Эолли или легкое путешествие по реке

— Интересно, та улочка в Лондоне, где выступали музыканты, сохранилась ли?

— Скорей всего, нет. Как-никак шестьдесят с лишним лет прошло.

— В каждом городе обитает свой неповторимый дух. А с наступлением другой эпохи, он умирает, потому что умирают создатели этого духа. Правда?

— Ты права. Что же тогда остается?

— Остаются фильмы, книги, картины — в них флюиды и аура прежних времен.

— Ты расскажешь, как ты росла, как ходила в школу, что делала потом?

— Я ведь тебе уже рассказывала там, в поезде "Москва — Владивсток". Забыл?..

— Забыл.

— А как ты узнал, что я родилась 2 февраля?

— Я милиционеру наугад сказал. И попал, оказывается, в точку. Слушай, когда мы с тобой встретились, у тебя при себе был паспорт?.. Что я спрашиваю? Без документа тебе бы не выдали билета на поезд. Так? И куда же он девался потом?

— Не помню… А нельзя жить без него?

— Что ты?! Ты же сама сегодня видела! Без документа шагу нельзя ступить! Времена такие наступили, понимаешь?

— Тогда я буду сидеть дома.

— Ну, сидеть дома безвылазно, тоже не годится… Придумаем что-нибудь.

Мы поговорили еще немного о том, о сем. И Эолли отправилась принимать душ. А я позвонил Быку, верней, Авдееву. Фамилию его я запомнил. Поблагодарил:

— Спасибо, что выручили!

— Пустяки, — сказал Авдеев.

— Надо встретиться, — сказал я.

— О`кей! Прилечу послезавтра и увидимся!

— А вы сейчас не в Москве, разве?

— В Сингапуре я.

— Где, где?!

— В Сингапуре, в отеле "Хилтон". Уже неделю живу. Сижу с бумагами, завтра с утра выступать, верней, сегодня. У вас одиннадцать ночи, а здесь — пять утра.

— Гм… В Сингапуре, значит…

— Круглые сутки бодрствую. Акклиматизация, елки зеленые! Разница во времени. Днем, конечно, удается прикорнуть пару часов. Ну, ладно, до встречи!

Значит, Авдеев находился в Сингапуре.

Что было бы, если бы он не дозвонился, когда мы с Эолли сидели в милицейском участке?! А если бы связь прервалась?!. Как пить дать, провел бы я ночь в "обезьяннике" вместе с бомжами, алкашами и загадочными людьми, подобранными на вокзалах. Переночевать на холодном полу — еще полбеды, а вот настоящей бедой было бы, если бы подвергли проверке Эолли! Как бы она это перенесла?!.

Но, слава Богу, все обошлось.

Я составил план действий на завтра и послезавтра. За эти два дня я должен съездить в Малаховку к докторше Ене Черсуевне, а затем побывать в Твери.

Я подождал, пока Эолли выйдет из ванной, и тоже принял душ.

Провалился я в сон тотчас, как только улегся на диване. Усталость дня навалилась на меня тяжестью гирь и потащила в омут сна. Мне приснилось, будто загораю я на берегу моря. Вокруг ни души. Рядом со мной на песке лежали женские босоножки, полотенце и часы. Я поднял часы и увидел вместо циферблата зеркальце, а в нем — фигурку девушки. Она стояла далеко на песчаной косе, у кромки моря и слушала крики чаек. Потом она пошла в мою сторону, приблизилась, села неподалеку. Мы молчали. Ветерок трепал каштановые ее волосы.

И тут я проснулся. И увидел в слабом свете уличных фонарей сидящую подле меня Эолли. Она была в махровом халате и смотрела в сторону окна.

— Что, Эолли, не спится? — спросил я.

— Мне там неуютно, — тихо проговорила девушка. — Я твоя жена, я хотела к тебе, но я не знала, что ты подумаешь…

— Идем, — сказал я почти машинально и отодвинулся, давая ей место.

Девушка легла, прижалась ко мне. Тело ее было горячее, а волосы местами еще не достаточно просохли. Она обвила мою шею рукой. От этого у меня закружилась голова, не так, чтобы все завертелось вихрем, но ощутил непонятное опьянение и легкий полет в невесомость. В синий космос. Тысячи звезд летели нам навстречу, поравнявшись, обдавали нас голубовато-желтым сиянием и летели дальше.

Днем, к одиннадцати часам, я был у докторши в Малаховке.

Ене Черсуевна надавно отпустила пациента, в доме витал терпкий запах паленой травы полыни. Мы сидели с ней на кухне, и пили чай из электрического самовара. Внучка Люся уехала по делам в Москву.

— У меня из головы не выходит история вашей жизни, — сказал я, выждав момент, чтобы начать разговор на мучившую меня тему.

— А-а, — протянула старушка. — Моя внучка успела тебе рассказать?

— Да. Хотелось бы знать подробней. Про ту медицинскую школу, про жизнь в Америке… Как вы с группой выпускников оказались в Советском Союзе, как сидели в лагере…

— Зачем тебе это?

— Мне интересно. Может, когда-нибудь я захочу книгу написать.

— Книгу, говоришь? Пожалуй, в моей жизни есть история. Да в жизни любого другого человека есть история. — Светлое лицо старушки сгладилось, морщины все словно исчезли, а глаза, карие, покрытые пеленой дымки, заблестели живым блеском. Она улыбнулась и предалась воспоминаниям.

— Мой отец Син Черсу был доктором Восточной медицины. Он прибыл в Америку из Кореи в тридцатилетнем возрасте. Встретил там молодую девушку, работницу швейной фабрики, мою маму. У них родилось пятеро детей. Я была самой младшенькой и единственной девочкой. Отец принимал больных дома, и я часто наблюдала, как он их лечит. Из всех детей только я пошла по его стопам.

Вскоре отец осуществил свою давнюю мечту — привлек меценатов и построил частную медицинскую школу. Набрал двадцать учеников. До обеда он читал лекции, а после обеда вел практические занятия — лечил пациентов, а ученики наблюдали. Кроме этого в школе преподавали анатомию человека, историю, географию, психологию и философию. Надо отметить, что я была единственной девочкой в группе среди девятнадцати мальчишек. Не знаю, почему, но отец не брал в школу девчонок. Для меня он сделал исключение, потому что у сыновей своих он не обнаружил склонностей к медицине, а ему очень хотелось кому-то из детей передать свои знания.

На следующий год мы перешли на второй уровень, а на первый уровень отец принял еще пятнадцать ребят новеньких.

Таким образом, проучившись четыре года, мы окончили школу. Попечительский совет во главе с моим отцом отобрал из числа выпускников десятерых самых лучших и отправил их в путешествие по Европе. Я тоже оказалась среди них. Нас посылали не только мир посмотреть, но главным образом для того, чтобы в Старом Свете мы почерпнули все полезное в области медицины. А при случае — применили на практике нашу методику лечения.

В Нью-Йоркском порту мы сели на корабль, отправлявшийся в Англию, такие счастливые, молодые. Но кто мог знать, что возвратиться назад нам уже было не суждено? — Ене Черсуевна достала из пачки "Мальборо" сигарету, закурила.

— А вы помните всех из вашей группы? — спросил я.

— Как же… — ответила старушка, — они стоят всегда перед моими глазами… Дик Томсон, Тони Макдональд, Роберт Блюм, Джон Фостер, Стив Лекревски, Митио Асада, Павел Левин, Джимми Ан, Ричард Ли.

Когда докторша произнесла имя Павла Левина, сердце у меня в груди забилось учащенно.

— Вы сказали — Павел Левин, он был русский! — спросил я взволнованно.

— Да, из семьи русских эмигрантов, — ответила Ене Черсуевна. — И самый молодой в нашей группе. Ему было всего восемнадцать.

— Что вам известно о нем? Какова его дальнейшая судьба?

— Боюсь, что Павла Левина и всех остальных ребят постигла горькая участь. Когда мы из Европы прибыли в Москву, нас на другой день арестовали чекисты. Держали в общей камере. Тогда мы дали друг другу слово, что если одному из нас удастся вернуться в Америку, тот расскажет родным обо всем… В 97-м я летала в Нью-Йорк, разыскала брата и племянников. А из учеников нашей Школы — никого. И родственников погибших моих друзей не нашла. Наверное, разъехались кто куда. Шутка ли сказать — столько лет прошло… Я часто задаюсь вопросом: неужели ребята все умерли в лагерях? Неужели я одна уцелела?

"Ваш бывший однокашник Павел Левин живет в городе Твери!" — хотелось воскликнуть мне. Но я сдержался. Ведь надо было все проверить.

— Он был влюблен в меня… — с улыбкой покачала головой старушка Ене. — Это было его первое чувство в жизни. Поэтому я не отвергала его любовь, я думала, что время все покажет, что не стоит торопить события. Я ведь была на три года старше Павла… Я хотела заботиться о нем, как старшая сестра заботится о младшем брате, хотела быть рядом с ним. Но нас раскидали по разным лагерям. Меня посадили в вагон и повезли на шахту под Владивосток. В вагоне со мной были женщины. Всех нас объединяла одна судьба — мы ехали навстречу неизвестности. Хотелось с кем-нибудь поговорить, за что меня арестовали, и куда меня везут? Но я не знала русского языка, и только отчаянно кусала губы и плакала. Потом нашлась одна девчушка, Вера Грачева, ивановская ткачиха, немного знавшая английский. Мы с ней подружились. Вера рассказала, что ее осудили за то, что она опоздала на работу. Я тогда не могла поверить, что за это можно посадить в тюрьму. Но, оказалось, что почти у всех женщин в вагоне похожая история — их осудили за мелкую провинность.

За две недели, что мы добирались до места, я уже знала много русских слов. Во Владивостоке нас с Верой разлучили. Я попала в лагерь близ городка Артем, жила в женском бараке. Каждое утро мы спускались в шахту, работали наравне с мужчинами, катили вагонетки с углем. Вечером, грязные и чумазые, возвращались в барак, умывались кое-как, ели баланду и валились спать. Я жила надеждой, что чекистское начальство в Москве обнаружит ошибку, что я никакая не шпионка, и меня выпустят. Но надо было писать письмо в Москву, за меня это никто не сделал бы. Поэтому я усиленно изучала русский. Пришла холодная зима. Многие женщины страдали простудой и кашляли, а лекарств никаких. Тогда я решила рискнуть, — сказала женщинам, что я знаю способ, как их вылечить. Те сказали: "Давай! Все равно, загнемся тут все!"

У меня в узелке была мокса, высушенная трава полынь, которую я захватила с собой еще в Америке, при обыске чекисты почему-то ее не изъяли, может быть потому, что она походила на серую свалявшуюся вату. Я прижгла больным сокамерницам нужные точки на теле, а наутро они все почувствовали себя хорошо.

Потом задумала я помочь одному молодому лейтенанту. Он часто появлялся в группе солдат, которая сопровождала нас на шахту. Лицо у него было доброе, и он жалел нас. Но почему-то он особое внимание уделял мне, давал украдкой хлеб, варенные яйца, яблоки… Я делилась с подругами, но не говорила, откуда еда. А они не спрашивали, хотя, наверное, догадывались. Женщины иногда тоже получали передачу от родных, и они непременно угощали меня тоже. Так вот, в последнее время я заметила, что лейтенант сильно осунулся, побледнел лицом и часто держится за живот. Я определила сразу — у него язва желудка. Назавтра, когда мы возвращались с работы, я улучила момент и сказала лейтенанту, что я смогу его вылечить. И что необходимо приниматься за лечение как можно скорей, чтобы не запустить болезнь. Ночью мы встретились с ним в складском помещении неподалеку от нашего барака, и при свете свечи, я прижгла ему на животе три точки. Мы, конечно, сильно рисковали, если бы нас застукало лагерное начальство, нам обоим была бы крышка. Но все обошлось. В ту ночь я узнала его имя — Виктор Макаров. На другое утро я не увидела среди охраны лейтенанта. Не встретила и на второй день. Я забеспокоилась, неужели что-то не так сделала? На третий — я, наконец, увидела его, он с улыбкой кивнул мне. А когда возвращались с шахты, он дал мне хлеба и сказал, что желудок у него уже не болит и он ест нормально, чего раньше удавалось с трудом. Он сказал, что занимался другими делами в конторе, отчего и отсутствовал. А еще спросил он, смогла бы я вылечить больную девочку, страдающую эпилепсией? Речь шла о дочери самого начальника лагеря. Я сказала, что в моей практике было два случая с такой болезнью, и те пациенты выздоровели. "Хорошо, — сказал Макаров, — я подготовлю начальника."

Через неделю Виктор сам пришел за мной утром и повел к административному зданию. Начальник лагеря был мужчина высокий со строгим лицом, лет сорока пяти. Он сидел в своем кабинете за столом и рылся в бумагах. Когда мы вошли, он встал, подошел ко мне и спросил:

— Где ты обучалась медицине?

— В Америке, у своего отца, — ответила я.

— Это особая методика?

— Восточная, корейская.

— Хорошо…

Мы вышли на улицу и сели в легковую машину, начальник устроился рядом с водителем, а мы с лейтенантом Макаровым — на заднем сиденье. Всю дорогу мы молчали. Подъехали к дому с высоким забором, въехали во двор и ворота за нами закрылись. Нас встретила жена начальника лагеря, красивая, слегка полноватая, но тоже высокая. Она повела меня в баню, которая топилась в глубине двора. Там она дала мне гражданскую одежду, в которую я должна была переодеться после купания.

— Не показываться же вам перед пациенткой в тюремной робе, — сказала она мягко.

Я зашла в баню. Боже! Как это было замечательно после долгих месяцев пребывания в грязном бараке! За окошком бани виднелся лес и поселок, там была свобода, куда мне уже никогда не вернуться. Я смотрела и плакала. Потом переоделась в платье, слегка великоватое.

Дочери их, Наталье, было пятнадцать лет. Я послушала у нее пульс и сказала, что эпилепсией она страдает с семилетнего возраста в результате перенесенной травмы и что приступы у нее случаются три-четыре раза в месяц. Кроме этого, добавила, что у Натальи больные почки. "Да, — качнула головой жена начальника лагеря, — это действительно так."

Я прижгла на теле девочки семь точек. Строго наказала, чтобы она не возилась в холодной воде и не простуживалась. Еще сказала, что прижигание надо повторить через полгода. Потом я переоделась опять в робу и меня отвезли назад в лагерь. Подругам в бараке я сказала, что работала в прачечной. Кого-нибудь из нас обязательно раз в неделю забирали в прачечную, поэтому подозрений ни у кого мои слова не вызвали.

