Ее холодное пламя

ГЛАВА 1

Мягкие объятья кресла для посетителей казались удушающими, хоть я сидела на самом краю. И сам кабинет наместника, роскошный, с дорогой мебелью, золотыми письменными приборами и драгоценными коллекционными фарфоровыми статуэтками на полках тоже угнетал. Я мечтала побыстрее уйти отсюда. Надежда на то, что лорд наместник пригласил меня, чтобы обсудить возможность снятия магических ограничителей, таяла, точно кусок льда в кипятке. Разговор с ходу принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала. Но я была полна решимости отстоять свою свободу.

— Я не выйду за вас замуж, лорд Вермонд, — твёрдо произнесла я.

Сидевший напротив меня мужчина с медно-красными волосами лишь надменно усмехнулся. Закинул ногу за ногу, смерил меня холодным взглядом.

— И чем же я вас не устраиваю, юная анта? — поинтересовался он.

— Я хочу слиться со своей огненной сущностью, — прямо ответила я. — И связать жизнь с магией.

— Глупости, — надменно изрёк лорд. — Дело женщины — услаждать супруга, растить детей и быть безукоризненной хозяйкой дома. Высшая магия — мужское занятие.

— Разве не престижно иметь равную себе жену? — спросила я.

Наивно надеялась, что лорд наместник хотя бы задумается. Напрасно. Вермонд громко расхохотался. Похоже, эта идея была ему глубоко чужда.

— Вы ещё слишком молоды, Элиана, — снисходительно произнёс он, наверняка сознательно опустив уважительное обращение. — Что ж, давайте начистоту. Мне нужен магически одарённый наследник и вы идеально подходите на роль его матери. Я хочу, чтобы мой сын стал аватарой огненной саламандры. Разумеется, о снятии магических ограничителей с вас и речи быть не может. Женщинам такая сила ни к чему. К тому же я не намерен рисковать.

Я прекрасно понимала, о чём он говорит и на что намекает. Сильный огненный дар уходил к ребёнку, если будущая мать не успевала слиться со своим зверем до того, как забеременеть. И, к сожалению, этим часто пользовались высшие маги вроде лорда Вермонда, которые желали гарантировано получить наследника, способного в будущем стать иным. А мнение женщин в расчёт при этом не принималось. Самым противным было то, что мой отец тоже считал, что мне ни к чему огненная сущность. Не раз говорил, что с таким потенциально сильным даром мне следовало родиться мужчиной. Он не даст разрешения снять с меня ограничительные печати до свадьбы, а потом будет уже поздно. Да если бы и позволил, лорд наместник отыщет сотню причин этого не делать!

Лорд Вермонд немного помолчал, потом добавил таким же снисходительным тоном:

— Вы же понимаете, анта, что мне не отказывают? Я хочу, чтобы мой сын был аватарой огненной саламандры, и я получу желаемое. Нo от вас зависит, какими станут наши с вами личные отношения. Я предпочитаю миловать, а не карать, если меня не вынуждают применять силу. Полагаю, вы умная девушка и всё понимаете.

Угрожает, причём открыто и ничуть не стыдясь! Огонь внутри бессильно полыхнул и опал, когда волна пламени врезалась в демоновы ограничители! Лорд Вермонд чуть подался вперёд, наблюдая за мной. Взгляд его стал по-волчьи хищным. Собственно, наместник и был огненным волком.

— Верно полагаете, — процедила я.

— Превосходно, — благосклонно кивнул высший маг. Лениво шевельнул ладонью, давая понять, что разговор окончен. — Детали помолвки я обсужу с вашим отцом. Не вижу причин тянуть с ней, двух месяцев вполне хватит, чтобы подготовиться. И да, я намерен воспользоваться всеми правами жениха сразу после помолвки. До этого торопить не стану.

— Как вы благородны! — не удержалась я от язвительного замечания.

— Не вижу причин не сделать маленькую уступку будущей супруге, — с почти тёплой улыбкой ответил лорд Вермонд. — К тому же, сохранившей чистоту. Приятное дополнение к красоте и уму. Вы ведь не намерены делать глупости, верно, Элиана?

Снова подался вперёд, чутко ловя каждый мой вздох. Ох, далеко не так спокоен высший маг, как пытается показать!

— Не намерена, — уверила я.

