Эхо (ЛП)

Глава 1

Шериф Гевин Ремси вытянул ногу и носком ботинка выключил обогреватель. Избиратели округа Ла Рейн, все четыре тысячи двенадцать человек, могли гордиться его бережливостью.

Ремси вновь положил ноги на стол и продолжил созерцание окрестностей из окна своего кабинета. Перед ним простиралась тридцать первая улица, двусторонняя магистраль с желтой полосой посередине, это была главная улица Пиньона, штата Калифорнии, где и находился округ Ла Рейн.

Через дорогу от конторы шерифа были видны станция Ат Мооз Эксон, Главное управление птицефермы и аптека Хаккета. На его стороне дороги находились компания «Хадвей и Пламбинг», театр «Риэлто». Все это принадлежало Пиньону, кроме библиотеки и больницы, которые были выстроены у дороги на возвышенности между тридцать первой улицей и горами.

Гроза, бушевавшая в городе два дня, прекратилась ранним утром, оставив все мокрым и поникшим. Теперь земле понадобится не меньше двух солнечных дней, чтобы обсохнуть.

Гевин Ремси предпочитал сухой климат. Дождь угнетал его. Элиза же, напротив, получала вдохновение от дождя. Буквально. Как только падали первые капли, она садилась за пишущую машинку и сочиняла несколько страниц стихов. Затем она показывала их Гевину и спрашивала, что он об этом думает. В первый год их женитьбы он прибегал ко лжи и говорил, что это хорошо, просто здорово. Но затем он начал говорить правду. Однако это ничего не изменило.

Сегодня был последний день марта, и, если повезет, больше такой грозы не будет. Лето принесет свои собственные проблемы — банды мотоциклистов, раздражительные туристы, бродяги и многое другое. Но пока шел дождь, он ничего не мог делать.

В этом году не должно быть много проблем с бродягами. Нормальные люди не стремились в леса после дела Драго. И в этом их нельзя было упрекнуть. Сейчас стало спокойно, но иногда, в тихую ночь, все еще можно было слышать это. Вой.

Больше всего шерифу хотелось спокойного лета. После ужасной трагедии в Драго и его развода с Элизой у Гевина не хватало времени, чтобы наладить свою собственную жизнь.

Жители округа Ла Рейн были бы счастливы возвращению спокойной, привычной жизни, которая нарушилась в Драго. Сначала это не казалось серьезным, теперь же люди избегали об этом говорить.

Однако еще оставалось достаточно любопытных, стремящихся в округ, в надежде что-нибудь увидеть в деревне, о которой шла дурная слава. Они могли бы спокойно оставаться дома. Здесь нечего было смотреть.

Асфальтовая дорога, соединяющая Пиньон с Драго, была разрушена от огня, и на ней были поставлены деревянные заграждения, блокирующие въезд. И все же решительные искатели приключений могли проникнуть туда на грузовиках. Те, кто приезжал, напрасно тратили время в поисках сувениров. Некоторые местные жители подшучивали над ними, показывая футболки из Драго со следами укусов и бурыми пятнами, но эти шутки уже устарели.

Гевин Ремси спокойно выполнял свои обязанности во время дела Драго. В сущности, он почувствовал облегчение, на время уехав из дома. Теперь, как и все люди в городе, он не хотел говорить об этом. Ни о Драго, ни об Элизе. Не потому, что он все забыл. Никто никогда этого не забудет. Он просто старался об этом не говорить.

Шериф взял папку для бумаг со стола, за которым работали два его помощника: Мило Фернандес и Рой Невинс.

Мило был подобен нетерпеливому ребенку, его волновала работа полицейского. Роя Невинса, наоборот, мало что волновало, кроме ожидания окончания двадцатилетнего срока службы в предвкушении отдыха — уютной жизни в Калифорнии.

Они должны были вскоре вернуться. Уже темнело. Ремси чувствовал себя немного виноватым оттого, что послал их искать диких гусей, но он не мог видеть Мило, изнывающим от безделья, и Роя, впадающим в спячку. Вероятно, они не могли найти в лесах Эйба Креддока и Кели Вейна. Эти бесстрашные охотники, скорее всего, засели в одном из баров, где у каждого посетителя была татуировка на теле и свой грузовик. Однако жена Эйба проявляла беспокойство по поводу его трехдневного отсутствия, так что Ремси так или иначе должен был начать поиски. Во всяком случае, Мило, возможно, будет доволен, выбравшись из конторы, и Рой будет уверен в выполнении своего долга.

Снаружи заскрипел гравий и подъехал грузовик Орри Ейтез. Из кабины выбрался Орри, а за ним два подростка — мальчик и девочка. Орри повел их к конторе.

Ремси опустил ноги на пол и подождал, пока они войдут. Внутри у него все сжалось от предчувствия беды.

Орри распахнул перед ребятами дверь и подвел их к столу Ремси.

— Небольшие проблемы, Гевин, — сказал он.