Наступило 25 декабря, Рождество. Я вспомнила родных, как в Америке мы отмечали этот день, шумно, весело, с подарками. И мне стало очень грустно. Потом пришел Новый 36-й год. За прошедшее время у той девочки Наташи ни разу не было припадков эпилепсии и еще у нее перестали болеть почки. Так мне передал Виктор, лейтенант. Он, конечно, сильно рисковал, ведь было неизвестно, поможет ли мой метод лечения дочери начальника лагеря. Но я-то была уверена, что поможет. В начале лета меня вновь повезли домой к начальнику лагеря, и я прижгла вторично их дочь. Когда я уходила от них, жена начальника дала мне большой узел с едой, хлебом, варенными яйцами, отваренной картошкой. Знаешь, как мы делили в бараке яйца? Суровой ниткой. Разрезали сначала белок, а потом желток — на мелкие квадратики. Таким же образом поделили картошку. Каждой достался бутербродик, хлеб, размером в половину спичечного коробка и сверху три крохотных кусочка — яичный белок, желток и картошка. Такой маленький праздник был.

В ноябре месяце, в честь Октябрьской Революции некоторые заключенные попали под амнистию. Под шумок начальник лагеря подсунул на подпись высокому начальству и мои документы. Мне изменили меру наказания и перевели на вольное поселение. Что такое вольное поселение? Я должна была снимать угол у кого-нибудь в поселке, ходить на работу и отмечаться каждый день в комендатуре. Я работала на лесозаготовке, мужчины сваливали деревья, а женщины топорами убирали сучья. Тяжело приходилось, но это было уже не тюрьма. Нам за работу даже платили. Жалованья хватало ровно на постой и покупку трех буханок хлеба. Но я с надеждой смотрела в будущее, что рано или поздно уеду к родным в Америку. Сил мне придавали русские женщины из вольнопоселенцев, которые никогда не унывали, шутили, смеялись, радовались малому. Мы по субботним вечерам устраивали в клубе чаепитие, разучивали песни и танцевали под гармошку.

Виктор приходил ко мне каждую неделю, переодевшись в гражданскую одежду. Я ему нравилась, он был очень искренен и честен. Мы любили друг друга. Вите необходимо было всячески скрывать свою связь с осужденной, да еще иностранкой. Иначе его самого могли посадить в тюрьму. Но молодость отметала прочь все преграды и страхи.

Я вылечила и квартирную хозяйку, вдовую женщину Евгению, страдавшую мигренью и ее пятилетнего сына, который постоянно болел из-за слабости и малокровия. Для лечения мне нужна была только мокса, а полынь вокруг росла на каждом шагу, я собирала ее, сушила и сбивала в вату.

В январе 37-го я почувствовала, что беременна. Сказала об этом Виктору. Он сначала огорчился, но потом улыбнулся и сказал, что меня и ребенка никогда не оставит.

Через три месяца Витя принес хорошую новость: начальник лагеря собрал необходимые документы, где сказано, что я освобождаюсь с вольного поселения и перехожу на поруки в одну корейскую семью, живущую в городе Владивостоке.

— Тебя удочерит семья советских корейцев! — сиял Витя. — А это значит, что мы с тобой потом сможем пожениться!

Через неделю я попрощалась с друзьями и села с Витей в военный грузовик, идущий во Владивосток. Нас там уже ждали. Семья рыбаков, — отец Николай Ли, пятидесяти лет, его жена Агафья и двое сыновей — двадцатипятилетний Роман и восемнадцатилетний Иван. Ты знаешь, что все корейцы Советского Союза имели русские имена? Это еще издавна пошло, с середины девятнадцатого века, когда первые корейские эмигранты в русском Приморье принимали православие и при этом им всем давали русские имена. Так вот…Меня приняли очень хорошо, как дочь и сестру. Все трое мужчин уходили с утра в море на промысел рыбы. А мы с мамой Агафьей возились по дому.

Несмотря на даль, Виктор приезжал ко мне каждое воскресенье. Утром приезжал, а вечером уезжал. Он говорил, что год-другой мне придется пожить у рыбака Николая, пока все не утихнет, а потом заберет к себе. О том, что я его невеста, все домашние знали.

Но совсем неожиданно Виктора перевели в воинскую часть под Магадан. Мы едва успели с ним попрощаться. Он забежал ко мне буквально на минуту. Витя присылал мне трогательные письма. Потом письма вдруг перестали приходить. Наступило угнетающее затишье. Каждый день я выбегала на улицу навстречу почтальону. Но тот лишь разводил руками.

Однажды я увидела в окно, как в нашу калитку входит какая-то женщина. Я узнала в ней жену начальника лагеря, Елизавету Анатольевну. Она сказала, что приезжала по делам во Владивосток и решила заглянуть ко мне. Мы с мамой Агафьей стали суетиться, — чтобы угостить нежданную гостью. Но Елизавета Анатольевна сказала, что ей уже пора. Уходя, она взглянула на меня очень глубоким сочувствующим взглядом и ушла. Мне показалось, что она хотела сообщить что-то важное, но не сказала. Не сказала, видя, в каком я положении. Третьего июня я родила сына, а через неделю получила письмо из Магадана от неизвестного офицера, где тот сообщал, что 10 апреля Виктор погиб от рук уголовников, защищая на улице какую-то женщину.

А потом… Потом была депортация. В октябре по приказу Сталина всех корейцев Приморья выселили в Среднюю Азию и Казахстан. История известная… Я оставалась жить в той же семье, старший сын Роман женился на мне и усыновил моего ребенка.

— Тяжелая жизнь у вас была, — сочувственно проговорил я. И понял, что сморозил чушь. В такой ситуации лучше помолчать. Все слова излишни.

— Я не волшебница и не могу вернуть годы назад, — ответила докторша.

Мы помолчали. Пора было уходить. Я спросил:

— Как вы думаете, может, из вашей группы кто-то еще уцелел?

— О, я была бы счастлива его увидеть! Но никто не подает голоса…

Часы показывали 13:40.

Ехать сейчас в Тверь не имело смысла. Из-за пробок на дорогах я бы добрался туда в аккурат ко времени закрытия всех заведений. Уж лучше трогаться завтра утром. Со свежими силами и с ясной головой.

Мой мобильник выдал импровизацию на тему музыки из кинофильма "Мужчина и женщина". Это звонила Эолли, я ей оставлял номер на всякий случай.

— Привет! — сказала девушка.

— Что-нибудь случилось? — спросил я.

— Нет, ничего. Я просто поняла, что очень скучаю по тебе.

— Гм…

— Я занималась уборкой, потом смотрела твои фотографии, где ты маленький. И грусть заполнила мое сердце. Не сердишься, что я смотрела фотографии без разрешения?

— Нет.

— Знаешь, звонил телефон. Трижды. Первый раз, когда я читала книгу, второй — когда смотрела твои фотографии, и третий — когда находилась в туалете. Но ты ведь сказал, чтобы я не брала трубку.

— Ты правильно поступила.

— Скоро приедешь?

— Уже еду.

— Ладно. До встречи!

Эолли, оказалось, сварила фасолевый суп. Я смотрел, как она хлопотала у газовой плиты, наливала ковшиком дымящую жижу в миски, раскладывала на столе приборы, нарезала тонкими ломтиками хлеб, — каждым своим движением она подтверждала реальность своего существования, и словно говорила: "Я такой же человек, как и все! У меня все в порядке, можешь не сомневаться!"

И все-таки, какова она, реальность Эолли?

Моя реальность — город, работа, родители, сестра, Таня, Гриша Сомов, скульптор Николай. Кто-то из моей реальности уходил, например, Зося, дилер казино, кто-то приходил, приходил, не спрашивая разрешения, как, например, Авдеев… А какой была реальность у Эолли? Кроме того, что я был в ней в качестве мужа. Полная загадка…

Мне теперь казалось, что долгим ночами я трудился вовсе не над инженерными изысканиями, приведшими к созданию куклы, и что к ним Эолли не имела никакого отношения. Она явилась ко мне из Вселенной. Пусть даже с планеты Z-909/900, но она — живое создание!

И что же делать мне дальше?

Заметив мой растерянный взгляд, девушка спросила:

— У тебя неприятности?

— Да нет, просто немного устал, — поспешил ответить я.

Мы сидели друг против друга и поглощали реальный суп, приготовленный реальной молодой женщиной. Я вновь посмотрел на Эолли.

— Что? — спросила она. — Нравится суп?

— Очень.

— Ты сегодня плохо выглядишь. Тебе надо пораньше лечь спать.

— Пожалуй.

Покончив с едой, Эолли принялась мыть посуду. Ополоснула тарелки, ложки и вилки под струей теплой воды и сложила на решетку.

— А почему у тебя нет телевизора? — спросила она, обернувшись ко мне, и вытирая руки кухонным вафельным полотенцем.

— Так… — пожал я плечами. — Старый выбросил, а новый покупать неохота. Привык уже.

Эолли взяла меня за руку, как ребенка, повела в гостиную и указала на аппаратуру, занимавшую почти всю стену:

— А для чего тебе это? Я все гадала и ни к чему не пришла.

— Видишь ли, я раньше увлекался радиотехникой. А сейчас жалко выбрасывать. Ну, иногда музыку слушаю.

— Да?!

— Подключаю магнитофон, звук проходит через аппаратуру, очищается и выходит через динамик совершенно без посторонних звуков.

— Ну-ка, включи!

— Пожалуйста!

Я включил аппаратуру — на ней тотчас загорелись зеленые и красные лампочки. Я также нажал кнопки на магнитофоне и усилителе, вставил СД — диск с инструментальной музыкой Криса Сфириса. Зазвучала композиция под названием "Looking Back".

Эолли не заметила подвоха и утвердительно качнула головой.

— Действительно, звук чистый.

Она слушала музыку внимательно, возможно, впервые, как ребенок, и казалось — улавливала все нюансы импровизации, издаваемые музыкальными инструментами.

Эолли прослушала весь диск, все пятнадцать произведений. После чего спросила:

— А эти трубки для чего?

— Ни для чего, — ответил я. — Для украшения.

— Ты считаешь их красивыми?

— Особой красоты в них нет, согласен. Но я подумал, что эти трубки придадут всей композиции некоторую завершенность… Вот, в Париже, к примеру, стоит Центр Помпиду, галерея современного искусства, все здание опоясано стальными трубами разных диаметров. Вроде несуразно, но впечатляет.

— А я в Париже никогда не была.

— И я тоже. Только в Праге.

— Ты мне покажешь когда-нибудь Париж?

— Что не показать, покажу.

Эолли вновь оглядела весь сложный агрегат с "биологическим блоком", трубами, проводами, мигающими лампочками. Попросила:

— Пусть еще звучит музыка?

— Тебе понравился Сфирис?

— Его зовут так?

— Да. Греческий композитор. Он мне тоже нравится. Я однажды шел в подземном переходе и вдруг слышу музыку, такую необычную, светлую, она так тронула меня, что я не выдержал и подошел к киоску. Спрашиваю: "Чья это музыка?" А мне отвечают: "Криса Сфириса". Ну, я сразу купил диск. Потом я как-то прочел в журнале о композиторе, не помню дословно: "Вслед за многими великими музыкантами он утверждает, что композитор не является автором музыки в полном смысле этого слова. Он — лишь медиум, который посредством нот передает слушателю ту божественную музыку, которая звучит в его голове". В самую точку попал критик, лучше не скажешь.

Я включил диск снова. И полилась мелодия, заполнила дом, устремилась ввысь, к облакам…

— Давай, потанцуем, — предложил я, и взял Эолли за талию, повел плавно за собой по комнате. Она тесно прижалась ко мне, будто ища защиты. Я инстинктивно устремился к ней навстречу, обнял крепко. Мысль меня пронзила: как же сделать мне так, чтобы Эолли чувствовала себя уютно в этом мире?..

"У Твери две провинции: Москва и Санкт-Петербург." — так шутил один мой знакомый тверьчанин. Но я не знал, где он живет. Да и давно это было. Во времена, когда я занимался подледным ловом на озере. Тверьчанин тот приезжал к родственникам в Москву и целую неделю мы с ним рыбачили рядышком.

В центре Твери я купил в газетном киоске телефонную книгу. Но там были указаны лишь номера телефонов организаций и фирм. Тогда я позвонил из телефонной будки в справочную. Ответил молодой женский голос.

— Добрый день! — сказал я. — Не могли бы вы сказать номер телефона или адрес Левина Павла Дмитриевича? Ему предположительно 83–84 года.

— У нас справка платная, — ответила молодая женщина на другом конце провода.

— Как же быть? Я не в Твери живу, я только что из Москвы приехал.

— Не знаю.

— Тогда назовите ваш адрес, я приеду к вам и заплачу, а вы потом дадите нужную мне справку. Идет?

— Вообще-то мы так не делаем… Как вы сказали — фамилия?

— Левин, Павел Дмитриевич.

Возникла пауза, был слышен слабый стрекот клавиш компьютера.

— Нет данных на такого человека, — последовал ответ.

— Девушка, милая!.. А Левин Валерий Павлович?

Опять послышался стук клавиш.

— Записывайте, — сказала девушка. — Фабричная улица, дом 123. Телефон там недавно поменялся, поэтому номер нам пока неизвестен.

— Спасибо огромное! Вы меня здорово выручили! — сказал я и повесил трубку.

Почти на окраине города я разыскал нужную улицу. Здесь стояли частные дома. 123-й дом был кирпичный, одноэтажный. Через низкий деревянный забор проглядывал двор с фруктовыми деревьями. Дом, должно быть, уже сменил хозяина, прежний — Валерий Левин, если верить рассказу Эолли, погиб прошлой осенью в автокатастрофе вместе с женой. Их дочь Эолли уцелела. Конечно, не та Эолли, что жила в моей квартире, а настоящая, чья жизненная биография каким-то образом передалась моей Эолли.

Я нажал на кнопочку звонка на столбе у калитки. Приглушенная трель раздалась в глубине дома. Вскоре вышла хрупкая женщина в очках, лет сорока пяти, с накинутым на плечи шерстяным платком. Она как-то настороженно посмотрела на меня, потом на мою машину, а затем вновь на меня.

— Что вам угодно? — спросила она, лишь кивнув на мое "Здравствуйте."

— Здесь живет Левин, Валерий Павлович? — рискнул спросить я, называя прежнего хозяина.

— Здесь.

— А он дома?

— Нет. Муж вернется не скоро. А что вы хотели?

— Гм… А отца вашего мужа зовут Павел Дмитриевич?

— Да, верно.

— Простите, а где сейчас Павел Дмитриевич, он в добром здравии?

— Да, — непонимающе смотрела на меня женщина. — Он живет на даче.

