Луиза Гаттридж была так поражена, обнаружив своего сына стоящим там, что она онемела. Он тоже был явно не в состоянии говорить, увидев свою мать впервые за три года и не зная, как его визит будет воспринят. Майкл Гаттридж выглядел скорее нервным, чем раскаявшимся, но сам факт его присутствия тронул ее. Чувства Луизы были двойственными. Пытаясь улыбнуться, все, что она смогла выдавить из себя, была гримаса. Он прочистил горло, прежде чем неуверенно заговорить.



«Привет, мама».



«Чего ты хочешь?» — подозрительно спросила она. «Ты пришел сюда позлорадствовать?»



«Конечно, нет». Он звучал обиженно. «Могу ли я войти?»



«Я не знаю, Майкл».



«Но я твой сын».



«Ты был — когда-то».



И она пристально посмотрела на него, словно пытаясь убедить себя в этом.



«Я знал, что вам понадобится мой совет», — сказал Калеб Эндрюс, подталкивая его локтем. «Если на железной дороге произойдет преступление, сообщайте об этом мне».



«Спасибо за любезное предложение», — сказал Колбек, улыбнувшись.



«Чем я могу вам помочь на этот раз, инспектор?»



«На самом деле я пришел увидеть Мадлен».



«Но я железнодорожник».



«Перестань играть в игры, отец», — сказала его дочь. «Ты прекрасно знаешь, что Роберт не стал бы обсуждать с тобой дело».



«Ладно, ладно», — сказал Эндрюс, притворяясь обиженным. «Я знаю, когда я не нужен. Я уйду с дороги».



И, подмигнув Мадлен, он пошел наверх, чтобы переодеться из водительской формы. Оставшись с ней наедине, Колбек смог поприветствовать ее как следует, взяв обе руки и нежно сжав их. Со своей стороны, Мадлен была взволнована, увидев его снова, рада, что она приняла меры предосторожности и надела свое новое платье в тот вечер. Колбек отступил назад, чтобы полюбоваться им, и одобрительно улыбнулся.



«Мы увидели ваше имя в газете», — сказала она. «Я понимаю, почему Great Western Railway просила вас».



«Это обоюдоострый комплимент. Это означает, что расследование ложится на меня, что приятно, но если я потерплю неудачу, это также будет означать, что я возьму на себя всю вину за то, что позволил убийце избежать правосудия».



«Ты не подведешь, Роберт. Ты никогда не подведешь».



«Это неправда», — признал он. «Я совершил свою долю ошибок с тех пор, как присоединился к столичной полиции. К счастью, мне удалось скрыть их за моими редкими успехами. Расследование — это не искусство, поддающееся совершенству, Мадлен, — если бы оно им было! Все, что мы можем сделать, — это следовать определенным процедурам и полагаться на инстинкт».



«Ваша интуиция помогла раскрыть ограбление поезда в прошлом году».



«У меня действительно был особый стимул в отношении этого дела».



«Спасибо», — сказала она, ответив ему улыбкой. «Но я не думаю, что я была единственным источником твоего вдохновения. Я никогда не видела никого, кто был бы так полон решимости выследить людей, ответственных за преступление. Отец был очень впечатлен, и нужно много, чтобы заслужить от него хоть слово похвалы».



«Он такой проворный для своего возраста».



«Да, он уже полностью оправился от полученных травм».



«Он выглядит лучше, чем когда-либо. И ты тоже», — добавил он, отступая, чтобы полюбоваться ею. «Это платье просто очаровательно».



«О, это старый экземпляр, который ты просто раньше не видел», — солгала она.



«Все в твоем гардеробе тебе идет, Мадлен».



«От такого человека, как вы, это настоящая дань уважения».



«Так и было задумано». Они снова обменялись теплыми улыбками. «Но я не спрашивал, как продвигается твоя карьера».



«Это вряд ли можно назвать карьерой, Роберт».



«Это может быть так, если ты будешь настойчив. У тебя настоящий художественный талант».



«Я в этом не уверена», — скромно сказала она.



«Ты это сделала, Мадлен. Когда ты показала мне свои наброски, я сразу увидела их потенциал. Вот почему я познакомила тебя с мистером Гостелоу, и он согласился со мной. Если ты сможешь освоить технику литографии, то твои работы смогут достичь более широкой аудитории».



«Кто вообще захочет покупать мои отпечатки?»



«Для начала я бы это сделал», — пообещал он ей. «Какая еще женщина могла бы создать столь точные изображения локомотивов? Большинство художниц довольствуются семейными портретами или нежными пейзажами. Никто из них, кажется, не заметил, что наступил век железных дорог».



«С тех пор, как я была маленькой девочкой, — сказала она, — я всегда рисовала поезда. Думаю, это было сделано для того, чтобы порадовать отца».



«Это было бы приятно и многим другим людям, Мадлен. Однако, — продолжил он, — я пришел сюда не только ради удовольствия увидеть вас и поговорить о вашем будущем как художника. Я хотел попросить об одолжении».



'Ой?'



«Речь идет об убийстве в экскурсионном поезде».



«Чем я могу помочь?»



«Будучи именно тем, кто ты есть».



«Дочь машиниста?»



«Добрый и сострадательный молодой человек», — сказал он. «Мне выпало сообщить вдове новость о смерти ее мужа, и я сделал это так мягко, как только мог. В этих обстоятельствах миссис Гаттридж держалась очень хорошо, словно готовилась к такому ужасному событию. Можно понять, почему. На ее мужа уже дважды нападали».



«Он был ранен?»



«Совершенно серьезно».



«Я все еще не понимаю, в чем моя роль, Роберт».



«Позвольте мне рассказать вам», — сказал он, взяв ее за руку, чтобы подвести к дивану и сев рядом с ней. «У меня было отчетливое ощущение, что миссис Гаттридж что-то от меня скрывает, что-то, что могло бы помочь расследованию. Я не думаю, что она намеренно пыталась мне помешать, но я был уверен, что она не рассказала мне всего, что могла».



«Бедная женщина, должно быть, была в состоянии шока».



«Именно поэтому я не давил на нее слишком сильно».



«Что вы хотите, чтобы я сделал?»



«Относись к ней так, как я не могу, Мадлен. Она видит во мне детектива, авторитетную фигуру и, что самое очевидное, мужчину. Миссис Гаттридж не могла довериться мне. Я чувствовал ее сопротивление».



«Она более склонна доверять кому-то вроде меня?» — спросила Мадлен, догадываясь, чего он от нее хочет. «Тебя учили справляться с такими ситуациями, Роберт. Меня — нет».



«Для этого не требуется никакого предыдущего опыта. Одного вашего присутствия будет достаточно. Это заставит ее чувствовать себя менее неловко. Если повезет, — сказал он, — это может сломить то сопротивление, о котором я говорил».



«Что именно вы хотите, чтобы я сделал?»



«Прежде всего, я хочу заверить вас, что вы вообще ни к чему не принуждаетесь. Если вы предпочитаете держаться подальше от всего этого…»



«Не глупи», — прервала она его, наслаждаясь возможностью работать вместе с ним. «Я сделаю все, о чем ты попросишь. Будучи потомком семьи железнодорожников, я особенно заинтересована в раскрытии этого преступления».



'Спасибо.'



«Просто дайте мне инструкции».



«Первое, что я должен сделать, это заставить вас поклясться хранить тайну», — предупредил он ее. «То, о чем я прошу, крайне необычно, и мой суперинтендант разорвет меня на куски, если узнает. Я даже не скажу об этом ни слова Виктору Лимингу, моему сержанту. Он нахмурится от всей этой затеи».



«Я никому не скажу, даже отцу».



«Тогда добро пожаловать в детективный отдел», — сказал он, пожимая ей руку. «Вы первая женщина в Скотленд-Ярде, и я не могу представить себе лучшего человека на роль первопроходца».



«Вы, возможно, подумаете иначе, когда увидите меня в действии».



«Я сомневаюсь в этом, Мадлен. Я полностью доверяю тебе».



«Будет познавательно понаблюдать за работой железнодорожного детектива».



«Возможно, так оно и есть, — сказал он, наслаждаясь ее близостью, — но мне кажется, что именно ты добьешься нужного нам прорыва. В этом случае решающим может оказаться прикосновение женщины».

ГЛАВА ПЯТАЯ



Как бы рано он ни приходил на работу, Виктор Лиминг никогда не мог прийти раньше Эдварда Таллиса. Приложив особые усилия, чтобы добраться до Скотленд-Ярда к семи часам утра, Лиминг был встревожен, увидев, как суперинтендант выходит из своего кабинета и мчится к нему по коридору, словно армия на марше.



«Доброе утро, сэр», — сказал сержант.



«Какой сейчас час, мужик? Мы тут уже несколько часов».



«Мы, суперинтендант?»



«Инспектор Колбек и я», — прорычал Таллис. «По крайней мере, у меня есть один человек, который понимает важность пунктуальности, даже если он несовершенен в других отношениях. Пока вы спите, преступный мир занимается своими гнусными делами. Что вас задержало?» В его голосе послышались нотки осуждения. «Семейные дела, без сомнения».



«Это моя жена подняла меня с постели так рано, сэр».



'Действительно?'



«Да», — сказал Лиминг, вынужденный защищаться. «Как только мы позавтракали с детьми, я направился сюда».



«Ты знаешь мое мнение о браке. Он мешает».



«Мы не можем все время находиться на дежурстве, суперинтендант».



«Мы должны быть такими, сержант, — образно говоря. Если допустить отвлечение в свою жизнь, то вы ослабите свою эффективность».



«Эстель не отвлекает, как и мои дети».



«Я с этим не согласен».



«Мы люди, сэр», — утверждал Лиминг, уязвленный нападением на свою семью, — «а не монахи. Чего вы хотите — безбрачных полицейских?»



«Я хочу, чтобы рядом со мной были мужчины, которые ставят свою работу на первое место».



«Именно это я всегда старался делать. И инспектор Колбек тоже».



«Ожидая вашего прибытия», — многозначительно сказал Таллис, — «мы с ним изучали проведенное вами исследование по послужному списку Джейкоба Гаттриджа как палача. Хотя должен признать, что не совсем уверен, что мы ищем в правильном месте».



«Почему бы и нет, сэр?»



«Убийца, возможно, не имеет никакого отношения к бывшему занятию мужчины. Он мог даже не знать, кто такой Гаттридж».



«Тогда каков был его мотив?»



«Злодеям такого рода не нужен мотив», — сказал суперинтендант, нахмурив лоб так, что его брови сошлись на переносице. «У них есть разрушительное желание, которое высвобождается под воздействием выпивки или просто спора».



«Инспектор Колбек считает, что...»



«Я полностью осознаю, во что верит инспектор», — резко ответил другой, перебивая его, — «но я предпочитаю сохранять непредвзятость. Сделаешь неверное предположение в начале расследования, и будешь ходить по кругу».



«Мы это знаем, сэр. Однако здесь у нас есть существенная подсказка».



«Правда ли?»



«Инспектор увидел это сразу», — сказал Лиминг. «Характер смерти жертвы имеет решающее значение. Было бы проще ударить его ножом и гораздо быстрее застрелить или забить дубинкой до смерти. Вместо этого его задушили куском проволоки».



«Я знаком с подробностями».



«Человек, который зарабатывал на жизнь петлей, умер таким же образом. Убийца тщательно выбирал средства, которыми он мстил».



«Он это сделал?»



«Я так думаю, сэр».



'Я думаю.'



«Аргумент инспектора весьма убедителен».



«Для меня нет», — сказал Таллис, выпятив грудь, — «потому что это не доказано. У нас уже были убийцы, которые предпочитали гарроту. Обычно иностранцы. И есть разбойники, которые любят таким образом обездвиживать своих жертв. Это может быть делом рук кого-то, совершенно не связанного с деятельностью Гаттриджа на эшафоте. Например, итальянца-убийцы».



«В поезде их было полно, сэр», — сказал Лиминг, пытаясь пошутить.



Таллис посмотрел на него. «Вы шутите, сержант?» «Нет, нет. Я имел в виду, что на борту были бы негодяи».



«Тогда я это пропущу».



«Спасибо, суперинтендант».



«Теперь, когда ты наконец здесь, давай заставим тебя немного поработать».



«Я планирую провести весь день, анализируя всю собранную мной информацию о различных казнях».



«Вы увидите, что инспектор избавил вас от части хлопот».



'Как?'



«Придя сюда на рассвете и посвятив себя выполнению поставленной задачи». Он подошел ближе к сержанту. «Вы видите, насколько эффективным может быть мужчина, когда его не стесняют жена и дети?»



«Только семья может сделать жизнь стоящей, сэр», — утверждал Лиминг.



«Скажите это инспектору Колбеку. Но вам лучше поторопиться. Он скоро уедет, чтобы нанести второй визит миссис Гаттридж».



Роберт Колбек протянул ей руку, чтобы помочь подняться в кэб. Когда он и Мадлен Эндрюс благополучно устроились внутри, их повезли в шумное, извилистое, полное тряски путешествие из Камдена в Хокстон. Их везли по многолюдным улицам, мимо оживленных рынков, через плотное движение гужевой тяги и под железнодорожным мостом, по которому поезд решил проехать именно в этот момент. Резкие запахи Лондона окружали их. Пока Мадлен наслаждалась удовольствием ехать с ним плечом к плечу, Колбек терпеливо инструктировал ее о том, что ей следует делать, когда они доберутся до места назначения.



«Самое главное — завоевать ее доверие», — сказал он ей. «Сначала вообще ни о чем ее не спрашивай. Пусть она сама расскажет любую информацию, которую захочет нам предоставить».



«Да, Роберт».



«Если у нее возникнет ощущение, что вы пришли только для того, чтобы допросить ее, мы вообще не получим ответа. Пусть она сама придет к вам, Мадлен».



«Как вы меня представите?»



«Как друг. Тот, кто путешествует со мной».



«Не как детектив?» — поддразнила она.



«Это скорее выдаст игру. Кроме того, — сказал он, — вы там не для того, чтобы что-то искать. Все, что вам нужно делать, — это слушать».



