Марстон Эдвард
Экскурсионный поезд(Железнодорожный детектив - 2)





Марстон Эдвард


Экскурсионный поезд(Железнодорожный детектив - 2)









ГЛАВА ПЕРВАЯ



Лондон, 1852 г.



Они прибывали толпами, сходясь на вокзал Паддингтон со всех концов столицы. Уличные торговцы, грузчики угля, мусорщики, докеры, кучера, водители такси, конюхи, стекольщики, фонарщики, ткачи, лудильщики, плотники, каменщики, лодочники и уличные торговцы всем, от крысиного яда до маринованных моллюсков, присоединились к людскому потоку, который устремлялся к экскурсионному поезду. Неизбежно, в толпе были и воры, карманники, шулеры, такелажники и проститутки. Бой за приз такого уровня становился все более редким событием. Это была слишком хорошая возможность для лондонского низшего общества, чтобы ее упустить.



Можно было заработать деньги.



Дополнительные контролеры билетов были на дежурстве, чтобы убедиться, что никто не пройдет через барьер, не заплатив, и дополнительные железнодорожные полицейские были привлечены для поддержания порядка. Два локомотива были готовы тянуть двадцать три вагона, которые вскоре заполнялись шумными зрителями. Возбуждение в воздухе было почти осязаемым.



Сэм Хорлок наблюдал со смесью интереса и зависти.



«Везунчики!» — сказал он.



«Я вижу только опасность», — жаловался Тод Голуэй, проводник поезда. «Посмотри, сколько их, Сэм, — все они пьяны как чертовы лорды. Будут неприятности, помяни мои слова. Большие неприятности. Нам не следовало брать экскурсионный поезд для этой толпе».



«Мне они кажутся достаточно добродушными».



«Все может обернуться ужасно в одно мгновение».



«Нет», — снисходительно сказал Хорлок. «Они будут вести себя хорошо. Мы об этом позаботимся. Мне просто хотелось бы присоединиться к ним у ринга. У меня слабость к толчкам. Ничто не сравнится с видом двух бойцов, пытающихся выбить друг из друга дух. Это воодушевляет».



Сэм Хорлок был одним из железнодорожных полицейских, отправленных на поезд. Как и его коллеги, он носил официальную форму: темный сюртук с высоким воротом, светлые брюки и цилиндр. Это был веселый мужчина лет сорока, невысокий, плотный и чисто выбритый. Тод Голуэй, напротив, был высоким, худым до изнеможения и носил длинную, густую седую бороду, которая делала его похожим на мелкого пророка. Будучи на десять лет старше своего компаньона, он не испытывал той любви Хорлока к призовому рингу.



«Фэнси!» — сказал он с отвращением, выплевывая слова. «Вот как они их называют. Чертовы Фэнси! В этой куче оборванцев нет ничего фешенебельного. Они воняют до чертиков. Мы сегодня тащим отбросы Лондона, и это точно».



«Будь справедлив, Тод», — сказал Хорлок. «Они не все — сброд, набитый в вагоны третьего класса. У нас есть и почтенные пассажиры в первом и втором классе. Всем нравится благородное искусство».



«Что благородного в том, чтобы избить человека до полусмерти?»



«Здесь требуется мастерство».



«Тьфу!»



«Есть. Есть тактика, хитрость и грубая храбрость. Это не просто испытание грубой силы».



«Я все еще не могу с этим смириться, Сэм».



«Но это по-мужски».



«Это противозаконно, черт возьми, вот что это такое».



«Как жаль!»



«Министраты должны это прекратить».



«По праву, они должны были это сделать», — согласился Хорлок с усмешкой, — «но они слишком уважают этот вид спорта. Я предполагаю, что половина магистратов Беркшира будут там переодетыми, чтобы посмотреть на состязание».



«Позор им!»



«Они не хотят упустить веселье, Тод. В последний раз у нас был такой бой шесть или семь лет назад, когда Каунт проиграл Бендиго. Вот это была битва высшего порядка. Они шли лицом к лицу более девяноста изнурительных раундов, оба из них, изнемогая от истощения и истекая кровью».



«Да, и что это сделало со зрителями?»



«Они загорелись, как следует».



«Это меня беспокоит», — признался Голуэй, наблюдая, как мимо проносятся трио шумных землекопов. «Эти ублюдки и так достаточно плохи до боя. Представьте, какими они будут после, когда их кровь закипит, а страсти накалятся. Я боюсь за свой поезд, Сэм».



«В этом нет необходимости».



«Подумайте, какой ущерб они могут нанести железнодорожному имуществу».



«Пока мы рядом, нет».



«Мы перевозим более тысячи пассажиров. Что может сделать горстка полицейских против такой массы?»



«Вы когда-нибудь видели овчарку за работой?» — спросил Хорлок, уперев руки в бока. «Если она знает свою работу, одна собака может держать под контролем стадо из пятидесяти голов. Вот кто мы, Тод. Овчарки Большой Западной железной дороги».



«Есть только одна проблема».



'Что это такое?'



«Вы имеете дело с дикими животными, а не с чертовыми овцами».



Когда экскурсионный поезд выехал из Паддингтона в шуме шипящего пара и лязга колес, он был забит до отказа ярыми поклонниками бокса. Было два вагона первого класса и три второго класса, но подавляющее большинство пассажиров были тесно втиснуты в открытые вагоны третьего класса, сидя на жестких деревянных скамьях, но при этом такие счастливые, как будто они путешествовали в полной роскоши. Как только поезд выехал на открытую местность, холмистый пейзаж начал появляться по обе стороны, но он привлек мало внимания. Все, что орды могли видеть в своем мысленном взоре, было волнующее зрелище, которое ждало их впереди. Айзек Розен должен был сразиться с Биллом Хигнеттом в чемпионате.



В перспективе бой имел все. Это был поединок между двумя непобежденными боксерами на пике их сил. Розен работал на бойне в Брэдфорде, где его свирепость принесла ему прозвище. Хигнетт был гигантским негром, который трудился на барже на Темзе. Это был случай Безумного Айзека против Баржмена. Север против Юга. Белый против Черного. И — чтобы добавить немного настоящей пикантности — еврей против христианина. Никто не мог оставаться беспристрастным. Лондонская толпа собиралась подбадривать Билла Хигнетта, и они жаждали крови. Пока кружки пива передавались по жаждущим ртам, языки развязывались, и предсказания становились все более яркими.



«Баркер первым же ударом ударит по своему бордовому».



«Тогда забейте ему зубы в его еврейскую глотку».



«Он будет Безумным Айзеком всю дорогу до Брэдфорда».



«И жида резать!»



Таково было всеобщее мнение экспертов, которые занимали каждый вагон. Восхваляя Билла Хигнетта, они принижали его противника, быстро скатываясь в яростный антисемитизм, который становился все отвратительнее с каждой пройденной милей. К тому времени, как они достигли места назначения, они были настолько уверены в исходе боя, что предались преждевременным празднованиям, в восторге ударяя кулаками воздух или сжимая друг друга в любовных объятиях. Тревожась поскорее отправиться в путь, они высыпали из экскурсионного поезда, как будто от этого зависела их жизнь.



Оставалось еще немного пройти. Поле, на котором проходил бой, находилось более чем в трех милях от станции Туайфорд, но фанаты не жаловались на долгую прогулку. Проводники ждали, чтобы проводить их к месту, и они с благодарностью последовали за ними. Некоторые начали распевать непристойные песенки, другие приняли участие в пьяных вознях, а один крепкий молодой моряк проскользнул в кусты, чтобы энергично совокупиться с пышнотелой куклой-шваброй. Преобладало оптимистичное настроение. Ожидания были высоки. Длинная колонна суматохи начала прокладывать свой путь через сельскую местность Беркшира.



Тод Голуэй был рад избавиться от своего проблемного груза, но его облегчение было омрачено мыслью, что им придется отвезти пассажиров обратно в Лондон, когда они будут в более неконтролируемом состоянии. Как бы то ни было, он обнаружил человека, который был слишком пьян, чтобы выйти из одного из вагонов третьего класса, второго, который мочился на пол, и третьего, которого сильно рвало над сиденьем. Он в отчаянии дернул себя за бороду.



«Они не уважают собственность компании», — причитал он.



«У нас наверняка будет несколько несчастных случаев, Тод», — сказал Сэм Хорлок, подходя к нему. «Не обращай внимания».



«Я должен это заметить, Сэм. Я несу ответственность».



«Я тоже — мне не повезло. Я бы отдал все, чтобы увидеть, как Баржмен вышибает семь бочек дерьма из Безумного Айзека. Как думаешь, кто-нибудь заметит, если я улизну?»



«Да», — сказал Голуэй, — «и это значит, что вы потеряете работу».



«Это почти того стоит».



Охранник был недоверчив. «Ты что, с ума сошёл?»



«Этот бой за чемпионство, Тод».



«Мне все равно, даже если это из-за того алмаза Кохинур, который подарили королеве Виктории. Подумай о своей семье, мужик. Тебе нужно кормить рты. Что бы сказала твоя жена и дети, если бы тебя уволили за просмотр бокса?» Хорлок выглядел сдержанным. «Я знаю, что сказала бы моя Энни, и я знаю, что она сделала бы. Если бы я бросил свою работу, моя жизнь не стоила бы того, чтобы ее прожить».



«Это была всего лишь мысль».



«Забудь об этом. Я дам тебе три веские причины, почему тебе следует устроиться на работу в Большую Западную железную дорогу. Во-первых...»



Но охранник не продвинулся дальше. Прежде чем он успел начать перечислять преимущества работы в компании, его прервал крик с другого конца поезда. Молодой железнодорожный полицейский зазывал их неистовым семафором.



Голуэй был встревожен. «Что-то не так».



«Я думаю, это просто очередной пьяница. Мы его выгоним».



«Это гораздо серьезнее, Сэм. Я это вижу».



«Подожди меня», — сказал Хорлок, когда охранник поспешил прочь. «Куда торопиться?» Он встал рядом со старшим мужчиной. «Можно подумать, что один из двигателей горит».



Полицейский, который жестикулировал им, стоял у вагона второго класса в начале поезда. Его рот был разинут, а щеки побледнели. Пот увлажнял его лоб. Когда остальные приблизились, он начал тараторить.



«Сначала я подумал, что он спит», — сказал он.



«Кто?» — спросил охранник.



«Он — там».



«Что случилось?» — спросил Хорлок, подходя к карете.



Полицейский указал пальцем. «Посмотри сам, Сэм».



Он отступил назад, чтобы Хорлок и Голуэй могли заглянуть в дверь. В дальнем углу прислонился к полу крепкий мужчина средних лет в невзрачной одежде, шляпа была надвинута набекрень. Глаза его были открыты, а на лице читалось недоверие. Вонючая вонь подтвердила, что он обделался. Голуэй был возмущен. Хорлок быстро вошел в вагон и тряхнул пассажира за плечо, так что шляпа свалилась.



«Пора уходить, сэр», — твердо сказал он.



Но мужчина был не в состоянии куда-либо ехать. Его тело упало набок, а голова откинулась назад, обнажив тонкое багровое кольцо вокруг горла. Кровь просочилась на воротник и на внутреннюю сторону рубашки. Когда он отправлялся из Лондона, пассажир с нетерпением ждал возможности стать свидетелем памятного события. Где-то по пути он стал жертвой убийства.



«Это ужасно!» — воскликнул Тод Голуэй, отшатнувшись в ужасе.



«Да», — сказал Хорлок, и в его голосе звучало сочувствие. «Бедняга теперь никогда не узнает, кто выиграл эту битву».

ГЛАВА ВТОРАЯ



Когда пришла повестка, инспектор Роберт Колбек был в Скотленд-Ярде, изучая отчет, который он только что написал по своему последнему делу. Он тут же бросил его и поспешил по коридору. Суперинтендант Таллис был не из тех, кто любит, чтобы его заставляли ждать. Он потребовал от своих детективов немедленного ответа. Колбек нашел его в своем кабинете, сидящим за столом, курящим сигару и сосредоточенно изучающим лист бумаги. Таллис разговаривал со своим посетителем, даже не поднимая глаз.



«Не садитесь, инспектор. Вы не останетесь надолго».



'Ой?'



«Вы сядете на поезд до Твайфорда».



«В Беркшире?»



«Я не знаю никого другого», — сказал Таллис, поднимая глаза. «А ты?»



«Нет, сэр».



«Тогда окажите мне любезность, выслушав то, что я скажу, вместо того, чтобы отвлекать меня вопросами о географии. Это, — продолжал он, держа лист бумаги, — пример ценности электрического телеграфа, бесценного инструмента в борьбе с преступностью. Подробности убийства были отправлены нам, пока тело еще не остыло».



Колбек навострил уши. «В Твайфорде произошло убийство?»



«В вагоне, инспектор».



«А».



«Это был экскурсионный поезд на Большой Западной железной дороге».



«Тогда я подозреваю, что знаю, куда он направлялся, сэр», — сказал Колбек.



Он также знал, почему ему дали это задание. С тех пор, как в предыдущем году он успешно раскрыл ограбление поезда и связанные с ним преступления, Роберт Колбек стал известен как Железнодорожный детектив. Это прозвище дали ему газеты, которые в прошлом высмеивали Детективный отдел столичной полиции за его очевидную медлительность в обеспечении обвинительных приговоров. Во многом благодаря Колбеку у репортеров наконец-то появился повод похвалить деятельность Скотланд-Ярда. Он руководил поимкой безжалостной банды, ответственной за вооруженное ограбление, шантаж, похищение, преступный ущерб и убийства. Репутация Колбека была прочно укреплена этим делом. Это означало, что всякий раз, когда на железной дороге совершалось серьезное преступление, соответствующая компания, как правило, обращалась к нему за помощью.