— Я, собственно говоря, к нему.

— А зачем вам Павел Дмитриевич?

— Видите ли, я интересуюсь историей… У меня знакомый человек когда-то учился с вашим свекром в Америке. В школе Восточной медицины.

Женщина внимательно смотрела мне в лицо. Настороженность в ее глазах сменилась удивлением.

— Как зовут вашего знакомого? — спросила она после некоторого молчания.

— Это пожилая женщина, — сказал я. — Зовут ее Ене Черсуевна Син.

— Господи! — хозяйка дома прижала руки к груди. — Павел Дмитриевич рассказывал про нее. Так, значит, она жива?!

— Жива.

— Подождите, — засуетилась женщина. — Я только закрою дверь.

Мы оказались за городом, ехали по неровной грунтовой дороге.

Я представился женщине, назвал свое имя. А она сказала свое — Нина Сергеевна.

Мне не терпелось спросить ее о детях, выяснить, есть ли у нее дочь по имени Эолли. "Но всему свое время, — думал я. — Не надо торопить события".

Чтобы не молчать, я рассказал Нине Сергеевне о докторше Син, что она, несмотря на возраст, продолжает лечить людей.

— А Павел Дмитриевич только нашу семью лечит, — сказала она. — Меня и сына. А муж признает только официальную медицину. Даже сейчас, после аварии, он не поддается нашему уговору лечиться с помощью прижигания.

— Аварии? — переспросил я.

— Мы с ним в октябре прошлого года в машине перевернулись, — поведала Нина Сергеевна. — Я сотрясение мозга получила и перелом руки. А муж ногу сломал и два ребра. Свекор сразу прижег меня, чтобы осложнений никаких не было. Но Валерий не хочет ни в какую, и теперь с тросточкой ходит. У него кость неправильно срослась.

— А когда авария случилась, вы в машине только вдвоем были? — спросил я.

— Слава Богу, одни, — сказала Нина Сергеевна. — Сын в это время у друзей сидел.

— У вас один ребенок?

— Один, — кивнула женщина и улыбнулась своим мыслям. — А я мечтала еще о дочери. Даже имя ей придумала — Эолли.

— ?!

От неожиданности я едва не съехал на обочину.

— Девочку я увидела во сне, — сказала Нина Сергеевна. — И имя я ей тоже во сне придумала. Но родить дочь мне было не суждено. Так сын один вырос.

— А как его зовут?

— Костя.

— Чем он занимается?

— Ничем, — сказала с какой-то горечью в голосе женщина. — Связался со шпаной, институт едва закончил. Нигде не уживается, то там поработает, то здесь… Так и мается… А сейчас под следствием сидит, в комнате предварительного заключения.

— А что он натворил? — спросил я.

— Не знаю. Связано с каким-то воровством… Сын на себя всю вину взял, а его дружки за дурака его держат, на свободе гуляют. Дурень и есть, героя из себя строит.

— М-да, — протянул я, не зная, что еще сказать, чем поддержать бедную женщину.

— Когда вы позвонили, я подумала, что кто-то из его дружков явился. Поэтому вы уж извините, если что не так…

— Понимаю вас… А что адвокат говорит? Нанимали адвоката?

— Нет. Муж слышать об этом не хочет. Он говорит, что сын достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки. Я тоже согласна с ним… Но душа все равно болит. Сын у нас хороший, но слишком у него странное понятие о дружбе и мужской чести. Мы что-то упустили в его воспитании. Только вы не говорите Павлу Дмитриевичу, что Костя в следственном изоляторе, а то он сильно расстроится.

Мы остановились у неприметной дачи, огороженной проволочной оградой из сетки-рабицы. В глубине небольшого сада виднелся бревенчатый домик. Нина Сергеевна пошла туда первой, а я, закрыв машину и прихватив пакет с апельсинами, которые купил в овощном ларьке, зашагал по аккуратно выложенной дорожке.

Навстречу мне спешил пожилой мужчина, высокого роста, седовласый, одетый в клетчатую шерстяную рубашку, позади у крыльца осталась Нина Сергеевна и растерянно смотрела в нашу сторону.

Павел Дмитриевич протянул мне руку, и я пожал ее, мозолистую и достаточно крепкую.

— Значит, вы знакомы с Ене?! Она жива?! — взволнованно проговорил он.

— Да, жива, — подтвердил я. — Здравствуйте!

— Пройдемте же в дом!..

В доме Павла Дмитриевича было чисто и уютно, пахло табаком и кофе. Я рассказал ему подробно, как познакомился с докторшей Ене Черсуевной, как она лечила Таню и ее маму. Но, конечно, об Эолли я не обмолвился ни словом.

— Да, да, — кивал головой Павел Дмитриевич, глядя на меня глубокими светло-голубыми глазами, стараясь не упустить каждое мое слово. Затем он потрогал свои худощавые щеки, будто хотел удостовериться, хорошо ли побрился утром. И, вероятно, для себя уже приняв решение, взглянул на невестку.

— Ниночка, мне надо ехать в Москву! Ты помнишь расписание поездов?

— Зачем вам поезд? — вмешался я. — У меня машина.

— Прекрасно! — Павел Дмитриевич поднялся со стула. — Я только переоденусь, с вашего позволения.

Тем временем, мы с Ниной Сергеевной выпили по чашке душистого чая с домашним грушевым вареньем. Она рассказала, что свекровь умерла два года назад и Павел Дмитриевич, продав городскую квартиру, перебрался жить на дачу. Он долгое время работал инженером-мелиоратором, потом ушел на пенсию. Одному на старости лет трудно, но они с мужем и сыном часто его навещают. А еще Нина Сергеевна поведала, что свекор освоил компьютер-ноутбук и пишет мемуары.

Вскоре из соседней комнаты появился Павел Дмитриевич, весь преобразившийся, и словно помолодевший, со светлым открытым лицом, аккуратно расчесанными назад седыми волнистыми волосами. В белоснежной рубашке, с повязанным на шею строгим галстуком в синюю полоску и темно-коричневом костюме.

Он закрыл дверь, и мы сели в машину. Я довез Нину Сергеевну домой, и на всякий случай написал ей на бумажке номер моего мобильного телефона.

Ене Черсуевна возилась во дворе, одевшись налегке, несмотря на холодную погоду. Завидя нас с Павлом Дмитриевичем, направляющимся к дому, она оставила свое занятие и выпрямилась. Я шел, немного отставая от Павла Дмитриевича, несущего в руках букет красных роз.

Павел Дмитриевич поравнялся с хозяйкой дома и просто рассматривал ее. Ене Черсуевна тоже молчала. Она перевела взгляд на меня, потом снова на гостя.

— Ну, здравствуй, Ене!.. — заговорил Павел Дмитриевич.

Старушка стояла не шелохнувшись.

— Неужели!.. — вырвалось у нее. — Павел?!.

Они обнялись. А дальше старики заговорили по-английски. Это был язык их юности. Так им было удобней.

Я вернулся к машине и поехал в Москву. Всю дорогу думал о сказанном Ниной Сергеевной, о девочке Эолли, которую она мечтала родить.

Я был уже недалеко от дома, ехал по улице Свободы, когда зазвонил мой сотовый телефон.

— Здорово, Андрей! — приветствовал кто-то простуженным басом. — Это Борис.

— Борис?.. — секунду я замешкался, но потом догадался, что это Бык, верней, Авдеев. — Вы в Сингапуре?

— Только что прилетел. Еду с аэропорта. Надо встретиться.

— Когда?

— Через час. В том же ресторане на Чистых прудах.

— Хорошо.

У Восточного моста я развернулся и поехал в сторону центра.

Борис Авдеев был в бежевом пиджаке, с повязанным на шею цветастым платком. Платок обхватывал его бычью шею и, в отличие от прошлой встречи, выглядел теперь не так броско и ярко. Его повязала нынче, должно быть, чья-то женская рука, аккуратно и даже с некоторым шиком.

Он заказал неизменное доминиканское жаркое себе и мне, но прежде попросил принести официанта чашку горячего молока.

— В отеле я спал при включенном кондиционере, и горло прихватило, — объяснил он мне свою охриплость. — Выпью горячего молока и пройдет. С детства мама приучила. Ну, как дела твои?

— Нормально, — ответил я.

— Стало быть, ты готов работать со мной?

— Да.

— Добро, — кивнул удовлетворенно Авдеев и достал из внутреннего кармана пиджака серый конверт, положил предо мной на стол. — Это аванс.

— Не рано ли?

— Лучше рано, чем поздно.

— Но я должен вам поставить и свое условие.

— Какое?

— Работа, которой мне предстоит заняться — непредсказуема, — сказал я. — Нет никакой гарантий, что конечный результат может оказаться положительным на все сто процентов. Вы это должны знать.

— Меня устраивает девяносто девять процентов, — с серьезностью, без тени улыбки на лице, проговорил Борис.

Подошел официант, принес на подносе чашку горячего молока для Авдеева. Тот сделал глоток, сказал:

— Прибери деньги-то.

Я взял конверт, сложил его вдвое и сунул в задний карман брюк.

— Бывал за границей? — спросил мой собеседник.

— В Чехии и Прибалтике, по разу, — ответил я.

— А хочешь поехать в Сингапур?

— Зачем?

— Посмотришь, как люди живут.

— Да мне и здесь неплохо.

— Чтобы понять в какой стране живешь, надо почаще выезжать за границу. Ладно, еще успеется. Поедешь. А что я о Сингапуре-то заговорил… Я туда пятый раз уже летал за три года. Симпозиумы разные, то да се. Знал бы китайский — пожил бы пару годиков. Там знаешь, какой порядок! Чистота всюду! Плюнул на улице или бросил окурок — штраф 300 долларов! А жевательную резинку вообще нельзя ввозить в страну! Во как! Ну, конечно, Сингапур не Россия…

Принесли жаркое. Мы принялись есть.

Авдеев не спросил меня, не поинтересовался, что за история приключилась с нами, почему мы с Эолли попали в милицейский участок.

Я вспомнил Нину Сергеевну, о ее беде с сыном. Представил, как Павел Дмитриевич расстроится, узнав о внуке. А старику уже немало лет. Но закон суров, он холоден к правонарушителям, не спрашивает, есть ли у них пожилые родственники. Переступил черту, будь добр — отвечай!

— Что, есть проблемы? — поинтересовался Адеев, разрезая ножом мясо. Он будто читал мои мысли.

— Да нет, — сказал я.

— Точно?

— Так… молодой парнишка, сын моих хороших знакомых, в Твери сидит в КПЗ. За кражу киоска. Крали, похоже, его дружки, а он на себя все взял. Из чувства мужской солидарности.

— Молодежь пошла нынче… Как зовут паренька?

— Костя. Костя Левин.

Вскоре мы покончили с едой и Авдеев, вытерев рот салфеткой, сказал:

— Кофе будем пить на моей даче. Заодно и с производством ознакомишься.

На улице я увидел троих крепких ребят, один из них открыл дверцу черного "Вольво", усадил Авдеева, сам сел рядом с водителем, а остальные — в джип. Я не знал, что у Авдеева охрана, в прошлый раз я ее не видел, а скорей всего, не обратил внимания.

По кольцевой дороге мы поехали на восток. Я на своей старенькой "Тойоте" старался не отставать от "Лендкрузера" и "Вольво", которые неслись вперед на бешенной скорости. Минут через двадцать кортеж наш завернул, если судить по указателю, в поселок Крошино. Ехали еще минут пять, заехали в ворота, которые раскрылись автоматически — и оказались во дворе большой дачи, огороженной высоким забором. Сразу слева рядом с забором стояло длинное вытянутое здание. У крыльца четверо рабочих в синих спецовках грузили в микроавтобус "Газель" какие-то коробки. В глубине сада с березками возвышался двухэтажный кирпичный особняк.

Авдеев поздоровался с рабочими и завел меня внутрь помещения. Там работал с легким жужжанием и стрекотом типографский станок, управляемый с помощью компьютера. У этого современного агрегата работал один человек. Он подвел Бориса к готовой продукции, принялся что-то объяснять. Шеф взял в руки увесистый фолиант, полистал его, передал мне. Тяжесть книги была внушительная. С мелованными страницами, изобилующими цветными и черно-белыми фотоснимками. Он повел меня дальше, показал другой аппарат, многофункциональный, режущий листы на страницы, фальцующий и составляющий, собственно, саму продукцию — книгу.

— Пошли! — сказал Авдеев и вывел меня, подвел к соседнему крыльцу.

Мы оказались в чистой комнате, где находились диван и стол. Сбоку был вход в подвал, мы спустились туда. Подвал был большой, ярко освещенный лампами дневного освещения. И совершенно пустой.

— Подвал и комната наверху в твоем распоряжений, — сказал Борис. — Составь список всего необходимого. Рабочие тут все установят.

Кофе мы пили в особняке перед камином.

Ребят-охранников не было видно нигде, вероятно, они сидели в деревянном флигеле в саду. Нас обслуживала худенькая девчушка, лет четырнадцати-пятнадцати, с тугой косой до самого пояса, и одетая, как в старину в деревнях — в расшитую цветными нитками кофту и длинный сарафан. Тонкие черты лица, бледная кожа, глубокие зеленые, грустные глаза. Как из сказки сошла.

— Вероника, моя племянница, — представил Авдеев нас. — А это Ладышев, Андрей Максимович, инженер, он будет здесь работать.

Я бровью не повел, когда Борис назвал меня по фамилии и отчеству. Чему же тут удивляться, если он знал обо мне все, — где учился, где работаю, где живут мои родители и сестра, и кто моя девушка. Но я никак не мог представить Авдеева подбирающим на сумрачной лестничной площадке ключи к моей квартире. Но факт оставался фактом — он там был.

Вероника поставила на столик две чашки дымящегося кофе, конфеты, печенье, рогалики с маком и ушла на второй этаж. Неспешно и тихо поднялась по лестнице, прижав руку к груди и склонив голову.

Борис подошел к старинному буфету, открыл нижнюю дверцу, там в глубине стоял неприметный сейф. Он открыл его и достал кожаную папку. В ней лежал лист бумаги, Авдеев подал его мне. Форматом А-4, бумага на ощупь была нежно-бархатистая и в то же время упругая. Бумага, без всякого сомнения, ценная, не простая. На ней был отпечатан текст на английском языке. Я не знал английского, и не мог прочесть написанное. Но Авдеева интересовало не мое знание английского.

Я посмотрел бумагу на свет — водяной знак в форме S на всю страницу проглядывался четко.

— Что скажешь? — Борис взглянул на меня выжидающе.

— Попробую, — сказал я.

