Ее холодное пламя

ГЛАВА 15

Следующие несколько дней прошли, как в тумане. Мир лишился красок, вмиг став серым. Я удачно списывала это на последствия испуга, мне верили и не трогали. Все, кроме Солары. Та буквально силой притащила меня к себе на следующий день после злополучной прогулки в зимнем саду, усадила в кресло, сама устроилась на подлокотнике и добрым тоном императорского дознавателя предложила:

— Рассказывай.

— Волки… — начала было я, но Сола меня перебила.

— Слышала я про твоих волков. Оставь их для эрии Снежин, а мне правду расскажи.

— Это правда, — глухо ответила я.

Львица тяжело вздохнула и неожиданно чувствительно встряхнула за плечи.

— Дама, признавайтесь, кто вы и куда дели мою жизнерадостную Элю, — приказала она. — Иначе буду изгонять вас бутылкой контрабандного южного бренди, которую у меня никто так и не отнял.

— В смысле, бутылкой по голове? — слабо улыбнулась я.

— Ещё не хватало так переводить благородный напиток! — фыркнула подруга. — Проще. Я тебя спою. Выбирай: расскажешь добровольно и трезвая, либо добровольно, но пьяная. — Погрозила пальцем, заявила: — Только учти, все последствия за мои пьяные выходки будут на твоей совести.

— Страшная угроза, — покачала я головой.

— Вот теперь я тебя узнаю, — кивнула Солара и крепко обняла меня. Уложила голову на плечо, мурлыкнула: — И? Я жду признания.

— Уговорила, злыдня с кисточкой, — патетично вздохнула я. — Я тебя люблю.

Солара на несколько секунд откровенно зависла, переваривая неожиданное «признание», а потом звонко расхохоталась.

— Элька! — возмутилась она сквозь смех. — Я серьёзно. Скажешь «я тоже» — укушу!

— А так хотелось, — вздохнула я.

— Э-эй, — львица помахала перед моим носом пальцем, — от темы не уходим, не уходим! Расскажи мне уже своё страшное и жуткое, вместе погорюем и придумаем, как твоей беде помочь.

Я несколько секунд помолчала, снова покачала головой:

— Нечему помогать, Сола. Просто так получилось, что моё сердце загорелось, а чужое — нет. А я была к этому не готова.

— К этому нельзя быть готовой, — тихо, сочувственно проговорила подруга, поглаживая меня по волосам. — Но мне кажется, ты поторопилась с выводами.

— Тебе кажется, — отозвалась я. Помолчала, немного и призналась: — Я его поцеловала, Сола. Когда он прогнал волков. И не получила ответа. Всё предельно понятно.

— Как? — ахнула львица. — Вообще не отреагировал? Да быть такого не может!

— Может, — грустно усмехнулась я. — А потом ещё сказал, что хватило бы простого спасибо, целовать было не обязательно. Ну и… Ему вообще Розалинда нравится. Своими глазами видела, как он её обнимал.

Солара снова умолкла, недоверчиво покосилась на меня. Глубоко вздохнула и выдала:

— Гад пятнистый. Чтоб у него чёрная шерсть с белой местами поменялась! А тебе точно не показалось?

— Не показалось, — я вздохнула. — Ну и ладно, обидно, досадно, но не смертельно. Он мне ничего не обещал, сама всё придумала. Всё, хватит об этом. Лучше о себе расскажи, а то что-то я на самом деле выпала из жизни на пару дней.

— Ну… — протянула Солара. — Я вчера ужинала с Северином и случайно узнала, каким будет следующее испытание. И хочу сказать тебе, моя дорогая, что окончательно теперь уверена — мои предположения верны. Отбор это всего лишь шоу, а настоящие испытания — негласные и мы их не замечаем. В общем, через неделю каждая из нас должна в праздничном наряде своего края угостить принца национальным блюдом. И эрия Снежин завтра нам об этом испытании объявит.

