Ее катализатор

Выбора мне не оставили. Только боль и унижение. Я поклялась, что все, что будет в моей жизни будет моим выбором.

Документы вернули… Лоуренс все-таки был неподалеку. Поймал в ловушку, забрал. Но убила того ассасина я. Он не задавал лишних вопросов, видя с какой безжалостностью я вгоняю лезвие в сотый раз в уже умершее тело. Зачем? Не знаю… как будто кровь могла смыть мою слабость.

Он не задавал вопросов, когда я вернулась в Нуринии и стала тренироваться в десять раз больше. Только спустя полгода пришел ко мне с бутылкой виски, молча налил, а потом заставил говорить.

Слова полились тогда из меня со слезами, я давилась и захлебывалась в них. Он обнял меня, сказал, что постарается быть рядом. Но я не хотела. Я хотела только стать еще сильнее, быть самостоятельнее. У меня получилось.

Сложно после такой истории открываться, становиться беззащитнее, обнажать свои слабости… Шафран давал мне выбор, делать шаг на встречу ему или нет. Я все время закрывалась… Но сейчас, поняв, что не увижу его неделю, не буду знать, что происходит с ним. Наверное, стоит открыться. Как бы сложно это ни было. Он заслужил.

Я поднесла руку к щеке, смахнула влагу. Не заметила, как лежу, а слезы скатываются по щекам. Сложно. Но когда жизнь была легкой?

У меня завибрировал телефон, сообщение от брата:

«Позвони, если можешь».

Я набрала его.

— Лоуренс?

— Объект должна была изначально находиться в родном доме, откуда я перевез ее на указанную тобой локацию.

— Да. Что-то случилось?

— Я решил проверить то место… На дом напали.

— Что? — я резко подскочила с постели. — Кто?

— Я не выяснил. И я… опоздал. Тут убили родственника объекта, проживающего в доме.

— Объект в курсе?

— Еще нет, но нужно сообщить. А тебе поговорить с объектом и узнать информацию, которая тебя интересует. Обстановка накаляется. Кто-то начал действовать. Та информация, которой она владеет видимо очень полезна.

— Я…

— Когда будешь?

— Неделя? — жалобно спросила я.

— Поздно. Надо раньше, я не знаю, что будет дальше. Сможешь через два дня прибыть?

Сердце бешено колотилось. Оставить Шафрана здесь? Я не могла. Но если не узнаю, что происходит, то проблемы могут стать гораздо глобальнее.

— Да. Буду.

— Хорошо, я здесь что смогу узнать — узнаю, тебе напишу. Потом вернусь к объекту и буду ждать тебя.

— Хорошо.

Он отключился, я залезла в телефонную книгу и набрала Рейни.

— Да? — ответила она сразу.

— Сможете завтра приехать сразу в Санди?

— Уже? А Кариопа?

— Сможете вызвать Канга, раз уж доверяем ему.

— Ладно. А что случилось?

— Объясню на месте.

— Хорошо.

Она отключилась, а я прикрыла глаза, стараясь уснуть. Ведь бессоницей делу не поможешь. Надо быть в ресурсе. Но решить, не значит сделать. И всю ночь я проворочалась беспокойно вздрагивая.

Шафран

Король коснулся лап статуи льва, глаза кошки вспыхнули. И следующие действия он уже делал не сам, а был ведомый инстинктами. Он призвал прану, посадив зверя перед собой. Прикрыл глаза и начал утробно рычать. Кабаски подхватил его рев.

На глаза стало больно давить, открыть их не получалось, и сознание короля поглотила тьма. Ему казалось, что его в темной пустоте швыряет из стороны в сторону. Он не понимал, что происходит, но готов был идти до конца.

Шафран начал падать. Непонятно, как, он верил, что физическое его тело сидит прямо сейчас на полу… Но внутри себя он падал в пропасть, долго падал. Потерял счет времени. И когда появился свет, он как будто стал помогать воображаемыми руками себе. Словно плыл в темноте на свет. И упал.

Это был старинный город с небольшими домами из желтого кирпича, украшенными цветастой мозаикой, таким узором в Хэлии были сделаны исторические здания. Вокруг витал запах специй, точно на базаре, а еще было очень жарко и влажно, как будто на дворе был июль.

Везде ходили люди, а сопровождали их огромные хищные кошки. Странная одежда, такая была в моде несколько веков назад. Девушки были в легких платья, с оголенными плечами, обвешанные большим количеством золотых украшений. У некоторых был разрез в одежде, и они сверкали плоскими и мягкими животами, где были украшения, звенящие прямо на пупе. Мужчины тоже себя украшали, кто-то был с кольцом в ухе, кто-то в носу. Шафран подбежал к одному из прохожих.

— Вы подскажите, где мы? — спросил он.

Но его не слышали. Он решил ухватить за плечо мимо проходящего человека, но его рука прошла сквозь тело.

— Что за?!.. — воскликнул он, но на него опять никто не обратил внимания.

Он остался стоять посреди людной улицы, где никто не видел его. Один, застрявший в мире, который видел внутри себя.

Один ли он на самом деле?

26 Глава. То, что было раньше — тоже часть нас

Ночь я думала, что ночевать в палатке имеет свой шарм и наслаждалась звуками природы и небольшого количества людей. Но утром я совершенно была противоположного мнения, пока стояла в очереди на общий душ. Прохладная вода из баков бодрила, так же, как и жесткое полотенце, которым я вытиралась сейчас. Я быстро, как и полагается в полевых условиях, натянула одежду, закрепила все оружие. Было не очень комфортно. Предложение Шафрана воспользоваться номером в отеле казалось все соблазнительнее и соблазнительнее.

Но нет. Я буду тут пока не приедут Рейни и Эндари. Я наложила каши из общего котла и попила чай. Сердце то и дело пускалось вскачь от мыслей о Шафране. Как он там один? Без еды… и вообще запертый.

Но надо верить в него. Верить в людей мне давалось тяжело. Я привыкла все контролировать. Я знаю, сейчас все говорят о важности делегирования, но я все еще тот человек, который считает, что если хочешь сделать хорошо — сделай сам. Но не в этом случае. А потому я не находила себе месте. Надо верить в его силу. Он — сильный, смелый и самостоятельный мужчина. Он — не ребенок.

Умом я все это прекрасно понимала. Но разве сердцу можно приказать не тревожиться? Нет.

Я попросилась к главному по исследованиям и стала вместе с археологами изучать раскопки. А что еще оставалось делать? Все лезвия наточены, экипировка в норме. Я не могу просто так сидеть.

Реликвии, артефакты и все остальное было ветхим. Некоторые книги распадались стоило только взять их в руки. Кроме книг, принадлежащих царской семье. Это интересно. Куран, начальник раскопок, полагал, что на эти книги и записи воздействовали праной, потому они сохранились. Но это было не до конца исследовано, а потому все выглядело очень загадочно и непонятно.

— Вот здесь обсуждаются видения, — сказал Куран. — Словно судьба нашептывает варианты событий, что могут случиться.

— Кто это пишет? — спросила какая-то девушка в костюме цвета хаки. — Не вижу авторства. Люди могли раньше предсказывать будущее?

— Нет. Не все, и то лишь возможные варианты.

Я слышала об этом… Рейни рассказывала, что бабушка ее мужа — Вира, может иногда говорить странные вещи, которые потом сбываются. Лоуренс… его интуиция тоже была запредельно верной. Безусловно есть в нашем мире те, кто могут предугадывать определенные события. Это не новость. Возможно, это не великие предсказания, то оставим тем, кто верит в суеверия. Но то, что кому-то открыто нечто больше, чем обычно — факт. Так если это существует в нашем мире сейчас, почему не могло существовать раньше? Разумеется, это было.

— Тут сказано, что это был путешественник. Имя стерлось, — пробормотал Куран. — Он передал свой дневник сыну. Сына звали… Не вижу… Норвес.

Я замерла. Он назвал мою фамилию. Я обернулась резко на начальника раскопок. Он недоуменно посмотрел на меня.

— Вам знакома эта фамилия?

— Да, слышала, — кивнула. — Есть знакомый. Можно посмотреть?

Он протянул мне дневник, сохранившийся до наших дней. Норвес…

«Я отправляюсь на Север. Родина матери зовет меня. Странное чувство… В сердце становится холодно, но стоит оказаться в краю, где в октябре уже выпадает снег… Как мне становится теплее. Мать говорит корни берут свое, и если я хочу переехать туда, то могу это сделать. Она не станет препятствовать, да и отец тоже. Он давно понял, что детей Матери Луны не сдержать.»

Что за дети Луны? Куда на Север? Я стала листать, с трудом понимая почерк и некоторые слова. Слова все те же, но буквы пишутся немного по-другому.

«Там больше нет деревни, а еще там теплее, чем раньше. Я рассказал царице, думал она будет плакать. Но она лишь грустно улыбнулась и сказала:

— Таков закон времени. Все равно или поздно кончается.

Почему мне больно вместо нее? Я не знаю, где мой дом. Я не хочу оставаться на Юге, но и Севера больше нет. Когда я сказал об этом царице, она ответила, что север всегда в сердце. Оттуда он не исчезнет. Часть Севера навсегда в нас, как и часть Юга. Я чувствую… не могу объяснить. Но однажды напишу. Все чаще я понимаю, что дар усиливается как у отца. Но я все еще ничего стоящего не могу сказать о будущем. Север перевешивает во мне, у меня нет все еще спутника. Но я без него живу. Если когда-нибудь у людей не будет спутников… Как мы будем дальше жить? Впрочем царица и на это ответила, что это все законы времени. Но я знаю, что она все еще тоскует по своему тотему.»

Я подумала о том, что эти дневники надо почитать Лоуренсу. Норвес… Он наш предок? Его отец был отсюда? Я усмехнулась, как забавна порой жизнь. Если мой предок из этих краев… Он говорил про спутников и тотем. Что еще за слова.

— Господин Куран, — обратилась я. — А что такое спутники и тотемы?

— Тотемы? — нахмурился он. — Первый раз слышу. А вот спутник… Это как побратим. Только сейчас кланы, связывающие себя узами с кошачьими, заключают договор с определенным видом. Раньше же… заключали союз с одним зверем на уровне души.

У меня появилось эгоистичное желание забрать ежедневник, но я не могла. Может быть… я смогу попросить у Шафрана, когда он выйдет? И мне интересно узнать про своего предка, если этот Норвес тот самый. Не факт, что моя фамилия от него пошла. Может просто слово использовали… Но я очень хочу изучить. А еще дать Лоуренсу, ему это тоже было бы важно. Возможно, что важнее чем мне. Он повернут на том, чтоб помнить о своих корнях. Я любила родителей, но он тот, кто ходит в каждую важную дату к ним на могилу. Вспоминает порой их за разговорами. Я как будто отсекала мысли о них, чтоб не чувствовать боли.

А может дело было в том, что я была младше, когда потеряла их. Может быть два года сыграли свою разницу, и он помнил больше? Ответов на это у меня не было.

Я отложила дневник. Стала смотреть другие записи, в одном были зарисовки крупных хищников. Золотистая рысь, тигры трех видов: обычный рыжий, белый с черными полосами и абсолютно черный, леопарды, солнечные львы. Солнечных львов вроде почти больше не осталось. Это хищники с очень светлой шерстью и гривой, почти белой.

Я взяла вазу черного цвета, стала рассматривать изображенные на ней истории. Где-то краска облупилась, но примерно можно было понять, что тут хотел показать мастер. Мужчина верхом на огромном льве с копьем сражается против… девушки на волке. Я попыталась прочесть надписи, но самой плохо удавалось.

— Господин Курин, — обратилась я снова. — А как это читается?

— Начало войны Северных земель с Диким царством. Здесь имя… Мужчины уже стерлось. Но рядом с девушкой написано: «Ракша — дочь Матери Луны».

— Спасибо, а можно взять почитать дневник дальше?

— Только верни на место потом.

— Хорошо.

