Его влюбленное высочество

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Вскоре Кара заметила, что Майкл избегает ее.

Это невозможно было не заметить. Казалось, Майкл продумывал каждый свой шаг таким образом, чтобы случайно не столкнуться с ней. Но если их пути все же пересекались, он старался уйти как можно быстрее.

Он не был груб. Просто держался на расстоянии.

Больше не было ни цветов, ни предложений руки и сердца.

Вместо того, чтобы прятаться в укромных уголках, она теперь старалась появляться в самых людных коридорах, надеясь хоть мельком увидеть его…

Иногда он коротко улыбался ей официально-вежливой улыбкой или спрашивал о здоровье. Но то было не больше, чем дань вежливости.

И все это сводило Кару с ума.

Она скучала по нему. Не по его подаркам, а именно по нему.

Она скучала по его шуткам.

Скучала по его мимолетным прикосновениям.

По его поцелуям…

Ей казалось, что она живет в какой-то пустоте, что в ее жизни не хватает чего-то важного. Чего-то… или кого-то?..

Когда объявила Майклу, что решила остаться в Эльязоне, это было спонтанное решение. Точно такое же, как и решение провести с ним ночь тогда, в Эри.

Кажется, ей было свойственно больше поступать именно по наитию.

Логика, хорошо продуманный план — все это не для нее.

Но больше ошибок допускать нельзя. Настало время все хорошенько продумать…

— Кара? — позвала ее Шей. Подруга приехала прошлой ночью и они провели весь день, обсуждая предстоящую свадьбу.

— Ну вот, он опять смотрит на тебя, — шепнула ей Паркер.

Кара повернулась и увидела Майкла, стоявшего рядом с Танкером и Джейсом. Их глаза встретились. И хотя его улыбка была по-прежнему сексуальной и сводила ее с ума, выглядел он как никогда неприступным.

Она вздохнула.

— Да что происходит? Какие проблемы? — спросила Паркер.

— Ничего не происходит, — ответила Кара, решив притвориться, будто речь идет о подготовке к свадьбе. — Никаких проблем. У нас все под контролем. Только посмотри на это, Шей…

И она показала карту посадочных мест, которую готовила так долго.

— У тебя определенно что-то случилось, — заметила Шей.

— Да нет же! Я проверяла эту карту тысячу раз. Все родственники будут сидеть за одним столом, а…

Шей отложила карту в сторону, очевидно, совершенно не интересуясь, кто и где сидит.

— Паркер сказала, что ты хотела со мной поговорить.

Шей просто сияла счастьем. До сих пор у них не было времени пообщаться, но Кара знала, что подруга выслушает ее в любую минуту.

— Позже, обещаю, я все расскажу. — Гораздо позже…

— Ненавижу быть не в курсе текущих дел, — проговорила Шей.

— Несомненно я восполню пробел в твоих знаниях, но лишь после того, как прибудут все гости и мы их разместим, — пообещала Кара.

Первая партия гостей из Эри должна была прибыть с минуты на минуту. Возможно, это отвлечет Кару на некоторое время от грустных мыслей, мыслей о том, что же происходит с Майклом.

И словно в ответ на ее мольбу, в комнату вошел слуга и объявил:

— Гости прибыли, ваше высочество.

— Не уверена, что выдержу столько, — сказала Шей, когда они последовали за толпой к главному залу.

Несмотря на свои волнения, Каре не терпелось поскорее принять гостей. В этой группе должна быть и Перли.

Она поискала глазами посла — тот стоял рядом с Майклом.

— Я так волнуюсь! — проговорила Паркер, проследив за взглядом подруги. — Как думаешь, что будет, когда они увидят друг друга?

Не успела Кара ответить, как дверь открылась и зал наполнился прибывшими гостями.

Громкие крики приветствий затопили огромное фойе.

Либби, Джош и их дети, Мег и Джей Ти. Джоу, Луиза и их дети, Аарон и Элла. Мак и Майа, и их дочери, Кэти и Мерри. Далее шли Сара и Донован, которые ожидали к Рождеству прибавление семейства.

Кара вдруг ощутила какое-то родство с Сарой.

