорить с верховным шаманом. Что удалось выяснить?

— Ничего, — развёл руками младший принц. — Он лишь повторил, что духи обещают, что с южными девами на северные земли придёт избавление от ледяных демонов. И никаких подробностей о том, что мы должны для этого делать. Сказал, что огонь должен вернуться в чертоги льда и больше на вопросы не реагировал. Курил свои травы и молчал.

— Значит, придерживаемся прежнего плана, — кивнул наследник. — Выбывших из отбора отправляем в крупные города, которые ближе других расположены к Зимним скалам. Чем ближе огонь будет к обители демонов, тем лучше.

— А если отбор покинет кто-то из потенциальных иных? — уточнил Северин. — Ты обещал снять с них ограничительные печати. И им нужны наставники.

— До последнего испытания они его не покинут, — усмехнулся василиск. — Даже если будут очень стараться. Несмотря на вашу убеждённость, что ни одна из трёх этих эрий не является засланной шпионкой, я в этом сомневаюсь. Побудут под наблюдением. А потом… Кристалл не обманешь. В принципе, мы можем позволить себе вообще никого больше не исключать. Пусть питают обманчивые надежды.

— Мне восемь испытаний у кристалла не нужны, — наотрез отказался Северин. — Я бы допустил к нему всего одну претендентку. Какой смысл тратить время, если мы со зверем в своих эмоциях уверены? Но если ты настаиваешь на троих… Пусть будут трое.

Уголки губ Эльдина тронула лёгкая улыбка.

— Вдруг ты до конца отбора успеешь проникнуться тёплыми чувствами еще к кому-то из участниц? — поинтересовался он. — Лёд тянется к огню. А некоторые девушки, как ты сам заметил, весьма интересны.

Северин шутку не оценил. Неодобрительно покачал головой и саркастически хмыкнул:

— Умеешь ты поддержать, брат. Верно понимаю, что ты рекомендуешь мне выбирать из потенциальных иных?

— Сердцу не прикажешь, — благодушно откликнулся василиск. — Но если удастся ему посоветовать…

— Змей, — хмыкнул младший принц.

— Разве что на треть, — в тон ему ответил наследник северных земель. — С этим закончили. У нас остаётся еще немного времени, поэтому я позволю себе полюбопытствовать: Ингвар, откуда ты знаешь Элиану Фаэрон? И как давно длится ваше общение?

Ирбис ждал этого вопроса. Порывистая и откровенная ящерка не скрывала, что знакома с ним, а Эльдин был слишком наблюдателен, чтобы этого не заметить. Странно, что не спросил об этом ещё на балу.

— Три с половиной года назад её случайно забросило на наши земли, — ответил он. — Девочка потеряла портальный кристалл, пошла не в ту сторону. Я отыскал её, когда она почти замёрзла. Отогрел и позволил вернуться в Южную империю.

— Пожалел, — понимающе кивнул Северин.

— Да, — не стал спорить с очевидным Ингвар. Продолжил: — Вновь мы встретились неделю назад. Оказавшись в резиденции, юная саламандра узнала меня и решила вернуть долг за спасённую жизнь, хоть я не собирался ничего требовать.

— Платой стал танец? — уточнил Эльдин, не сводя с маршала внимательного взгляда.

— Я не посмел бы требовать большего, — коротко отозвался ирбис. — Мы с Элианой в расчёте.

— А магическая нить призыва у неё на запястье? — осведомился наследный принц.

— Элиана нашла утерянный одним из придворных портальный артефакт, — пояснил Ингвар. — По незнанию, активировала его возле зеркала, а после в это зеркало случайно посмотрелась. Она предположила, что артефакт принадлежит мне, решила вернуть его, поэтому я оказался рядом и исправил ситуацию, как мог. Если стихийный портал выбросит девушку за пределы резиденции, я сумею быстро обнаружить её и вернуть.

— Это было единственно верным решением в подобной ситуации, — согласился Северин. — Артефакт ты, конечно, уже вернул владельцу.

— Мне чужое ни к чему, — подтвердил маршал. — К слову, мои люди проверили — владелец действительно обронил запонку случайно и не замышлял ничего дурного против участниц отбора.

