Ее холодное пламя

ГЛАВА 5

Ужинали мы в уже привычной компании эрии Снежин. К моему облегчению и неудовольствию Солы, принц Северин, как и его старший брат с супругой, не почтили нашу рыжеволосую компанию своим присутствием. Распорядительница отбора, наша сваха, не упустила возможности лишний раз напомнить нам о высокой чести, которой удостоится победительница. Не иначе, пыталась уговорить тех, кто участвовать до сих пор не хотел. Таковых было четверо. Ярра, самая младшая из участниц отбора, та самая, на которую императорский рыжебородый маг набросил заклинание подчинения. Искрина, обладательница самого мелкого зверя в нашей компании, огненной мыши. Мне показалось, что она стыдится такого бестолкового, почти условного дара. Третьей обладательницей кислой физиономии была высокая и худощавая Алия с россыпью ярких веснушек на белоснежной коже. И её противоположность, пухлая Реджина, тоже не скрывала, что абсолютно не рада оказаться здесь. Зато Солара и Астерин, та самая девушка, амулеты которой перестали действовать прямо на границе с северным королевством, всерьёз заинтересовались принцем. Засыпали эрию Снежин вопросами и испепеляли друг друга недовольными взглядами. Львица против огненной орлицы. Фенек Розалинда помалкивала. Она, как и я, присматривалась к новым знакомым. Зато нашу девятую спутницу, Самиру, похоже, вообще ничего не волновало. Она искренне наслаждалась пирогом с мясной начинкой. В меня и один-то кусок влез с трудом, а она доедала уже третий. И как при таком аппетите умудрялась оставаться стройной, точно молодой кипарис? Этот вопрос волновал не только меня: Реджина посматривала в сторону Самиры с откровенной завистью. Она сама ограничилась только стаканом воды, заявив, что не ест после пяти часов вечера.

Эрия Снежин отвечала на вопросы обтекаемо, лишней информацией не баловала и так и не сказала ничего конкретного ни о снятии ограничительных печатей с потенциальных иных, ни о дальнейшей судьбе тех, кто не пройдёт испытания. Я, в общем — то, и не надеялась услышать что-то конкретное этим вечером. Северянам ещё самим предстояло решить, как быть с нами. Обратно на Юг не передали, уже хорошо. С моей точки зрения, любой другой вариант был определённо лучше, чем возвращение домой. А еще я с тревогой думала о том, что даже снятие ограничительных печатей и слияние с огненной ипостасью не гарантируют мне избавления от внимания лорда наместника. Аватару огненной саламандры он уже не получит, но его могут вполне устроить волчата. В союзах, где оба родителя были иными, дети с сильным даром рождались чаще, чем в семьях, где высшим магом был кто-то один.

— А сколько испытаний будет? — внезапно спросила Самира, отвлекаясь от пирога. — А то я вас слушаю, слушаю, и не пойму, как долго продлится отбор.

— Пока я не могу назвать вам точную дату, — покачала головой эрия Снежин. — Вероятно, его высочество объявит имя своей избранницы в Ночь костров — празднование середины зимы. А это через месяц. Но испытания могут завершиться и раньше.

— Сплошные загадки! — хмыкнула Самира и потянулась за сладкой булкой. — И про испытания вы нам тоже ничего не скажете?

— Не имею права, — согласилась снежная волчица. — Иначе какой в них смысл?

— А принц точно выберет одну из нас? — с тревогой спросила Солара. — А если та, кого он назовёт победительницей, окажется против, изменит ли он своё решение, или согласие невесты не обязательно?

— Дорогие мои девочки, — вздохнула эрия Снежин, — поверьте: никто не собирается выдавать вас замуж против воли. Но я вас уверяю — победительница отбора будет желать этого брака. Это… — она на мгновение замешкалась, потянулась к чашке, но так и не коснулась её. — Это не вызывает никаких сомнений! Принц Северин умён, красив и прекрасно воспитан. Любая девушка может лишь мечтать о таком муже!

