Эльфийский подарок

КРУГ ЧЕТВЕРТЫЙ

Вперед выступил предводитель отряда, с головы до пят закутанный в длинный шелковый плащ – слишком нарядный и непрактичный для долгого путешествия. Не слезая с чёрного породистого коня, нервно приплясывающего на месте, он высокомерно процедил:

– Эй, ведьмы, нам нужна лекарка из вашего проклятого племени. У нас тяжелораненый. Решайте, кто из вас поедет с нами.

Досадуя, что неожиданные визитёры застали её врасплох, наставница поднялась с лежака. Вооружённые мужчины-воины были опасны для молодых необученных ведьм. Ведьминские круги больше не имели того влияния, что прежде. В королевстве Эдайн исподволь распространялась вера в Единого бога. Почему-то новая религия встретила горячую поддержку именно у знати и жрицы Всеобщей матери понемногу теряли своё господство над паствой. Но многовековые устои рушатся не сразу, поэтому в обращении к ведьмам дворяне всё же сохраняли внешнее уважение, – ведь народ консервативен и не любит перемен. При случае он может запросто обидеться за пренебрежение и огрести обидчика ведьм дрыном по загривку, чтобы тот не забывал о почтении к верованиям предков. Но перемены уже давали знать о себе. Они проскальзывали в таких вот мелочах. В приложении к ведьмам слова: «проклятое племя» и «распутницы» звучали всё чаще и чаще, причём уже не только из уст проповедников Единого бога, которые словно саранча хлынули на земли Эдайна из сопредельных с ним государств.

Встревоженная наставница сделала знак ученицам, чтобы они держались поодаль, а сама шагнула навстречу к всадникам. Она была уже совсем рядом с их предводителем, и тут у неё закружилась голова – сказывались последствия недавнего удушья. Не давая ей упасть, тот наклонился и придержал её за локоть.

– Сударыня, вам плохо? Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он неожиданно учтивым тоном.

Наставница высвободилась из крепкой мужской руки и низко поклонилась.

– Спасибо, сударь. Не стоит беспокоиться, со мной всё хорошо.

Предводитель смерил женщину высокомерным взглядом – видимо, вспомнил, что это презренная ведьма – но всё-таки кивнул, принимая её благодарность. Она тоже бросила на него испытующий взгляд, чтобы понять с кем имеет дело.

Мужчина был молод – лет тридцати с небольшим. Надменность и уверенность, сквозящие в каждом движении выдавали, что он происходит из древнего знатного рода, а отпечаток властности на его лице говорил о том, что он привык к повиновению окружающих. Темноволосый и темноглазый с правильными чертами лица он был хорош собой. Но приятная внешность и порода сами по себе мало что значат – главное заключается в характере их обладателя. Памятуя об этом, настоятельница попыталась прочесть, что он представляет собой, как человек.

По всему выходило, что ему пришлось нелегко, и он многое повидал на своём недолгом веку. Судьба оставила отпечаток на властном лице в виде преждевременных морщин на лбу и горьких складок, залегших у твёрдо очерченного рта. Тем не менее, он был из породы предприимчивых гордецов, которые идут до конца, что бы им ни втемяшилось в голову. Это тоже ясно читалось по его лицу. А ещё было видно, что он умён и по-рыцарски честен. Именно эти качества обнадёжили наставницу, и она внутренне расслабилась.

– Правильно я понимаю, что ты у ведьм за старшую? – резко спросил предводитель.

Наставница низко поклонилась и мягко ответила:

– Вы не ошиблись, сударь. Если немного подождёте, то я соберу всё необходимое для лечения и буду в вашем полном распоряжении.

– Не медли, ведьма. Если раненый умрёт, не дождавшись помощи, я спущу с тебя шкуру. Даю слово.

– Не нужно угроз, сударь. Мы для того и живём, чтобы спасать человеческие жизни, – по-прежнему мягко проговорила наставница.

Тем не менее, она неосознанно выпрямилась и в её высокой фигуре появилась королевская осанка. Опытный взгляд предводителя всадников сразу же это отметил, как и то, что в её потемневших глазах молнией промелькнул гнев.

– Вот и постарайся спасти моего слугу. Тебе же будет лучше, – насмешливо произнёс он, но в его голосе прозвучали невольные уважительные нотки.

Ничего не ответив, наставница отвернулась. Вскоре она держала в руках корзинку с лекарствами и, прежде чем двинуться в путь, с тревогой глянула на сбившихся в стайку учениц, которые с любопытством поглядывали то на неё, то на предводителя всадников.

– Сударь, вы не подскажете, я должна сопровождать раненого, или мне предстоит оказать ему только первую помощь? – спросила она.

– Ты едешь с нами, – безапелляционно ответил предводитель и, сорвавшись с места, подхватил женщину и усадил её перед собой на коня.

– Ваше велич... – воскликнул один из молодых всадников и, осекшись под грозным взглядом, тихо добавил: – Господин, зачем вам самому утруждаться? Давайте я довезу ведьму.

– Родос, когда мне понадобится помощь с женщинами, я обязательно тебе сообщу. Только очень надеюсь, что такое время не наступит никогда, – насмешливо ответил предводитель, под дружный хохот остальных всадников. Он ударил коня по бокам и тот, захрапев, с места сорвался в галоп.

– Стойте, сударь! Куда вы так понеслись? – запротестовала наставница и, обернувшись, крикнула ученицам: – Девочки, меня не ждите! Сейчас же возвращайтесь в нашу обитель! Вы поняли? Немедленно!

– Хорошо, матушка! Не беспокойся за нас! – нестройно закричали они вслед и стали оживленно перешептываться.

– Ой, девочки! Как романтично! Ночь, луна, таинственные всадники и их предводитель такой красивый! – мечтательно сказала одна из учениц, высокая красавица-блондинка. – А вдруг он судьба нашей наставницы? – добавила она, округлив глаза.

К ней тут же подскочила Белочка и начала колотить её кулачками.

– Дура ты, Осинка! Матушке не нужен этот человеческий козел! – закричала она с отчаянием. – Она любит только меня... то есть нас, своих учениц.

– Мелкая, ещё хоть раз услышу от тебя словечко "дура" так всыплю, что мало не покажется! – хладнокровно отозвалась Осинка и, ловко подхватив девочку, шлёпнула её по заду. – Это тебе в качестве предупреждения.

Вырвавшись от неё, Белочка спряталась за юбку ясноглазой худенькой девушки-брюнетки.

– Дура белобрысая! – выкрикнула девочка и, кривляясь, состроила обидчице рожицу из безопасного убежища. – Наша Осинка дура! Простого заклятия выучить не может, только и горазда, что двуногих козлов привораживать, а потом не знает, как от них избавиться. Кыш, козлики, ваши жены вас заждались! А они всё "бе" да "бе", любим мы не их, а лишь тобе...

– Ну всё! Моё терпение кончилось, всё-таки я прибью эту мелочь!

Блондинка бросилась к взвизгнувшей девочке, и они закружилась вокруг брюнетки.

– Осинка, прекрати маленьких обижать! – воскликнула она, с досадой поправляя растрёпанную одежду и причёску. – Я кому сказала? Ну-ка, обе уймитесь!

– По-твоему эта мелкая язва своё не заслужила? – возмущенно воскликнула блондинка, упорно пытаясь извлечь малявку из-за спины её заступницы. – Отойди, Кузнечик! Я как следует надеру ей уши, чтобы не смела больше старших обзывать!

Брюнетка подхватила озорницу на руки.

– Хватит, Осинка, дома подеретесь, – спокойно сказала она. – Девочки, собираемся!

– Кузнечик, нас же леший закружит по лесу, – возразила одна из учениц.

– А давайте здесь заночуем, а утром пойдём домой, – предложила другая.

– Нет! Матушка велела нам немедля возвращаться. Значит, мы так и сделаем.

Немного поворчав, что кто-то чересчур много на себя берёт, ведьмочки двинулись следом за брюнеткой, которая с твёрдым выражением на лице ступила на лесную тропинку, ведущую к ведовской обители.

Чувствуя свою ответственность, Кузнечик старательно проверяла окружающее пространство, чтобы вовремя заметить опасность и бедняге лешему, который решил пошутить, крупно не повезло. Нервничающая девушка без раздумий запустила в него файерболом и он, лишившись своей бороды, побежал жаловаться болотным кикиморам.

Тем временем предводитель, немного отъехав, бесцеремонно повернул к себе лицо наставницы.

– Матушка? Вроде бы мне показалось, что ты не настолько стара, – он вгляделся в точёные черты женщины и презрительно фыркнул. – Выглядишь ничего, но действительно уже не первой молодости, а жаль. Говорят, что вы ведьмы – горячие штучки, и я надеялся, что по дороге ты согреешь мне постель. Ладно, я ещё об этом подумаю, но честно говоря сейчас ты не вызываешь у меня никакого желания.

– Уберите руку, пока она цела! – чуть слышно прошипела наставница. – Кажется, мы договаривались совсем о другом. Я еду лечить раненого и это всё!

– Да? А как ты сможешь мне помешать? Хоть ты и ведьма, но всего лишь женщина, – предводитель склонился к её уху и издевательски прошептал: – И вообще, будешь много разговаривать, пущу по рукам. На радость моим слугам, – он с сомнением посмотрел на напряжённо выпрямленную спину женщины. – Хотя вам, ведьмам, с вашими шабашами не привыкать к свальному греху.

– Не говорите о том, чего не знаете! – развернувшись, наставница бросила на него негодующий взгляд. – Наши шабаши носят ритуальный характер и посвящены богине любви и плодородия Сьефнейг, чтобы дать полям обильный урожай, а живым тварям – обильный приплод. Потому нечего слушать досужие выдумки! Тем более вам такое непростительно. Только попробуйте выполнить свою угрозу, и я прокляну вас, клянусь Сьефнейг! Так что можете сразу попрощаться с будущими наследниками, ваше величество! – жарким шепотом сказала наставница и бестрепетно уставилась в потемневшее от гнева лицо короля. – Ну как, теперь рискнёте пустить меня по рукам?

– Сожгу на костре, ведьма! – рыкнул он.

– Не поможет. Наши предсмертные проклятья сбываются наверняка, – засмеялась она.

Огромным усилием воли Радон, король Эдайна, подавил сильнейшее желание придушить её на месте.

– Зря ты это сказала, ведьма! – проговорил он с угрозой в голосе. – Отныне ты приобрела могущественного врага.

– О, ваше величество, мне не привыкать! В моей жизни не счесть могущественных врагов. Возможно, это снова заденет ваше самолюбие, но вы здесь лишь один из многих, – с неожиданной печалью отозвалась женщина и, заглянув в тёмные глаза короля, неожиданно спросила: – Я так понимаю, дорога не близкий свет? Тогда я немного посплю, если вы не против. Хочу быть в форме перед лечением.

Радон был зол на ведьму, но довод счёл разумным и неохотно кивнул. Наставница тут же прислонилась к его груди и мгновенно уснула. Спустя некоторое время с ним поравнялся всадник с хитрым лисьим лицом.

– Ваше величество, давайте ведьму. Вы устали, а она доставляет вам дополнительные неудобства.

– Лакмиш, кажется, я уже дал понять, что мне не требуются помощники, – высокомерно отозвался король. Заметив выражение искренней тревоги на лице своего ближайшего советника и друга, он успокоительно улыбнулся. – Не бойся, дружище, она не сделает мне зла. Это же белая ведьма. Они не вредят людям и занимаются только лечением.

– Не верю я им, ваше величество! Ведовское племя опасно независимо от расцветки. Черная или белая ведьма это не важно. Любая из них может вас приворожить к себе. Если уже...

– Заткнись, Лакмиш! – в голосе короля прозвучало предостережение. – Учти, если я услышу, что ты распространяешь эти бредни, то не сносить тебе головы.

– Простите мою дерзость, ваше величество! – с низким поклоном придворный ретировался к остальным сопровождающим.

"Рогатый побери! Может, на самом деле передать ведьму кому-нибудь другому, чтобы не наводить тень на плетень? – прикусив губу, Радон сердито нахмурился. – Нехорошо, если пойдут гулять слухи, что она приворожила меня. Н-да! Вот они издержки высокого титула. Каждый свой шаг приходится соизмерять с мнением других. Ничего, скоро всё изменится и больше никто не посмеет ставить под сомнение мои поступки".

Королю действительно приходилось нелегко. Он совсем недавно взошёл на престол, и после периода длительной смуты его власть в королевстве ещё не совсем устоялась. Правда, правил молодой монарх железной рукой и желающих перечить ему с каждым днём становилось все меньше и меньше. Тем не менее, он был осторожным и умным политиком и скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг. Но сейчас его вдруг обуяло бесшабашное настроение и захотелось плюнуть на условности.

"Небесный отец! Неужели я не могу проехаться с ведьмой на одном коне, чтобы не опасаться последствий такой мелочи?" – возмутился Радон и тут его конь оступился. Женщина пошатнулась и он, боясь, что она упадёт, прижал её к себе. В ответ на это она повернулась и, положив голову на его плечо, обняла за талию.

"Вот ведь чертова ведьма! Действительно не заметишь, как она вмиг окрутит тебя", – растерянно подумал король. Все-таки он был слишком молод и не искушен в общении с женщинами, борьба за власть в королевстве не оставляла ему слишком много времени на фривольные развлечения. Стало ещё хуже, когда спящая ведьма как кошка потёрлась об него и прижалась лицом к его груди. Теплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета и он, не выдержав, уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины чудесно пахли летними травами, и на него мгновенно накатил прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. "Чертовка! Мало тебя сжечь за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. Э, нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолетное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!"

Тем временем, не ведая о мучениях короля Эдайна, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.

Жутко расстроенная ведьмочкабросилась к месту, где лежала одежда, а затем на всякий случай переворошила лежак. «О боги! Неужели я потеряла его в воде?!» – перепугалась она.

– Раэтиэль! Ты действительно не видел амулет? – выкрикнула она с отчаянием.

– Небесный отец! Какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

– Отдай! – взвизгнула девчонка.

– Не могу! – обернувшись к ней, эльф показал пустые ладони. – Видишь, у меня его нет. Брось, Аталиса, было бы из-за чего расстраиваться! Поверь, это просто жалкая поделка, у которой мало общего с настоящими концентраторами магической энергии.

«Неужели выбросил?.. Не может быть!» – при одной только мысли о потере амулета у девчонки подкосились ноги, и она рухнула на колени. Гнилушка, попавшаяся ей под ноги, рассыпалась, и из трухи выскочили мокрицы. Несмотря на гигантские размеры и мерзкий вид, они не произвели на неё ни малейшего впечатления, хотя парочка лаково отблескивающих коричневых многоножек успела пробежаться по её руке. Случись это при других обстоятельствах, она уже визжала бы от омерзения.

– Раэтиэль! Сейчас же отдай мой амулет!

– А ты сначала догони! – донёсся смеющийся голос эльфа.

– Ну, всё! Убью ушастого паразита! – встревоженная ведьмочка бросилась следом за ним. В душе она опасалась, что он на самом деле выкинул драгоценный камень, который говорил о её принадлежности к ведовскому племени.

Конечно же, Аталисе было не под силу догнать быстроного эльфа, это она поняла ещё в первый день их путешествия, но она не сдавалась и неслась как ветер.

Она волновалась не зря. Потеря амулета, вручённого во время Таинства посвящения, была для ведьмы равносильна смерти. Конечно, никто не стал бы покушаться на её жизнь, но без него её больше не приняли бы ни в одной ведовской обители. И даже больше, их двери для неё будут закрыты навсегда. Считалось, что амулет уходит оттого, что ведьма серьёзно нарушила принесённую ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Таким отщепенкам оставалось лишь одно: либо они жили как обычные люди, либо становились чёрными ведьмами. На свой страх и риск. Ведьминские круги больше не защищали их от законов, принятых людьми, а они были суровы к их племени. Но самое страшное для любой ведьмы заключалось в изоляции от остальных сестёр.

Потому-то Аталиса, боясь стать изгоем среди своих, упорно старалась догнать эльфа. Вокруг простирался прекрасный зелёный луг, усеянный чудесными цветами, но ей было не до окружающих красот. Она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке.

"А вдруг Раэтиэль обманывает? Может, у него нет моего амулета? Нужно было как следует поискать на месте ночёвки, а не бежать за ним, сломя голову!» – укорила она сама себя.

Отчаявшаяся девчонка резко притормозила.

– Эй!.. Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! – задыхаясь, выкрикнула она.

– Как хочешь! – Лесной король поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. – Если он тебе не нужен, тогда я его выброшу! Хорошо?

– Нет! – завопила ведьмочка и всхлипнула от облегчения.

– Тогда поторопись, Аталиса!

– Раэтиэль, прекрати немедленно! Это тебе не игрушки!

– Кто сказал? Игры это так весело, моя хорошая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, – донесся безжалостный голос эльфа. – Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!

Он снова бросился бежать и, добравшись до окраины леса, скрылся среди деревьев. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, девчонка бросилась следом за ним. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалёно дыша, она влетела под зелёный прохладный полог и огляделась по сторонам, но эльфа и след простыл.

Не зная, куда идти, Аталиса опустилась на мшистый ствол поваленного дерева, и устало поникла. Во рту у неё пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она больше не доверяла Лесному королю и с тревогой думала, что ждёт её впереди. Сбросив туфли, она снова огляделась по сторонам. Одной ей было страшно. Конечно, в реальном мире тоже существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать, не то что здесь. Междумирье пугало её непредсказуемостью. Совсем как её спутник. Она уже раскаивалась, что поддавшись любопытству, отправилась с ним в мир фейри.

«Вот именно! Что я там забыла? Сидела бы себе дома и в ус не дула. На кой сдались мне эти фейри, когда двух дней не прошло, а мне одного эльфа уже хватило за глаза и за уши», – подумала она с ожесточением.

Слёзы туманили ей глаза, но ведьмочка решительно смахнула их с ресниц. Перед тем как идти дальше, она огляделась в поисках неведомых опасностей, которые, по словам эльфа, подстерегали её на каждом шагу. Но вокруг царила мирная тишина, да и лес выглядел совершенно обычно. Словно желая усыпить её бдительность, летний ветерок овевал прохладой разгоряченное лицо и босые ноги, успокоительно жужжали насекомые, среди которых не было ни комаров, ни кусачей мошкары.

Рядом рос малинник, и Аталиса потянулась за ягодой. Она набрала целую горсть и разом отправила её в рот. Жажда сразу отступила и она повеселела. «Ну вот! А ты боялась! Если что, то с голоду точно не помрёшь», – подумала она и только собралась подняться, как эльф поставил ей на колени туесок, доверху наполненный малиной.

– Устала, моя хорошая? – участливо спросил он.

К сердцу девчонки вновь подступила обида. Правда, основательно подслащённая подношением.

– А ты как думаешь? – сердито воскликнула она и тут же смущённо умолкла.

Лесной король присел на корточки и взял в руки её сбитую до волдырей ступню.

– Ай-я-яй! Вот дурочка, как же ты разбила ноги! Больно? Не плачь, моя хорошая, сейчас всё пройдёт, – пообещал он и, действительно, несколько плавных пассов и боль как рукой сняло. Вот только усталость никуда не делась.

– Спасибо, – поблагодарила Аталиса и требовательно протянула руку. – Отдай амулет.

– Нет, – спокойно ответил Лесной король. – Игра ещё не окончена. Ведь ты ни разу не сумела меня догнать.

– Раэтиэль, добром прошу, отдай амулет. Иначе я никуда не пойду.

– Тогда не получишь амулет. Туше! Ну, что будем делать?

– Ты не знаю, а лично я собираюсь отдыхать, – насупилась ведьмочка.

– Здесь? – удивился эльф. – Поверни голову направо и посмотри на группу из четырех елей.

– Не хочу!

Всё же девчонка не удержалась и глянула в указанном направлении. В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.

– Постой! Опять ты бежишь не туда! – смеющийся эльф догнал её и развернул в другом направлении. – Вот теперь беги да так, чтобы тролль тебя не догнал!

«Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные. Я так понимаю, они если не голодные, то сексуально озабоченные!» – плевалась Аталиса по дороге.

С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро.

Смеясь, Лесной король удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась, и это вызвало у него некоторое уважение к смертной девчонке. Однажды, будучи в хорошем расположении духа, он сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень он вернёт только тогда, когда они окажутся в мире фейри. Потому Аталисе не оставалась ничего другого кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться с Раэтиэлем, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела к нему очень привязаться, и со временем её чувство переросло в нечто большее.

Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие на самом деле он оказался очень ответственным. Она уже поняла, что на Лесного короля можно положиться, если им грозит реальная опасность. Несколько раз на них нападали по ночам, но он справился и с нашествием странных лягушкообразных тварей, и с парочкой троллей опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, эльф, разозленный постоянным недосыпанием, сжёг их огнём.

В отличие от колдовства ведьмочки, его магия действовала безупречно. Работая с ней, он всегда замыкал защитный купол и затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда, Аталиса очень не любила, когда во время боя с чудовищами он принимал облик крылатого воина-мага. В таком виде она по-прежнему его побаивалась; вдобавок в голову девчонки начинали лезть мысли о том, что эльф значительно старше, чем ей кажется, а она очень не хотела расставаться с иллюзией, что они ровесники.

Да и в остальном Лесной король исподволь заботился о ней, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время их путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по–рыцарски, обращаясь с ней как с дамой сердца.

В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля, но он делал вид, что не понимает, что с ней происходит. Это вызывало у неё грусть и одновременно подозрения. Она догадывалась, что эльфу что-то нужно от неё, но это что-то отнюдь не любовь. Прямо спросить она не решалась, да и вряд ли бы он ответил. К тому же с приближением к миру фейри веселость Раэтиэля исчезла. Он всё чаще хмурился и молчал по нескольку дней. Ещё хуже, на совершенно обычное замечание он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега, и затем Аталиса всю ночь сидела у костра в тревожном ожидании. Правда, надолго он её не оставлял и под утро всегда появлялся, причём, обязательно с подарком. Встав на колено, он вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко и она не могла устоять перед его просящим взглядом, исполненным раскаяния.

В общем, к концу путешествия, ведьмочка пребывала в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать со своей любовью.

К концу третьей недели, они выбрались из леса, по которому шли до сих пор, и снова оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зелёные луга с небольшими купами деревьев и отдельными нагромождениями камней. При виде небольшого озерца, расположенного в скалистой чаше, эльф радостно вскрикнул и бросился к нему. Он на ходу сбросил одежду и легко оттолкнулся от края высокой скалы. Сделав изящный пируэт, он бесшумно вошел в воду, прозрачную до голубизны.

Когда ведьмочка добралась до озера, он уже подплывал к противоположному берегу. Она собрала разбросанную одежду эльфа и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому песчаному пляжу. Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась холодной как лёд.

– Аталиса! Плыви ко мне! – донесся до неё голос эльфа.

– Ну нет! Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – сложив руки лодочкой, выкрикнула она. – Сам плыви обратно!

– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!

Вопреки своему обещанию, Раэтиэль скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и, тяжко вздохнув, сняла одежду. После долгого бега, – эльф признавал только такой способ передвижения – ей тоже хотелось смыть с себя пот. Она нерешительно потрогала ногой воду и, убедившись, что та нисколечко не стала теплей, зажмурила глаза и бросилась в озеро. От холода у неё сначала перехватило дыхание, а затем над зеркальной гладью пронёсся её заполошный визг.

Она сделала несколько гребков и отплыла от берега. Вода в озере оказалась настолько прозрачной, что песчаное дно было как на ладони. Стайки разноцветных рыб лениво помахивали хвостами и совершенно не обращали внимания на плывущую над ними девчонку. При виде красивой белой раковины Аталиса набрала в грудь воздуха и нырнула, как вдруг на полпути её опередил другой ныряльщик. Он поднял со дна запримеченную ею раковину и поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз русала, она рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Раэтиэля.

– Что за паника? – поинтересовался он, сохраняя невозмутимый вид. – Кажется, я догадываюсь. Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит.

– Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами от холода, еле выговорила девчонка. – Что бы ты ни думал обо мне, но я только что встретила старого знакомца, русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?

– Почему бы нет? – холодно ответил эльф. – Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.

Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.

Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на красивую поляну, посредине которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.

Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:

– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!

Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной летали нарядные малышки размером с детскую ладонь. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.

– О, Раэтиэль! Это же феи! – воскликнула она с восторгом.

– Т-с-с! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!

Неожиданно одна их фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью. Она протёрла глаза и сразу же поняла, что это сделано нарочно. Окружающий мир стал ещё ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.

В ручках фей тоже появились разноцветные фонарики. Собравшись в группки, они водили причудливые хороводы. В их рисунке было что-то знакомое, и очарованная девчонка вспомнила, что в первый день их путешествия Лесной король сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать. Это было красивое зрелище и всё же ему не хватало музыки и тут эльф, стоящий за её спиной, наклонился к её уху и тихо проговорил:

– А ты прислушайся, моя хорошая.

Аталиса склонила голову набок и не столько услышала, сколько почувствовала волшебную мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе. Как только это произошло, ей больше не пришлось напрягать слух – стоило раз услышать, и музыка звучала для неё всё громче и громче. Она перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами: они тоже росли в размерах.

Когда феи сравнялись с ней в росте, они будто впервые увидели, что у них гостья. С весёлым гомоном они окружили ведьмочку и начали наперебой её расспрашивать, что она здесь делает.

– Пришла посмотреть на вас, – простодушно ответила Аталиса и в ней вспыхнула исследовательская жилка. – Вот только не понимаю, почему сейчас мы одного роста, ведь вы должны быть маленькими. Интересно, как вы это проделываете?

– О, ведьма! Мы не можем открыть секреты нашего волшебства, оно не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! – ответили жизнерадостные феи и потащили её за собой.

– Постойте! Куда вы меня тащите? Я же здесь не одна! – запротестовала Аталиса.

Она поискала глазами Лесного короля, но его уже и след простыл.

– Идём-идём! Не оглядывайся! Нас ждёт королева Глория. Она решит, что делать с тобой. Возможно, она прикажет защекотать тебя до смерти, и мы с удовольствием это сделаем.

– За что? – возмутилась Аталиса. – Я не сделала вам ничего плохого!

– Это ты так думаешь! Ведь ты подглядывала за нами и уже за одно это заслуживаешь, чтобы тебе отрубили голову.

– Тьфу на вас! – рассердилась ведьмочка, – а я ещё восхищалась вами, как дура, и всю дорогу мечтала увидеть!

– Лжёшь! – не поверили феи и вытолкнули её к трону, на котором восседала надменная красавица с золотой короной на голове. – Ваше величество, она сказала…

– Увы. Она говорит правду, – произнёсла королева фей и взмахнула длинным жезлом, увитым живыми цветами. – Тихо!.. Сегодня у нас праздник. Ну вот, уже луна показалась! Маэстро, музыку! – приказала она, и на эстраде появился страшноватый оркестр, состоящий из гигантских насекомых. Важные шмели сидели в обнимку с контрабасами, злобные красавицы-осы держали скрипки, жук-олень приготовился играть на гобое, а богомол занёс лапки над клавишами рояля.

Гигантский кузнечик в нарядном светло-зелёном фраке взмахнул дирижёрской палочкой, и вновь зазвучала чудеснейшая мелодия, которую Аталиса уже слышала.

Феи закружились было в танце, но их остановил властный окрик.

– У нас сегодня гостья. По традиции она открывает бал, – королева фей ткнула жезлом в направлении Аталисы. – Танцуй, ведьма, и я подарю тебе крылья Лунной мечты, – сказала она. – Но помни, смертная, если мне не понравится твой танец, утром ты проснёшься дряхлой старухой.

Сердце ведьмочки испуганно забилось. Припомнив рассказы эльфа о крыльях Лунной мечты, она растерянно подумала: "О таком условии Раэтиэль ничего не говорил!.. Поганец! Лопоухий обманщик!"

Отказываться было нельзя, и Аталиса собралась с духом.

– Хорошо, я станцую, ваше величество, вот только, боюсь, что мне не подходит ваша мелодия. Если не сложно, пусть музыканты исполнят Зов Весеннего Равноденствия.

Королева фей смерила её презрительным взглядом.

– Фи, какая грубая мелодия! Она может нравиться только вам, смертным животным. Ладно, пусть будет по–твоему, – вымолвила фея, и стукнула жезлом по земле. – Траки, не подведи меня, надеюсь, ты знаешь эту гадость, – добавила она, обращаясь к дирижёру.

Кузнечик преломился в низком поклоне.

– Для вас я готов сделать всё что угодно, ваше величество, – угодливо протрещал он, двигая страшными жвалами.

Оркестр заиграл знакомую мелодию и приободрившаяся Аталиса усмехнулась, смело глядя на любопытные личики небесно-прекрасных феечек. "Ну, погодите, поганки! Сейчас вы увидите, как танцует настоящая ведьма!"

В нарастающих звуках всё громче пульсировал хмель просыпающейся земли и она, захваченная мелодией, позабыла обо всём. Не замечая никого и ничего, Аталиса закружилась в танце весеннего пробуждения природы. И она ответила на её зов – в свадебных турнирах сцепились олени, затоковали глухари, зазвучали чудесные соловьиные песни, зарычали хищники, выясняя кто из них самый сильный. А вслед за тем из своего заточения рванулись травы, нежные ростки которых сносили камни на своём пути к животворящим солнечным лучам.

Вскоре вокруг ведьмы земля буйствовала, истекая весенними соками. В довершение всего, опьяненная хмельными токами она сама подарила благосклонность счастливому избраннику, который вступил в круг танца, и он с благодарностью принял её щедрый дар. Улавливая малейшие нюансы его настроения, жрица любви отдавалась ему без остатка, но и мужчина безупречно вел свою партию страсти и самозабвенно вспахивал благодатную почву.

Наступил финальный аккорд. Избранник подарил ей семя, чтобы и оно однажды принесло свой щедрый урожай. Выкрикнув, ведьма выгнулась навстречу своему партнёру. Он обессилено упал и она, открыв глаза, увидела незнакомое лицо с приметными синими глазами. Воспоминание об их обладателе всплыло в её памяти, и сердце сладко защемило узнаванием.

– Малышка, ты настоящая волшебница! – выдохнул мужчина. – Не помнишь? А ведь мы уже встречались.

– О нет, мой ненаглядный! Как же я могу забыть тебя, своего первого мужчину? – прошептала рыжая девчонка и с нежностью заглянула в сияющие синие глаза. – Таинственный незнакомец, божественный партнер на моём первом шабаше, посвящённом празднику Весеннего Равноденствия!

Восторженный взор ведьмочки затуманился воспоминаниями.

– О! Сколько было удивления и растерянности среди нас, когда в ответ на ритуальную Песню Призыва Бога ты внезапно появился на алтаре! Никто не ожидал такого. Твой нечеловеческий рогатый облик внушал такой страх, что ведьмы попадали на колени, даже верховные жрицы. А уж как я затряслась от ужаса, когда твой выбор пал на меня и старшие вытолкнули меня из группки девственниц!.. Глупая! Я так волновалась, что думала или умру или упаду в обморок по дороге к алтарю. И лишь потом я узнала, насколько ты удивительно добр и нежен... О, нашу волшебную ночь я помню до мельчайших подробностей!.. Нам было так хорошо вдвоём!.. В перерывах между страстью, мы летали в небесах и плавали в реках и озерах... – не удержавшись, Аталиса всхлипнула. – А ещё ты дарил мне разные диковинки. Правда, тот смешной зверёнок недолго протянул. Он отказывался есть и целыми днями с потерянным видом тыркался по углам, будто кого-то искал... кажется, малыш сильно тосковал в разлуке с тобой, совсем, как я... – Ах, моя радость! Где же ты так долго пропадал?.. Я столько лет жила одним лишь одним ожиданием встречи с тобой.

Из-под ресниц девчонки неудержимым потоком хлынули слёзы.

– Ах, Аталиса, моя дорогая ведьма! Почему ты плачешь? Неужели я опоздал?

– Скажи, ведь это ты сражался с Раэтиэлем? Выходит, вы дрались из-за меня? – спросила она. Ответ был ясен и она снова заплакала. – О боги! Если бы я знала, что ты вернёшься… Прости, но уже поздно! Не знаю почему, но я влюбилась в Лесного короля.

– Жаль, что твоё сердечко выбрало другого, а я надеялся, что мы поладим, – огорчённо сказал мужчина. – Увы! Время для нас течёт по-иному, чем для вас смертных. Казалось, прошел миг с того достопамятного шабаша, ан нет, в реальном мире его уже немало утекло. Но всё равно я счастлив, что ты не забывала меня. Извини, что в прошлый раз я не назвал своё имя. Не хотел, чтобы ваны злились и своими жалобами донимали отца. Ведь это их привилегия бывать на ваших шабашах, – он виновато улыбнулся. – В общем, меня зовут Улльтор.

– Моё сердце, в извинениях нет нужды, как и в представлении! В такой позиции я узнаю тебя в любом обличии.

– Вот и замечательно! – в глазах Улльтора вновь вспыхнуло пламя страсти. – Может, не будем терять время и сделаем ещё один заход? – жарко прошептал он на ухо ведьмочке.

– А куда ты денешься? Так просто я тебя не отпущу! – засмеялась ведьмочка сквозь слёзы и, застонав, подалась навстречу асу.

– Умница! Эх, жаль, что в твоей утробе растет семя другого, и я не могу подарить тебе нашего ребенка. Он навсегда связал бы нас родственными узами.

Ведьмочка собралась спросить, кто отец ребёнка, но песня страсти вспыхнула с новой силой и она позабыла обо всём на свете – пока рядом с ними не прозвучал знакомый голос, сочащийся ядом:

– Эй, Улльтор! Что-то я не помню, чтобы предоставлял в твоё распоряжение свою собственность. Стоило только ненадолго отлучиться, как ты уже вспахиваешь чужое поле. Тебе не кажется, что это смахивает на воровство? Старший, ты нарушаешь своё слово.

– Прости, малыш, но ты сам виноват, – отозвался ас, не отрываясь от дела. – Кто же оставляет подружку феям? Аталиса беспробудно спала трое суток. Меня это обеспокоило, и я решил её разбудить. Ну, а для быстрого снятия чар нет ничего лучше доброго секса.

– Наглая выдумка, причем, только что придуманная!

– Как третьи сутки?! – поразилась ведьмочка, но снова в такт сердцу запульсировала тяжелая хмельная музыка и страсть Улльтора заставила её позабыть обо всём.

– Может, уже хватит? – сквозь зубы прошипел Раэтиэль, сгорбившись у костра. – Вы когда-нибудь закончите? Сколько можно?

– А ты иди к нам, Младший, не упрямься, – с придыханием вымолвил Улльтор. – В отличие от тебя я не жадный и готов поделиться.

– Раэтиэль! – простонала ведьмочка. Она приподняла растрепанную голову из-за плеча Улльтора и посмотрела на эльфа сияющими хмельными глазами. – О, мой хороший!.. Это зов матери-земли, не отказывай ей...

– Подожди, Аталиса, словами этого не передать! Станцуй для него Зов Весеннего Равноденствия, как ты танцевала его для меня.

– О да! Пусти меня, Улльтор!

Поднявшись с земли, обнажённая ведьма прикрыла глаза, и её лицо осветилось счастьем. Опьянённая любовью она танцевала так, как ещё никогда и ни для кого не танцевала. Стремительно растущий дуб поднял Аталису к небу, и она с мольбой протянула руки к своему избраннику.

Зов страсти, вызванный её весенним колдовством, был неодолим, но Лесной король попятился прочь. Дико сверкнув глазами, он сорвался в ночь.

– Чтобы ты сдохла, похотливая мартовская кошка! – донёсся его голос, преисполненный ненависти.

– Раэтиэль! – вскрикнула ведьмочка, раненой птицей низвергнутая с небес. – Это всего лишь ритуальный танец!.. Раэтиэль, вернись! Я люблю тебя! – и она шагнула следом за Лесным королём.