Не лгала. Совершать глупости я и впрямь была не намерена. Исключительно чётко продуманные действия по сохранению собственного огненного дара. И уж точно — никакой помолвки с лордом Вермондом! Пусть он и был высшим магом, огненным волком и наместником императора Юга в нашем крае. Но сейчас следовало уверить собеседника в том, что он победил. Иначе с него станется ускорить помолвку и надёжно привязать меня к себе. А согласие… Увы, самостоятельно решать собственную судьбу девушки в нашей империи могли лишь в двух случаях: если до достижения двадцати пяти лет не выходили замуж, либо при полном слиянии с огненной стихией. Разумеется, в том случае, если внутренний зверь был достаточно велик для полноценного оборота. Обладательницам дара в виде белок, зайцев, куниц и прочей мелкой живности это не подходило, а вот саламандра сумела бы подарить мне независимость. Но снять ограничительные печати мог лишь высший маг. К сожалению, по закону эта процедура проводилась лишь в присутствии отца или мужа женщины, либо по личному распоряжению наместника или императора.

— Рад, что мы поняли друг друга, — лорд Вермонд откинулся в кресле. — Можете идти, анта Элиана.

Как добиралась домой, я почти не помнила. В голове билась лишь одна мысль: бежать! Бежать любой ценой! Но куда? К кому?.. Отец наверняка с радостью заключит брачный контракт на меня с лордом наместником, ещё и гордиться станет, что так удачно пристроил дочь. На его помощь можно не рассчитывать. Было двое друзей со времён колледжа, которые не раз полушутя звали меня замуж, но я не хотела испытывать нашу дружбу таким искушением. Хотя найти жреца, который обвенчал бы меня с избранником без благословения отца, было куда проще, чем высшего мага, готового преступить закон ради одной маленькой саламандры.

В мыслях мелькнул север, но я тут же отбросила эту идею. Там меня точно никто не ждёт. Вряд ли ирбис вообще помнит шестнадцатилетнюю девочку, которую он спас в заснеженном лесу. А вот я не могла его забыть. До сих пор закрывала глаза — и чувствовала тепло его ладоней, слышала голос, видела удивительные бирюзовые глаза и волосы, напоминавшие цветом шерсть снежного барса: светлые с чёрными кончиками некоторых прядей… Ингвар. Моя личная тайна. Он даже снился мне несколько раз. И как тяжело оказалось не проболтаться о своём приключении подругам! Хотя они всё равно не поверили бы. Как это — чтобы снежный маг да просто так отпустил нарушителя границы? Понимала, что наверняка слишком сильно впечатлилась им и придумала себе образ идеального мужчины, но продолжала сравнивать с ним каждого из своих ухажёров. И все они проигрывали. Я злилась на себя, на гадкого снежного барса, так запавшего в душу, пыталась объяснить себе, что понятия не имею, какой он на самом деле — и раз за разом проигрывала эту незримую битву. Зачем он только сказал мне — повзрослей, а через три года поговорим? Я ведь тоже запомнила.

Вздохнула, входя в дом. Какой смысл мечтать о несбыточном? Даже если я сумею пересечь границу незамеченной, яркое золото волос выдаст меня первому встречному. А дальше всё будет просто. Северяне моментально передадут меня огненному патрулю, направят очередную ноту протеста, и до самой свадьбы с наместником я окажусь под домашним арестом. А уж лорд Вермонд точно позаботится, чтобы это событие произошло как можно быстрее.

Поёжилась, вспомнив с каким блеском в глазах огненный иной говорил о моей чистоте. Не для него я себя берегла, между прочим! Раскатал губу до крылечка! И вообще, поразительная несправедливость со стороны мужчин рассчитывать на невинность будущей супруги при том, что сами они гуляют, как коты по весне. К примеру, лорд Вермонд, по слухам, совершенно не отказывал себе в страстных встречах с прекрасными дамами. Впрочем, сердилась я исключительно потому, что меня бесил сам факт навязываемой помолвки. Кто знает, чем могла бы закончиться наша беседа с наместником, окажись я более искушённой в любовных делах?

— Эля? — мачеха выглянула из гостиной. — Как прошла встреча с наместником?

— Ты одна? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, призналась: — Плохо, Зара. Он позвал меня замуж. Очень настойчиво.

— И ограничители снимать не планирует? — с сочувствием уточнила мачеха.