— А я не знаю, какое у нас национальное блюдо, — растерялась я. — Не слышала о таком. Ну разве что домашнее за него выдать. Зара… В смысле, моя мачеха часто лимонный пирог пекла в сезон и никогда не подпускала к нему кухарку.

— Мне проще, наш край славится зефиром, — вскользь бросила Солара. — Но дело не в этом. Ты понимаешь, что от нас ждут яркую картинку? Северин точно будет выбирать жену не пo кулинарным навыкам и не по лучшему национальному костюму.

— А вдруг кое-кто решит его впечатлить и явится в купальном костюме? — хмыкнула я.

— Перья вырву, голову откушу, — коротко сообщила львица. — Кстати, это будет предпоследнее испытание.

— Голову откусить? — притворно ужаснулась я.

Получила дружеский тычок в бок и тихонько рассмеялась. Соларе непостижимым образом удалось вытащить меня из липкой, тяжёлой, как похмелье, серой грусти и вернуть былую жизнерадостность.

— Наряд и блюдо, — с притворной суровостью напомнила Сола. Покачала головой: — Я ей о серьёзном, а она к словам цепляется. Знаешь, не удивлюсь, если заключительным испытанием будет танец для принца.

— Лишь бы не песня, — фыркнула я. — Зара говорила, что меня павлин убаюкивал, другого объяснения настолько, гм, альтернативным вокальным данным она не видит.

— Мне нравится твоя мачеха, — отметила Солара, посмеиваясь. — Чудесная женщина, должно быть. Нет, думаю, организаторы отбора пощадят нежный слух своих граждан. Я тоже петь не умею. — Энергично потёрла руки, поднялась. — Ну что, раз ты вернулась к жизни, пойдём!

— Куда? — удивилась я.

— Гулять! — отрезала подруга. — И цвести назло всем. Пусть некоторые личности кусают локти.

— Давай мы будем гулять подальше от маршрутов некоторых личностей, — попросила я. Неохотно добавила: — Я пока не готова ко встрече с ним. Слишком больно.

— Резиденция большая, найдём, где погулять этим чудесным вечером, — без возражений согласилась Солара. — Пойдём в картинную галерею. Давно хотела посмотреть на портреты предков королевской династии. Интересно, каких женщин они себе выбирали.

Я не стала спорить. Сама давно хотела туда добраться, да всё не складывалось. Поправила слегка помявшееся платье и вышла из покоев подруги следом за ней. Вернувшиеся жажда деятельности и любовь к приключениям вибрировали на кончиках пальцев. И, пожалуй, это мне нравилось куда больше, чем грустить, обижаться и злиться. Нет, я еще не простила Ингвару жестокую насмешку над моими чувствами, но уже отпустила боль, которая мешала двигаться дальше.

Эльдин захлопнул папку с документами и поднялся из-за стола. Потянулся, разминая затёкшие мышцы. Не успел сделать и шага к двери, как в неё постучали. Деликатно и одновременно уверенно.

— Входите, эрия Веяна, — разрешил наследный принц. — И давайте сразу к делу, без церемоний.

Полковник вошла, неслышно притворив дверь. Отметила:

— Вы собирались уходить.

— А вы желали сообщить что-то важное, — парировал Эльдин. — Итак. Шпионаж? Заговор?

— Нет, — покачала головой эрия полковник. Положила на стол адиор — пластинку с записью звука. — Две девушки, запечатанные иные, Элиана Фаэрон и Солара Саншин почти разобрались в сути отбора. И одно из предположений насчёт последнего испытания, на мой взгляд, достаточно интересно. С восьмой по десятую минуты. До и после этого можете не слушать, там личные разговоры, никоим образом не угрожающие интересам королевства. — Следом на стол легла тонкая папка. — А здесь краткое резюме по каждой из оставшихся невест.

— Благодарю, что обеспечили мне очередную бессонную ночь, эрия полковник, — серьёзным тоном произнёс василиск.