Старые привычки велели спрятать эти записи, но… что-то изменилось во мне. Я не хотела воровать или уносить тайком. Лучше правда попрошу Шафрана. День клонился к вечеру. Я налила себе чай, медленно вдыхала пряный аромат и листала старые записи. На одном из листов был изображен кулон Лары. Синий. Тот, что был сейчас на мне.

— Развлекаешься? — услышала я голос Рейни.

Я обернулась, она стояла с Эндари в полной боевой готовности, с оружием и легкой улыбкой. Эндари мне насмешливо подмигнул.

— Не знал, что ты любишь возиться со старым барахлом. Общение с Шафраном тебе не идет на пользу, — сказал он.

— Спасибо, что приехали.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила подруга.

— Да, нет… Не знаю. Лоуренс говорит, чтоб я прибыла в дом, где он укрыл Латифу. На ее дом, где она должна была по идее находиться совершено покушение. Ее бабушку убили.

— А Латифа это кто?

— Горничная моя бывшая. Ее якобы поймали на воровстве. Но я считаю, что дело в другом, она что-то увидела или что-то знает, что не должна была знать. Мне нужно срочно с ней поговорить. А я не могла покинуть Карос все это время. Я хотела после того как король закончит свое… исследование. Но обстоятельства не трубуют отлагательств. Мне очень неудобно, что я прошу вас подменить меня…

— Николетт, не говори ерунды, — сказала Рейни. — Все в порядке. Мы присмотрим за королем. Только где он?

— В катакомбах, — прошептала я.

— Когда выйдет?

— Через неделю.

— Что?! — воскликнул Эндари. — Не понял…

— Это связано с вашими звериными штуками, — рявкнула я и тут же понизила голос. — Он заперт в одном зале. Следите, что туда никто не заходил. Я объясню дорогу.

Я рассказала схематично, где что находится в катакомбах. Выражение лиц семьи Саринтаз становилось мрачнее и мрачнее.

— В данный момент, — сказал Эндари. — Ситуация очень поганая. У нас есть беззащитный король, свидетель чего-то страшного и те, кто начали действовать. Мы прикроем тебя тут.

— Спасибо.

— И вы тоже, — прошептала я, обнимая Рейни.

— Острых лезвий тебе, — сказала она.

— От меня, а не мне. — Традиционный ответ.

Я покинула лагерь археологов, села за руль машины, вставив ключи, которые мне дал Эндари и поехала в городок, где сейчас Латифа. Машина завелась быстро, я погнала, вжимая педаль в газ, но не так сильно, чтоб привлекать внимание. Надеюсь успею.

Отправила сообщение Лоуренсу, что я в пути. Дорога заняла у меня часов двенадцать. Я ехала ночью, переживая, чтоб на меня не напали. Но вроде все было чисто. Да и кто угонится за машиной?

Автомобиль Эндари был незаметным, недорогим. Он специально его использовал для таких ситуаций, когда не нужно было знать окружающим, кто за рулем. Кажется, Рейни рассказывала, что они долго спорили. Она хотела что-то золотистое. Смешная Рейни! Надеюсь, с ними все в порядке будет.

Я въехала в городок, нашла нужную улицу и дом, припарковала машину. Подошла к крыльцу и постучалась. Никто не ответил. Но я напрягла слух ассасина и услышала шаги. Тихие, боязливые.

— Это я.

Дверь открылась. На пороге стояла взволнованная Латифа.

— Привет, — невозмутимо сказала я.

Она кинулась ко мне и обняла меня.

— Госпожа! Госпожа, спасибо вам!

— Успокойся. И я тебе больше не госпожа.

Ее глаза наполнились слезами, она всхлипнула.

— Нет-нет. Заходим в дом.

— Конечно. Чай сейчас поставлю. А Лоуренс тоже рядом? — в ее глазах вспыхнул любопытный огонек. Лоуренс, твою мать! Я просила сохранять дистанцию… Что мне делать с наивной девушкой, влюбленной в своего героя?

— Нет, Лоуренс сейчас не тут. А вы общаетесь?

— Нет, — покачала головой она.

Мы прошли в маленькую кухоньку, она налила мне горячего. Я внимательно посмотрела на нее… Она даже здесь умудрялась красиво заплетать волосы. Да, я должна все спросить. Но прежде… Я должна и сказать.

— Раз вы не общались… Ты не в курсе, да?

— Не в курсе чего?

— На твой дом напали.

Раздался звук бьющегося стекла. Она уронила чашку и обернулась ко мне с мертвенно-бледным лицом.

— Напали? — полушепотом спросила Латифа. — Бабушка…

— Мне очень жаль, Латифа.

Она опустилась на стул и заревела. Слезы лилились из нее безудержно. Она лишилась единственного родного человека. Эта реакция естественна. Не естественно то, что это вообще происходило. Что это выпало на ее долю. Она была юной восемнадцатилетней доброй девушкой. В ее возрасте ассасины уже не плачут из-за смертей. Но она не была ассасином. Ее сердце не заледенело от постоянных угроз, она не сталкивалась так часто как мы с тем, что жизнь обрывается.

Я придвинулась поближе и погладила ее по плечу. Может тут Лоуренс и пригодился бы.

— Я знаю, — тихо сказала. — Я знаю. Прости меня.

— За что? Вы ни в чем не виноваты!

— Что не смогла предотвратить все. Не уследила. Я сначала думала, что это ты замешана во всем.

— Я понимаю, догадывалась. Я поняла, что меня рано или поздно подставят. Сначала хотели, чтоб вы сами устранили меня.

— Тш-ш. Я тебе верю.

— Они… не знаю с кем за одно. Я… сама не ожидала от нее, я знала о ее связи с ним.

— Кто он? Кто она, Латифа? Если тебе сложно сейчас говорить — выпей воды. Надо успокоиться.

— Нет-нет, — заикалась она, но стакан с водой взяла и выпила. — Ханилида поняла, что я заметила ее странные действия и поведение. Мы с ней поссорились тогда.

— Я слышала, — кивнула я. — Когда мы пересеклись в коридоре. Я слышала еще как будто пощечину.

— Это была мокрая тряпка. Я шлепнула ее по плечу, а до этого она чуть не уронила на меня горячий утюг. Сказала, чтоб я не лезла не в свое дело.

— Зачем ей это?

— Она любит его и делает все, что он скажет.

— Кого его? — терпеливо продолжала спрашивать я.

— Фарина.

***

Шафран

Он шел по улицам, заполненными людьми, где его никто не замечал. Не понимал, кого должен найти. Как вообще выбраться отсюда?

Шафран ощущал тепло солнца, носом вдыхал пряные ароматы, когда проходил мимо базара. Прислушивался к разговорам людей. Их язык был похож на язык Кароса, но некоторые звуки отличались по звучанию. А значения единичных слов он не понимал.

Он дошел до дворца, красивый. Величественный. Вокруг него был разбит сад с клумбами и фонтанчиками. В клетках сидели попугаи и другие пестрые птицы. Девушки были одеты в открытую одежды, сверкая оголенными плечами и животами. На их руках звенели золотые браслеты, а руки были разрисованы красными узорами.

Он подошел ко входу во дворец, заколебался… Но смог пройти сквозь закрытые двери. Внутри все было устлано коврами, и везде стояли растения в горшках, словно попал в какие-то домашние джунгли.

Шафран медленно пошел по этажу, замер около большого зала. На троне восседал мужчина с каштановыми волосами, а перед ним стоял, преклонив колени юноша, подросток еще.

— Отправляйся выбрать себе спутника, время подошло. — Голос мужчины был звучные, с немного низкими нотками, словно рычал, но с одобрением.

— Да, отец! — ответил паренек.

— Совершите обмен кровью, а затем соедини себя с разумом своего спутника, и будете связаны навеки. Душой и разумом. Станет он твоим соратником, другом, помощником.

— Вы будете гордиться мной.

Юноша резко встал и направился к выходу из зала. Шафран осмотрел его. Совсем молодой. И четырнадцати, наверное, нет. Он прошел сквозь Шафрана, даже не вздрогнув. Король прошел дальше, осматривая мужчину, сидящего на троне. Около него сидел светлый лев, который выглядел утомленным и кажется хотел спать.

— Он справится, — раздался женский голос.

Мужчина и Шафран обернулись. К трону подходила женщина с черными вьющимися волосами. Двигалась она плавно, все движения были полны гибкости. За ней следовала черная пантера, идя за женщиной.

— Я знаю, Решми, — ответил мужчина. — Но все равно беспокоюсь.

— Ты же отец. Он — наш сын.

— Найдет ли он сознание спутника, когда кровь прольется?

— Обязательно найдет, Киран. Все будет в порядке, все через это проходили. Я была еще младше него.

— Это не мешало мне беспокоиться за тебя.

— Неужели? — улыбнулась Решми и поцеловала его в уголок губ.

— Я с детства был влюблен в тебя.

Она слегка засмеялась и припала к его губам.

Резко все помутилось. Воздух стал расплавляться, а все рассыпаться в пыль. Шафрану стало тяжело дышать, словно его опустили в воду. Ему казалось, что он закашливается. Если во сне можно закашляться.

Раз! Его словно достали из воды. Он сидел в том же зале, что и начал. Кабаски молча смотрел на него. Зашевелился, усы пантеры дрогнули, и он перевернулся, тронул лапой короля, словно призывая поиграть его. Шафран помассировал себе виски, чувствуя, как боль расползается по голове. Тяжело. Но надо действовать дальше. Он же не может провести в этом зале вечность. Ему нужно выйти отсюда. Значит надо действовать!

Шафран медленно моргал. Он осмотрел помещение, его взгляд упал на алтарь. Он подошел к каменному изваянию, древние надписи уже стерлись, остался лежать лишь клинок с рубином.

— Рискнем, парень? — спросил он у пантеры, поражаясь сам себе. Кабаски рыкнул, словно подтверждая. — Полагаю, это «да».

Шафран взял клинок, подошел к зверю и полоснулся себя по ладони. Алая кровь заструилась по коже, он немного поморщился, но поднес руку к пантере. Тот отвернулся.

— Ну чего ты? Пей давай. Кажется, это надо сделать.

Он с силой прислонил руку, не понимая, сработает или нет. Прошла минута, другая. И Кабаски лизнул пару раз его ладонь.

— Дальше… я должен сделать разрез тебе. Прости, пожалуйста.

Он взял лапу хищника, переживая за то, что будет делать сейчас. Но Кабаски нисколько не возмущался. Он спокойно дал уколоть свою подушечку и затем посмотрел на Шафрана.

— Я, что, реально должен это выпить? — спросил король. — Это же кошмар какой-то.

Он подцепил пальцем пару капель и облизал уже с пальца.

— И что дальше? Что произойти дол…

Он не договорил, падая на пол. Распластался по полу, вновь окунаясь в мир нематериального. Только в это раз перед ним был один лес, густой и зеленый.

27 Глава. Видеть тайны ясными глазами

— Фарин? — переспросила я.

Латифа медленно кивнула.

Не зря запросила на него досье. Но… что если уже поздно? Как доказать его причастность? Нападение на дом Латифы… так скажут сама подстроила. Нужно больше улик и доказательств. Шафран, конечно, и так поверит… Но мне кажется ему нужны будут факты. Если он за подозрение в угрозе казнит… Он будет винить себя, будет думать, что он ничем не лучше своего отца

А еще неизвестно, сколько у него сообщников, и кто стоит за ним. Не может же он действовать в одиночку. А сколько из штаба повязаны с ним?

— Можешь рассказать мне все, что ты заметила с самого начала?

Она снова попила воды, перевела дыхание и начала:

— Я заметила странность еще в самом начале, когда появилось распоряжение о горничных для новой гостьи. Герберт распорядился, чтоб этим занялась я и должен был еще кто-то. В сущности, это было не сильно важно. Уважаемая гостья, из соседней страны. Особых требований к горничным не было. Но и желающих было не сильно много. Не в плане, что кто-то не хотел. Было по сути все равно, ну гостья и гостья. Скажут — буду убираться. Потому мне и показалось странным, что Ханилида выпросила это место себе. Зачем? Она уже убиралась в покоях его величества на тот момент.