Она рассмеялась. «Я привыкла делать это дома».



«Твой отец всегда был таким болтливым?»



«Нет, пока была жива моя мать», — ответила она. «На самом деле, они оба были на удивление тихими. Они просто сидели вместе, счастливые, целыми вечерами, не обмениваясь ни словом, пока я продолжала рисовать. Только после ее смерти отец стал таким разговорчивым».



«Я понимаю это, Мадлен».



В конце концов карета высадила их у дома в Хокстоне, и они вышли, чтобы обнаружить, что начинает моросить мелкий дождь. Любопытная собака обнюхивала лепестки цветов, оставленных на пороге заботливым соседом. При приближении гостей животное убежало, и Колбек смог забрать букет. Затем его взгляд привлекла петля, грубо нарисованная на входной двери дома, явное доказательство того, что истинная личность Джейкоба Брэнсби была раскрыта жителям Хокстона.



«Не ходите туда, сэр», — предупредил мальчик. «Это дом 'ангмана».



«Правда?» — спросил Колбек.



«Вероятно, это будет «тетя».



«Спасибо за предупреждение».



Мальчик убежал к друзьям в конце улицы. Прежде чем Колбек успел постучать в дверь, она сама собой открылась, и появилась Луиза Гатридж с пожилым священником римско-католической церкви, на лице которого была маска благосклонности. Когда она узнала детектива, она представила отца Клири, и они оба по очереди были представлены Мадлен. После обмена любезностями священник ушел. Посетителей пригласили в дом и провели в переднюю комнату. Поскольку жалюзи были опущены, было очень мрачно, но Дева Мария уловила тот небольшой свет, который остался, и, казалось, сияла в знак признательности.



«Это было снаружи», — сказал Колбек, вручая цветы Луизе Гатридж. «Добрый жест от соседа».



«Вы видели, что было на входной двери?» — спросила она.



«Да», — ответил он. «Когда это там было?»



«Как-то ночью».



«Было ли что-нибудь еще? Предупреждающие письма? Разбитые окна? Неприятные предметы, которые просовывали через почтовый ящик?»



«Пока нет, инспектор».



«Позже я заеду в полицейский участок и прослежу, чтобы сотрудники этого участка проезжали гораздо чаще обычного».



'Спасибо.'



«Хотя разумным вариантом для вас было бы съехать».



Женщина беспомощно пожала плечами. «Куда я могу пойти?»



«У нас дома есть свободная комната», — предложила Мадлен, сжалившись над ней. «Ты могла бы приехать к нам на некоторое время».



«Это очень любезно с вашей стороны, мисс Эндрюс, но я не могу. Я останусь здесь, пока не смогу продать дом и уехать навсегда».



Ее бледность подчеркивалась черным платьем, а под глазами были мешки, показывающие, как мало она спала с тех пор, как узнала об убийстве мужа. Но она не была в отчаянии, и визит приходского священника, несомненно, ее подбодрил.



«Я пришел сообщить вам, что тело опознано», — сказал Колбек. «Ваш сын был уговорен пойти со мной в морг».



«Да, инспектор. Он мне сказал».



Колбек был поражен. «Ты его видел?»



«Он звонил сюда вчера».



«Что он сказал, миссис Гаттридж?»



«Очень мало», — ответила она. «Майкл сказал все, что ему нужно было сказать, три года назад, когда женился на этой злобной твари против нашей воли. Ребекка Имс настроила нашего сына против нас».



«Тем не менее, он, похоже, приложил усилия, чтобы приехать сюда».



«Да». Последовала долгая пауза, прежде чем она вспомнила правила гостеприимства. «Но садитесь, пожалуйста. Могу я вам что-нибудь предложить?»



«Чашка чая была бы кстати», — сказал Колбек. «Мисс Эндрюс?»



«Да, пожалуйста».



Другая женщина указала на стулья. «Присаживайтесь, пока я принесу».



«Позвольте мне помочь вам», — сказала Мадлен, следуя за ней на кухню.



Оставшись один, Колбек смог изучить комнату более тщательно, чем в свой первый визит. Несмотря на все ее недостатки как матери, Луиза Гаттридж была скрупулезной хозяйкой. Нигде не было видно ни намека на пыль. Зеркало на одной стене было натерто до блеска, плитка вокруг камина блестела, а поручни для картин выглядели так, будто их покрасили этим утром. Она даже энергично провела тряпкой по горшку с аспидистрой и по графиту на решетке. Запертая в ловушке ложной личности и в основном ограниченная домом, она сделала его максимально пригодным для жилья.



Не была забыта и ее духовная чистота. Распятие и Дева Мария смотрели вниз на зачитанную Библию и католический требник, стоящие рядом на маленьком столике. Колбек почти чувствовал запах ладана в воздухе. Две женщины, казалось, не спешили на кухне, но его это не беспокоило. Чем дольше они оставались наедине, тем больше было вероятности, что Мадлен могла узнать что-то важное. Он был особенно доволен тем, как она предложила пожилой женщине приют в своем собственном доме, по-настоящему сочувственный ответ на затруднительное положение, в котором оказалась Луиза Гуттридж.



Колбек сел и подождал, отметив, что в комнате практически не было никаких признаков того, что оставил там покойный. От человека, который был так увлечен профессиональными боями, можно было бы ожидать, что на стене будет несколько спортивных гравюр. Его двойные занятия сапожника и палача также были исключены, но это было понятно. Это была преимущественно вотчина его жены, что заставило Колбека задуматься, сколько времени муж провел там с ней. Хотя Гаттридж также был религиозным, его регулярное употребление алкоголя — подтвержденное вскрытием — указывало на человека со слишком человеческими недостатками. Бывший палач мог молиться вместе со своей женой о наставлении, но, Колбек был уверен, он не брал ее с собой в публичный дом, тем более на боксерский матч.



Наконец, из кухни пришли остальные, и поднос несла Мадлен. Это был многообещающий знак. Старшая женщина передвинула Библию и требник, чтобы поднос можно было поставить на стол. Луиза Гуттридж стояла рядом, готовая разлить чай.



«Миссис Гаттридж только что рассказала мне о коллекции своего мужа», — сказала Мадлен, сидя напротив Колбека. «Она в гостевой комнате».



«Коллекция? — повторил он. — Какого рода?»



«Это связано с его работой», — объяснила вдова, снимая чехол для чайника и держась за ручку. «Джейкоб любил хранить сувениры. Чашечку чая, мисс Эндрюс?»



«Да, пожалуйста», — сказала Мадлен.



«Налейте себе молока и сахара».



«Спасибо, миссис Гаттридж».



Колбек выжидал, пока не наполнится его собственная чашка, и не добавил немного молока. Открытие о свободной комнате наполнило его надеждой. Он помешал чай.



«Почему вы раньше не упомянули об этой коллекции?» — задался он вопросом.



«Потому что это не имело ко мне никакого отношения», — сказала Луиза Гаттридж, садясь со своей чашкой чая. «Джейкоб никогда не пускал меня туда — не то чтобы я хотела видеть такие ужасные вещи, заметьте. Он держал комнату запертой».



«У тебя есть ключ?»



«Да, инспектор. Я нашла его, когда разбирала вещи мужа вчера вечером. Но я не смогла заставить себя зайти в комнату».



«Кто-то должен будет это сделать», — небрежно сказала Мадлен. «Хотите, инспектор Колбек избавит вас от хлопот? Я уверена, что он не будет испытывать никаких сомнений относительно того, что он может обнаружить».



«Нисколько», — добавил он, благодарный за легкость, с которой она высказала это предложение. «Я был бы только рад помочь».



«Решение за вами, миссис Гаттридж».



Другая женщина колебалась. Испытывая искушение принять предложение, она чувствовала, что это будет вторжением в ее личную жизнь и что – в такой уязвимый для нее момент – было глубоко тревожно. В ее глазах был еще один недостаток. Детектив мог бы избавить ее от отвратительной задачи, но в процессе он мог бы обнаружить вещи, которые она не хотела бы знать о своем покойном муже. Колбек быстро указал на более позитивный результат любого поиска.



«Моя работа — поймать убийцу вашего мужа», — напомнил он ей. «Вполне возможно, что в вашей свободной комнате есть улики, которые приведут меня к нему. Крайне важно, чтобы мне предоставили туда доступ».



«Это была комната Джейкоба. Никому другому туда не разрешалось входить».



«Я думаю, что мне следует выяснить, почему, не так ли?» Луиза Гаттридж целую минуту мучилась над решением.



«Я принесу ключ», — сказала она наконец.



Поднявшись наверх по лестнице, Колбек воспользовался возможностью заглянуть в главную спальню в передней части дома. Безупречно чистая, она содержала туалетный столик, стул с прямой спинкой, гардероб с зеркалами и кровать, над которой сторожило еще одно распятие. Комната была маленькой, но не загроможденной, и он снова увидел руку жены за работой. Он прошел в заднюю комнату и вставил ключ в замок, гадая, что он найдет по ту сторону лакированной древесины. Открыв дверь, он шагнул в другой мир.



Контраст не мог быть сильнее. Крошечная, тесная комната была полной противоположностью другим частям дома. Там, где они были безупречны и чисты, логово Джейкоба Гаттриджа было в полном беспорядке. Вместо запаха святости был стойкий запах разложения. Вместо того чтобы смотреть на небеса, палач предпочитал смотреть вниз, в пасть ада. Единственными предметами мебели в комнате были длинный стол и односпальная кровать, оба заваленные газетами, кусками веревок, объявлениями о казнях и другими мрачными напоминаниями о его ремесле. Самыми отвратительными из всего были предметы одежды, которые носили осужденные мужчины и, в частности, женщины, их имена были написаны на клочках бумаги, прикрепленных к ткани.



Стены также были покрыты рисунками, ордерами, газетными статьями и завивающимися объявлениями, беспорядочно расположенными, но в результате еще более поразительными. Среди отвратительного каталога смерти Колбек заметил гравюры боксеров-профессионалов — одним из них был Баржмен — но подавляющее впечатление было от черного музея, в котором Джейкоб Гаттридж блаженствовал с почти некрофилическим удовольствием. Если бы закон это позволял, размышлял детектив, палач обварил бы головы своих жертв кипятком и подвесил бы их к потолку, как множество китайских фонариков. Гаттридж наслаждался своей работой.



Внизу, в передней комнате, Луиза Гуттридж отвлекалась на Мадлен, возвышенно не осознавая сути характера мужчины, с которым она спала столько лет в тени распятия. Дом, который носил ее ясный отпечаток, был на самом деле фасадом, за которым она могла спрятаться как миссис Брэнсби. Именно задняя спальня рассказывала правду о здании и его владельце. Колбек решил, что жена не должна подвергаться открытию, которое он только что сделал. Даже с помощью отца Клири он не был уверен, что она переживет это испытание.



Он начал медленный, методичный поиск, сначала обдирая стены и сортируя различные предметы по кучам. Некоторые из выцветших газетных вырезок ссылались на казни, которые он провел много лет назад. Все периодические издания, в которых упоминался Гаттридж, были сохранены, даже если комментарии о нем были неблагоприятными. Под коллекцией смертных приговоров на столе Колбек нашел книгу счетов палача. Каждая страница была аккуратно напечатана курсивом с оставленными пробелами для заполнения даты, его текущего адреса и подробностей казни, которую он соглашался провести. Отправленная верховному шерифу соответствующего округа, она была подписана: «Ваш покорный слуга, Джейкоб Гаттридж».



Палач был вездесущ. Колбек нашел записи о его работе в таких отдаленных друг от друга местах, как Абердин, Бодмин, Ланкастер, Кембридж, Тонтон, Глазго, Суонси, Бери-Сент-Эдмундс и Ирландия. В потрепанной бухгалтерской книге были перечислены его различные гонорары, старательно переписанные паучьим почерком. Также была серия волнистых заметок о технике повешения, дополненных грубыми набросками, которые показывали сравнительную длину падения относительно веса осужденного. Но именно последнее открытие больше всего взволновало Колбека и сделало его поиски стоящими. Под балладой о казни человека в Девайзес было скрыто то, что Гуттридж не выставил напоказ. Это была записка, нацарапанная на листе коричневой бумаги жирными заглавными буквами.

N НЕИСКУССТВЕНЕН. ЕСЛИ ТЫ ЕГО ПОВЕСИШЬ, МЫ ТЕБЯ УБЬЕМ.



Предупреждающее сообщение было неподписанным.



«Почему ты так долго там был, Роберт?» — спросила Мадлен Эндрюс.



«В этой комнате было на что посмотреть».



«Кажется, большую часть вы привезли с собой».



Она указала на сверток, лежавший у него между ног. Они вдвоем ехали в такси обратно в Кэмден через местный полицейский участок и взяли на борт какой-то груз. С разрешения Луизы Гаттридж Колбек собрал все, что, по его мнению, могло бы ее огорчить, и завернул все это в плащ, который когда-то принадлежал некоей Элеоноре Фосетт, повешенной в Ипсвиче прошлым летом за отравление и мужа, и любовника. Колбек мог только догадываться о побуждении, которое заставило палача сохранить его как драгоценный сувенир. Он был благодарен, что вдова никогда не узнает, насколько развращенным был ее муж. Когда они оба преклонили колени перед своим Создателем, они посылали свои мольбы в противоположных направлениях.



«Что именно там находится?» — спросила Мадлен.



'Доказательство.'



«Какого рода?»



«Это конфиденциально», — сказал он, не желая расстраивать ее подробностями того, что он нашел наверху. «Но я еще не поблагодарил тебя как следует, Мадлен», — продолжил он, коснувшись ее руки. «Благодаря тебе у меня есть важная новая информация. Я глубоко благодарен».



«Я был только рад помочь».



«Мне жаль, что я взвалил на вас такое бремя».



«Я так не считал, Роберт».



«Хорошо. Что вы думаете о миссис Гаттридж?»