— Эта информация может подождать до завтра, — губы иной тронула тонкая улыбка.

— В таком случае, вы не принесли бы её сегодня, — ответил Эльдин. Махнул ладонью: — Можете идти.

Через полчаса, прослушав запись на адиоре и пролистав оставленную эрией полковником папку, ледяной василиск устало поднялся. Прошёлся по кабинету, размышляя. Пожалуй, последнее испытание и впрямь лучше заменить на предложенное Элианой и Соларой. Оно всё равно не влияет ни на что, кроме рейтинга, но при этом более красочное. И следует присмотреться к интриганке Розалинде. Незаметная тихая фенек не брезговала нечестной конкуренцией и умело оборачивала ситуации себе на пользу. Как раз она вполне могла оказаться шпионкой. Но с этим он разберётся позже. А пока… Эльдин остановился возле окна, задумчиво прищурился на звёздное небо. Ограничительные печати лучше снять перед последним испытанием. Впрочем, освобождённые ли, запечатанные ли ипостаси не повлияют на чистоту результата. А если у кого-то из девушек от волнения случится всплеск магии, его силы хватит, чтобы остановить выброс. К слову, о магии… Наследник задумчиво нахмурился, взвешивая плюсы и минусы внезапной идеи. На первый взгляд, решение казалось простым и надёжным. Скорее всего, таковым и являлось. Следовало согласовать его с отцом. Василиск неохотно вернулся за стол и придвинул к себе чистый лист. Отдых снова откладывался.

— Вот же хитроумные сугробы! — выругался лорд Искрейн, держа в руках письмо с личной печатью и подписью владыки Севера.

В самых любезных выражениях венценосные соседи сообщали, что в целях обеспечения информационной безопасности и магических разработок королевства они вынуждены были поставить печати о неразглашении всем огненным магиням. Не временные — постоянные. И любая попытка снять блокировку приведёт к смерти и выжиганию мозга. И в каждой безукоризненно вежливой фразе, в каждом слове сквозило явное: «Даже не надейтесь превратить своих поданных в шпионок на нашей территории!» Всё просчитали, заразы белобрысые. Планы напомнить отправленным (и сбежавшим) на север огненным девчонкам об их долге перед родной империей растаяли, словно утренний туман над водой. Шантаж в этой ситуации терял всякий смысл. Лорд тяжело вздохнул, прикидывая, как поаккуратнее сообщить неблагую весть его императорскому величеству. Впрочем… Кажется, был у него в ведомстве потенциальный смертник. Из кожи вон лез, желая выслужиться. Вот и получит свою награду за смелость.

Принц Северин, к моему удивлению, слово держал и не докучал мне ухаживаниями. Откровенно говоря, я вообще их не замечала. Всего раз мы с его высочеством встретились в парке, да и то — скорее, случайно. Испытания шли своим чередом. Я совершенно не волновалась о том, как покажу себя, меня больше заботило, как избежать встреч с маршалом. Уже несколько раз за это время я, едва заметив его фигуру в конце коридора, разворачивалась и торопилась свернуть куда-нибудь, куда он точно не направлялся. И общение с Розалиндой тоже старалась свести к минимуму.

Зато у нас с Солой появилось развлечение — пытаться угадать не формальные, а настоящие испытания. После представления национального блюда и костюма мы лишились Ярры. Мозговой штурм длился два вечера, в итоге, мы сошлись на том, что самая младшая участница выбыла из-за своей любви к решению проблем с помощью слёз. Едва у неё переставало что-то получаться, Ярра начинала плакать. Обиженно, тихо, ничего не требуя. И это работало. Окружающие вначале терялись, а потом кидались помогать. Похоже, эта привычка показалась организаторам достаточно вредной, чтобы исключить её обладательницу из числа участниц отбора.