— Да?

— Эти дети говорят, что в лесу они видели мертвого мужчину.

— Они уверены в этом?

— Но ты же знаешь, как иногда солнечные лучи проходят сквозь деревья. Пень или бревно, поросшее мохом, может выглядеть как что-то иное.

Мальчик мрачно посмотрел на Орри.

— Если там лежит бревно, то в таком случае я бобер.

Ремси задумчиво смотрел на молодую пару. Мальчик был худощавым и выглядел бы совсем неплохо, если бы немного брил усы. На девочке была куртка фирмы ИГЛА и эластичные облегающие джинсы.

Шериф откашлялся и проговорил:

— Расскажите мне об этом.

— Видите ли, мы с Дебби гуляли, — начал мальчик. — По тропинке, которая ведет к старой дрэгорской дороге. — Эй, ты ничего не чувствуешь? — спросил я.

— Что именно?

— Пахнет тухлым мясом.

— Не стоит передавать ваш разговор, — прервал Ремси. — Расскажите, как вы нашли мертвеца.

— Я как раз и собирался это сделать, сэр.

— Нельзя ли побыстрее?

Мальчик обиженно замолчал, но Дебби продолжила.

— Мы нашли его в нескольких шагах от тропинки. Здоровенный малый, знаете ли. Пахло действительно ужасно.

— Каков он?

Девочка пожала плечами.

— Трудно сказать. Он лежал вниз лицом. Мертвый. — Она взглянула на своего приятеля и хихикнула.

— Как он выглядел?

— Как мертвец, — сказал мальчик.

— Его лицо, — подсказал Ремси.

— Кто знает. Мало что от него осталось. Похоже, кто-то его грыз.

— Да, — подтвердила девочка.

Ремси поднялся со стула.

— Вы можете показать дорогу?

Они энергично кивнули.

— Я вам еще нужен? — поинтересовался Орри Ейтез.

— Не теперь, Орри. Спасибо, что привез их.

Они вышли из маленького деревянного домика, который служил конторой шерифа. Его построили двадцать лет назад как торговую лавку для одного предприимчивого дельца, который считал, что начнется переселение из Лос-Анджелеса в горы. Однако он ошибся.

Орри Ейтез залез в грузовик, махнул рукой и уехал. Ремси подвел ребят к разбитому фургону. Свою машину он отдал Элизе. Округ Ла Рейн мог предоставить шерифу только одну машину, и именно на ней уехали его помощники.

Ремси хотел убедиться, не был ли мертвец Эйбом Креддоком или Кели Вейном. Если так, он был неправ, считал, что они находятся где-нибудь в баре. С другой стороны, если все же это был один из них, то где другой? Напились, и ружье выстрелило? Лучше не строить догадок, пока он все не увидит на месте. Он запустил двигатель восьмилетнего фургона и двинулся к старой Дрэгорской дороге.

Помощник шерифа Рой Невинс остановился, чтобы стряхнуть с брюк колючки с куста дикой ежевики. Он понимал, что их задание было напрасной тратой времени. Креддок и Вейн ориентировались в этих лесах лучше, чем кто-либо в округе. Единственная беда, в которую они могли попасть, это когда они возвращались в город и начинали пить.

Он знал, что Гевин Ремси послал его и Мило сюда только для того, чтобы чем-то их занять. Он вернется до темноты и скажет Гевину, что не обнаружил никаких признаков Креддока и Вейна. Их поиски можно продолжить в любое время. Он полностью вымок, поранился колючками, его ботинки разваливались.

— Рой! — крикнул откуда-то слева Мило.

— Да?

— Стой на месте.

— Хорошо. — Иногда Мило задевал его. Но черт возьми. Ему только двадцать. Когда Рою Невинсу было двадцать лет, он сам был как порох. Из мальчишки мог выйти хороший полицейский. Не в этом округе, где задержка возврата пары библиотечных книг считалась чуть ли не преступлением, но начинать можно и здесь. Через три месяца он сможет попробовать свои силы где-нибудь в другом месте. Перед ним прямая дорога полицейского. А Рой Невинс ее уже прошел.

В прошлом он был ковбоем. Теперь он будет жить на пенсию, как только придет его время. Через пару лет сможет купить уютный домик. Станет ловить рыбу. В Мехико можно жить достаточно прилично. Если учитывать свои возможности и мириться с некоторыми неудобствами, как, например, прохождение через мокрый лес.

— Эй! — крикнул он в сторону Мило Фернандеса.

— Да!

— Давай передохнем.

Рой закурил сигарету. Опустил ружье на валун, выглядевший более сухим. Мило Фернандес, стройный и опрятный в своей форме, пролез через мокрый кустарник и присоединился к нему.

Молодой человек взглянул на кусочки неба, которые проглядывали сквозь могучие вершины сосен и елей.

— Через час стемнеет.

— Да.

— Как ты думаешь, мы найдем их до темноты?

