Эльфийский подарок

КРУГ ДВЕНАДЦАТЫЙ

Аталиса по-прежнему страстно любила колдовство, который эльфы считали одним из подразделов магии. Как только она узнала, что дед Атуэль крупнейший учёный в этой области, она попросила его позаниматься с ней.

Памятуя о трагедии, едва не приведшей его внучку к гибели, поначалу эн-Огран не соглашался, но девушка пустила в ход весь свой арсенал от кокетства до мольбы и он не устоял. Для начала он решил проверить, насколько она знает основы магической науки, и они договорились встретиться около учебных корпусов.

Стоя у входной арки, увитой розами, Аталиса нетерпеливо поглядывала по сторонам. Обычно пунктуальный Ваэль эн-Огран на этот раз почему-то опаздывал, и она ловила на себе нахальные взгляды совсем юных эльфов, идущих на занятия. В основном это были мальчики, облачённые в ученические камзолы, среди них она не сразу заметила небольшую группу девочек в нарядных форменных платьях. Одна их них, проходя мимо, не преминула толкнуть Аталису. Под дружный смех подружек девочка одарила её презрительным взглядом и язвительно прошлась насчёт дылд-двоечниц, торчащих на дороге. Затем она вызывающе вздёрнула подбородок, и велела девушке отступить в сторону, и та была вынуждена подчиниться – не драться же на виду у всех с наглой малявкой.

Старшеклассники как всегда опаздывали. При подлёте к входу на школьный двор подростки ловко спрыгивали на землю и, передав поводья слугам, со всех ног неслись к входной арке. В основном, они прибывали верхом на пегасах, но были и более диковинные ездовые звери – от небольших драконов до каких-то странных паукообразных существ со стрекозиными крыльями. Они не были отвратительными на вид, но Аталиса ощущала в них безжалостный разум. Один из таких крылатых пауков опустился совсем близко, и она шарахнулась в сторону, поймав немигающий взгляд фасеточных глаз. Зверь обладал гипнотическим воздействием, и она еле справилась с неожиданно охватившим её ужасом.

Завидев эльфийскую молодёжь постарше возрастом, Аталиса совсем занервничала и не зря. При виде красивой девушки они позабыли о занятиях и сбились в небольшие стайки. Посмеиваясь, юноши исподтишка бросали на неё восхищённые взгляды и потихоньку переговаривались. Аталиса надменно выпрямилась, в душе мечтая оказаться, как можно дальше от школьного двора и от их любопытных глаз. Она старалась не фокусировать внимание ни на ком из старшеклассников, тем не менее, она заметила, что среди этой возрастной группы уже нет ни одной девочки.

Несмотря на её опасения, юноши вели себя по-джентельменски. Они не надоедали Аталисе и держались в отдалении, но внутреннее чувство подсказывало ей, что этим дело не ограничится. И предчувствие её не обмануло. Вскоре из ближайшей группы к ней вытолкнули темноволосого юношу. Подойдя ближе, он изящно поклонился и спросил, не нуждается ли прекрасная сентау в его помощи. Аталиса так же вежливо ответила, что пока ни в чём не нуждается, а ждёт здесь своего родственника. Но это не помогло. Мальчишка оглянулся на товарищей и его глаза заблестели. Представившись, как Тан ос-Ватто, он на полную мощность включил своё обаяние, чему она не удивилась. Она уже поняла, что эльфы владеют им с младых ногтей и в дальнейшем неустанно оттачивают на любом мало-мальски подходящем объекте.

Стараясь отделаться от юного поклонника, Аталиса припомнила всё, чему её учили наставницы – эн-Огран уже вправил ей мозги и объяснил, что может воспоследовать, если она будет бездумно кокетничать с мужчинами. Любой знак внимания со стороны незамужней эльфийки, выходящий за рамки традиционного поведения, воспринимался ими как поощрение к ухаживанию. Потому её семья в любой момент могла заполучить нежелательное предложение руки и сердца, от которого было сложно отказаться, поскольку это могло обидеть несостоявшегося жениха и, что ещё хуже, весь его род. Конечно, Тан ос-Ватто был слишком молод по сравнению с ней, но это не имело особого значения. По эльфийским меркам разница в их возрасте была совсем незначительной.

В общем, вскоре Аталиса исчерпала весь свой запас приличных манер, вкупе с терпением, и в отчаянии оглянулась по сторонам. Нетерпеливо приплясывая на месте, она на все корки ругала запропастившегося эн-Ограна. К счастью в это время прозвучал спасительный звонок, и юные эльфы с видимой неохотой оторвались от занимательного зрелища и отправились на занятия. Девушка облегчённо вздохнула, но её радость оказалась преждевременной. Тан ос-Ватто, как ни в чём не бывало, продолжал любезничать с ней. Она досадливо прикусила губу, но заметив, что они осталась одни, перестала церемониться.

– Ну-ка, брысь, поганец, пока я не надрала тебе уши! – прошипела она. – Зрителей больше нет, представление окончено.

Юный эльф удивлённо хлопнул ресницами.

– Понятия не имею, о чём это вы, прекрасная сентау!

– Хватит ко мне приставать!

– Будьте снисходительны, я всего лишь несчастный мученик, сражённый вашей красотой...

– Ну всё! Я тебя предупреждала!

Памятуя, из-за чего Раэтиэль сразу же выходил из себя, Аталиса с мстительным удовольствием выкрутила ухо своему юному ухажёру.

В ответ на её эскападу бедняга тихо взвыл, и на его глазах выступили преогромнейшие слёзы.

– Ой-ой! Прекрасная сентау, да вы садистка! – запричитал он, не делая попытки освободиться.

Девушку тут же заела совесть, и она поспешно отдёрнула руку.

– Извини! Очень больно? – участливо спросила она и виновато посмотрела на покрасневшее нежное ухо эльфа.

"Ага! Попалась!" – возликовал Тан ос-Ватто и приступил к дальнейшей осаде.

– Очень! Но ради вас я готов вытерпеть любые муки, – скорбно пропел юный эльф и, завладев её рукой, коснулся губами нежной кожи, гладкой как атлас.

– Всё познаётся в сравнении, мой юный друг. Ну-ка, рунай, прекращайте свой балаган и марш на занятия, пока я не взялся за вас всёрьез, – сердито произнёс подоспевший эн-Огран.

При виде древнего эльфа мальчишка переменился в лице и, низко поклонившись, забормотал извинения. Затем он стремительно развернулся и со всех ног бросился к центральному входу. Аталиса просияла от облегчения, а эн-Огран слегка улыбнулся. Он уже давно наблюдал за её словесной битвой, но решил пока не вмешиваться и понаблюдать, как девушка будет справляться с непредвиденной ситуацией. Впечатление осталось двоякое, но всё-таки он поставил ей плюсик и счёл нужным похвалить:

– Молодец, Аталиса! Хорошо, что ты была начеку и не пустила дело на самотёк. Именно такие юнцы опасней всего. Они влюбчивы как мартовские коты. Привяжутся как репей, затем от них не избавишься.