Колбек был, как обычно, безукоризненно одет в черный сюртук с закругленными краями и высоким воротом, пару хорошо сшитых бежевых брюк и шейный платок. Его черные туфли сверкали. Высокий, поджарый и традиционно красивый, он имел прекрасную фигуру и всегда выглядел немного не на своем месте среди своих более будничных коллег. Никто из них не мог оспорить его положение резидента-денди. Эдвард Таллис даже не стал бы пытаться. Как военный, он безоговорочно верил в элегантность и всегда был опрятно, хотя и трезво одет. Но он сожалел о том, что считал тщеславием Колбека. Это было одной из причин, по которой между ними было так много скрытого напряжения. Суперинтендант был коренастым, краснолицым мужчиной лет пятидесяти с копной седых волос и небольшими усиками. На его лбу был глубокий шеврон беспокойства.



«Вы говорите, что знали, куда идет поезд, инспектор?»



«Да, сэр», — ответил Колбек. «Он доставлял заинтересованные стороны на место проведения боксёрского боя».



«Призовые бои незаконны. Их следует прекратить».



«Похоже, этому делу разрешили пойти дальше».



«Разрешено?» — повторил Таллис, ощетинившись. «Вопиющее нарушение закона было сознательно разрешено? Это недопустимо. Магистратура существует для того, чтобы обеспечивать соблюдение свода законов, а не для того, чтобы его игнорировать». Его веки сузились. «Как вы узнали об этом?»



«Это общеизвестно, суперинтендант».



«Вы не подумали сообщить об этом?»



«Борьба находится вне нашей юрисдикции», — резонно сказал Колбек, — «поэтому не было смысла привлекать к ней ваше внимание. Все, что я узнал, — это сплетни из таверны о состязании. Но», — продолжил он, — «теперь это совершенно неважно. Если будет начато расследование убийства, я должен быть на первом же поезде в Туайфорд».



«Вам это понадобится», — сказал ему Таллис, вставая со своего места и протягивая ему листок бумаги. «В нем содержатся те немногие детали, которыми я обладаю».



«Благодарю вас, сэр. Я полагаю, Виктор Лиминг пойдет со мной?»



«Сержант встретит вас на вокзале Паддингтон. Я отправил его с поручением в отделение С, поэтому я отправил констебля, чтобы он догнал его с новыми приказами».



«Благодаря скорости этого сообщения, — сказал Колбек, указывая на листок бумаги, — мы можем даже добраться туда до окончания боя. До Туайфорда не больше тридцати миль».



«Сообщите мне как можно скорее».



«Конечно, сэр».



«И найдите мне имя человека, который санкционировал запуск этого экскурсионного поезда. Если он сознательно перевозил людей на незаконный бокс, то он совершил правонарушение и должен быть призван к ответу. Мы должны жестко наказать злоумышленников».



«Железнодорожные компании существуют для того, чтобы обслуживать потребности своих клиентов, суперинтендант», — отметил Колбек. «Они просто перевозят пассажиров из одного места в другое. Несправедливо винить их за любые действия, которые эти пассажиры могут предпринять в пункте назначения».



Таллис выпятил челюсть. «Вы спорите со мной, инспектор?»



«Не дай бог!»



«Это меняет дело».



«Я бы никогда не стал подвергать сомнению ваши суждения, сэр».



«Ты делаешь это просто по привычке».



«Это сильное преувеличение. Я просто пытался представить положение Большой Западной железной дороги».



«Тогда позвольте мне изложить свою позицию», — сказал другой, постукивая себя по груди коротким указательным пальцем. «Я требую быстрых действий. Совершено убийство, и мы получили срочный вызов о помощи. Вместо того чтобы обсуждать этот вопрос, будьте любезны освободить помещение как можно скорее и выполнить работу, за которую вам платят».



«Я немедленно возьму такси до Паддингтона», — сказал Колбек, направляясь к двери. «Кстати», — добавил он с насмешливой улыбкой, — «вы хотите узнать результат боя?»



«Нет!» — взревел Таллис.



«Я так и думал, сэр».



И он ушел.



На месте проведения боев царила ярмарочная атмосфера. Спустившись на нее после тяжелого пути по полям, восторженная толпа из Лондона увидела, что ринг уже установлен и окружен множеством палаток и прилавков. Продавались пироги, сэндвичи, фрукты и другие продукты питания, а также имелся готовый запас пива. На вертеле жарилась свинья. В одной палатке жила цыганка-гадалка, которая, предварительно узнав, за какого мужчину поддерживает каждый из ее клиентов, могла предсказать исход состязания к своему полному удовлетворению. Нарисованная вывеска над другой палаткой — «РАЙСКИЙ САД» — не оставляла ни у кого сомнений в том, что они найдут внутри, тем более, что художник добавил обнаженную женщину с большим красным яблоком и зазывной улыбкой. Группа негритянских исполнителей серенад зазывала клиентов под навесом. Было даже шоу «Панч и Джуди», чтобы развлечь посетителей некоторым воображаемым насилием, прежде чем им предложат настоящее.



Последними прибыли лондонцы. Экскурсионные поезда из других частей страны уже привезли огромную аудиторию. Представители дворянства предпочитали наблюдать за празднествами, не выходя из своих комфортабельных карет, экипажей и двуколок. Фермеры приехали в повозках или верхом. Но подавляющее число людей либо взбиралось на импровизированные трибуны, либо искало хорошую точку обзора на траве. Тем временем они могли делать ставки у букмекеров, играть в карты, смотреть на жонглеров и акробатов, посещать некоторых из представленных уродов или наслаждаться импровизированным собачьим боем. Пиво лилось рекой, и все это подстегивало их к безумному предвкушению.



Внутренний ринг, где должен был состояться бой, был защищен внешним рингом, чтобы зрители не могли подойти достаточно близко и помешать состязанию. Пространство между двумя наборами канатов патрулировалось несколькими мускулистыми фигурами, которые ковыляли, как множество бульдогов, стареющими мопсами со шрамами на лицах, опухшими ушами и отсутствующими зубами, мускулистыми часовыми с кулаками, похожими на окорока, которые должны были обеспечить безопасность Безумного Айзека и Баржмена. Они сами были ветеранами этого вида спорта, и их советы охотно искали игроки, которые все еще не были уверены, на кого поставить свои деньги.



В качестве вступления был устроен показательный бой между двумя молодыми бойцами, еще подростками, талантливыми новичками, которые носили мягкие перчатки, чтобы уменьшить травмы, которые они могли нанести друг другу на лица. Позже, когда они перешли на кулачный бой, они мариновали свои руки, чтобы закалить их, и делали все возможное, чтобы нанести глубокие порезы, закрыть противнику глаз, сломать ему ребра или покрыть его тело темными синяками. Предварительный поединок не представлял никакой реальной опасности, но был достаточно оживленным, чтобы взволновать зрителей и дать им возможность как побороться за позицию на ринге, так и проверить силу своих легких. После шести раундов бой подошел к концу под оглушительные крики. Между двумя бойцами почести были равны.



Когда зрители как следует разогрелись, настало время для главного состязания дня. Все подтянулись поближе, чтобы впервые увидеть двух мужчин. Баржмен шел впереди, настоящая гора мускулов, целеустремленно шагая к рингу с лицом обреченности. Его фанаты поспешили дать свой мудрый совет.



«Выкинь его отсюда к черту, баржист!»



«Разруби паршивого еврея на „альф“!»



«Обрежь его!»



«Сдерите с этого ублюдка кожу живьем!»



Негр поднял обе руки в знак признания, его приветствовали и освистывали с одинаковой громкостью сторонники соперника. Следующим появился Айзек Розен, который небрежно прогуливался, жуя яблоко и бросая огрызок женщине в толпе. Он был таким же высоким, как Хигнетт, но не имел ничего общего с его огромной массой. Темноволосый и темноглазый, Розен счастливо ухмылялся, как будто направлялся на пикник, а не на длительное испытание на ринге. Настала очередь толпы Брэдфорда предложить несколько вариантов.



«Давай, Безумный Айзек! Преподай ему урок».



«Разбейте его об землю!»



«Трещина» — это «голова открыта!»



«Убейте этого черного ублюдка!»



Обе стороны были в хорошем настроении. Когда бойцы сняли свои рубашки, крики и насмешки достигли пика истерии. Одетые в хлопковые панталоны и шерстяные чулки, боксеры столкнулись друг с другом и обменялись несколькими сочными оскорблениями. Каждый был в отличной форме, тренировавшись в течение нескольких месяцев для этого противостояния. У Хигнетта было явное преимущество в весе, но у Розена был более привлекательный торс с рельефными мышцами, наращенными тяжелыми годами на бойне. Была брошена монета, чтобы определить, у кого будет выбор углов, решающее преимущество в день, когда палило солнце. Удача была благосклонна к еврею, и он решил встать спиной к солнцу, чтобы оно ослепило глаза его противника, когда он выходил из своего угла.



С двумя секундантами на каждого — «бутылочным» и «коленным» — они заняли свои позиции. «Бутылочный» был там, чтобы оживить его атаку мокрой губкой или холодным напитком, в то время как «коленный» обеспечивал шаткий табурет, на котором боксер мог сидеть между раундами. Все четыре секунданта были отставными бойцами, опытными воинами, которые знали все приемы ремесла и которые могли, в случае неприятностей, выступать в качестве дополнительных телохранителей. По сигналу рефери «баржевый» быстро двинулся к царапине в середине ринга, но Безумный Айзек заставил его подождать мгновение, прежде чем он соизволил покинуть свой угол. Когда они пожали руки, между ними прозвучал еще один шквал оскорблений, прежде чем были нанесены первые удары с жестоким намерением. Среди зрителей разразился пандемониум. Они наблюдали, как два лучших боксера в мире, оба непобежденные, дрались, пока один из них не был избит до небытия. В экстазе жажды крови они с ликованием подбадривали боксеров.



«Кто обнаружил тело?» — спросил Колбек, выходя из кареты.



«Да, инспектор», — ответил Эрнест Радд, делая шаг вперед.



«Когда это было?»



«Сразу после того, как пассажиры покинули поезд».



«Не могли бы вы дать мне представление о времени?»



«Почти после полудня, инспектор».



«Я знал, что было ошибкой запускать этот поезд», — сказал Тод Голуэй, заламывая руки. «Что-то подобное должно было произойти».



«Я не согласен», — сказал Колбек, поворачиваясь к нему. «Это очень необычное происшествие. Это первое убийство, с которым я столкнулся в поезде. Можно было бы ожидать некоторого излишнего волнения от Fancy, но не этого».



Детективы прибыли на место преступления, когда драка еще продолжалась. Чтобы освободить путь для других поездов, экскурсионный поезд отогнали на запасной путь. Инспектора Роберта Колбека сопровождал сержант Виктор Лиминг, грузный мужчина лет тридцати с невзрачной внешностью. Один глаз косился на нос картошкой, который был разбит во время ареста, а подбородок был чрезмерно выдающимся. Рядом со своим элегантным спутником он выглядел неряшливым и слегка злодейским. Осмотрев мертвое тело вместе с Колбеком, сержант остался в дверном проеме вагона, загораживая обзор группе железнодорожных полицейских, которые пришли поглазеть.



«Я понял, что он ушел, как только увидел его», — объяснил Радд, пухлый молодой человек, чьи щеки все еще были белы от потрясения от увиденного. «Но это был Сэм, который вошел в экипаж».



«Вот именно», — вмешался Хорлок, наслаждаясь возможностью наконец-то привлечь к себе внимание. «Меня зовут Хорлок, инспектор. Сэмюэл Хорлок. Эрни позвал нас к карете, и, как более опытный полицейский, — похвастался он, — «я взял управление на себя. Мужчина застрял в углу. Я тряхнул его за плечо, и он упал, потеряв шляпу. Вот тогда-то мы и увидели следы на его шее, инспектор. Кто-то, должно быть, использовал веревку, чтобы задушить его».



«Кусок проволоки, я думаю», — сказал Колбек. «Веревка никогда бы не впилась в плоть таким образом. Она бы просто оставила красный рубец там, где шея была натерта. Этого человека душили чем-то гораздо более тонким и острым».



«Тогда мы знаем об убийце одну вещь», — вызвался Лиминг. «Он, должно быть, был сильным человеком. Жертву было бы нелегко одолеть. Судя по его размерам, сопротивление было бы».



«Я нашел это в его карманах, инспектор», — сказал Хорлок, протягивая бумажник и клочок бумаги, — «так что, по крайней мере, мы знаем его имя».



«Вы должны были предоставить нам обыскать его, мистер Хорлок».



«Я просто пытался помочь».



«Топаясь по вагону, вы могли невольно уничтожить ценные улики». Он посмотрел на других железнодорожных полицейских. «Сколько из вас зашли туда, чтобы поглазеть на него, когда поднялась тревога?» Полдюжины из них смутились и отвернулись. «Это было не шоу уродов, джентльмены», — выругался Колбек.



«Нам было любопытно, вот и все», — защищаясь, сказал Хорлок.



«Если бы вы проявили любопытство во время поездки на поезде, убийство могло бы и не произойти. Почему никто из вас не ехал именно в этом вагоне?»



«Мы никогда не ожидали неприятностей в первом и втором классе. По крайней мере, не по дороге сюда. На обратном пути все будет по-другому», — предупредил Хорлок. «Наверняка найдутся пьяные идиоты с билетами третьего класса, которые попытаются с комфортом вернуться в Лондон».



«Никто не может пользоваться этой каретой», — с тревогой сказал Голуэй. «Нельзя, чтобы там лежал труп. Я имею в виду, это нежелательно».



«Тело отправится обратно в фургоне охраны», — заявил Колбек.



«Я не повезу эту чертову штуку в своем фургоне, инспектор!» — запротестовал другой. «Меня бросает в дрожь, когда я смотрю на него».



«Не волнуйтесь. Сержант Лиминг и я будем там, чтобы защитить вас». Колбек повернулся к остальным. «Кто-то из вас, возможно, найдет способ перенести жертву убийства по рельсам. На станции может быть какая-то доска или даже тачка. Нам нужно переместить его до возвращения пассажиров и убрать этот вагон».