Отчего-то мне показалось, что снежная волчица собиралась сказать что-то другое, очень важное. То, что нам пока было знать рано. И это мне не понравилось. Опаивают они избранниц, что ли? На южных землях ходили легенды о могучих северных шаманах, способных бросать вызов самой природе. Что для них — справиться со слабым человеческим телом? И согласие действительно будет добровольным, осознание придёт потом, когда станет поздно. Или вовсе не придёт. По спине пробежал холодок. Я поёжилась и тут же рассердилась на себя за глупые мысли. Если так, то к чему северянам вообще было устраивать отбор? Нет, дело в чём-то другом… Тихонько вздохнула. Сплошные вопросы! И чем дальше, тем их больше. Когда уже начнутся ответы? Или же… Я затаила дыхание, озарённая очередной догадкой. А вдруг испытания уже начались и это — первое из них? Не зря эрия Снежин в начале ужина ещё раз посоветовала посетить библиотеку. Пожалуй, я знаю, куда мы с Солой пойдём завтра.

Покои, в которых поселили Солару, были ближе, чем мои, поэтому мы зашли к ней. Я устроилась в кресле, львица — на диване. Но разговор как-то не складывался. Мы вяло обсудили новости, немного порассуждали о том, есть ли в покоях невест прослушка, осмотрели все углы, ничего подозрительного не обнаружили и решили, что нет. Кому может быть интересно круглые сутки следить за нашими разговорами с модистками, горничными и друг другом? Тема иссякла, паузы становились всё длиннее. Я не знала, с чего начать и как подвести к тому, что принц Северин мне нужен не больше, чем песок в туфельках. Говорить прямо опасалась: мало ли, вдруг поняла что-то не так и окажется, что львице он тоже даром не сдался, как и отбор! Солара тоже старательно обходила эту тему стороной, как потенциально опасную, но в итоге всё же не выдержала первой:

— Какое впечатление произвёл на тебя принц Северин? — спросила она.

— Не мой мужчина, — искренне и с огромным облегчением призналась я. — А на тебя?

— А мне он понравился, — Сола радостно улыбнулась, явно испытывая не меньшее облегчение от того, что задала наконец-то тот самый страшный вопрос, который мучил её половину вечера. — Он такой светлый… И, знаешь, даже показалось, что она, — подруга легонько коснулась ладонью груди, намекая на внутреннего зверя, скованного печатями, — потянулась к эру Северину. Хотела узнать больше. Так заинтересовалась, словно котёнок! И очень разозлилась на печати, даже в очередной раз нарычала на них. И по нему видно, что не такой упрямый, суровый и холодный, как его брат. Вот от того мороз по коже.

Я кивнула, соглашаясь с последним определением. А потом от персоны принца мы как-то незаметно перешли к обсуждению собственных судеб. И я снова поразилась — насколько сходятся наши мысли.

— Знаешь, Эль, я уже почти смирилась с тем, что останусь на Севере надолго, если не навсегда, — призналась Сола. — Будем честны: что ждёт нас в империи? Ты слышала о многих высших огненных магинях? Я ни одной не знаю! Ну вернусь я вся такая гордая огненная львица, возможно, мне даже позволят месяца три-четыре послужить в какой-нибудь дыре на благо родного Юга, а потом мы снова вернёмся к тому, от чего я сбежала. Высший маг в мужья и превращение в домохозяйку. Одно отличие: рожать я буду каждый год…

— Потому что шанс рождения ребёнка с сильным даром, если оба родителя иные намного выше, — закончила я. — Не поверишь, я сегодня думала о том же.

— Поверю, — серьёзно отозвалась подруга. — Тебя тоже вызывали на допрос к эрии полковнику?

— Вызывали, — кивнула я. — И у меня такое ощущение, что нас немного не ждали. В смысле, ждали, конечно, огненных магинь, но не предполагали, что среди конкурсанток окажутся три потенциальные иные. Слишком усердно увиливает от ответов эрия Снежин. И эрия полковник тоже очень быстро свернула беседу. И вряд ли желание принца Северина жениться на деве с огненным даром — единственная причина.