Ей хотелось бы поговорить с ней о детях, но придется подождать с этим до окончания торжества. И тогда она всем расскажет. Впрочем, со временем ей все равно будет некуда деваться.

Джейс подбежал обнять свою сестру Шелли и ее близнецов, Аманду и Бобби. Мейбл и ее приятель Элмер вошли вместе с Джози и ее приятелем Хофманом.

Последней вошла Перли Гейтс с огромным пурпурным пакетом в руках.

Кара сжала руки Шей и Паркер, и три подруги приблизились к послу.

Перли подошла к Макклиннону почти вплотную, и только тогда он заметил ее.

— Перли? — прошептал изумленный посол. — Перли Гейтс?! — чуть громче повторил он.

Перли присвистнула. Она побледнела, когда всматривалась в лицо старого друга. Улыбка, появившаяся было на ее губах, тут же растаяла.

— Ты! — вот и все, что она сказала.

И это не было радостным восклицанием узнавания, типа «сколько лет, сколько зим». Скорее, в нем прозвучал некий укор.

— Перли… — бормотал посол. — Ты здесь, в Эльязоне!

Он чуть наклонился вперед, словно бы желая обнять подругу, однако та оттолкнула его со словами:

— Бастер Макклиннон, ты, облезлый пожиратель червей!

Все надежды Кары рухнули в один миг. Воссоединения не будет…

— Но Перли… — растерянно произнес посол.

— И не называй меня Перли! Я — Перли на миг запнулась, но наконец выговорила: — Даже не приближайся ко мне, сладкоголосый соблазнитель женщин! — И стремительно покинула фойе.

Кара взглянула на Паркер, которая стояла в уголке, разговаривая с гостями из Эри. А Шей, которую никогда не трогали чувствительные сцены, покинула Кару, чтобы та сама во всем разобралась.

Кара подошла к послу, чтобы хоть как-то утешить пожилого джентльмена.

— Сэр, мне так жаль…

— Она ни капли не изменилась, — сказал он улыбаясь, — ни капли! — Макклиннон произнес это с явным уважением.

— Приношу вам свои извинения. Дело в том, что, когда вы рассказали мне о девушке, которую потеряли, я поняла, кто она. Ведь во всей Америке вряд ли сыщется еще одна Перли Гейтс.

— Во всем мире, — поправил он ее смеясь. Кара с облегчением вздохнула. Так значит, он не обиделся. Она улыбнулась.

— Я собиралась устроить вам сюрприз. Мне так хотелось объединить вас обоих, к счастью и радости всех, Я не думала….

Кара так и не смогла договорить, так как, посол порывисто обнял ее и похлопал по спине.

— Спасибо тебе. Ты привезла сюда мою Перли! А теперь расскажи мне все. Откуда ты знаешь ее, что она делала все эти годы. Все-все.

Кара начала ему рассказывать о Перли и ее работе в салоне красоты. Постепенно из деталей сложилась полная картина жизни этой женщины.

— А правда, что у Перли есть кузина Лерлина? — спросила Либби Гарднер.

Теперь стал рассказывать уже посол. Тем временем Кара отправилась на поиск Перли.

Едва Перли увидела Кару, как тут же поспешила от нее прочь.

— Подождите! — позвала Кара. — Пожалуйста!

Пожилая дама остановилась. Перли, которая умела так мило улыбаться, теперь плакала.

— Ты знала, ведь ты знала… И как же ты могла? — всхлипывала она.

— Мы подумали, что ты будешь рада. Мне бы и в голову не пришло, что эта встреча будет тебе неприятна. Я хотела тебя удивить… — пыталась объяснить Кара.

— И удивила, да еще как! — Голос Перли едва не сорвался.

— Мы надеялись, что это будет приятный сюрприз.

Перли вздохнула и смахнула слезы рукой.

— Возможно, так оно и есть. Я просто старая дура, правда? Так глупо себя повела.

— Нет, что ты, — попыталась уверить ее Кара. — Ты просто не ожидала всего этого.

— Да, именно так. Не ожидала. — Перли пожала ей руку. — Вы, конечно, были правы. А я всего лишь глупая старая женщина.