— Надо как можно быстрей сделать такую бумагу, — сказал Авдеев.

Я вернул ему лист, и он вложил его в папку, отнес и запер в сейф.

Ну, что ж, подумал я, десятью минутами позже, несясь по кольцевой в сторону Москвы, сказал А, надо сказать и Б. Или вот еще: назвался груздем — полезай в кузов. Пословицы, они из жизни взяты.

В конверте, что дал мне Авдеев, было три тысячи долларов. Я решил не тратить их и спрятал в ящик стола

С фирмы я ушел. Написал заявление.

Сергей Сергеевич Вагин, мой протеже, ставший теперь заместителем директора фирмы, отпустил меня с неохотой, уговаривал остаться, потом он пригласил меня в японский ресторан, где вновь допытывался, куда я ухожу. Он, кажется, не совсем поверил, что я уезжаю в Нижний Новгород. Прощаясь, Вагин сказал, что я могу вернуться назад в любое время.

Эолли захотела вновь посмотреть кино с участием Вивьен Ли. Мы поехали в кинотеатр. На этот раз шел фильм "Мост Ватерлоо". Как и в прошлый раз, в зале было немного народу. Эолли держала мою руку в своей, очень сопереживала происходящему на экране, при этом сильно сжимала пальцы. Когда фильм закончился, я увидел на глазах девушки слезы, да и другие зрители прикладывали к глазам платочки. История влюбленных, снятая шестьдесят лет назад, не оставляла никого равнодушным.

Ночью, прижавшись ко мне, девушка вспоминала эпизоды фильма, она вновь переживала драму трагической любви танцовщицы Майры и военного офицера Роя Кронина. Она спрашивала меня, почему все так случилось? А что я мог ей ответить?

Я видел близко ее глаза и губы с запахом спелых яблок. Ее близость не будила во мне желания — как такое могло бы произойти?! Но я ощущал на сердце необъяснимо щемящую нежность. И каждый раз, когда Эолли клала свою голову мне на грудь, я летел куда-то ввысь, я ощущал, как пространство космоса стремительно разворачивается на невидимой оси и падает в неизвестность.

Ночью порой я просыпался с чувством необъяснимой грусти. Я слушал ровное, спокойное дыхание спящей Эолли, уставившись в темное пространство потолка, и думал о том, что человек, в сущности, живет в двух измерениях: в реальности дня и абстракции ночи. День, наполненный часами суеты, поглощала ночь, оставляла видимым только одну единственную реку, по которой ты отправлялся в легкое путешествие. Но с наступлением дня, ночная абстракция тотчас превращалась в абсурд. Так и предстояло человеку до конца жизни своей бегать из реальности в абстракцию и обратно.

Я тихо вставал, стараясь не разбудить Эолли, и выходил на кухню. Не включая света, смотрел в окно. Снаружи город, погруженный в ночь, жил своей жизнью, у него в эти часы имелись свои цвета, запахи и звуки, которые постепенно исчезали с наступлением утра. На ночной город опускались сверху таинственные флюиды, из темных подворотен и закоулков выползали невидимые существа, обступали прохожих, ощупывали их с ног до головы, и ныряли в шахты метро, чтобы продолжить там свое шествие.

Я возвращался в комнату, ложился и долго смотрел вверх, — там высоко-высоко в синем небе шептались звезды.

"Легкое путешествие по реке… В какое море впадает моя река?.."

За неделю подвал типографии был полностью оборудован, а все необходимые материалы — в картонных коробках — доставлены, и сложены друг на друга.

Я купил телевизор, чтобы в мое отсутствие Эолли не скучала. Поставил его в спальне, подвел удлинитель, вставил вилку в розетку. К новой вещи Эолли отнеслась без особого любопытства, повертела в руках дистанционный пульт, и, без моей указки стала работать с ним — переключала каналы, прибавляла и убавляла звук — будто все ей было давно знакомо. Разнообразие программ, похоже, ее не очень интересовало. При этом, глядя на экран, она часто-часто моргала глазами, будто в них попала соринка. Я понял, что сделал ошибку, купив телевизор. Эолли явно пришелся не по душе этот современный ящик, напичканный полупроводниками, транзисторами, диодами, проводами и прочими другими штучками.

Но ведь она сама однажды спросила — почему у меня нет телевизора? Конечно, спросить и желать — не одно и то же.

Поскольку мы оба были равнодушны к телевизору, то его попросту не включали, — он стоял ненужной вещью в доме — с потухшим серым экраном.

Эолли привлекал лишь магнитофон, она без устали, часами слушала музыку, закрыв глаза и подперев ладонью щеку. Среди любимых ее дисков был и концерт симфонического оркестра, исполнявший произведения Скрябина.

А однажды, когда мы с Эолли прогуливались по улице, девушку привлек рекламный щит с фотографией певицы Сезарии Эворы. Я купил билеты. Мы сидели близко к сцене. Эолли за весь концерт не вымолвила слова, потрясенная необычайным голосом певицы с далекого острова в Атлантическом океане. Ее очень удивило, что певица вышла на сцену босая.

— Почему Сезария пела босиком? — спрашивала меня потом Эолли.

— Потому что… — Я и сам этого не знал. — Она привыкла. У них на острове кругом песок, и зимы никогда не бывает.

Мой ответ вряд ли ее удовлетворил, несколько дней Эолли была задумчива и часто возвращалась к замечательной и экзотичной певице.

А еще, без сомнения, Эолли любила смотреть кино, но не по телевизору, а на большом экране кинотеатра.

Каждый день спозаранку, до наступления часа пик, в шесть утра я вставал, выпивал чашку кофе, садился в машину и ехал в Крошино. Возвращался поздно. Эолли всегда встречала меня с улыбкой. И непременно сажала за стол, угощала кулинарным новшеством. Весь день, в мое отсутствие, девушка находила для себя какое-нибудь занятие, слушала музыку, читала книги и журналы. У нас было времени час-другой побеседовать, затем мы принимали душ и ложились спать. Она прижималась ко мне тесно, клала голову мне на грудь, и я засыпал блаженным сном младенца.

Поглощенный новой работой, я забывал позвонить Тане, и она молчала, должно быть, занятая экзаменационной сессией в институте. Я чувствовал вину перед ней. Чего греха таить, — с появлением Эолли, Таня отошла на задний план. Но это вовсе не означало, что Таня уже перестала меня интересовать. Она мне была по-прежнему дорога. Но я ей почему-то не звонил, хотя, для этого не требовалось больших усилий — достать из кармана телефон и набрать номер.

На даче в Крошино всегда стояла тишина, березовый лес поглощал все звуки, идущие с отдаленной трассы, по которой день и ночь, не переставая, неслись автомобили. Я работал в чистом, светлом, и хорошо проветриваемом подвале. Жаловаться нечего. Все мои желания исполнялись незамедлительно. В перерыве я шел наверх, отдыхал на диване, доставал из холодильника сок, минеральную воду. Там еще было баночное пиво, стояли бутылки с коньяком и виски. Но я к ним не притрагивался. Прежде всего — работа. Я выходил подышать свежим воздухом во двор, усаживался в беседке, доставал свою неизменную пачку "Явы" и выкуривал сигарету под шелест листьев берез. Когда приближался полдень, на столе моем звенел телефон, Вероника звала кушать. Обедал я всегда один в гостиной особняка, у камина. Племянницу Авдеева я ни о чем не расспрашивал, не пытался с ней даже заговаривать, видя, что она к тому не расположена — девушка была молчалива и всегда, встречаясь со мной взглядом, опускала глаза. Но готовила она вкусно.

Свободного времени у меня почти не оставалось, я уже почти не тренировал руку, давно не разбивал кирпичи и доски. Хотя на балконе исходный материал всегда был. Что поделаешь, приходилось чем-то жертвовать…

Работа над бумагой потихоньку продвигалась вперед.

В подвале у меня стоял сейф, по необходимости я открывал ее, доставал кожаную папку с оригиналом листа и сверял его с выведенными образцами, затем запирал папку обратно в сейф. Ровно через полтора месяца, в конце мая, я выдал окончательный вариант бумаги. С помощью специального резака я нарезал пять страниц под размер оригинала. Лист, что дал мне Борис, на первый взгляд был формата стандартного А-4. Но все же он отличался — имел в ширину лишних 3 миллиметра, а в высоту — 2. Я соблюдал все параметры, вплоть до веса каждой страницы — 13 граммов.

Борис Авдеев принял мою работу утром, около десяти. Мы были с ним вдвоем. Он осторожно брал готовые листы бумаги за края, смотрел на свету, затем складывал в папку. По лицу его было не понять, удовлетворен ли он качеством моей бумаги или нет. Выражение лица — молчаливо-сосредоточенное. Молчал Борис долго, думал о чем-то своем. Потом сказал, что несколько дней я могу отдохнуть.

Я кивнул и поехал домой.

Два дня я был занят Эолли, показывал ей город, водил в Ботанический сад и Третьяковскую галерею. Прокатились мы с ней на теплоходе по Москве-реке.

Я, конечно, наблюдал за ней, следил, как она реагирует на окружающее. Эолли впитывала в себя мир людей, и, должно быть, сравнивала с миром своим, другим, который являлся для меня совершенно недоступным.

На третий день позвонил Авдеев, сказал, что уезжает на неделю в Сингапур, и попросил, чтобы я в его отсутствие навещал племянницу.

— Она у меня нелюдима, — сказал Борис, — но тебя терпит, займи ее чем-нибудь.

— Хорошо, — ответил я.

По правде говоря, я не знал, как поступить с Вероникой. Девчушка вряд ли нуждалась в чьем либо обществе. Лицо ее было всегда грустное и бледное. Она появлялась на кухне, чтобы приготовить обед, затем уходила к себе на второй этаж, и оттуда не доносилось ни звука. Полная тишина.

Следуя просьбе Авдеева, я приезжал в Крошино утром, но не так рано, как прежде, шел к себе в комнату в правом крыле типографии, включал компьютер, смотрел почту, читал утренние газеты. В полдень Вероника звонила, звала обедать. Я заходил в особняк, садился за столик у камина, ел салат, суп, котлеты какие-нибудь или жареную курицу, пил чай. Я благодарил Веронику за вкусный обед и отправлялся к себе. Надобность в беседе отпадала. Так прошли еще три дня.

На четвертый, не успел я поставить машину во дворе дачи и открыть ключом дверь своей комнаты, как зазвонил телефон на столе. Это была Вероника.

— Андрей, ты не смог бы сейчас зайти ко мне? Мне надо с тобой поговорить.

Я удивился, мы никогда с ней не разговаривали, а тут — звонит сама, да еще на "ты" обращается.

— Хорошо, — ответил я, не подавая виду, что удивлен.

Девушка сидела за столиком в кресле у камина, там, где я обычно обедал. На ней была зеленая кофта и джинсовые брюки. Бледное лицо, грустные глаза — как всегда.

Я уселся напротив.

— Ты должен порвать отношения с Авдеевым, — сказала Вероника. — И чем раньше, тем лучше для тебя.

Твердый, не терпящий возражения, тон ее голоса больше подходил зрелой женщине, нежели кроткой шестнадцатилетней девушке. Я даже слегка опешил, не нашелся сразу с ответом, некоторое время думал, что бы означали ее слова.

— Гм, — только произнес я.

— Авдеев — опасный человек, — продолжала, глядя мне прямо в глаза, Вероника. — Держись подальше от него!

— Видишь ли, я простой инженер, нанятый в фирму твоего дяди. У меня круг своих обязанностей…

— Он мне не дядя.

— А кто же он?

— Любовник.

— Гм… — Я замешкался, никак не ожидавший к такому повороту событий. Вообще, какое мне было дело до всего, кем являлся Веронике Авдеев?

— Беги, пока не оказался в ловушке. Как я.

— Как ты?

— Он сломал мне жизнь…

— А что тебе мешает уйти от него?

— Как уйдешь, куда убежишь? Его люди следят за каждым моим шагом.

Наступило молчание. Я поднялся.

— Я должен идти работать.

— Подумай над тем, что я тебе сказала.

— Подумаю.

Я вышел из особняка. Шагая мимо бревенчатого флигеля, бросил взгляд на окна, заметил внутри человека, сидящего на диване перед телевизором. На площадке стояли микроавтобус и моя "Тойота". Каждый раз, когда я подъезжал к воротам, они автоматически открывались. Я не знал, сколько людей находится на территории особняка. Четверо или пятеро мужчин в синих униформах всегда работали в типографии, но я не входил в помещение, ни с кем не вступал в разговор, и, похоже, им тоже не было до меня дела.

Я приехал домой раньше обычного. В квартире негромко звучала музыка Сфириса, Эолли нравилось его слушать, она сама научилась включать и выключать проигрыватель. Я застал Эолли на кухне, готовящей еду. На газовой плите булькала кастрюля. Указательный палец на левой руке девушки был заклеен лейкопластырем.

— Ты, что, порезалась? — спросил я.

— Пустяки, — бросила Эолли. — Капля крови всего выступила. Я обработала ранку йодом и залепила пластырем.

— Надо быть осторожным, — сказал я и пошел в комнату, чтобы переодеться. И тут меня будто по башке палкой стукнули — я застыл, пораженный. Кровь! Эолли пользовалась ножом и нечаянно порезала палец. И пошла кровь из ранки. Но крови-то в Эолли не должно быть!

Я вернулся к ней. Девушка закинула в кастрюлю мелко нарезанную картошку, помешивала ложкой, затем закрыла крышку и стала вытирать руки полотенцем.

— Через минут двадцать суп будет готов, — улыбнулась она. — Что, проголодался?

Я усадил Эолли на диван, стал внимательно разглядывать ее руки.

— Не беспокойся, совсем не было больно, — сказала она.

— Ты больше нигде не поранила? — спросил я.

— Нет.

— Послушай, Эолли. Отныне ты не должна заходить на кухню, понимаешь?

— Тебе не нравится, как я готовлю?

— Нравится.

— Тогда почему запрещаешь? Потому что я поранилась? А как же другие жены? Они разве не могут поранить себе палец? — Большие глаза ее глядели на меня непонимающе, в них заблестели от обиды слезы.

— Ну, хорошо, — сдался я и обнял ее. — Пусть все остается по-прежнему.

После ужина мы поехали в Химкинский парк, там погуляли на свежем воздухе.

— Почему роли, которые исполняла Вивьен Ли, все трагические? — спросила Эолли. Она, должно быть, вспомнила сейчас фильмы, которые мы с ней смотрели в кинотеатре. — Означает ли это, что и в жизни она была несчастна?

— Не знаю, — признался я. — Кажется, у нее было много поклонников.