Она знала о моей мечте и поддерживала, как никто другой. Может, дело было в том, что разница в возрасте у нас с Зорианой оказалась всего шесть лет. Отец долго не хотел заключать второй брак, слишком любил маму. А меня винил в её смерти, не раз говорил, что это я со своим даром отняла у неё все силы. Немного оттаял лишь после того, как женился на Заре. Мне тогда было тринадцать и мы с ней сразу подружились. Я всегда мечтала о старшей сестре и внезапно обрела её в лице мачехи. Её огненным зверем была кошка. Зара и сама напоминала кошку. Гибкая, изящная, с нежным мурлыкающим голосом. Подошла, обняла меня, увлекла в гостиную.

— Рассказывай, — велела она, усаживая меня в кресло.

Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила:

— Я отпустила Кирсана поиграть с друзьями. Он вернётся только к вечеру.

Я успокоилась. Обожала младшего брата, но не любила его привычку подслушивать и стремление всё-всё-всё рассказывать отцу.

— Да что тут говорить? — расстроенно произнесла я. — Сделал предложение, предельно ясно объяснил, что ему нужна не я, а мой огненный зверь. Видишь ли, наш наместник мечтает о наследнике с сильным даром. И огненная саламандра его вполне устроит. Когда попыталась отказать — начал шантажировать. Пришлось сделать вид, будто согласна, чтобы выиграть время. Я не хочу за него замуж, Зара! И не знаю, как избежать этого брака…

Повисло молчание. Я нервно вращала на указательном пальце оставшееся от мамы кольцо, пытаясь успокоиться. Мачеха задумчиво теребила рукав моей блузки. Нахмурилась, прикусила губу, несколько раз мотнула головой, словно отвергая один вариант за другим. Наконец негромко произнесла:

— Брак с кем-то из твоих друзей — плохой вариант. Для любого мужчины слишком соблазнительно получить ребёнка с таким сильным даром. К тому же лорд наместник наверняка учёл этот вариант и никто не посмеет снять с тебя ограничители. А устроить несчастный случай со смертельным исходом твоему новоявленному мужу для него точно не будет проблемой. И побег из дома ни к чему не приведёт. Ты не сможешь постоянно скрываться. Да и не так много в Южной империи запечатанных саламандр. Амулеты, искажающие облик внутреннего зверя, слишком быстро разряжаются, а стоят дорого.

— Знаю, — вздохнула я. — Уже думала об этом. А северяне передадут меня обратно как только обнаружат на своих землях. Хочется выть от безысходности.

Зориана тактично промолчала. Да и что она могла возразить? Только мне от того, что мачеха почти слово в слово повторила мои собственные мысли, было не легче. Хотелось забиться под одеяло в своей комнате и разрыдаться. Я не хотела замуж за напыщенного и развратного огненного волка! И лишаться внутреннего огня тоже не хотела. Всё-таки не удержалась, тихонько всхлипнула от отчаяния.

— Не переживай, что-нибудь придумаем, — проговорила Зара и ласково погладила меня по голове. — Сколько времени до помолвки дал лорд?

— Всего два месяца, — гнусаво ответила я, шмыгнув носом. — И пригрозил, что потом сразу же воспользуется правом жениха…

Слёзы полились рекой. Я не знала, как защитить себя, и рыдала от ужаса и внутреннего несогласия с этой жуткой ситуацией. Да, для кого-то лорд Вермонд был красивым мужчиной, а брак с ним — заветной мечтой, но только не для меня! Внимание высшего мага, иного и целого наместника в одной волчьей морде совершенно не радовало.

— Элька, не хнычь! — мачеха легонько встряхнула меня. — Целых два месяца! Придумаем что-нибудь. Обещаю. Я тебя хоть раз обманывала?

— Обманывала, — сварливо и вредно отозвалась я. — Когда сказала, что микстура от кашля сладкая.

— Ну ты и злопамятная! — возмутилась Зара. — Это было пять лет назад!

— А горечь на языке до сих пор, — буркнула я.

Уткнулась лбом в тёплое плечо мачехи и затихла. Сейчас, когда выговорилась, стало немного легче. И Зара действительно никогда меня не подводила. Всегда без просьб прикрывала перед отцом, если я в очередной раз умудрялась где-то накуролесить. Она не могла заменить мне мать, да и не пыталась, но стала старшей сестрой и лучшей подругой. Самой верной и надёжной. Но про Ингвара я не рассказывала даже ей.