Последним испытанием, к нашему молчаливому шоку, действительно оказался танец. Правда, мне показалось, что эрия Снежин очень уж ехидно покосилась на нас с Солой, когда объявляла его. Выбывших оказалось двое: Искрина и, к моей тихой мстительной радости, Розалинда. Но на сей раз закономерность мы проследить так и не смогли. Дознаватели из нас с Соларой вышли так себе. А еще меня одновременно радовал и злил факт, что маршал не попытался вступиться за Рози. Она исчезла так же, как все предыдущие. А Ингвар даже не выглядел расстроенным. Кажется, не только с моим сердцем этот котик-переросток играл, точно с клубком. Собственно, первое меня радовало, а второе злило.

Последнее, самое важное испытание с кристаллами было назначено на завтра. И на этот раз я волновалась. Не за себя — в том, что кристалл в моих ладонях не станет серебриться в унисон с кристаллом принца Северина, сомнений не было. За Солару. Подруга за эти две недели успела сблизиться с принцем и дело дошло до поцелуев. Откровенная Сола призналась мне, ничуть не смущаясь, что она бы согласилась и на всё остальное, но Северин настоял на том, чтобы подождать до последнего испытания. Впрочем, львица уговорила принца пообещать, что вне зависимости от вердикта кристаллов, ночь после окончания отбора они проведут вместе и отнюдь не за игрой в шахматы. А ещё беспокоило сделанное эрией Снежин за ужином объявление: всё, что будет записано на визионы в Хрустальном гроте, сразу же уйдёт на визиоры. Без обработки.

Астерин общаться с нами не пожелала. Лишь заявила с холодной улыбкой победительницы, что завтрашний день всё расставит по местам. Да мы с Солой и не стремились к задушевным беседам с гордой птицей. Собирались вернуться в опустевшее крыло с апартаментами участниц отбора вместе, но львицу неожиданно задержала эрия Снежин. Пришлось идти одной, потому что Астерин умчалась раньше. И, как назло, нос к носу столкнулась с Ингваром на лестнице. Маршал сбегал вниз, я поднималась наверх. И уж конечно, ради меня ирбис решил на минуту отложить все дела. Приостановился на площадке между этажами, дождался, пока я поравняюсь с ним.

— Добрый вечер, эрия Элиана, — церемонно приветствовал он.

— Добрый, — согласилась я, всем видом демонстрируя, что очень тороплюсь.

А вот Ингвар, похоже, уже никуда не торопился. Прислонился к стене, скрестил руки на груди и произнёс с отчётливой насмешкой в голосе:

— Выглядите так, точно вас загнали в угол.

— Пока что в углу стоите именно вы, — съязвила я в ответ.

— И то верно, — благодушно согласился ирбис. — Волнуетесь перед заключительным испытанием?

— Отнюдь, — я отрицательно качнула головой. — Не сомневаюсь, что кристалл покажет именно тот результат, которого я жду.

В улыбке Ингвара мелькнула затаённая грусть.

— Удачи, огонёк, — пожелал он.

Тёплое пожелание и ласковое «огонёк» оказались для меня ударом под дых. Словно кто-то жестоко сковырнул едва начавшую подживать корку с раны. Ещё и демонов ментальный щит мешал ощутить эмоции зверя.

— Спасибо, — с безукоризненно вежливой улыбкой проговорила я.

Обошла маршала по максимально широкой дуге и поспешила наверх. В глубине души ожидала, что сейчас он протянет руку, остановит меня, но иной лишь проводил меня долгим взглядом.

В свои покои я входила в слегка растрёпанных чувствах. Встреча с Ингваром выбила из колеи, всколыхнула целый пласт эмоций, которые я так старательно утрамбовывала и запихивала подальше все эти дни. Попросила Белояру заварить мне чай с шиповником и ромашкой и присела на диван. Γорничная справилась быстро. Но не успела я поднести чашку к губам, как раздался короткий стук в дверь и на пороге возник наследный принц Эльдин. Одним холодным взглядом заставил Белояру выскочить за двери и остановился напротив меня.