«Мне было жаль ее», — сказала Мадлен со вздохом. «Она в таком отчаянном положении. Но вы бы вряд ли догадались об этом по тому, как она держалась. Когда умерла моя мать, я была беспомощна от горя в течение нескольких недель, а отцу было еще хуже. Мы ходили в полном оцепенении. Миссис Гаттридж делает совсем не так, и ее муж не умер естественной смертью, как мать. Его убили всего несколько дней назад».



«Она очень необычная женщина».



«Я никогда не встречал никого похожего на нее, Роберт. Каким-то образом ей удается держать все в себе».



«Миссис Гаттридж занимается этим с тех пор, как ее муж впервые устроился на работу палачом. Она убедила себя, что должна поддержать его выбор профессии, однако это стоило ей и ее личности, и душевного спокойствия. Это также означало, что у нее не было настоящих друзей».



«У нее отняли жизнь».



«Да, Мадлен», — грустно заметил он. «В каком-то смысле она была еще одной его жертвой. Эта его веревка фактически уничтожила Луизу Гаттридж, превратив ее в ту, кем она на самом деле не хотела быть».



«Возможно, именно поэтому она не может должным образом оплакать его».



«Это был странный брак, это очевидно».



«Что с ней будет?»



«Кто знает? Все, что я могу сделать, это предложить ей некоторую защиту, обеспечив регулярное патрулирование ее улицы. Единственное, что принесет ей реальную пользу, это, конечно, арест и осуждение человека, совершившего это преступление».



«И вы говорите, что нашли новые доказательства?»



«Да, Мадлен».



«Так что мой визит не был пустой тратой времени».



«Без тебя я бы не смог добиться никакого прогресса».



«Значит ли это, что вы попросите своего суперинтенданта взять меня на работу?»



Колбек ухмыльнулся. «Даже у меня не хватило бы смелости сделать это», — признался он. «Нет, ваша безупречная помощь должна остаться незамеченной, но ни в коем случае не недооцененной». Он сжал ее руку. «Еще раз спасибо».



«Заходи ко мне в любое время, Роберт. Это было волнительно».



«Это одна из причин, по которой я стал полицейским. Нет ничего более стимулирующего, чем сделать огромный шаг вперед в расследовании», — сказал он, улыбаясь, — «и именно это, я чувствую, мы сделали сегодня утром».



Все еще страдая от выговора, полученного по прибытии, Виктор Лиминг провел все утро в Скотленд-Ярде, пытаясь закончить работу, начатую Колбеком, и усвоить массу собранного материала. Помимо списка казней, проведенных Гаттриджем за последние два года, Лиминг также нашел описания карьеры этого человека в прошлых выпусках различных лондонских газет. В одной из них даже содержалось художественное изображение казни женщины в Челмсфорде, которая, будучи слишком слабой, чтобы стоять, была привязана к стулу перед тем, как ее повесили. Лиминг почувствовал, как у него скрутило живот. Он быстро перешел к следующему делу, которое он перечислил.



В коридоре снаружи послышались быстрые шаги, и он приготовился к еще одной грубой встрече с суперинтендантом Таллисом. Вместо этого в дверь вошел инспектор Колбек с большим узлом под мышкой. Лиминг с облегчением поднялся на ноги.



«Я так рад вас видеть, инспектор», — сказал он.



«Всегда приятно получить радушный прием».



«Я изучал работу Джейкоба Гаттриджа, и это не делает чтение приятным». Он перетасовал несколько листов бумаги. «Я знаю, что вы начали все это, но я более или менее закончил».



«Молодец, Виктор», — сказал Колбек, бросив сверток на стол.



«Что у вас там, сэр?»



«Содержимое частного музея. По крайней мере, большую его часть. Мне пришлось оставить бутылки бренди, спрятанные под кроватью. Тот факт, что ее муж был тайным выпивохой, — один из шоков, который я не могу скрыть от миссис Гаттридж. Однако предметы, находящиеся здесь, — сказал он, развязывая узел на плаще так, что он распахнулся, демонстрируя свое содержимое, — причинили бы ей массу ненужных страданий».



'Почему?'



«Судите сами, Виктор».



«Что это за вещи?»



«Трофеи».



«Святые, сохраните нас!» — воскликнул Лиминг, увидев куски веревки, которые использовались при различных казнях и были соответствующим образом помечены. «Здесь есть все, кроме самих мертвых тел».



«Подождите, пока вы не дойдёте до религиозных трактатов и поэм».



«Стихи?»



«Автор — Джейкоб Гаттридж».



Пока сержант перебирал реликвии, Колбек рассказал ему о визите в Хокстон, умолчав лишь о том, что с ним была Мадлен Эндрюс. Затем он показал ему записку с угрозами, которую нашел в доме.



Лиминг изучил его. «Кто такой N, сэр?»



«Вот что нам предстоит определить».



«Это может быть Нунан», — сказал другой, щелкнув пальцами. «Я просматривал дело как раз перед тем, как вы пришли. Шон Нунан был повешен за убийство в Дублине год назад».



«Тогда вряд ли он наш человек».



«N означает Нунан, не так ли?»



«Да», согласился Колбек, «но маловероятно, что использовалась фамилия. По всей вероятности, эта записка была отправлена мистеру Гаттриджу членом семьи или близким другом осужденного, и они наверняка называли его по имени. Нам следует искать Нила, Найджела или Нормана».



«Ничего из этого не приходит на ум, сэр».



«Где этот список?»



«Подождите!» — сказал Лиминг. «Был Нэрн Маккракен из Перта».



«Слишком давно», — решил Колбек, взяв бумагу со стола и изучая ее. «Я убежден, что нам нужно более недавнее дело. Согласно этому, Маккракен был казнен в 1849 году. Я не думаю, что кто-то будет ждать три года, чтобы отомстить за него».



«Возможно, у них уже было две попытки. Доктор Кейворт сказал нам, что на теле погибшего были шрамы».



«Если это отдельные инциденты, то это ясно. Согласно вскрытию, рана в животе была нанесена задолго до того, как Гаттридж отправился в Перт». Он постучал по списку. «Теперь это выглядит гораздо более многообещающе».



«Кто он, сэр?»



«Натан Хокшоу. Казнен менее месяца назад».



«Я его помню. Это было в Мейдстоуне».



«Что мы знаем об этом деле?»



«Драгоценный малый. Он убил кого-то по имени Джозеф Дайкс. Это все, что я могу вам сказать, инспектор. Я не смог найти никаких подробностей».



«Тогда мне придется отправиться на их поиски».



«В Кент?»



«Это недалеко на поезде». Он улыбнулся, когда Лиминг скривился. «Да, я знаю, что ты ненавидишь путешествовать по железной дороге, Виктор, поэтому я пока не буду подвергать тебя такому испытанию. У меня есть для тебя более заманчивое задание».



«Я не найду интересным рыться в этом хламе», — пожаловался Лиминг, разглядывая предметы в плаще. «Какой мужчина захочет хранить такие вещи?»



«Тот, у кого довольно мрачные взгляды на жизнь — и на смерть, если уж на то пошло. Не бойся. Мы запрём всё это на время». Он снова завязал плащ узлом. «То, что мне нужно, чтобы ты сделал для меня, — это нашёл ответ на вопрос, который с самого начала меня озадачил».



«И что это, сэр?»



«Откуда убийца узнал, что Джейкоб Гаттридж будет в этом экскурсионном поезде и именно в этом вагоне?»



«Он, должно быть, последовал за ним».



«Конечно», — сказал Колбек, — «но как он вообще его нашел? Вы видели, на какие меры пошел Гаттридж, чтобы сохранить свою анонимность. Он менял имя, часто переезжал с места на место и никогда не был слишком дружелюбен с соседями».



'Так?'



«Тот, кто его выследил, приложил огромные усилия».



«Затем выжидал, пока Гаттридж не сядет на тот экскурсионный поезд».



«Нет, Виктор. Убийца не мог следить за этим домом в Хокстоне днем и ночью. Он достаточно опасен для тех, кто там живет. Чужак подверг бы себя серьезному риску, если бы затаился на этих улицах».



«Какое же тогда объяснение?»



«Я не уверен», — сказал Колбек, снимая шляпу и проводя рукой по своим темным волнистым волосам. «По крайней мере, не совсем уверен».



«Но я вижу, что у тебя есть теория».



'Возможно.'



«Да ладно, сэр. Я знаю этот взгляд в ваших глазах».



«Суперинтендант называет мои теории бесплодными выдумками».



«Кому какое дело, как он их называет? В конечном итоге они обычно оказываются правы. У вас есть дар проникать в сознание преступника, а мистер Таллис не может этого понять. Я тоже, если честно, не могу», — весело сказал он. «Какова ваша теория, сэр?»



«Большую часть времени Джейкоб Гаттридж проводил дома, работая сапожником в своем сарае. Его жена это подтверждает. А что могло бы заставить его выйти из дома?»



«Казнь».



'Что еще?'



«Ходит на мессу каждое воскресенье. Мы знаем, что он был набожным».



«Во всех отношениях», — заметил Колбек, взглянув на сверток на своем столе. «Он поклонялся не одному алтарю. Но куда еще он мог пойти, Виктор?»



'Я не знаю.'



«Да, ты думаешь. Подумай. Где его убили?»



«На экскурсионном поезде».



«Почему он там был?»



«Он направлялся на профессиональный бой».



«Тогда, возможно, именно так его и выследили».



«Это так, сэр?»



«Мистер Гаттридж был одним из самых крутых. Он боготворил этих боксеров-беспощадных бойцов и не мог упустить возможность увидеть чемпионат».



«Но такая драка случается раз в месяц».



«Публичные состязания могли бы», — сказал Колбек, — «но для настоящих поклонников этого вида спорта постоянно устраиваются показательные бои. И я могу предположить, куда мистер Гаттридж пошел смотреть их».



'Где?'



«Бетнал Грин. Его героем был Билл Хигнетт».



«Баркер? Откуда вы это знаете, сэр?»



«Потому что в доме был его подписанный отпечаток. Если он хотел увидеть Хигнетта в действии, все, что ему нужно было сделать, это пойти в Seven Stars в Бетнал Грин и посмотреть, как он боксирует. В задней части гостиницы есть комната, где Баржеман тренируется и передает свои навыки многим молодым боксерам».



«И вы думаете, что мистер Гаттридж пошел туда?»



«Почти наверняка. Это позволило ему сделать две вещи, которые были для него очень важны — насладиться помолом и напиться досыта».



«Он мог бы доставить свое пиво гораздо ближе к дому».



«Не в Хокстоне», — рассуждал Колбек. «Это было у него на пороге, и он старался держать соседей на расстоянии вытянутой руки, на случай, если он выболтает свою постыдную тайну. Он чувствовал бы себя в большей безопасности в Бетнал Грин, будучи частью толпы, которая приветствовала Билла Хигнетта».



«Как убийца вписывается в вашу теорию?»



«Довольно смутно в данный момент», — признался Колбек, обдумывая это. «Каким-то образом он узнал, что мистер Гаттридж увлекается боксом, проследил за ним до Бетнал Грин и установил, что тот в тот день отправится на бой около Туайфорда. Все, что ему оставалось сделать, — заключил он, доставая из кармана платок в качестве демонстрации, — это дождаться на станции Паддингтон прибытия своей жертвы, не отставать и сесть в тот же вагон второго класса. Когда экскурсионный поезд остановился в Туайфорде и орды двинулись в путь, — продолжил он, используя платок как удавку, — «он задушил свою жертву».



Лиминг беспокойно потрогал горло. «Уберите это, сэр».



«Я просто пытался проиллюстрировать одну мысль».



«И что вы хотите, чтобы я сделал?»



«Идите в «Семь звезд» и пообщайтесь с постоянными посетителями. Спросите, помнит ли кто-нибудь из них Джейка Брэнсби — не называйте его настоящего имени, потому что мы можем быть уверены, что он этого не делал. И будьте осмотрительны, Виктор. Кто-то мог догадаться, что Брэнсби на самом деле был Джейкобом Гаттриджем, палачом. Тщательно выбирайте слова».



'Я буду.'



«У вас даже может появиться шанс встретиться с Баржменом, если он оправится после боя».



«А что насчет убийцы?»



«Если он действительно выследил мистера Гаттриджа там», — сказал Колбек, засовывая платок в карман, — «то это можно было бы выяснить. Только истинные приверженцы кулачного боя будут стоять целую вечность вокруг боксерского ринга в Бетнал Грин. Чужака сразу же заметят. Отправляйся туда, Виктор. Посмотри, не забредал ли в «Семь звезд» кто-нибудь посторонний за последние недели. Если возможно, собери его описание».



«Хорошо, сэр», — сказал Лиминг, довольный полученными инструкциями. «По крайней мере, это вытащит меня из-под больших ног суперинтенданта. Я пойду немедленно. А вы, сэр?»



«Я поеду на поезде в Мейдстон», — ответил Колбек, доставая из ящика стола копию «Путеводителя Брэдшоу». «Я хочу узнать, действительно ли N означает Натана Хокшоу».



Городской округ Кент лежал в самом сердце того, что было широко известно как Сад Англии. Богатая почва и умеренный климат в сочетании сделали его раем для садоводов, а хмель считался лучшим в королевстве, распространяя удовлетворение и пьяное оцепенение далеко и широко среди любителей пива страны. Парламентский и муниципальный округ, Мейдстоун был городом ассизов с долгой и разнообразной историей, его прежнее церковное господство отражено в древней, но искусно восстановленной часовне пилигримов, его разрушенном монастыре, его благородном дворце, ранее принадлежавшем архиепископу Кентерберийскому, и его внушительных церквях.



Он был расположен в удачно выбранном месте на реке Медуэй, широком и порой бурном водном пути, главной артерии города на протяжении столетий. С причалов, выстроившихся вдоль реки, отправлялось большое количество местного камня, кукурузы, фруктов, песка и других товаров, и более пятидесяти барж регулярно торговали там, давая работу сотням людей. Медуэй пересекался каменным мостом с пятью арками, и его усердно грабили местные рыболовы. Периодические наводнения считались приемлемой платой за удобство проживания рядом с такой важной рекой.