Лорд наместник времени не терял. Отец вернулся раньше обычного, довольный и весёлый. От него слегка пахло дорогим коньяком.

— Элиана, иди сюда! — велел он. От избытка чувств даже обнял меня. Отстранился, держа за плечи, и торжественно объявил: — Лорд Вермонд сегодня просил у меня твоей руки. Разумеется, я дал согласие. Дочь, это самый счастливый день для нашей семьи! Сам наместник желает взять тебя в жёны!

— Мне о своём желании он тоже сообщил, — прохладно ответила я.

Едва теплившаяся надежда на то, что отец всё же не станет соглашаться сразу, угасла окончательно. Наверняка уже раздумывает, какую выгоду сумеет получить от такого союза. Да что гадать… Он с рождения Кирсана лелеет мечту отдать его не в тот магический колледж, в котором училась я, а в столичную элитную гимназию для наследников самых знатных родов империи. Как тесть наместника Марессы, он вполне может на это рассчитывать. Зять поспособствует. Сам лорд Вермонд наверняка планирует отдать туда же будущего сына.

— Ты что, не рада? — отец прищурился. — Всё никак свою дурь из головы не выкинешь?

— Предложение лорда Вермонда было слишком неожиданным, — так же сдержанно ответила я. — Я до сих пор не верю, что это правда.

— Надеюсь, ты согласилась? — продолжал допрашивать отец.

— Разве я могла отказать? — я улыбнулась, надеясь, что эта улыбка не слишком похожа на гримасу. — Сказал, что детали нашей будущей помолвки обсудит с тобой.

— Да, — отец приосанился. — Он предлагал решить всё за два месяца, но я сказал, что для подготовки нужно минимум полгода! Такой праздник, столько уважаемых магов нужно пригласить. Возможно, даже представитель императора прибудет. Сошлись на трёх месяцах. И после помолвки ты переедешь в его дом, Элиана!

— Об этом я тоже знаю, — кивнула я, впиваясь ногтями в ладонь. — Привыкнем друг к другу, да и готовиться к свадьбе проще. Она должна быть роскошной!

— Рад, что ты это понимаешь, — кивнул отец. Настороженность почти ушла из его взгляда. — Думал, что придётся запереть тебя дома до самой помолвки, а то и вовсе уже искать по дальним родственникам.

— Верс, у тебя же умная дочь, — с лёгкой укоризной произнесла мачеха, до этого слушавшая молча. — Предложение лорда наместника — большая честь для нашей семьи. О таком шансе мечтает каждая молодая девушка. Лорд Вермонд хорош собой, богат и знатен. И заинтересован в Элиане.

Отец кивал, а я в который раз поражалась, как изящно Зориана умеет говорить правду в том виде, в котором её желает услышать собеседник. Кошка, как есть, кошка! Мягкая и в меру коварная. Она не солгала ни единого слова, но отец додумал сам всё, что считал нужным. Затем мачеха ловко перевела разговор на подготовку к свадьбе, начала называть имена портных и ювелиров, вслух размышлять, какие обережные узоры непременно нужно вышить на свадебном платье и сорочке, сколько смен блюд подать гостям. Отец выдержал ровно минуту монолога, а затем сослался на неотложные дела и сбежал в свой кабинет. Зара весело подмигнула мне и тихо, одними губами, произнесла: «Учись».

Вечером она пришла в мою комнату и серьёзным тоном заявила:

— Эля, тебе придётся несколько раз встретиться с наместником.

— Зачем? — опешила я.

— Чтобы он поверил в твои кротость и смирение, — Зара легонько щёлкнула меня по лбу. — И не только он, но ещё и твой отец. Всё тебе объяснять приходится. Так и быть, на первом свидании можешь не целоваться с лордом, но несколько прогулок состояться должны.

— Ещё чего не хватало — целоваться! — возмутилась я. — Обойдётся.

Зориана тихо рассмеялась, потрепала меня по волосам и посетовала:

— Ну вот, сразу вспыхнула. Значит, так, моя девочка: завтра утром ты идёшь к лорду Вермонду и просишь у него магическую шкатулку для связи. Пусть сделает подарок невесте, не обеднеет. И предложишь вечером встретиться где-нибудь в людном месте, чтобы поговорить и узнать друг друга получше. Можешь не притворяться, что тебе очень уж приятно, он всё равно не поверит. Но шаг навстречу оценит, или я совершенно не знаю мужчин!