Четверо железнодорожных полицейских побрели прочь. Остальные с возмущением уставились на Колбека, раздраженные тем, что он взял расследование под свой контроль, а их поставил в положение сторонних наблюдателей. Утонченность Колбека, его образованный голос и чувство власти вызвали приглушенную враждебность. Им не нравилось, когда этот павлин из Скотленд-Ярда отдавал им приказы. Осознавая их враждебность, Колбек предпочел проигнорировать ее.



«Сержант Лиминг».



«Да, инспектор?» — сказал его коллега.



«Прошу вас, возьмите полные показания у мистера Хорлока, — приказал Колбек, — и у мистера Радда. А пока, — добавил он многозначительно, — если вы все остальные будете так любезны дать нам немного времени, я проведу более тщательный осмотр тела».



Богохульствуя себе под нос, группа железнодорожных полицейских отплыла, оставив возле вагона только Сэма Хорлока, Эрнеста Радда и Тода Голуэя. Лиминг спрыгнул на землю и достал свой блокнот, чтобы допросить двоих мужчин. Колбек втащил себя в вагон и воспользовался возможностью взглянуть на два предмета, которые дал ему Хорлок. В кошельке не было ничего, кроме пятифунтовой купюры и билета на экскурсионный поезд, но листок бумаги оказался гораздо полезнее. Это был счет за поставку кожи, и на нем были указаны имя и адрес человека, которому он был отправлен.



«Итак, — с сочувствием сказал Колбек, — вы мистер Джейкоб Брэнсби, не так ли? Мне жаль, что ваше путешествие закончилось таким образом, сэр».



Положив бумажник и купюру в карман, он более внимательно осмотрел рану на шее мужчины, пытаясь понять, где должен был стоять убийца, когда нанес удар. Затем Колбек изучил широкие плечи и пощупал крепкие бицепсы. У Брэнсби, возможно, и было брюшко, но он, должно быть, был сильным человеком. Очевидно, он был не чужд физическому труду. Его руки были грубыми, ногти грязными. По костяшкам пальцев одной руки бежал синевато-багровый шрам. Его одежда была скорее практичной, чем элегантной, и Колбек заметил, что его пальто было заштопано в двух местах. Шляпа была потрепанной.



Но больше всего детектива интересовало лицо. Хотя оно и было искажено мучительной смертью, оно все еще многое могло рассказать о характере этого человека. В его челюстях было упрямство, а густые нависшие брови были защитными. Бакенбарды, похожие на отбивные, еще больше скрывали его лицо, а усы моржа тянулись им навстречу. Колбек чувствовал, что смотрит на скрытного человека, скрытного, сжатогубого, молчаливого, неуверенного в себе, одинокого создания, которое путешествовало без друзей, потому что в противном случае они были бы рядом, чтобы спасти его жизнь, вместо того чтобы выскочить из кареты, оставив его на милость палача.



Желая, чтобы от мужчины не так сильно пахло экскрементами, Колбек тщательно его обыскал. Сэм Хорлок уже обшарил карманы, поэтому инспектор сосредоточился на других частях его одежды. Если бы Брэнсби был таким скрытным по своей природе, как считал детектив, у него могли быть скрытые карманы. Вскоре он нашел первый, мешочек, который был прикреплен к внутренней стороне пояса его брюк, чтобы уберечь монеты от ловких пальцев карманников. Хорлок также пропустил второе тайное место. Другой мешочек, искусно вшитый в жилет под левой рукой, содержал большие и дорогие золотые часы.



Однако именно третья находка заинтриговала Колбека. Когда он ощупывал правую штанину, его рука наткнулась на твердый металлический предмет, который, как выяснилось при исследовании, оказался кинжалом, привязанным выше лодыжки. Колбек вынул его из ноги, обнажил оружие и осмотрел его. Он взглянул на жертву убийства.



«Ну, мистер Брэнсби», — сказал он, приподняв бровь, — «вы полны сюрпризов, не так ли?»



Он вложил кинжал в ножны и спрятал их в пальто. Закончив поиски, он вышел из вагона и спрыгнул на землю, радуясь, что снова может вдохнуть свежий воздух. Колбек ничего не сказал о том, что он нашел, не желая унижать Хорлока перед остальными и, в любом случае, не желая делиться информацией с железнодорожными служащими. Четверо полицейских, которые отправились на станцию, спустились по рельсам, неся между собой большой стол. Колбек руководил переносом мертвого тела из вагона в фургон охранника. Тод Голуэй был недоволен таким положением дел.



«Я не хочу, чтобы он был там, инспектор», — простонал он, размахивая руками. «Этот грязный пес сам себя обосрал».



«Это было совершенно непреднамеренно», — сказал Колбек. «Если бы вас убили таким образом, я осмелюсь сказать, что ваши собственные внутренности выдали бы вас. Смерть играет с нами со всеми злые шутки».



«Но почему это должно было произойти в моем поезде?»



«Это нам может сказать только убийца».



Оставив его там, Колбек побрел обратно к началу поезда. Он был рад видеть, что Лиминг закончил снимать показания с двух мужчин. Это позволило ему довериться сержанту.



Лиминг был поражен. «Золотые часы и кинжал?»



«Оба хитро спрятаны, Виктор».



«Вот почему он носил оружие, сэр? Чтобы защитить часы?»



«Нет», — решил Колбек. «Я полагаю, что это было сделано в целях самообороны и по веской причине. Мистер Брэнсби опасался какого-то нападения. Он не показался мне человеком, который спокойно спит по ночам».



«Может быть, угрызения совести?»



«Ему определенно было что скрывать. Как, например, человек, занимающийся своим ремеслом, мог позволить себе такие дорогие часы? Осмелюсь предположить, что вы найдете очень мало сапожников с необходимым доходом».



«Откуда вы знаете, что он был сапожником?»



«Кто еще мог заказать столько кожи?» — спросил Колбек. «А под ногтями у него было что-то вроде сапожного воска. Не то чтобы он был самым ловким мастером, заметьте. Выглядело так, будто в какой-то момент нож соскользнул и рассек ему костяшки пальцев».



«Понятно». Лиминг пожал плечами. «Что нам теперь делать, сэр?»



«Все, что мы можем сделать, Виктор, — подождать, пока вернутся пассажиры. Лишь сравнительно небольшое число людей ехало сюда в этих вагонах второго класса. Нам нужно найти кого-то, кто может помнить Джейкоба Брэнсби».



«Один из них наверняка очень хорошо его помнит — убийцу!»



«Да, но я сомневаюсь, что он сделает нам одолжение, явившись, чтобы мы могли его допросить. Я предполагаю, что он уже ускользнул».



«И упустить шанс увидеть такую драку?» — изумленно сказал Лиминг. «Еще один дурак, я говорю». Он просиял, когда ему в голову пришла идея. «Я бы с удовольствием посмотрел, как Баржмен вышибает шишки из Безумного Айзека. Один из полицейских знает, где происходит драка, сэр. Почему бы мне не помчаться туда и не присмотреть за всем?»



«Потому что ты опоздаешь, Виктор».



'Слишком поздно?'



«Посмотри туда».



Взглянув на небо, Лиминг увидел стаю птиц, летящих в общем направлении Лондона. Он вздохнул, поняв, что бой, должно быть, окончен. Почтовые голуби несли весть о результате. Он знал, что несколько из них полетят в Брэдфорд.



Лиминг сложил ладони рупором, чтобы крикнуть птицам.



«Кто победил? — закричал он. — Это был Баржмен?»



Проблемы начались, когда схватке прошел всего час. Сторонники Безумного Айзека были разгневаны тем, что они считали нечестной тактикой со стороны его противника. Когда они сцепились в середине ринга, Баржемен использовал свой лоб, чтобы схватить другого человека за переносицу и откупорить кровь. Пока бойцы безумно кружились в импровизированном танце, мужчины из Брэдфорда думали, что видят, как негр наносит укус в шею их человека. Они завизжали от ярости. Розен быстро отомстил. Охваченный безумием, которое превратило его в воющего волка, он поднял Баржемена и швырнул его на землю с силой, от которой тот задохнулся. Что взбесило лондонскую толпу, так это то, что он, казалось, хитро ударил негра в пах.



Требования дисквалификации раздавались со всех сторон, и на периферии началось несколько частных боев. Однако у Баржмена были большие способности к восстановлению. С помощью секундантов ему понадобился лишь глоток воды и короткий отдых на деревянном табурете, прежде чем он смог снова сражаться. Когда состязание возобновилось, его руки махали, как черные ветряные мельницы. И так продолжалось еще сорок напряженных раундов, преимущество переходило то в одну, то в другую сторону, зрители поддерживали такой шум, что это было похоже на драку в Бедламе. Когда более шумная часть начала брать верх, размахивая палками и дубинками, дворяне начали отступать, беспокоясь за безопасность своих повозок и лошадей в бурлящем болоте опасности.



Наконец наступил конец. Его яростно оспаривала почти половина зрителей. Оба мужчины получили суровое наказание и шатались на грани полного изнеможения. Затем Баржемен нашел в себе силы провести еще одну жестокую атаку, заставив своего противника отшатнуться к канатам. Двигаясь вперед для убийства, он попытался схватить еврея в медвежьи объятия, чтобы сокрушить последние остатки сопротивления, но тот внезапно отступил, прижав руки к глазам. Никто не видел, как Безумный Айзек использовал свои пальцы, но Баржемен временно ослеп. Затем его ударили серией ударов, которые заставили его пошатнуться назад, и, когда он собирался опуститься на одно колено, чтобы получить пощаду, его поймали сокрушительным апперкотом, который уложил его на землю. Все было кончено.



Крики «Фол!» лондонцев смешались с ревом восторга от контингента Брэдфорда. Шум был оглушительным. Каждый из поклонников Баржмена считал, что его ударили несправедливо, хотя, по правде говоря, мало кто видел этот удар. Большинство не могли смотреть из-за рядов шляп перед ними или были настолько одурманены выпивкой, что их зрение ухудшилось. Сторонники возмездия до последнего, они, тем не менее, подхватили скандирование возмездия. Судьи утверждали, что не видели ничего подвоха, и рефери, чувствуя, что дисквалификация поставит его жизнь под угрозу, объявил Безумного Айзека победителем. В этот самый момент тысячи фунтов были выиграны и проиграны в ставках.



Более спортивные члены Fancy немедленно внесли свой вклад в кошелек для доблестного проигравшего, которого секунданты отнесли обратно в его угол. Поскольку Баржмен хорошо проявил себя на ринге, монеты были щедро брошены в шляпу. Но были сотни людей, которые оспаривали решение и пытались продвигать свои аргументы кулаками, рукоятками кнутов, палками, камнями, дубинками и молотками. Эти два бойца были не единственными, кто пролил обильную кровь в тот день в Беркшире.



В тот момент, когда вся сцена собиралась погрузиться в полный хаос, кто-то выстрелил в воздух из предупредительного пистолета. Магистрат направлялся, чтобы остановить событие, с отрядом драгун за спиной. Пришло время исчезнуть. Драки прекращались на середине удара, и все бросались наутек. Поспешили на отдельные тележки, Баржа и Безумного Айзека увезли в противоположных направлениях их покровители, решив, что два храбреца не почувствуют на себе гнев закона. Обиженная, злая и охваченная праведным негодованием, лондонская толпа направилась к своему экскурсионному поезду, зализывая раны и проклиная свою судьбу. Вложив время, деньги и высокие эмоции в состязание, они возвращались домой с пустыми руками. Это заставляло их гореть от разочарования. Они пришли с большими надеждами на победу, но ускользали, как разбитая армия.



«Баржа проиграла», — в смятении сказал Лиминг, когда первый из них показался в поле зрения. «Я могу сказать это по их виду».



«Расспросите о драке позже», — приказал Колбек. «Сейчас нас интересуют только пассажиры, которые ехали сюда в одном вагоне с Джейкобом Брэнсби».



«Да, сэр».



«И не жди, что я разделю твою скорбь, Виктор. Ты также можешь знать, что я поставил соверен на победу Безумного Айзека».



Лиминг застонал. «У меня было два на Барже».



Когда толпа добралась до поезда, все, чего хотелось большинству из них, — это упасть на свои места и вынашивать свои обиды. Некоторые были настроены агрессивно, а другие пытались пробраться в вагоны первого и второго класса без соответствующих билетов. Железнодорожные полицейские были рядом, чтобы помешать им. Тех, кто был в одном вагоне с Джейкобом Брэнсби, отвели в сторону для допроса, но только один из них на самом деле разговаривал с человеком, которого описал инспектор Колбек.



«Да», — сказал Феликс Притчард. «Я помню его, сэр, хотя он не назвал мне своего имени. Я сидел рядом с ним — плечом к плечу».



«Вы говорили с ним?» — спросил Колбек.



«Я пытался, но он не мог много сказать в свою защиту».



«Какое впечатление у вас сложилось об этом человеке?»



«Ну, теперь дайте мне посмотреть».



Феликс Притчард был высоким, поджарым молодым человеком в пальто, которое было порвано в течение дня, и в шляпе, которая была сильно потерта. Банковский служащий по профессии, он сослался на болезнь, чтобы иметь возможность пойти на бой, но теперь он сомневался в целесообразности этого поступка. Помимо того, что он поддержал не того человека и потерял деньги, которые он не мог себе позволить, он выпил слишком много пива и чувствовал себя больным. Как свидетель, он был далеко не идеальным. Колбек был терпелив с ним. Притчард был всем, что у него было.



«Начнем с его голоса», — предложил инспектор. «Он сказал вам, откуда он родом?»



«О, да, он был настоящим кокни, как и я, сэр».



«Он сказал, чем зарабатывает на жизнь?»



«Это никогда не поднималось в разговоре», — сказал Притчард, желая, чтобы его желудок не был таким бунтарем. «Мы говорили только о драке».



«И что сказал мистер Брэнсби?»



«Что, если бы не несчастные случаи, Баржмен был обязан победить».



«Он сделал ставку на результат?»



«Конечно. Мы все это делали».



«Видел ли он когда-нибудь, как дерется Билл Хигнетт?»



