Экзамен

Глава 1

Небольшой вертолёт мягко приземлился на каменистую площадку. Из него осторожно вылез высокий и худой человек, с большим рюкзаком за плечами. Отбежав от вертолёта на несколько метров, он развернулся и махнул рукой пилоту. Тот сделал ответный жест и начал набирать высоту. Человек не стал смотреть вслед вертолёту, а сразу начал движение. Каменистый и безжизненный участок земли уже через километр сменился сплошным травяным покровом, который местами доходил до колена. Мужчина двигался уверенно: он знал, в каком направлении ему нужно идти.

Человека звали Сет Фрейзер и он был геологом. Эта профессия перестала быть актуальной к концу XXI века: на Земле исследовали всё, до чего человек в принципе мог дотянуться. Но когда в начале XXIII века человечество открыло способ моментально перемещаться к другим звездным системам, об этой профессии сразу вспомнили. Как и о некоторых других, которые на Земле также начали постепенно забывать. Оказалось, что спутники, роботы, радары, детекторы и другие технические приспособления, хоть и полезны, но человека полностью заменить не могут. Ну а на новых планетах очень часто приходилось действовать по старинке. То есть, ходить на своих двоих, использовать глаза и руки, а не технику.

В этот раз Сету предстояло провести вне лагеря целых две недели. Сперва ему нужно было пройти от места высадки около тридцати километров до реки, а потом двигаться по её течению, попутно занимаясь исследованиями. Конечно, вертолёт мог высадить его прямо у реки, но задача была не только в этом. По пути он должен был пересечь травянистую равнину, на которой его и высадили, затем пройти через лес, который как раз и граничил с рекой. Точнее, река рассекала его на две части, Сету предстояло пересечь меньшую часть леса. Хотя в первую очередь он был геологом, перед отправкой в новый мир он прошел интенсивное годовое обучение. Оно включало в себя биологию, основы микробиологии и короткие курсы по ряду других наук. Поэтому у него и был такой маршрут: изучать следовало не только то, что было в земле, но и то, что было на ней.

А на Деметре (так назвали планету), было что изучать. Суша здесь занимала примерно половину поверхности и по большей части была покрыта лесами или обширными травянистыми равнинами. Огромных деревьев тут не было, в основном их высота не превышала 7-8 метров. Зато некоторые травы, которые называли папоротниками, могли достигать в высоту двух метров. Конечно, это не были земные папоротники, просто они были очень похожи. Ну а людям всегда проще давать простые названия, которые легко запомнить. Это уже потом, через годы, биологи всё это изучат, классифицируют, дадут названия, в том числе и на латинском. Да, есть традиции, которые не исчезнут никогда.

Из-за богатой флоры планету и назвали в честь древнегреческой богини плодородия. Фауна на планете тоже была, но в основном мелкая, не представляющая опасности для человека. Во всяком случае, ничего опасного в ходе первых исследований не обнаружили. Крупных млекопитающих здесь не было, за одним исключением, не были обнаружены и ядовитые насекомые или пресмыкающиеся (последних вообще не нашли). Деметра была потрясающим открытием для человечества. Здесь оно увидело, что эволюция на совершенно разных планетах может идти примерно одним и тем же путём. Никаких вам фиолетовых растений, червей размером с дом и прочей идиотской фантастики. Со своей спецификой, конечно, но в целом, всё по канонам.

На Деметру Сет прилетел полгода назад (по земному календарю). Он был включен в состав расширенной исследовательской группы, которая прибыла сразу после того, как завершились первичные исследования. Во время этих исследований, которые продолжались три года, люди жили в закрытых помещениях, а наружу выходили исключительно в скафандрах. В старых фантастических фильмах главной угрозой на других планетах обычно являлись крупные животные или существа с необычными способностями. Но это всё фантастика, в реальной жизни главную угрозу представляют микроорганизмы. Коренные жители Северной и Южной Америк не дадут соврать: когда-то болезни, которые были привычны для европейцев, выкашивали их целыми племенами. И там речь шла об одной планете и об одном биологическом виде. Но всего лишь жалкие тысячи лет изоляции привели к тому, что иммунная система одних оказалась бессильной перед заболеваниями, которые были привычны для других. А что уж тут говорить про новые планеты, где эволюция шла своим ходом миллиарды лет?

Впрочем, за три года исследований на Деметре не нашли ничего опасного для человека. Бактерии, вирусы и прочие микроорганизмы тут были, но человек их не интересовал. Они попросту не выживали в его организме. А то, что человек привёз с собой, не представляло угрозы для местной флоры и фауны. Поэтому спустя три года разрешили второй этап исследований и на планету прибыли еще триста человек, в числе которых был Сет. Он, как и ещё два геолога, искали месторождения полезных ископаемых. Исследование и потенциальная колонизация новых планет дело очень дорогое. Те, кто это оплачивал, хотели вернуть свои инвестиции.

Разумеется, магниторазведка и другие современные методы исследований (в том числе и со спутников), уже открыли крупные месторождения железа, урана и других химических элементов. Но этими способами найдешь далеко не всё, поэтому геологам приходилось проходить тысячи километров, исследуя местность. Основную ценность представляли те элементы, которые на Земле были очень редкими, но в которых современное производство очень нуждалось. Никто не собирался возить железо или алюминий из одной звездной системы в другую.