Мы шагали по дорожке парка, держась за руки, и никто из прохожих, попадавшихся нам навстречу, не обращал внимания на Эолли. Никто из них и не догадывался, что девушка, идущая рядом со мной — кукла. И сам я теперь сомневался в этом. Нет, говорил я, никакая она не кукла. Она — живое создание. Человек! Хотя и со своими загадками, оттого немного странная. А у кого их нет, загадок? Или, все-таки, я причастен к ее появлению? Скажи я об этом кому-то из друзей — Тане или Грише Сомову, — они меня на смех подняли бы. И, правда, как бы я это доказал? У Эолли была плоть, не отличимая от человеческой, по ее жилам текла кровь. Только рентгеновские лучи могли бы обнаружить в ней металлический скелет и чипы, встроенные в голове.

Меня одолевали противоречивые чувства. С одной стороны я радовался своему изобретению, что результат превзошел мои ожидания, но с другой — я ощущал в душе дискомфорт, в мое сердце вселилась тревога за Эолли — что будет с ней дальше?!

Ночью я долго не мог уснуть.

Затем мысли мои переключились к Веронике. Я вспомнил разговор с ней. Во всей этой истории меня больше всего удивила смена настроения девчушки. Интуиция подсказывала мне — что-то тут не так.

В Крошино, когда я курил в беседке Авдеева, мне на сотовый телефон позвонила из Твери Нина Сергеевна Левина.

— Извините за беспокойство, — сказала она. — Я по поручению свекра. Павел Дмитриевич просил поблагодарить вас за все. Ене Черсуевна сейчас гостит у него на даче, за ней ездил сын Костя.

— Не стоит благодарностей, — сказал я. — Как дела у Кости?

— Спасибо, хорошо. Его неожиданно выпустили из КПЗ, правда, заставили заплатить небольшой штраф. А могло быть гораздо хуже. Сын обещал стать другим.

— Ну и прекрасно!

— Я должна извиниться перед вами.

— За что?

— Может, в прошлый раз я не так вела себя, наговорила лишнее…

— Что вы?! Не волнуйтесь, все в порядке.

— Будете в Твери — заходите.

— Спасибо!

— До свиданья!

— До свиданья!

На крыльце особняка показалась Вероника, она пошла в мою сторону. Войдя в беседку, села напротив, достала из кармана халата пачку сигарет, зажигалку.

— И что ты решил? — спросила она, закуривая.

— Ты о чем?

— О том же.

— Не знаю… Гляди, какой день сегодня?! Солнце, свежий ветерок! О чем еще думать?!

Вероника молча смотрела на меня в упор. Предо мной была уже другая девчушка, решительная и нетерпеливая, вся — сгусток нервов. Прямо как бык перед красным полотнищем. И с волосами она что-то сделала, вместо красивой косы теперь была короткая стрижка. Отрезала косу. Вчера еще была коса, а сегодня — нет.

— Глупец! — проговорила она с яростью. Сделала несколько затяжек, кинула сигарету прямо на деревянный настил беседки и ушла. Я поднял дымящийся окурок и переправил его в урну.

В половине первого она позвонила, позвала кушать.

Вероника приготовила солянку и жаркое с куриными крылышками. Она смотрела, как я поглощаю еду, затем уселась неподалеку и сказала:

— Мне велено тебя кормить. Только не думай, что ты меня интересуешь.

— Не думаю, — ответил я. — А готовишь ты прилично. Твой будущий муж очень обрадуется.

— Не твоя забота.

Покончив с едой, я принялся за чай. Положил пакетик в чашку, налил из чайника кипяток, подождал, пока прозрачность воды не загустела темно-красной золотистостью, вынул пакет, положил ложку сахару, стал размешивать. Девушка молча наблюдала за моими действиями.

— А кто тебе готовит дома? — полюбопытствовала она.

— Сам и готовлю, — сказал я. Упоминать ей об Эолли мне не хотелось.

— Значит, не женатый?

— Да, не женатый.

— А сколько тебе лет?

— Тридцать.

— Вроде бы пора жениться.

— Ага. Да вот некогда.

— Порнографией увлекаешься?

— Что-что?!

— Хочешь сказать, что морально устойчив?

— Гм… Каждый мужчина хоть раз в жизни да листает порнографический журнал, но чтобы увлекаться… Других дел полно.

— Разве порнография не может быть хобби? Как, например, собирание марок, коллекционирование самоваров, утюгов и морских галек?

— Гм…

— Я увлекаюсь порнографией. Что скажешь?

— Ты вполне взрослая, Вероника. Занимайся, чем нравится. За это, по-моему, не сажают в тюрьму.

— Пошли! Покажу кое-что.

Девушка повела меня наверх, на второй этаж и там, в большой комнате я увидел уйму цветных плакатов, наклеенных по стенам, с изображениями обнаженных мужчин и женщин.

— Так это ж не порнография, а эротика, — сказал я. — Художественная фотография и ничего тут непристойного.

— Искусство и пошлость разделяют один шаг? — спросила Вероника.

— Точно.

— У меня есть и покруче, в компьютере, хочешь взглянуть?

— Нет.

— Почему?

— Не вижу в этом потребности.

— Ты боишься.

— Боюсь? Чего?

— Что я потом уложу тебя спать рядом со мной.

— Гм… Ты — шутница.

Эта комната была девушке и спальней. Большая кровать, небрежно заправленная голубым покрывалом, туалетный столик, телевизор, музыкальный центр, раскрытый ноутбук на стуле, рядом пепельница, полная окурков. Здесь давно никто не убирался.

Спустившись вниз, мне уже расхотелось допивать свой чай, и я отправился к себе.

Эолли явно заскучала.

Она сидела на кушетке в спальне и без особого интереса листала журнал "Огонек". На мои вопросы отвечала неохотно. И в кино ей уже не хотелось, и прогуляться на свежем воздухе тоже. Не заболела ли, случаем? Я дотронулся тыльной стороной ладони ее лба. Температуры не было.

— Я сегодня ужин тебе не приготовила, — сказала Эолли с несвойственной ей строгой ноткой в голосе.

— Ничего страшного, — ответил я. — Съем бутерброд, если проголодаюсь.

— Хочешь знать, почему? — она подняла на меня грустные, и как мне показалось, обиженные глаза.

— Гм… Наверное, настроения не было. Мне тоже порой ничего не хочется делать, такая хандра наползает, что хоть волком вой.

— Настроение-то у меня было нормальное. Но оно потом испортилось. Я просто узнала… Узнала, что у тебя есть на стороне другая женщина.

— ?!

— Почему ты скрывал?

— Ты, наверное, имеешь в виду Таню, — догадался я. — Но мы с ней друзья. Она, что, звонила?

— Верно, Таня, — кивнула Эолли. — Она была здесь.

— Вот, как?!.

— Я прочитала в ее глазах, что вы… больше, чем друзья…

— Нет же, Эолли, ты ошибаешься. Мы, правда, друзья. И что Таня?.. Я ведь просил тебя никому дверь не открывать.

— Звонили долго. Я посмотрела в глазок, — там стояла молодая женщина.

— И что же?

— Я впустила ее. Она спросила, кто я. Я ответила — жена Андрея. Она очень удивилась и долго молчала, затем поинтересовалась, как долго я твоя жена. Я сказала — скоро будет полгода. Она снова молчала. Тогда я сказала: "Давайте знакомиться, меня зовут Эолли, а вас?" Она назвалась Таней, но не сразу, прежде некоторое время размышляла, будто сомневалась, назвать ей себя или нет. Потом она заторопилась, сказала, что ей пора. Я спросила ее: "Что-нибудь передать Андрею?" Она ответила: "Передайте ему большой привет!"

— Большой привет, — повторил я. — Вот видишь!..

— Мне кажется, что ты должен принять решение, — сказала Эолли, глядя мне прямо в глаза.

— Какое решение?

— То обстоятельство, что я у тебя живу, еще ничего не означает. Если ты ее любишь больше меня, я отойду в сторону. Тебе нельзя разрываться между двумя женщинами. Это добром не кончится. Не возражай, не говори мне ничего. Подумай… Наверное, недели будет достаточно. Через неделю все определится…

Приняв душ, Эолли легла в спальне.

Я сидел на кухне и курил.

Все верно. Рано или поздно Эолли и Таня должны были встретиться. А что же я хотел?!. Сам же и столкнул их лбами. А все нужно было предвидеть. Вместо того, чтобы предпринять какие-то шаги, я пустил все на самотек…

Затушив окурок в пепельнице, я пошел в ванную, долго стоял под горячим душем, пытался привести свои мысли в порядок. Но ни к чему определенному не пришел. Вытерся полотенцем и сидел в темноте на диване. Из соседней комнаты не доносилось ни звука, будто там никого не было вовсе. Я встал и тихо вошел в спальню. Эолли лежала, повернувшись лицом к стене. Я присел на корточки и погладил ей волосы.

— Как нам было хорошо с тобой в Иркутске, — тихо проговорила девушка.

Я молчал. Потом вышел на кухню и вновь закурил.

Утром, по дороге в Крошино, из своей машины я позвонил по сотовому телефону Тане.

— Здравствуй! — сказал я, как можно приветливо.

— Здравствуй! — ответила она голосом спокойным, хотя и с оттенком некоторой грусти.

— Извини, что долго молчал.

— Не надо извиняться, ты свободный человек.

— Нам надо поговорить.

— Давай, поговорим.

Я на секунду замешкался, не зная, где и когда назначить встречу. Но Таня сама предложила:

— Давай, через полтора часа. На той аллее, у скамьи, помнишь?

— Помню.

— Тогда до встречи!

— До встречи!

Я подъехал раньше времени, припарковал машину к обочине дороги, и ступил на аллею. Здесь мы с Таней гуляли после концерта в Большом Зале консерватории полтора года назад. Тогда мы только познакомились. Аллея с тех пор никак не изменилась, разве что появилась на ней яркая палатка, где торговали пивом и кока-колой. А еще та, наша скамейка была занята двумя старичками, игравшими в шахматы, точь-в-точь, как в фильме "Москва слезам не верит". Мне пришлось пройти дальше и отыскать свободную скамью.

Вскоре подошла Таня, на ней была джинсовая юбка и белая кофта.

— Привет! — сказала она.

— Привет! — ответил я и поцеловал ее в щеку. Таня не отстранилась, хотя, была слегка удивлена моему поведению.

Мы уселись на скамью.

— Как дела? — спросил я. Обычный, "дежурный" вопрос, применяемый, как говорится, на все случаи жизни.

— Нормально.

Помолчали.

— Я была у тебя… тебе передали?

— Ага.

— Извини за внезапный визит. Я думала — ты дома и спишь. Если бы знала, то не приходила бы…

— Все вышло очень… странно.

— Ты женился, что тут странного? Странно то, что ты мне ничего не сказал. Тогда бы этого недоразумения не было, а то приперлась к тебе на квартиру, как не знаю, кто. И жену твою, кажется, напугала…

— Видишь ли, Таня… Эолли мне не жена.

— Да?! — девушка удивленно приподняла брови. — А кто же она тебе?

— Она сирота.

— Сирота?.. И что же это меняет? Сирота не может быть женой?

— Я встретил ее в поезде… Эолли переживала какую-то глубокую личную драму, она и сейчас пребывает в смятении… Нужно время, чтобы ее душа пришла в равновесие.

— Ты хочешь сказать, что не спишь с ней?

— Не сплю.

— У тебя с ней никакого секса?

— Никакого.

— Но Эолли сказала, что ты ей — муж.

— Я же говорю, она не в себе.

— В таком случае, ей больше подошла бы психиатрическая больница, а не твоя квартира. Разве нет?

— Нет. Это может усугубить ее состояние.

— И как долго ты собираешься держать ее у себя?

— Не знаю, Таня… Но я не могу сейчас выставить ее за дверь. Куда она пойдет?

— Что, всех заблудших будешь теперь домой приводить?

Я промолчал.

— А не влюбишься ли ты в эту Эолли, случаем?

— Что ты?!

— Она привлекательна…

— Только не в моем вкусе.

— Странность ее не так заметна… Можно влюбиться по уши.

— Это исключено.

— А готовить-то она умеет?

— Да, неплохо, знаешь… Особенно хорошо у нее получаются супы.

— Гм… Буду хоть спокойна, что ты не ходишь голодный.

— Я заметил, что по части готовки пищи у вас с Эолли много общего.

— Значит, ты все-таки помнишь, как я готовлю? — спросила с иронией в голосе Таня.

— Конечно!

— Что ж, поехали…

— Куда?

— Ко мне домой, обедать. Как я теперь понимаю, — уединиться у тебя уже не получится.

В машине Таня рассказала, что после их посещения докторши Ене Черсуевны, у матери значительно улучшилось здоровье, она поправилась на три килограмма, и спит порой до самого полудня.

— Наверстывает за все годы недосыпания, — с удовлетворением заметила девушка.

Когда мы прибыли на место и поднялись в Танину квартиру, то не застали там Екатерины Васильевны, только обнаружили записку на столе: "Я пошла в парикмахерскую, надо привести себя в порядок, ведь завтра папа с рейса вернется."

— Точно! — обрадовалась Таня. — Папа вчера звонил из Харькова.

Дальше произошло то, чего мы оба желали, — мы с Таней закрылись в ее комнате.

Я держал путь в Крошино, хотя там меня никто не ждал, и работы никакой не было. Я просто исполнял просьбу Авдеева — бывать в его отсутствие на даче и поглядывать за Вероникой. А чего за ней поглядывать? Девчушка вполне взрослая, и к тому же нисколько не нуждалась в моем обществе. А ее поведение, с неожиданной сменой настроения, и вовсе ставило меня в тупик. Ну, да ладно, на все обращать внимание — голова распухнет.

Я подумал о Эолли. Мной овладевало чувство вины перед ней, как если бы я совершил измену. А ведь со стороны так и выглядело — я же у Тани был.

Я достал мобильник, набрал номер своего домашнего телефона.

Эолли не брала трубку. Всё верно, на все телефонные звонки она не отвечала, как мы с ней и условились. Но номер моего сотового Эолли знала, и который, наверняка, высветился на аппарате.

Я развернул машину и поехал назад.

Эолли в квартире не оказалось. Все ее вещи были на месте, и ничто не говорило о том, что в дом врывались грабители, никаких следов взлома или воровства, — деньги лежали в целости и сохранности в ящике стола. На столе рядом с компьютером я обнаружил и запасные ключи от входной двери.

Интуиция подсказывала мне, что случилось непоправимое — Эолли исчезла навсегда. Она вышла за дверь и шагнула в никуда…

Мои ноги подкосились, я опустился на пол. Вот какие дела… все закончилось… Спустя полчаса, а может, больше, слабость отступила и силы вернулись ко мне.