Роберт Колбек добрался до города благодаря Юго-Восточной железной дороге, и эта поездка стала сплошным удовольствием для того, кто так же любил путешествовать на поезде, как и он. Поскольку прямой линии из Лондона в Мейдстон не было, ему пришлось пересесть в Паддок-Вуд и в конце концов он прибыл на станцию в конце Харт-стрит на западной стороне города. Был базарный день, и хотя он добрался туда только к середине дня, сотни покупателей все еще торговались у прилавков, палаток и тележек, выстроившихся вдоль Хай-стрит, Уик-стрит и Кинг-стрит. Кто-то позвонил в колокольчик, последний скот громко заныл в своих загонах, а шум усугублялся непрерывным кудахтаньем домашней птицы в корзинах и конкурирующими криками продавцов.



Даже с железнодорожной станции Колбек мог слышать шум, и он был благодарен, что ему не пришлось идти прямо через рынок, где его элегантный наряд сделал бы его неуместным среди более домотканых изделий на выставке. Как бы то ни было, он привлекал множество любопытных взглядов. Тюрьма Мейдстоун представляла собой устрашающее зрелище. Возведенная за Домом сессий, она имела четыреста ночных камер и была окружена высокой стеной по периметру, которая служила суровым предупреждением любым потенциальным злоумышленникам. Дежурный у ворот был настолько непривычен к появлению инспектора-детектива из Скотленд-Ярда, что отказался впустить Колбека, пока не будет отправлено сообщение губернатору.



Наступила долгая задержка. Ошеломленный известием о неожиданном посетителе, Генри Ферридей все же согласился его увидеть, решив, что не проделал бы весь этот путь из Лондона, если бы это не было делом особой важности. Колбека впустили и проводили в кабинет губернатора — маленькую, неопрятную, унылую комнату, выходящую на прогулочный двор. Ферридей приветствовал его теплым рукопожатием и пытливым взглядом. Он жестом пригласил детектива сесть.



«Ну, — сказал он, садясь за стол, — чему мы обязаны удовольствием этого визита, инспектор?»



«Я надеюсь, что вы сможете помочь мне с расследованием».



«Мы всегда готовы это сделать».



«Речь идет об убийстве Джейкоба Гаттриджа».



«Да», сказал Ферридей, качая головой, «мы видели упоминание об этом в газетах. Он был здесь всего несколько недель назад, вы знаете».



«Это был первый раз, когда он провел казнь в Мейдстоне?»



«Нет, нет, инспектор. Это был бы его третий визит».



Генри Ферридей был худым мужчиной средних лет с впалыми щеками и большими подвижными глазами. Он компенсировал резкую потерю волос, пытаясь отрастить бороду, но эксперимент имел лишь ограниченный успех. В своем черном сюртуке и с резкими чертами лица он был похож на гигантскую ворону. Пока он говорил, он все время нервно оглядывался через плечо, словно опасаясь, что кто-то проломит зарешеченное окно позади него. По тому, как говорил губернатор, Колбек судил о нем как о добром, гуманном человеке, который пришел на тюремную службу из чувства призвания и который все еще сохранял остатки идеализма, который в значительной степени растаял в раскаленной печи повседневного опыта.



«В прошлом, — объяснил он, — мы были довольны услугами мистера Гаттриджа — насколько вообще может быть счастье на казни. Лично я нахожу эти события довольно отвратительными и ненавижу, когда меня заставляют быть их свидетелем. Мое пищеварение никогда не бывает прежним в течение нескольких дней после этого».



«Расскажите мне, пожалуйста, о последней казни».



«Натан Хокшоу?»



«Да, губернатор. Он был местным жителем?»



«Он был мясником в Эшфорде, в двадцати милях отсюда. И, увы, в его преступлении была замешана мясная промышленность», — сказал он, бросив еще один взгляд через плечо. «Хокшоу был повешен за убийство Джозефа Дайкса, которого он зарубил насмерть мясницким тесаком. Это было жестокое нападение. И хуже всего было то, что Хокшоу отказался выказать хоть малейшее раскаяние. Он сказал, что рад смерти Дайкса, хотя и настаивал на своей невиновности в преступлении».



«Были ли сомнения в его виновности?»



«С точки зрения суда это не так, инспектор, и мы руководствуемся вынесенными ими приговорами. Преступление Хокшоу каралось смертной казнью, поэтому мы послали за мистером Гаттриджем».



«Вы случайно не знаете подробности этого дела?» — спросил Колбек. «Я был бы благодарен за все, что вы мне расскажете. Это была последняя казнь, проведенная мистером Гаттриджем, и она может иметь некоторое отношение к его смерти».



«Я не понимаю, как».



«Побалуйте меня, пожалуйста. Я пришел в поисках фактов».



«Тогда человек, с которым вам следует поговорить, — сказал Ферридей, вставая, чтобы подойти к двери, — наш капеллан, преподобный Джонс. Он упорно боролся с Натаном Хокшоу, но безуспешно». Он открыл дверь. «Нарцисс снабдит вас всеми необходимыми подробностями».



«Нарцисс?»



«Его зовут, инспектор. Нарцисс Джонс». Он коротко переговорил с кем-то в коридоре, а затем закрыл дверь. «Наш капеллан — валлиец. Он человек с твердыми убеждениями».



«Не всегда так бывает с человеком в сане».



«Тюрьма разрушает духовные ценности человека. Даже самый набожный христианин усомнится в своей вере, если проработает в этой забытой богом дыре хоть какое-то время. Однако на капеллана это не повлияло таким образом», — сказал Ферридей, стряхивая воображаемую пылинку с лацкана, чтобы иметь повод оглянуться. «Если что и укрепило его веру, так это жизнь в этих стенах».



«Это приятно слышать».



«Нарцисс Джонс — своего рода святой».



Колбек совсем не был уверен, что хочет обсуждать расследование убийства с валлийским святым, но у него не было выбора. В любом случае, после льстивых похвал, которые губернатор осыпал этого человека, детектив был заинтересован в встрече с ним. Ферридей, казалось, испытывал легкий благоговейный страх перед капелланом, почти до почтительности. Колбек удил.



«Вы говорите, что Натан Хокшоу заявлял о своей невиновности?»



«Большинство заключенных так делают, инспектор», — устало сказал другой. «Чем тяжелее их преступления, тем громче они отрицают свою вину, по моему опыту. Хокшоу был необычен в одном отношении, хотя я должен это признать».



'Ой?'



«В его защиту была начата кампания».



«Какого рода кампания?» — спросил Колбек. «Призыв к его освобождению?»



«Это было громкое требование», — ответил Ферридей. «В этом участвовало довольно значительное количество людей. Они напечатали листовки, в которых утверждалось, что Хокшоу невиновен, и даже принесли на казнь транспаранты и плакаты. Это сделало это испытание еще более ужасным». Раздался стук в дверь. «А, это, должно быть, капеллан». Он повысил голос. «Войдите!»



Дверь открылась, и в комнату вошел преподобный Нарцисс Джонс. Он был даже выше Колбека, крепкий мужчина лет сорока с широкими плечами и огромными руками. Темные волосы впечатляющей пышности спадали с высокого лба и почти касались края его церковного воротника. Черты его лица были грубыми, нос картошкой, глаза маленькими и бегающими. Первое впечатление Колбека было, что он был похож не на святого, а на сельскохозяйственное животное. Ферридей все еще был на ногах. Представленный новичку, Колбек встал, чтобы обменяться с ним рукопожатием и почувствовать силу в его хватке. Преподобный Нарцисс Джонс любил демонстрировать свою силу.



Когда все трое снова сели, губернатор объяснил цель визита Колбека. Свиные глазки капеллана сверкнули.



«О, я помню Натана Хокшоу», — сказал он мелодичным голосом, который был глубже и мелодичнее всего, что Колбек когда-либо слышал из человеческих уст. «Прискорбный случай. Очень прискорбный. Одна из моих редких неудач в качестве капеллана. Разве не так, губернатор?»



«Ты сделал все, что мог».



«Я боролся с ним несколько дней подряд, но не мог найти способа пробудить его совесть. Хокшоу был непреклонен. Он продолжал настаивать на том, что не несет ответственности за убийство, тем самым добавляя к обвинению в убийстве еще и обман».



«Капеллану даже пришлось сдерживать этого человека», — вспоминал Ферридей.



«Да», — сказал Джонс, уязвленный воспоминанием. «Заключенный был настолько разгневан, что осмелился ударить меня и — что было гораздо хуже в моих глазах — у него хватило наглости произнести имя Господа всуе, когда он это сделал. Я сбил его с ног ударом — Боже, помоги мне!»



«После этого нам пришлось держать его под контролем».



«Из того, что мне рассказал губернатор», — сказал Колбек мускулистому священнику, — «этот Натан Хокшоу был не единственным человеком, убежденным в своей невиновности. Я полагаю, у него была группа сторонников».



«Беспорядочная толпа из Эшфорда», — сказал Джонс, громко фыркнув. «Тридцать или больше человек. Они даже попытались спасти Хокшоу из тюрьмы, но попытка была легко сорвана. Вместо этого они решили помешать казни».



«К счастью», — добавил Ферридей, — «мы были заранее предупреждены о возможных проблемах. Чтобы держать толпу под контролем, на дежурстве находились дополнительные констебли, и они, безусловно, были необходимы».



«Это была большая вина мистера Гаттриджа. Он довел их до грани мятежа. Я никогда не видел такой некомпетентности на эшафоте».



«Что случилось?» — спросил Колбек.



«Палач допустил несколько ошибок», — мягко сказал Ферридей.



«Несколько?» — прогремел Джонс. «Давайте будем предельно откровенны, губернатор. Этот парень не совершал ничего, кроме ошибок. Для начала, он попытался отобрать у меня работу и предложить заключенному духовную поддержку. Это было непростительно». Он сдержался и заговорил более сдержанно. «Я знаю, что нельзя плохо говорить о мертвых — особенно если они умирают насильственной смертью, — но мне трудно думать о мистере Гаттридже без прилива гнева. Дать заключенному религиозный трактат, да! Прочитать ему нелепое стихотворение! И это еще не все его недостатки. Как только он прибыл сюда, мы почувствовали запах бренди в его дыхании».



«Большинству палачей нужна выпивка, чтобы успокоить руку», — снисходительно заметил Колбек. «Мистер Кэткарт известен своей любовью к бутылке».



«Я и сам выпил перед этим», — признался Ферридей.



«Возможно, так оно и есть, губернатор», — сказал Джонс, откидывая волосы назад, — «но вы не позволили этому помешать исполнению ваших обязанностей. С мистером Гаттриджем все было иначе. Он споткнулся на ступеньках, когда поднимался на платформу».



«Нервозность. Его расстроил лай этой огромной толпы».



«Меня это не расстроило, и многие из них оскорбляли меня, называя по имени».



«Ты был примером для всех нас, Нарцисс».



«За исключением палача».



«Что именно он сделал не так?» — спросил Колбек.



«Все, инспектор», — сказал ему валлиец. «Я думал, что Хокшоу — невежественный язычник, но, надо отдать ему должное, в самом конце он проявил проблеск христианского чувства. Когда он увидел, что от своей судьбы нет спасения, он, наконец, начал молиться. И что делает этот дурак палач, инспектор?»



'Скажи мне.'



«Он задвинул засов еще до окончания молитв».



«Это было крайне прискорбно», — прокомментировал Ферридей.



«Мистер Гаттридж потерял самообладание, — обвинил Джонс, — и скрылся с места преступления, даже не убедившись, что он выполнил свою работу должным образом».



«Я полагаю, что он этого не сделал», — сказал Колбек.



«Нет, инспектор. Когда ловушка раскрылась, Хокшоу каким-то образом умудрился упереться каблуками в край, чтобы не провалиться. Можете себе представить, как это разозлило толпу. Настроение было буйное».



'Что ты сделал?'



«Единственное, что мы могли сделать», — сказал Ферридей, бросив взгляд назад, чтобы проверить, нет ли подслушивающих. «Я снова вызвал мистера Гаттриджа и приказал ему быстро расправиться с заключенным. Но когда он попытался оттолкнуть ноги Хокшоу от ловушки, мужчина яростно пнул его, и — это зрелище останется со мной навсегда — его сторонники подбадривали его безумными криками, пытаясь добраться до нас. По правде говоря, я боялся за свою собственную жизнь».



«В конце концов, — сказал Джонс, продолжая рассказ, — мистер Гаттридж отбился ногами и провалился в ловушку, но падение не сломало ему шею. Он дико дергался в воздухе. Все могли видеть, как веревка скручивается и поворачивается. Это действительно накалило страсти».



«Я послал Гаттриджа вниз, чтобы он потянул его за ноги», — сказал Ферридей, тяжело сглотнув, — «но он даже этого не смог сделать как следует. Одному из надзирателей пришлось ему помочь. Натан Хокшоу остался висеть там, в агонии, более пяти минут. Это было мерзко».



«И виноват мистер Гаттридж?» — спросил Колбек.



«К сожалению, так оно и было».



«Если все это происходило на глазах у его близких, это должно было побудить некоторых из них отомстить ему».



«Со всех сторон раздавались угрозы убийством».



«Я осуждаю эти угрозы, — сказал Джонс, — но я сочувствую импульсу их высказать. Если я честен — а честность — суть моего характера, — я мог бы потребовать голову мистера Гаттриджа в тот момент. Он был позором своего призвания. Иеуси Мор! — воскликнул он, гневно подняв кулак в воздух. — Если бы на эшафоте была еще одна веревка, я бы с радостью повесил этого пьяного шута рядом с заключенным, а затем раскачал бы его на ногах, чтобы сломать его никчемную шею».



Генри Ферридей повернулся к Колбеку со слабой улыбкой.



«Я предупреждал вас, что у капеллана твердые убеждения», — сказал он.