— Если это желание у него вообще есть, — пробормотала Сола. — Нет, поразительно несправедливо, что нам ничего не говорят! — Она вскочила и предложила: — Давай потребуем ответов у эрии Веяны!

— Прямо сейчас? — изумилась я. — Ночь же!

— Наверняка она еще не ложилась, — пожала плечами деятельная львица. — А завтра нас опять по самые уши закопают в ворох платьев, туфелек и прочих женских радостей, что бы даже думать не могли о чём-то по — настоящему важном! Идём сейчас! Я помню, где её кабинет. А если её нет на месте, уверена, что большинство обитателей резиденции еще не спит, кто-то да проводит нас. Да, и ещё: если мы застанем эрию полковника врасплох, возможно, ответы будут менее запутанными.

— Сомневаюсь, что эрию Веяну можно застать врасплох, — хмыкнула я. — Это стальная женщина! Но ты меня уговорила. Давай попробуем.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — возликовала Сола.

Схватила меня за руку и потянула к двери. Но ушли мы недалеко. Возле выхода из крыла, в котором находились покои участниц, встретились с охраной. Двое мужчин в серых мундирах с серебристыми нашивками уставились на нас с таким же изумлением, как и мы на них. Встреча вышла неожиданной для всех.

— Вы чего-то желали, эрии? — первым отреагировал мужчина постарше.

Судя по светлым волосам, снежный маг. Вряд ли иной, я не чувствовала в нём сильного дара. Второй стражник был обычным человеком.

— Желали, — сообщила Сола. — Пройти к эрии Веяне.

— По какому вопросу вы намерены обратиться к эрии полковнику? — осведомился маг, не спеша отступать с дороги.

— По личному, — отрезала львица. Прищурилась: — Или мы — заключённые?

— Нет, что вы! — покачал головой охранник.

— Тогда будьте столь любезны позволить нам пройти, — отчеканила подруга.

— Не могу, — маг слегка развёл руками в знак извинения. — У меня приказ.

— Никого не впускать и никого не выпускать? — съязвила я.

— Мы охраняем вас, эрии, — твёрдо ответил собеседник. — Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты.

— Как только вы объясните, что происходит, — требовательно заявила Сола, скрестив руки на груди. — От кого вы нас охраняете?

— У меня нет полномочий беседовать на такие темы, — с каменным лицом отрезал снежный маг.

— Ах вот в чём дело, — понимающе кивнула Сола. — Что ж, в таком случае, пригласите того, у кого они есть! Или позвольте нам наконец-то пройти! — И передразнила собеседника, заметив: — Полагаю, у эрии полковника точно есть полномочия беседовать на такие темы!

— Не имею таких полномочий, — холодно повторил несговорчивый стражник. — Вернитесь в свои комнаты, эрии.

Второй охранник в разговор не вмешивался, но выглядел не менее решительно, чем его старший напарник. Ещё и посматривал с подозрением, будто ждал, что мы попробуем прорваться силой, если не удасться договориться добром. А беседа пока что явно не складывалась. Пожалуй, нам и впрямь пришлось бы вернуться, но тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Саламандра внутри меня радостно встрепенулась. И через мгновение я поняла, почему.

— Эр маршал, — охрана склонила головы, приветствуя нового нежданного визитёра.

Ингвар кивнул в ответ, остановился перед нами и поинтересовался:

— Какие-то проблемы, эрии?

— Эр маршал, мы можем задать вам несколько вопросов? — спросила я в ответ.

Выдержала пристальный, испытующий взгляд бирюзовых глаз.

— На тему? — коротко отозвался ирбис.

— От чего или от кого нас охраняют? — успела раньше меня Сола. — Ваши подчинённые утверждают, что у них нет полномочий отвечать на подобные вопросы.

— Пожалуйста, эр Ингвар, — тихо добавила я, не отводя взгляда. — Мы уже устали от недомолвок.