Девушка одарила эн-Ограна благодарным взглядом, а затем подхватила его под руку и они с благочинным видом направились к парадному входу в центральный корпус учебного здания. Когда они поднимались по широким мраморным ступеням, она покосилась на своего спутника и, усмехнувшись, мягко сказала:

– Да, Ваэль! Спасибо, что подошёл и прекратил эту тягомотину. Думаю, самостоятельно я бы ещё не скоро справилась.

По лицу эн-Ограна разбежались лучики насмешливых морщинок.

– Ого! Да с тобой нужно держать ухо востро! – воскликнул он и с любопытством спросил: – Чем я себя выдал?

Довольная девушка прибавила шаг, подстраиваясь под его размашистую походку.

– Твоя одежда пахнет травами и... чем-то необычным, я затрудняюсь сказать, – она неопределённо махнула рукой. – Какими-то незнакомыми специями.

Эн-Огран смерил её внимательным взглядом, и по его лицу промелькнула тень, но он сдержанно заметил, что умение выделять из обыденного мельчайшие необычные детали – это качество настоящего учёного. Внезапно он замолчал и переключился на мысленный диалог. Выслушав своего невидимого собеседника, эн-Огран вздохнул.

– Увы! Кажется, нашим планам на сегодня не суждено сбыться, – сказал он и с извиняющейся улыбкой посмотрел на девушку. – Извини, Аталиса, на этот раз задержка не по моей вине. Во время патрульного рейда учитель младших классов попал под магический удар, и Оберон попросил меня позаниматься с его классом, пока он не оправится. Что будем делать? Вернёшься домой или подождёшь, пока я проведу урок?

Аталиса сказала, что подождёт и вопросительно посмотрела на эн-Ограна, заметив, что он чем-то недоволен. Тот сжал её руку и, бросив насторожённый взгляд по сторонам, тихо произнёс:

– Хочу предупредить, девочка, сидя у меня на занятиях будь предельно осторожна. Не показывай, что увлекаешься чистой наукой. Окружающие ни в коем случае не должны заподозрить в тебе «синий чулок». Иначе отдадут в закрытый монастырь, несмотря на красоту. Не удивляйся. Есть такое заведение, предназначенное для эльфиек, которым не повезло и они от природы получили гениальный ум. Уже веками проверено, что брать их в жёны бесполезно, да и небезопасно. Они не желают мириться с традиционной ролью хозяйки дома и всеми способами рвутся на волю.

– Понятно. – Помолчав, девушка не удержалась от вопроса: – А как же Атуэль?

– Она была умницей и тщательно прятала свои умения. Душу отводила только со мной и отцом, помогая в домашней лаборатории.

Около высокой двери со стилизованной под растительный узор надписью на табличке "Начальная школа 4 класс группа "альф" они остановились и эн-Огран, распахнув её, отступил в сторону, галантно пропуская девушку. В лицо ей полетело сразу несколько магических разрядов, и она испуганно шарахнулась назад. Вслед ей раздался победный вопль.

– Ура! Попалась!

– Долой замену!

– Даёшь свободу четвёртой альфе!

– Спокойно! – неизвестно каким образом эн-Огран оказался впереди Аталисы и, повинуясь его воле, магические разряды зависли в воздухе. Он внимательно их осмотрел и щёлкнул пальцами. Искрящиеся шары послушно направились к своим создателям и те смущённо засуетились, гася их под его недобрым взглядом. Эн-Огран поморщился. После магических опытов в воздухе остался сильнейший запах грозовой свежести. Он снова щёлкнул пальцами, и воздух вновь наполнился привычным запахом свежескошенных трав.

– Неумехи! Слишком много химичите и почём зря тянете энергию из магического поля. Впредь работайте аккуратнее и помните, что озон это сильнейший окислитель, отнюдь не полезный для здоровья, – проворчал эн-Огран и указал Аталисе в сторону свободного стола, а сам вышел к учительскому месту и облокотился на кафедру. – Да, немного вы умеете для хвалёной альфы, – вынес он окончательный приговор и окинул учеников насмешливым взглядом.

Они зашептались.

"Это сам мэтр эн-Огран!"

"Не может быть! Говорят, что он уже давно отправился в долины предков!"

"Заткнись, дурак! Это точно он, мне отец сказал, что он вернулся из-за проснувшейся внучки!.."

"Хотите сказать, что вот эта белобрысая дура и есть знаменитая невеста нашего принца?"

Аталиса покосилась на ехидный голосок. Конечно же, это оказалась та самая поганка, что заставила её уступить дорогу. Девчонка заметила, что она смотрит, и показала ей язык. Не удержавшись, Аталиса прыснула и, поймав укоризненный взгляд эн-Ограна, с примерным видом сложила руки на столе и состроила виноватую мину. "Простите, сентай!" – добавила она, и дед покачал головой, пряча усмешку. Но девушка заметила, что он оживился, и его серые глаза лучатся удовольствием.

Возбуждённый класс загудел как растревоженный улей. Вертясь, переговаривающиеся ученики громко застучали откидными крышками столов, но эн-Ограну это быстро надоело.

– Молчать, рунаи! Если не хотите слушать урок, вися вниз головами!.. Я кому сказал? – рявкнул он и выполнил свою угрозу.

Ошеломлённые дети и Аталиса зависли вниз головами, а затем снова очутились на своих местах. После этого в классе установилась мёртвая тишина. Своеобразно призванные к порядку, ученики замолчали и, примерно сложив перед собой руки, замерли, преданно взирая на нового учителя. С задумчивым видом тот заложил руки за спину и прошёлся вдоль рядов парт. Юные эльфы и Аталиса в их числе проводили его опасливыми взглядами.

Наконец, эн-Огран остановился у кафедры и вызвал к доске самого отстающего и самого способного ученика. Они получили одинаковое задание и приступили к его исполнению. Когда отпущенное время закончилось, он бегло глянул на результаты их стараний, и уничтожил созданных ими крошечных жуков-големов. К всеобщему удивлению он поставил обоим ученикам тройку с плюсом, при этом отстающий ученик просиял, а отличник обиделся. Аталиса недоумённо подняла брови, она тоже не поняла в чём дело, – ведь работа мальчика была превосходна. Жук-олень у него получился неотличимым от настоящего, тогда как его магический собрат хромал на все лапки. Она вопросительно посмотрела на эн-Ограна, и тот слегка усмехнулся, а затем спросил у класса, понял ли кто-нибудь, за что он снизил оценку отличнику. Вскочила на ноги всё та же девчонка-зловредина, и представившись Кариэль, звонко отрапортовала, в чём дело. Оказалось, что один из учеников перед магическим опытом поставил надёжную защиту, а другой – не стал этого делать и с ходу приступил к заданию.

"Подумаешь! Только лишняя трата времени при таком пустяковом задании!" – с вызовом пробормотал мальчик.

– Ошибаетесь, рунай!

Девушка поежилась, заметив, что эн-Огран побледнел от гнева. От его резкого тона у мальчика задрожали губы, но это не тронуло древнего эльфа.