«Да», — сказал другой. «Он был настоящим поклонником этого вида спорта. Он рассказал мне, что объездил всю страну, чтобы посмотреть бои. Это было его хобби».



«Что еще он сказал?»



«Очень мало, кроме того, что в юности он немного занимался фрезеровкой. Думаю, одно время он был хорош в обращении с кулаками, но не хвастался этим. Он был одним из тех тихих людей, которые держатся особняком».



«Расскажите мне о людях в карете».



«Нас там набилось, как сардины».



«Сколько из них вы знали?»



«Только один», — ответил Притчард. «Мой брат. Это он, сидит в углу», — продолжил он, указывая в карету на юношу, чье лицо и пальто были забрызганы кровью. «Сесил рискнул подраться с одним из этих хулиганов Брэдфорда и получил по полной».



«Разговаривал ли он когда-нибудь с Джейкобом Брэнсби?»



«Нет, сэр. Он сидел по другую сторону от меня. Не мог оторвать глаз от женщины, которая сидела напротив него».



«Женщина?» — с интересом переспросил Колбек, оглядываясь по сторонам. «Я не видел, чтобы женщины возвращались в вагоны второго класса».



«Должно быть, она возвращается домой другими способами».



«Что это была за женщина, мистер Притчард?»



«Такого рода, сэр», — ответил банковский служащий.



'Возраст?'



«Все, что от тридцати и выше», — сказал Притчард. «Слишком старо для моего брата, я знаю, и в любом случае слишком дорого».



«Почему ты так говоришь?»



«Она не была обычной девкой, которую можно увидеть на улице, сэр. Я имею в виду, она была почти порядочной. За исключением того, что порядочная женщина не поедет на экскурсионном поезде на бой, не так ли? Она могла быть там только по одной причине».



«Вы видели ее на конкурсе?»



«В этой толпе?» Притчард презрительно рассмеялся. «Ни в коем случае! К тому же я не смотрел. Я был слишком занят, подбадривая Баржмена».



«Кроме Джейкоба Брэнсби, вашего брата и этой женщины, можете ли вы вспомнить кого-нибудь еще, кто был с вами в той карете?»



«Не совсем, сэр. Они все были мне незнакомы. Честно говоря, я так много выпил, что не узнал бы ни одного из них, если бы они стояли передо мной». Он внезапно рыгнул. «Прошу прощения, инспектор».



«Что произошло, когда поезд прибыл в Твайфорд?»



«Мы все выбрались».



«Вы видели, как мистер Брэнсби покинул свое место?»



«Я не заметил», — признался Притчард. «Мы все в бешенстве бросились к двери, потому что нам очень хотелось выбраться».



«Женщина ушла раньше вас?»



«О, нет. Ей пришлось рискнуть вместе с остальными из нас. Мы с Сесилом протиснулись мимо нее в спешке. Это был последний раз, когда мы ее видели».



«Значит, она могла сдержаться намеренно?»



«Кто знает, инспектор? Если она так и сделала, то не потому, что ей приглянулся мистер Брэнсби. Он был уродливым дьяволом, — сказал Притчард, — и он был таким несчастным. Вы бы никогда не подумали, что он направляется на чемпионский бой».



'Нет?'



«Нет, сэр. Он выглядел так, будто собирался на похороны».



Колбек не стал комментировать это.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ



Экскурсионный поезд прибыл в Паддингтон тем вечером без каких-либо непредвиденных инцидентов. В вагонах третьего класса произошли жаркие споры и несколько мелких потасовок, но железнодорожная полиция вскоре взяла их под контроль. Большинство пассажиров все еще были слишком оцепеневшими после поражения своего героя, Баржмена, чтобы устроить какой-либо хаос самостоятельно, и они были заметно тише на обратном пути. Те, кто находился в вагоне второго класса, который доставил Джейкоба Брэнсби в Твайфорд, совершенно не знали о том, что там произошло убийство. Когда он ранее допрашивал Феликса Притчарда, инспектор Колбек был осторожен и ничего не сказал о преступлении, объяснив, что он просто наводит обычные справки о пропавшем человеке. Без ведома экскурсантов, труп отправился обратно в Лондон в фургоне охранника с двумя детективами из столичной полиции и разгневанным Тодом Голуэем.



«Это неприлично, инспектор», — заявил охранник.



«Тело вряд ли можно было оставить там, где оно было», — сказал Колбек.



«Вам следовало отправить его обратно другими способами».



«Какие еще средства?»



«Как угодно, только не в моем поезде».



«У мистера Брэнсби в кармане был обратный билет. Это дает ему право ехать в этом конкретном поезде, и вот он здесь».



«Чёртова свобода, вот что это такое!»



«Проявите хоть немного уважения к мертвым. И к нам», — строго добавил Колбек. «Вы думаете, мы хотим ехать обратно в Лондон в компании жертвы убийства и ворчливого железнодорожника?»



Голуэй погрузился в угрюмую тишину, пока поезд не содрогнулся и не остановился на станции. Виктору Лимингу было поручено организовать перевозку трупа в полицейский морг, сначала дождавшись, пока поезд не освободится от пассажиров, чтобы обеспечить некоторую степень приватности. Колбек тем временем сел в кэб обратно в Скотленд-Ярд и доставил свой отчет суперинтенданту Таллису. Последний слушал рассказ с растущим раздражением.



«Никто ничего не видел?» — спросил он, покачав головой в изумлении. «Человека душат в переполненном поезде, и ни одна пара глаз не видит этого события?»



«Нет, сэр».



«Мне трудно в это поверить».



«Все выскочили из поезда, чтобы попасть на место боя».



«Тогда почему этот мистер Брэнсби не присоединился к ним?»



«У меня есть теория на этот счет, суперинтендант».



«А», — вздохнул Таллис, закатив глаза. «Еще одна из твоих знаменитых теорий, да? Я предпочитаю работать с неопровержимыми фактами и ясными доказательствами. Они — гораздо более надежные ориентиры. Очень хорошо», — признал он, махнув рукой, — «давайте послушаем твою последнюю дикую догадку».



«Я считаю, что в этом замешана женщина».



«Женщина-убийца? Не слишком ли это натянутое предположение?»



«Она не была убийцей», — утверждал Колбек. «Женщина была там как сообщница, чтобы отвлечь жертву. Пока она задерживала его, убийца напал сзади».



«Что навело вас на эту мысль, инспектор?»



«Тот факт, что она вообще была в этом экипаже».



«В этом нет никакой тайны», — мрачно сказал Таллис. «Мы оба знаем, почему она там была. Такие существа всегда следуют за толпой. Очевидно, она искала более высокого класса клиентов, чем тех, кого она могла найти среди негодяев в третьем классе».



«У меня есть только слова мистера Притчарда о том, что женщина на самом деле была проституткой. Он вполне мог ошибиться. Он признался, что выпил перед тем, как сесть в поезд, так что его суждение может быть не совсем обоснованным. Что меня интересует, — продолжил Колбек, — так это то, что женщина не вернулась на поезд в Твайфорде».



«Возможно, она заблудилась».



'Умышленно.'



«У вас нет возможности узнать это».



«У меня есть этот инстинкт, сэр».



«Нам нужно больше, чем теория и инстинкт, чтобы раскрыть это убийство, инспектор. Нам нужны определенные улики. Пока что вы, кажется, ничего не нашли». Он сердито посмотрел на Колбека. «Каков ваш следующий шаг?»



«Посетить дом покойного. Он носил обручальное кольцо, так что у него должны быть жена и семья. Они заслуживают знать, что с ним случилось. Я намерен немедленно отправиться в Хокстон».



«А как насчет сержанта Лиминга?»



«Он направляется в морг с мистером Брэнсби, сэр. Я сказал ему оставаться там, пока врач не осмотрит тело, на случай, если появятся какие-то важные новые подробности. Виктор и я посовещаемся позже».



«Для обмена теориями?» — спросил Таллис с грубым сарказмом.



«Полезную информацию всегда можно получить от врача, даже до проведения полного вскрытия. Например, он может дать нам более точное представление о том, какое орудие убийства было использовано».



«Сообщите мне о любых успехах, которых вы достигли».



«Конечно, сэр».



'Скоро.'



«Мы сделаем все возможное».



«Я верю, что вы это сделаете. Я уже натравил на меня железнодорожную компанию, требуя скорейшего ареста. Убийство в одном из их поездов — плохая реклама для них. Это отпугивает других пассажиров от поездок. Преступление должно быть раскрыто быстро. Но они должны понести определенную ответственность», — сказал Таллис, грозя пальцем. «Если бы Great Western Railway не потворствовала незаконной драке и не вывозила мусор из трущоб, это убийство никогда бы не было совершено».



«Так и было бы, суперинтендант», — твердо сказал Колбек, — «хотя в другое время и в другом месте. Кража не была мотивом, иначе у мужчины забрали бы кошелек. Нет, — настаивал он, — «это не было преступлением по неосторожности. Это было преднамеренное убийство. Джейкоба Брэнсби преследовали».



В то время, когда была составлена Книга Страшного суда, Хокстон был поместьем из трех гайд, принадлежавшим каноникам Святого Павла. Это было спокойное место с зелеными пастбищами и открытыми лугами, пересекаемыми рекой, вдоль которой удобно располагались мельницы. Теперь не осталось ни малейшего намека на его прежнюю сельскую красоту. Часть Шордича, он принадлежал сообществу с населением более 100 000 душ в неприглядной городской застройке. Это был один из худших районов Лондона с нищетой и перенаселенностью как яркими чертами его темных, узких, грязных, загроможденных улиц. Когда такси везло его по адресу, указанному в счете торговца, Роберт Колбек размышлял о том, что Хокстон вряд ли был тем районом, где можно найти человека, который носил бы с собой золотые часы и пятифунтовую купюру. Однако кинжал был более понятным аксессуаром. Во многих частях этого района оружие того или иного рода было почти обязательным.



Колбек был хорошо знаком с Хокстоном, так как в бытность свою в форме ему поручили патрулировать его. Он был до боли знаком с его борделями, игорными притонами, грошовыми кабаками, мюзик-холлами, грязными публичными домами и обычными заведениями. Он знал кишащие крысами доходные дома, где целые семьи ютились в одной комнате, и где в антисанитарных условиях свирепствовали болезни. Он помнил характерный запах Хокстона с его смесью угрозы, отчаяния и гниющей пищи. Его всегда поражало не то, сколько преступников тянулось в это место, чтобы сформировать процветающий преступный мир, а то, сколько порядочных, трудолюбивых, законопослушных людей также жили там и умудрялись подняться над своим безрадостным окружением.



Пробравшись по оживленным улицам, такси свернуло за угол и замедлило ход, прежде чем остановиться у террасного дома. Это было в одном из лучших районов Хокстона, но в нем все еще чувствовался явный запах разложения. Дети играли с мячом в угасающем свете или наблюдали за старым человеком, пытающимся извлечь музыку из своей шарманки. Увидев такси, некоторые из молодых людей бросились через дорогу, чтобы погладить лошадь и попросить водителя подвезти их. Колбек вышел, заплатил за проезд и постучал в дверь дома Джейкоба Брэнсби. Прошло много времени, прежде чем в окне дернулась занавеска. Через несколько мгновений дверь открылась, и из-за нее выглянуло любопытное лицо женщины средних лет.



«Могу ли я вам помочь, сэр?»



«Миссис Брэнсби?»



«Да», — сказала она после обдуманной паузы.



«Меня зовут детектив-инспектор Колбек», — объяснил он, показывая свое удостоверение. «Могу ли я поговорить с вами?»



Раздался сигнал тревоги. «Почему? Что-то случилось с моим мужем? Я ждала его возвращения раньше».



«Возможно, я мог бы войти, миссис Брэнсби», — тихо сказал он. «Это не то, что мы должны обсуждать у вас на пороге».



Она кивнула и отошла, чтобы впустить его. Сняв цилиндр, он шагнул в небольшой коридор и подождал, пока она не закрыла за ними дверь. Луиза Брэнсби провела его в переднюю комнату, которая была обставлена лучше, чем он ожидал. Зажженная масляная лампа заливала ее теплым светом. Над каминной полкой висела картина Девы Марии. На противоположной стене висело распятие. Ковер приобрел новое ощущение.



«Почему бы вам не присесть?» — предложил он.



«Как скажете, инспектор».



«Есть ли в доме еще кто-нибудь?»



«Нет», — сказала она, опускаясь в кресло. «Джейк и я живем здесь одни. У нашего сына теперь есть свой дом».



«Хотите ли вы позвонить другу или соседу?»



'Почему?'



«Вам может понадобиться компания, миссис Брэнсби».



«Ни от кого здесь», — резко сказала она. «У нас нет друзей в Хокстоне». Она глубоко вздохнула и взяла себя в руки. «Я готова, инспектор. Расскажите мне, что привело вас сюда».



Луиза Брэнсби была полной женщиной в синем платье, которое носили слишком часто. У нее были вьющиеся каштановые волосы и овальное лицо, обезображенное хмурым взглядом. Колбек чувствовал в ней тихую жесткость, которая немного облегчила бы его задачу. Что бы она ни делала, Луиза Брэнсби, похоже, вряд ли впадет в истерику или просто потеряет сознание.



«Боюсь, у меня для вас плохие новости», — начал он.



«Это опять не сердце, да?» — обеспокоенно спросила она. «Врач предупредил его, чтобы он не слишком волновался, но Джейк просто обязан был пойти на этот бой. Он любил бокс. Он доставлял ему столько удовольствия. Он бы пошел куда угодно, чтобы посмотреть его». Она наклонилась вперед. «Он что, заболел?»



«Это еще хуже», — сказал Колбек, садясь на стул с прямой спинкой рядом с ней. «Ваш муж умер». Когда она на мгновение содрогнулась, он сочувственно положил руку ей на плечо. «Мне так жаль, миссис Брэнсби. Мне не нравится быть носителем столь печальных новостей».



Она прикусила губу. «Рано или поздно это должно было случиться», — сказала она, вытирая слезу рукой. «Я знала это. Джейк так себя загонит. И я боялась, что все это закончится, как только мы приедем сюда. Переезд в Хокстон был большой ошибкой».



