Эхо 13. Род, которого нет. Том 4

Глава 4

Котёнок сидел прямо передо мной – чёрный, пушистый, с шестью лапами. Маленький комок тьмы, в котором не чувствовалось ни злобы, ни угрозы. Наоборот – в его присутствии было что-то странно спокойное, почти домашнее. Я смотрел на него и думал, что если бы не знал, кем он был раньше, решил бы, что это просто зверёк. Милый. Даже трогательный.

Он моргнул, переступил лапками, зевнул и свернулся клубком, уткнувшись мордочкой в хвост. Заснул тихо, без звука. И в тот миг, когда дыхание стало ровным, по телу котёнка прошла рябь – будто невидимая волна. Из-под шерсти проступила тень, густая и вязкая, и начала расползаться по полу, всё шире, всё плотнее.

Через секунды тьма заняла почти весь круг зала. Я видел, как в её глубине проступают очертания – плечи, руки, силуэт человека. Тень дрогнула, сгустилась и, словно выдохнув, собрала себя обратно в форму. Когда дым и остатки мрака исчезли, передо мной уже лежал Филипп.

Я опустился рядом. Кожа тёплая, дыхание ровное, но в его источнике Эхо что-то изменилось. В нём не осталось прежней смешанности. Только чистая, плотная энергия тьмы, глубокая и устойчивая.

Я выдохнул. Морок исчез. А кто остался – я пока не знал. Филипп, фамильяр, или нечто третье.

Я понимал, что процесс завершился, но не так, как должен был. Всё выглядело правильно – потоки прошли, Эхо откликнулось, ритуал сработал. Только результат оказался совсем иным.

Мой план был прост – по крайней мере, на бумаге. Когда-то я сам получил силу Морока через этот камень. Он стал связующим звеном между мной и источником той тьмы. Я решил, что через него же смогу передать остаток силы дальше – Филиппу. Камень должен был стать не хранилищем и не барьером, а проводником. Просто канал, через который я перелью энергию, а потом запечатаю её.

Почему именно Филипп? Потому что связь между фамильяром и господином самая прочная. Наши Эхо уже соединены ритуалом, и между ними нет искажений. Та же связь есть и с Миленой, и с Ольгой, но это мои невесты. Ими я рисковать не собирался. А вот Филипп… он ближе, чем враг, но дальше, чем семья. Он предатель, уже однажды умирал – и если бы умер ещё раз… Я надеялся этого не произойдет…

Я понимал риск. Поток тьмы непредсказуем. Если тело не выдержит, Эхо сгорит. Поэтому я держал меч наготове – если всё пойдёт не по плану, меч должен был принять на себя лишнюю энергию. Он умеет вытягивать Эхо, как губка, но в этом и была опасность: высосет не только тьму, но и часть моей силы. Тогда я сам мог упасть по рангу, ослабнуть.

Главное, чего я добивался, – чтобы Филипп стал сильнее. Чтобы часть силы Морока закрепилась в нём и активировала источник. Я рассчитывал, что избыток энергии рассеется в воздухе или уйдёт в клинок. Но вместо этого всё ушло в него. Без остатка.

И теперь я не видел перед собой мага. Не чувствовал ни путей силы, ни магического ранга. Всё перемешалось – Эхо стало другим, словно срослось из двух несовместимых структур. Он не был ни магом, ни бойцом. Скорее, чем-то средним, новым, для чего у меня пока нет названия.

Я выдохнул и, не оборачиваясь, сказал:

– Ладно, заходите уже. Всё равно знаю, что вы стоите и подслушиваете. Со мной всё в порядке.

Со стороны входа послышались шаги и виноватый голос Максима Романовича:

– Да нет, мы не стояли… просто я мимо проходил. А Марк вот тут… на дереве сидел.

На дереве. Возле входа в ритуальный зал, где даже кустов нет. Конечно, сидел.

– Да-да, – хрипло добавил Марк, – на дерево залез. Хотел проверить, чтобы в округе всё было чисто. Сами понимаете – я теперь ваш дружинник.

Я усмехнулся.

– Ладно, понимаю. Спасибо за заботу. Отнесите Филиппа в тот самый лазарет… ну, вы поняли, – специально не договорил, чтобы всё было понятно без слов.

Я повернулся к Максиму:

– Кстати, а что с дворецким? Мы, кажется, совсем про него забыли.

Теперь, когда Тьма больше не держала меня за горло, я наконец мог думать обо всём подряд. Даже о таких мелочах.

Максим чуть виновато кивнул:

– Мы его закрыли под охрану, господин. Ждём ваших распоряжений.

Я кивнул, не осуждая. Слишком много всего навалилось за эти сутки.

– Ладно, где именно?

– Если выйти из этого подвала, то буквально через пять метров будет другой вход. Там старые комнаты, мы их переоборудовали под изолятор. Не тюрьма, но подходит для таких случаев.

– Отлично. Тогда отнесите пока Филиппа, а я пойду к дворецкому.

Максим уже раскрыл рот, но я видел, как напрягся Марк.

– Марк, отнеси его, – приказал Максим.