Сет за два часа дошел до границы леса и сделал остановку. Есть было рано, он лишь выпил немного воды. С собой у него было около шести литров воды, что было недостаточно для двух недель. Впрочем, проблемой это не было, так как исследования показали, что воду из местных озер и рек вполне можно пить, не опасаясь сюрпризов. Особенно после того, как она пропущена через фильтр, который у него был с собой. Всего в его рюкзаке было около тридцати килограммов. Если не считать воду, то большую часть занимали пайки, меньшую необходимое оборудование. Но это на Земле рюкзак весил тридцать килограмм, на Деметре сила тяжести была 0,85 земной, поэтому здесь это было чуть больше двадцати пяти. Для Сета, который был в отличной физической форме, это тяжестью не было. Тем более, если бы он был слабаком или имел проблемы со здоровьем, на этой планете его бы вообще не было.

После короткой передышки он уверенно вошел в лес. Здесь он двигался гораздо медленнее, лес был сильно заросший «папоротниками», пробираться через которые было местами очень сложно. Помогало то, что стебли у них были мягкие и через них можно было продраться без огромных усилий. В этой части планеты не было сильных ветров, поэтому крепкие стебли им и не требовались. Иногда он останавливался, делал фотографии, снимал короткие видео или брал пробы грунта. Через пару часов он сделал ещё одну остановку, съел паёк, запил его водой, минут двадцать отдохнул и продолжил путь. До реки оставалось не больше семи километров. Сет хотел пройти это расстояние сегодня и заночевать на её берегу.

Иногда он видел и местных обитателей. Это были мелкие грызуны, которые нет-нет, а прошмыгнут перед ним и мелкие птицы, которые порхали между деревьями. Один раз ему показалось, что он увидел квокку. Это было самое крупное млекопитающее, которое обнаружили на этой планете. Оно действительно немного напоминало земную квокку, по крайней мере, в том, что выглядело таким же милым. Но рост у местного аналога был больше метра, у него не было сумки, а голова была больше, если сравнивать пропорции. Эти животные нередко наблюдали за лагерем, но близко не подходили и людей к себе не подпускали. Давно шли споры о том, что пора бы уже подстрелить одно существо или поймать для исследований, но протоколы на этот счёт были строгие. Можно было ловить и исследовать мелкие формы жизни, но не крупные. Разве что найдут уже мертвое, но такие пока не попадались.

Наконец он вышел к реке, до заката оставалось около двух часов. За это время он хотел найти удобную стоянку, поставить там палатку и спокойно выспаться. Завтра должна была начаться его главная работа. Река была узкой, неглубокой, но очень быстрой. Судя по форме речной долины, которая являлась каньоном со склонами высотой до 70 метров, река была не слишком древняя. Почвы здесь были мягкие и если бы река была старая, каньон был бы значительно глубже. Сэт знал, что она начиналась в небольшом озере, по пути вбирала в себя воду из десятков ручьев и впадала в другое озеро, более крупное. До него было примерно семьдесят километров, и он рассчитывал пройти этот путь за оставшиеся тринадцать дней.

По пути предстояло немало исследований, зато они могли дать массу информации, например, о геологической истории этой местности. За тысячи лет эрозия сделала то, что и было ему нужно: углубила русло, обнажила слои почвы. Копать и вгрызаться в землю было не нужно, природа поработала за человека. Поэтому дальше он планировал двигаться медленно, тщательно исследуя местность.

Сет осторожно подошёл поближе к краю каньона и огляделся по сторонам в поисках удобного спуска. Вид отсюда открывался великолепный, но человеку было не до красоты. Он осторожно сделал ещё пару шагов к краю, чтобы обзор стал лучше. До края оставалось около одного метра и ему казалось, что он в полной безопасности.

К сожалению для него, он выбрал крайне неудачное место. Когда-то здесь был изгиб русла реки, где скапливались речные наносы, в основном из мелкого песка. Со временем русло углубилось, но песчаные наносы остались. Лес разрастался, образовался слой почвы, который скрыл слой песка. Несущая способность такого грунта очень низкая, особенно если песку есть куда двигаться. На Земле всё это давно бы обсыпалось, но здесь сила тяжести была меньше и песок ещё держался.

Вес Сета нарушил естественное равновесие, которое поддерживалось веками. Сперва со склона сорвалось несколько песчинок, потом вниз полетели уже целые горсти. Этот шум он уже услышал и попытался отскочить назад, но было поздно. Огромная масса песка пришла в движение и понеслась вниз, увлекая его за собой.

Ему повезло по двум причинам. Первая это то, что склон не был отвесным, он был под углом, пусть и крутым. Вторая заключалась в силе тяжести, которая была меньше, чем на Земле. Сочетание этих двух факторов позволило ему выжить, хотя он и получил немало ссадин и сильных ушибов, пока кувыркался вниз. Но, как принято говорить в таких случаях, в самом конце удача изменила ему. Вылетев на берег реки, он врезался коленом в крупный камень, сопровождалось это очень неприятным на звук хрустом. В первое мгновение ему показалось, что ничего страшного не произошло, ведь боли он не почувствовал. Но радовался он недолго, сперва пришла боль, а затем погасло сознание.