— Перли, все что угодно, только не глупая, и уж подавно не старая. Ты мудрая и… — Кара поискала подходящее слово: — опытная.

Перли рассмеялась.

— Да, мудрость — всего лишь приличный синоним старости.

— Хочешь, давай поговорим о том, что случилось между вами? — предложила Кара осторожно. — Если не захочешь, я пойму.

Перли присела на диван. Кара устроилась рядом.

— Это было так глупо. Он закончил колледж и поехал домой на лето. В августе он пригласил меня поужинать. Не в какой-нибудь забегаловке, а в приличном месте, в ресторане шикарного отеля. «Эта ночь могла бы быть особенно сказочной», — сказал он мне, и я лишь потом поняла, что он имел ввиду…

— Ты думаешь, он хотел предложить тебе руку и сердце? — спросила Кара.

— Да, — вздохнула Перли горестно. — Но он этого так и не сделал. Сообщил, что собирается продолжить обучение, чтобы получить степень магистра, и предложил отпраздновать его отъезд. И я просто не выдержала. Мне кажется, я сошла с ума, и, признаюсь, кинулась в атаку. До конца лета мы были в ссоре, а потом он уехал. Видела я его год спустя. Он привел девушку… И… ну вот и все. Он теперь посол, а я простая косметичка.

— Да вовсе не простая! Не говори о себе так, Перли. Ты особенная. Разве не знаешь, как много ты значишь для всех нас? И есть ли кто-нибудь в нашем городе, кому бы ты не помогла так или иначе?

— Хочешь сказать, что я скорая помощь местного значения? — улыбнулась Перли сквозь слезы.

— Нет, я просто говорю, что мы все любим тебя. Более того, мы верим, что встреча с послом будет для тебя счастливой. — Кара обняла Перли.

— Возможно, так оно и есть. Удивиться-то я удивилась. Еще как! Так, словно с меня сбросили всю одежду и я осталась нагишом, на обозрение всем окружающим…

— Хочешь сказать, что это для тебя так неприятно? — Кара едва сдержала улыбку.

Перли улыбнулась. Казалось, она уже пришла в себя.

— Вернемся к гостям. Я не из тех, кто отступает в трудной ситуации. Кстати, не думай, будто я ничего не заметила.

— Ты о чем? — невинным тоном спросила Кара.

Впрочем, она понимала, что беременность уже не скрыть.

— Да, ты изменилась. И тебя явно что-то тревожит. Я не хочу совать свой нос, в твои дела, — Перли похлопала ее по плечу, — но может быть ты сама желаешь поговорить?

— Если я скажу «нет», ты очень обидишься? — спросила Кара, надеясь на лучшее.

— Ну, вряд ли. Однако все же подумай немного. В обычной ситуации я бы вытянула тебя на откровенный диалог, но сейчас мне и самой бы разобраться в моей ситуации.

Кара вздохнула с облегчением.

— Но к вечеру, думаю, я буду готова к разговору, — добавила Перли. — А теперь, пойдем встретимся с Бастером. Любопытно, насколько он изменился за эти годы.

Майкл подошел к Каре после ужина. Он наблюдал за ней весь вечер и всерьез забеспокоился — выглядела Кара неважно.

— Мне кажется, нам надо поговорить, — сказал он ей. — Наедине.

— О, мы снова будем разговаривать? — В ее тоне слышался неприкрытый сарказм. — После того, как ты надулся на меня только потому, что я говорила не те вещи…

— Я не надулся, — заметил он.

— Именно надулся, как маленький мальчик, которому не дали игрушку. Ты сделал мне предложение, а когда я ответила «нет», ты надулся.

— Я.

Кара снова перебила его. Кажется, она была в ударе и не собиралась останавливаться.

— И вместо того, чтобы поддержать в тот момент, когда я собралась полностью изменить свою жизнь, поменять место жительства и бизнес, ты оставил меня одну и даже перестал со мной разговаривать.

— Я лишь дал тебе время все обдумать. Теперь же пора уладить некоторые вещи раз и навсегда.

— Воля принца — закон!

Майкл знал, что ему надо выказать терпение, но даже сам ангел, которым он вовсе не был, не выдержал бы ее сарказма. Он решил дело иным образом — заключил ее в свои объятия и поцеловал.