– Встать! – приказал эн-Огран, буравя провинившегося ученика немигающим взглядом. Решив, что тот уже дошёл до нужной кондиции, он холодно добавил: – Рунай, в наказание за свою беспечность в течение месяца вы будете помогать персоналу в уходе за рабами, впавшими в кому, это не считая дополнительных занятий по магии для отстающих.

Униженный отличник закусил губу и самолюбиво блеснул глазами, но всё же поклонился и пробормотал:

– Спасибо за заботу, уважаемый сентай.

– Присаживайтесь, Салем, и поменьше отрицательных эмоций. Учтите, я был ещё снисходителен, – эн-Огран бросил испытующий взгляд в класс. – В следующий раз за малейшее нарушение условий магического опыта я буду наказывать по полной программе, вплоть до карцера,– он насмешливо прищурился. – Думаете, я придираюсь и главное, это грамотно выполнить поставленное задание?.. Тогда назовите крупнейшие магические катастрофы, вызванные несоблюдением мер предосторожности.

– Ордуэльская трясина, – робко произнёс кто-то из учеников.

– Верно, – одобрительно кивнул эн-Огран. – Это одна из крупнейших катастроф, приключившихся на моём веку. Какие ещё вы знаете?

– Каменные великаны Ардужа!

– Дух Дикой Охоты!

– Вампиры-мертвецы!

– Медуза-Горгона и морские чудовища Сцилла и Харибда...

Нетерпеливым взмахом руки эн-Огран прервал учеников.

– Нет! Называйте только то, что произошло вследствие наших промахов. Вампиры-мертвецы это промашка подземных фейри вследствие их баловства с некромантией, а Медуза-Горгона и Сцилла и Харибда это работа морских фейри, нереидов, перемудривших со своим зоопарком. Итак, продолжим перечисление катастроф, я весь внимание.

Как из рога изобилия из детей посыпались имена знакомых и незнакомых чудовищ и зловещих явлений. Потрясённая Аталиса не сводила глаз со спокойного эн-Ограна.

"Кошмар!" – прошептала она и поймала весёлый взгляд Кариэль.

"Знай наших!"

"Было бы, чем гордиться! Если создали, почему не можете уничтожить? Силёнок не хватает?"

Девчонка поскучнела и отвернулась от Аталисы. Спустя некоторое время она снова повернулась и показала ей язык.

"Когда выучусь, я обязательно их всех уничтожу!"

– Главное, не наделайте новых чудовищ, – вмешался в их мысленный разговор эн-Огран. – На настоящий момент, рунау, вы не способны даже толком экранировать собственные мысли...

– Это не я, это она! – воскликнула зловредина и для убедительности ткнула пальцем в сторону Аталисы и она покраснела: "Неправда! Я пользовалась защищённым каналом связи…"

– Хватит! – эн-Огран властно постучал указкой по кафедре. – Рунау Кариэль, настоятельно рекомендую вам больше не отвлекать класс от учёбы! – и над его ладонью зависла радужная пирамида. – Кто назовёт мне коэффициент преломления сред, если в качестве исходного материала для создания равносторонней пирамиды использован аритон.

В классе повисла озадаченная тишина, и эн-Огран укоризненно посмотрел на учеников.

– Так-так! Очень плохо, рунаи. Значит, сдали экзамен по протофизике и выбросили её из головы? Так дело не пойдёт. Хотите вы или нет, но вам придётся вернуть основы на их законное место. Итак, к следующему занятию полностью повторить классическую механику, электродинамику и обязательно оптику, – по комнате прокатился всеобщий тяжёлый вздох. – Ладно-ладно! Потом повздыхаете и пожалуетесь на свою тяжёлую судьбу, а сейчас внимательно меня послушайте. Сегодня я расскажу и покажу вам, как создавать простейшие накопители магической энергии.

Поясняя свои слова наглядной демонстрацией, эн-Огран вполне доходчиво изложил новый материал. В завершение темы он создал кольцо с редким огненным камнем, которое было не только шедевром ювелирного искусства, но и идеальным накопителем магической энергии – маломощным, но практически неисчерпаемым и показал его классу.

– Кто быстрее всех решит задачи с пятьдесят первого номера по сотый, поднимите руку и получите его в подарок. Когда вы станете постарше, то сможете приручить саламандру, и оно станет вашей личной печатью.

Пятнадцать головенок немедленно воткнулись в учебники и надолго притихли. Вскоре на столах выросли горки разнообразных предметов. Конечно же, первой подняла руку Кариэль и Аталиса удивилась, почему её ни разу не вызвали к доске в составе лучших учеников: она явно была талантливей всех. Эн-Огран подошёл к девочке и кивнул головой, мол, всё правильно, но кольцо ей не отдал. Оно досталось мальчику, который решил задачи несколько позже. Обиженная девочка опустила голову, было видно, что она с трудом удерживается от слёз. Эн-Огран неслышно оказался рядом с ней и с участливым выражением коснулся ладонью гладких тёмных волос, собранных в косу.

– Не сердитесь, рунау Кариэль, я бы отдал вам кольцо, но в монастыре оно вам ни к чему, – мягко проговорил он и бросил предостерегающий взгляд на Аталису, и та внутренне поёжилась. Она осознала, что его слова о заключении в монастырь это далеко не пустая угроза, и с сочувствием посмотрела на девочку, которая с малолетства была уже обречена на затворничество.

По окончании занятий девушка намеренно задержалась у класса. К тому же торопиться ей было некуда, эн-Огран снова оставил её в одиночестве, сказав, что должен увидеться с эльфийским владыкой. Правда, он обещал скоро вернуться.

Не дождавшись девочку, Аталиса заглянула внутрь класса. Кариэль тихо всхлипывала, стараясь, чтобы никто не услышал её плача. Это так напоминало её собственное сиротское детство, что у неё сжалось сердце от жалости. Она бросилась к девочке, но та при виде неё вздернула носик и презрительно фыркнула.

– Не подходи, смертная! Я ненавижу вашу породу!

Своенравная девчонка вскочила из-за парты, и нацелилась было проскользнуть мимо Аталисы, но она поймала её за руку.

– Постой, Кариэль!.. Не знаю, как тебе помочь, чтобы не задеть и не унизить. Хочешь, я поговорю с сентаем и он сделает для тебя новое кольцо?

В ответ на предложение девушки Кариэль злобно сверкнула глазами.

– Я не нуждаюсь в подачках големов! – выкрикнула она и резким движением выдернула свою руку из её пальцев.

– Неправда, я не голем!

– А кто ты? – уперев руки в боки, язвительно спросила девочка.

– Аталиса. Ведьма из Эдайна, – тихо ответила девушка. – Кариэль, не нужно злиться. Ведь я не сделала тебе ничего плохого, – она присела на корточки перед девочкой и участливо заглянула в её лицо. – Я понимаю, что ты чувствуешь. Я ведь тоже круглая сирота и всё своё детство безвылазно провела в ведовской обители. Но ты эльф, а я знаю, что ваши семейные связи очень крепки. Наверняка у тебя есть кто-нибудь из родственников. – Перед внутренним взором Аталисы возникло строгое лицо в обрамлении белоснежных волос, и она тепло улыбнулась. Появление деда Атуэль перевернуло её жизнь. Он дал ей ощущение, что такое настоящая семья. – Знаешь, я только сейчас поняла, какое это счастье, когда ты не одна и есть тот, кто всегда придёт тебе на помощь в трудную минуту...