— Она была горничной Шафрана? — воскликнула я.

— Да, — пожала плечами Латифа. — Вроде как это считается почетно, так что странно менять его на вас. Простите, конечно.

— Кажется, чуть больше чем полгода назад отравили Шафрана. Но в это же время пришла Люси.

— Люси не понравилась Ханилиде. Точнее, у них не было открытых конфликтов… Я догадываться лишь могу. Люси, когда только пришла, была горничной Фарина. Буквально пару недель.

— И Ханилида приревновала.

— Наверное.

— Все складывается. Им нужно убить короля, ну возможно, если это их цель. Приходит Люси, на которую можно при удобном случае повесить все, если найдут следы. Ханилида только рада. И если… яд подсыпала Ханилида, то и она же могла мне подсыпать его.

— Вас пытались отравить? — глаза Латифы шокировано раскрылись.

— Не знаю, это было очень нелепо. Она сама увидела, что в моем стакане яд и забрала его у меня. Причем, я не могу сказать, что она заметила, что я увидела это. Я следила за своей реакцией.

— Может быть она так отвлекает внимание? Старается вызвать доверие? Может она еще что-то делала?

— Ну-у… — И тут меня осенило. Резко как будто отрезвляющую пощечину дали. — Она пыталась накормить меня!

— После неудачной попытки отравления?

— Да! Я отставила стакан, хотела идти сразу к королю, а там она со своей лепешкой… Поешьте-поешьте, госпожа. Но еду проверяли, яда в ней не было.

— Может яд был не во всей еде, а только в лепешках? Такое возможно?

— Вполне. Я не могу вспомнить, вроде, когда я вернулась… Да! Точно. Лепешек на подносе уже не было… Твою мать!

— Почему они хотели вас убрать, госпожа?

— Латифа, я тебе никакая не госпожа. Просто Николетт.

— Николетт…

— У них был какой-то план убрать короля, но сделать это сложно. Если убить в открытую, то его же часть дворцовых и повесит. Надо в тихую, но сообщников не так много. Хм… И им не на руку, что я появилась я со своим вмешательством. О, Судьба! Я в первый же день заявила, что могу ходить куда хочу и когда хочу. Но меня отвлекло покушение на Сару! Герберт…

— Он хороший, — тихо сказала Латифа. — Ворчливый, но не злой. Он целиком и полностью предан короне.

— Он пошел к самому королю просить за тебя.

Глаза Латифы наполнились слезами от моих слов, она их попыталась стереть, но соленые капли снова потекли по щекам.

— Он мне как отец.

— Герберт обвинил меня в том, что я украла ключ от собственной комнаты.

— Ну, он горазд раздавать обвинения, да.

— Но ключ был возвращен. Что, если ключ от моих покоев похитила Ханилида с помощью Фарина? Но она вернула обратно…

— Может сделала дубликат? Ключный мастер есть во дворце.

Я тут же Люрису набрала сообщение:

«Узнай, кто делал дубликаты ключей за последние полтора месяца. Сейчас!»

Затем я снова посмотрела на Латифу.

— А Фарин мог организовать нападение? Когда я только поехала в Карос, на трассе на нас напали.

— Честно, не знаю, — покачала девушка головой. — Я не разбираюсь в таких тонкостях.

— Но он дал слабого охранника в сопровождение, Дина. Все сходится. Но как он проворачивает под носом штаба такое? Почему никто не заметил? Значит, кто-то из штаба тоже в сообщниках. Как же сложно!

Я опустила голову в ладони и тяжело вздохнула. План, мне нужен план. Надо собрать сейчас себя, пока я хочу распасться на кусочки от обилия информации. Какие вопросы меня волнуют сейчас?

Куда деть Латифу в данный момент

Как загнать Фарина

Кто стоит за ним

Что будет с Шафраном, когда он выйдет из катакомб

Как помочь выбрать ему невесту, если я хочу быть единственной женщиной

Вот же ерунда какая! Я о последнем-то пункте зачем подумала? Соберись, Николетт! Не будь тряпкой. Я — сила, я — незыблемость, я — лед.

Это проговаривание мне мало помогало, поэтому я выпила воды, пытаясь понять план действий. Было ощущение, что я упускаю из виду еще что-то. Что-то незначительное, что может выльется в нечто большое.

— Оставайся пока тут, — сказала я Латифе. — Тут безопасно. Еды на несколько дней хватит?

— Да, — осторожно кивнула она.

— Вот и не выходи из дома. Я надеюсь, что смогу решить в ближайшее время все это. Мне очень жаль, что произошло с твоей бабушкой. Как только все закончится, ты сможешь вернуться в родную деревню, там правда не дом, а пепелище.

— Я хочу попрощаться, да. Отдать долг. Но… я бы хотела вернуться во дворец.

— После такого? — с печальной улыбкой спросила я.

— Я хочу продолжать работать, жить в большом городе, хоть и выхожу не часто. Я хочу строить свою жизнь так, как хочу я сама. Как вы! Вы — пример для меня.

— Меня уж не будет во дворце через полгода, Латифа.

— Не говорите так. — У нее снова скривилось лицо, и потекли слезы.

— Но это правда, не грусти. Такова жизнь. Все рано или поздно заканчивается.

— Вы прямо сейчас уйдете?

— Да, — сказала я и зевнула.

— Вы же спать хотите.

— Ерунда, — сказала я и снова зевнула. — Я сейчас выпью специальный раствор и все будет в порядке.

Я пошла налить еще воды до раковины и поняла, что в глазах уже расплывается. Я стала отсчитывать дозы и время, когда принимала последний раз. Раз, два, три… Нет-нет! Не может быть. Я пропустила прием! Если я не приму прямо сейчас я свалюсь и одна Судьба знает, когда я проснусь.

Я резко дошла до стола, запаниковала.

— Что нужно делать? — взволнованно спросила Латифа.

— Достать раствор и выпить, на крайний случай вколоть. Да где же он?

Я поняла, что читала дневники Норвеса, положила его в свою небольшую сумку с медикаментами и химикатами… Затем решила вернуть дневник… Но выложила именно набор ассасина. Передо мной на столе лежал потрепанный дневник в коричневой коже.

Я достала мобильник, намереваясь позвонить Лоуренсу… И отключилась.

***

Шафран

Он лежал на спине, чувствуя, как мир кружится. Можно ли ощущать головокружение, если ты уже находишься в своей голове? Или где он находится?

Вокруг было все зеленое, и трава около его лица, и деревья, растущие вверх. Все такое яркое, что небо казалось даже бледным и серым. Шафран медленно поднялся, сел. Пытался ощупать свое тело, провел руками по лицу, плечам. Ощущения были притупленные, словно руку отлежал и кровь отлила от конечностей, либо сильно замерз.

Король огляделся, вокруг был лишь лес. Куда идти? Непонятно. Но двигаться было нужно. От того, что он пролежит на одном месте лучше не станет. Ноги были как вата, он медленно шагал, еле поднимая ступни. Кажется, похожие ощущения были, когда он в пятнадцать решил надраться чачи, тайком купленной на базаре. Пространство было плотным как будто, он шагал словно в воде. Но дышать мог, да и не под водой он.

Он остановился, ощутил, что земля слегка трясется… вернее сказать вибрирует. Шафран огляделся, вибрация доносилась из глубин леса. Он медленно пошел в сторону ее источника, стараясь сориентироваться из какой стороны она исходит. Было сложно, но старался напрягать слух так как объяснял Эндари когда-то, обучая способностям предков.

Король искренне старался отсчитывать сколько он идет, но это ему не поддавалось. Десять минут или полчаса? А может наоборот больше? А что если меньше? Вопросы, которые не имели сейчас значения, на самом деле. Лес стал редеть, он вышел на сухую тропинку, хотел поднять голову, осмотреться, но было очень тяжело. Шафран только и мог, что смотреть себе под ноги и верить, что тропинка выведет его к нужной цели.

Он не ощущал ни голода, ни жажды. Только полное бессилие, но продолжал шагать. Медленно, иногда останавливался, но ни разу не присел, ни лег. Он не понимал, светит ли солнце. Прямые солнечные лучи не попадали, но было светло. Но чем дальше он шел, тем уже становилась тропинка и тем темнее становилось, пока он совершенно не перестал видеть. Он попытался переключиться на ночное зрение. Не очень умело так умели все ассасины, лишь различая контуры фигур и предметов. Но его обучение в штабе не помогло. В глазах была лишь тьма.

Может попробовать увидеть так как умели его предки? Этому его тоже учил Эндари, но тот тоже в ночном видении не добился больших успехов. Шафран напрягся… это не помогло. Значит источник света в принципе пропал?

Оставалось лишь идти по звуку, на вибрацию, которая все больше и больше походила на мурлыканье огромного хищника. А что если он идет прямо в пасть ему? Но с другой стороны, разве у него был выбор?

Когда свет снова появился, и он вдруг смог поднять голову, то понял, что совершенно не знает, сколько времени он шел во тьме. Перед ним была пещера, на входе которой спал огромный лежал огромный зверь с прикрытыми глазами. Это от него исходило мурлыканье. Зверь, которого не назовешь ни тигром, ни львом, ни ягуаром. Все вместе как будто. От него исходило легкое сияние словно пар голубых, зеленых, белых и желтых оттенков. Как прана у особо продвинутых ассасинов.

По бокам входа в пещеру прямо на каменных стенах были узоры, объемные, словно их каким-то тоненьким инструментом вырезали или даже выдолбили.

Что дальше? Шафран не знал, как обратиться к зверю, да и можно ли.

— Здравствуйте почтенный… — начал он.

— Шуфиир мое имя, котенок Прайда. — Зверь поднял голову, слегка наклонил, оглядывая гостя его владений, втянул воздух, принюхался. — Хотя ты слишком большой для котенка.

— Вы первый зверь, с кем была связь человека?

— Нет, я тот, в ком духи всех зверей с кем была у человека связь. После смерти мы все становимся частью целого.

— Могу я задать вопросы еще?

— Задавай, ведь больше возможности у тебя не будет.

— Где я?

— Это ментальный мир, мир подсознания, здесь существуют духи с кем ты можешь заключить союз, взять в спутники. Вы обменялись кровью?

— Да.

— Тогда ты найдешь его, но… почему ты такой большой, котенок? Сколько тебе лет?

— Двадцать семь.

— Двадцать семь… — отдалось рычащим грустным эхом. — Самые старшие котята заключали союзы души и духа в шестнадцать, самые младшие в семь. Но… я давно не видел потомков династии Прайд.

— Союзы больше не заключаются, клан, который остался и единственный помнит об этом, их не так много. И там другой союз, с целым видом, мы называем их побратимы.

— Побратимы… знаком с этим явлением. Первая, кто заключила такой союз, была слишком убита горем, чтоб взять конкретного спутника. Мало, кто после нее пользовался такой связью. Она не дает той силы, что возникаем при союзе спутника и человека. Ты пришел за силой?

— Да, Шуфиир. А кто такой Прайд?

— Прайд — правящая династия Дикого царства. Лаксман Прайд объединил разрозненные земли, объединил людей, связанных со спутниками, правил он мудро. Но время все превращает в прах. Ты его потомок, не просто человек, чьи предки жили в этих землях.

— Лара — была женой моего предка, короля Кароса. Вы знаете, что такое Карос?

— Смутно… от спутника Лары. Когда-то не было ни Кароса, ни других стран. Были разрозненные земли под властью мелких князей, феодалов, графов. И были лишь две земли с крупной территорией, объединенные правителем — Дикое царство и Северные Земли. Последние исчезли раньше, они были далеко-далеко на Севере.

Шафран думал, очень много информации ему открывалось. Как многого он или другие еще не знали?

— А сколько я уже здесь нахожу?

— Разве важно?

— Там… в реально мире…

— Время течет по-другому. Ты вернешься в срок. А сейчас ты должен найти дух зверя, с которым совершен кровный обмен и обучиться всему. Тебе стоит задержаться здесь, на реальном мире это не отразиться. Но это непростое решение.