«Как долго вы находитесь в доме?»



«Пару месяцев».



«Где ты был раньше?»



«Клеркенуэлл».



«Зачем ты сюда пришел?»



«Это личное, сэр», — уклончиво ответила она. «Полагаю, это уже не имеет значения. Если мой муж умер, я смогу уйти отсюда». Она прижала руки к груди. «Если бы только Джейк послушал этого доктора! Ему сказали не волноваться». Она прочла взгляд Колбека и напряглась. «Есть что-то, о чем вы мне не рассказали, не так ли?» — осторожно спросила она. «В конце концов, это было не его сердце».



«Нет, миссис Брэнсби», — мягко сказал он. «Боюсь, скрыть правду невозможно. Вашего мужа убили сегодня днем».



«Убита?» — выдохнула она. «Произошёл несчастный случай?»



«К сожалению, нет. Сегодня около полудня мистер Брэнсби был убит в экскурсионном поезде».



«Святая Мария!» — воскликнула она.



Она посмотрела на изображение Девы Марии, перекрестилась, затем поднесла обе руки к лицу. Луиза Брэнсби была слишком ошеломлена, чтобы что-либо сказать. Потерявшись в своем собственном мире, ей потребовалось несколько минут, чтобы восстановить самообладание. Колбек ждал рядом с ней, готовый оказать физическую поддержку, если понадобится, радуясь, что она не разрыдалась и не завыла от боли, как это делали другие женщины в подобных обстоятельствах. Сообщение новостей о трагедии жене было обязанностью, которая не раз выпадала на его долю в Хокстоне, и это всегда было неприятным занятием.



Когда она наконец опустила руки, ее глаза были влажными, но открытого проявления скорби не было. Луиза Брэнсби была женщиной, которая научилась держать свои эмоции под контролем в сложных ситуациях, и Колбек подозревал, что у нее был большой опыт в этом. В ней была врожденная сила, которой он восхищался, практичная жилка, способность иметь дело с вещами такими, какие они есть, вместо того, чтобы бессмысленно цепляться за то, какими они были. Он протянул ей носовой платок, но она покачала головой.



«Могу ли я что-нибудь вам предложить, миссис Брэнсби?» — спросил он.



«Нет, инспектор».



«Может быть, стакан воды?»



«Через минуту я поправлюсь».



«Ты уверен, что нет друга, которого я мог бы пригласить?»



«Да», — сказала она с внезапным презрением. «Совершенно уверена. Я не хочу, чтобы кто-то здесь знал о моих делах. Я справлюсь сама». Она попыталась взять себя в руки. «Как это случилось?»



«Возможно, сейчас не время вдаваться в подробности», — сказал он, пытаясь на данном этапе скрыть от нее весь ужас. «Достаточно сказать, что это была быстрая смерть. Ваш муж не стал бы долго мучиться».



«Где он был убит?»



«На станции Туайфорд. Когда поезд остановился, все бросились выходить. Очевидно, кто-то воспользовался суматохой, чтобы напасть на мистера Брэнсби». Сцепив руки на коленях, она посмотрела на них сверху вниз. «Мы нашли у него счет за какую-то кожу. Ваш муж был сапожником?»



«Да, инспектор».



«Он работал дома?»



«У него есть сарай во дворе позади дома».



«Счет теперь ваша собственность», — сказал он, засунув руку в пальто, «как и его кошелек». Колбек извлек их и положил на маленький столик рядом с ней. «Там также было несколько монет в секретном кармане», — продолжил он, выуживая их, чтобы положить рядом с другими предметами. «Это не все, что мы нашли у вашего мужа, миссис Брэнсби». Она подняла глаза. «Вы понимаете, о чем я говорю?»



«Его часы».



«Это очень дорого».



«Но оплачено, инспектор», — заявила она, — «как и все остальное в этом доме. Джейк заслужил эти часы, он заслужил. Он упорно трудился ради них. Вот почему он так бережно к ним относился. Я сшила ему мешочек в жилет. Эти часы были получены честным путем, клянусь».



«Я уверен, что так и было», — сказал Колбек, доставая часы из кармана и отдавая их ей. «Но обнаружить это у вашего мужа было довольно неожиданно». Он достал кинжал. «И это тоже. Знаете, почему он носил его?»



«Это опасное место для жизни».



«Я это знаю. Я был констеблем в Хокстоне».



«Джейк никогда не чувствовал себя здесь в безопасности».



«Тогда почему вы переехали в эту часть Лондона?»



«Нам нужно было куда-то пойти», — сказала она с оттенком смирения. «И мы попробовали три или четыре других места».



«А вы не могли бы где-нибудь обосноваться?» — спросил он.



«Мой муж был беспокойным человеком».



«Но сапожник зависит от развития местной торговли», — отметил он. «Каждый раз, когда вы переезжали, ему, должно быть, приходилось искать новых клиентов».



«Мы справились».



'Очевидно.'



«И мы никогда не брали в долг ни копейки — в отличие от некоторых здесь».



«Это делает вам честь, миссис Брэнсби».



«У нас было слишком много гордости, инспектор. Мы заботились. Вот почему я не люблю соседей. У них нет гордости. Нет самоуважения».



В ее голосе слышался вызов, который его озадачил. Несколько минут назад она узнала об убийстве мужа, но, похоже, отложила это в сторону. Луиза Брэнсби больше заботилась о том, чтобы исправить любое ложное впечатление, которое он мог составить о скромном сапожнике, жившем в неблагополучной части города. Колбек не чувствовал никакой глубокой любви к покойнику, но его жена проявляла к нему преданность, граничащую с воинственностью.



«Как долго вы были женаты, миссис Брэнсби?» — спросил он.



«Двадцать восемь лет».



«И у тебя есть сын, говоришь?»



«Да. Его зовут Майкл».



«Есть ли еще дети?»



«Нет, инспектор», — решительно ответила она. «Господь счел нужным позволить нам только одного сына, и мы никогда не усомнимся в Его мудрости». Окинув задумчивым взглядом золотые часы, она повернулась к Колбеку. «Есть ли у вас какие-либо соображения, кто сделал эту ужасную вещь с Джейком?»



«В данный момент нет. Я надеялся, что вы сможете помочь».



'Мне?'



«Вы знали своего мужа лучше, чем кто-либо другой, миссис Брэнсби. Были ли у него какие-то особые враги?»



«Джейк был хорошим человеком, инспектор. Он был истинно верующим».



«Я в этом не сомневаюсь», — сказал Колбек, — «но факт остается фактом: у кого-то была причина убить его. Это не было случайным убийством. Мистера Брэнсби тщательно выделили. Можете ли вы вспомнить кого-нибудь, кто мог иметь на него зуб?»



«Нет, инспектор», — ответила она, избегая его взгляда.



«Вы совершенно уверены?» — настаивал он.



'Да.'



«Были ли у него с кем-нибудь споры? Или, может быть, вражда с конкурентом-сапожником? Чтобы лишить человека жизни таким образом, нужен очень веский мотив. У кого мог быть этот мотив, миссис Брэнсби?»



«Откуда мне знать?» — сказала она, вставая на ноги, словно в смятении. «Простите, инспектор, эта ужасная новость меняет все. Мне нужно многое обдумать. Если вы не возражаете, я бы хотела сейчас побыть одна».



«Конечно», — согласился он, тут же вставая, — «но, боюсь, у меня есть к вам одна просьба».



'Что это такое?'



«Тело необходимо будет официально опознать».



«Но вы знаете, что это был Джейк. Вы нашли у него эти вещи».



«Тем не менее, нам необходимо подтверждение от члена семьи».



«Я хочу помнить своего мужа таким, каким он был», — сказала она. «Я бы не хотела его видеть». Ее голос затих, и наступила долгая пауза. Она стала более настойчивой. «Мне жаль, но я не могу этого сделать».



«Тогда, возможно, ваш сын заменит вас. Ему придется сообщить о смерти отца. Он живет неподалеку? Я навещу его сегодня вечером и сообщу ему о ситуации».



«Нет, нет, ты не должен этого делать».



'Почему нет?'



«Не вмешивай в это Майкла».



«Один из вас должен опознать тело», — сказал ей Колбек. «Врач не сможет указать правильное имя в свидетельстве о смерти, пока мы не будем абсолютно уверены, кто этот человек».



Она прикусила губу. «Я знаю, что это мой муж. Поверьте мне на слово».



«Нам нужно больше, миссис Брэнсби».



'Почему?'



«Есть процедуры, которым нужно следовать. Я понимаю, что вам может быть слишком неприятно посещать морг самостоятельно, поэтому мне придется попросить вашего сына прийти вместо вас. Где я могу его найти?»



В ее глазах появился затравленный взгляд. Ее губы были сжаты, а мышцы на лице заметно подергивались. Борясь со своей совестью, она обратилась за помощью к Деве Марии, только чтобы получить явный упрек. Это заставило ее вздрогнуть. С трудом сглотнув, она выпалила правду.



«Я не хотела лгать вам, инспектор», — призналась она. «Меня воспитывали в вере в честность, но это не всегда было возможно. Вы должны понимать, в каком положении мы были».



«Я ни в чем тебя не виню», — пообещал он, пытаясь успокоить ее. «И я сочувствую твоему положению. Вам обоим нелегко было все время находиться в движении, вырывать корни, искать новое жилье, жить среди чужих людей. Ты говорила мне, что твой муж был беспокойным. Я думаю, что он тоже жил в страхе».



«Он это сделал, мы оба это сделали».



«Именно поэтому вы никогда не задерживались надолго на одном месте?»



«Да, инспектор».



«Что заставило вас бежать?»



«Они это сделали», — горько сказала она. «Вот почему нам пришлось спрятаться за ложью. Но рано или поздно кто-то всегда узнавал, и наша жизнь превращалась в страдание. Это было так больно. Я имею в виду, кто-то должен это сделать, инспектор, и Джейк чувствовал, что его призвали. Мы вместе молились о знаке и верили, что он был нам дан».



«Знак?»



«Джейк никогда бы не взялся за эту работу без руководства».



«Я не совсем понимаю, миссис Брэнсби».



«Гаттридж», — поправила она. «Меня зовут миссис Гаттридж. Брэнсби — моя девичья фамилия. Мы использовали ее только для маскировки. Как полицейский, вы, должно быть, слышали о моем муже — его звали Джейкоб Гаттридж».



Колбек был ошеломлен. «Публичный палач?»



«Да, сэр. Джейк был не только сапожником, он был еще и палачом».



Виктору Лимингу не нравилось посещать полицейский морг. Это место было холодным, унылым и тревожным. Он не мог понять, как некоторые из тех, кто там работал, могли обмениваться радостными шутками и даже насвистывать на работе. Он находил это тревожно неуместным. Для детектива было испытанием проводить время в такой гнетущей атмосфере. Крепкий, прямой и бесстрашный в большинстве ситуаций, Лиминг был странно чувствителен в присутствии покойника, слишком остро напоминавшего ему о его собственной смертности. Он надеялся, что ему не придется оставаться там долго.



Врачу потребовалось время, чтобы прибыть, но, как только он прибыл, он был быстрым профессионалом, осматривая тело, которое было раздето и очищено в готовности. Вымыв руки, Леонард Кейворт присоединился к другому мужчине в вестибюле. Невысокий, приземистый и бородатый, доктор был суетливым мужчиной лет сорока. Лиминг стоял рядом со своим блокнотом.



«Ну что, доктор?» — подсказал он.



«Смерть от удушья», — сказал Кейворт, глядя на него поверх пенсне, — «но я полагаю, что вы сами догадались об этом. Это был очень неприятный способ умереть. Гаррота была затянута так туго, что почти перерезала ему трахею».



«Инспектор Колбек посчитал, что использовался кусок проволоки».



«Почти наверняка. Например, такой, которым режут сыр».



«Сколько времени это заняло бы?»



«Не так долго, как вы могли бы предположить», — сказал доктор. «Я не могу быть уверен, пока не проведу вскрытие, но я предполагаю, что он был нездоровым человеком. Щеки и нос такого цвета обычно указывают на сильное пьянство, и он был явно полноват. Были и другие красноречивые симптомы. Я подозреваю, что он вполне мог быть человеком с больным сердцем, страдающим одышкой в лучшие времена. Это могло ускорить его смерть».



«Сердечный приступ, вызванный нападением?»



«Возможно. Я пока останусь при своем первоначальном диагнозе. Основной причиной смерти было удушье».



«Верно», — сказал Лиминг, жалея, что не умеет писать это слово.



«На этот раз, похоже, кому-то это наконец удалось».



«Каким образом?»



«Это было не первое покушение на его жизнь, сержант».



Лиминг моргнул. «Откуда ты знаешь?»



«Когда у человека на спине такая рана, — сказал доктор, снимая пенсне, — она не появилась случайно. На животе у него шрам еще больше. На него уже нападали».



«Неудивительно, что он носил с собой оружие».



«Оружие?»



«У него к ноге был привязан кинжал», — объяснил Лиминг.



«Тогда он, очевидно, не смог до него дотянуться. Убийца воспользовался преимуществом неожиданности, напав на него сзади, когда он меньше всего этого ожидал. Есть ли у вас какие-либо сведения о личности жертвы?»



«Согласно купюре в его кармане, его звали Джейкоб Брэнсби».



«Я бы сказал, какой-то рабочий».



«Инспектор совершенно уверен, что он сапожник».



«Похоже, не очень хороший».



'Почему нет?'



«Потому что у него слишком много недовольных клиентов», — сказал Кейворт с невеселым смехом. «По крайней мере, троим из них не понравилось, как он починил их обувь».