– Ненавижу!.. Ты издеваешься надо мной, да? – сдавленно проговорила Кариэль.

Личико девочки исказила горестная гримаса, и она скрылась за магическим барьером. Аталиса с трудом прорвалась сквозь рассерженно гудящую завесу и прижала к себе плачущего ребенка.

– Прости, маленькая, ведь я не знала, что ты тоже сирота...

Кариэль оттолкнула её от себя и, схватившись за голову, завизжала.

– Идиотка! Я не сирота! Отец и мать выбросили меня из дома, как только узнали о моих способностях! – выкрикнула она.

– Всеобщая мать! Как можно выгнать из дома родного ребёнка только за то, что он чересчур умён? – поразилась Аталиса и мрачно подумала, что мир фейри не устаёт удивлять её своей жестокостью.

– Смертная дура, ты ничего не понимаешь в жизни фейри! – брызгая слюной, закричала Кариэль.

– Возможно, но опыт дело наживное, – заметила Аталиса, но её миролюбивый настрой не нашёл взаимопонимания.

Вместо того чтобы утихомириться девочка принялась осыпать её грязными ругательствами. Не удовольствовавшись оскорблениями, она взлетела и вцепилась ей в волосы.

– Кариэль, прекрати! Зачем ты это делаешь?

Растерянная девушка попыталась отцепить от себя маленькую фурию, но эльфийка, похожая на нежную фарфоровую куклу, продолжала с недюжинной силой колотить её руками и ногами.

– Ну-ка, прекрати!.. Хватит! Я кому сказала?! – прошипела, выведенная из себя Аталиса. Холодная ярость вытеснила из её души сочувствие к девочке, и она в какой-то момент неуловимо изменилась.

– Ах ты, недоразвитое убожество! Да как ты посмела оскорбить одну из эн-Огранов?! – прошипела девушка. Изловчившись, она одной рукой перехватила девочку поперёк туловища, а в другой её руке возник гибкий прут.

Кариэль рванулась, но было уже поздно. При помощи магии девушка её обездвижила и от души всыпала ей по заду.

– Хватит, или ещё добавить для успокоения? – хладнокровно поинтересовалась она, когда девочка перестала визжать.

– Хватит, – глотая слёзы, прошептала Кариэль.

Воспользовавшись заминкой, она что есть силы рванулась из магических пут и бросилась к двери, но девушка оказалась быстрей. Она схватила её за ухо и потащила обратно, никак не реагируя на жалобный плач.

– Встать на колени! – приказала она жёстким тоном и, схватив за плечо, толкнула девочку в угол. – Хоть залейся слезами, это тебе не поможет.

Кариэль искоса глянула на своего экзекутора и впервые упала духом, лицо девушки утратило сочувственное выражение и превратилось в безжалостную надменную маску. Смертная слабачка исчезла, теперь это была настоящая высокородная эльфийка, которая с королевской осанкой восседала на стуле и не сводила с неё холодных голубых глаз. Девочка знала, что такие не терпят ни малейшего оскорбления со стороны тех, кто стоит ниже их по положению. Она зябко передёрнула плечами и опустилась на колени.

– Простите, уважаемая сентау, я не хотела вас обидеть.

– Да неужели? – усмехнулась девушка. – И это всё, что ты можешь сказать в своё оправдание?

– Я же извинилась! – возмутилась Кариэль.

– Слабовато для истинного раскаяния! – отрезала Аталиса. – В любом случае ты должна быть наказана за свою беспримерную наглость. Стой смирно, а то получишь добавки.

Оберон, наблюдающий эту сцену по магическому оку, подмигнул эн-Ограну.

– Учитель, тебе не кажется, что манерой поведения девочка кого-то очень сильно напоминает?

Эн-Огран лениво усмехнулся и отхлебнул голубое мерцающее вино из низкого сферического бокала.

– Ты имеешь в виду тот случай, когда я выпорол тебя за Ордуэльскую трясину и за это чуть не поплатился головой?

Эльфийский владыка тяжко вздохнул.

– Кто старое помянет, тому глаз вон. Отец никогда не умел отличать настоящие драгоценности от магических подделок.

– Государь, я польщен столь высокой оценкой моих скромных талантов, – эн-Огран поднялся на ноги и низко поклонился.

– Что ты, Ваэль! – смутился Оберон. Он возник рядом с древним эльфом и, опустившись на одно колено, почтительно приложил его руку ко лбу. – Спасибо за науку, учитель, и прими мою запоздалую благодарность за то, что вовремя остановил расползание Ордуэльской трясины. Иначе магическая гадина сожрала бы всё эльфийское королевство, и быть бы мне не королём, а бездомным наёмником без роду и племени.

– И тебе спасибо, Оберон, что сумел спасти меня от плахи палача, заплатив за это титулом Лесного короля.

– Я не мог поступить иначе. Ведь ты для меня всегда значил больше, чем отец, – произнёс эльфийский владыка, на его прекрасном лице промелькнула целая гамма чувств, в которых смешались застарелая боль и не менее застарелая ненависть. Он мрачно улыбнулся. – Для Фейтиэля я всегда был скорей презренным полукровкой, чем сыном. Потому он просто воспользовался удобным предлогом, чтобы сместить меня и сделать наследником своего новорожденного сына от эльфийской наложницы.

– Хорошо, что так сложились обстоятельства, и ты без кровопролития смог вернуть себе престол Этернолиллорна.

– Я благодарен богам, что мне не пришлось расчищать дорогу к трону. Но я был к этому готов, – Оберон сухо улыбнулся. – Ведь свои решения отец зачастую принимал под влиянием минуты, совершенно не задумываясь о последствиях, и Этернолиллорн к концу его правления погряз в бесконечных войнах и мелких стычках. Хорошо, что он был полководец, обласканный богами, иначе мы давно бы пали под ударами враждебных королевств, но везение не вечно. Нужно было спасать то, что осталось от моего наследства.

– Мой мальчик, я никогда в тебе не сомневался и знал, что кровь дроу даст о себе знать и рано или поздно ты займёшь трон, – тонко улыбнувшись, сказал эн-Огран и протянул своему венценосному собеседнику бокал с его любимым вином.

– Спасибо, учитель, – поблагодарил Оберон, любуясь тёмно-красной жидкостью, которая имела железистый терпкий привкус и была густа, как настоящая кровь. – Думаю, при дворе никто кроме тебя уже не помнит, что моя мать из тёмных эльфов и я полукровка.

В присутствии старого наставника эльфийский владыка чувствовал себя раскованно. Он сбросил маску и в его лице проступили жёсткие черты, выдающие, что в нём течёт кровь дроу, которых ещё называли тёмными эльфами[4]. Тем не менее, в своём истинном облике Оберон был не менее привлекателен, чем в легкомысленном облике фейри воздуха. Скорей, наоборот. Мрачная красота с печатью несокрушимой воли внушала уважение к нему и вызывала невольное опасение.