ГЛАВА ШЕСТАЯ



Прежде чем отправиться в путь, Виктор Лиминг принял меры предосторожности, переодевшись в потрепанный старый костюм, который он держал в офисе как раз для таких случаев. Хотя он был неизменно мятым, одежда, которую он носил в Скотленд-Ярде каждый день, была слишком близка к одежде джентльмена, чтобы позволить ему легко пройти через Бетнал Грин, самый жалкий и нищий район во всем городе. Его целью было быть как можно более неприметным, чтобы он мог слиться со своим окружением. По этой причине он сменил шляпу на потрепанную кепку, а туфли на пару старых ботинок. Когда он вышел из здания, он был больше похож на непутевого уличного торговца, чем на детектива. Некоторые из такси, которые он пытался остановить, отказывались останавливаться для него, опасаясь, что он не сможет заплатить за проезд.



Прошел год с тех пор, как он был в Бетнал Грин, но он слишком хорошо помнил его пресловутый смрад. Не успел он добраться до этого места, как он снова ударил ему в ноздри. В пространстве, замкнутом между щитами по обе стороны железной дороги Восточных графств, находилась огромная канава, превращенная в открытую канализацию, заполненную постоянно увеличивающимся количеством экскрементов, мертвых кошек и собак, прогорклой пищи и отвратительных отходов всех мыслимых видов. Проходя в тридцати ярдах от этого стоячего озера, Лиминг должен был прикрыть нос рукой, чтобы заглушить зловоние. Жители Бетнал Грин давно привыкли к вони разложения.



Seven Stars располагался на краю печально известного района, известного как Никол. Названный в честь улицы Никол, одной из его главных магистралей, он был оплотом для злодеев всех мастей, пятнадцатью акрами греха, преступлений и явных лишений, которые действовали по правилам, полностью им самим придуманным. Лиминг был храбрым человеком, выросшим в одном из самых суровых районов Лондона, но даже он не попытался бы пройти в одиночку по Никол после наступления темноты. Его грязные улицы, тенистые переулки и темные проходы были рассадником воров, карманников и проституток. Его убогие многоквартирные дома, трущобные коттеджи и ветхие пабы кишели нищими, сиротами, обездоленными семьями, безжалостными преступниками и беглецами от закона. Бетнал Грин был убежищем для самых отчаянных персонажей преступного мира.



Радуясь, что он посетил это место среди бела дня, Лиминг заметил, как много животных бродило по улицам. Рычащие кошки с яростной самоотдачей дрались за территорию, пока тощие собаки рылись в мусоре. Истощенные лошади и ослы, которые тащили проезжающие мимо повозки, выглядели так, будто едва держались на ногах. Громкие крики и еще более громкие крики ободрения выдавали, что неподалеку проходили петушиные бои. Немытые дети играли в беспорядочные игры или слонялись группами по углам. Крики боли доносились из-за закрытых дверей, когда жестокие мужчины утверждали свое господство над женами и любовницами.



Лиминг знал, что куда бы он ни пошел, на него устремлены десятки пар глаз. Никогда прежде он не сталкивался с таким враждебным наблюдением. Это было похоже на давящий на него груз. Однако, когда он вошел в «Семь звезд», бремя немедленно спало. Он собрал несколько случайных взглядов от оборванных посетителей, разбросанных по бару, но они были слишком заняты, наслаждаясь своими напитками или сплетнями, чтобы слишком беспокоиться о новичке. Лиминг неторопливо подошел к стойке и заказал пива. Заполненное стульями и столами помещение было большим, низким и находилось в состоянии очевидного запустения, но атмосфера в нем была достаточно гостеприимной. Хозяин обслуживал своего клиента с беззубой ухмылкой.



«Вот, пожалуйста, сэр», — сказал он, ставя пенящуюся кружку на стойку. «Лучшее пиво в Бетнал Грине».



«Так я и слышал». Лиминг заплатил за напиток, затем отпил его, выдавив улыбку, хотя на его вкус напиток был слишком горьким. «И он был прав. Вы подаете хорошее пиво».



«Бен, сэр. Все зовут меня Беном. Я владелец этого места».



«Ты хорошо управляешь домом, Бен».



'Спасибо.'



«Мой первый визит не будет последним».



Хозяин дома окинул его оценивающим взглядом. «Откуда вы, сэр?»



«Клеркенуэлл».



«А, понятно». Из глубины заведения раздался взрыв аплодисментов и восторженных возгласов, и Лиминг вопросительно повернул голову. «Ребята устраивают один-два боя. Любите поразвлечься, сэр?»



«Вот почему я пришел».



«Тогда вы попали по адресу».



Бен Миллгейт сиял от гордости. Это был невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти с лысой макушкой, покрытой шрамами, и грубым лицом. Он и сам не новичок в драках, у него были другие шрамы на голых предплечьях, а оба уха утолщились от многократных наказаний.



«Вы видели бой в Твайфорде?» — спросил Миллгейт.



«Нет, не повезло! Я бы отдал недельную зарплату, чтобы быть там».



«Баржа была ограблена, и мы тоже».



«Мне так сказали», — сказал Лиминг, серьезно кивнув. «Они считают, что Безумный Айзек дрался грязно».



«Этот паршивый еврей был полон трюков», — сказал Миллгейт, вытирая нос тыльной стороной ладони. «Как и его друзья. Я был там и видел это собственными глазами. Когда баржмены отшатнулись от канатов, один из людей Безумного Айзека ударил его по почкам. В другой раз его ударили дубинкой. И три раза подряд этот подлый еврей пнул его, когда он лежал на земле».



«Его следовало дисквалифицировать».



«Судья и арбитры были подкуплены».



«Они, должно быть, были», — согласился Лиминг. «Гнилые, я бы сказал. Я поставил на победу Баржмена. Он настоящий чемпион».



«И сражался как настоящий. Не щадил никого».



«Так я и понял. Мой друг был там, чтобы поддержать его. Более или менее боготворит Баржмена. На самом деле, именно Джейк рассказал мне о вашем пиве. Часто приходит сюда посмотреть, как молодые боксеры осваивают свое мастерство».



«Джейк, говоришь?»



«Джейк Брэнсби».



«О, да», — весело сказал Миллгейт, — «Я его знаю». «Он немного тихий».



«Это он, сэр, и никаких вопросов. Застенчивый парень, но он понимает толк в фрезеровке. Он приходит регулярно, Джейк. Он ваш друг, да?»



«Хороший друг».



«Когда я составлял список, чтобы узнать, сколько из нас отправится на бой, Джейк был одним из первых, кто назвал свое имя».



«Вы пошли туда группой?»



«Семь звезд отправили более сотни человек в Туайфорд», — хвастался Миллгейт. «Ну, этого и следовало ожидать. Баржмен тренируется здесь».



«Как он сейчас, Бен? Должно быть, его здорово избили».



«Взял один и отдал другой Безумному Айзеку. Но он силен как бык. Встанет на ноги через день или два. На самом деле», — продолжил он, повернув голову в сторону задней комнаты, когда раздались новые аплодисменты, — «он наблюдает, как новички демонстрируют то, чему они научились».



«Тогда я воспользуюсь возможностью пожать ему руку», — сказал Лиминг с искренним интересом. «Я следил за его карьерой с самого начала. Я понял, что у него есть задатки чемпиона, когда увидел, как он сражается с Амосом Гриром на поле недалеко от Ньюпорт-Пагнелла».



«Я тоже там был. Его убил баржмен».



«Он это сделал. Грир был без сознания». Он оглядел бар. «Так что, все ваши постоянные клиенты поехали на этом экскурсионном поезде, да?»



«Каждый из них до единого».



«А как насчет новичков?»



«Новички?»



«Незнакомцы. Люди, которые впервые забрели сюда».



«У нас в Seven Stars таких не так уж много».



«В таком случае они бы выделялись».



Миллгейт ухмыльнулся. «Как свинья в шелковых панталонах».



«Можете ли вы вспомнить кого-нибудь, кто заходил сюда недавно?» — спросил Лиминг, притворяясь, что проявляет лишь небрежный интерес. «Когда вы составляли тот список для экскурсионного поезда, я имею в виду?»



Лицо Бена Миллгейта стало пустым, и он почесал шрамы на макушке. В конце концов, воспоминание, казалось, всплыло на поверхность.



«Теперь, когда вы упомянули об этом, сэр», - сказал он, «был кто-то, и это был определенно не человек из Бетнал Грин. Я мог сказать это, просто взглянув на этого ублюдка. Странно, что он спрашивал о вашем друге, Джейке Брэнсби».



«Правда? Не могли бы вы описать этого человека?»



«С ним говорила Энни, сэр, она моя жена. Вам лучше спросить ее об этом. Энни будет в задней комнате с остальными», — сказал Миллгейт, отходя. «Я проведу вас, чтобы вы могли с ней познакомиться. Принесите свой напиток, и вы увидите там и Баржмена».



«Замечательно!» — сказал Лиминг.



Миллгейт поднял откидную створку на стойке и открыл маленькую дверь, чтобы пройти в бар. Он провел посетителя в комнату сзади, затем отступил назад, чтобы Лиминг мог войти туда первым. Его прибытие совпало с самыми громкими криками радости, когда один из молодых боксеров сбил своего противника на пол своевременным апперкотом. Сержант был мгновенно очарован. Вокруг ринга толпились десятки людей, ветераны-бойцы, местные мужчины, которые следили за спортом, жаждущие молодежи, надеющиеся заняться им, и несколько женщин в ярких платьях. Лиминг также заметил пару хорошо одетых джентльменов, стоящих у края ринга, членов Fancy в поисках новых талантов для спонсорства, потенциальных чемпионов, на которых они могли бы делать ставки на экстравагантные суммы.



Упавший боксер поднялся на ноги и был быстро приведен в чувство его бутылочником. Отруганный, получивший советы и приказ сражаться сильнее, он вышел на следующий раунд с большей решимостью. Оба мужчины колотили друг друга. Обычно Лиминг с интересом наблюдал бы за происходящим, если бы его внимание не было отвлечено в дальний угол, где стоял легендарный боксер-профессионал. Это был первый раз, когда он видел своего героя так близко, и он был поражен размерами и осанкой этого человека. В ходе их боя Айзек Розен оставил свою подпись на всем лице Билла Хигнетта. Один глаз все еще был закрыт, обе щеки сильно раздулись, а над бровями виднелись уродливые порезы. Руки баржмена были сильно забинтованы, и еще немного повязки виднелось из-под полей его шляпы, но многочисленные раны только увеличивали рост мужчины в глазах Лиминга. Он чувствовал почти детское волнение.



Миллгейт тем временем разговаривал со своей женой и парой мужчин, стоявших рядом с ней. Они посмотрели на Лиминга. Энни Миллгейт, жилистая женщина с живостью, которая сбрасывала с нее годы, подбежала к гостю и дружески взяла его за руку.



«Я могу рассказать вам об этом человеке, сэр», — сказала она, оттаскивая его, — «но не здесь. Когда начинается драка, тут как в Бедламе. Пойдемте во двор, там мы сможем поговорить как следует».



'Спасибо.'



«Мой муж говорит, что вы знаете Джейка Брэнсби».



«Очень хорошо», — ответил Лиминг, все еще восхищаясь Баржменом. «Он столько раз рассказывал мне о Семи Звездах».



«Сюда, сэр».



Энни Миллгейт открыла дверь и провела его внутрь. Лиминг оказался во дворе, заполненном пустыми ящиками и бочками. Взвизгнула паршивая собака. Детектив повернулся, чтобы улыбнуться жене домовладельца.



«Вы, должно быть, Энни», — сказал он.



Но времени на надлежащие представления не было. Прежде чем он понял, что происходит, Лиминга схватили сзади сильные руки и развернули. Держа его в железной хватке, один человек сильно ударил его тем, кого научили, как и куда бить. Кружка выпала из пальцев Лиминга, ударившись о землю и пролив ее содержимое на его сапоги. Вскоре из его носа хлынула кровь, а его тело чувствовало себя так, словно его топтал табун несущихся лошадей. Страшный удар в подбородок отправил его на землю, где его сильно пнули. Шелудивая собака обнюхала его, а затем лизнула ему лицо.



Бен Миллгейт вышел, чтобы нанести свой собственный удар.



«Джейк Брэнсби? — сказал он с усмешкой. — Думаешь, мы не умеем читать, да? Это было во всех газетах. Этот двуличный ублюдок был публичным палачом, и он получил по заслугам в том поезде».



«Что нам с ним делать, Бен?» — спросила его жена.



«Хотите, чтобы мы его прикончили?» — вызвался один из мужчин.



«Мы бы с удовольствием это сделали», — сказал другой, обнажив острые зубы.



«Нет», — постановил Миллгейт, плюнув на землю. «Сначала Энни обыщет его на предмет денег, а потом можешь бросить этого любопытного дьявола в выгребную яму, чтобы он несколько недель вонял Бетнал Грин. Это научит его лгать мне о Джейке Брэнсби!»



«Мой отец научил меня готовить «Собачий нос», — сказал он, помешивая смесь ложкой. — Видите ли, инспектор, вам нужно соблюдать пропорции. Теплый портер, джин, сахар и мускатный орех. Вкусно!»



«Я уверен», — сказал Колбек.



«Ты присоединишься ко мне?»



«Нет, спасибо, сержант. Для меня это слишком крепко».



«Мой любимый напиток в конце дня».



Двое мужчин находились в уютном маленьком коттедже, принадлежавшем сержанту Обадии Лаггу, опытному сотруднику полиции Мейдстоуна. Узнав, что именно Лагг арестовал Натана Хокшоу по обвинению в убийстве, Колбек выследил его в его доме на окраине города. Дородный мужчина лет сорока с большим, круглым, румяным лицом, Лагг обладал любезными манерами и привычкой посмеиваться в конце каждого предложения. Он устроился в кресле напротив своего гостя и с явным наслаждением отпил свой напиток.



«Великолепно!» — воскликнул он.



«Вы этого заслуживаете, сержант. Вы делаете ценную работу в городе».



«Нас всего пятнадцать человек, вы знаете — два сержанта и отряд из двенадцати человек с Томом Фосеттом в качестве инспектора. Пятнадцать человек, чтобы охранять город с населением более 20 000 человек».



«Это, должно быть, тяжелая работа», — сказал Колбек.