— А шкатулка мне для чего? — нахмурилась я, не в силах постичь замысел мачехи.

— Переписываться с наречённым, конечно, — фыркнула Зара. — Элька, ты сегодня на редкость сообразительна!

— Не буду я ему писать! — зашипела я не хуже змеи.

— Ты не будешь, — согласилась мачеха. — Я буду от твоего имени уточнять важные детали, касающиеся вашей помолвки. Так же, как сегодня в гостиной. И когда придёт время, шкатулка нам очень поможет. Понимаешь, о чём я?

Кажется, я начинала понимать. У Зорианы уже появился какой-то план. И посвящать меня в подробности она пока что не собиралась. Я достаточно неплохо изучила мачеху за эти годы, чтобы не пытаться добыть из неё информацию любыми путями. Хитрая кошка всё равно рассказывала только тo, что хотела сама. Оставалось лишь принять её правила. Хочет Зара шкатулку — получит. А что она собирается с ней делать, это уже меня не касается.

Утром мачеха в очередной раз заболтала отца и спасла меня от необходимости пытаться изобразить неописуемое счастье по поводу будущей помолвки, а потом безжалостно выгнала из дома, напутствовав:

— Без шкатулки не возвращайся!

Погода была отличной, в меру тёплой для начала зимы, и к градоуправлению я шла пешком. Не столько потому, что хотелось прогуляться, сколько для того, чтобы отложить встречу с огненным волком. Секретарь лорда наместника, пышногрудая черноволосая красавица с зелёными глазами, смерила меня недовольным взглядом и заявила:

— Приёмный день послезавтра.

— Меня лорд Вермонд примет, — холодно улыбнулась я. — Доложите ему, что пришла Элиана Фаэрон.

Девушка бросила на меня ещё один неприязненный взгляд, но соизволила подняться. Человек. Одарённые на такие низкие должности не шли. Впрочем, отсутствие магии её явно не беспокоило. Покачивая бёдрами, она неторопливо прошла мимо меня, постучала в дверь и вошла в кабинет. Почти тут же вышла и с фальшивой улыбкой произнесла:

— Проходите, анта. Лорд наместник примет вас.

— Приятно удивлён вашим визитом, — произнёс лорд Вермонд, когда дверь за мной закрылась. — Надеюсь, вы пришли не для того, чтобы ещё раз заявить, что не выйдете за меня замуж?

— Что вы, — я снова умостилась на самом краешке кресла для посетителей. — Наоборот, я пришла сказать, что хотела бы встретиться и побеседовать с вами в не столь официальной обстановке. Хотелось бы узнать будущего супруга получше. Как вы смотрите на вечернюю прогулку в парке?

— С удовольствием, — кивнул наместник. Глаза его удовлетворённо сверкнули. — Весьма рад, анта Элиана, что вы благоразумная девушка. Я заеду за вами в шесть. Что-то ещё?

— Мне хотелось бы иметь возможность быстро связаться с вами, чтобы не приходилось отправлять магических вестников или, как сейчас, приходить лично, — произнесла я. — К чему отвлекать вас от важных дел? Подарите мне магическую шкатулку, лорд Вермонд.

— Здравая мысль, — согласился высший маг. — Вы не только красивы, но и умны. Я не ошибся с выбором.

Я промолчала. Наместник поднялся, достал из сейфа небольшую резную шкатулку из красного дерева. Протянул мне со словами:

— Приоритет номер один. Записки от вас будут попадать в мою личную почту, минуя секретаря.

Я мысленно позлорадствовала, представив, как в личную почту лорда начнут сыпаться записки от Зары с безумно важными вопросами вроде количества пуговиц на платье и цвета роз в букете. Зато он точно не будет сомневаться, что я старательно и со всей душой готовлюсь к помолвке!

Секретарь наместника неискренне улыбнулась мне на прощанье и снова направилась в кабинет начальства. Красивая женщина… И наверняка её обязаности куда шире прописанных в договоре. Впрочем, пусть лучше Вермонд спит с ней, чем будет домогаться меня.

Домой снова возвращалась пешком. Впервые за последние три месяца радовалась, что после окончания колледжа отец не разрешил мне устроиться на работу. Обещал к весне подумать насчёт поступления в магическую академию и снятия ограничительных печатей, а до этого велел наслаждаться жизнью и отдыхать. Сейчас работа держала бы меня, словно дополнительный крючок.