— Почему?

— Потому что здесь для тебя пройдет несколько недель. Я слышу самые яркие вопросы и желания людей. И ты горишь тем, чтоб стать как Лара, овладеть ее знаниями и умениями. Еще одно желание я чувствую, но тебе его придется самой решать в реальном мире.

— Получится ли?

— Если вопрос про первое, то все зависит от тебя. Если вопрос про второе, то думаю, что да. Но тебе тоже нужно приложить усилия, чтоб сердце Севера было дома.

— Север и Юг отдаляются друг от друга только для того, чтоб однажды снова встретиться вновь.

— Я не понимаю, Шуфиир.

— Котята… такие вы дурные. Иди уже! Ищи своего спутника.

— А там снова будет темно?

— Где-то да, где-то нет. Полагайся на все органы чувств. Дух все знает, он научит тебя. Только найди и разбуди его.

— Разбудить?

— Не каждый зверь, что ходит по земле разумный, нужно разбудить его дух. Теперь ступай, ориентируйся на кровь.

Шафран поклонился, покинул Шуфиира и снова погрузился в тьму. Полагайся на кровь и все чувства… Он должен найти дух Кабаски по крови?

Это казалось невозможным. Но и выбора у него другого не было.

28 Глава. Проснись, реальность не ждет

Во рту было кисло и сухо. Я с трудом сглотнула вязкую слюну и открыла глаза. Свет ударил по глазам. Я ощутила, что моя голова на мягкой подушке, а сама я заботливо укрыта одеялом. Так, что было? Ах, да. Я не приняла раствор и вырубилась. О, Судьба, сколько же я проспала? Что делать?

Я резко подорвалась на кровати, ощущая, как мир в глазах кружится и услышала очень знакомый голос:

— Не так резво, давай.

— Лоуренс… — прошипела я. — Сколько я спала?

— Два дня, я добрался сюда спустя десять часов после звонка. Набрал Рейни, проконсультировался. Она сказала, что тебе нужно было сутки выждать перед тем как приводить тебя в сознание, раз уж ты пропустила прием.

— Как ты узнал, что нужно приехать?

— Латифа набрала с твоего телефона, ты упала со своим мобильником в руках, на экране было мое имя. Она сообразила быстро. Довольна умненькая девчонка для служанки.

— Не служанки, а горничной.

— Оба слова очаровательные.

— Опять ты за свое.

— Просто шучу. Я ввел тебе половину раствора час назад, поэтому ты не проспишь неделю. Рейни запретила тебе вводить полные дозы, а то ты можешь отрубиться в любой не подходящий момент. Половина, чтоб не уснуть. Но ты слабый боец будешь сейчас. Как вариант… Если предстоит битва, вколи двойную дозу, но знай, что тогда неделю точно проспишь в любом случае.

— Мне нужно вернуться в Санди.

— Я с тобой.

— Нет, раз уж ты здесь. Присмотри за Латифой, она — важный свидетель.

— За Латифой присмотрю.

— За мной не езди! Не смей ее брать с собой. Все это слишком опасно.

— Когда тебя стали пугать опасности?

— Все, разговор закончен. Я поехала.

— Поешь хотя бы. Латифа такую вкусную похлебочку сделала.

Я посмотрела на Лоуренса, надеясь, что мой взгляд все мои мысли передает. Но у него была удобная способность — делать вид, что он не понимает.

Лоуренс выше меня на голову, он опять сменил прическу, раньше он ходил с немного отросшими волосами до скул, потом их сбрил. Сейчас у него отрасли на затылке и темени пряди, которые свисали на лоб. Выглядел он немного дерзко. Мы оба пошли в нашего отца, взяв от него синие глаза и коричневые волосы с вишневым отливом. Вот только мои черты лица достались мне от матери, а глаза Лоуренса были чуть меньше, с небольшим прищуром как у отца. Ямочки на его щеках никак не вязались с тем обмундированием, которое он носил на миссиях. Кстати, о миссиях.

— Почему ты не на задании? — спросила я. — В отпуск ушел?

— Ага, в санаторий решил съездить, — ответил он на мою шутку. У нас нет отпусков, только дни между миссиями.

— Серьезно, почему ты здесь?

— Ты сама попросила меня насчет Латифы, я оценил масштаб… и понял, что не могу оставить тебя одну.

— Нитта, наверняка, недовольна.

— Эй-эй, я пару миссий выполнил, между прочим.

— Какой ты… многозадачный!

— Есть пошли, я не отпущу тебя, пока ты не поешь.

— Знаешь, что…

Он перебил меня, схватил меня за руку и повел вниз на кухню, а между тем болтал:

— Ты взрослая, тебе двадцать два недавно исполнилось, ты очень опасная, тебя все боятся, тобой восхищаются. Да-да, я знаю. Но кто-то же должен о тебе хоть чуть-чуть заботиться. Даже если ты не даешь. Пусть это будет хотя бы горячая еда, Николетт. Я знаю тебя всю жизнь, и передо мной не нужно строить сильную всегда.

Я молча села за стол, Латифа уже поставила тарелку от которой шел пар и робко улыбнулась.

Я задалась вопросом: а смогла бы я дать Шафрану позаботиться обо мне? Не выглядеть сильной все время? Впрочем, он уже будил во мне эмоции, которые я всегда держу под контролем. Но… слабее или сильнее я от этого. Вместе мы сильнее?

Опять! Опять я думаю не о том, что надо. Я с силой сжала ложку и поняла, что Лоуренс наблюдает за мной. Его цепкий взгляд видит каждую мою напряженную мышцу, он все отмечает.

— Чего? — рявкнула я.

— Просто интересно. Ты попросила меня о помощи на миссии. Это редкость.

— Да, проблески ума и у меня бывают, представляешь?

— И Рейни с Эндари попросила.

— К чему ты клонишь?

— Если бы ты хотела выполнить миссию ради репутации… ты бы не стала столько людей привлекать для помощи.

— Миссия глобальна, надо трезво оценивать ресурсы. Призвать кого-то на помощь — тоже хорошее умение.

Он похлопал, очень театрально. Я старалась игнорировать его ехидный взгляд.

— Неужели, ты наконец это поняла? В чем причина?

— Ну, недавно я повзрослела, ты сам сказал стала на год старше.

— Да-да, именно в этом.

Латифа молча суетилась с чаем, я посмотрела на нее и увидела, как она отчаянно делает вид, что ее тут нет.

— Спасибо, Латифа, — кивнула я ей. — Похлебка очень вкусная.

Она улыбнулась и поставила чай. Она была очень молчаливая и смотрела большую часть времени на свои руки, а вскоре пробормотала про приборку на втором этаже дома и ушла.

— Она всегда такая застенчивая? — спросил Лоуренс.

— Ты хочешь, сказать, что при тебе она почти не разговаривает?

— Да, она, когда позвонила то мне пару дней назад ее голос дрожал.

— Обычно она более болтлива, — ответила я и решила спасти ситуацию. — Ну знаешь, девушки Кароса застенчивые, она еще и во дворце работала, а сама из деревни. Сам должен понимать. А ты — ассасин, свой костюм вообще в зеркало видел? Ничего еще более приметного не нашел? На лбу не хочешь себе написать «Я самый сильный, бойтесь меня»?

Он рассмеялся, и я слегка расслабилась. Впрочем, не смотря на все наши перепалки… с Лоуренсом я правда часто расслаблялась. Хоть и не любила это признавать. Но старший брат… он везде старший брат.

Я решила проверить телефон, там были ответы от Люриса на мой запрос. Он прислал список, кто делал дубликаты ключей. Ханилиды и Фарина среди них не было. Но была другая интересная информация. Один из станков был списан, хотя по факту срок его эксплуатации еще не подошёл к концу. Так, значит, целый станок себе забрали. С этим разобрались.

Осталось разобраться со всем остальным. Николетт, соберись! Не впервой же.

— Я поехала, всем удачи.

— До свидания, Н-николетт, — вымолвила Латифа смущенно.

Я ее слегка обняла.

— Береги себя, Лоуренс присмотрит за тобой.

Она кивнула. Ко мне подошел брат и похлопал меня по плечу.

— Ну, вперед, большая девочка. Наваляй всем. А я буду рядом.

— Только посмей.

— Ладно-ладно, ты справишься. — Он рассмеялся и тоже приобнял меня.

Я забрала аптечку, отсчитала следующий раз, когда должна себе вколоть раствор. Я села в машину, завела ее поехала. Раздался звонок от Канга.

— Да? — ответила я.

— Кариопа пришла в себя на час, — раздался голос ассасина.

— Как она?

— Спокойная, говорит и не такое проходили. Она сказала, что пошла в покои Шафрана, потому что услышала странные звуки. Там была девушка, которая проверяла как раз механизм взрыва. Кариопа хотела ее остановить для допроса и вызвать Шафрана. Но та ударила ее и толкнула прямо на механизм, а сама быстро выбежала. Время как раз наступало для взрыва.

— То есть, если бы Кариопу не толкнули, то она бы и не сильно пострадала?

— Нет. Радиус поражения не большой, пара метров. Большие устройства для взрывов запрещены же. За несколько минут до взрыва издавался странный звук. Считалось, что это должно привлечь объект подойти поближе.

— Поняла, спасибо. Никаких попыток нападения не было?

— Нет.

— Хорошо, до связи, Канг.

Я отключилась. Раз никто не хочет заставить Кариопу молчать дальше, значит понимает, что уже бесполезно. Возможно, противник готов уже делать следующий шаг. Ох, надеюсь Шафран скоро выйдет. Может удастся поскорее? Уже четыре дня прошло с тех пор как он остался в том зале.

Я вдавила педаль газа посильнее, словно надеялась, что ускорение машины успокоит мои нервы. Пейзаж вокруг нервировал, я не могла наслаждаться поездкой. Хотя, до этого все разы, когда мне удавалось водить машину, я наслаждалась скоростью. Это было нечасто, но каждый раз дух захватывало от управления автомобилем.

Кажется, это было в Дельвентии и у машины не было крыши, впрочем, мне было семнадцать, документы были поддельные и моя крыша тоже отсутствовала час, пока ветер развивал волосы.

Я доехала до Санди, сверила время. Опять уже темнеет! Как раздражает, когда на дорогу уходит больше двух часов. Я оставила машину, резко оглянулась назад. Было странно ощущение, что за мной кто-то следил, но я еще раз осмотрелась. Нет, все чисто. Хвоста нет.

Я потрясла головой отбрасывая тревожные мысли и пошла к лагерю.

Рейни с Эндари сидели на раскладных зеленых стульчиках. Подруга хмурилась, глядя на пробирки, а ее муж читал книгу, и иногда улыбаясь поглядывал на нее.

— Ну и что ты делаешь с этими склянками? — спросила я.

— О! Николетт! — Ее глаза заблестели. — Лоуренс звонил, я так переживала. Я? Новый раствор проверяю. Стой!

Я замерла, вопросительно глядя на нее.

— Да?

— Мне нужно сделать анализ твоей крови и проверить все.

— Анализ? — эхом переспросила я. — Я в порядке уже. Не беспокойся.

Но она остановила меня, задрала мне кофту до локтя, протерла спиртовой салфеткой сгиб руки, где были бледные голубые венки, и ввела иглу. Бордовая жидкость быстро наполнила пробирку, Рейни тут же все заклеила и согнула мне руку.

— Сейчас и узнаем. Упрямица!

Эндари усмехнулся, сверканув золотистыми глазами.

— Да-да, я тоже упрямица, — проворчала Рейни на это. — Я помню и не спорю. А тебе смириться пора с этим.

— А я когда-то был против? — невинно поинтересовался он.

Рейни несколько капель крови нанесла на прибор для анализа, на нем стали появляться какие-то цифры, она внимательно вглядывалась, а затем повернулась ко мне.

— У тебя дефицит железа. И некоторые показатели хромают. Пора на отдых.

— Явно не сейчас, — устала проговорила я.

— Не сейчас, да, — подтвердила она. — Надеюсь, что скоро сможешь отоспаться.