Эн-Огран усмехнулся, почувствовав, как разом всколыхнулось беспокойство. Он уже подзабыл, какой бешеный вулкан страстей кроется за легкомысленной личиной его воспитанника. Но он быстро взял в себя в руки. Когда его назначили на должность наставника юного Оберона, ему пришлось выдержать такой шквал его диких выходок, что уже ничто не могло поколебать его старую закалку.

Нить памяти потянула его в прошлое, и перед внутренним взором эн-Ограна возник дикий озлобленный мальчишка, которого выдали ему на воспитание, да ещё в статусе Лесного короля, что неимоверно осложняло его задачу. Ведь к наследному принцу были не применимы обычные способы наказания.

Фейтиэль, предыдущий эльфийский владыка, вспомнил о незаконнорожденном сыне, когда отчаялся завести ребёнка от эльфиек и выкрал его у матери, которая была родом из подземных фейри. Правда, из-за мальчишки разгорелось целое сражение, но победа осталась за воинами Этернолиллорна.

По большому счёту Фейтиэлю не было дела до бастарда и уж тем более до его желаний. Потому Оберон, привыкший к вольнице подземного мира, оказался на положении пленника и изо всех сил рвался домой.

В это непростое время эн-Огран немало намучился с ним. Он приложил немало усилий, чтобы приручить мальчишку, которому было глубоко наплевать на то, что он унаследует самое обширное королевство в мире фейри воздуха. К счастью, маленький дикарь пришёлся ему по душе и он в конце концов сумел подобрать ключик к его сердцу. Ну а когда выяснилось, что мальчишка – настоящий гений в магии, эн-Огран возблагодарил судьбу, что она подарила ему такого выдающегося ученика. Правда по молодости лет способностей у Оберона оказалось больше, чем здравого смысла и вследствие одной из его шалостей появилась знаменитая Ордуэльская трясина.

«Как бы то ни было, но я сумел воспитать самого достойного правителя в плеяде эльфийских королей», – подумал эн-Огран. Гордый успехами своего воспитанника, он не замечал, что смотрит на него с отеческой лаской.

Оберон поспешно опустил голову, боясь выдать свою слабость и показать, насколько он растроган привязанностью к нему старого учителя. Придя в хорошее расположение духа, он щёлкнул пальцами и на его колени опустился крылатый пушистый котенок персикового окраса. Глянув на хозяина, он распушился и, выгнув спину, громко зашипел. Эльфийский владыка благосклонно посмотрел на храброго малыша, который не испугался его в истинном облике, и чтобы не нервировать чуткого зверёныша снова скрылся за маской фейри воздуха. Котёнок сразу же успокоился и, ластясь к нему, оглушительно замурлыкал.

Наблюдающий за его метаморфозами эн-Огран, задумчиво заметил:

– Должен заметить, что маскарад удался.

– Да, удался, – Оберон усмехнулся. – Благодаря твоим усилиям невыносимый замкнутый подросток превратился в легкомысленного мальчика-одуванчика, умеющего поладить с кем угодно.

– Не тяжело? Может, пришла пора сбросить маску? – предложил эн-Огран, опасающийся, что однажды его воспитанник не выдержит и сорвётся.

– О нет! Она слишком удобна и позволяет застать противников врасплох, – Оберон хищно осклабился. – До сих пор получаю ни с чем несравнимое удовольствие, когда срабатывают магические поглотители, и я вижу ошарашенные лица своих собеседников.

– Действительно, зрелище не для слабонервных, – улыбнулся эн-Огран. – И всё же ты подумай, – продолжал настаивать он. – Конечно, на первых порах будут возникать недоразумения, но со временем окружающие приспособятся к твоему истинному облику и характеру.

Синеглазый красавец томно потянулся и одарил собеседника обиженным взглядом.

– Не беспокойся, учитель, я не сорвусь. Ведь во мне произошли не только внешние изменения. Иначе я не сжился бы со своей маской и давно показал истинную сущность. Поверь, я больше не тот бешеный подросток, живущий эмоциями, а государственный острожный муж, умудрённый опытом и просчитывающий каждый свой шаг.

– Да? – эн-Огран смерил эльфийского владыку внимательным взглядом.

– Да! Я по-настоящему стал эльфом воздуха, а не земли и это в конечном итоге полностью твоя заслуга.

– Что ж, придётся тебе поверить.

– Спасибо за доверие, учитель, я польщён! – беззаботно засмеялся Оберон, но тут же примолк, и в его синих глазах появилось виноватое выражение. – Ваэль, прости, что не смог уберечь Ренриса. Честное слово, хоть я всегда завидовал, что он твой сын, к его гибели я не имею никакого отношения.

– Я знаю, мой мальчик. Зря ты ревновал к Ренрису. Я столько с тобой намучился, что в моём сердце вы занимаете одинаковое место. Да и по крови со стороны Высокого дома Атуане нас связывают довольно близкие родственные связи.

– А как же твоя внучка? – с любопытством спросил Оберон. – Извини за бестактность, но мне очень интересно как ты сейчас к ней относишься.

– Девочка по-прежнему царица моей души. Ведь она вылитая Луана в молодости, – не сразу отозвался эн-Огран и, печально улыбнувшись, признался: – Все эти годы я жил надеждой, что она очнётся. Если бы не это, я уже давно ушёл бы в долины предков. И сейчас лишь Атуэль заставляет меня жить. Прежде чем умереть, я хочу устроить её судьбу.

– Ваэль, положись на меня, я сделаю для девочки всё возможное и невозможное.

Эльфийский владыка расстроился. До сих пор он не замечал, в насколько преклонном возрасте находится его любимый учитель.

Заметив его тревогу, эн-Огран понял, чем она вызвана, и у него потеплело на сердце.

– Мой мальчик, жизнь идёт своим чередом, от этого никуда не денешься. Старики должны уходить, чтобы дать дорогу вам, молодым. Что касается Атуэль, то вряд ли кто-нибудь в состоянии остановить колесо её судьбы. Я буду молиться богам, чтобы всё закончилось благополучно, а ты будь добр придержи своего оболтуса, когда придёт время. Хорошо?

– Хорошо, учитель. И всё-таки я очень надеюсь, что твоя внучка войдёт в мою семью. Думаю, они с Раэтиэлем преодолеют все недоразумения, и по-прежнему будут вместе.

– Оберон, для меня главное – счастье Атуэль. Если она найдёт его с твоим сыном, я буду только рад.

Едва касаясь пола, Аталиса летела по коридорам дворца.

"О, боги! Мне нет прощения! Как я могла быть такой жестокой к бедному ребёнку?! Она и так обижена судьбой и родными, а тут ещё избила незнакомая тётка! " – корила себя девушка.

Она не обращала внимания на мраморные статуи, изумительные картины, зеркала в вычурных рамах, поющие живые цветы и прочие диковинки, каких не встретишь в реальном мире – всё это проходило мимо её сознания. В состоянии расстройства она позабыла даже об охране, которая повсюду следовала за ней.

Аталиса влетела в отведённые ей покои и бросилась к ларцу с драгоценностями. Откинув его крышку, она перевернула его вверх дном, и на столе засверкало настоящее богатство. Ларец принадлежал Атуэль и достался ей по наследству. Украшения, преподнесённые невесте Лесного короля, обладали волшебными свойствами, и за любое из них можно было выручить немалую сумму, но Аталиса полагала, что не вправе ими распоряжаться.

Из блестящей горки камней и драгоценных металлов девушка достала жемчужное ожерелье, перевитое ниткой с перламутровыми лотосами, и несколько раковин с огромными жемчужинами. Это были подарки речного бога и то единственное имущество, которое она считала своим в эльфийском дворце. Она сразу же отложила раковины и прижала ожерелье к груди, борясь с сильнейшим нежеланием отдавать его в чужие руки. Жемчужины казались тёплыми на ощупь и льнули к её пальцам, как живые.

"Не сердись, Люцифер, у тебя останутся раковины, среди них одна даже с голубой жемчужиной. Честное слово, она преогромная и очень красивая, ничем не хуже ожерелья! Пойми, малыш, я должна отдать его девочке, чтобы загладить свою вину", – уговаривала Аталиса не столько сына, сколько себя. С тяжёлым сердцем она опустила ожерелье в сумочку, прикреплённую к поясу, и пока окончательно не передумала его дарить, бросилась на поиски Кариэль.

Девочку она нашла при помощи все той же охраны, когда сумела внятно объяснить старшему четвёрки, кто ей нужен.

Место, где жили высокородные юные эльфийки, у которых не было близких родственников, находилось в неподалёку от королевского дворца и попасть туда можно было только через пространственный портал. Пройдя через него, Аталиса оказалась у входа в низкое здание с тёмно-красной черепичной крышей, которое практически сливалось с примыкающей к нему живописной скалой, сплошь увитой цветущими растениями. Она нашла нужный этаж и дверь, указанные ей любезной эльфийкой и, собравшись с духом, постучала. Немного выждав, она потянула дверь на себя. В комнате было темно и тихо, но Кариэль была здесь и делала вид, что спит. Немного опасаясь её очередной злобной выходки, девушка подошла к кровати. Девочка никак не отреагировала на её появление и она, присев рядышком, нерешительно протянула руку.

От прикосновения Аталисы девочка вздрогнула и сжалась в комочек, отчего она окончательно почувствовала себя одной из тех негодяек, которые способны по поводу и без повода избить беззащитного ребёнка.

– Кариэль, прости! Не знаю, что на меня нашло! – жалобно проговорила девушка, гладя её по волосам. На ощупь они были тонкими, как паутинка, и гладкими, как шёлк.

– Уходи! Я тебя ненавижу! – всхлипывая, пробормотала девочка.

К удивлению Аталисы она не оттолкнула её руку.

– Ладно, я уйду, если ты этого хочешь, – сказала она и поднялась, не желая рвать тончайшую нить взаимопонимания, которая, как это ни странно, возникла между ними после приснопамятной порки.

Колеблясь до последнего, Аталиса достала из сумочки жемчужное ожерелье и положила его на подушку, рядом с головой девочки.

– Знаю, мне нет прощения, но я очень хочу хоть немного искупить свой проступок. Надеюсь, оно тебе понравится.

Когда закрылась дверь, Кариэль вскочила с кровати. Глаза маленькой притворщицы были совершенно сухими. Она схватила подарок Аталисы и с силой швырнула его на пол. От удара нити порвались и ожерелье рассыпалось. Подпрыгивая, жемчужины и крошечные перламутровые лотосы раскатились по комнате. "Вот тебе!" – мстительно подумала девочка. Она бросила торжествующий взгляд на остатки ожерелья, и её личико исказилось в жалобной гримасе.

«Небесный отец! Что я натворила!» – воскликнула Кариэль и бросилась собирать жемчужины. Обнаружив, что хрупкие лепестки перламутровых лотосов раскололись, она всхлипнула. «О, нет! Как же я посмотрю в глаза Аталисе?! Она не захочет меня знать, когда увидит, что я сотворила с её подарком!»

Расстроенная девочка попыталась соединить осколки перламутра, но починить ожерелье, заряженное мощной чужеродной магией, ей было не по силам. Тогда она заплакала уже в полный голос и, плюхнувшись на пол, в ярости застучала по нему кулачками. "Это нечестно! Я хочу, чтобы хоть кто-нибудь любил меня!.." – закричала она, как вдруг загрохотал морской прибой, и на неё пахнуло свежим морским бризом.

Преисполненная недобрых предчувствий девочка подняла голову. В центре комнаты зависло тёмно-синее светящееся облако, а затем рассыпалось сияющими искрами, которые устремились за раскатившимся ожерельем. Несколько таких светлячков зависли рядом с ней, и она разжала ладошку – лотос с обломанными перламутровыми лепестками, который она пыталась починить, мягко засветился и исчез.

Когда ожерелье было собрано, его окутал вихрь. Вращаясь всё быстрей, он понемногу смещался в сторону сидящей на полу девочки, и в его усиливающемся гудении послышались угрожающие ноты. С обречённым видом она закрыла глаза. "Наверно, сработало защитное заклятие. Бежать бесполезно, да и незачем. Всё равно я никому не нужна. Если я умру, никто по мне не заплачет", – горько подумала она.

Неожиданно дверь комнаты распахнулась, и внутрь влетел темноволосый юноша. Это был Тан ос-Ватто, который не так давно приставал к Аталисе на школьном дворе.

– Кариэль, беги! – закричал он.

На личике девочки появилось безмерное удивление.

– Братик! – выдохнула она, вскакивая на ноги. – Тан, как ты здесь оказался?

Юноша криво усмехнулся.

– Да вот в кои веки решил зайти к тебе и поинтересоваться, как ты живёшь. Кариэль, быстрей уходи! Не знаю, что ты натворила и как тебе удалось взломать защиту этой вещицы, но бесконтрольно бушующая магия морских фейри это крайне опасная штука. Кариэль, я кому сказал?! Быстро пошла вон! – рявкнул он на сестру.

Юный эльф выставил перед собой руки и призвал всю доступную ему магию воздушных фейри. От неимоверного напряжения у него забилась жилка на шее и из прокушенной губы потекла кровь. Во что бы то ни стало, нужно было обуздать опасную стихию и ему это удалось. Гудящий вихрь накрыл голубой колпак защитного барьера, и юноша облегчённо выдохнул. Но он рано обрадовался. Оказавшись в ловушке, вихрь повёл себя как живое существо. Он яростно взревел и, увеличившись в размерах, с такой силой набросился на барьер, что тот не выдержал.

С бешеным рёвом элементаль воздуха поглотил дармовую магию и сменил форму. Пучеглазое округлое чудовище с пупырчатой синей кожей припало к полу и медленно двинулось к юному эльфу.

– Тан! – выкрикнула девочка и без раздумий бросилась на помощь брату.