Зориана ждала моего возвращения. Забрала шкатулку, довольно улыбнулась и… отправила меня гулять с Кирсаном. Я даже немного обиделась. А братишка, наоборот, обрадовался и утащил меня играть в снежки, пока свежевыпавший снег не успел растаять. К обеду мы вернулись раскрасневшиеся и счастливые.

— Другое дело, — одобрительно заявила мачеха. — Во сколько лорд наместник за тобой заедет?

— В шесть, — со вздохом ответила я.

— Прекрасно, — кивнула Зориана. — Успеем выбрать одежду для прогулки.

И по коварному блеску в глазах я поняла, что она уже точно знает, в чём меня отправить. Но результат задуманной маленькой пакости удивил.

— Меня хочется накормить сахарной ватой и позвать кормить уток хлебом, — фыркнула я чуть позже, рассматривая себя в зеркало.

Мачеха решила отправить меня на встречу с Вермондом в белых сапожках, белых брюках, свободном вязаном свитере в розово-голубых тонах и светло-кофейном тёплом пальто. Мои волосы она заплела в простую строгую косу. В зеркале отражался восхитительно милый ребёнок, но никак не юная прелестница.

— Всё правильно, — довольно согласилась хитрая кошка. — Тебе не стоит будить в нём иные чувства и желания. А то, сохрани богиня, передумает ждать помолвки! Гуляйте, разговаривайте, но скажи, что ровно в восемь тебе нужно быть дома. Гарантирую, он не станет спорить.

Так и вышло. Я щебетала о своём детстве и подругах, лорд наместник шёл рядом, делая вид, будто внимательно слушает. Периодически он тоже делился воспоминаниями, но куда менее эмоционально. Родился, учился, стремился, добился. Всё. И, кажется, он с радостью вернул меня домой ровно к восьми часам вечера. А когда я поинтересовалась временем следующей нашей встречи, заявил, что к прискорбию, будет очень, очень занят ближайшее время. Недели две точно, быть может, больше. Но у меня есть шкатулка и я могу писать ему в любое время и с любыми вопросами. Он непременно ответит.

Успех окрылил и вернул уверенность. Какое счастье, что я никогда не была кокеткой, порхающей от одного поклонника в другому, иначе Вермонд знал бы об этом и моментально понял, что его обманывают. Я наконец-то пришла в себя и сама с энтузиазмом принялась продумывать план по избавлению от помолвки. Хвала богине, объявлять о ней до того, как будут разосланы именные приглашения самым важным и знатным гостям, было не принято. Считалось дурным тоном, чтобы близкие друзья и родственники, а также те, кого семья желала видеть в числе покровителей, узнали о грядущем торжестве из газет. В том, что Зориана сумеет потянуть время даже до рассылки приглашений, заморочив голову наместнику бесконечным согласованием текста, обсуждением цвета бумаги и букв и прочих «важных» мелочей, я не сомневалась. Но при этом не собиралась и полностью перекладывать на хрупкие плечи мачехи тяжёлую задачу по спасению меня и моей внутренней саламандры от посягательств высшего мага.

— Фламина давно приглашает в гости, — поделилась я вечером за ужином. — Хочу встретиться с ней на выходных. Наконец-то попробую их знаменитые вина. Лорд Вермонд всё равно занят и не сможет со мной встретиться.

Отец нахмурился. Эта идея ему явно не понравилась. А мачеха поддержала меня и с улыбкой произнесла:

— Конечно, Эля, навести. Потом у нас каждая минута будет на счету, станет не до подруг.

Отец всё ещё сомневался и — я по лицу видела — готовился отказать. Решила действовать на упреждение и быстро произнесла:

— Да-да, я тоже об этом подумала. Папа, не хочу брать лишний одноразовый портал, давай ты меня сам заберёшь. Заодно познакомишься с родителями моей подруги, а то за все годы колледжа вы так ни разу и не встретились.

— Фламина — это та девушка, которая гостила у нас прошлой зимой? — уточнил отец.

— Позапрошлой, — поправила я. — В прошлом году у нас была Фотина.

— Они похожи, — отмахнулся папа, совершенно не смутившись. — Ну хорошо, уговорила. Открою тебе портал к твоей Фотине, а потом заберу.

— Фламине, — снова исправила я.

— Ты поняла, — недовольно фыркнул отец. — И лишнего не болтай там, ясно?