— В-ваше высочество, — пробормотала я, не зная, что и думать. Как-то совсем не ожидала визита василиска королевских кровей в свои покои. — Хотите чаю?

— Я по делу, — сухо сообщил наследник. — Мы с братом решили, что для чистоты прохождения испытания с кристаллом истины следует освободить ипостаси запечатанных участниц уже сегодня.

Мгновенная шальная радость тут же сменилась подозрительностью. И с чего такая щедрость?

— А как же нестабильное состояние? — поинтересовалась я. — Предложите взамен ещё одну печать?

— Вам не предложу. — Василиск взглядом указал на моё кольцо.

В голове кружился целый рой вопросов. Не иначе, от Иннис заразилась. А это страшно? Больно? Опасно? А что произойдёт сразу после снятия? А через час? А завтра? А когда случится первый оборот? А это больно?.. Вздохнула, усилием воли останавливая эту бесконечную карусель. Задала самый главный:

— Что от меня требуется?

— Ничего особенного, — уверил наследник. Опустился на диван рядом со мной и велел: — Дайте мне руки и смотрите в глаза, не отводя взгляда.

Ой, мама… Саламандра зашипела от ужаса и забилась подальше. Да, я бы тоже предпочла, чтобы ограничители снимал кто-нибудь другой, но поскольку толпы желающих почему-то не ломились в двери, выбирать не приходилось.

Ладони эра Эльдина были тёплыми и шершавыми. А вот посмотреть ему в глаза я не решалась. Мысленно сосчитала до трёх, подняла голову и… зажмурилась. Наследный принц негромко усмехнулся и произнёс:

— Не верьте слухам. Я не умею замораживать взглядом.

Я сомневалась — слишком уж тяжёлой была аура принца, слишком чужой и чуждой — его магия, но всё-таки кивнула и несмело открыла глаза. Тут же попала в плен льдисто-прозрачного взгляда: ни вздохнуть, ни отвернуться. Тонула, словно былинка в водовороте, куда-то летела с такой скоростью, что замирало сердце. То ли от страха, то ли от восторга. И наконец оказалась в прозрачно-ледяном чертоге, посреди которого на чёрном камне восседал огромный василиск. Завидев меня, спрыгнул со своего «трона» подошёл, шелестя хвостом по льду. И ударил без предупреждения. Я не успела бы увернуться, даже если бы захотела. Лишь удивилась, что не почувствовала боли. Что-то хрустнуло, упало. А вслед за этим всю правую сторону тела, куда пришёлся удар, опалило волной жара. Приятно обжигающей, родной, знакомой. Ещё один удар, уже слева, и вторая волна прокатывается по левому боку. Последний раз хвост василиска впечатался во что-то над моей головой. Обе волны слились воедино, захлестнули с головой. И в пляшущем перед глазами пламени растворились и василиск и его чертог. А потом огонь внезапно утих. Я моргнула, неохотно возвращаясь в реальность, вспоминая, кто я и где. Принц продолжал держать мои ладони в своих, отпустил лишь поймав осмысленный взгляд. Поднялся, произнёс привычно холодно:

— Понимаю ваше нетерпение, но попрошу не увлекаться экспериментами с силой. Я рассчитываю на ваше благоразумие, эрия. Хорошего вечера.

Он давно вышел из моих покоев, а я так и сидела перед кружкой остывшего чая, блаженно улыбалась и прислушивалась к себе. В районе солнечного сплетения пульсировало живое огненное тепло, посылало по телу горячие волны. Я вытянула руку перед собой и с детским восторгом наблюдала, как по коже пробежали язычки пламени. Не обжигая, не согревая. Они просто были. Я следила за их движением, за тем, как огоньки понемногу уменьшаются, превращаются в пульсирующие точки. Перед тем, как погаснуть окончательно, они неожиданно выстроились в линии и на ладони вспыхнуло изображение саламандры.