Барс слегка склонил голову к правому плечу. Согласится, нет? Как же сложно понять, что на уме у этих снежных магов!

— К сожалению, я сейчас ограничен во времени, — покачал головой маршал. Не успела я огорчиться, как он продолжил: — Могу уделить вам минут пять, не больше. Либо разговор подождёт до утра. Решайте, эрии. Но быстро.

Мы с Солой переглянулись и в один голос заявили:

— Сейчас.

На губах Ингвара мелькнула понимающая улыбка.

— Спрашивайте, — предложил он.

— Для чего на самом деле вам понадобились огненные маги? — начала с главного Солара.

Я лишь вздохнула про себя. С формулировкой Сола явно промахнулась. Я понимала, что она имеет в виду не конкретно Ингвара, а всех северян в целом, но отчего-то была уверена, что маршал не упустит возможности пройтись на эту тему. Интуиция не подвела.

— Лично мне огненные маги точно ни к чему, — с усмешкой отозвался ирбис. Посоветовал почти дружелюбно: — Спросите об этом у его высочества, эрия. Следующий вопрос.

— Почему нам запрещено покидать эту часть резиденции? — поинтересовалась я.

— Это временная мера ради вашей же безопасности, — ответил маршал. И пояснил: — Ночью активируется дополнительная защита резиденции. Как снаружи, так и внутри. Она может среагировать на ваше пламя и, как минимум, сильно испугать. Решением этой проблемы уже занимаются, но в ближайшее время вам всё же придётся воздержаться от ночных прогулок.

— То есть, на наших покоях дополнительной защиты нет, — утвердительно произнесла Сола.

— Ваша защита вот, — иной указал на охранников.

Я автоматически повела головой в их сторону и неожиданно уловила какое-то движение за окном. Присмотрелась внимательнее. В темноте, среди снежной круговерти было нечто, чему я не могла дать название. Оно колыхалось полупрозрачной пеленой, тянулось к стеклу. Ингвар заметил мой интерес, обернулся. Не дожидаясь вопроса, пояснил:

— Вьюжный дух. Часть усиленной внешней защиты. На этом окне нет иллюзии, поэтому вы заметили стража, эрия Элиана.

Сола всматривалась в окно с не меньшим любопытством, чем я. Даже привстала на цыпочки. Как же — знаменитая и таинственная снежная магия в действии!

— Можно подойти ближе? — заинтересованно спросила я.

— Не желательно, — покачал головой ирбис. — Вьюжник вас испугает. Как раз он резко реагирует на вашу магию, пусть и дремлющую.

— Мы не из пугливых, — азартно отозвалась Солара.

В её глазах ярким пламенем пылало любопытство. Подруга аж пританцовывала от желания рассмотреть таинственного вьюжного духа. Ингвар больше не стал нас отговаривать. Молча посторонился, позволяя подойти к окну.

Сола подошла вплотную, я на всякий случай остановилась чуть раньше. Но теперь за прозрачным стеклом, по периметру которого изредка пробегали тонкие синие всполохи, ничего подозрительного не было. Лишь одна метель.

— И где же он? — разочарованно пробормотала львица.

Облокотилась на подоконник, высматривая в ночном снегопаде таинственного духа. И тот объявился. В один миг всё пространство за стеклом затянуло белой пеленой, похожей на плотный туман, а в её середине, прямо напротив лица Солары, вспыхнули два багровых глаза и раскрылась полная острых прозрачных зубов-иголок пасть. Подруга испуганно охнула и отшатнулась, едва не упав, а существо за окном в бессильной злобе выбросило вперёд два плотных жгута, врезавшиеся в невидимую преграду перед самым стеклом. Я сама едва удержалась от вскрика. Но шаг назад всё-таки сделала.

— С такими защитниками и враги не нужны, — слегка осипшим голосом проговорила я, оборачиваясь к Ингвару. Он точно был приятнее вьюжного духа. Хоть наверняка куда опаснее. — От кого охраняет резиденцию это… создание?