— Креддока и Вейна? Вряд ли. Не до темноты, и не раньше Пасхального Воскресенья. Эти двое не могли заблудиться. Возможно, они где-нибудь застряли, но не заблудились.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я их хорошо знаю. Не могу понять, зачем Бетти Креддок просит нас отыскать Эйба. Лучшее, что для нее может быть, если он свалится посредине тридцать первой улицы и его кто-нибудь подберет.

— Да, но все-таки мы должны их найти.

— Конечно. Старая школьная привычка. Ты учишься в колледже?

— На младшем курсе. Еще два года до окончания.

— Пустая трата времени. Ты ведь хочешь стать полицейским, разве не так?

Мило Фернандес кивнул.

— Этому тебя в колледже не научат. Единственный способ стать полицейским — это им быть.

Рой собирался рассказать одну из своих историй, когда он служил полицейским в Окленде, но парень его не слушал.

Мило всматривался в темноту.

— Рой, далеко отсюда Драго?

Невинс показал на юг.

— По этой дороге. Четыре-пять миль.

— Иногда мне хочется посмотреть на это.

— Не на что смотреть. Около дюжины сгоревших домов.

— На что это было похоже? Пожар, и все? Это было жутко?

Рой пожал плечами. Он вынул сигарету, откашлялся и сплюнул на землю. Конечно, если ты роешься в пепле, пытаясь понять, где останки людей, а где что-то еще.

Парень почувствовал нерешительность старого помощника и быстро взглянул на него. Рой замолчал, уставившись на тлеющий кончик своей сигареты.

Мило Фернандес посмотрел на юг, словно пытаясь увидеть сгоревшую деревню в пяти милях от леса.

— Ты не знаешь, что там произошло, Рой? В Драго? До пожара?

— Откуда же? Своего рода культ. Типичный для Лос-Анджелеса. Люди, жившие там, никогда не уходили далеко из своей деревни.

— Существовали предания.

— Да, я слышал их. Что-то непонятное.

— Это были не люди. А в лесу ночью слышался вой.

— Ну и что? Ночью в лесу бывает много забавных звуков.

— Люди слышали его и после пожара. После того, как в Драго все сгорело.

— Послушай, приятель, мы иногда сами пугаем друг друга, рассказывая у костра страшные истории. А сейчас мне не до этого.

— Хорошо, Рой. Я просто любопытен.

Впереди затрещало. Оба помощники прислушались. Они посмотрели друг на друга, затем в сторону шума.

— Кто там, — позвал Рой Невинс.

Молчание.

Еще один хруст веток.

— Креддок..? Вейн..?

Тишина. Шум движения. В двадцати шагах от них впереди что-то приподнялось. На них смотрело лицо. Бледное лицо, испачканное грязью. Черные спутанные волосы. Дикие глаза.

— Эй!

Лицо исчезло. На мокрой земле остались следы ног.

— Чертовщина, — Рой растоптал сигарету. Мило уже его опередил, преследуя исчезающее существо, которое пробиралось сквозь деревья.

Беглец оставлял следы, прорываясь через кустарник. Два полицейских следовали за ним. Рой Невинс чертыхался, когда к нему цеплялись колючки и на ботинки налипала грязь.

— Стой! — кричал Мило Фернандес. — Приказ шерифа!

Рой запыхался, дыхание с шумом вырывалось из открытого рта. Он держался за кожаный ремень, на котором висела кобура его полицейского револьвера тридцать восьмого калибра. Он придерживался правила: никогда ничего не делай наспех. Черт с ним. Стрельба может привести к беде. Ты должен отвечать за каждый выстрел. Во всяком случае, стрелять было не в кого. Ему удалось только увидеть мельком спину Мило, атаковавшего беглеца.

Впереди послышался глухой стук падающих на землю тел. Рой рванулся через заросли и едва не упал на Мило. Парень применил к беглецу прием, и тот лежал, распластавшись на сырых сосновых иголках.

— Я поймал его, Рой.

— Вижу. Надеюсь, ты не слишком сильно стукнул его, чтобы можно было поглядеть, кого мы поймали.

Мило осторожно ослабил захват. Существо не двигалось, и он схватил его за плечо и перевернул.

— Ребенок, — растерянно проговорил Рой.

Лицо, смотревшее на них, было бледным и испуганным. Странно, но дышал он не тяжело.

— Почему ты побежал? — спросил Невинс.

Большие испуганные глаза смотрели на полицейских. Мальчик не отвечал.

— Встань.

Мальчик поднялся согнувшись.

— И не пытайся больше бежать. Мы отвезем тебя в город.

Невинс взял мальчика за руку. Под гладкой кожей были крепкие мышцы. Мило, не отрываясь, смотрел на лицо мальчика.

— Пошли, — сказал Невинс. — Я хочу вернуться с ним к машине до темноты. В чем дело?

Мило Фернандес не знал, что ответить.

— Взгляни. Что-то не так с его зубами.