Я не была в этом уверена. Сердце быстро колотилось в предчувствии чего-то глобального. Пахло затишьем перед бурей.

— Ты в порядке? Может тебе поспать?

— Опять спать? — недовольно спросила я.

— Ты сразу после сна за руль села.

— Вообще-то, я еще поела.

— Лоуренс заставил? — с улыбкой спросила Рейни.

— Да.

Я задумалась, а насколько я хороший ассасин? Что бы я стоила сама по себе? Не будь рядом Рейни и Лоуренса? Я бы так же приходила в себя быстро после миссий? Кто бы помогал переключаться в мирные дни на обычную жизнь? Может я не сама себя сделала?

Люди — наша сила, и люди нас делают. Наверное, можно и без них. Но насколько тогда будет труден наш путь, насколько дольше?

Рейни все-таки уложила меня спать, вколола какой-то витамин для поддержания организма, а Эндари на все это ехидно смотрел. Я свернулась в клубочек и уснула.

Утром я проснулась рано. Было очень тихо. Я аккуратно открыла палатку и вышла. Предчувствие. Оно редко проявлялось у меня в отличии от моего брата. Но тишина казалась странной. Хотя вроде бы все было логично. Лагерь спал, до подъема было еще два часа.

Я решила осмотреть окрестности, проверила оружие на себе, экипировку и отправилась в маленький лесок рядом с раскопками.

Густой зеленый лес, даже ноябре здесь было влажно и жарко. Я аккуратно ступала по земле, проверяя каждый куст. Не знаю зачем.

Здесь стояли старые сосны, широкие стволы иной раз не давали пройти спокойно, заставляя обходить по несколько деревьев. Я шла и шла, пока не увидела небольшой ручей, около него был вход в пещеру. Мне стало интересно, куда он ведет. Но я не решилась заходить туда. Но на всякий случай отправила свое местоположение для Рейни. Через ручей был уже лес из кедров. Я принюхалась. Захотелось посмотреть, что за ручьем, но не стала.

Это граница с Рильей. За ручьем начинается уже другая страна. И не стоит вторгаться без спроса просто через лес. Интересно… ходят ли тут патрули?

Но было очень тихо.

Даже птицы не пели.

Птицы не пели.

В прошлый раз по дороге меня тоже смутили птицы, точнее пение, которого не должно было быть. Сейчас же утром меня напрягало отсутствие пения. Я почувствовала тошноту, подкатывающую к горлу. По коже поползли мурашки. Сердце билось ровно и спокойно. Потому что оно знало к чему быть готовой. К засаде.

Я оглядела вход в пещеру, не нашла ничего подозрительного, но ступать туда не решалась. Но как будто бы надо.

Тут я услышала звук рассечения воздуха, я уклонилась от кинжала, быстро перепрыгнула в другое место. Попалась! Твою мать…

Меня подкинуло в дурацкой сетке как зверя. Я быстро достала лезвие разрезая путы, но веревка со мной качнулась, перемещая меня в сторону. Я спрыгнула из ловушки и поняла, что угодила в новую.

Я стояла за ручьем от пещеры. На территории Рильи. Я — ассасин, не политик. И от этих игр всегда была далека. Я развернулась спиной к пещере и увидела семь человек в черном с закрытыми лицами.

— Хотите поиграть, мальчики? — ласково спросила я.

— Ты пересекла границу Кароса и Рильи, а потом подлежишь уничтожению!

— Ну, да. Как же. Тут вообще-то была ловушка.

— Какая? — раздался голос сзади.

Я оглянулась и увидела, как Фарин сжигает сеть, на которой меня перебросили через ручей.

— Вы вместе с ним хотите покуситься на жизнь короля Кароса? — спросила я обманчиво спокойным голосом.

— Мы ни с кем не работаем, — ответил один из бойцов. — Мы защищаем границы.

— Понятия не имею, о чем ты, — пожал плечами начальник охраны.

Как удобно. Отрицают их взаимодействие. Но тут хотя бы складывалась более понятная картина. Фарин — подставное лицо Рильи, которой зачем-то нужна смерть короля. Возможно, все началось из-за раскопок на границе, а возможно они просто хотят увеличить свою территорию за счет смуты, которая образуется, если умрет король.

На меня стали нападать, а я уворачиваться. Я не знала могу ли их убить, как это скажется на репутации Кароса. Но не дать себя убить — это моя обязанность, как и не допустить их к королю. Я увернулась от атак, пересекла обратно ручей и достала несколько кинжалов в ожидании атаки.

— Я снова в Каросе, — прокричала я им.

Фарин глухо рассмеялся, а затем нажал кнопку на пульте в руках. Раздался звук небольшого взрыва. Я быстро отпрыгнула и увидела, что вход в пещеру был подорван, в земле зиял кратер.

— Так будет быстрее туда пробраться.

— Куда?

— Пещера связана тоннелями с катакомбами, где сейчас король.

— Ты один не справишься! Эндари и Рейни уже знают, где я.

— А кто сказал, что это буду делать я?

Мои глаза в ужасе расширились, когда я увидела, как боевики из Рильи пересекали ручей и ступали на землю Кароса.

— Вы не имеете права, — тихо прошептала я.

— Был инцидент пересечения границы и взрыв рядом с ней. Мы расцениваем это как угрозу и имеем полное право.

— Это вы подорвали.

— Формально это сделал я, — сказал Фарин.

— Но почему?

— Раз уж ты умрешь, то возможно имеешь знать право мой небольшой секрет. Но ты его не докажешь никому на международной арене, и Шафран тоже. Да и возможности у вас не будет. Я задержу ее! — крикнул он боевикам.

Те двинулись в сторону кратера в земле, я хотела ринуться к ним, но в меня полетело оружие от Фарина. Я отбила и стала наступать.

— Я тебя убью! — прошипела я.

— А тебя убьют там.

— Так ты готов жизнью пожертвовать ради развала страны?

— Страны? Что дала мне эта страна? Мой отец был верным слугой короля, исполнял все его приказы. Да, он не был святым человеком. Да, его руки были в крови. — Фарин сделал выпад в мою сторону, опасно близкий. Задел бедро, у меня хлынула кровь. Зараза! — Но разве он заслуживал того, чего с ним случилось? Он, что, верный пес, которого надо было хоронить вслед за хозяином?!

Фарин взревел и набросился на меня, повалив на землю. Мы переворачивали друг друга, стараясь блокировать удары. Но раздался хруст. Да! Я сломала ему нос. Нет… Он сломал мне палец.

Я перекатилась и отбежала от него. Рука пульсировала болью, и я приказывала себе собраться. Я дернулась в сторону пещеры, но туда полетели лезвия. Надо заканчивать с ним и идти помогать Шафрану.

— Шафран избавился от него как от старой перчатки. Как выкидывают все старье из дома после бывшего владельца.

— Твой отец… — медленно прошептала я, осознавая правду, которая была скрыта настолько сильно, что никто в штабе не знал.

— Фелор. Полагаю, твоя подружка очень была рада узнать, что его жизнь закончилась. Надеюсь и с ней поквитаться.

Он кинул в меня дымовую шашку, я отпрыгнула, стараясь не вдыхать ядовитый газ. Отгоняет меня. Полетели следом еще шашки, и все что оставалось мне пока только отступать.

А лес погружался в серый дым, закрывая весь обзор и путь к пещере.

29 Глава. Неужели это конец пути?

Я отступила, быстро залезла на сосну, возвышаясь над дымовым куполом. Надо действовать быстро! Я не могу ждать. Я открыла набор химикатов, собранный Рейни. Оторвала от своей футболки ткань и накапала нейтрализатор. Надолго не хватит. Но надеюсь смогу без отравлений пробежать сквозь дым.

Главное, поменьше дышать. А зрение? Смогу ли я добежать до места, где был вход в пещеру, с закрытыми глазами?

Есть время думать, а есть время, когда времени нет. Нужно принимать решения быстро.

Я обмотала свое лицо влажным обрезком, подготовила механизмы с иглами. Кинула несколько кинжалов в дым и спрыгнула с дерева, стараясь не обнаружить свое новое местоположение. Сигнал на телефоне Рейни был послан. Надеюсь, что они успеют.

Фарин был с другой стороны дыма, он не сунется в него. Какой бы он не был сумасшедший — он не самоубийца настолько. Я надеюсь.

Я прикинула по какой траектории нужно двигаться, закрыла глаза и… побежала. Высоко поднимая ноги, молясь впервые на задании госпоже Судьбе, чтоб не споткнуться и чтоб выжить. Мне нужно просто двигаться.

За две минуты я добралась до места. Как я узнала? Ну, под моими ногами резко ничего не осталось, и я полетела вниз.

Я приземлилась на ладони и колени, больно содрав кожу в кровь. Сломанный палец, продолжал пульсировать, но мне было некогда его вправлять. Я быстро вколола обезбол и раствор для бодрости и побежала дальше, стараясь передвигаться бесшумно, заглушая шаги праной.

Впереди шли наемники, могла ли я их всех перебить? Обычно моим союзником служил эффект неожиданности. Но я уже потрёпанная. Так себе неожиданность! Я замедлила ход, стараясь не обнаружить себя.

Что дальше то? У меня тоже есть дымовые шашки… Но они сонные, не убивающие. Где гарантия, что я…

Тут один боец резко обернулся и метнул в меня лезвие. Вот дрянь! Я отпрыгнула, но я была обнаружена. Если я сейчас кину в них шашку, мне остается возвращаться самой только к ядовитой, либо уснуть с ними. Где гарантия, что Рейни с Эндари будут быстрее и убьют именно наемников, а не Фарин меня, пока мы спим?

Как же надоело уже спать!

Я запустила механизмы в браслетах, выпуская ядовитые иглы. Кажется, двоих ликвидировала. Осталось пять. Сзади раздался звук шагов, я оглянулась это был Фарин. Вот же…

Я в западне. И тут один из бойцов достал огнестрельное оружие. У меня все похолодело.

— Это запрещено во всех странах, — убийственно спокойным голосом произнесла я.

— А если мы оставим его с твоим телом? Даже если наша миссия не удастся — будут доказательства применения огнестрельного оружия со стороны Кароса.

Тут раздался громкий хлопок, затем звук обваливающихся стен. Мы отбежали от стены… Пыль поднялась, закрывая весь обзор. А мое сердце радостно забилось, и в тоже время сжималось от паники.

Шафран сидел верхом на огромной пантере, а из их глаз лился зеленый свет. Его пальцы венчали длинные когти, а во рту проступили огромные клыки. И они зарычали единым существом!

Бойцы сделали шаг назад, но тот, у кого был огнестрел переместил свой прицел на короля. Я поняла, что мое дыхание стало поверхностным. Мне впервые в жизни было так страшно! Страх пахнет кровью, пылью, потом и… вишневым дымом.

Что? Вишневый дым? Знакомый запах табака, так пахнет от сигарет Лоуренса. Я запомнила этот запах еще когда мы ходили на совместные задания… Почему?…

— Еще шаг в сторону моей сестры, — раздался насмешливый голос. — И ляжете тут все.

Все резко обернулись к выходу. Там действительно стоял он. Мой брат. Курил сигарету как ни в чем не бывало и… тоже наставил огнестрел на бойцов.

Наш семейный автомат, оставшийся от родителей. Тот, что хранили как память. Зачем он его взял? Если он выстрелит, то будет нарушен закон. Но кажется, когда дело касается моей жизни, его мало что волнует. Беспечный идиот!

Фарин побледнел, он стоял ближе всего к нему. Шафран удивленно блеснул зеленью глаз, но оставался спокойным.

— Бросайте вашу пушку, моя больше, — сказал Лоуренс и выкинул сигарету.

Никто не двинулся с места. Нас было трое, их шесть, включая Фарина. Или нас было уже пятеро. За спиной Лоуренса появилось два силуэта: Рейни и Эндари.

— Вы проиграли, мальчики, — насмешливо сказала я.

Но видимо для некоторых выполнить миссию означает погибнуть. Именно поэтому огнестрел бойца выстрелил в Шафрана.