— А ты говоришь, это я склонен видеть подвох там, где его нет, — хмыкнул Эльдин, обращаясь к брату. Перевёл немигающий, пристальный взгляд на ирбиса и отметил: — Элиана испытывает к тебе симпатию.

Ингвар отрицательно качнул головой и исправил:

— Не симпатию, вполне понятную благодарность. Девушка юна, неопытна и вполне может путать одно с другим. К тому же я оказался единственным знакомым ей мужчиной здесь, вот и закономерный итог.

— Понятно, — сухо отреагировал наследный принц.

Поднялся, давая понять, что разговор окончен. Ингвар и Северин тоже встали. Дождавшись разрешающего жеста, маршал покинул кабинет, оставив братьев вдвоём. Но далеко уйти не успел — Северин догнал его меньше, чем через минуту. Замедлив шаг, пошёл рядом. Отметил:

— Выглядишь лучше, чем утром.

— Лишних узоров нет? — с усмешкой осведомился Ингвар. — Не стоит беспокоиться, Северин. В мои планы не входит вымерзнуть на радость ледяным демонам. И сорваться тоже. А как ты?

Младший принц горестно вздохнул. Пожаловался:

— Эти традиции сведут меня с ума. Я уже путаю, что мне говорил кто из участниц. Хорошо, хоть имена выучил.

— Терпи, раз повезло родиться в королевской семье, — хмыкнул ирбис. — Зато сколько радости простым гражданам. Всё королевство прильнуло к пластинам визиоров и с замиранием сердца следит за отбором.

— Нет в тебе сочувствия к ближнему! — укоризненно заявил Северин.

— А чему сочувствовать? — уточнил маршал. — Завидовать надо! Восемь огненных красавиц — и все твои невесты.

— С удовольствием поделюсь, — хмуро отозвался друг. — Забирай половину!

— Зачем мне половина красавицы? — удивился Ингвар. — Что с ней делать? Мне целая нужна.

Коридор, по которому они шли, был практически безлюден. Изредка навстречу попадались спешащие по делам слуги. Северин остановился и предложил:

— Называй имя. Я не шучу. Если тебе приглянулся кто-то из претенденток, она сегодня же покинет отбор. С Эльдином я договорюсь, выбывшая девушка останется в резиденции.

— Ты слишком щедр, Северин, — покачал головой маршал. — Пока длится отбор, моя задача — обеспечить безопасность твоих невест, а не увести у тебя одну из них.

— Неужели маленькая яркая саламандра не заставила твоё сердце биться чаще? — прищурился младший принц.

— Элиана, безусловно, прекрасна и, что вдвойне приятно, умна, — сдержанно ответил Ингвар. — Но сейчас я думаю о своём долге перед королевством, а не о женщинах.

— Замечательно, — Северин потёр ладони. — В таком случае, я намерен проявлять к ней особое внимание. Эльдин прав: если и выбирать невесту, так лучше из иных. Она умна, красива, хорошо воспитана и заинтересована в том, чтобы остаться на севере. Думаю, за время отбора я сумею зажечь в сердце саламандры хотя бы огонёк симпатии. Если он окажется взаимным — тем лучше. А нет… Что ж, от огненной фаворитки, влюблённой по уши, я тоже не откажусь.

Ингвар порадовался, что поставил ментальный щит, едва разговор зашёл о претендентках, потому что вторая ипостась сейчас сходила с ума от ярости. Снежный барс утробно выл, хлестал себя хвостом по бокам, а бирюзовые глаза горели ярче зимних звёзд. Если бы ирбис мог — сцепился с белым тигром прямо в этот миг и рвал бы противника нещадно. Северин покушался на ту, которую барс присмотрел для себя и своего мага. А человек мало того, что упустил возможность забрать нежную огненную ящерку, пока принц предлагал это сделать, так и теперь молчал. Без боя отдавал женщину, которая ему нравилась. Ирбис взвыл и всем весом навалился на щит, требуя выпустить его на волю. Нашёл время запирать! Тут судьба решается! Но ментальный щит устоял.