Подруга бесконечно обрадовалась, что я наконец-то собралась в гости. Виноградные лозы были укрыты на зиму, поэтом Фламина отвела меня вначале на винокурню, а потом устроила экскурсию по винным погребам. Прохладным, тёмным и пустым, если не считать бочек с вином. Нынешний год оказался урожайным. Впрочем, мне намного больше понравился чистый виноградный сок. Особенно горячий и с пряностями. В такую пору года он был особенно хорош.

А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:

— Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.

Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!

— Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, — торопливо прошептала Фламина. — Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-тo чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь! Сам императорский советник прибыл! Жаль, я только его ботинки и видела, но красивые, сразу видно: дорогие. Эх, хоть бы одним глазком увидеть огненного леопарда… Ой, я отвлеклась! Так вот, лорд отцу приказал активировать полог тишины, чтобы никто не подслушал. А я вообще дыхание затаила.

О, в этом я даже не сомневалась. Ради обладания такой тайной моя любопытная подруга могла и вовсе разучиться дышать, чтоб не обнаружили и не выгнали раньше времени.

— Ну, и что такого таинственного сказал советник твоему отцу? — поторопила я.

Фламина подползла ближе, приобняла меня за плечи и жарко прошептала в ухо:

— Король Севера задумал провести отбор невест для младшего ненаследного сына и выразил желание, чтобы в нём участвовали и представительницы нашей империи. Император согласился, поэтому через две недели девять девушек, по одной от каждой провинции, отправятся на Север. Представляешь?! Лорд Искрейн поручил отцу за полторы недели выбрать кандидатку.

Я замерла, позабыв, как дышать. Отчаянная надежда захлестнула с головой. Может, если я сумею оказаться на северных землях и скажу, что мечтаю участвовать в отборе, меня не вернут домой насильно? Краем уха слушала, как Фламина шептала дальше. Она не знала, кого выбрал Городской совет, поняла только, что из представительниц каждого города провинции лорд Искрейн лично назначит ту, которая отправится на отбор. Вернее, уже назначил.

— Странно, что развели такую секретность, — шепнула я в ответ, когда подруга, выговорившись, умолкла и уставилась на меня сияющими даже в темноте глазами в ожидании реакции. — Стать женой принца, пусть и ненаследного, это честь.

— Я так думаю, наш император опасается, что к северянам рванёт охотиться на принца так много девушек, что они передерутся, — хихикнула Фламина. И добавила, посерьёзнев. — А я бы не хотела. Представь, жить среди снега и льда, брррр!!! Ужас! А еще у них там множество чудовищ. Один лавинный ползун чего стоит! Представь только: ты идёшь по твёрдому насту по склону холма, проходишь рядом с наметённым сугробом, и он внезапно открывает пасть и бросается на тебя, будто гигантский змей! Раз, и только капли крови остались на снегу. Нет-нет-нет, я бы не хотела там жить! И постоянно в шубах, даже носа не высунуть наружу. А ещё снежные маги горды, высокомерны и… и вообще снобы! Трикс, мой кузен, говорил, а он на границе служит, в патруле ходит и видел их. Говорит, холодные они, как сугробы. Наверное, и кровь по жилам не течёт, вся застыла кусочками льда. Как с таким жить?

— Отогреть, — хмыкнула я.

— Можно по частям, — подруга зашлась весёлым хохотом. — Эль, ты испорченная девчонка!

— Я вообще не об этом! — возмутилась я и легонько ткнула Фламину в бок. — Негодяйка!

Подруга ещё немного похихикала, потом свернулась калачиком, уложив голову мне на колени, и доверчиво призналась:

— Знаешь, Эль, что я думаю? Врал лорд Искрейн, как на духу! Не всё так просто с тем отбором. И… и он особо подчеркнул, что дар должен быть не выше белки или кошки. Потенциальных иных не отправят. Может, никто и не вернётся обратно.

Я молча кивнула. Перспектива удрать на Север с каждой секундой казалась мне всё более привлекательной. Всё лучше, чем лишиться дара потому, что одному огненному высшему магу взбрело в голову, что моя сила прекрасно подойдёт его будущему наследнику. Не хочу! Моя саламандра! И вообще, я — саламандра! Только бы ограничительные печати снять. Идея навестить подругу совершенно точно была великолепной! Оставалось лишь понять, как грамотно распорядиться полученной информацией. Но в этом я надеялась на помощь Зары.