Мое сердце замерло, дыхание задержалось. А он исчез, точнее… двигался настолько быстро, что пуля просто отскочила от стены. А Шафран верхом на пантере оказался сзади бойца, хищник вцепился ему в глотку и далее разорвал на куски. Я — крепкий человек, ассасин, как никак. Но я искренне порадовалась, что ничего не съела на завтрак, потому что мой желудок начал дрожать от этого зрелища. К.н.и.г.о.е. д…н.е.т

Фарина вырубил Эндари, тот не успел дернуться. Хорошо, что оставил в живых. Нам он еще для допроса нужен. Хотя, конечно, он будет отрицать причастность Рильи. Оставшиеся бойцы хотели отступить, но видимо приказов нарушить не могли. А потому вяло продолжали бой. Они сбились в кучу, подобрали к себе тела уже убитых и… Нет!!!

— Остановите их! — заорала я, глядя как они самоуничтожаются с помощью огня. — Остановите!!!

Рейни прыснула в них нейтрализатором огнепылкого раствора, но было поздно. Их тела уже истлевали. Я смотрела как кости превращаются в пепел и рассыпаются на полу. Медленно моргала, осознавая все происшедшее сейчас.

— Что мы будем делать?

Шафран спрыгнул с пантеры, та уменьшилась до обычных размеров, и я узнала Кабаски. Мой уголок слабо дернулся в улыбке. Король пересекся со мной взглядом, я видела шаг в мою сторону, но он замер.

Зато Лоуренс уже во всю меня обнимал.

— Давай палец показывай, — проворчал он.

Я как в тумане подала ему руку, услышала хруст. Мне кажется, что я даже боли не почувствовала.

— Рилья будет отрицать все, — произнес Шафран. — Скажет, что это какие-то их заговорщики, правительство не имеет отношения. Возможно, так оно и есть. Сейчас уже не разобраться. Но отношения между нами будут напряженные.

— А если они снова решатся на нападение? — спросила Рейни.

— Не сейчас, иначе будет слишком очевидно. Но будем пересматривать договор с ними касательно работ на границе. Надо конфликт погасить, свести к минимуму. Покушения будут, просто позже. И не только от них. На мировой арене тихо не бывает, — пожал плечами Шафран.

— Он сказал, что его отец Фелор, — я махнула головой в сторону Фарина.

Рейни и Эндари расширили глаза от удивления.

— Как это пропустили? — спросила она. В ее голосе проскальзывали нервные нотки. — Куда смотрели? Готова поспорить, при Ральдене такого не было.

— Ты, что, сейчас похвалила моего отца? — нервно пошутил Эндари.

Она ударила его в плечо. Несильно, но ощутимо, намекнув, что не время для юмора.

— Ральден, видимо, тоже был не в курсе, — сказал Шафран. — Фарин работал при нем в штабе.

— По поводу штаба, кстати, — сказал Эндари. — Люрис… нарушил субординацию и проверил коммуникации глав штаба. С Фарином в данный момент держал связь заместитель — Сорин. Его задержали, по приказу от вашего имени, — он кивнул Шафрану. — Надеюсь, вы не против.

Шафран устало покачал головой. Мне казалось, что он стал старше. Вроде не изменился, и в тоже время глаза были очень усталыми, но в них появился какой-то внутренний огонь и уверенность. Мне не терпелось услышать его историю, что он там делал.

— Итого, мы имеем Фарина, скорее всего, тайного какого-то внебрачного сына Фелора, который согласился мстить за отца, Сорин, которому неизвестно еще что пообещали и Рилью, которая хотела устроить смуту, и которая будет отрицать свое вмешательство, — подытожила Рейни. — Надеюсь, что основной огонь погашен, и мы с моим мужем сможем вернуться к своим скучным не дворцовым делам.

— Конечно, — кивнул Шафран. — Я все оплачу.

— Не стоит, — покачала она головой. — А хотя… буду благодарна. Может мы уже купим более новую машину?

Эндари хрипло рассмеялся и притянул ее к себе, с шумом поцеловав, так, что мы все отвели взгляд.

Шафран прошелся взглядом по мне и Лоуренсу, который тем временем обрабатывал мои раны. Он все еще стоял замерев, не решаясь подойти. Я не могла его винить. Лоуренс в юности любил распугивать парней вокруг меня, сейчас он выглядел так грозно, что даже король Кароса смотрел на нас очень неуверенно.

— Скоро будешь как новенькая, — сказал брат, заматывая мое бедро бинтом.

— Ты, вообще, как тут оказался?

— Я всегда поблизости, — улыбнулся он. — Ай!

Я ударила его по затылку и недовольно фыркнула.

— Я сказала следить за Латифой.

— Ой, она сидит в лагере. Там-то ничего не происходит.

— А если бы взрывы там начались?

— Не начались бы. Я доверяю своему чутью!

— Ты зачем пушку взял?

— Ой, она не заряжена. Я блефовал.

— Как обычно! Ты неисправим!

— Лоуренс, да? — спросил король, все-таки, осмелившись подойти к нам. — Меня зовут Шафран.

— Я в курсе, ваше величество, — спокойно ответил мой брат, не удостоив короля даже поклоном. Впрочем, тот не обиделся.

— Я очень благодарен вам за помощь Николетт и нашей стране.

— Я помогал только сестре. Но если вы хотите поблагодарить меня, то можете узнать через гильдию номер моего счета.

В этом был весь Лоуренс, непочтительный, самоуверенный. Почти такой же как и я.

— Давай я перебинтую вторую ногу, — сказал Шафран.

Вторую ногу? Я посмотрела и увидела, что та тоже истекала кровью. Я не заметила. Видимо обезболивающее сильно подействовало. Почему голова такая ватная вообще?

— Я сам справлюсь, — спокойно ответил мой брат. — Вы можете начинать выполнять свои королевские дела, возвращаться во дворец.

Тем не менее Шафран не послушался, взял дезинфицирующий раствор и стал поливать мне на ногу, предварительно удалив ткань брюк. Кажется, от моей одежды остались одни лохмотья. Сильно же потрепало меня.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он мягко.

Его глаза забрали в плен мои, я попыталась улыбнуться, но ничего не получалось. Я окуналась в светлую зелень, только сейчас осознав, что его глаза точно такого же цвета, как и у пантеры. Я чувствовала силу, возросшую в нем. Рядом с ним я ощущала защищенность. Я и раньше чувствовала себя хорошо рядом с ним, но теперь как будто у него был щит, которым он мог прикрыть меня, хоть я и не нуждалась в этом. А если нуждалась, то не признаюсь.

— Ужасно она себя чувствует, — ответил за меня Лоуренс. — Кажется, это по ней видно. Вы вообще видите, что с ней случилось? Там был еще рассеян ядовитый дым недавно. Ты хоть не надышалась? — спросил он уже меня.

— Нет, я прикрылась тряпкой, налила раствор из набора химикатов.

— Я же говорила, что он пригодиться, — послышался голос Рейни. — Так, расступитесь. Пустите профессионала.

— Я уже оказал первую помощь ей. Все в порядке, — успокоил ее Лоуренс.

— Ее нужно доставить в медпункт, — сказал Шафран. — И устроить реабилитацию.

— Я уже через пару дней буду на ногах, — запротестовала я.

— Да, конечно! Я сам лично тебя привяжу к кровати! — рявкнул Лоуренс.

— Останешься здесь? — спросил Шафран. — Я выделю покои.

— Нет. Я вернусь в Нуринию. — Мой брат посмотрел на короля как на неразумного ребенка, который спрашивал, почему небо голубое. — И она тоже. Сегодня.

— Но… нет! Мой контракт длится дольше! — запричитала я. — Мне нельзя покидать место своего задания.

— Неужели? — усмехнулся он. — Ваше величество, неужели, вы не отпустите ее? Мне кажется, она выявила ваши проблемы.

— Выявила, — глухо ответил он.

— Тогда не вижу причин еще оставаться здесь. Ей нужен отдых и много сна. Николетт, тебя заботят деньги? Выплатят ли тебе все?

— Я выплачу все и даже больше, — процедил Шафран.

— Я еще должна много всего сделать!

— Например?

— У него… э-ээ… — мой голос задрожал, а я вспомнила вторую часть миссии. — Список невест, надо помочь определиться.

— Серьезно? — бровь Лоуренса взметнулась вверх, а Шафран побледнел.

— Это я и хотел обсудить, — начал король.

— Ваше величество, — снова перебил его Лоуренс. — Вы считаете, что Николетт нужно остаться для проверки ваших невест? Вы хотите их дополнительно как-то проверять с помощью ассасина?

— Нет… — ответил Шафран.

И мир вокруг меня снова стал расплываться, а голоса затихать. Последнее, кого я слышала была Рейни:

— Она смешала обезбол с бодрящим раствором после того как у нее были откаты! Она вырубается! Она проспит точно неделю.

Шафран

Он посмотрел на закрытые глаза девушки, которая несколькими мгновениями назад истекала кровью. Его сердце пылало и ревело. Все, что он хотел сделать, это поднять ее на руки и унести отсюда. Кто бы знал, что у него будет соперник. И не мужчина, претендующий на сердце смелой словно волчица девушки. А ее родной брат.

Он взирал на Шафрана гневно. И король искренне понимал его. Он сам винил себя, что ситуация приняла такой оборот. Он не хотел больше, чтоб Николетт было больно. Хотел укрыть ее в покоях, самому за ней ухаживать, пропускать через пальцы ее длинные волосы и вдыхать травяной запах свободы. Свобода и сила. Это то, что он ощущал рядом с ней и от нее.

— Это не означает, что она мне не нужна, — произнес Шафран.

Эндари замер, шокировано глядя то на короля, то на Николетт, то на свою жену. Рейни слегка улыбнулась, за что получила укоризненный взгляд от мужа.

— Неужели? А вы ей нужны? — оскалился Лоуренс.

Шафран заколебался. Он не знал ответа на этот вопрос.

— Вот подумайте. Ей нужно прийти в себя вдали от ваши дворцовых и политических игр. Зачем она вам? Вам вон, жену надо выбирать. Или вы хотите жениться на иностранке-ассасине? Ваш народ не очень будет доволен. И я тоже. Моя сестра — одна из самых смелых и сильных людей. И ей нужен кто-то такой же храбрый! Я забираю ее, и вы не посмеете мне помешать. Иначе я буду с вами драться.

Шафран молча смотрел на спокойно спящую Николетт, и сердце сжималось от любви к ней. И разум говорил отпустить… Но сердце велело удержать. Но если она синоним к слову свобода, можно ли ее пленить?

— Пусть она выспится в Нуринии, — подала голос Рейни. — Отдохнет. Она же не вечно будет спать. Вы можете ей написать, пригласить в гости. Или самому приехать.

Лоуренс кинул на Рейни гневный взгляд за идею, подкинутую королю. За что получил рычание от Эндари, когда тот увидел, что на его жену посмели так посмотреть.

— Эндари, — сказал Лоуренс. — Не серчай. И… я рад, что такой как ты есть у моей подруги. А у моей сестры есть только я.

Тот отступил, приобняв свою жену.

— Если сунетесь в Нуринию, — сказал брат Николетт. — То путь к ней лежит через меня! А я встречаю гостей с оружием. Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Вполне.

Шафран смотрел, как Лоуренс поднимает тело его любимой девушки на руки и несет к выходу. Он готов был завыть как раненый зверь, которому отрубили лапу. Он просто молча смотрел вслед как часть его сердца уносят от него. И ничего не мог с этим поделать.

Он вернулся во дворец. Фарина допросили, он не сознался в сговоре с Рильей, но подтвердил, что был тайным внебрачным сыном Фелора. Его казнили. Ханилиду, его любовницу и сообщницу, посадили в тюрьму. Девушка громко ревела в кабинете, где ей озвучили приговор. А за стеклом наблюдала Латифа, трясущаяся как осиновый лист.