Роберт Колбек не стал задерживаться в Хокстоне. Узнав настоящее имя убитого и выяснив его другие занятия, инспектор решил, что наиболее вероятным мотивом убийства была месть. Однако, поскольку Луиза Гатридж вообще ничего не знала о деятельности своего мужа в качестве публичного палача — осознанный выбор с ее стороны — не было смысла медлить. Предупредив ее, что подробности дела придется опубликовать в прессе и что ее анонимность скоро будет нарушена, он сумел вытянуть из нее адрес ее сына, удивляясь, почему она так неохотно его ему дает. Колбек откланялся и пошел по унылым улицам, пока не нашел такси. Оно с ровным грохотом довезло его до Темз-стрит.



Майкл Гуттридж жил в небольшом, но безупречно чистом доме, который стоял бок о бок с рекой. Он был полным мужчиной двадцати с небольшим лет, который почти не имел сходства лицом с отцом. Его жена Ребекка была моложе, ниже ростом и намного худее своего мужа, ее юношеская привлекательность уже начала увядать в рутине домашней жизни. Удивленные визитом инспектора-детектива, они пригласили Колбека войти и узнали о событиях в экскурсионном поезде. Их реакция была совсем не такой, как ожидал гость.



«Мой отец умер?» — спросил Гаттридж с несомненным облегчением в голосе. «Это правда, инспектор?»



«Да, сэр. Я сам отправился на место преступления».



«Тогда это не больше, чем он заслужил». Он обнял жену. «Все кончено, Бекки», — взволнованно сказал он. «Ты видишь это? Все кончено».



«Слава Богу!» — воскликнула она.



«Нам больше никогда не придется об этом беспокоиться».



«Это замечательно!»



«Извините меня», — сказал Колбек, давая волю своему неудовольствию, — «но я не думаю, что это повод для празднования. Человек был зверски убит. По крайней мере, будьте любезны выразить хоть немного скорби».



Гаттридж был резок. «Мы не можем показать то, чего не чувствуем».



«Значит, нет смысла притворяться, не так ли?» — сказала его жена, уперев руки в бока в вызывающей позе. «У меня не было времени на отца Майкла».



«Нет, и у тебя не было времени для меня, пока я жил под одной крышей с родителями. Мне пришлось сделать выбор — ты или они». Гаттридж нежно улыбнулся. «Я рад, что выбрал правильного».



«Тебе было так стыдно за своего отца?» — спросил Колбек.



«А вы бы не были, инспектор? Он был обычным палачом. Он жил на кровавые деньги. Ниже этого уже некуда».



«Я думаю, вы несправедливы к нему».



«Разве я?» — сердито возразил Гаттридж. «Тебе не нужно было терпеть насмешки и издевки. Как только люди узнали, что сделал мой отец, они набросились на мою мать и на меня. Можно было подумать, что это мы надеваем петли на шеи людей».



«Если бы твой отец добился своего», — напомнила ему жена, — «ты бы это сделал». Ребекка Гаттридж повернулась к Колбеку. «Он пытался сделать Майкла своим помощником. Ходил в тюрьмы и убивал людей веревкой. Это было отвратительно!» Ее взгляд метнулся к мужу. «Я бы никогда не вышла замуж за человека, который сделал что-то подобное».



«Я знаю, Бекки. Вот почему я ушла из дома».



«Какой торговлей вы занимаетесь?» — спросил Колбек.



«Честный, инспектор. Я плотник».



«Когда вы расстались со своими родителями?»



«Три года назад».



«Я его сделала», — сказала Ребекка Гаттридж. «С тех пор мы не имеем с ними ничего общего. Мы пытались загладить позор».



«Это не должно было тебя коснуться», — утверждал Колбек.



«Так и было, инспектор. Это было похоже на болезнь. Скажи ему, Майкл».



«Ребекка права», — сказал ее муж. «Когда я жил с родителями в Саутуарке, я прошел ученичество и работал строителем. У меня все шло хорошо. Потом мой отец подал заявление на работу палачом. Моя жизнь сразу же изменилась. Когда об этом стало известно, они обращались со мной, как с прокаженным. Меня сразу же уволили, и единственным способом найти работу для меня было использовать вымышленное имя — Майкл Имс».



«Это моя девичья фамилия», — заявила Ребекка. «Я взяла фамилию Майкла у алтаря, но нам проще жить под моей. На ней нет пятен».



«Мне жаль, что вы так смотрите на это», — сказал Колбек. «Я не могу ожидать, что кто-либо из вас будет восхищаться мистером Гаттриджем за то, что он сделал, но вы должны были уважать его право сделать это. По словам его жены, он взялся за эту работу только из-за религиозных убеждений».



«Ха!» — фыркнул плотник. «Он всегда использовал это оправдание».



'Что ты имеешь в виду?'



«Когда он бил меня в детстве, он утверждал, что такова воля Божья. Когда он запирал меня в комнате на несколько дней подряд, он говорил то же самое. Мой отец не ходил в туалет, если только это не было связано с религиозными убеждениями».



«Майкл!» — воскликнула его жена.



«Извини, Бекки. Я не хотел показаться грубым».



«Его больше нет. Просто постарайся забыть его».



«О, я так и сделаю».



«Наконец-то мы от него свободны. Мы можем жить нормальной жизнью».



Майкл Гаттридж нежно обнял ее, а Колбек посмотрел на нее с неодобрением. Во время интервью с Луизой Гаттридж он понял, что между родителями и их сыном образовалась какая-то трещина, но он не имел ни малейшего представления о ее масштабах. Из-за своей семейной связи с публичным палачом плотник и его жена влачили сумеречное существование, ожесточенные, обиженные, всегда начеку, неспособные убежать от длинной тени виселицы. Теперь они были почти радостны, разделяя взаимное удовольствие, от которого их лица светились. Колбеку это показалось странным и предосудительным способом отреагировать на новость о грязном убийстве.



«А как же твоя мать?» — спросил он.



«Она всегда принимала сторону моего отца», — с досадой говорил Гаттридж. «Мать была еще более религиозной, чем он. Она все время искала знаки свыше. Нас нужно было направлять, говорила она».



«У миссис Гаттридж не было на меня времени», — вставила Ребекка.



«Она пыталась отвратить меня от Бекки. Мать говорила мне, что она мне не подходит. Это было неприлично. Да, — продолжал он, морщась от воспоминаний, — именно это слово она использовала — «прилично». Это было одно из любимых слов моего отца. Теперь понятно, почему мы никогда не приглашали их на свадьбу».



«Они бы в любом случае не пришли», — заметила Ребекка. «Они никогда не считали, что я достаточно хороша для их сына».



«Бекки воспитывалась как методистка», — объяснил ее муж. «Я выросла в строгой римско-католической семье».



«Я понял это», — сказал Колбек, вспоминая свою встречу с вдовой, — «но когда я спрашивал о вашей матери, я не говорил о прошлом. Я имел в виду настоящее — и будущее».



«Будущее?»



«Ваша мать потеряла все, мистер Гаттридж. Они с вашим отцом, очевидно, были очень близки. Потерять его таким жестоким образом стало для нее ужасным ударом. Разве вы этого не видите?»



«Мама справится», — сказал другой, пожав плечами. «Так или иначе. Она тверда как гвоздь».



«Мне кажется, что вы унаследовали эту черту от нее».



«Не говори так о Майкле», — упрекнула его Ребекка.



«Я говорю то, что считаю».



«Мой муж — самый добрый человек на свете».



«Тогда, возможно, он сможет проявить часть этой доброты к своей матери. Миссис Гаттридж в большом горе. Она одинока, растеряна, напугана. Она живет в доме, который ей не нравится, среди людей, которых она ненавидит, и самое важное в ее жизни только что у нее отняли». Колбек переводил взгляд с одного на другого. «Неужели у вас нет ни малейшего чувства жалости к ней?»



«Нисколько», — отрезала Ребекка.



«Поставьте себя на ее место. Как бы вы справились, если бы в поезде убили вашего мужа?»



«Я даже не подумаю о такой ужасной мысли!»



«Инспектор Колбек прав», — признал Гаттридж, когда семейные узы проявили свою силу. «Несправедливо винить мать в том, что произошло. Это мой отец взялся за эту отвратительную работу и заставил меня ненавидеть свое имя. И теперь его больше нет — навсегда». Он слабо улыбнулся. «Может быть, пришло время оставить прошлое в прошлом».



«Нет, Майкл», — настаивала Ребекка. «Я не позволю тебе этого сделать».



«Она моя мать, Бекки».



«Женщина, которая посмотрела на меня свысока и сказала, что я не гожусь тебе в жены. Она оскорбила меня».



«Только потому, что она не знала тебя как следует».



«Она не хотела меня знать».



«Я не могу отвернуться от нее», — искренне сказал он.



«Раньше тебе это удавалось».



«Это произошло из-за моего отца».



Между ними шла долгая, молчаливая битва, и Колбек не вмешивался. Майкл Гаттридж, наконец, был охвачен толикой вины. Его жена оставалась холодной и непреклонной. Однако в конце концов она согласилась взять его за руку и получить примирительный поцелуй в щеку. Колбек выбрал момент, чтобы снова заговорить.



«Я пришел попросить вас об одолжении, мистер Гаттридж», — сказал он.



«Имс», — подтвердила его жена. «Все знают нас под этим именем».



«Послушай, что скажет инспектор», — сказал ее муж.



«Кто-то должен опознать тело, — объяснил Колбек, — а ваша мать не может этого сделать. Это займет всего несколько минут, но это необходимо сделать по юридическим причинам. Согласитесь ли вы приехать в морг для проведения опознания?»



Гаттридж был неуверен. «Я не знаю».



«Отпусти ее», — сказала Ребекка. «Это не твое место».



«При отсутствии жены очевидным кандидатом является единственный сын», — заметил Колбек. «Крайне важно, чтобы в свидетельстве о смерти было указано правильное имя. Фальшивого будет недостаточно. Мы не хотим заставлять члена семьи выполнять эту обязанность», — предупредил он, «но до этого может дойти».



Молодой плотник подошел к окну и посмотрел в темноту. Его жена стояла у его плеча и что-то шептала ему на ухо, но он покачал головой. Гаттридж в конце концов обернулся.



«Я сделаю это, инспектор».



«Благодарю вас, сэр», — сказал Колбек, довольный, что вырвал у него эту уступку. «Это может подождать до утра, если вы предпочитаете».



«Нет, мне нужно покончить с этим как можно скорее».



«Подожди до завтра», — посоветовала Ребекка. «Это даст нам время поговорить об этом. Я вообще не хочу, чтобы ты уходил».



«Решение принято», — сказал Колбек, горящий желанием разлучить мужа и жену. «Мы немедленно поедем туда на такси».



Гаттридж кивнул. «Я готов, инспектор».



«Майкл!» — запротестовала его жена.



«Это необходимо сделать, Бекки».



«Ты забыл все, что он с нами сделал?»



«Нет, не делал», — мрачно ответил Гаттридж. «Я делаю это только для того, чтобы избавить мать от хлопот и доставить себе удовольствие».



«Удовольствие?» — удивленно повторил Колбек. «Не могу обещать, что вы найдете много удовольствия в полицейском морге, сэр».



«О, я так и сделаю, инспектор».



'Как?'



«Я получу удовольствие от того, чего хотел больше двадцати лет», — торжествовал он. «Я смогу убедиться наверняка, что мой отец мертв».

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ



Из-за близости к Скотланд-Ярду одним из пабов, часто посещаемых сотрудниками детективного отдела, был Lamb and Flag — хорошо управляемое заведение с дружелюбной атмосферой, веселым хозяином и превосходным пивом. Пока он ждал Колбека, Виктор Лиминг потягивал кружку биттера, делая лишь редкие глотки, чтобы растянуть время. Сидя в одиночестве за столиком в дальнем конце бара, сержант посмотрел на часы. Поздний час беспокоил его. Он все еще гадал, что задержало инспектора, когда Колбек вошел в дверь, обменялся приветствиями с другими коллегами-полицейскими и прошел через бар сквозь клубящийся сигаретный дым.



«Извините, что заставил вас ждать, Виктор», — сказал Колбек, присоединяясь к нему. «Могу ли я предложить вам еще что-нибудь выпить?»



«Нет, спасибо, сэр. Я осмеливаюсь прикоснуться только к одному. Если я опоздаю, а это случится, я могу сказать жене, что это из-за работы. Эстель с этим смирится. Но пусть она подумает, что я много пил, и начнется настоящий ад. Она будет обзывать меня такими словами, которые я не захочу повторять».



«Я рад, что вы подняли тему имен».



«Вы, сэр?»



«Да, у меня есть что вам рассказать на этот счет. Извините, я на минутку».



Колбек подошел к стойке и заказал себе виски с содовой. Вернувшись к столу, он снял шляпу и сел напротив Лиминга, который был в своем обычном мрачном настроении. Колбек поднял бокал за своего спутника.



«Доброго здоровья, Виктор!»



«Мне бы это не помешало, сэр», — признался Лиминг. «Пять минут в этом морге, и я чувствую, что меня самого готовы положить на плиту. Меня просто выворачивает от мысли туда зайти. Как кто-то может работать в таком месте?»



«Для этого нужны особые качества».



«Ну, у меня их нет. Я знаю это. Это жутко».



«Когда я был там раньше, мне так не показалось», — сказал Колбек, пробуя свой напиток. «И тебе не следует, Виктор. К настоящему времени ты должен был привыкнуть к виду мертвых тел. За эти годы мы насмотрелись на них достаточно, и одно можно сказать наверняка о том, что, работая в полиции этого города, нам придется увидеть еще больше, прежде чем мы уйдем на пенсию».



«Вот это меня и угнетает, инспектор».



«Научись относиться ко всему спокойно, мужик».



«Если бы я только мог», — торжественно сказал Лиминг. «Но вы сказали, что тоже были в морге?»



«Я сопровождал сына жертвы убийства. Он дал положительную оценку телу — даже слишком положительную, как это часто бывает».



'Что ты имеешь в виду?'



«Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то смеялся в таких обстоятельствах. И именно это сделал Майкл Гаттридж. Когда он посмотрел на своего отца, он, казалось, счел это поводом для веселья».



Лиминг был в замешательстве. «Майкл Гаттридж?» — спросил он. «Как он мог быть сыном? Имя покойника было Брэнсби».