«Тяжело, но полезно, инспектор. Когда в 1836 году была основана полиция, я сразу же в нее вступил. До этого я был железнодорожным полицейским. Мы изменили ситуацию с самого начала. Раньше улицы Мейдстоуна кишели негодяями и распутными женщинами, но теперь их больше нет», — сказал он со смехом. «Все расскажут вам, как мы навели порядок. Конечно, большая часть заслуг принадлежит Тому».



«Том? Это тот Том Фосетт, о котором ты говорил?»



«Это он. Он был барабанщиком в армии, прежде чем пришел сюда, и он заставил нас всех встать по стойке смирно». Колбек слегка улыбнулся, вспомнив суперинтенданта Таллиса. «Проблема в том, что Тому почти семьдесят, так что он не может продолжать вечно. Знаешь, что он мне сказал?»



«Я бы с удовольствием это услышал, сержант», — сказал Колбек, отвлекая его от воспоминаний, — «но мне скоро нужно успеть на поезд. А вот о чем я действительно хотел бы, чтобы вы мне рассказали, так это об аресте Натана Хокшоу».



«Он сопротивлялся. Мне пришлось применить дубинку».



«Каковы были обстоятельства преступления?»



«Между ним и Джо Дайксом уже давно была вражда», — вспоминает Лагг, отпивая еще глоток своего напитка. «Слышали, как Хокшоу угрожал убить его. Потом в Ленхэме проходила ярмарка, и вот тогда это и произошло. У них случилась ссора. А потом Дайкса нашли мертвым за кустами. И я действительно имею в виду мертвым», — добавил он со смехом. «Тело было изрублено на куски, словно это была говяжья туша».



«Были ли свидетели?»



«Несколько человек видели, как они спорили».



«Произошёл ли обмен ударами?»



«Нет, инспектор, ничего, кроме нескольких тычков и толчков. Все считают, что Дайкс просто рассмеялся и пошел в паб. Час спустя его убили».



«То есть свидетелей самого убийства не было?»



«Ни одного, сэр. Но это должен был быть Натан Хокшоу».



'Почему?'



«Потому что он так ненавидел Дайкса. Подумайте об угрозах, которые он высказывал. И», — заявил Лагг, как будто предъявив неопровержимое доказательство, — «орудием убийства был один из мясницких ножей Хокшоу. Он признал это».



«Однако он заявлял о своей невиновности».



«Я никогда не встречал злодея, который бы этого не делал».



«И я тоже», — сказал Колбек с болезненной улыбкой. «Их можно поймать с поличным, и у них всегда найдется правдоподобное объяснение. Расскажи мне о Хокшоу. У него раньше были проблемы с полицией?»



«В Эшфорде всего два констебля, так что это вряд ли полиция. Я опросил обоих мужчин, и они хорошо отзывались о Натане Хокшоу. Сказали, что он хороший мясник и порядочный семьянин. Он не ввязывался в неприятности».



«А как насчет Дайкса?»



«А», ответил Лагг, «он был гораздо большей проблемой. Пьяный и нарушающий общественный порядок, нападение на констебля, мелкая кража — Джо Дайкс не раз видел тюрьму изнутри. Он был отвратительным типом. Даже капеллан считал его суровым, когда его поместили в тюрьму Мейдстоуна». Он широко ухмыльнулся. «Что ты думаешь о Нарциссе?»



Колбек был тактичен. «Преподобный Джонс, похоже, был предан своей работе», — тихо сказал он. «Должно быть, это неблагодарное занятие».



«Иногда мне жаль тех, кто там заперт. Никто не любит звук собственного голоса так, как валлийцы, не так ли? Нарцисс может заговорить заднюю ногу осла. Представьте, что вы заперты в камере, а он читает вам проповеди через прутья». Он издал смешок и хлопнул себя по бедру. «Неудивительно, что Хокшоу пытался ударить капеллана».



«Вы слышали об этом инциденте?»



«Нарцисс Джонс рассказал об этом всем, инспектор. Такой уж он человек — в отличие от губернатора. Генри Ферридей никогда бы не рассказал сказки о том, что происходит за этими высокими стенами. Он более скрытный».



«Если Хокшоу набросился на капеллана, — заметил Колбек, — то он, должно быть, был склонен к насилию. Однако вы говорите, что за ним не числится никаких нарушений дисциплины».



«Нисколько, инспектор».



«Что стало причиной вражды между ним и Дайксом?»



«Всякие разные вещи».



'Такой как?'



«Эмили, для начала».



'Эмили?'



«Дочь Натана Хокшоу. Дайкс пытался изнасиловать ее».



Когда он впервые пришел в себя, Виктор Лиминг лежал в выгребной яме, окруженный издевающимися детьми. Кровь была на передней части его куртки, и каждая часть его тела сильно болела. Сквозь распухшие губы он даже не мог собраться с силами, чтобы крикнуть тем, кто наслаждался его несчастьем. Пытаясь пошевелиться, он вызвал несколько новых спазмов боли по рукам и ногам. Его тело, казалось, горело. Именно отвратительный запах и унижение, наконец, вытащили его оттуда. Превозмогая агонию, он поднялся, с облегчением обнаружив, что он действительно может стоять на собственных ногах. Пока он собирался с мыслями, дети подвергли его еще одному шквалу оскорблений. Лиминг был вынужден размахивать ушибленной рукой, чтобы избавиться от них.



Хрупкая старушка сжалилась над ним и объяснила, что на соседней улице есть насос. Доползя туда, он облился водой, чтобы полностью проснуться и избавиться от худшей части зловонной пены, в которой он был покрыт. Когда он улизнул от насоса, Лиминг был весь мокрый. Поскольку ни одно такси не осмеливалось останавливаться ради него, ему пришлось тащиться всю дорогу обратно в Уайтхолл в хлюпающих ботинках, опасаясь, что на улице к нему может пристать констебль в форме по подозрению в бродяжничестве. Из-за запаха все, кого он встречал, обходили его стороной, но в конце концов он вернулся в Скотленд-Ярд.



Проскочив мимо пары удивленных коллег, он нырнул в туалет, разделся до нижнего белья и снова вымылся с головы до ног. Он не мог вынести взгляда в зеркало. Когда он увидел синяки на своем теле, его первой мыслью было, как его жена отреагирует на отвратительные пятна. Его единственным утешением было то, что, похоже, ничего не было сломано, хотя его гордость остро нуждалась в ремонте. Сброшенный костюм все еще источал ужасную вонь, поэтому он свернул его, собрал другие предметы одежды и выглянул в дверь. Увидев, что путь свободен, он попытался броситься в свой кабинет, но его усталые ноги двигались только медленной походкой. Прежде чем раненый детектив смог добраться до безопасности, ощетинившийся Эдвард Таллис внезапно свернул в коридор и в ужасе зажал нос.



«Проклятье!» — взорвался он. «Это ты, Лиминг?»



«Да, суперинтендант».



«Что это за отвратительная вонь?»



Лиминг понюхал воздух. «Я ничего не чувствую, сэр».



«Ну, все в радиусе мили могут учуять твой запах. Что ты делал, мужик, полз по канализации?» Он увидел синяки на сержанте. «И как ты получил эти отметины на своем теле?»



«На меня напали», — сказал Лиминг.



«Кем?»



«Двое мужчин в Бетнал Грин. Они сбили меня с ног и я потерял сознание».



«Боже мой!» — сказал Таллис, мгновенно смягчившись. «Бедняга».



Проявив сострадание, которое застало Лиминга врасплох, он подошел, чтобы взять его за руку и помочь пройти в кабинет, который сержант делил с инспектором Колбеком. Суперинтендант опустил пораженного детектива на стул, затем забрал у него костюм, чтобы выбросить его в корзину для бумаг. Открыв окно, чтобы впустить свежий воздух, он вернулся, чтобы поближе рассмотреть Лиминга.



«Серьёзных травм нет?» — спросил он.



«Я так не думаю, сэр».



«Позвольте мне послать за врачом».



«Нет, нет», — сказал Лиминг, смущенный тем, что сидит здесь в нижнем белье. «Со мной все будет в порядке, сэр. Мне повезло. У меня только боли и недомогания. Со временем они пройдут. Мне просто нужно надеть что-нибудь чистое».



«А вот это можно выбросить», — решил Таллис, схватив мусорную корзину и бесцеремонно вывалив ее содержимое в открытое окно. «Извините, но я нашел эту вонь такой отвратительной». Он поставил корзину на место у стола. «Почему бы мне не дать вам несколько минут, чтобы одеться и привести себя в порядок?»



«Спасибо, суперинтендант».



«Расчешитесь, прежде чем прийти в мой кабинет».



«Я приду, сэр. Я не хотел приходить в таком состоянии».



«Было ли это неспровоцированное нападение?»



«И да, и нет», — с сожалением сказал Лиминг. «Мне кажется, я расстроил кого-то, задав неправильный вопрос».



«Ну, я захочу задать несколько правильных вопросов в свое время», — прорычал Таллис, возвращаясь к своей обычной роли признанного солдафона детективного отдела. «Первое, что я потребую, это узнать, какого черта вы делали в Бетнал Грин?»



«Навожу справки, сэр».



«О чем? Нет, нет», — быстро сказал он, останавливая его поднятой ладонью, прежде чем он успел что-то сказать. «Я могу подождать. Сначала приведи себя в порядок. И промокни губы холодной водой».



«Да, суперинтендант».



«Я буду ждать вас через десять минут. Приведите с собой инспектора. Не сомневаюсь, что ему будет так же интересно, как и мне, узнать, как вы довели себя до такого состояния».



«Инспектора Колбека сейчас нет на месте».



«Тогда где же он, черт возьми?»



«В Мейдстоне».



«Мейдстоун!» — эхом отозвался другой. «Он должен раскрыть преступление, которое произошло в экскурсионном поезде в Твайфорде. Что привело его в Мейдстоун?» Он заметно вздрогнул. «Вам не нужно мне этого говорить. Инспектор Колбек разработал другую теорию, не так ли?»



«Основываясь на здравых рассуждениях, сэр».



«А как насчет вашего визита в Бетнал Грин?» — спросил Таллис с нескрываемым сарказмом. «Это тоже было основано на здравых рассуждениях?»



«Да, сэр».



«У нас с тобой есть кое-что общее, сержант».



«Правда ли, суперинтендант?»



«Да, мы это делаем. Мы оба — жертвы пристрастия инспектора к диким и часто безумным теориям. Поэтому», — сказал он, вытаскивая портсигар из внутреннего кармана, — «он решил отправиться в Мейдстоун, не так ли? Полагаю, я должен быть благодарен, что это не остров Уайт».



Обратный путь дал Роберту Колбеку ценное время для размышлений. Пока поезд грохочущий, он размышлял о том, что он узнал из своего визита в Кент. Генри Ферридей и преподобный Нарцисс Джонс с драматической ясностью объяснили, как выступление палача на эшафоте вселило лютую ненависть в семью и друзей осужденного. Во время своих двух предыдущих визитов в город Гаттридж, должно быть, проявил себя довольно хорошо, чтобы его пригласили вернуться в третий раз. Это было сделано для того, чтобы доказать его падение. Колбек не сомневался нисколько, что убийство в экскурсионном поезде было совершено кем-то, кто находился в толпе у тюрьмы Мейдстоун в роковой день.



Обадия Лагг также был полезным источником информации. Он не только с удовольствием описывал, как арестовал Натана Хокшоу и взял его под стражу, но и показывал своим гостям копии местных газет, содержавшие подробности дела и шокирующие отчеты о казни. Как и палач, Лагг был человеком, который копил сувениры своей работы, но в случае с хихикающим сержантом они были гораздо менее тревожными. Вместе с другими членами полиции Мейдстоуна и при поддержке десятков специальных констеблей Лагг дежурил во время казни Хокшоу и дал собственные показания о некомпетентности палача и о том, какое воздействие это оказало на и без того беспокойную толпу.



Колбека интересовали противоречивые оценки характера Хокшоу, и он изо всех сил пытался их примирить. Как мясник, этот человек пользовался любовью и уважением, вел, по-видимому, безупречное существование и не создавал проблем двум констеблям, представлявшим закон и порядок в Эшфорде. Однако во время ареста его пришлось одолеть Обадии Лаггу и двум мужчинам, которых сержант благоразумно взял с собой в качестве поддержки. В тюрьме Хокшоу тоже в какой-то момент прибег к насилию — встретив Нарцисса Джонса — Колбек вполне мог понять, как сильное христианство капеллана может оказаться утомительным. Однако тот же человек, который в отчаянии набросился на рукоположенного священника, решил помолиться на эшафоте, прежде чем его повесили. Был ли он невиновным человеком, искавшим божественного вмешательства в час нужды, или он наконец признал вину перед Богом и попросил прощения за свое преступление?



Было ясно, что те, кто знал Хокшоу лучше всех, искренне верили в его невиновность, что было важным фактором в оценке этого человека Колбеком. Однако улики против него были достаточно весомы, чтобы поддержать смертный приговор, и, согласно всем отчетам о суде, которые детектив прочитал в газетной коллекции Лагга, Хокшоу не смог объяснить свое местонахождение во время убийства. Это был момент, который команда обвинения использовала в полной мере, и это стоило заключенному жизни.



Роберт Колбек был бывшим адвокатом, человеком, который отказался от театральности зала суда, чтобы заняться тем, что он считал более важными задачами предотвращения преступлений, где это возможно, и выслеживания тех, кто их совершил. Он мог видеть из газетных сообщений, что Хокшоу не был хорошо защищен своим адвокатом, и что вся известность досталась яркому человеку, который возглавлял обвинение. Желая узнать больше о ходе судебного разбирательства, Колбек записал его имя и решил связаться с ним.



Тонбридж пролетел мимо окна своего вагона первого класса, но Железнодорожный Детектив был слишком погружен в свои мысли, чтобы заметить это. Он бросил лишь взгляд, пока они проезжали через Редхилл, его разум все еще был поглощен убийством Джозефа Дайкса в Ленхэме и его связью с преднамеренным убийством в экскурсионном поезде. Одно было неоспоримо. У Натана Хокшоу был мотив, средства и возможность убить человека, которого он ненавидел. Поскольку его дочь стала жертвой сексуального насилия со стороны Дайкса, было вполне естественно, что мясник столкнется с ним. Однако, привело ли это столкновение к убийству, было открытым вопросом.