— От диких тварей, обитающих в нашем краю, — ответил ирбис. — Их немало, поэтому, если заинтересуетесь подробностями, обратитесь к хранителю библиотеки. Последний вопрос.

— Когда мы сможем поговорить с принцем Северином? — спросила вернувшая самообладание Солара. — Полагаю, большинство оставшихся вопросов лучше задать ему, потому что любой другой собеседник всё равно переадресует к его высочеству.

Ингвар едва заметно улыбнулся.

— В проницательности вам не откажешь, эрия.

— Солара, — тихонько подсказала львица.

И хоть я прекрасно понимала, что подруга всерьёз заинтересовалась принцем, саламандра внутри всё равно недовольно зашипела. Ох как я понимала сейчас ощущения Солары за ужином!

Маршал тем временем кивнул и продолжил:

— Но почему вы считаете, эрия Солара, что я могу назвать вам конкретную дату и время?

— Если вас не затруднит, то вы наверняка сможете поведать эру Северину о том, что мы с эрией Элианой весьма заинтересованы в этой встрече, — бойко парировала подруга. И добавила, не иначе, вспомнив о моём успехе: — Пожалуйста. Мы будем очень признательны и благодарны.

— Не затруднит, — согласился снежный барс.

Шевельнул ладонью, и вокруг нас троих заискрилась полупрозрачная пелена. Такая же, как та, что окружила нас с ним в пустой галерее. Похоже, то, что собирался сказать маршал дальше, не предназначалось для ушей его подчинённых.

— Будьте осторожней с обещаниями, эрия Солара, — произнёс он. Вроде бы мягко, но в его голосе на этот раз сквозило явное предупреждение. — Особенно, когда даёте их не только от своего имени. Север не терпит пустых слов. Я не потребую выражения признательности и благодарности, но кто-нибудь другой — может. Надеюсь, вы меня услышали. — Взмахом руки развеял мерцающую дымку заклинания, слегка склонил голову. — Доброй ночи, эрии.

— И вам, — отозвалась я.

Сола молчала. Напряжённая, окаменевшая, точно статуя. И лишь её щёки пылали ярче утренней зари. Я легонько дёрнула подругу за рукав.

— Д-да, доброй ночи, — отмерла наконец та.

— Благодарю, что уделили нам время, эр маршал, — произнесла я.

— Всегда пожалуйста, — губы Ингвара снова тронула лёгкая, едва заметная улыбка.

Посчитав разговор оконченным, он развернулся и направился к выходу на лестницу. Я ещё раз дёрнула Солу за рукав, намекая, что и нам бы неплохо вернуться в комнаты и перестать нервировать охрану. Всё равно больше мы ничего сегодня не узнаем. Но и этого хватило, чтобы часть картинки наконец-то… нет, ещё не сложилась. Но однозначно обрела очертания.

Подруга молчала, словно язык проглотила, до того момента, когда за нами закрылась дверь её комнаты. А потом её словно прорвало.

— Нет, ты слышала! Отчитал, как сопливую девчонку, и притом безукоризненно вежливо, почти заботливо! Огненная покровительница, мне давно так стыдно не было! Хорошо ещё, потрудился поставить полог тишины.

— Считаешь, эр маршал был неправ? — спросила я.

— Прав, — тоскливо признала Солара. — Потому и стыдно… Прости, я совсем не подумала, что эти ледышки могут воспринимать любую фразу буквально.

— Главное, что мы хоть что-то выяснили, — примирительно улыбнулась я.

Подруга кивнула, а потом перебралась на широкий мягкий подлокотник моего кресла. Совсем как Зориана. Похоже, у всех «кошастых» было в крови стремление забраться куда-нибудь повыше.

— Эля, — вкрадчиво произнесла Сола, — а когда ты успела познакомиться с маршалом? Он исключительно по твоей просьбе согласился с нами поговорить. И совет мне дал лишь потому, что мой промах мог навредить тебе.

И стремление перекрыть собеседнику все пути к отступлению у котиков любых размеров тоже явно было общим! Вот ведь наблюдательная зараза!