— Ты не обязан спрашивать у меня разрешения, — безэмоционально произнёс Ингвар, глядя в глаза младшему принцу. — До окончания отбора Элиана Фаэрон — одна из твоих невест. Если ты считаешь нужным ухаживать за ней, то действуй.

— Благодарю, друг, — Северин тепло улыбнулся. — Хорошо, что ты не заинтересован в Элиане. Я не хотел бы ухаживать за девушкой, которая нравится тебе, зная, что ты слишком хорошо помнишь о долге и не поставишь личные желания выше него. Но спрошу еще раз, не как принц маршала, а как друг — друга: ты хорошо подумал?

Как же хотелось ответить правду. Принять щедрое предложение Северина. Признать, что юркая ящерка всего за неделю отыскала путь к его сердцу и без труда расколола ледяную броню. Признать, что с каждым днём Элиана занимает всё больше места в мыслях, что он нарочно выбирает те маршруты, где может увидеть её хотя бы издали.

Признать, что ради неё готов поставить личные желания выше долга, потому что сердце не слушает приказов.

— Она твоя невеста, Северин, — ответил Ингвар, чувствуя, как каждое слово оседает на языке противной ядовитой горечью. — Моё слово неизменно.

Выдержал холодный, пытливый взгляд младшего принца. Спокойно, с достоинством, не выдав бушующих в душе эмоций. Ирбис внутри ревел и кидался на ментальный щит, точно бешеный, а потом, осознав, что его старания напрасны, отошёл и сел, сгорбившись, точно старик. Обиженный, непонятый, преданный. Даже сквозь щит до Ингвара докатилась жгучая волна боли и недоумения. Такая сильная, что он едва не пошатнулся.

— Благодарю за откровенность, — с привычно мягкой, доброжелательной улыбкой кивнул Северин. — Мне было важно это услышать.

Дальше разговор перешёл с темы отбора и претенденток на обсуждение утреннего нападения ледяных демонов. Младшего принца интересовали подробности. В свою очередь, он поделился рассказом о визите к верховному шаману. И лишь закончив его, с недовольным вздохом произнёс:

— А теперь пришло время выслушать ещё четыре рассказа о жизни, увлечениях и планах наших огненных претенденток на статус принцессы, чтобы мой разум окончательно взорвался от переизбытка информации.

— Ты справишься, — уверил его Ингвар. — Не думаю, что общение с участницами отбора более нудное, нежели совещания с советниками по внешней торговле, к примеру. Или изучение программы развития горнодобывающей промышленности.

— Тебя бы в мою шкуру, — беззлобно буркнул Северин.

— Спасибо, мне в своей неплохо, — вежливо отказался от малопривлекательного предложения маршал.

Принц свернул к приёмной, а маршал направился в жилую часть резиденции, к своим покоям. Он помнил, что обещал подготовить и передать секретарю копию чернового варианта программы финансовой поддержки магов, пострадавших на службе, и не собирался с этим тянуть. Тем более, у Ингвара уже появилось несколько дополнений, которые следовало внести в план. Работа всегда помогала собраться и вернуть ясность мыслей. А маршалу это было необходимо сейчас сильнее, чем когда-либо.

До вечера я успела побывать в библиотеке, прогуляться по зимнему саду резиденции, побывать в галерее, соединявшей два крыла здания, в надежде снова случайно встретить там Ингвара, огорчиться, что этого не произошло и вновь вернуться в свои покои. Хотела прогуляться по парку, но отказалась от этой идеи, едва выглянув в окно. На улице бушевала метель. Ветер кружил хлопья снега и швырял их в стекло с такой силой, точно пытался выбить его. От скуки решила еще раз пересмотреть записи на визиоре. Белояра включила его по моей просьбе, принесла чай и уселась у окна с вышивкой. Я снова полюбовалась несколькими мгновениями своего танца с маршалом, затем просмотрела беседу с принцем. Эр Северин выглядел безупречно. Радушный, доброжелательный, с тёплой мягкой улыбкой. Кажется, я начинала понимать, почему его так любят в народе. Я, к слову, тоже выглядела неплохо, но это меня больше огорчало, чем радовало. В чём бы ни заключалось это испытание, похоже, я его прошла. А идей, как убедить его высочество Эльдина позволить мне остаться в резиденции, прекратив участие в отборе, так и не появилось. И мне стоило больших трудов уговорить себя не ставить карету впереди лошадей и дождаться итогов сегодняшнего испытания.