Я зашел в ванную и ополоснул лицо холодной водой. Потом взял инструменты и снял с двери аппарат идентификации отпечатков пальцев, вынес на балкон. Все это стало теперь ненужным.

Потом я пошел на улицу. Двинулся к перекрестку, там дождался зеленого огонька светофора, перешел на ту сторону, толкнул стеклянную дверь кафе "Северный олень". Но внутри среди посетителей Эолли не было. Да и как она могла бы сюда зайти, ведь у нее нет денег? Обойдя еще несколько магазинов и бутиков, я ни с чем побрел к себе.

По пути купил пачку сигарет в киоске. Я часто брал тут сигареты, знал даже, что продавщицу зовут Нина, мы с ней иногда перекидывались ничего не значащими словами по поводу погоды или громкого убийства, о котором писали все газеты. Каждый раз при встрече, Нина любезно улыбалась. Вот и сейчас она с улыбкой поведала, что через недельку, когда тополь начнет цвести, для нее наступит сущее мучение. Тополиный пух вызывал у нее аллергию, появлялся кожный зуд и насморк.

— Это продолжается полтора месяца, — сказала, подавая мне пачку "Явы" и сдачу, Нина. — А потом все приходит в норму. И чесотка исчезает и из носа не течет.

Я хотел было спросить ее, не заметила ли она сегодня молодую девушку с темными каштановыми волосами, но передумал.

Домой я поднялся с чувством опустошенности внутри, — будто с меня, как с лимона, выжали весь сок. Я сварил кофе, хотя пить его не было никакого желания. Но кофе любила Эолли. Помешивая ложкой в чашке, я думал о ней. Мой взгляд случайно упал на холодильник, где лежал какой-то журнал. Я полистал его и наткнулся в середине номера на статью под заголовком "Роботы и общество". Её автор некий англичанин Лемман писал: "Научная мысль в области роботостроения шагнула далеко вперед. Готово ли общество к такому повороту событий? В случае уравнивания роботов в правах с людьми, власти будут обязаны предоставить машинам социальные льготы: жилье, охрану здоровья, денежное пособие в случае утраты работоспособности, пенсию по старости и т. д… Признание прав роботов породит для них и определенные обязанности, такие как участие в выборах, уплата налогов и, возможно, обязательная служба в армии. Это может случиться уже очень скоро. Исследования последних лет доказывают бурное развитие роботостроения и насколько успешны разработки искусственного интеллекта. Они должны помочь понять, с какими проблемами может столкнуться человечество в будущем. Однако уже сейчас ясно, что роботы будут усовершенствованы до такого уровня, что смогут воспроизводить себя и развиваться"…

Статья была длинная, но я не стал читать ее всю. Только оглядел вновь обложку. Обычный глянцевый журнал, — такие в Москве каждый месяц выходили кучами. Но название громкое "Наука и прогресс — ХХI век". Я не мог припомнить, чтобы покупал его. Дата выхода номера: январь 2000 года. Может, и брал, кто знает… Прочитала ли статью Эолли? Если прочла, то догадалась ли обо всем, что и сама она является роботом? А не это ли, в самом деле, послужило причиной ее ухода?

Среди ночи зазвонил мой мобильный телефон. Часы на стене показывали 1:20.

Я услышал в трубке голос Бориса Авдеева.

— Привет! Извини, что разбудил.

— А я не спал. Вы в Москве?

— Да. Днем прилетел. Сможешь подъехать на дачу?

— Сейчас?

— Конечно.

— Ладно.

— Я тебя жду.

Ночью улицы пустынны, поэтому я доехал в Крошино быстро.

Ворота дачи автоматически открылись, и я въехал во двор. Два молодых охранника молча проводили меня до крыльца особняка. Все окна, и нижнего, и верхнего этажей горели. Я вошел внутрь.

Авдеев был в светлых спортивных шароварах и белой тенниске.

— С приездом! — сказал я.

— Спасибо! — ответил он.

Мы пожали друг другу руки. Борис усадил меня на диван и самолично приготовил кофе.

— Что-то ты выглядишь неважно, — заметил он. — Неприятности какие?

— Да нет, — ответил я. — Просто бессонница.

— Бывает, — кивнул он.

Помолчали.

— Я должен поблагодарить тебя, — сказал Авдеев, отпив из чашки. — Ты сделал свою работу добросовестно. — Он достал из кармана тенниски пластиковую банковскую карту "VISA", положил предо мной. — Карта оформлена на твое имя. Ты можешь пользоваться ею в любой стране мира. Денег здесь, если не будешь шиковать, до пенсии хватит. Сюда больше не приезжай. Да, одна просьба к тебе… Насчет моей племянницы Вероники… Пусть она поживет несколько дней у тебя, пока я не доделаю тут свои дела. Так буду спокойней.

Я молча кивнул.

Мы допили кофе.

Вероника спустилась по лестнице со второго этажа, неся в руке небольшой чемодан. Девушка была одета в голубую футболку и короткую джинсовую юбку. Я помог ей донести и положить чемодан в багажник моей машины.

Пока ехали, Вероника не произнесла ни слова. Она сидела рядом и угрюмо смотрела вперед на дорогу.

Нас сопровождала до дома, оторвавшись позади метров на сто, охрана Авдеева, в черном джипе.

Прошло четыре дня.

Эолли никак не давала о себе знать. Она исчезла, канула как в воду.

Я выходил на улицу и часами бродил по городу, среди людской толпы, возвращался домой, измученный, закрывался на кухне и курил, одну сигарету за другой. Вероника жила в комнате Эолли, появлялась только по мере надобности, в ванную, туалет или для того, чтобы приготовить еду, остальное время сидела на кушетке, раскрыв свой ноутбук или смотрела телевизор, который я с самого начала поставил у нее. Мы с ней почти не разговаривали. Она вставала всегда поздно, поэтому я завтракал один, съедал бутерброд и выпивал кружку кофе. Иногда девушка брала тряпку и мыла пол, чего у себя в Крошино вряд ли делала.

А я не находил себе места. Мне хотелось побеседовать с кем-нибудь о своей беде. Во второй половине дня, часам к четырем, купив несколько бутылок пива, я отправился к скульптору Николаю с намерением рассказать ему, как есть, все об Эолли.

Николай лепил в мастерской натуру из глины, ему позировала обнаженная молодая женщина. Когда я пришел, он уже заканчивал сеанс. Повозившись еще минут пять у станка, Николай вымыл руки. Натурщица оделась, присоединилась к нам, выпила бутылку пива, поболтала немного, и, сославшись на дела, ушла.

— Это моя любовница, — поведал Коля. — Не правда ли, хороша собой? Но я не всех своих женщин леплю. Все зависит он настроя души. А как твоя фирма?

Николай не знал, что я ушел с прежней работы к Авдееву.

— Нормально, — сказал я. — Скажи, что ты делаешь, когда на душе скверно, когда нет выхода в сложившейся ситуации?

— Выход-то всегда есть, — произнес он, внимательно глядя мне в лицо. — А что произошло?

— Понимаешь, рядом со мной находилось нежное и хрупкое создание, я а не удержал. Оно исчезло, не объяснив причины.

— Гм… — Скульптор задумчиво потер себе бороду. — Женщина — существо из другого мира… Мотивацию ее поступков порой невозможно понять… Но надо подождать. Придет. А давно ушла?

— Четыре дня назад.

— Ну, четыре дня… Это ж не четыре месяца…

— Ты прав, — сказал я и замолчал. Мне вдруг показалось, что говорить сейчас Николаю об Эолли не следует. Да и никому другому не следует.

— Лет пять назад был у меня случай, — сказал мой собеседник, откупоривая очередную бутылку пива. — Девица, с которой я всего раз переспал, пошла выяснять отношения с моей женой. Другими словами, стала на полном серьёзе отвоевывать меня от нее. Вот это был напряг! Кошмар какой-то! Насилу уладил. Жена после того случая целых полгода со мной не разговаривала.

— Ладно, Коля, извини, что отвлек, — я поднялся.

— Да что там, — кивнул он. — Приходи в любое время. Может, тебе отвлечься надо? А то скажу Марише, она подругу свою приведет…

— Нет, спасибо.

— Ну, бывай!

— Пока!

Ноги привели меня к станции метро. Я сел в поезд. В вагоне было битком народу. На остановках одни пассажиры выходили, другие входили. У каждого из них в голове теснились мысли: не пропал ли день даром, все ли сделано, как мне хотелось?

Я доехал до конечной станции и вышел наружу. Огляделся. Место совсем незнакомое. У входа на станцию, возле урны курили несколько мужиков и одна девушка. Девушка стояла чуть в стороне от мужской компании и задумчиво смотрела пред собой. Ей было примерно столько же лет, сколько Эолли. Одета в длинную серую юбку и белый джемпер. На плече черная сумочка.

Я достал из кармана мятую пачку, в ней оставалась единственная сигарета. Закурил. Подошел к урне, кинул туда пустую пачку. Снова взглянул на девушку. Светлое лицо, грустные зеленый глаза, каштановые волосы. На темной голове выделялся белый крашенный пучок волос. Многие девушки так красили: веяния новой моды. Чем больше я смотрел на незнакомую девушку, тем больше она напоминала Эолли. Хотя было ясно — это не она.

Вскоре юная незнакомка затянулась напоследок тонкой своей сигаретой, бросила окурок под ноги, надавила на него туфелькой-лодочкой, и пошла. Сам не понимая зачем, я последовал за ней следом. Мы прошли квартал, другой, она спереди, не спеша и не оглядываясь, я — сзади, время от времени затягиваясь сигаретой, отставая на метров пятнадцать-двадцать. Вскоре девушка свернула вправо за угол и исчезла. Я ускорил шаг, свернул тоже. Никого. Слева высокое здание, а справа длинный деревянный забор. В одном месте забор слегка покосился, образовав узкую щель. Но человек в нее пройти мог. Я примерился, протиснулся, и оказался на той стороне. Захламленный мусором двор, дальше в глубине стоял пятиэтажный старый пустующий дом, чернел зияющими выбитыми окнами. В лестничном проеме мелькнула девичья фигура. Я вошел в сумрачный подъезд и стал подниматься по лестнице. Второй этаж, третий… На лестничной площадке четвертого этажа, усеянном битым кирпичом, незнакомка поджидала меня. Скрестив на груди руки. Несколько секунд смерила меня взглядом, слегка улыбнулась. И вошла в дверной проем, в помещение, где некогда, должно быть, жила дружная семья. А теперь тут ничего. В соседней комнате, с обшарпанными стенами, на полу был застлан матрас. Вокруг валялись кирпичи. И стоял в углу колченогий стул. Девушка положила на стул свою сумку и обернулась ко мне, посмотрела уже несколько смелей.

— Пятьсот рублей, — молвила она.

— Гм… — я наморщил лоб.

— Условия не ахти какие, — добавила девушка, — поэтому только пятьсот.

— И давно ты тут? — не сразу подобрал я слова.

— Всего месяц, — был ответ.

— М-да…

— Если не нравится, дело твоё. Я пойду искать другого. Только никому не говори. А то прикроют мою лавочку. Мне деньги нужны.

— А зачем тебе деньги?

— Купить мороженое.

— Шутишь?

— Как ты думаешь?.. Деньги всем нужны.

Помолчали. Девушка спокойно и выжидающе смотрела на меня.

Я присел на корточки, подобрал с полу кирпич, поставил стоймя, поставил другой рядом и сверху в виде крыши положил третий. Вдохнул глубоко, выдохнул, вдохнул, и — ударил резко ребром ладони по кирпичу. Кирпич ухнул и разломался на две части.

Я встал, вынул из кармана бумажник. Подал девушке пятисотрублевую купюру. Девушка замешкалась, но после раздумья, взяла. Я направился к выходу.

— Что, так просто даешь? — спросила она.

Оставив ее слова без ответа, я спустился вниз, вылез через дыру в заборе, направился к метро.

Вечерело.

По пути домой я купил в киоске две бутылки пива и пачку сигарет. Вероника зашла следом за мной на кухню. Молча достала из лежащей на столе моей пачки "Явы" сигарету, закурила. Взяла открывалку с полки, откупорила бутылку, разлила в два стакана.

— Послушай, — сказала она, выпуская изо рта струю дыма, — мне кажется, что меня запрограммировали и мной кто-то управляет.

— Что-то? — переспросил я, не понимая о чем речь. Разговаривать сейчас у меня не было никакого настроения.

— Мной управляют, — сказала Вероника. — Я себе не принадлежу. Понимаешь, о чем я?

— С чего ты взяла?

— Как тогда объяснить?.. Я иногда говорю черт те что и поступки совершаю несвойственные моей натуре… Как, например, неделю назад наговорила тебе такую муть про Бориса. Он же мне по-настоящему дядя, близкий человек… зачем я такое нагородила? Сама не пойму.

— Бывает… — Я взял стакан, отпил немного.

— Тот, кто мной повелевает, сидит в моей голове, — заключила Вероника. — И надо его вытряхнуть, как вытряхивают камешек из ботинка.

— Угу…

— А у тебя, что — депрессия? — спросила Вероника после некоторого молчания, и тоже сделала глоток из стакана.

— Есть немножко.

— Надо развеяться. Давай, сходим на дискотеку?

Я ходил пару раз на дискотеку во времена студенчества, и с тех пор не доводилось больше там бывать. И, признаться, все это скопище людей, коллективно выплескивающее свою энергию под оглушительную громкую музыку не очень привлекало меня. Я был человеком тишины. Я не нуждался в адреналине. Адреналином для меня служило разбивание ребром ладони стопки черепицы, кирпича или толстой деревянной доски. Но я не отказал племяннице Бориса, согласно кивнул головой:

— Давай, сходим.

— О`кей! — обрадовалась Вероника. — Я надену мини-юбку, это компенсирует издержки моих природных данных. Я девица неказистая, но ноги у меня красивые. Да, кстати, звонила какая-то Таня. Это твоя девушка? У тебя с ней разлад? Я сказала ей, что я тебе двоюродная сестра. Зачем давать человеку повод для ревности, правда? Ладно, пойду готовиться, приму душ, поглажусь…

Я позвонил Тане.

— Привет! — сказала она. — Что нового?

— Так себе…

— У тебя сотовый разрядился, поставь на зарядку. Звоню, звоню — а в ответ тишина.

— Да, точно, батарейка села… Спасибо.

— К тебе, что, сестра приехала?

— Да, двоюродная.

— Понятно… Что делаешь?

— Ничего. Вот, Эолли пропала.

— Как — пропала?

— Четыре дня назад.

— Вот же… А ты в милицию заявлял?

— Нет, что они сделают?

— Нехорошо получилось… А может, они с сестрой твоей не поладили?

— Эолли пропала до ее появления.

— Тогда, наверное, я виновата.

— Нет, ты ни причем.

— Мы, женщины, порой такие глупые бываем, не осознаем свои поступки… Я, как ни крути, ощущаю в этой истории свою долю вины.

— Не бери в голову.

— А куда она могла пойти?

— Ума не приложу.

— Что ты намерен делать дальше?

— Не знаю… Вот, собираемся на дискотеку.

— На дискотеку?

— Да. Вероника хочет развеяться. Не присоединишься к нам?

— Не получится. У меня зачет скоро.

— Понятно.

— А ты сходи, отдохни.

— Какой отдых — дискотека? Я уже вышел из того возраста, чтобы по таким местам ходить. Разве что — для смены обстановки.

— Не переживай.

— Спасибо.

— До скорого!

— До скорого!

Какой-то злоумышленник проколол два передних колеса моей машины. А запасное колесо было только одно. Поэтому нам ничего не оставалось, как воспользоваться такси.

Я не имел представления, где сейчас проходят в городе дискотеки. Вероника сказала, что нынче все Дома культуры и клубы отданы в аренду бизнесменам и те там устроили казино и ночные клубы. Мы нашли один такой клуб на окраине города, возле какого-то заброшенного стадиона. Кирпичное невзрачное здание и неоновая вывеска над дверью "Кафе "Красная роза".Таксист нас привез сюда, он знал в городе все подобные заведения, знал, где почем, цены входных билетов, меню, и каков контингент посетителей. "Вам здесь понравится", — заверил он.

В фойе охранники заглянули в сумочку Вероники и обстукали меня по карманам на предмет наличия оружия и взрывчатых веществ. И мы вошли внутрь.

Зал напоминал арену цирка, — по кругу на возвышенности располагались столики, за которыми ела и пила публика, а чтобы размяться и потанцевать, она спускалась вниз по ступенькам на круглую площадку. Официантка разыскала нам свободный столик, и я заказал для Вероники коктейль, а себе — бокал пива.

Диск-жокей — худой высокий парень в наушниках — работу свою знал крепко, трудился в стеклянной своей будке, манипулировал аппаратурой, и, поглядывая на веселящийся внизу народ, ни на минуту не затихал, все дергался и извивался в такт музыке. И музыка, невероятно громкая, не умолкала, — заканчивалась одна и тут же заводилась другая. Так, что мы с Вероникой, чтобы перекинуться парой слов, наклонялись и кричали в ухо друг другу.

Вскоре Вероника освоилась и потащила меня вниз. Я протанцевал с ней один танец, затем вернулся к столику, а девушка осталась веселиться дальше. На площадке сотня молодых людей обоего пола извивалась, прыгала и визжала в такой тесноте, что было не понять, кто с кем танцует. Да и не важно было им это, главное — быть во власти музыки и движения. Неведомая сила увлекала их вперед — в неизвестность. И что там позади — пропади все пропадом!

Я заказал еще пива. Табачный дым висел над потолком коромыслом, и лучи прожекторов окрашивали его подобно северному сиянию. Я прикладывался к бокалу и посматривал вниз, среди клубящейся массы тел находил знакомое пятно — голубую майку и джинсовую короткую юбку, в которые была одета Вероника. А девушка танцевала самозабвенно, забыв обо всем на свете.

Было жарко, я осушил бокал и стал искать глазами официантку, чтобы повторить заказ. И в это время ко мне подсел мужчина, плотного сложения, круглолицый, в рубашке с открытой грудью, очень загорелый, — как если бы только что вернулся с курорта Таиланда — посмотрел на меня с натужной улыбкой и сделал жест рукой, мол, здесь шумно, отойдем в сторонку — поговорим. И пошел меж тесно уставленных столиков. Я двинулся за ним, предварительно сняв со спинки стула джинсовый пиджачок и сумочку Вероники. Мы миновали стойку бара, подошли в дальний угол, где вела лестница в подвал, к туалетным комнатам. Здесь, правда, было меньше шума. Незнакомец повернулся ко мне, положив левую руку на перила, а правую протянул для приветствия.

— Неужели не помнишь, Серж? Я — Колян. Николай. Мы же с тобой на Кипре прошлым летом отдыхали?

— Вы ошиблись, — сказал я и для вежливости пожал ему руку. — Бывает.

— Не может быть! — запротестовал собеседник по имени Колян. — Память у меня хорошая. Мы тогда в Греции с девками были. Ты, что, Серж?!

— Я никогда не был в Греции. И меня не Серж зовут.

— Как — так?!

— Я, должно быть, на многих похож, — попытался отшутиться я. — Извините…

— Постой!.. В Анталье! Я спутал. Точно! В Турции!

— И туда я не ездил.

— Ты, что же, хочешь сказать — нигде за границей не был?

— Почему же… В Чехии был, в Праге.

— Вот, как?! Значит, в Праге мы с тобой встречались!

— Нет, я там один гулял.

— Но лицо-то твое откуда мне знакомо?!

— Не могу знать…

— В таком случае, давай, пропустим по стаканчику! За удачу!

— Прошу прощения… Я не один, и я не мешаю пиво с водкой…

— Жаль!.. А ты ведь — вылитый Серж! Как две капли воды! Не могу поверить!…

Я оставил назойливого незнакомца, пошел к своему столику, но он уже был занят другими посетителями. Я взглянул вниз на площадку, но не обнаружил среди танцующих Веронику. В сердце мое закралась смутная тревога. Я обернулся в ту сторону, куда меня отводил недавно этот тип Колян. Там его не было. Быстрым шагом я пошел к выходу. Спросил охранника:

— Вы не видели… не выходила сейчас девушка в короткой джинсовой юбке?

— Да тут многие заходят и выходят. И все — в коротких юбках, — ответил парень.

Я вышел на улицу. И увидел в полумраке человека, быстрым шагом переходящего дорогу. Какая-то сила подтолкнула меня вперед, я побежал. Редкие тусклые фонари лишь подчеркивали пустынность и холодность улиц. На какое-то время я потерял из виду человека, но вскоре его силуэт замелькал неподалеку. Я настиг его, человек поджидал меня у кирпичного забора, он, казалось, был спокоен, и даже не спеша достал сигарету, щелкнул зажигалкой, поднес пламя к лицу, прикуривая. Колян.

— Ого, Серж! — криво улыбнулся Колян и затушил зажигалку. — Ты чего?

— Куда вы дели девушку? — спросил я.

— Девушку? — переспросил Колян. — Подружку твою? Так ведь за тобой должок. Еще на Кипре задолжал.

— Я тебя не знаю, — сказал я. — Куда вы дели ее?

— Не напрягайся, Серж! Твоя подружка прибежит к тебе утром. И мы квиты. Усек? И не ходи за мной, я ж могу нечаянно… — Колян потянулся к внутреннему карману своего пиджака и выхватил какой-то предмет. Но в ту же секунду я сделал короткий взмах и резко ударил по голове Коляна ребром ладони. Тот обмяк и пополз вниз, я подобрал с земли предмет. Это оказался пистолет Макарова. В армии на стрельбищах мы часто упражнялись из этого оружия. Я извлек обойму, — в свете далекой неоновой вывески слабо блеснул отсвет меди патронов. Я вставил обойму на место и засунул пистолет себе под ремень. Поднял вещи Вероники, побежал дальше вдоль забора. Через метров двадцать я обнаружил в заборе брешь, шагнул в нее. И оказался на стадионе. Глаза мои уже адаптировались к темноте, — это был старый бесхозный стадион, где должно быть, при Союзе проводились соревнования дворовых футбольных клубов. Сразу за первыми рядами деревянных скамей, на траве возились люди. Двое мужчин расправлялись со своей жертвой, один держал девушку за руки, другой, навалившись, срывал с нее одежду. Первого я ударил по голове рукоятью пистолета, а второго, приподнявшегося с колен, шибанул с ходу ногой, как по мячу. И еще раз ударил. Тот повалился, но сразу вскочил и побежал прочь по полю.

Вероника уже сидела на траве и отрывала с лица скотч. Подонки заклеили ей рот, чтобы не кричала. Девушка, почти вся раздетая, не плакала, только бормотала: "Изверги, изверги!.." Она подобрала с травы майку, надела, затем натянула юбку, поискала еще что-то, нашла лифчик, смяла его. Я взял девушку под руку, Вероника оглянулась на лежащего мужчину.

— А ты его не убил? — спросила она.

— Куда он денется — живой! — бросил я.

Мы вышли из стадиона через дыру в заборе. Потом наткнулись на лежащего Коляна, верней, сидевшего на земле, и прислонившегося спиной к забору. Он постанывал.

— Человек лежит, — пробормотала Вероника.

— Это не человек, это дерьмо.

Мы пошли подальше от стадиона и поймали машину. Только здесь, когда мы уселись на заднее сиденье, Вероника уткнулась мне в плечо и дала волю слезам, всхлипывала безудержно, подрагивая хрупкими плечиками. Водитель, частник, должно быть, азербайджанец, поглядывал на нас в зеркало заднего обзора и молчал. Что он думал — неизвестно. Поздняя ночь, взрослый мужчина, плачущая девчушка с лицом подростка, одетая в джинсовую курточку, под которой изорванная майка… Что мог думать пожилой человек обо мне? Плохо он думал.

Добрались мы домой во втором часу ночи.

Вероника приняла душ. Потом я помазал ей йодом ссадины на лбу, шее, на спине под лопатками и на груди. Груди у нее были маленькие, — холмики с кулачок. На левой груди вокруг соска виднелся синяк, а на правой — царапина, должно быть, оставленная ногтем преступника.

Девушку немного знобило. Я заварил чай с лимоном и мятой. Облачившись в банный халат Эолли, Вероника отхлебывала из чашки и выглядела удрученной.

— Вот тебе и дискотека, — протянула девушка. — Чуть не изнасиловали. Если бы не ты — так и случилось бы. Извини, что напрягла.

— Ничего, — сказал я. — Худшее позади.

— Представляешь, танцую себе, никому не мешаю. И тут подваливают двое парней и говорят, что, мол у твоего приятеля, то есть, у тебя — большие проблемы, и что надо срочно предпринять меры, иначе не миновать беды. Я гляжу — тебя нету. И пошла. А они все поторапливают, приводят на стадион. Там я все поняла, но поздно…

— Один из них отвлек меня, — сказал я. — Я тоже не сразу догадался.

— А чего они на меня глаз положили? Может, из-за мини-юбки? А там много девчат в мини-юбках было…

— Подонки вышли на охоту, им все равно, кто попадется на удочку?

— А как ты справился с троими? Они же все здоровяки.

— Ну, кое-чему я в армии научился.

— Будь я твоя девушка, я бы гордилась тобой.

— Чего там, — махнул я рукой. — Как ты, согрелась?

— Ага. Уже получше.

Я не мог уснуть. Меня мучил вопрос, — что с Эолли, где она сейчас? Может, ее похитили? Кто похитил? Имеет ли отношение сегодняшний случай на дискотеке с ее пропажей? А кто проколол колеса на "Тойоте"? Ведь до сих пор ничего такого с моей машиной не случалось.

Стараясь не шуметь, я пошел на кухню и выкурил сигарету. Вернулся. Вновь стал думать об Эолли. Разве уснешь. Я услышал, как в соседней комнате скрипнула кушетка, Вероника приблизилась ко мне в ночной рубашке, осторожно забралась в постель.

— Мне там страшно одной, — сказала девушка. — Закрою глаза и чудится, будто меня насилуют.

— Не бойся, — успокоил я, обнимая ее за плечи, — все будет хорошо. Спи.

— Расскажи мне сказку, — попросила Вероника. — Я сто лет не слушала сказку, с тех самых пор, когда мне, маленькой, рассказывала мама.

Я не стал допытываться у Вероники, что произошло с ней, отчего она живет у дяди, а не у своих родителей. И вообще, лезть в чужую душу не в моих правилах. Я перебирал в памяти сказки, которые когда-то читал, будучи школьником, но ни одну из них не помнил хорошо.

— Расскажу-ка я тебе про персики, — решил я.

— Про персики? — переспросила Вероника.

— Ага.

— Интересно…

— Ну, слушай… Жил-был в одной деревне мальчик, лет тринадцати-четырнадцати. Ванюшей его звали. Однажды Ваня заболел воспалением легких, и, поскольку в деревне был только медпункт, родители отвезли его в райцентр. А в тамошней больнице все палаты переполнены больными детьми. Ну и положили Ваню на кровать в коридоре. И стали лечить, делать уколы четыре раза в день. Начал он поправляться. А доктора приветливые, добрые. Особенно нравилась мальчику медсестра Светлана. У нее были светлые голубые глаза и волосы, цвета соломы, заплетенные в тугую косу. Светлана работала через сутки, и когда она оставалась на ночное дежурство, то зачастую ложилась к Ивану на кровать, на самый краешек, чтобы прикорнуть пару часов, а к ногам приставляла стул. От волос Светланы пахло полевыми цветами, и Ивану делалось на душе хорошо и спокойно. У медсестры был парень, работавший водителем кирпичного завода, он часто заезжал на своем грузовике во двор больницы и они со Светланой недолго разговаривали на скамейке.

Однажды, гуляя в больничном дворе, Ваня услышал обрывок их беседы.

"Хочется персиков", — сказала парню Светлана.

"Еще чего? — ответил водитель. — Ты, что, маленькая?"

Ваня вскоре выздоровел и уехал в деревню. Во всей деревне персики росли только у деда Григория, пасечника, слывущего очень крутым нравом. К тому же у него была очень злая собака. Но Ваня, все-таки, пересилил страх и забрался ночью в сад деда Григория и сорвал персиков ровно десять штук. Утром Ваня отправился в райцентр пешком, а это без малого — пять километров. Нашел ту больницу. Но мальчик не решался зайти внутрь. Тут он увидел знакомый грузовик, стоявший во дворе больницы. Ваня открыл дверь и положил пакет на сиденье водителя и быстро ушел. Спустя неделю, Ваня получил письмо от медсестры Светланы, где она поблагодарила его за очень вкусные персики. Вот такая история.

— А что было дальше? — спросила Вероника.

— Прошли годы, Иван стал взрослым, для него та давняя история с персиками была как сказка, которую он вспоминал с большой нежностью.

— Медсестра Светлана была его первой любовью, — заключила тихо Вероника. — А Иван — это ты?

— Я.

— Здорово. Я у меня ничего такого в жизни не было.

— Еще все впереди.

— Ты думаешь?