«Это было и не было, Виктор».



«Ну, не могло быть и того, и другого».



«На самом деле, это возможно».



Колбек рассказал ему о визите в Хокстон и вызвал у него изумление, когда тот сообщил, что убитый в экскурсионном поезде человек был не кем иным, как публичным палачом. Сержант был еще больше удивлен, узнав о том, как Майкл Гаттридж и его жена повели себя, получив известие об убийстве.



«Это позорно, — сказал он. — Это просто неприлично».



«Я очень убедительно довел это до сведения молодого человека».



«И он действительно смеялся над трупом?»



«Я отчитал его и за это».



«Что он сказал?»



«Он не мог сдержаться», — сказал Колбек. «Справедливости ради, как только мы вышли из здания, он извинился за свое неподобающее поведение в морге. Полагаю, я должен быть благодарен, что его жены не было с нами. Учитывая ее непримиримое отношение к свекру, она могла бы встать над телом и поаплодировать».



«Неужели у нее вообще нет никаких чувств?»



«Их слишком много, Виктор».



Колбек рассказала о своих отношениях с семьей Гаттридж и о том, как это заставило железо войти в ее душу. Будучи сам отцом, Лиминг не мог поверить в то, что он услышал.



«Мои дети никогда бы не поступили со мной так», — возмутился он.



«Вы никогда не дадите им повода».



«Они любят меня как отца и делают то, что им говорят, по крайней мере, иногда. Если бы я умер, их сердце было бы разбито. И Эстель тоже».



«А что, если бы вы стали публичным палачом?»



«Этого никогда не случится!»



«Но предположим, что это так, Виктор. Позвольте мне задать вам гипотетический вопрос. В таком случае ваши дети будут на вашей стороне?»



'Конечно.'



«Откуда у вас такая уверенность?»



«Потому что мы настоящая семья», — страстно сказал Лиминг. «Это все, что имеет значение, сэр. Кровь гуще воды, знаете ли. Ну, мы видим это каждый день в нашей работе, не так ли? Мы встречали некоторых из самых злобных негодяев в Лондоне, и у них всегда были жены и дети, которые их обожали».



'Истинный.'



«Убийцы, насильники, мошенники, ловкачи, похитители, шантажисты — они не могут сделать ничего плохого в глазах своих близких».



«Это справедливое замечание».



«Посмотрите на того мужчину, которого мы арестовали в прошлом месяце по обвинению в избиении сутенера до смерти железным прутом. Его жена клялась, что в его теле не было ни одной кости, способной причинить боль. Она даже не спросила, что он вообще делал в этом борделе».



«Случай Гатриджа несколько иной».



«Все сводится к семейной верности», — настаивал Лиминг. «У большинства людей она есть. Если он не имел ничего общего со своим отцом в течение трех лет, этот Майкл Гаттридж был лишним. Как он мог так отвернуться от своих родителей? Я имею в виду, как он мог смотреть на себя в зеркало для бритья по утрам?»



«Очень легко, Виктор. У него было ужасное детство».



«Это не имеет значения, сэр. Есть обязательства».



«Ты был явно более послушным сыном, чем Майкл Гаттридж. Жаль, — сказал Колбек, отпивая еще виски, — что это лишает нас ценной линии расследования. Поскольку он все это время избегал своего отца, Майкл не смог назвать мне имена возможных подозреваемых. Кстати, и жена покойного тоже».



«Значит, мы в неведении».



«Не обязательно. Одно очевидно. Если вы подрабатываете сапожником, вешая людей, у вас не будет много друзей. Джейкоб Гаттридж, должно быть, вызывал неугасимую ненависть среди семей своих многочисленных жертв».



«Многие из них хотели бы нанести ему ответный удар».



«Именно так», — со вздохом сказал Колбек. «Наша проблема в том, что у нас может оказаться слишком много подозреваемых. Но вы же слышали мою историю. Что вы обнаружили в морге?»



«Мало что, кроме того, что это место меня пугает».



«С кем вы говорили?»



«Доктор Кейворт».



«Леонард хороший человек. Он знает свою работу».



«То, что он мне рассказал, — сказал Лиминг, листая страницы своего блокнота в поисках нужного места, — было очень интересно».



Он дал сбивчивый отчет о своем разговоре с доктором, с трудом пытаясь прочесть собственные записи при свете газовой лампы. Колбек не был удивлен, узнав, что на Гаттриджа уже было два нападения. Это объясняло тот факт, что он был вооружен, когда выходил на публику.



«Доктор Кейворт расскажет нам больше, когда закончит его резать», — сказал Лиминг, закрывая книгу. Он тут же снова ее открыл. «Кстати, сэр, как пишется слово «асфиксия»?



Колбек усмехнулся. «В отличие от тебя, я полагаю».



«Я написал «удушение» просто на всякий случай».



«Замечательный компромисс, Виктор».



«И куда мы пойдем дальше?»



«Вы должны вернуться домой к своей жене и семье, пока у меня есть более неприятная задача — умиротворить суперинтенданта. Поскольку это наверняка привлечет много внимания, мистер Таллис хочет получать бюллетень об этом деле каждые пять минут. Вот почему я предложил нам встретиться здесь», — сказал Колбек, поднимая свой стакан. «Я чувствовал, что мне нужно выпить, прежде чем встретиться с ним».



«Мне понадобится целая бутылка виски».



«Его лай гораздо хуже, чем укус».



«И то, и другое меня пугает. Будет ли мистер Таллис все еще в своем офисе так поздно?»



«Ходят слухи, что он никогда не покидает это место. Отдайте должное этому человеку — его преданность делу достойна подражания. Мистер Таллис женат на своей работе».



«Я бы предпочел жениться на женщине», — признался Лиминг с редкой улыбкой. «Когда я вернусь, Эстель приготовит мне чашечку чая и расскажет, чем она и дети занимались весь день. Потом мы вместе заберемся в теплую постель. Кто все это делает для суперинтенданта?»



«У него есть свои награды, Виктор». Колбек стал деловым. «Завтра мы начнем охоту на убийцу. Вы можете начать с обзора казней, в которых участвовал Джейкоб Гаттридж. Начните с самых последних и двигайтесь в обратном направлении».



«Это может занять у меня много времени».



«Не совсем. Он был лишь случайным палачом, беря на себя работу, с которой другие не могли справиться. Если бы у него был постоянный доход от петли, Гаттриджу не пришлось бы продолжать работать сапожником — или жить в таком маленьком доме».



«Я свяжусь с Министерством внутренних дел. У них должны быть подробности».



«Все, что они вам скажут, — это кто был приговорен к повешению, характер преступления и место казни. Вам нужно копать глубже. Узнайте все, что сможете, об отдельных случаях. Я убежден, что именно там мы найдем нашего человека».



«И женщина, сэр».



'Что?'



«Вы думали, что у него была сообщница».



«Это весьма вероятно». Колбек осушил свой стакан. «Хорошо выспись, Виктор. Завтра тебе нужно встать на рассвете, чтобы начать».



«Что вы будете делать, сэр?»



«Узнаем больше о загадочном Джейкобе Гаттридже».



«И как вы это сделаете?»



«Поговорив с человеком, который более двадцати лет был палачом Лондона и Миддлсекса».



«Уильям Кэткарт?»



«Он единственный человек, который действительно имеет право говорить о Гаттридже в его профессиональных качествах. «Палачи — это исключительная порода. Они держатся вместе. Кэткарт расскажет мне все, что мне нужно знать о технике казни осужденного». Глаза Колбека блеснули. «Если только вы не хотите поговорить с ним, конечно».



«Нет, спасибо», — ответил Лиминг, содрогнувшись.



«Это может стать для тебя уроком, Виктор».



«Вот этого-то я и боюсь, сэр».



«В каком-то смысле он наш коллега. Мы обеспечиваем его клиентов».



«Я бы не хотел приближаться к такому человеку и на милю. Подумайте, сколько крови у него на руках. Он превзошел десятки и десятки. Нет, инспектор, я предоставлю мистера Кэткарта вам».



Слухи о любой катастрофе распространялись среди железнодорожников с поразительной скоростью. Всякий раз, когда лопался котел локомотива, или поезд сходил с рельсов, или кто-то был непреднамеренно раздавлен насмерть буферами, новости об этом событии вскоре достигали тех, кто работал в этой отрасли. Калеб Эндрюс работал на Лондонской и Северо-Западной железной дороге, одном из самых яростных конкурентов GWR, но он услышал об убийстве в Твайфорде к середине вечера. Это была главная тема обсуждения среди машинистов и пожарных в Юстоне. Чтобы узнать больше о том, что произошло, он встал даже раньше обычного, чтобы успеть дойти до газетного киоска и забрать утреннюю газету. Когда он вернулся домой, он обнаружил завтрак, ожидающий его на столе. «Его дочь Мадлен, которая жила одна со своим отцом и которая вела хозяйство, была так же озабочена подробностями, как и он.



«Что там написано, отец?» — спросила она.



«У меня еще не было времени прочитать ее», — сказал Эндрюс, доставая из внутреннего кармана кожаный футляр. «Дайте мне сначала надеть очки».



«Убийство в поезде! Это ужасно».



«Это первый раз, когда я с таким сталкиваюсь, Мэдди».



«Они говорят вам, кто был жертвой?»



Сидя за столом, Эндрюс надел очки и прищурился через линзы на первую страницу газеты. «Его брови взлетели вверх, и он издал свист удивления сквозь зубы».



«Ну», — настойчиво спросила Мадлен, оглядываясь через его плечо. «Как звали этого человека?»



«Джейкоб Гаттридж», — ответил он. «Джейкоб Гаттридж».



«Я должен был о нем слышать?»



«У каждого преступника в Лондоне есть такой, Мэдди. Он Джек Кетч».



«Палач?»



«Больше нет. Конечно, он не так знаменит, как мистер Кэткарт, но он накинул петлю на множество виновных шей, это я знаю. Здесь говорится, — продолжал он, просматривая вступительный абзац, — что он был в экскурсионном поезде, везшем пассажиров на бокс».



«Я думал, они запрещены».



«Всегда есть способы обойти этот конкретный закон. Я скажу тебе вот что, Мэдди, я бы сам захотел посмотреть этот бой, если бы мне дали шанс. Баржемен сражался с Безумным Айзеком».



Эндрюс приблизил лицо к мелкому шрифту, чтобы легче было его читать. Невысокий, чуть за пятьдесят, он носил бороду с проседью и редеющими волосами, которые вились вокруг лица, изборожденного морщинами за всю жизнь на железной дороге. Известный среди коллег своим острым языком и прямолинейными суждениями, Эндрюс имел и более мягкую сторону. Смерть любимой жены почти сломила его дух. Что помогло ему продолжать жить и вновь обрести цель, так это присутствие и преданность его единственного ребенка, Мадлен, внимательной, красивой, энергичной молодой женщины, которая знала, как справляться с его внезапными перепадами настроения и многочисленными странностями. Она, несомненно, была спасением для своего отца.



Дойдя до конца колонки, Эндрюс издал смешок.



«Что это?» — спросила она.



«Ничего, ничего», — небрежно ответил он.



«Ты не сможешь меня обмануть. Я знаю тебя лучше, чем ты есть».



«Я наткнулся на еще одно имя, которое узнал, вот и все, Мэдди. Оно не будет представлять для тебя интереса». Он одарил ее озорной улыбкой. «Или, интересно, будет ли?»



«Ее лицо вспыхнуло. «Роберт?»



«Дело поручено расследованию инспектора Колбека».



«Дай-ка я посмотрю», — взволнованно сказала Мадлен, почти вырывая у него бумагу. «Ее взгляд упал на имя, которое она искала. «Это правда. Роберт ведет расследование. Убийство скоро будет раскрыто».



«Единственное преступление, которое я хочу раскрыть, — это кража моей газеты», — пожаловался он, протягивая руку. «Дай ее сюда, Мэдди».



«Когда я с этим закончу».



«Кто пошел в магазин, чтобы купить его?»



«Ешь свой завтрак, отец. Ты же не хочешь опоздать».



«Еще полно времени».



Она неохотно отдала газету и села напротив него. Мадлен была рада увидеть, что в деле замешан железнодорожный детектив. Когда в прошлом году ограбили почтовый поезд, ее отец был машинистом, и он был тяжело ранен одним из мужчин, которые устроили ему засаду. Роберт Колбек не только выследил и арестовал банду, ответственную за преступление, он спас Мадлен, когда ее похитили и использовали в качестве заложницы. В результате всего этого их двоих сблизила дружба, которая неуклонно росла в последующие месяцы, так и не переросла в роман. Колбек всегда был желанным гостем в маленьком доме в Кэмдене.



Эндрюс остался похоронен в газетной статье.



«Мы очень скоро увидимся с инспектором», — заметил он.



'Я надеюсь, что это так.'



«Всякий раз, когда он имеет дело с преступлением на железной дороге, он заходит ко мне за советом. Я знаю, тебе нравится думать, что он приходит к тебе», — поддразнил Эндрюс, — «но я тот человек, с которым он на самом деле хочет поговорить, Мэдди. Я научил его всему, что он знает о поездах».



«Это неправда, отец», — преданно ответила она. «Будь к нему справедлив. Роберт всегда проявлял особый интерес к поездам. Когда вы впервые встретились с ним, вы не могли поверить, что он знает разницу между локомотивами Бери и Крэмптона».



Но она разговаривала сама с собой. Эндрюс был так поглощен газетным отчетом, что не слышал ее. Только когда он прочитал каждое слово об убийстве в экскурсионном поезде три раза, он отложил газету в сторону и взял ложку. Он с наслаждением набросился на свой завтрак.



«В любом случае, есть одна вещь», — сказал он, доедая кашу.



'Что это такое?'



«У тебя будет шанс надеть это новое платье, Мэдди».



«Отец!» — упрекнула она.



«Будьте честны. Вы всегда прилагаете особые усилия для инспектора».



«Все, чего я хочу, — чтобы это ужасное преступление было раскрыто как можно скорее». Она не могла скрыть своей радости. «Но, да, было бы неплохо, если бы Роберт нашел время зайти к нам».