Это был не просто поцелуй, а поцелуй страсти, самой настоящей страсти, которая вспыхнула между ними в ту ночь.

Неужели она не видела, как он нуждался в ней? Майкл приветствовал ее решение переехать в Сэн-Марк, поселиться в Эльязоне, чтобы он мог навещать своего ребенка, но этого было недостаточно.

Как же она не понимает, что ничто не могло удовлетворить его кроме брака? Они предназначены друг другу. Своим поцелуем он пытался доказать это. Он хотел напомнить ей, как хорошо им может быть вдвоем.

Из груди Кары вырвался стон, и она обхватила руками его шею.

Он отстранился и прошептал:

— Вот как это может быть, кара миа. Просто скажи «да».

— Я…

— Так, так, так! — послышался женский голос из-за спины Майкла.

Кара сразу же вывернулась из его объятий, на ее щеках заиграл румянец.

— Шей, я как раз искала тебя…

— Ну, судя по тому, как вы тут целовались, мне придется ждать еще очень и очень долго, — заметила подруга, усмехнувшись. Она подошла к Майклу и протянула руку. — Нас официально представили друг другу, но я хотела бы познакомиться лично. Я — Шей, подруга Кары и вашей сестры. Я много слышала о вас от Паркер. — Она повернулась к Каре и сказала: — Я все же выучила пару вежливых фраз, положенных по королевскому этикету, потому что вскоре стану принцессой. Надо сказать, это не так-то просто.

— Уверена, ты справишься, — подзадорила ее Кара.

— Спасибо. — Шей вновь обратилась к Майклу. — Ну, и хочу предупредить — если вы как-нибудь обидите Кару, то будете иметь дело со мной.

— Шей, — перебила подругу Кара, — это как раз вряд ли из придворной лексики.

— Да, знаю. Но принцессой я буду только на важных встречах. Что же касается Кары, то я не позволю…

— Я уже большая девочка, — перебила Кара подругу и шагнула поближе к Майклу.

Удивительно — ее рука скользнула в его руку!

— Я знаю, но… — начала было Шей. Кара покачала головой.

— Нет, думаю, не знаешь. Вы с Паркер мои самые лучшие подруги, и вы многому меня научили. Я могу быть тихой, могу быть гораздо более мягкой, чем вы…

Майкл не смог удержаться хмыкнул.

— Надеюсь, дальше ты расскажешь о том, что можешь быть еще упрямей и несговорчивей, чем моя сестрица.

— Это Кара-то? — изумилась Шей и открыла рот.

— Да к тому же еще и саркастичной особой, — уверил ее Майкл.

— Тогда волноваться не о чем. — И Шей просияла, как мать, гордая своим ребенком, который выиграл кубок в спортивной игре.

— Да, и спасибо за предостережение, Шей, — сказал Майкл. — Но может быть, вам еще стоит предостеречь Кару, чтобы она не играла с моим сердцем.

Шей, казалось, весьма смутилась.

— Я попросил ее выйти за меня. Ведь она вам об этом рассказала?

— Нет, об этом еще речи не было. — Шей вытаращила глаза.

— Вообще-то, я просил ее об этом постоянно. И она постоянно отказывала. Мое сердце разбито…

Кара незаметно ткнула Майкла кулаком в бок, но он лишь улыбнулся.

— Ну, леди, мне кажется, я должен покинуть вас, чтобы вы объяснились. Кара, увидимся позже и, надеюсь, поговорим.

Он вежливо поклонился и, насвистывая, отправился восвояси.

Кара любовалась его походкой, даже несмотря на то, что больше всего ей хотелось запустить ему вдогонку чем-нибудь тяжелым.

Избалованный надутый индюк!

Шей откашлялась.

— Земля вызывает Кару. Если ты соизволишь оторвать глаза от своего прекрасного принца, то, может, расскажешь мне кое-что? Например, что все это значит? Я, правда, хочу знать, во что ты вляпалась.

— Со мной все в порядке. А он… он просто дуется на меня, потому что я не хочу выходить за него.

— Ну, это я уже поняла. Он просил тебя несколько раз, а ты продолжаешь отказываться?