– Нет, Кариэль! – закричал юноша, но она его не послушала.

– Не беспокойся, Тан, я с ним справлюсь. – С решительным выражением на личике она сделала несколько шагов по направлению к чудовищу и вздёрнула подбородок. – Что бы ты ни задумал, я не дам тебе обидеть брата. Лучше уходи подобру-поздорову, не то я разнесу тебя на мелкие кусочки.

Чудовище никак не отреагировало на её угрозу и по-прежнему ползло к юноше. Тогда Кариэль перестала осторожничать и пустила в ход все свои способности. Несколько ювелирных пассов и она приготовилась нанести удар по чудовищу, но оно оказалось хитрей. Стремительным броском оно сменило направление и рванулось к девочке, которая была его истинной целью. Раздался торжествующий рёв и вихрь, снова возникший на месте чудовища, подхватил её и утянул внутрь себя.

– Нет!.. Кариэль!.. Кто-нибудь помогите! – завопил юноша, но его голос заглушил грохот бушующего моря и визжащий штормовой ветер в приоткрывшемся магическом окне. Как только оно стало шире, чтобы в него могла пройти захваченная добыча, вихрь устремился к родной стихии.

Не раздумывая, юный эльф бросился следом за сестрой. Как только он нырнул в магическое окно, оно закрылось, и в опустевшей комнате повисла оглушительная тишина.

Одна из воспитательниц всё же услышала его крики и поспешила на помощь. К счастью она не сразу нашла комнату Кариэль, и это спасло ей жизнь. Когда она потянула дверь на себя, запоздалый отклик магической силы, призванной девочкой, полностью уничтожил её комнату. Он не оставил после себя ничего, кроме страшно покорёженных стен, обугленных до черноты.

Прибывшая на место бригада магов-криминалистов констатировала, что имел место мощнейший выброс естественного магического поля. Что именно произошло, было невозможно установить, поскольку приборы сходили с ума от остаточного излучения. С виновницей происшествия было проще: никто не сомневался, что это проделки Кариэль ос-Ватто. Когда выяснилось, что девочка пропала, все решили, что она погибла из-за собственного неосторожного обращения с магией.

Эн-Огран боялся что, узнав о случившемся несчастье, Аталиса жутко расстроится, но вопреки его опасениям, этого не произошло. Она потребовала, чтобы её отвели в комнату Кариэль и оставили там одну. Каким-то образом ей удалось заблокировать двери, и когда эн-Огран уже собирался звать на помощь Оберона, она вышла и безмятежно улыбнулась, поймав его встревоженный взгляд.

– Не беспокойся, дедушка, со мной всё в порядке. Хочу сообщить тебе хорошую новость. Кариэль и её брат остались живы, несмотря на мою оплошность.

– Брат? – эн-Огран недоумённо поднял брови. – Я не знал, что у девочки есть близкие родственники.

– У Кариэль есть не только брат, но также родители, которые живёхоньки, вопреки распространённому мнению.

Аталиса взяла эн-Ограна под руку и рассказала ему всё, что знала о девочке и заодно поведала ему о своём нежелании отдавать ей ожерелье, которое послужило причиной несчастья, случившегося с братом и сестрой ос-Ватто.

– Скажи, ведь ты видела, что с ними произошло? – спросил эн-Огран с утвердительной интонацией в голосе.

– Да, – не стала отпираться девушка.

Когда эн-Огран выяснил, что представляет собой ожерелье, он лишь покачал головой и сказал, что произошедшее – не случайность и ей не в чем себя винить. Мол, ожерелье Лорелеи это очень сильный магический артефакт. Если оно ушло к девочке, значит, такова была его воля.

Страшно встревоженные пропажей сына родители Кариэль задействовали все возможные средства, чтобы его найти. Враждебно настроенная девушка поначалу не хотела с ними встречаться, но затем решила, что нехорошо держать их в неведении, что дети живы. Ос-Ватто обрадовались, что мальчик жив, но ни мать, ни отец не спросили её о Кариэль, и когда она не выдержала и сама завела речь о девочке, они не захотели её слушать и ушли. Аталиса выкрикнула им вслед, что они бездушные истуканы и не заслуживают таких замечательных детей и тогда ей показалось, что плечи эльфийки вздрогнули, но она тут надменно выпрямилась и, взяв мужа под руку, что-то сказала ему, и они оба засмеялись.

Брат и сестра ос-Ватто действительно не погибли.

После перемещения мокрый с головы до ног Тан с трудом выбрался из неспокойной воды у берега. Чувствовал он себя не слишком хорошо. При падении он довольно сильно ударился, и вдобавок в его ушах до сих пор звучал дикий рёв элементаля воздуха. Юноша огляделся по сторонам. Кариэль лежала на песчаном пляже и, судя по недвижной позе, была либо мертва, либо потеряла сознание. Тан попробовал переместиться в пространстве, но привычная ему магия не сработала и он бросился бежать. С бьющимся от волнения сердцем он упал на колени перед распростертым тельцем сестры и, повернув её к себе лицом, с силой тряхнул за плечи.

– Кариэль, ты жива?

– Да! Если ты сейчас не вытрясешь из меня душу, – сердито проворчала очнувшаяся девочка.

На радостях юноша подхватил её на руки и она, доверчиво прижавшись к нему, обхватила руками за шею.

– Тан! Я думала, что ты ненавидишь меня, как родители.

– Ну что ты, Кариэль! За что мне тебя ненавидеть?

– За то, что я слишком умная, – пояснила девочка, и на её личике появилось тревожное выражение.

– Да? – юноша удивлённо поднял бровь. – Говоришь, что слишком умная? А мне так не показалось. Если бы ты была умной, то не полезла бы спасать меня от чудовища.

– Но ведь ты же мой брат... Ой, смотри! Прямо к нашему берегу мчится стая акул.

– Небесный отец! – не спуская сестру с рук, юноша бросился бежать.

– Тан, не сходи с ума! Акулам не выбраться из воды.

– Кариэль, это же Морское королевство! Если это пограничная стража, то нам не поздоровится. Нереиды очень не любят, когда к ним ходят в гости без приглашения.

В подтверждение слов юноши акулы выскочили на берег и сменили облик. Нереиды окружили юных эльфов и сковали их магическими путами. Старший офицер патруля, которого отличала грива тёмно-синих волос и голубая кожа, вышел вперёд и смерил пленников подозрительным взглядом.

– Откуда вы и зачем сюда явились?

– Мы с сестрой из Этернолиллорна, а к вам попали случайно. В Морское королевство нас занёс элементаль воздуха, – ответил Тан, насторожённо глядя на нереида.

– Наверняка это ложь, но наказание для нарушителей границы у нас только одно. Властью данной мне королём, я приговариваю вас к смерти через утопление.

В руке нереида возник свиток, и он протянул его эльфам.

– Сами распишетесь, что ознакомлены с приговором, или мне придётся прибегнуть к помощи Свидетелей?

Девочка забилась в руках высоченного воина.

– Нет! Тан здесь ни при чём! Отпустите его!.. Если хотите, убейте меня! Честное слово, это я рассыпала ожерелье и навлекла на себя его проклятье!