Наконец, раздался стук в дверь и на пороге возникла счастливая Солара. Глаза львицы буквально сияли от восторга. Едва дождалась, пока Белояра выйдет из комнаты, и от избытка чувств обняла меня.

— Элька, он потрясающий, — протянула она. — Я влюбилась! По самую кисточку на хвосте! Такой внимательный, доброжелательный, а какая у него улыбка… Клянусь, если бы не визионы, я отдалась бы ему прямо в кресле! И на столе. Два раза. На каждом.

— Сола! — возмущённо воскликнула я.

— Что? — витавшая в облаках любовного дурмана львица недовольно взглянула на меня. — Он такой обаятельный… И разрешил мне называть его просто Северином, представляешь?

— Поздравляю, — я улыбнулась. — Мне такой чести его высочество не оказал и хвала богине! А ты нашла отклик в его душе.

— Надеюсь, — Солара положила голову мне на плечо. — А когда прощались, поцеловал не кончики пальцев, а ладонь. Жаль, не запястье… А какой у него голос, так бы слушала и слушала. Да за один голос за его высочество хочется выйти замуж, родить семерых детей и быть верной до последнего дня. А взгляд… В самую душу, Элька. Знаешь, как в тумане всё. Северин спрашивал, я отвечала, кажется, шутила, а что говорила — не помню. Очнулась только когда он меня к двери проводил. Визионы улетели и тогда он мою ладонь поцеловал, так, что я от одного прикосновения задрожала, и сказал, что я могу называть его просто Северином. Или Кирианом, как мне больше нравится. Представляешь? — Помолчала немного и мечтательно продолжила: — А я не знаю, как мне больше нравится. И львица рядом с ним мурлычет. Трётся об печати, приласкаться хочет. И от его тигра такая тёплая волна интереса шла. И немного сожаления, что львица в оковах.

Тут я полностью понимала эмоции подруги. Ирбису, кажется, тоже не нравилось, что моя саламандра вынуждена сидеть под замками. И это сочувствие со стороны чужого зверя было приятным, согревало и дарило надежду на то, что вскоре всё изменится, оковы рухнут и магия сольётся со мной воедино.

Но долго поговорить нам не удалось. Раздался стук в дверь и тот самый магически одарённый стражник, что сопровождал меня после беседы с принцем Северином, сообщил:

— Эрия Элиана, королевская сваха ожидает вас в малой Золотой гостиной. Сейчас. Позвольте, я сопровожу вас.

На лице Солары мелькнула растерянность, сменившаяся страхом. Не смущаясь стражника, она схватила меня за руку и шепнула:

— Вернёшься — зайди ко мне. В любое время. Хоть на минутку. Я буду ждать. И волноваться.

Признаться, я тоже слегка нервничала, следуя по коридору. Успокаивало одно: кажется, мы действительно шли к малой Золотой гостиной, а не к кабинету ледяного василиска. Хотя, как знать: может, о том, что я не прошла отбор, вначале заявит эрия Снежин, а уж потом отправит меня на растерзание… в смысле, на аудиенцию к его наследному высочеству?

Стражник вежливо распахнул передо мной двери. Я вошла, осмотрелась. В гостиной, помимо меня, не было ни души. Зато я увидела накрытый на две персоны стол. Хм, неужели эрия Снежин решила поужинать в моей компании? Маловероятно…

Услышав, как позади снова открывается дверь, обернулась и едва не попятилась от неожиданности. Вот уж о ком я точно не думала, перебирая целых две кандидатуры возможных собеседников. Но ко мне мягкой, бесшумной походкой хищника подходил принц Северин. И мягкая, доброжелательная улыбка на его губах меня ничуть не успокаивала. Ну и что ему от меня нужно?