Как только инспектор Колбек определился с планом действий, его было нелегко сбить с толку. Поиски Уильяма Кэткарта привели его в четыре разных места, но это его не беспокоило. Он просто продолжал, пока, наконец, не выследил человека в Ньюгейте. На этот раз ему не пришлось спрашивать Кэткарта, потому что палач был ясно виден на эшафоте снаружи тюрьмы, проверяя аппарат в рамках подготовки к казни, которая должна была состояться на следующий день. Колбек понимал, почему в этом случае были приняты особые меры предосторожности.



Кэткарт провалил свою последнюю казнь в Ньюгейте, оставив заключенного висеть в агонии, пока палач не прикончил его, покачнувшись на ногах и сломав ему шею. Оскорбленный огромной толпой, присутствовавшей на мероприятии, Кэткарт также был подвергнут позорному столбу в прессе.



Колбек дождался окончания ужасной репетиции, затем представился и попросил Кэткарта поговорить. Увидев возможность бесплатно выпить, последний немедленно отвел детектива через дорогу в паб, который на следующий день должен был превратиться в трибуну, предоставив тем, кто мог позволить себе высокие цены, привилегированный вид на казнь. Колбек купил своему спутнику стакан бренди, но сам не выпил. Они нашли укромное место в тихом уголке.



«Догадываюсь, зачем вы пришли, инспектор», — лукаво сказал Кэткарт. «Убийство Джейка Гаттриджа».



«Вы, конечно, видели газеты».



«Никогда не читай эти благословенные вещи. Они всегда печатают обо мне такую ложь. Преступность, то, что они говорят. По-моему, заслуживает «ангина». Я бы хотел повесить этих репортеров в ряд, так и сделаю».



'Я уверен.'



«Затем вырежьте им «сердца и печень для пущего эффекта».



«Я понимаю, почему вы не пользуетесь популярностью у господ из прессы».



Уильям Кэткарт был непривлекательной личностью. Один из одиннадцати детей, он был воспитан в бедности родителями, которые боролись за то, чтобы выжить, и которые не могли дать ему никакого настоящего образования. Жизнь мальчика была невыносимо тяжелой. Кэткарту было около тридцати, когда он получил должность публичного палача для Лондона и Миддлсекса, и столица дала ему много практики на первых порах. Несмотря на это, он показал очень мало улучшений в своем избранном ремесле. Грубый, уродливый и бородатый, он был теперь за пятьдесят, дородный мужчина в черном сюртуке и черных брюках, гордый тем, что он сделал, и быстро защищавший себя от своих критиков самыми скверными словами. Сознавая репутацию этого человека, Колбек не с нетерпением ждал интервью.



«Насколько хорошо вы знали Джейкоба Гаттриджа?» — начал он.



«Слишком хорошо!» — прорычал другой.



«Каким образом?»



«Джейк был моей мигающей тенью, не так ли? Всегда пытался копировать мою работу. Потому что я был охотником, Джейк подхватил ее. Потому что я зарабатывал на хлеб как сапожник, Джейк как сапожник. Все, что я делал, Джейк умудряется делать также». Он ударил по столу ладонью. «Этот ублюдок даже переехал после меня в Окстон, хотя он не мог позволить себе жить на Пул-стрит, где живу я. Я бы никогда этого не потерпел, инспектор».



«У меня сложилось впечатление, что вам этот человек не очень понравился», — с легкой иронией сказал Колбек. «Должно быть, вы когда-то работали вместе».



«О, мы сделали это. Джейк умолял меня позволить ему выступить в качестве моего помощника пару раз. Наблюдал за мной, как за ослом, чтобы увидеть, как это делается. А потом у него хватило наглости сказать, что он может сделать это лучше. Лучше!» — воскликнул Кэткарт. «Вы смотрите на человека, который превзошел некоторых из худших негодяев, когда-либо ползающих по этой земле. Это я разозлил того швейцарского негодяя Кервуаси».



«Курвуазье», — сказал Колбек, правильно произнося имя. «Это был дворецкий, убивший своего работодателя, лорда Уильяма Рассела».



«А потом был Фред Мэннинг и его жена Мари», — хвастался другой. «Я повесил их пару на Орсмонгер-лейн несколько лет назад. Они танцевали джигу на конце моей веревки, потому что убили ее щеголя, Мари Мэннинга, то есть. Мерзкая была парочка».



Колбек хорошо помнил это событие. Он также помнил письмо протеста, опубликованное в The Times на следующий день, написанное не кем иным, как Чарльзом Диккенсом. Казнь, которую Кэткарт, очевидно, причислил к своим успехам, на самом деле вызвала широкое неодобрение. В этом человеке было отвратительное самодовольство, которое Колбек нашел очень неприятным, но его личные чувства пришлось отложить в сторону. Он навел справки о информации.



«Вас беспокоит то, что вы являетесь фигурой, вызывающей ненависть?» — спросил он.



«Вовсе нет», — ответил Кэткарт с усмешкой. «Я расцветаю от этого. В любом случае, большинство бродяг, которые приходят поглазеть на 'ангин', смотрят на меня с уважением. Они всегда готовы угостить меня выпивкой после этого и послушать о моих приключениях. Да, и у меня никогда не возникает проблем с продажей веревки после того, как она сделана. Я режу ее на куски, инспектор. Вы не представляете, сколько некоторые люди готовы заплатить за шесть дюймов 'эмпа, когда он побывал на шее убийцы».



«Давайте вернемся к Джейкобу Гаттриджу, ладно?»



«Тогда есть еще один способ заработать дополнительные деньги», — сказал Кэткарт, воодушевляясь своей темой. «Вы позволяете людям прикасаться к телу мертвеца, понимаете, потому что это должно вылечить жировики и все такое. Я сам в это не верю», — добавил он с гортанным смешком, — «но я зарабатываю на этом неплохие деньги».



«Я так понимаю, часть из них ты отдаешь своей матери».



Как и предполагал Колбек, комментарий остановил Кэткарта на месте. Двумя годами ранее палач был привлечен к суду за отказ содержать свою престарелую мать, которая находилась в работном доме. Хотя он получал постоянную зарплату от Ньюгейта и дополнял ее, проводя казни в других местах страны, он имел наглость сослаться на бедность и получил резкий выговор от магистрата. В конце концов, как знал Колбек, мужчина, сидевший напротив него, был вынужден платить еженедельную сумму своей матери, которая, хотя и была почти восьмидесятилетней, предпочитала оставаться в загородном работном доме. Это был случай, который очень плохо отразился на публичном палаче.



«Я послушный сын, — засвидетельствовал он. — Я поступил правильно по отношению к своей матери».



«Слышать это приятно», — сказал Колбек, — «но я пришел поговорить о мистере Гаттридже. Вы только что заявили, что вас не волнует, если люди ненавидят вас из-за того, что вы делаете. А вот Джейкоб Гаттридж — да. Он так нервничал из-за этого, что использовал вымышленное имя».



«Вот почему он никогда не станет вторым Биллом Кэткартом».



«Он явно пытался это сделать».



«Ревность, вот что это было. Джейк знал в глубине души, что я был хозяином. Но последовал ли он моему совету? Нет!» — сказал Кэткарт с презрением. «Я сказал ему использовать короткий спуск, как я, но он всегда использовал слишком много веревки. Знаешь, что произошло при его первой попытке?»



«Нет», — сказал Колбек. «Расскажи мне».



«Джейк допустил такой длинный прыжок, что снес голову заключенному, как свисток. Они больше никогда не разрешали ему работать в Норвиче».



«Были ли еще случаи, когда были допущены ошибки?»



«Их десятки, инспектор».



«Может быть, недавно?»



«По-моему, ходили разговоры о каких-то беспорядках в Ирландии».



«Какого рода неприятности?»



«Кто знает? Я не слежу за карьерой Джейка. Но одно я могу сказать», — сказал Кэткарт, засовывая большие пальцы в карманы жилета. «Если бы я сидел в соляной камере и ждал, когда меня поведут на виселицу, я бы предпочел, чтобы кто-то вроде меня делал необходимое, а не Джейк Гаттридж».



«Почему вы так говорите, мистер Кэткарт?»



«Потому что я пытаюсь дать им быструю, чистую, милосердную смерть и положить конец их страданиям правильным способом. Это не «как Джейк это сделал».



'Нет?'



«Этот дурак, поющий псалмы, усугубил их страдания еще до того, как они приблизились к эшафоту. Осужденному нужны тишина и покой, чтобы привести свой разум в порядок в этот ужасный день. Последнее, чего он хочет, это чтобы кто-то вроде Джейка давал ему чертовы религиозные трактаты или читал ему стихи и тому подобное. Все, для чего нужен публичный палач, — объявил Кэткарт с видом непререкаемого авторитета, — это палачить беднягу, который находится в камере смертников. А не пытаться спасти его мерцающую душу, когда, скорее всего, ему нечего спасать. Понимаете, инспектор?



Даже допуская естественные предубеждения, Колбек мог видеть, что портрет Джейкоба Гаттриджа, нарисованный им, был весьма нелестным. Движимый необходимостью и религиозной манией, он оказался не слишком успешным в качестве публичного палача. Тем не менее, он все еще имел регулярные заказы из разных частей страны.



«Вы никогда не боялись, мистер Кэткарт?» — спросил он.



«Нет, инспектор. Почему я должен быть таким?»



«Человеку вашей профессии наверняка угрожали смертью».



«Десятки», — признался другой с широкой улыбкой. «Я воспринял это как комплимент. Это никогда не мешало мне крепко спать по ночам. Меня ругали, плевали, били кулаками, пинали и бросали в меня всякие вещи в тот момент, но я просто продолжал свою работу».



«У вас есть при себе оружие?»



«Мне это не нужно».



«Мистер Гаттридж сделал это. У него к ноге был привязан кинжал. Вы с ним такие же разные, как мел и сыр», — сказал Колбек, поглаживая подбородок. «Вы оба занимали одну и ту же должность, но это повлияло на вас по-разному. Вы разгуливаете по миру без забот, в то время как Джейк Гаттридж рыщет под чужим именем. Зачем он это сделал?»



'Трусость.'



«Он определенно чего-то боялся — или кого-то».



«Тогда этот идиот вообще не должен был браться за эту работу. Мужчина должен быть счастлив в своей работе — как я. Тогда у него есть веская причина делать ее как следует, понимаешь?» Он поднял свой стакан. «Еще один бренди не помешал бы, инспектор. Платите, и я расскажу вам, как я превзошел Эстер Ибнер, убийцу, здесь, в Ньюгейте. Моя первая казнь».



«В другой раз», — сказал Колбек, вставая. «Раскрытие такого отвратительного преступления важнее всего остального. Но спасибо за вашу помощь, мистер Кэткарт. Ваши комментарии были поучительны».



«Вы будете здесь завтра, инспектор?»



'Здесь?'



«Для развлечения», — весело сказал Кэткарт. «Я всегда работаю лучше всего, когда есть большая аудитория. Может быть, Джейк будет смотреть на меня сверху вниз с места в первом ряду на небесах. Я смогу показать ему, как выглядит настоящая казнь, не так ли?»



Его хриплый смех наполнил бар.



Луиза Гаттридж была несправедлива к своим соседям. Поскольку она исключила их из своей жизни, она так и не узнала никого из них. Поэтому она была ошеломлена спонтанными актами доброты, проявленными неназванными людьми на ее улице. Все, что большинство из них знали, это то, что ее муж умер. Букеты цветов появились на ее пороге, а соболезнования были нацарапаны на листках бумаги. Те, кто не умел писать, просто просунули открытку под ее дверь. Луиза Гаттридж была глубоко тронута, хотя она боялась, что могут быть отправлены более враждебные сообщения, когда характер работы ее мужа станет общеизвестным.



Как и во все кризисные периоды, она обратилась за помощью к религии. Опустив шторы, она сидела в передней комнате, перебирая четки и читая молитвы, которые выучила наизусть, пытаясь наполнить свой разум святыми мыслями, чтобы она могла отгородиться от ужаса, который опустошил ее жизнь. Она была одета в черную тафту, вдовий траур, унаследованный от матери, испускающий страшный запах нафталина. Ее вера была для нее большим утешением, но она не успокаивала ее опасения полностью. Теперь она была одна. Смерть ее мужа отрезала ее от единственного регулярного человеческого контакта, которым она наслаждалась. Теперь ее отдали незнакомцам.



Закрыв глаза, она вознесла молитву за душу усопшего и соединила ее с мольбой о том, чтобы его убийца был пойман, осужден и повешен. В ее сознании одна жизнь должна была быть оплачена другой. Пока этого не произошло, она не могла успокоиться. Пока убийца оставался на свободе, ее вечно будут мучить мысли о том, кто он и где он может быть, и почему он совершил это ужасное преступление.



Виноват был Хокстон. Она была ярой в этом убеждении. Не любя и не доверяя этому району, она желала, чтобы они никогда не переезжали туда. Трагедия, которую она с самого начала чувствовала неизбежной, теперь произошла. Ирония заключалась в том, что это вызвало сочувствие и щедрость среди ее соседей, о существовании которых она никогда не подозревала. Потеряв мужа, она обрела маловероятных друзей.



Она все еще была погружена в молитву, когда услышала стук в дверь. Внезапное вторжение встревожило ее. Как будто ее грубо встряхнули, и ей потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями. Второй стук заставил ее двинуться к входной двери. Затем она заколебалась. А что, если это был кто-то, кто узнал, что она жена Джейкоба Гаттриджа, и пришел, чтобы противостоять ей? Должна ли она затаиться и проигнорировать вызов? Или ей следует открыть дверь и просто нагло выступить? Третий стук — гораздо более настойчивый, чем предыдущие — помог ей принять решение. Она больше не могла прятаться за своей девичьей фамилией. Пришло время вести себя как та женщина, которой она была на самом деле — вдова палача. Подобрав юбку, она поспешила к двери и широко ее распахнула.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги