Энциклопедия Браун выслеживает

Один свидетель, и тот конь

— Когда у тебя такой вид, — сказала миссис Браун мужу за ужином, — это означает, что тебе удалось распутать какое-то важное дело.

Шеф Браун опустил ложку на стол и ответил с усмешкой:

— Помнишь кражу драгоценностей в семье Фэрчайлд? Это было в Гленн-сити на прошлой неделе…

— Писали, что стоимость драгоценностей невелика, — уточнила миссис Браун. — Но они хранились в семье много-много лет, и мистер Фэрчайлд был очень расстроен пропажей.

— Точно, — подхватил шеф Браун. — Больше всего он боится, что вор просто выбросит добычу, когда узнает ей цену. А потому он назначил вознаграждение в пять тысяч долларов, если краденое вернут, и обещал не задавать вернувшему никаких вопросов.

— И что, папа, — подал голос Энциклопедия, — вор пошёл на риск ради пяти тысяч? Риск-то огромный…

— Нет, он не вернул драгоценности. И вознаграждение получит не он, а Эрл Кафлин, который выследил вора на побережье.

— А кто же вор? — осведомилась миссис Браун.

— Сол Шварц. Он уже арестован.

Энциклопедия был потрясён. Сол Шварц возглавлял городскую «Конную академию», проще сказать, давал уроки верховой езды. Славный человек, немного грузный и очень дружелюбный. Только и оставалось, что покачать головой и сказать:

— Не верю, что Сол способен на кражу!

— Тем не менее у него в спальне мы нашли запонки, входящие в опись украденного, — ответил шеф Браун. — Мне очень жаль. Я тоже считал Сола порядочным человеком.

— Тогда почему ты арестовал его? — вновь вмешалась миссис Браун.

— Запонки сами по себе — уже улика. А тут ещё и показания свидетеля…

— И что он показал?

Шеф Браун расстегнул нагрудный карман, вытащил неизменную записную книжку и принялся читать показания Эрла Кафлина слово в слово: «Вчера я вышел на лодке порыбачить. Стал на якорь ярдах в трёхстах от берега и вскоре заметил на прибрежной тропе лошадь и всадника…»

Тут шеф Браун оторвался от книжки, пояснив:

— Прибрежная конная тропа идёт вдоль берега примерно посередине обрыва, футах в пятидесяти от подножия…

И продолжал читать: «К моему удивлению, всадник вдруг остановился. Я достал бинокль. Лошадь была белая с чёрными отметинами и с большим пятном в форме колокола на плече. Всадник спешился, повернувшись ко мне спиной, и его лица я поначалу не разглядел. Видел только надпись „Айдавилл. Конная академия“ у него на майке. Он исчез в небольшой расщелине, а когда снова вылез наружу, я узнал Сола Шварца. Сол вскочил в седло и ускакал, а я подгрёб к берегу и из любопытства поднялся к расщелине. Там оказался мешочек с драгоценностями, придавленный камнем, и я сразу сообщил об этом в полицию».

— Пришлось мне отправиться к расщелине самому, — закончил шеф Браун. — Выяснилось, что набор драгоценностей в мешочке полностью совпадает с описью украденного у мистера Фэрчайлда, не хватало лишь пары запонок. Тогда, заручившись ордером, я провёл обыск в доме Сола Шварца. Запонки отыскались в ящике комода у Сола в спальне.

— Он признался? — спросила миссис Браун.

— Нет, не признался. Заявил, что никаких запонок и в глаза не видел.

Энциклопедия сидел, погружённый в мрачное раздумье. Да, Сол постоянно носил майку с надписью «Айдавилл. Конная академия» на спине. Хуже того, белый конь с чёрными отметинами и пятном в форме колокола на плече несомненно указывал на Сола — никто другой на нем не ездил.

Коня так и звали — Полубелый. Он был уже стар — двадцать три года. С возрастом чёрные пятна на его левом боку поблёкли и выцвели, и с левой стороны он стал одноцветным, белым. Но Эрл Кафлин смотрел на него справа, а на правом боку Полубелого сохранились и отметины, и пятно. Два раза в неделю Сол седлал Полубелого и ездил по прибрежной тропе, а назад в конюшню возвращался другой дорогой, через лес.

— Сол не отрицает, — сказал шеф Браун, — что ездил по тропе в тот час, когда Эрл Кафлин якобы видел его. Но клянётся, что не останавливался и не спешивался. И настаивает на том, что к краже драгоценностей не имеет ни малейшего отношения.

— А что если Эрл Кафлин сам спрятал драгоценности в расщелине? — предположила миссис Браун. — А потом проник в дом Сола, подбросил запонки в комод и явился в полицию со своим, так сказать, свидетельством…

— Ты считаешь, что он пытается возвести на Сола напраслину?

— Если настоящий вор — Эрл Кафлин, то, чтобы претендовать на вознаграждение, он, безусловно, должен сперва переложить вину на кого-нибудь другого. Иначе пять тысяч долларов могут и ускользнуть…

— Мне это и самому приходило в голову. Однако у Сола Шварца нет алиби на тот час, когда в доме Фэрчайлдов произошла кража. Сол утверждает, что ездил верхом, но, увы, его никто не видел.

— Сол невиновен, это вне сомнения, — объявил Энциклопедия. — В рассказе Эрла Кафлина что-то не сходится.

— Если бы нашёлся хоть один свидетель, который выступил бы на стороне Сола Шварца! — воскликнула миссис Браун.

Энциклопедия встрепенулся и воскликнул:

— В том-то и дело, мама! Есть свидетель, помимо Эрла Кафлина, и свидетель объективный. Этот свидетель — не кто иной, как старый конь по кличке Полубелый!

ЧТО ЮНЫЙ СЫЩИК ИМЕЛ В ВИДУ?