Шафран отпустил ее в Лерон, та попросилась ухаживать за Николетт. Он готов был оказать ей поддержку первое время, предложил, что если та пожелает, то может там начать новую жизнь. Все равно у нее не осталось тут близких. От тела ее бабушки ничего не осталось, она вызвалась навестить свой родной дом перед отъездом в Нуринию.

Сорин был казнен, а начальник штаба понижен до рядового. Как может управлять штабом тот, кто не заметил крысу рядом с собой?

Люрис исполнял обязанности временной главы, нужно было выбирать руководителя штаба, а он не горел этим. Впрочем, и репутация у него была больше как шпиона, нежели как руководителя. Он не сильно пользовался большим авторитетом среди своих коллег именно как человек, который может управлять другими.

За день было принято много решений, исполнены приговоры. Шафрану сообщили, что Кариопа идет на поправку, а сестры шлют ему теплый привет и ждут возвращения матери из больницы. Канг перевезет ее в резиденцию. Только резиденцию ей и сестрам придется сменить. Шафран переживал за их безопасность, так как их резиденция была на границе с Рильей. И хотя он был уверен, что в ближайшее время подстав не стоит ожидать… лучше не рисковать. Вечером он зашел в свои старые покои, которые почти привели в порядок. Тут стояла новая мебель, новая кровать с новым постельным бельем.

Он не смог тут находиться… и вошел в ее покои. Вещи Николетт собрала Люси, они готовились к отправке завтра в Лерон. Он вошел в спальню и сел на кровать. Они были здесь вместе. Он не решался приводить ее к себе в спальню, осознавая сколько женщин там побывало. Шафран даже радовался в глубине души взрыву. Все обновили. Он хотел привести ее туда, где не будет место прошлому.

Когда он дарил ей подарок на день рождения у него уже был сделан выбор. И он столько раз хотел поговорить с ней. Спросить, решится ли она стать его женой. Ему было все равно, что скажет народ. Именно она подходила для этой роли как никто другой. И даже на это плевать. Подходит или не подходит. Его сердце сделало выбор.

Он вдохнул, ощущая еще остатки ее запаха в комнате, сжал челюсть. А затем положил к ее вещам дневник Норвеса. Ему рассказали, что она интересовалась им. Пусть будет у нее. Он снова достал его, еще раз пролистал старые страницы, задержался на последней. Еще раз прочитал. И закрыл дневник, надежно упаковав в ее вещи.

Затем король обошел покои своей любимой и закрыл за собой дверь, забрав засохшие бело-розовые махровые гвоздики.

Бело-розовые гвоздики: «Я навечно буду твоим»

30 Глава. Север нашел свой дом

Первое, что я сделала, когда проснулась это разозлилась. Я осознала, что лежу на кровати в своей квартире. Сколько раз я скучала по своей спальне, мечтая тут оказаться. А сейчас… уже нет.

Я посмотрела на свой потолок, разрисованный цветами. Бело-розовой махровой гвоздикой.

Какая ирония и боль!

Я захотела разреветься.

— Вы уже встали? То есть ты встала. Лоуренс говорил, что ты не хочешь, чтоб к тебе на «вы» обращались, — прощебетала подошедшая ко мне девушка.

Это была Латифа. Одетая в футболку и брюки! Брюки и Латифа! Этот факт меня ошарашил сильнее чем тот, что она у меня дома. Но разум возобладал.

— А что ты тут делаешь?

— Я переехала сюда, вроде как. Пока ухаживаю за тобой.

— Я уже поправилась. Сколько часов я спала? Когда меня успели перевести?

— Вы спали неделю.

— Неделю?! — заорала я, чем сильно напугала Латифу, она сделала пару шагов назад от моей кровати. — Какого вообще?!…

— Ваша подруга сказала, что вы смешали какие-то два вещества и последствия были необратимы. Поэтому вы отдыхали. Зато все ваши раны затянулись. Рейни заглядывает регулярно сюда. Они с Эндари снова вернулись в Лерон на время, решив, что слишком много Кароса им было.

— Меня Лоуренс сюда принес, да? — глухо спросила я.

— Да. Он много ругал его величество за ваше состояние.

— Не его ума дело!

— Он переживает за вас, по-моему, у вас потрясающий брат.

— Ой, ну иди скажи ему об этом.

Латифа резко замолчала и грустно посмотрела на меня. Зря наорала на нее. Она ни в чем не виновата. Ей тоже сильно досталось.

— Прости меня, — тихо сказала я.

— Все в порядке.

Она присела на край кровати, и я обняла ее.

— Я… — мой голос дрожал.

— Я знаю.

— Откуда…

— Он на вас так смотрел, когда провожал вашего брата и вас на руках у него… Я уверена, что вы так же на него смотрите.

— Он — король.

— Я знаю. Но вы же говорили, что вы — сами хозяйка своей жизни и глупые правила…

— Я могу только за свою жизнь говорить… только своей распоряжаться. А тут не только моя жизнь участвует.

— Он передал вам это.

Латифа достала дневник моего предка. Я равнодушно взяла его, провела ладонью по выцветшей коже и отложила на тумбу. Лучше отдам его Лоуренсу. Не хочу читать, мне сложно… и…

Руки нашли украшение на шее. Синий камень блестел, а сердце быстро забилось. Я не могу его снять. Не хочу. Пусть хотя бы кулон останется. На память от него.

Латифа понимающе кивнула.

Я еще отоспалась один день, а затем ворвалась в квартиру брата. Мы разгромили его кухню, вернее я. Я сломала его кровать, пока мы дрались. А когда успокоившиеся сидели на ковре и пили виски, он спросил:

— Любишь?

— Придурок!

— Он сам тебя отпустил.

— А что ему оставалось делать против тебя?

— Отговорки, — махнул он рукой. — Хотя, возможно, он понял, что тебе нужна свободная жизнь. Кем бы ему приходилась? Или никем, задержалась бы на условленные полгода по договору… Зачем оттягивать неизбежное и причинять боль? Может он тоже любит и поэтому отпустил?

— Ты…

— Я знаю, держи заешь.

Он протянул мне шоколад, когда я выпила до дна. Я забрала резким движение кусок и принялась гневно жевать.

Спустя пару дней мы с Рейни договорились встретиться в баре «Тигры в клетке». Нитта дала мне длительный отпуск аж на месяц, в который я не знала, чем себя занять. Я все равно проторчала весь день в Гильдии. Сначала в тренировочном зале выпускала пар, затем читала отчеты из Кароса, чтоб узнать, чем все закончилось.

Я переоделась в раздевалке после душа, сняла тренировочный костюм и надела бордовую мини-юбку и черную водолазку перед выходом.

«Тигры в клетке». Здесь все так же. Играет музыка, неоновое освещение такое знакомое, но такое далекое теперь. Даниэль с улыбкой смешал мне коктейль «Буйную вишню», я сделала глоток, отмечая идеальность вкуса и то, что теперь мне его не хотелось. Хотя я так скучала по этому вкусу…

Рейни опаздывала, я написала ей сообщение, спрашивая, где она. Но она не ответила нормально, прислала лишь смайлик с улыбкой. Ну и что это значит?

— Говорят, тут лучшие коктейли. Что посоветуешь?

Гость опустился рядом со мной на стул, а мое сердце пропустило несколько ударов, пока я смотрела в светло-зеленые глаза. Шафран мне улыбнулся, протянул руку к моей. Я медленно моргала, наблюдая за его движением, а затем… Затем я выплеснула ему коктейль в лицо.

Шафран

Он прибыл в столицу Нуринии, Лерон, днем. Подошел к дому Николетт, размышляя, что он ей скажет. Вообще, на месте ли она? Рейни дала ему адрес.

Он поднялся на лифте, осматривая современные стены. Вот тут она, значит, живет. Увидел железную дверь, позвонил в звонок. Никто не открыл. Он дернул ручку. Открыто. Странно.

Шафран прошел в ее квартиру. В нос ударил запах. Ее запах. Части его сердца.

Небольшая кухня-гостиная, дверь в спальню и… летящий в него кинжал. Он увернулся.

— Я же сказал, что путь к ней лежит через меня, — сказал Лоурен, сидя на двери ванной.

— Мне плевать. Как ты узнал вообще?

— Нитта передала, что ты пересек границу. Куда ты еще мог пойти? Вариантов немного.

— Я люблю твою сестру.

— Неужели?

Лоуренс налетел на короля, не церемонясь. Сбил его на пол и хотел уже сломать челюсть, но Шафран был тоже сильным. Он заблокировал его удары, перевернулся и уже был сверху.

— Успокойся. Я хочу на ней жениться.

— Что? — ошарашенно спросил он, а затем снова его лицо искривилось гневом. — Это ничего не меняет. Она каждый день будет в опасности.

— Я буду стараться защищать ее. Я… буду хранить ее бережнее и лучше всех сокровищ мира. Она для меня — все.

— Тогда ты заберешь у нее свободу! Запрешь ее во дворце, в своих покоях! Ну уж нет!

Шафран сделал рывок, призвал звериную сущность, которой овладел во время ритуала соединения со зверем и обездвижил Лоуренса. Он зарычал на него:

— Слушай сюда, я люблю Николетт. Она — моя судьба. И ты меня не остановишь. Я дам ей все, чего она пожелает. Свободу, защиту, любовь, заботу, уважение. Я буду всегда рядом с ней и никогда ее не предам. Мне не нужны другие женщины, их никогда не будет. Мое сердце всецело отдано ей. И я покину этот город без нее только если она сама скажет мне, что я ей не нужен. И мне плевать, что ты думаешь об этом! Я могу тебе только гарантировать, что я буду делать все для ее счастья.

Лоуренс молча смотрел в зеленые светящиеся глаза короля Кароса, а затем его уголок губ дернулся в улыбке. Прямо как у сестры.

— Ладно. А то первый раз ты мямлил. Я не мог отдать сестру человеку, который меня боится. У нее характер тоже не сахар, несмотря на количество поглощаемого ею сладкого. Но… — он блеснул угрожающе синими глазами, такими же синими как у Николетт. — Если ты ее обидишь, я не посмотрю ни на твои регалии, ни на отношения между нашими странами. Я приду… и ты будешь молить о пощаде.

— Она — моя, — прорычал Шафран. — И я никогда ее не обижу. Я тебе обещаю.

Лоуренс ослабил хватку, король за ним тоже.

— Она читала дневник Норвеса? — спросил Шафран.

— Нет, кажется. Но… твой подарок она все еще носит.

— А ты читал, да?

— Да, — кивнул Лоуренс. — Поэтому… иду на уступки. Забирай ее.

— Если она согласиться.

Брат Николетт слегка улыбнулся, загадочно моргнул и пожал плечами.

— Она сегодня в Гильдии.

Шафран договорился с Рейни, чтоб та устроила встречу в баре и отправился к Николетт. Чего он точно не ожидал, так это, что на него выльют напиток. Но разве он мог подумать, что встреча будет спокойная и предсказуемая. Нет. Только не с ней.

***

Николетт

Я тяжело дышала, впиваясь в него взглядом. Он…тут. Здесь! В Нуринии! В баре моем любимом. Так легко спрашивает о каком-то коктейле дурацком?

Я молча сунула ему салфетки протереть лицо, он аккуратными движениями и вытирал красную жидкость с лица и рук. На одежду не попало. Смотрел на меня осторожно, как на дикого зверя.

Моя губа задрожала. Он все понял. И прижал к себе, я уткнулась носом ему в грудь и почувствовала, как по щекам потекли слезы. Шафран поцеловал меня в волосы и погладил по спине. Бормотал что-то нежное, ласковое, вроде как «моя» и «я рядом». Я пальцами одной руки сжимала его рубашку, другой просто трогала его грудь и плечо, пытаясь поверить, что он реален.

— Пить будете что-то? — раздался осторожный голос Даниэля.

— Нет, — хрипло ответила я.

— Уверена? — спросил Шафран, пощекотав мне ухо дыханием. — Я вроде как однажды сказал тебе, что мы вместе сходим в бар.

— Я вообще жду…

— Рейни. Я знаю. Она не придет. Это я договорился.

Я отстранилась от него, промокнула глаза салфеткой как ни в чем не бывало и улыбнулась бармену.