– Ага, конечно, я его понесу! Слышь, ты не ох*ел? Может, сам пойдёшь…

– Так, – я поднял руку, обрывая спор, – не начинайте. Максим идёт со мной. Я понимаю, Марк, что говорить тебе даётся всё легче, но ты у нас не самый разговорчивый человек в дружине. А к тому же… – я скользнул по нему взглядом, – выглядишь ты всё ещё угрожающе. Нам сейчас нужно не пугать, а понять.

Марк фыркнул, но всё же наклонился, осторожно поднял Филиппа и пошёл вперёд. Мы с Максимом двинулись следом.

Похоже, ритуал занял больше времени, чем я думал. Солнце уже припекало, тени стали короче. Воздух за дверью был тёплым и чистым.

Интересно, смогу ли я вытащить из дворецкого настройки, которые в нём заложили? Если прочитаю задачу, может, пойму логику того, кто стоял за всем этим.

Мы поднялись по ступеням, и я поймал себя на мысли, что Максим идёт ближе, чем обычно. Видно, после последних событий он не собирался отходить от меня ни на шаг.

Слишком много покушений. Слишком много совпадений.

Мы и вправду отошли всего метров на пять. Буквально через пару мгновений уже стояли у входа во второй подвал, о существовании которого я раньше даже не подозревал. Спустились вниз – и тут снова пахло сыростью. Подвал оказался обычным, без всяких магических ухищрений. Судя по строению стен, когда-то здесь, вероятнее всего, был винный погреб. Между каменными слоями оставались широкие промежутки, вдоль одной стены виднелись небольшие дверцы, и всё указывало на то, что раньше здесь хранили провизию или бочки с вином. Всё соответствовало стандартам хранилища, где продукты могли храниться долго, а вино дозревать, пока его не выносили к столу.

Сейчас же помещение выглядело пустым. Только ближе к центру стояли двое дружинников – охрана тех, кого схватили: Иннокентия-дворецкого и второго, кажется, по словам Максима, Витю. У дальней стены виднелась ещё одна дверь, но без поста. Что за ней – я не знал. Да и раньше, признаться, никогда не обращал внимания на этот подвал.

– Ну что, – усмехнулся я, повернувшись к Максиму, – показывай, где держите нашего злобного старичка.

Максим показал мне рукой на дверь. Мы подошли к ней. Двое дружинников поклонились.

– Добрый день, господин.

Я кивнул.

– Добрый день.

В лицо я их знал, но имён не помнил – лично нас никогда не представляли. Один из них открыл дверь, и мы вошли внутрь.

В комнате сидел старик – не прикованный, не связанный, просто ждал. Но стоило нам переступить порог, как в его Эхо вспыхнуло что-то яркое. Я почувствовал знакомый импульс – заложенный триггер, будто кто-то в нём активировал команду на самоуничтожение.

– Максим, останови! – выкрикнул я.

Максим среагировал мгновенно: воздух дрогнул от рывка, меня ударной волной откинуло к стене. Старик успел вздрогнуть, сжал челюсти – и хрустнуло. Его лицо исказила боль, рот наполнился кровью. Он откинул голову, захрипел.

– Быстро! – рявкнул я. – Поверни его вперёд, иначе захлебнётся!

Максим подхватил его за плечи, прижимая вниз. Кровь хлестала изо рта густыми тёмными сгустками. Передняя часть языка валялась у ног, как клочок мяса.

Я знал, что если человек откусывает себе язык, смерть наступает быстро – не от ранения, а от удушья. Так делали ниндзя в Японии, агенты спецслужб в войнах прошлого, чтобы не выдать информацию. Старик выбрал ту же участь.

– Мы можем его не спасти, – выдохнул я. – Он просто захлебнётся собственной кровью.

И тут же хлопнул себя по лбу.

– Я ж, мать его, маг!

Я резко шагнул вперёд, усилив ноги Эхо, оказался рядом и опустился на колено. Прижал ладонь к его голове, вливая поток исцеляющей магии, а вторую руку сунул ему в рот. Скользкая кровь, обожжённые зубы – я включил огненную магию, прижигая сосуды, стараясь не задеть гортань. Воздух наполнился запахом крови, озона и палёной плоти.

– Держи его! – бросил я. Максим усилил хватку, пока тело старика дёргалось в судорогах.

Через несколько секунд он обмяк. Кровь перестала идти, дыхание стало хриплым, но ровным.

– Всё, – выдохнул я. – Жив. Даже если язык не срастётся – напишет. Грамоте его точно учили.

Максим посмотрел на меня, потом на старика и тихо сказал:

– Как старик вообще мог откусить себе язык? Даже я, человек с военным прошлым, могу сказать – не каждый обученный канцелярист способен на такое. Чтобы скрыть, чтобы не дать себя раскрыть…

Я выдохнул и решил объяснить:

– Вероятнее всего, в нём была заложена та же магия артефакта, что влияла на Марка и остальных. И даже уничтожение самого артефакта и кукловода не сняло эту связь. Это зафиксировано в Эхо.

Максим нахмурился.