— Да. Ты уверена, что хочешь узнать все это сейчас? Может, лучше после свадьбы? Зачем забивать себе голову и портить праздничное настроение?

— Настроение!.. — передразнила та подругу. — Мне вряд ли кто-нибудь может испортить настроение. И все же не понимаю… Видя такие чувства в его глазах, ты говоришь «нет»?

— Все гораздо сложнее. Знаешь, я же познакомилась с Майклом еще раньше. В Эри, куда он приезжал по делу, чтобы заставить Паркер вернуться домой. Тогда я с ним… познакомилась.

Шей подозрительно уставилась на нее.

— Ну, ты познакомилась с ним, а дальше?

— Я беременна.

— Вот так знакомство! — воскликнула Шей. — Ты должна рассказать мне всю историю, с самого начала.

— Ну, тут особенно нечего рассказывать. Мы познакомились, была ночь любви, а потом так получилось, что мы расстались, даже не успев узнать имен друг друга. Потом я поняла, что жду ребенка, но решила рассказать тебе и Паркер об этом после свадеб. А затем я приехала сюда. И здесь встретилась с Майклом во второй раз. Узнала, что отец моего ребенка — принц, и упала в обморок.

— Паркер что-то упоминала об этом.

— Ничего страшного. Томми сказал…

— Подожди, а кто такой этот Томми? Может, я слишком поглупела за последнее время, но никак не успеваю за твоим рассказом.

— Томми — врач. А когда Майкл узнал, что я беременна, он попросил меня выйти за него замуж. И я, конечно, ему отказала.

— Почему «конечно»? — удивилась подруга.

— А что я должна была сделать? Ведь он предложил мне выйти за него только потому, что он всего лишь достойный и благородный человек и не может бросить женщину, которая носит его ребенка. А мне не нужны такие жертвы. Поэтому я решила сказать, что отец ребенка — профессор Стюарт.

— У тебя есть еще и профессор Стюарт? Вот тебе и скромная девушка! Заарканила принца, носит его ребенка, но при этом имеет другого мужчину, о котором даже я ничего не знаю.

— Да нет же, я просто придумала этого Стюарта. Но Майкл понял, что я вру. Тогда я решила пойти на компромисс — переехать жить в Эльязон, чтобы Майкл мог видеться с малышом так часто, как он того захочет.

— Так ты уезжаешь из Эри? Не слишком ли спонтанное решение?

— Ну, посмотри на это с другой стороны, — возразила Кара. — Амар практически рядом, поэтому мы с тобой будем видеться часто. Да и Паркер будет регулярно приезжать в Эльязон.

— И собираешься воспитывать ребенка одна в чужой стране.

— Не могу же я совсем отнять ребенка у Майкла. Он не сможет часто приезжать в Америку, так что лучше приеду я, Зато мы сможем открыть здесь второй магазин «Тайтлз и Монарх». У нас будет сеть магазинов.

Кара не могла не заметить, как пристально смотрит на нее Шей. Она чувствовала себя инфузорией под микроскопом.

Шей не стала комментировать слова Кары про сеть магазинов, а сразу ринулась в бой:

— Ты любишь его! Подруге врать Кара не могла.

— Да. Но он не любит меня. Он хороший, благородный человек. Но он не любит меня.

Шей покачала головой и посмотрела на Кару с презрением.

— Да, тяжелый случай.

— Что?

— Так, идем со мной, — Шей схватила подругу за руку.

— Куда?

— К Паркер. Мы должны поговорить втроем. Надо кое-что выяснить.

Кара высвободила руку.

— Нам не надо ничего выяснять. Я уже решила, что мне делать.

— Но…

— Не перебивай меня. Я вполне могу справиться сама. Да, я люблю Майкла, но не собираюсь за него только потому, что он чувствует некую ответственность. Если я и выйду замуж, то только за человека, который будет любить меня так же, как я его. А Майкл… Он сможет видеть ребенка всегда, когда захочет. Поэтому больше нечего выяснять.

И она повернулась, чтобы уйти. Да, это было великое выступление!

— Майкл прав, ты действительно научилась быть упрямой, — проговорила Шей ей в след. В голосе подруги слышалось уважение.