Когда он добрался до Лондона, Колбек все еще не решил, невиновный или виновный человек отправился на виселицу в Мейдстоне. Начальник тюрьмы настаивал, что дело окончательно закрыто теперь, когда Хокшоу был казнен. Инспектор не согласился. Пришло время воскресить повешенного. Так или иначе — сколько бы времени это ни заняло — Колбек был полон решимости узнать правду.



«Как дела, Мэдди?» — спросил Калеб Эндрюс, стоя позади нее и глядя на картину. «О, да», — сказал он, похлопав ее по спине в знак признательности, — «это хорошо, это очень хорошо».



«Мне скоро придется остановиться. Темнеет».



«Сядь возле масляной лампы».



«Я предпочитаю естественный свет. При нем я могу правильно видеть цвета».



«Знаешь, у тебя настоящий дар».



«Так сказал Роберт».



Мадлен отступила назад, чтобы полюбоваться своей работой, радуясь одобрению отца, потому что он не будет судить ее работу по художественным достоинствам. Как машинист, он заботился о точности, и не мог найти никаких недостатков в ее картине знаменитого локомотива. Добавив немного синего цвета небу, на фоне которого был изображен Властелин Островов, она окунула кисть в чашку с водой, чтобы очистить ее.



«Следующий раз ты будешь писать маслом», — сказал Эндрюс.



«Нет», — ответила она. «Я предпочитаю акварель. Масло — для настоящих художников».



«Ты настоящий художник, Мэдди. Я так думаю, и знаю, что инспектор Колбек тоже так думает. Он образованный человек. Он разбирается в таких вещах. Я горжусь тобой».



«Спасибо, отец».



«Это Властелин Островов, и никакой ошибки нет», — продолжил он, обнимая ее за плечи. «Ты нарисовала все, кроме шума и запаха дыма. Молодец!»



«Оно еще не закончено», — сказала она, отходя на кухню, чтобы взять краски и кисть. Она вернулась в гостиную. «Я просто надеюсь, что Роберту понравится».



«Ему это понравится, Мэдди, или я узнаю причину!»



Эндрюс рассмеялся, затем наблюдал, как она снимает картину с мольберта, прежде чем встать у стены. Он всегда хорошо ладил с дочерью и наслаждался ее ласковыми издевательствами, но он знал, что придет время, когда она неизбежно съедет.



«Инспектор что-нибудь вам сказал?» — лениво поинтересовался он.



'О чем?'



«Ну…» Он многозначительно пожал плечами.



«О чем?» — повторила она, глядя ему в глаза.



«Тема, о которой обычно говорят красивый мужчина и красивая молодая женщина».



'Отец!'



«Ну, так и есть?»



«Мы с Робертом просто друзья».



«Вот чем были мы с твоей матерью, пока она не позволила мне поцеловать ее под омелой однажды на Рождество», — вспоминал он с нежной улыбкой. «Проблема была в том, что пришли ее родители и застали нас. Ее отец устроил мне такой выговор, что у меня неделю горели уши. В те дни люди были очень строгими, и я считаю, что это было хорошо». Он бросил на нее вопросительный взгляд. «Как ты думаешь, я достаточно строг с тобой, Мэдди?»



«Тебе нужна более твёрдая рука», — сказала она, чмокнув его в щёку, — «а не мне. И я не жалуюсь на то, как ты меня воспитал. Скольким ещё дочерям позволялось пробираться на подножку локомотива, как когда-то мне?»



«Из-за этого я мог потерять работу».



«Ты пошел на риск, потому что знал, как много это для меня значит».



«И для меня, Мэдди. Это было то, чем мы могли поделиться». Он сел на диван. «Но вы не ответили на мой вопрос. У вас с инспектором есть хоть какое-то взаимопонимание?»



«Да», — ответила она с ноткой раздражения, — «мы понимаем, что нравимся друг другу как друзья, и это все. Роберт слишком занят своей работой, чтобы уделять мне много времени, а я слишком занята ведением этого дома и заботой о тебе».



'В данный момент.'



'Пожалуйста!'



«Все может измениться».



«Отец, может, ты перестанешь об этом говорить?»



«Ну, я, конечно, задаюсь вопросом. Он был бы прекрасной добычей, Мэдди».



«Послушай меня!» — воскликнула она. «Когда я впервые встретила Роберта, ты все время говорил мне не тратить время на того, кто был вне моей досягаемости. Он был выше меня, вот что ты сказал. Слишком хорош для девушки из Кэмдена».



«Это было до того, как я узнал его поближе. Он может выглядеть хорошо и щегольски, но его отец был всего лишь краснодеревщиком, человеком, который работал руками. Я могу это уважать».



«Попробуй хоть раз проявить ко мне уважение».



«Я всегда так делаю».



«Нет, не знаешь, отец», — яростно сказала она. «Если бы это было на твое усмотрение, я бы вышла замуж за Гидеона Литтла, пожарного на железной дороге, за того, кто тебе подходит, независимо от того, что я к нему чувствовала. А теперь ты пытаешься навязать мне другого мужчину, который тебе нравится. Разве ты не считаешь, что я имею право сама выбирать себе мужа?»



«Успокойся, успокойся», — сказал он, вставая.



«Тогда перестань меня так приставать».



«Мне было любопытно, вот и все».



«Мы с Робертом хорошие друзья. Ничего больше».



«Всегда так начинается».



«Ничего больше», — настаивала она. «Вы должны в это поверить».



«Да, Мэдди, я понимаю, но я не могу игнорировать знаки».



«Какие признаки?»



«Для начала, он повез тебя на такси».



«Это была всего лишь поездка», — сказала она, стараясь не упоминать о визите в Хокстон. «Что в этом было плохого?»



«Только странно, что детектив, расследующий убийство, может найти время, чтобы покатать кого-то на двухколесном такси. Некоторые соседи видели, как он забирал вас отсюда. Они рассказали мне, каким внимательным он был».



«Роберт — джентльмен. Он всегда внимателен».



«А есть и другие признаки, — указал он, излагая свою позицию. — Те, которые вы не сможете скрыть, как бы вы ни старались».



'О чем ты говоришь?'



«То, как меняется твой голос, когда ты упоминаешь его. То, как твое лицо озаряется, когда он звонит сюда. И посмотри на ту картину, над которой ты работаешь», — добавил он, указывая на нее. «Когда кто-то тратит столько времени и усилий на подарок для мужчины, он начинает казаться больше, чем другом».



«Роберт любит поезда, вот и все».



«Вот — между вами есть связь».



'Отец-'



«У меня есть глаза, Мэдди. Я могу видеть».



«Ну, пожалуйста, перестаньте смотреть!» — крикнула она.



Пойманная на больном месте, Мадлен разрывалась между гневом и смущением. Бесполезно было просить отца принять ситуацию, потому что она сама не до конца ее понимала. Однако когда ее эмоции были в спутанном клубке, последнее, что ей было нужно, — это расспросы о ее дружбе с Робертом Колбеком. Не в силах сдержать ярость, она схватила картину и убежала наверх. Эндрюс услышал, как хлопнула дверь ее спальни. Раздражаясь на себя за то, что расстроил ее, он тем не менее почувствовал себя способным сесть с кривой улыбкой.



«Надо не забыть купить омелу на Рождество», — сказал он.



Даже в неясном свете газовой лампы Колбек мог видеть повреждения, нанесенные его лицу, и когда Лиминг поднялся, чтобы поприветствовать его, сержант издал хриплый звук боли. Был поздний вечер, когда инспектор вернулся в свой кабинет в Скотленд-Ярде, и он был расстроен, обнаружив своего коллегу в таком явном дискомфорте. От него также исходил слабый, но очень неприятный запах.



«Что случилось, Виктор?» — спросил он.



«Я видел семь звезд в «Семи звездах», — сказал Лиминг, смеясь над собственной неудачной шуткой. «Я был настолько глуп, что упомянул имя Джейка Брэнсби и получил за это взбучку».



«Насколько сильно вы пострадали?»



«Я буду жить, инспектор, почти. Суперинтендант был так обеспокоен, что хотел вызвать врача, чтобы он осмотрел меня. Мистер Таллис также заставил меня мыться три раза, но я все еще не могу избавиться от этой вони».



«Как вы вообще его приобрели?»



«Худший из возможных вариантов».



Лиминг ждал возможности рассказать свою историю более сочувствующей аудитории и не упустил ни одной детали. Чего он не мог рассказать Колбеку, так это кто на самом деле напал на него и как он добрался со двора позади паба до выгребной ямы в нескольких улицах отсюда. Когда он описывал само нападение, его раны начали сильно пульсировать, а его распухшие губы ощущались так, будто их ужалили осы. Дойдя до конца своего рассказа, он сделал большой глоток из стакана с водой на столе.



«Я виню себя за это», — извиняющимся тоном сказал Колбек.



«Почему, сэр?»



«Мне не следовало посылать тебя туда».



«У меня все было хорошо, пока я не стал слишком любознательным».



«Я надеялся, что они еще не установили связь между Джейкобом Брэнсби и публичным палачом, но это было слишком. Его смелости можно только позавидовать».



«Да», — согласился Лиминг. «Он отправился туда, к хулиганам Бетнал Грина, хотя наверняка должен был свернуть шеи нескольким негодяям из этой части Лондона. Хорошо, что они так и не узнали, кто он, иначе они бы просто бросили его в выгребную яму».



«Ваш визит не был напрасным, Виктор».



«Я надеялся, что ты это скажешь».



«Вы узнали, что почти все в «Семи звездах» отправились поддержать Баржмена в том бою. Они даже составили список».



«С неким человеком из Хокстона наверху».



«Когда убийца узнал об этом, — сказал Колбек, — ему не нужно было преследовать свою жертву в поисках подходящего момента для удара. Он знал, что Гаттридж будет в том экскурсионном поезде, — поэтому он ждал».



«С этой женщиной».



«С этой женщиной или без нее, Виктор. Это еще одна маленькая загадка, которую нам предстоит разгадать. Она была в этом замешана или просто была еще одним пассажиром?»



«Понятия не имею».



«Возможно, мы узнаем это завтра, когда отправимся в Эшфорд».



Лиминг изумленно посмотрел на него. «Эшфорд?»



«Если ты чувствуешь себя достаточно сильным, чтобы сопровождать меня».



«Да, да. Конечно».



«Вы в этом уверены?»



«Да, я такой», — сказал другой, расправляя плечи. «Чтобы вывести меня из строя, понадобится нечто большее, чем несколько ударов, сэр, — хотя моя жена, возможно, так не считает. Я со страхом жду того момента, когда войду в эту дверь сегодня вечером. Вы же знаете, как Эстель умеет себя вести».



«Хотите, я поговорю с ней?»



'О, нет.'



«Но я могу рассказать ей, какую безупречную работу вы проделали для нас в Бетнал Грин, когда на вас напали. Похвала может успокаивать».



«Эстель понадобится больше, чем несколько добрых слов, чтобы успокоить ее, сэр. Предоставьте мою жену мне. Я знаю, как с ней справиться. Тем временем, — продолжал он, кивнув в сторону двери, — убедитесь, что у вас есть хорошая история для суперинтенданта. Он может ворваться сюда в любой момент, чтобы спросить, зачем вы ездили в Мейдстон».



«Как он отреагировал, когда вы здесь недавно боролись?»



«Сначала он, казалось, очень меня пожалел — даже помог мне здесь. И, будучи суперинтендантом, он, конечно, хотел возмездия. Нападение на полицейского — это серьезное правонарушение».



«За исключением того, что они не знали, чем вы занимаетесь».



«Слава богу! Если бы они это сделали, меня бы сейчас не было в живых».



«В Бетнал Грин не рады никому из тех, кто связан с правоохранительными органами», — сказал Колбек, — «и мы оба знаем, почему. Мне жаль детей. У них нет выбора. Если они там родились, то преступление — единственный способ выжить».



«Совершенно верно, сэр».



«Так что же хотел сделать мистер Таллис?»



«Пошлите отряд констеблей, чтобы арестовать хозяина и его жену», — сказал Лиминг, поморщившись, — «но мне удалось отговорить его от этого. Это те два громилы набросились на меня, и я никогда больше их не узнаю. Даже если бы я узнал, это было бы мое слово против слов всех остальных в «Семи звездах», и они бы поклялись, что я лгу. У меня нет свидетелей, которые могли бы за меня выступить».



«Это не значит, что мы позволим этим хулиганам уйти от ответственности, Виктор», — резко сказал Колбек, — «но я рад, что вы отговорили суперинтенданта от любых поспешных действий. Нужен более тонкий подход. Когда придет время, мы снова посетим «Семь звезд».



Лиминг был полон мести. «Я буду ждать этого с нетерпением, сэр».



«Ждать чего?» — потребовал Таллис, ворвавшись в дверь как раз вовремя, чтобы услышать слова. «А!» — сказал он, увидев Колбека, — «вы соизволили вернуться из своего несанкционированного визита в Мейдстон, не так ли?»



«Это была очень продуктивная поездка, сэр», — ответил Колбек.



«Это не имеет значения».



«Вы должны предоставить мне некоторую свободу действий в расследовании убийства».



«Я просил держать меня в курсе всех событий. Это значит, что вы информируете меня о своих передвижениях до события, а не после него».



«Когда я принял решение поехать в Мейдстон, вы были на встрече с комиссарами, и я не мог ее прерывать».



«Тогда вам следовало дождаться окончания встречи».



«Я не добьюсь никакого прогресса в этом расследовании, сидя здесь сложа руки, суперинтендант», — ровным голосом сказал Колбек. «Вы требовали скорейшего результата, поэтому я действовал безотлагательно».



«Я тоже», — вставил Лиминг.



«Замолчи, сержант», — рявкнул Таллис.



«Да, сэр».



«И прими хорошую ванну, прежде чем придешь сюда завтра. Ты все еще пахнешь как нечто, выползшее из засорившейся канализации».