– Вот дурак! Не плачь, Аталиса. Никуда ушастый хмырь не денется, – добродушно прогудел ас, и вместе со своей ношей плавно опустился на землю.

"Вот, поросёнок! Мало того, что всё испортил, так ещё такими словами в Междумирье кидается. Чтоб тебя!" – огорчённо подумал он. Не выпуская из объятий несчастную девчонку, он до тех пор гладил её по растрёпанным волосам, пока она не перестала вздрагивать в его руках.

– Прости, Улльтор! – Аталиса подняла на аса заплаканные глаза. – Не так я хотела попрощаться с тобой, моя первая любовь!

– Не расстраивайся, малышка! К тому же ты зря прощаешься, – он хитро улыбнулся. – Ведь ты же ведьма. Значит, мы обязательно встретимся на ваших шабашах, и станцуем ещё не раз танец страсти в честь прекрасной богини Сьёфнейг, чтобы она не оставила своими милостями и смертных, и богов.

– Обязательно, – улыбнулась сквозь слёзы Аталиса. – Если только Раэтиэль вернёт мой ведовской амулет.

– Вот поросёнок! Похоже, у нас больше не будет возможности встретиться, – огорчился ас и, поколебавшись, добавил: – Знаешь, малышка, вряд ли Лесной король вернёт тебе амулет. Во всяком случае, в ближайшее время. Не знаю, для каких целей он тащит тебя в Майолиллорн, но слишком уж много сил он приложил, чтобы увести тебя из реального мира. Если тебе придётся жить у него, имей в виду, что эльфы страшно самолюбивый народ и у них в семьях царит жуткий домострой. Слово главы семейства – закон и никто из домашних не смеет ему перечить.

Улльтор с жалостью посмотрел на ведьмочку.

– Ах, Аталиса, для своей же пользы забудь о ведовской вольнице и привыкай к постоянной показной скромности не то, оказавшись в эльфийском королевстве, живо получишь плетей за распущенность. Там твою раскованность не оценят, да и защитить будет некому кроме Раэтиэля.

– Думаю, ты прав. Пожалуй, я вернусь домой. Что-то у меня пропало всякое желание тащиться в мир фейри.

– Вынужден тебя огорчить, малышка. – Ас тяжело вздохнул. – Ведь ты при Свидетелях обещала стать гостьей Майолиллорна. Верно? К сожалению, так устроено Междумирье, хочешь или нет, но пока ты не побываешь в мире фейри, назад пути тебе нет. Лучше иди вместе с эльфом, а то погибнешь.

Аталиса поспешно натянула на себя одежду и с надеждой воззрилась на аса.

– Улльтор, а ты не можешь вернуть меня домой?

– Рад бы, но не могу. Богам нельзя нарушать законы мироздания, иначе это приведёт к вселенскому хаосу.

– Выходит, Лесной король поймал меня в ловушку, из которой нет выхода?

– Ничего, малышка, ещё не всё потеряно. Держись, не сдавайся! – Улльтор ободряюще улыбнулся. – Аталиса, ведь ты любишь эльфа. Сделай так, чтобы он тоже тебя полюбил.

– Думаешь, получится? Я же вижу, что Раэтиэль шарахается от меня как от чумы, – с сомнением покачала головой ведьмочка.

– Беда с вами юными! – рассмеялся ас, – ещё за дело не принялась, а уже опустила руки.

– Эх, где наша не пропадала?! – заблестела глазами ведьмочка и вдруг тревожно уставилась на аса. – Слушай, а что ты говорил о ребёнке? Я действительно беременна?

– Расстроилась? – ас испытующе заглянул в невинные синие глаза.

– О нет! Думать так, значит гневить Всеобщую мать! Ведь дитя это её подарок. Кто это, девочка или мальчик, ты можешь сказать, Улльтор?

– Мальчик, – ответил ас. – Ты носишь в своем чреве сына речного бога Альфея. Да, Аталиса, умеешь ты привлечь к себе внимание! Бедный эльф! Ему предстоит нелёгкая борьба. Альфей ни за что от тебя не отступится, он же ненормальный.

– Кошмар! – схватилась за голову ведьмочка. – Вот так влипла! Спаси и сохрани, Всеобщая мать! Хорошо бы всё оказалось только дурным сном!

– И я тоже, Аталиса? – усмехнулся ас.

– О нет! – воскликнула ведьмочка, порывисто обнимая Улльтора. Она глянула на него увлажнившимися глазами. – Ах, моё сердце! Ты навечно останешься моей первой волшебной любовью, о которой я буду помнить и на смертном одре!..

– Ведьма, что случилось? Почему ты плачешь? – встревоженный король тряс не просыпающуюся наставницу. – Очнись! – он слегка шлепнул женщину по щеке.

– Простите, ваше величество, что обеспокоила, – пробормотала она, поспешно вытирая заплаканные глаза. – Мы уже на месте?

– Да, скоро подъезжаем, – сдержанно ответил король и, помолчав, спросил: – Миледи, как вас зовут?

Наставница ведьм напряжённо глянула в его лицо.

– В миру кличут Волчицей, ваше величество, – тихо ответила она и, помолчав, добавила: – Я очень признательна вам за выказанное уважение, но не стоит величать меня столь высоким титулом, – ведь я обыкновенная ведьма. Давайте вы по-прежнему будете со мной на "ты", иначе ваши придворные подумают, что я околдовала вас.