Заинтересовавшийся офицер приподнял брови.

– Какое такое ожерелье?

– Оно из жемчуга и перламутровых лотосов! А ещё оно было заряжено вашей магией!

– Ну и где же оно?

– Не знаю, – потерянно прошептала Кариэль, но тут же её глаза загорелись. – Наверняка оно здесь! Вихрь сначала подхватил его и только потом меня!

Морские воины многозначительно переглянулись и дружно воззрились на офицера.

– Очередная ложь, – заявил он. – Легенда об ожерелье Лорелеи общеизвестна, как и то, что оно выбирает невесту Морского короля.

Несмотря на скепсис, он всё же отдал распоряжение поискать запропастившееся волшебное ожерелье.

Ожидая, чем всё это кончится, Тан покосился на сестру.

"Кто бы мог подумать, что тебе, Кариэль, суждено стать невестой морского короля", – проговорил он мысленно.

"Скорей уж закуской для морских обитателей", – грустно отозвалась девочка. – Видишь, воины возвращаются с пустыми руками..."

Нереид засмеялся. "Похоже, твоей сестре присущ здравый смысл, – также мысленно обратился он к Тану. – Кстати, я пошутил насчёт казни. Жаль, что она соврала об ожерелье Лорелеи, ведь оно уже давным-давно пропало. Вот только умышленный обман в отношении королевской семьи на самом деле карается смертью и здесь даже я бессилен что-либо изменить. Ваше дело будет рассматриваться в Высочайшем королевском трибунале".

Юноша расстроился, поняв, что с ними сыграли злую шутку, из-за которой они попали в беду.

– Не злись, эльф! Мне и в самом деле жаль, что так вышло, – снисходительно проговорил нереид.

– Гад! Не зря говорят, что морские фейри отличаются злобой и редкой пустоголовостью...

– Заткнись, недоумок! – ближайший воин, низкорослый крепыш, коротко ударил Тана под дых, и он согнулся, хватая воздух. – Амфимар, может, сразу их прикончить? Излишний труд тащить эту парочку в столицу.

– Не стоит, Рудей, пусть ещё поживут немного, – офицер виновато покосился на понурую девочку. – Детка, мне жаль, что у тебя оказалась слишком богатая фантазия и длинный язык. Ну, зачем ты это придумала? Сама подумай, какая из тебя невеста...

Яростно сверкая глазами, Кариэль снова забилась в руках воина.

– Идиот!.. Ты ничего не понимаешь!.. Я никогда не мечтала стать невестой!.. Ненавижу!.. Зачем травить душу, если я знаю, что у меня никогда не будет своей семьи, и всю жизнь я буду заперта в келье монастыря!

Платье девочки порвалось у ворота, и офицер вытаращил глаза при виде татуировки на её шее – она была выполнена в виде злополучного ожерелья Лорелеи, и он знал, что это значит.

– О, боги! Только этого не хватало! – пробормотал он и повелительно взмахнул рукой. – Эй, ретаны! Все ко мне, хватит рыться в песке! Рудей, мы возвращаемся во дворец, ты повезёшь мальчишку.

– Амфимар, что случилось? – обеспокоенный крепыш посмотрел на офицера.

– Что случилось, что случилось! Ожерелье Лорелеи выбирает не только невесту короля. Думаю, мы нашли смену нашей прорицательнице, – проворчал он и подтолкнул девочку к воде.

– Зайди поглубже, и жди свой транспорт. Я лично тебя повезу.

Кариэль не стала спорить и взгромоздилась на спину голубой акулы, в которую снова превратился голубокожий нереид.

"Готова? Держись крепче, не то свалишься и прямиком отправишься на дно, кракену на закуску", – мысленно предупредил он.

"Не дождёшься, зубастик! – девочка вцепилась в треугольный плавник и подмигнула брату. – Н-но! Поехали!" И она нахально пришпорила акулу, ударив её пятками по бокам. Правда, она тут же пожалела об этом, шершавая кожа была похожа на наждак и больно царапнула её по босым ногам. "Ой-ой! Плыви потише! Я же скоро останусь без кожи!" – взмолилась она, когда нереид рванул вперёд.

"Тогда плыви сама", – заявил он и, кувырнувшись, сбросил Кариэль в воду. – Эй, малявка, шевели ластами!"

"Проклятье! Всё-таки эти сволочи решили меня утопить, – обречённо подумала девочка. Нереид не зря грозился их утопить, зная, что фейри воздуха плохо плавают и тут она обнаружила, что действительно обзавелась ластами. – Ну, погоди, гад, я ещё доберусь до тебя!"

Акулы крутились вокруг толстенького неуклюжего тюленёнка, в которого превратилась Кариэль. Неловко шлёпая ластами, она запальчиво ругалась и обещала призвать на их головы самые страшные кары, когда те, забавляясь, подталкивали её друг другу носами, превратив в мячик для игры. Но как только девочка отвлеклась от самого процесса плавания, дела у неё пошли значительно лучше. Уже самостоятельно она приняла привычную форму морских пророчиц и стремительный дельфинчик рванулся вперёд, держась наравне со своим хищным сопровождением.

Заметив огромного кракена, всплывающего из глубины, акулы тут же пихнули её в центр стаи и заняли круговую оборону.

Бой был недолгим, но кровавым. На поверхности воды расплылось огромное чернильное пятно, но оторванные гигантские щупальца с тупым упорством продолжали тянуться к Кариэль.

Нереиды не стали добивать кракена, они и так потеряли треть состава. Поддерживая раненых товарищей, они снова устремились к своей цели.

Кариэль сразу же поискала взглядом брата. К её радости он не пострадал во время битвы с кракеном и спокойно держался на спине одной из акул. Почему-то морские фейри не дали ему сменить форму и он сражался с тварью, ныряя вглубь с небольшим кинжалом.

Стараясь быть полезной, Кариэль помогала поддерживать на плаву сильно израненного старшего патруля. Она вылетала на поверхность только тогда, когда ей совсем уж не хватало дыхания. Всё-таки дельфины не рыбы и не могут слишком долго находиться под водой, но все попытки девочки принять более подходящую ипостась для плавания оказались неудачными. Дело кончилось тем, что она нечаянно вернулась к своему истинному облику, и чуть было не утонула, поскольку совсем не умела плавать. Амфимар вовремя пришёл в себя и вытолкнул её наверх. Он приказал девочке отдохнуть и она, взобравшись на спину Рудею, уселась рядом с братом и незаметно для себя уснула.

Чтобы спящая Кариэль не свалилась, Тан придерживал её за плечи, и старательно гнал от себя чувство вины. Он видел, что девочка льнёт к нему, изголодавшись по вниманию близких. В сердцах он помянул отца недобрым словом, который под угрозой самых суровых кар запретил ему видеться с сестрой. И всё же, несмотря на решимость поддерживать с ней родственные отношения, его кольнуло беспокойство. Муар ос-Ватто не терпел, когда нарушали его волю, и для юноши такое непослушание вполне могло закончиться отлучением от дома.