— Встретились сегодня случайно, — решила я сказать часть правды. — Я после разговора с эрией Веяной свернула не в ту сторону, а эр Ингвар любезно предложил меня проводить.

— Учитывая, что его люди отвечают за нашу безопасность, логично… — задумчиво пробормотала Солара. — Мало ли, где тут какая защита в резиденции. Вдруг что-то вроде вьюжника шастает.

Она покосилась на окно, поёжилась. Я тоже. Помнила о том, что на наших окнах — иллюзии, только сейчас это мало успокаивало. Вьюжный дух вполне мог наблюдать за нами, виться за стеклом, сверкать своими жуткими глазищами. Огненное тепло ему, видите ли, не нравится!

— Тяжёлая аура у маршала, — помолчав, поделилась Сола. — Пригибает, точно каменная плита! Силён, ох, силён… Интересно, какой у него зверь? Я не решилась присматриваться.

Моя саламандра снова недовольно зашипела. Ещё не хватало, чтобы нашего снежного барса рассматривали. Даже подруга! Пусть на эра Северина любуется! Стоп, а эта мысль, про «нашего» с саламандрой снежного барса у меня вообще откуда взялась?

— Ирбис, — ответила я, решив разобраться с собственными эмоциями чуть позже.

— А, значит, мне не показалось, что почувствовала что-то родственное, — кивнула подруга. И успокоила мою отчаянно ревнующую и бьющуюся в печати огненную сущность, мечтательно протянув: — Но принц всё-таки лучше!

— А мне как раз эр маршал больше понравился, — решила признаться я.

Солара тихонько рассмеялась, покачала головой. Тут же пояснила:

— А я понять не могла, чего ты злишься! Сидишь, вроде спокойная, а у меня львица уши прижала и хвостом нервно бьёт, как будто готовится защищаться. Нет-нет, на этого мужчину я точно не претендую! — Помолчала немного и, снова тихонько посмеиваясь, спросила: — Теперь понимаешь, что я чувствовала, когда Астерин, эта птица недовылупившаяся, настойчиво интересовалась эром Северином у нашей распорядительницы отбора? Я ей голову откусить хотела и все перья выдернуть! По одному!

— Лучше наоборот, — хмыкнула я. — Вначале перья выдернуть, а потом уже голову откусить.

— Тоже верно, — согласилась Солара. Потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и сменила тему: — Какие мысли по поводу всего услышанного?

— Пока всё, о чём мы с тобой догадывались, подтверждается, — пожала я плечами. — Северяне не планируют нас отпускать даже когда завершится отбор, что бы ни говорила по этому поводу эрия Снежин. И я предполагаю, почему.

— Твари, которые шастают там, за стенами резиденции, от которых оберегают другие, не менее опасные создания, — серьёзно проговорила Сола. — Да, я тоже так считаю. Холод не может побороть холод и разогнать мрак. Ледяным и снежным нужен огонь.

— Если при этом они снимут с моей саламандры оковы, я согласна поделиться огнём, — откровенно призналась я. — Почему бы нет? Тем более, как мы уже убедились, женщины здесь имеют те же права, что и мужчины. Не думаю, что к нам будет другое отношение.

— Надеюсь, — согласилась подруга. — Как думаешь, принц согласится с нами встретиться?

— Было бы неплохо, — отозвалась я. — Только мне почему-то кажется, что до официального начала испытаний эта беседа не состоится. Или же мы получим прекрасную возможность задать все интересующие нас вопросы наследному принцу. Вот уж у кого точно тяжёлая аура и вымораживающий до костей взгляд!

— Неудивительно, он же ледяной василиск, — хмыкнула Солара. — А эр Северин — белый тигр, как и король. Не представляешь, как я хочу увидеть его во второй ипостаси!

— И когда ты успела выяснить про ипостаси? — прищурилась я.