— Конечно.

Вероника притихла, а вскоре уснула, уткнувшись лбом мне в грудь.

Утром я проснулся, разбуженный каким-то необычным звуком. Тот звук, прозвучавший внутри меня и заставивший меня открыть глаза, не был похож на дверной звонок или телефонный, а тем более — на звонок будильника. Даже не объяснить — что он напоминал. Какую-то музыку, наверное.

Часы на стене показывали 7:15.

Вероника мирно спала. Я встал, умылся, поставил на газ чайник. И в это время я вспомнил звук, поднявший меня с постели, — то была короткая мелодия моего компьютера-ноутбука, который он издавал при включении и выключении. Я не пользовался ноутбуком с тех самых пор, как появилась Эолли.

Я сходил в комнату за ноутбуком, плотно прикрыл дверь, подсоединил провод к телефонному гнезду и включил компьютер. Ввел код и зашел на почту. Мне было письмо от некоего Аксинфия Модестовича, написанное пять дней назад, то есть, с того времени, когда пропала Эолли. Почту с неизвестными адресатами я всегда удалял, не открывая, потому что они могли занести вирус.

Подумав несколько секунд, я открыл письмо.

"Уважаемый Андрей! Я хотел бы встретиться с Вами по очень важному вопросу. Дайте знать о своем решении. Только одна просьба — ни с кем не советуйтесь. Впрочем, у вас нет другого выхода. Аксинфий Модестович".

Я перечитал письмо несколько раз. Сомнений быть не могло — Эолли похитили, а этот Аксинфий Модестович, должно быть, выступал в роли посредника.

"Согласен встретиться. Назначьте место и время. Андрей."

Написав ответ, я стал ждать. Слишком рано, подумал я, этот Аксинфий, должно быть, еще спит. И вообще, почему незнакомец связался со мной по электронной почте? Если он выяснил мой э-мейл адрес, то наверняка, он знал и номер моего телефона. Странно всё и непонятно. Одно хорошо — появилась зацепка, тонкая ниточка, связывающая меня с Эолли.

Вскипел чайник. Я заварил кофе. И закурил. С этикетки стеклянной емкости мне улыбался Пеле. "Я, похоже, здорово влип, маэстро, — обратился я мысленно к знаменитому футболисту. — Они завладели инициативой, воспользовались запрещенным приемом. Применили жестокий фол по отношению ко мне, и никто вокруг не заметил это. Обыграли всухую. Мне ничего не остается, как признать поражение…" "Игра в одни ворота, — усмехнулся великий бразилец. — Это не по правилам. Но у тебя есть еще время. За тобой штрафной удар с одиннадцатиметровой отметки. Пробей хорошо, чтобы без сучка и задоринки!.."

Я затушил в пепельнице окурок и стал пить кофе.

На экране монитора, в углу, замигал конвертик, извещающий о том, что мне поступило письмо. Я открыл его. Писал Аксинфий Модестович.

"Вы слишком долго молчали. Несмотря на мое предупреждение, вы все-таки обратились за чужой помощью. Это в корне меняет дело… Встреча наша, скорей всего, невозможна по вашей вине. А жаль…"

Я тут же написал ответ:

"В последнее время я не пользовался компьютером. Вот и вся причина. Андрей."

Аксинфий Модестович молчал около получаса. Наконец он ответил:

"Хорошо. Встретимся сегодня. В тридцати километрах от кольцевой дороги. По Ярославскому шоссе. Придорожное кафе "Медведь". Ровно в полдень".

Первым долгом я привел в порядок свою "Тойоту", заменил пробитые шины на новые. Потом я долго размышлял, прихватить мне пистолет или нет. И оставил. Строго наказал Веронике не выходить из дому и никому не открывать двери.

Приехал я на место раньше времени, с запасом в сорок минут. Припарковался на площадке перед бревенчатым домом, построенном под сказочный терем, крышу которого венчал разукрашенный деревянный петух. Над резным крыльцом висела надпись "Кафе "Медведь". Кроме моей машины, на стоянке было еще несколько авто: "Жигули" — девятка, микроавтобус "Газель", старый "Мерседес" и "Хюндай-Элантра". Со стороны терема доносился вкусный запах шашлыка.

Чтобы убить время, я прошелся вокруг, спустился по тропинке за кафе, где на маленькой полянке обнаружил деревянный стол и две скамейки. Я сел на скамейку и закурил. Через минуты три хлопнула дверца машины, и ко мне подошел мужчина, лет сорока пяти, небольшого роста, лысый, одетый в черные брюки и серый пиджак. Он сел напротив, положил рядом на скамью коричневый потрепанный портфель.

— Я тоже не люблю опаздывать, — произнес незнакомец высоким, почти что женским, голосом. — Меня зовут Аксинфий Модестович.

— Я догадался, — сказал я.

— Фамилия моя — Трикошин. Есть деревня Трикоша в Приморском крае. Оттуда я родом. А вы, стало быть, Ладышев, Андрей Максимович? Рад знакомству.

Я промолчал.

— Что ж, приступим сразу к делу, — предложил Трикошин, глядя на меня своими круглыми бесцветными глазами. — На кого вы работаете?

— Что вы имеете ввиду? — спросил я.

— Судя по всему, это приличная частная компания. Дорогу мы ей переходить не будем. Предлагаем вам работать и на нас.

— Можете говорить яснее?

— Хорошо. Кому вы изготавливаете роботов?

— Роботов?! — переспросил я. — Каких роботов?

Трикошин несколько секунд уставился на меня глазками-буравчиками, затем открыл портфель и достал толстую оранжевую папку, перевязанную крест накрест шнуром.

— Узнаете?

Я узнал. Это была моя папка, которую я выбросил три месяца назад в мусорный бак.

— Как она оказалась у вас? — спросил я.

— Кто же выбрасывает такие ценные бумаги? — пожурил меня Аксинфий Модестович. — Впрочем, они вам стали ни к чему, потому что вы добились совершенного результата… Признаюсь — ничего подобного я не встречал до сих пор в области роботостроения. Вы превзошли все мировые аналоги. Ваш робот, по своим параметрам, не только приближен к человеку. Он человек и есть. Вот, хотелось бы знать, в какой фирме вы работаете?

— Зачем вы похитили мою жену?

— Жену?! — Трикошин удивленно приподнял брови. — Робот по имени Эолли вам жена? Впрочем, она тоже это говорила. Пусть так…Простите за фамильярность, но жену вы можете сделать собственными руками еще? Не так ли? Это же не составит вам особого труда!

— Где Эолли? — Я с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на собеседника.

— Она в безопасности, можете мне поверить. Давайте, начистоту, Андрей. Нам нужны ваши роботы. Взгляните на это… — Аксинфий Модестович достал из портфеля целлофановый маленький пакетик, внутри которого находилось поблескивающее кольцо, подал мне. — Это настоящее золотое кольцо из Москвы-реки. Ваш робот достал.

— Вы заставили Эолли опускаться в холодную воду?

— В конце мая вода еще недостаточно нагрета, согласен с вами, — сказал без тени смущения Трикошин. — Но роботу это ничуть не вредит. Он же не человек. Мы провели исследования. Никаких причин для беспокойства. Да вы и сами об этом знаете. Главное преимущество заключается в том, что робот, следуя указаниям, безошибочно находит то, что нужно. И это колечко тому подтверждение. А знаете, сколько времени оно пролежало на дне реки? Семьдесят лет. Наши эксперты определили. Какая-то дамочка уронила кольцо в 1930-м году. Представляете?

— Где Эолли?

— Ну что вы заладили: где, да где? В Крыму она, на Черном море. Так и быть, я раскрою вам карты. Во время русско-турецкой войны на нейтральных водах затонул корабль турецкого паши, в трюмах которого было три тонны золота. В порту Феодосии мы зафрахтовали судно. Приличный теплоход. Все должно выглядеть серьезно и респектабельно. Команда надежная. Кстати, сегодня, в этот час, теплоход направляется к предполагаемому месту нахождения затонувшего корабля.

— Эолли на судне?

— Да.

— Вы — скоты!

— Но, но, но! Зачем вы так? Понимаю вас. Люди даже к комнатным собакам привязываются как к члену семьи. А тут — ваше детище! Но уверяю, — с Эолли обращаются очень хорошо. Будьте благоразумны, сделайте нам еще несколько роботов. Мужского пола. Мужчины более выносливы, нежели женщины. Вы не представляете, сколько золота лежит на дне океанов! Но человек, как вы знаете, не может погружаться глубоко из-за высокого давления. А глубоководные аппараты неуклюжи! Но ваш робот может все! Для него не существует никаких преград.

— Ну, так по рукам? — выждав паузу, предложил Трикошин, пряча в портфель золотое кольцо.

— Кто в вашей банде главный? — спросил я.

— Скажете тоже — банда, — обиделся собеседник. — Фирма. В фирме есть президент, заместитель, главный менеджер, рядовые работники. Я — главный менеджер.

— Вот, что я тебе скажу, фирмач, — проговорил я, едва сдерживая себя. — Ты и твои люди перешли черту дозволенного! Вам это даром не пройдет!

Я сгреб со стола пачку сигарет и пошел к машине.

— Напрасно вы так… — сказал мне вслед Аксинфий. — Гнев не лучший помощник.

Когда я ехал по улице Свободы и был уже близко к дому, зазвонил сотовый телефон. Это был Борис Авдеев.

— Извини, я не мог раньше позвонить, — сказал он. — Как там Вероника?

— Нормально, — ответил я.

— Потребуется еще несколько дней. Потом я заберу ее.

— Да, конечно.

— А у тебя все в порядке?

— Да.

— Что голос невеселый?

— Устал маленько.

— Потерпи немного.

— Нет, нет. Если вы о Веронике, то она меня ничуть не напрягает.

— Хорошо. Я позвоню.

— Всего доброго! До свиданья!

Вероника в мое отсутствие приготовила голубцы. Я молча съел несколько штук.

— Ты, что, выходила в магазин? — спросил я, вспомнив, что капусты в холодильнике не было.

— Выходила, — призналась девушка. — Захотелось чего-то вкусненького. А позвонить тебе — номера не помню. Я подумала, а чего бояться? Вчерашние идиоты вряд ли знают, где я живу. Но на всякий случай я надела длинную темно-зеленую юбку и синий пуловер, там, в шкафу нашла. А еще надела темные твои очки. Прямо как агент 07.

— Все равно — выходить больше не надо.

— Я как на острове. Дядя не купил мне даже сотового телефона. Оберегает меня от внешнего мира. Зато есть компьютер. Скажи мне, кто твой друг? А вот он — ноутбук! Ты стихами увлекаешься?

— Нет.

— А я для себя чиркаю, показывать другим стыжусь.

— Кстати, с дядей твоим разговаривал по телефону. Передавал привет. Сказал, чтобы ты подождала еще несколько дней.

— Подожду, — вздохнула Вероника. — Куда деваться? Мотаемся из одного места на другое. Никак не можем определиться. На даче, вон, целый год жила. А она чужая, один бизнесмен задолжал дяде большую сумму, и дачу отдал. Ты же видел там мою комнату, в ней сын бизнесмена раньше обитал и все стены голыми женщинами обклеил. А вообще, дядя мой хороший, он всегда спокойный и рассудительный. Он раньше богатый был, но все продал, потому что его нечестный компаньон "кинул". И сейчас, видать, у него проблемы, раз мы с дачи съехали. Не знаю, что дальше будет. Два года назад мои родители и тетя, дядина жена, погибли в автокатастрофе. Цементовоз их сбил. Но все это было подстроено преступниками, они думали, что дядя в машине. После того случая на дядю покушались, ему шею поранили ножом. Поэтому, чтобы прикрыть шрам, он носит платок. Ты меня не слушаешь?

— А?.. Слушаю…

— О чем думаешь? Все о подруге Тане? Не помирились?

— Все нормально…

— Если что, могу подсказать, как поступить. Я, все-таки, немного разбираюсь в нашей женской психологии.

— Ага, — кивнул я. — Спасибо… голубцы у тебя получились отменные.

Я вышел из кухни. Сел за стол, включил компьютер. Написал короткое письмо Трикошину:

"Мои условия: я должен увидеть Эолли. Все разговоры потом. Андрей."

Спустя минут тридцать, пришел ответ:

"К сожаленью, уже ничего сделать нельзя, колесо завертелось… Привезти сюда Эолли крайне затруднительно. Но есть выход, мы с вами можем поехать на Черное море. Самолет в Симферополь отправляется в восемь вечера. Я забронировал места. Встретимся в Домодедово за два часа до вылета. Трикошин."

Я стал собираться, бросил в дорожную сумку смену белья, рубашку, зубную щетку, пасту, мыло. Зашел в ванную, сменил плавки, надел другие, купленные еще в Праге, с потайным карманчиком. В карманчик спрятал банковскую карту "Виза" и застегнул молнию. Надел джинсовые брюки, спортивную майку, а сверху — хлопчатобумажную тонкую куртку. Достал из ящика стола деньги, отсчитал три тысячи долларов, сунул в карман брюк, остальные положил на место.

После чего я заглянул к Веронике, она полулежала на кушетке, читала какую- то книгу.

— Вероника, мне надо срочно поехать в Симферополь, — сообщил я. — Так сложились обстоятельства. В ящике стола деньги, пользуйся. Без особой надобности на улицу не выходи.

— Ладно, — сказала девушка, присела, оглядела меня. — А сколько ты там будешь?

— Не знаю. Если случится, что не свидимся, брось ключи в почтовый ящик.

— У тебя неприятности, да?

— Есть немного. Вопрос один надо решить.

— А-а…

— Я тебе оставлю свой сотовый телефон. Можешь связаться по нему с дядей, если что.

— А ты как без него?

— Куплю другой.

— Поняла. Спасибо.

— Я тебе позвоню.

— Ладно.

— Ну, пошел я.

— Присядем на дорогу.

Мы уселись в гостиной на диване. Вероника притихла, в майке и спортивных шароварах она еще больше напоминала подростка.

— Ну, все… — я поднял сумку. Вероника молча чмокнула меня в щеку.

В аэропорту Домодедово мы с Трикошиным прошли таможенный и пограничный контроль, но прежде нас еще тщательно проверили, заставили даже обувь снять. Короче говоря, я снял туфли и положил их в пластмассовую корзину, затем в корзину побольше сложил куртку, ремень от брюк с металлической бляшкой, часы, портмоне и новый сотовый телефон, который купил в городе. И остался, можно сказать, совершенно беззащитным. Зачем человеку столько вещей? Без денег никак нельзя, понятно, и ремень, ладно, нужен, чтобы брюки не упали. А часы и сотовый телефон?