– Нет-нет. Марка я проверил, он чистый. Несколько раз осматривал лично,– улыбнулся я его внимательность – а вот всех остальных – придётся проверить ещё раз, – ответил я. – Всех, кто был в контакте с этим кукловодом, нужно собрать. Я должен их осмотреть сам. Если остались другие заложенные команды, мы обязаны их найти. Главное одно – они не должны видеть меня или моих невест. Если команды привязаны, то, скорее всего, к нам. К тебе, к Марку и к дружинникам среднего звена – вряд ли.

– Ладно, – буркнул я. – Идём смотреть второго.

Он посмотрел на меня чуть странно – будто перед ним стоял безумец. Я весь был в крови, ладони чёрные от запёкшейся крови и копоти, а я даже не моргнул.

– Что? – спросил я, усмехнувшись. – День только начался. Что мне теперь, как белая девица, переодеваться каждые пять минут? Уже если здесь – идём дальше.

Дружинники уже стояли у двери и наблюдали за происходящим. Глаза у обоих – размером с блюдца. Впрочем, неудивительно: не каждый день увидишь, как их господин, спокойно, без тени сомнения, засовывает руку в рот другому человеку, а оттуда валит пар и вырываются языки огня. Рядом Максим Романович удерживал старика, прижимая его к стене, чтобы тот не захлебнулся собственной кровью. Сцена, мягко говоря, не из тех, к которым дружинники привыкли.

– Один из вас, отнесите старика в лазарет, – сказал я, глядя на дружинников. – Он больше не опасен. Можете даже не ставить охрану.

Проверив его Эхо, я понял – всё. Последний приказ выполнен. Внутри пусто, как после пожара. И тут я заметил странность, на которую раньше не обратил внимания: я не видел через стены Эхо. Ни дружинников, ни самого Витю. Значит, подвал не такой уж простой.

Мы вышли из камеры. Максим шёл рядом, молча. По лицу было видно – не отходит от увиденного. Даже бывалому тяжело смотреть, как человек осознанно рвёт себе язык.

А я, шагая по коридору, мысленно прокручивал факты. Исторически такие вещи не редкость. Ещё в XVI веке японские самураи и ниндзя откусывали себе язык, чтобы избежать допроса и не выдать тайну клана. Во время Второй мировой шпионы и разведчики делали то же самое, если не успевали добраться до капсулы цианида. Это считалось крайним методом – последним способом не дать врагу ни слова.

Позже, уже в XX веке, от этой практики отказались: её признали слишком мучительной, а смерть наступала не сразу. Но принцип остался тем же – уничтожить себя раньше, чем выдать хоть что-то.

Максим посмотрел на меня.

– Думаете, он понимал, что делает?

– Понимал, – ответил я спокойно. – Но остановить себя не мог. Против Эхо не попрёшь.

Я понимал, почему Максим Романович задал этот вопрос. Да, Марк не причинял себе вреда – хотя, возможно, у него и стояла такая программа, но, скорее всего, только на случай, если бы он всё-таки убил меня. Здесь же перед нами был беспомощный, измученный старик, который откусил себе язык. И, честно говоря, мне его даже стало немного жаль.

В момент, когда я вливал в старика живительную силу я решил проверить свои возможности в целительной магии. Всё-таки, пока я прижигал рану, я понял, что справляюсь с ней неплохо. Не скажу, что стану великим лекарем и заведу себе голубя, как любили показывать в старом мире у больниц, но лечить я смогу, и, похоже, даже неплохо. Ведь то, что я делал, не было настоящим плетением. Я просто заставлял Эхо слушаться напрямую, без структуры, без узоров. Оказалось, если точно знаешь, чего хочешь, – схема не нужна. Эхо само следует воле.

Передавая ему жизненную силу, я заметил, как энергия расходится по телу старика, задевая все больные места. Судя по всему, я даже подлатал ему спину – возможно, убрал старый радикулит. Забавно. Я хотел просто спасти жизнь, а попутно устроил сеанс омоложения.

Пока я всё это прокручивал в голове, мы дошли до следующей двери. Максим толкнул её плечом, и створка скрипнула. Внутри, на полу, сидел молодой парень. Седой. Абсолютно седой. Волосы неровные, будто выросли совсем недавно. Не его цвет, не его возраст.

Я замер. Интересно, что же он увидел такого, что за одну ночь поседел?

И почему, чёрт возьми, он улыбается?

Заметка автора:

Немного выбился из графика – запускалась аудиокнига Эхо-13 (теперь её можно послушать, если кому интересно) и параллельно шли загрузки на другие площадки. Плюс у ребёнка начали резаться верхние зубы – поэтому задержки вышли не только здесь, но и во втором цикле, где главы вообще неделю не выходили. Простите уж меня за это. Обещаю нагнать всё пропущенное – будут и «штрафные» главы, постараюсь выпускать побольше. Сейчас вроде всё урегулировалось, так что возвращаемся в привычный ритм.

Спасибо всем, кто продолжает читать и поддерживать.

А тем, кто хочет услышать Эхо-13 живым голосом – добро пожаловать в аудиоверсию. Озвучка начинается с первой книги, и если всё пойдёт по плану, то через месяц-полтора и четвёртый том догонит текстовую версию.