— Портнихи рассказали, — с улыбкой призналась подруга. — Я спросила, и дальше на полтора часа мои уши были заняты. Вдоволь наслушалась про вторые ипостаси всех членов королевской семьи! Зато теперь точно знаю, что у эра Северина нет постоянной фаворитки. И меня это очень радует.

— Не сомневаюсь, — кивнула я. — С другой стороны, при наличии фаворитки затевать отбор невест — не лучшая идея. Кто-то из женщин, если не обе, в любом случае останется недоволен. Впрочем, если брак сугубо договорной…

Не договорила. Задумалась, мысленно примеряя на себя ситуацию, в которой мой побег не удался бы. Наверное, я была бы только счастлива, если бы лорд Вермонд проводил ночи подальше от меня. Да окажись у него хоть сто любовниц и фавориток, слова бы не сказала! А вот мысль о гипотетической любовнице Ингвара вызвала очередной всплеск ярости у саламандры. Пожалуй, возьму пример с Солары и расспрошу завтра портних про эра маршала. Он фигура значимая, наверняка девушки расскажут что-нибудь интересное.

— Знаешь, а я бы и фавориткой стать согласилась, — вырвала меня из размышлений Сола. Склонилась к уху, шепнула: — Наверняка он потрясающий любовник. Я смотрела на него за обедом. Он, когда разговаривал с маршалом, задумчиво так поглаживал указательным пальцем бокал. Вверх и вниз по тонкому стеклу. А я представляла, как этот палец скользит по коже, к примеру, в вырез платья, обводит грудь… Он точно знает, как распалить женщину! Вот с ним я бы точно поделилась огнём. Ты же понимаешь, о чём я.

К таким откровениям я была не готова. А подлое воображение тут же подсунуло соответствующую картинку, только главным действующим лицом там был совсем не принц!

— Догадываюсь, — смущённо пробормотала я.

— Оу, — Сола тихонько рассмеялась. — Так у твоего огня еще никто не грелся? Элька, ты сплошной сюрприз!

— Да любой иной сразу в курсе этого обстоятельства, — хмыкнула я. — Я только не понимаю, почему некоторых огненных оно так сильно радовало.

— Дух соперничества и всё такое, — охотно пояснила Сола. — Приятно получить то, чего не удалось добиться всем остальным. Ну и сравнивать не с кем, можно особо и не напрягаться, что бы впечатлить.

— Понятно, — я зевнула, потёрла глаза. — Всё, если прямо сейчас не уйду к себе, то засну прямо в твоём кресле. Мысли уже сбиваются в кучку. Давай завтра на свежую голову продолжим.

— Давай, — охотно согласилась подруга. Она и сама зевала уже в третий или четвёртый раз. — Тебя проводить?

— Не на другой конец резиденции иду, — улыбнулась я. — Меньше половины коридора пройти.

— Тогда ладно, — кивнула Солара.

Но всё равно гибко соскользнула с подлокотника, проводила меня до двери и дождалась, пока я дойду до своих покоев. Я помахала ей ладонью, получила ответный взмах и вошла в комнату. Горничная перед уходом заботливо расстелила кровать и положила на неё пижаму из саквояжа Маррин. Тёплую, махровую, с нежным рисунком. И разумеется, пижама оказалась мне катастрофически велика! Штаны ещё кое-как держались за счёт резинки, хоть и норовили сползти пониже, на самые бёдра. А вот с верхней частью всё было куда хуже. Она висела на мне мешком. И при любом движении съезжала то с одного, то с другого плеча. Из плюсов: была мягкой и приятной на ощупь.

— Да уж, — задумчиво протянула я, рассматривая это махровое безобразие. — Кажется, одеяло и подушку можно складывать прямо сюда: места предостаточно!

Щелчком погасила свет и нырнула под одеяло. Вопреки ожиданиям, в пижаме всё-таки не запуталась. Наоборот, она не стесняла движений. Нет, пожалуй, не стану просить портних ушить её. И так удобно. Да и кто, кроме горничной, меня в ней увидит? А той, если спросит, скажу, что очень люблю безразмерные вещи.