— Две «Буйных вишни», малыш, — сказала я с ослепительной улыбкой.

Шафран даже не дернул глазом, он спокойно улыбнулся и протянул ко мне руку, погладил по тыльной стороне ладони.

— Расскажешь про испытание? — спросила я.

— Это то, что ты сейчас хочешь услышать?

— Да.

Он рассказал мне о том, как попал наблюдателем в прошлое, повидал Дикое царство и узнал о проведении ритуала связи души человека и духа зверя. Теперь Кабаски — его спутник. Он поведал, как встретился с духом Сафииром, как отыскал дух Кабаски и много тренировался с ним. Для нас прошло пять-шесть дней, а для него десять недель. Неудивительно, что он вернулся немного другим. Более сильным. Во всех смыслах. Он даже сказал, что если бы не знал моего адреса, то все равно бы нашел меня по запаху. Внутри меня что-то перевернулось от этих слов, от чего захотелось залезть к нему на колени. Но я лишь посмеялась.

— Идем? — спросила я, показав на выход.

— Идем.

Он расплатился и взял меня за руку, а я повела его к выходу из бара. Мы так и шли по улице. Он следовал, куда бы я его не вела. Не задавал вопросов, просто шел за мной, иногда рассказывая какие-то новости из дворца и поглядывая на мои голые ноги жарким взглядом.

— Герберт спрашивает о тебе.

— Какой интересный поворот событий! — закатила я глаза.

— Он скучает. И не только он, — добавил Шафран чуть тише.

Мы поднялись ко мне в квартиру, я открыла дверь.

— Вот тут я живу, — сказала я и включила свет.

— Да, я уже тут побывал.

Я осмотрела валяющиеся кинжалы и подняла вопросительно бровь.

— Твой брат… похож на тебя, — с улыбкой ответил он.

— Родная кровь. Надо отдать ему дневник Норвеса.

— Не хочешь его прочитать?

— Зачем?

— Последнюю страницу.

Я закусила губу и робко посмотрела на короля. Ладно. Я взяла дневник и открыла его, отлистала до последней страницы. Там лежало старое письмо.

— Это написала Лара, Норвесу. Он был ее дядей.

— Мы, что, родственники? — пошутила я. — Какой кошмар!

— Это было пять веков назад, если не больше. Нет, конечно! Уже не родственники.

Я присела на подлокотник дивана и открыла письмо.

«Дорогой мой дядюшка!

В Хэлии все прекрасно. Хотя некоторые правила мне все еще кажутся дикими. Казалось бы, из Дикого царства тут вроде я. Мне говорят, что светить голыми запястьями неприлично! Мне плевать. Я не боюсь предрассудков. Джессамин говорит, что я могу делать все, что захочу. Он поддерживает меня, и за счет этого я держусь. Хотя, быть королевой не просто, если честно.

Я рада, что ты вернулся с Севера. Но я скорблю вместе с тобой, что там уже нет Северных земель, той родины откуда пришли моя бабушка и твоя мать. Надеюсь, что ты будешь счастлив. Очень милое название города, где ты поселился — Лерон. Джессамин говорит, что он очень быстро развивается и возможно скоро начнет присоединять к себе близ лежащие города и может стать целым государством.

Кстати, бабушка подарила мне свое украшение — слезу ее тотема, когда-то это был его молочный клык, не знаю, как это возможно, конечно. Она сказала, что это сердце Севера. Что я несу в себе и Север, и Юг. Как и ты. Поэтому нас разрывает от такого множества эмоций. Хотя я больше принадлежу Югу. А вот ты… Ты видимо выбрал Север.

Я предлагала ей отдать тебе кулон, но она сказала, что Югу нужен Север. Я же считаю… что Северу нужен дом. Я завещаю своим детям Сердце Севера. И пусть Судьба и Мать Луна распорядятся так, что однажды Север снова будет дома.»

Мои руки дрожали. Я медленно подняла голову на Шафрана.

— Это… — мой голос сел от эмоций.

— Север снова дома. У тебя, — он погладил камень у меня на шее.

— Север нашел путь к Югу, — прошептала я в ответ, сжимая его руку.

Он опустился на колени, обняв при этом мои.

— Николетт, тебе принадлежит не только Сердце Севера, но и мое. — На этих его словах я перестала дышать. — Я никого не вижу и не хочу видеть рядом с собой кроме тебя. Я люблю тебя, моя смелая и отважная Николетт. Я понял, что хочу видеть тебя женой еще на приеме. А полюбил я тебя еще раньше. Ты делаешь меня лучше, и с тобой я ничего не боюсь. Кроме того, как быть отвергнутым. Я хочу увезти тебя и жениться на тебе, сделать тебя королевой. Потому как королевой моего сердца ты уже давно стала. Я буду беречь тебя, уважать и любить. Сильнее всего, что есть, было и будет в моей жизни. Согласишься ли ты разделить со мной свою жизнь?

Я потеряла все слова, мои щеки снова стали мокрыми. Я провела рукой по его щеке. Съехала с подлокотника в его объятия, он прижал меня к себе. Наши лица были близко-близко.

— Я люблю тебя всем своим сердцем, — прошептала я и услышала его вздох облегчения. — Сердцем, которое тоже принадлежит только тебе, как и моя любовь. Я… хочу быть рядом с тобой. Всегда.

— Всегда, — ответил он шепотом и поцеловал меня.

Наши губы слились в поцелуе как два путника, долго ищущих и наконец-то нашедших друг друга. Он поднял меня на руки, а я обхватила ногами его торс. Моя юбка неприлично задралась, но меня это мало волновало.

Мы переместились в спальню неистово целуя друг друга. И если раньше близость с ним была взрывом эмоций и чувств, то сейчас было еще сильнее. Я ощущала его любовь каждой клеточкой тела и каждой частичкой души. Он целовал меня так, словно воспевал меня, мое тело и душу. Он ласкал так словно я — единственное, что сейчас существует для него в этом мире.

Шафран шептал мне нежные слова, а иногда горячо рычал на ухо. Я наслаждалась всем им, не собираясь его отпускать. Его руки — самые сильные были для меня, самые надежные, они с таким благоговением касались меня, что мне казалось, что я упаду в пучину нежности и страсти одновременно. Я упала. Вместе с ним. Навсегда.

Одежда покинула нас, зато на смену пришел пожар и близость, когда кожа к коже. Когда никого ближе нет и не существует. Движение в унисон, не просто для разрядки или удовольствия, а для утверждения того, что мы принадлежим друг другу.

Мы лежали после бурных ласк и продолжали целоваться, не в силах остановить щемящую нежность друг друга. После последних признаний между нами не осталось барьеров, было лишь чувство всецелой принадлежности друг другу.

Шафран перевернулся на спину и широко улыбнулся.

— Ты когда их нарисовала? — спросил он, показав взглядом на розовые гвоздики на потолке.

— Давно, — хихикнула я.

— И как тут не верить в Судьбу? — спросил он, целуя меня в шею. — А ты знаешь их значение?

— Значение?

— На языке цветов.

Я помотала головой.

— Я навечно буду твоим.

Я улыбнулась тихо, нырнув под его руку. Он прижал меня крепче и уткнулся носом в волосы.

— Спокойно ночи, я рядом, — сказал он мне в макушку.

— Я тоже рядом, — ответила, сжав его руку.

Эпилог

Спустя четыре месяца

Я нервничала очень сильно. Хотя, я же Николетт… Я не должна нервничать. Но это было в прошлом. Эмоции в мою жизнь ворвались вместе с Шафраном, и я понимала Рейни, которая после замужества стала гораздо более открытой.

Но мои привычки никуда не делись совсем бесследно. Я все так же все контролировала, везде все хотела знать и любила командовать. Впрочем, будущей королеве это качество играет на руку. Ответственность и контроль. Шафран старался меня расслаблять, успокаивать. Он стал надежной опорой, как и я для него.

Осталось лишь подтвердить это официально, что собственно сегодня и планировалось.

— Ты такая красивая, — сказала Рейни с навернувшимися слезами на глазах, глядя на меня.

— Тут складку нужно расправить, — суетливо заметила Латифа.

Латифа покинула Лерон вместе со мной, пожелав быть моей помощницей во дворце. Она уже не горничная. Кто-то вроде личного ассистента. Герберт, кажется, мечтает, чтоб она сменила его со временем как распорядитель покоев. Не дождется! Латифа мне нужна.

Я оглядела себя в зеркало и попробовала глубоко вдохнуть. Не получилось. Свадебные платья для этого не предназначены. Но оно было красивым. Облегающее талию и бедра, расходившееся несколькими слоями ткани в районе колен. Азайя была счастлива, когда я выбрала ее как портную. Мои плечи и руки закрывали длинные рукава, а голые ключицы украшало Сердце Севера.

Латифа поправила распущенные волосы, завитые на концах и подобранные спереди.

— Идеально, — вымолвила она. — Ты будешь прекрасной королевой, такой же как прекрасная невеста сейчас.

Она пыталась перейти на «вы», когда мы снова оказались во дворце. Но я была против. Она стала посмелее, уже командовала некоторыми горничными. Правда все так же застенчиво молчала, стоило только появиться моему брату рядом. Я даже рада, что он не замечает ее влюбленных взглядов. Во-первых, я бы не хотела терять такую помощницу. Во-вторых, ей нужен хороший надежный муж, не ассасин. Не тот, кто будет пропадать на миссиях очень часто.

Карос принял новость о невесте из другой страны… немного скептично. Не немного. Но Кариопа на правах прошлой королевы поддержала решение Шафрана, что склонило в его сторону большую часть знатных людей. Скептики еще оставались.

Одним из главных аргументов в мою пользу было то, что это хорошо повлияет на положение на международной арене. Карос — закрытое государство, где очень долгое время был режим Зирана. Невеста из светской страны, означала лояльность Кароса ко многим вопросам.

К каким именно я еще не понимала. Но планировала разобраться. Как и навести порядок в штабе.

Я знала, что не будет просто, и у королей с королевами не бывает надолго мирного времени. Но мне было не страшно. Я просто меняла множество опасных миссий на одну длиною в жизнь. И в ней я буду не одна, а рука в руку со своим мужем.

Главный тронный зал был украшен светло-розовыми гвоздиками, теми, которые сейчас были в моем букете. Я шла медленно вдоль гостей, под музыку, чувствуя, как быстро бьется сердце. И в тоже время мне было очень спокойно. Лоуренс вел меня под руку.

Шафран не отрывал от меня взгляда, его глаза блестели. И я почувствовала, как невероятное тепло в груди, которое никогда не покидало меня, усиливается. Как и всегда, когда я рядом с ним.

Рейни с Эндари с улыбкой смотрели на меня, а Лоуренс крепче сжал мою руку.

— Придется отдавать, слишком много свидетелей, чтоб не отдавать, — прошептал брат еле слышно.

— Не отдашь — сама убегу.

— Кто бы сомневался.

Шаг, еще один. И еще. Я поднялась на ступеньки рядом с Шафраном. Священник из храма Судьбы зачитал нам клятвы, и мы трижды сказали: «Клянусь». Король нежно поцеловал меня и отстранился.

Священника сменила Кариопа, держа в руках подушечку с тиарой из белого золота. Ее глаза сияли гордостью. И я улыбнулась ей, ощущая ее поддержку и одобрение.

Шафран взял тиару и громко провозгласил:

— Перед глазами всего народа, я объявляю эту женщину королевой нашей страны и моего сердца.

Я ахнула от таких слов, кажется их не было в протоколе. Шафран надел на меня тиару и опустился передо мной на колени, я тут же последовала за ним, и увидела боковым зрением, как перед нами все остальные склоняют колени.

Заиграл гимн Кароса. Теперь уже моей страны.

Мы поднялись с колен, а за нами весь народ. Мой муж поцеловал меня еще раз, и еще раз. А затем раздались овации и радостные возгласы.

Моя рука была в его руке.

Ведь мы всегда будем принадлежать друг другу.

Больше книг на сайте — Knigoed.net