«Виктора завтра не будет в офисе», — сказал Колбек. «Мы с ним поедем в Эшфорд в Кенте».



«Как мило с вашей стороны сообщить мне это, инспектор!» — ответил тот с напускной сладостью. «Всегда приятно знать, где на самом деле находятся мои детективы». Его голос стал жестче. «Я верю, что у вас есть чрезвычайно веская причина снова хотеть отправиться в Кент».



«Да, сэр. Именно там живет убийца Джейкоба Гаттриджа».



«А что заставляет вас так думать?»



«У инспектора есть такая теория, сэр», — вмешался Лиминг, заслужив такой взгляд неприкрытой враждебности со стороны Таллиса, что он пожалел, что вообще заговорил. «Я лучше предоставлю ему возможность объясниться».



«Спасибо, Виктор», — сказал Колбек.



Широко расставив ноги, Таллис скрестил руки на груди. «Я жду, инспектор», — холодно сказал он. «Я хочу услышать об этой продуктивной поездке в Кент».



«Я тоже», — сказал Лиминг, горя желанием узнать, какой прогресс был достигнут. «Сегодня вы, очевидно, добились гораздо большего, чем я. Вы добрались до тюрьмы Мейдстоун, инспектор?» Он снова поймал взгляд Таллиса и поспешно отступил назад. «Извините, сэр. Я не хотел его задерживать».



Колбек сделал обширные заметки во время своего визита, но у него не было необходимости ссылаться на них. Его обучение в качестве адвоката обострило его память и дало ему способность собирать факты самым убедительным образом. Его рассказ был длинным, размеренным и восхитительно ясным, что позволило обоим мужчинам легко понять, почему он провел так много времени в Мейдстоне. Виктор Лиминг был заинтригован, услышав о таких колоритных персонажах, как преподобный Нарцисс Джонс и Обадия Лагг, но именно накопление соответствующих фактов имело для суперинтенданта гораздо большее значение. Вскоре скрещенные руки упали по бокам, и строгое выражение исчезло с его лица.



Когда декламация наконец закончилась, Таллис едва не улыбнулся.



«Вы хорошо постарались, инспектор», — признал он.



«Благодарю вас, сэр».



«Похоже, вы наконец-то наткнулись на теорию, в которой есть доля правды. Несмотря на это, мы все еще далеки от ареста, а именно этого хочет Great Western Railway».



«Это то, чего мы все хотим».



«Когда же, по-вашему, это произойдет?»



«В свое время», — спокойно сказал Колбек.



«Мне нужно что-то более конкретное, чтобы сообщить железнодорожной компании», — сказал Таллис, — «и успокоить стаю репортеров, которые продолжают стучать в мою дверь». Он взглянул на Лиминга. «Я благодарен небесам, что никого из них не было здесь, когда сержант вернулся из Бетнал Грин во всей своей красе. Я содрогаюсь при мысли о том, что бы сделали газеты».



«Я был бы посмешищем», — причитал Лиминг.



«Меня беспокоит плохая реклама. У этого департамента более чем достаточно критиков. Что бы мы ни делали, мы не должны давать им боеприпасы, которые они могут использовать против нас». Он повернулся к Колбеку. «Так что же мы им скажем?»



«То же самое, что мы говорим железнодорожной компании», — сказал Колбек с уверенной улыбкой. «Что мы достигли значительного прогресса, но не можем раскрыть подробности, потому что убийца будет предупрежден и может быть обращен в бегство. Что еще важнее», — продолжил он, «сержант и я хотим иметь возможность переключить наше внимание на Кента, не имея репортеров, гавкающих нам по пятам».



«Как долго мы пробудем в Эшфорде, сэр?» — обеспокоенно спросил Лиминг.



«По крайней мере, пару дней, Виктор. Может, больше».



«Значит, нам придется остаться там на ночь?»



«Боюсь, вашей жене придется на некоторое время отказаться от радостей супружества, — сказал Колбек, — но ее успокоит тот факт, что вы заняты таким важным расследованием».



«Только после того, как вы примете ванну, сержант», — уточнил Таллис.



«Да, сэр», — сказал Лиминг.



«Я ожидаю, что мои люди будут умными и ухоженными». Он бросил осуждающий взгляд на элегантного инспектора. «Хотя нет нужды доводить мои указания в этом отношении до крайностей».



«Мы отправимся ранним поездом в Эшфорд», — сказал Колбек, проигнорировав язвительное замечание своего начальника. «Я предлагаю тебе взять с собой достаточно одежды на пять дней, Виктор».



«Пять дней!» — сглотнул Лиминг. «А как же моя жена?»



«Она не включена в эту экскурсию», — кисло сказал Таллис.



«Эстель будет скучать по мне».



«Чем скорее мы завершим это расследование», — заметил Колбек, — «тем скорее вы вернетесь к своей семье. Но мы не должны ожидать мгновенных результатов. Единственный способ раскрыть убийство Джейкоба Гаттриджа — выяснить, что на самом деле случилось с Джозефом Дайксом».



«Но мы знаем, что его убил Хокшоу», — заявил Таллис.



«Это вопрос открытый, суперинтендант. Я далек от того, чтобы, как адвокат, подвергать сомнению работу судебной системы, но у меня есть странное чувство — и это всего лишь чувство, а не теория, — что на эшафоте в Мейдстоне произошла грубая судебная ошибка».

ГЛАВА СЕДЬМАЯ



Ничто не выявило столь ясно существенную разницу между двумя мужчинами, как поездка на поезде в Эшфорд тем утром. Инспектор Роберт Колбек был в своей стихии, наслаждаясь своим любимым способом передвижения и просматривая лондонские газеты, словно сидя в любимом кресле дома. Сержант Виктор Лиминг, с другой стороны, испытывал сильный дискомфорт. Его нелюбовь к поездке куда-либо на поезде усиливалась тем фактом, что его тело представляло собой массу ноющих мышц и нежных синяков. Когда их вагон накренился и шумно пронесся по рельсам, он почувствовал, как будто его снова и снова колотят. Лиминг попытался закрыть глаза от боли, но это только заставило его почувствовать тошноту.



«Как вам это удается, сэр?» — спросил он с завистью.



«Что делать, Виктор?»



«Читай так, когда поезд так сильно трясет».



«К этому привыкаешь», — сказал Колбек, глядя поверх своего экземпляра The Times. «Я нахожу постоянное движение очень стимулирующим».



«Ну, я не знаю, для меня это мучение».



«В дилижансе тебя бы подбрасывало примерно так же».



«Да», — признал Лиминг, — «но у нас не было бы этого ужасного шума и всего этого дыма. Я чувствую себя в безопасности с лошадьми, инспектор. Я ненавижу поезда».



«Тогда, боюсь, тебе не понравится Эшфорд».



'Почему нет?'



«Это железнодорожный город».



Расположенный на пересечении нескольких главных дорог, Эшфорд на протяжении поколений был центром коммуникаций, и появление его железнодорожной станции в 1842 году подтвердило его статус. Но только когда семь лет спустя открылись железнодорожные работы, его географическое значение было полностью подтверждено. Его население заметно увеличилось, и сонное сельскохозяйственное сообщество приобрело более городской облик и очертания. Главная улица была достаточно широкой, чтобы вместить загоны для животных в базарный день, и фермеры по-прежнему приезжали со своей продукцией издалека, но жены железнодорожников, слесарей, инженеров и газовиков теперь общались с более традиционными покупателями.



Первое, что увидели детективы, выйдя на вокзал, была башня церкви Святой Марии, средневековый фундамент, возвышающийся над окружающими зданиями с перпендикулярной властью и отбрасывающий длинную духовную тень на весь город. Следующим, что их поразило, была всепроникающая вонь, и Лиминг немедленно испугался, что его ванна прошлой ночью не смогла смыть отвратительный запах выгребной ямы. К его облегчению, вонь исходила от реки Стаур, в которую сливались все городские стоки без очистки, проблема усугублялась тем фактом, что теперь в окрестностях проживало более шести тысяч жителей.



Неся свои сумки, они прогулялись под ярким солнцем к Saracen's Head, чтобы получить первое представление об Эшфорде. Расположенная на главной улице недалеко от угла с North Street, гостиница на протяжении столетий была главной гостиницей в городе и могла предложить им отдельные комнаты — хотя и с низкими балками и волнистыми полами — по разумной цене. Колбек остро осознавал, каких усилий стоило сержанту встать так рано, когда он все еще был в избитом состоянии. Он посоветовал ему отдохнуть, пока он будет выходить, чтобы установить первый контакт с семьей. Через несколько минут Лиминг спал на своей кровати.



Колбек, тем временем, вышел из-под портика гостиницы и перешел дорогу к близлежащему Среднему ряду, узкому извилистому проходу, где Натан Хокшоу и сын владели только одним из полудюжины мясных прилавков или лавок. Аромат свежего мяса смешивался с вонь от реки, создавая еще более отчетливый запах. Казалось, это не беспокоило людей, покупавших там говядину, баранину и свинину тем утром. Птица и кролики висели на крюках снаружи магазина, где работал Натан Хокшоу, и Колбеку пришлось снять цилиндр и нагнуться под ними, чтобы войти внутрь.



Мускулистый молодой человек в окровавленном фартуке обслуживал женщину-клиентку с сосисками. Колбек отметил его мускулистые предплечья и темный хмурый взгляд, который придавал его уродливому лицу почти зловещий вид. Когда женщина ушла, он представился как Адам Хокшоу, сын осужденного, массивная фигура, которая, казалось, чувствовала себя как дома среди туш мертвых животных. Хокшоу был возмущен.



«Чего ты хочешь?» — спросил он прямо.



«Чтобы установить некоторые факты по делу вашего отца».



«У нас нет времени на полицию. Они помогли его повесить».



«Я поговорил с сержантом Лаггом в Мейдстоне, — сказал Колбек, — и он рассказал мне некоторые подробности. Теперь мне нужно узнать другую сторону истории — от тебя и твоей матери».



Хокшоу был агрессивен. «Почему?»



«Потому что я хочу пересмотреть дело».



«Мой отец умер. Возвращайся в Лондон».



«Я понимаю, что вы чувствуете, мистер Хокшоу, и я не пришел вас беспокоить. Возможно, я смогу вам помочь».



«Ты собираешься выкопать его и вернуть к жизни?»



«Нет нужды в сарказме».



«Тогда оставьте нас в покое, инспектор», — предупредил Хокшоу.



«Инспектор?» — спросила женщина, входя в магазин через заднюю дверь. «Кто этот джентльмен, Адам?»



Колбек представился ей и обнаружил, что разговаривает с Уинифред Хокшоу, невысокой, компактной, красивой женщиной лет тридцати в черном платье, которое шуршало при ее движении. Она выглядела слишком молодой и слишком хрупкой, чтобы быть матерью неотесанного мясника. Услышав просьбу инспектора, она пригласила его в комнату в задней части дома, которая служила и кухней, и гостиной, оставив Адама Хокшоу разбираться с двумя только что вошедшими клиентами. Колбеку предложили сесть, но Уинифред осталась стоять.



«Я должна извиниться за Адама», — сказала она, крепко сжав руки. «Он тяжело это пережил».



«Я понимаю это, миссис Хокшоу».



«После того, что произошло, он потерял веру в закон».



«А как насчет тебя?»



«Я тоже чувствую себя разочарованным, инспектор. Нас предали».



«Значит, вы все еще верите в невиновность своего мужа?»



«Конечно», — едко сказала она. «У Натана были свои недостатки, но он не был убийцей. Однако в суде его выставили убийцей. К тому времени, как они с ним закончили, мой муж превратился в монстра».



«Это, должно быть, повлияло на вашу торговлю».



«Так и есть. Преданные клиенты остались с нами, как и наши друзья, которые знали, что Натан никогда бы не смог сделать такое. Но многие люди просто покупают мясо в другом месте. Это магазин убийц, говорят они, и они не хотят иметь с нами ничего общего».



В ее голосе звучало скорее смирение, чем горечь. Уинифред Хокшоу не винила местных жителей за то, как они отреагировали. Колбек вспомнила Луизу Гатридж, еще одну женщину с внутренней силой, которая позволила ей справиться с насильственной смертью мужа. Однако, в то время как вдова палача поддерживалась религией, то, что давало Уинифред самообладание, было ее верой в мужа и ее решимостью очистить его имя.



«Знаете ли вы, что случилось с Джейкобом Гаттриджем?» — спросил он.



«Да, инспектор».



«Какие чувства вызвало у вас известие о его убийстве?»



«Это оставило меня равнодушным».



«Нет чувства тихого удовлетворения?»



«Ничего», — сказала она. «Это ведь не вернет Натана, правда?»



«А как же ваш сын? — задался он вопросом. — Я полагаю, что он получил некоторое удовольствие от того, что человек, повесивший его отца, сам был казнен».



«Адам не мой сын, инспектор. Он был ребенком от первого брака Натана. Но, да — и я не стыжусь в этом признаться — Адам был взволнован, услышав эту новость. Он прибежал сюда, чтобы рассказать мне».



«Разве он не живет здесь с тобой?»



'Уже нет.'



«Почему это так, миссис Хокшоу?»



«Неважно». Она проницательно посмотрела на него. «Зачем вы сюда пришли, инспектор?»



«Потому что это дело меня заинтересовало», — ответил он. «До того, как я поступил на службу в столичную полицию, я был адвокатом и был призван в адвокатуру. Почти каждый день своей жизни я проводил в зале суда, занимаясь юридическими тяжбами. В деле вашего мужа не было особых тяжб. Из отчетов, которые я видел, суд был на удивление быстрым и односторонним».



«У Натана не было возможности защитить себя».



«Это должен был сделать его адвокат».



«Он тоже нас подвел».



«Похоже, что обвинение строилось на том факте, что ваш муж не смог указать свое местонахождение в момент убийства Джозефа Дайкса».



«Это неправда», — с воодушевлением заявила она. «Натан пошел домой из Ленхэма, но, пройдя несколько миль, решил вернуться и снова схватить Джо Дайкса. К тому времени, как он добрался туда, все уже было кончено».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги