Эолли или легкое путешествие по реке

Возраст это что? Это возможность оглянуться назад и измерить мысленным взором пройденный путь.

Великий Будда говорил, что мы — есть плод наших мыслей.

Запомни: очень важно сесть в нужный автобус.

Ищи! Стучащему да откроется. И обломится".

Я прочел письмо трижды. Неизвестный отправитель говорил витиевато и полунамеками. Многие так изъяснялись, они будто изнывали от безделья, и, потехи ради сбрасывали в Паутину свои словесные изыскания. Чтобы насолить людям. Сколько мусора копится в невидимом космосе под названием Интернет?! Существует порода гомо-сапиенс, пребывающая в геморроидальном ступоре, и она желает этого ступора ближним. Бывают типы, которые, допустим, заболев гриппом, намеренно распространяют вирусы, они в метро чихают и кашляют прямо в лицо соседу.

Я удалил письмо, а следом — все пришедшие рассылки. После чего отправился в ванную и побрился, уничтожил бороду, будто хотел этим поставить точку над всеми недоразумениями окружающей действительности. Расставшись с бородой, я не почувствовал облегчения на душе, тогда я вышел на балкон — поставил кирпичи, два — стоймя, а третий — положил сверху в виде крыши. Ударил ребром ладони по кирпичу, но он не сломался. Ударил еще — результат тот же. Только рука сильно заныла. Тогда я оставил затею. До лучших времен.

Новый год я встретил с родителями в деревне. Приехали еще сестра с мужем и годовалым ребенком из Оренбурга. Наготовили пельменей, салатов всяких. Напекли пирогов с грибами и яблоками. Выпили шампанское. А позже, когда родные все устроились на диване и креслах, чтобы смотреть по телевизору неизменно повторяющийся из года в год фильм Рязанова "С легким паром", я пошел на улицу. Встал на лыжи, и, равномерно отталкиваясь палками, покатил вперед. В деревне выпало не так много снегу, но вполне достаточно для катания, — лыжи скользили хорошо. Я вышел на окраину, в поле, перевел дух. Кто-то накануне проложил здесь лыжню, она уходила к самому лесу, темнеющему вдалеке. Я продолжил путь, сделал остановку у первых сосен, затем углубился в лесную чащу по просеке, по лыжне, вскоре обогнул поляну — здесь я в детстве с Гришей Сомовым и другими ребятами гонял футбол — повернул назад, вышел из леса, сделал очередную передышку, но уже на полпути к деревне, посреди огромного поля.

Было вокруг необычайно тихо. Я прислушивался к тишине. Тишина здесь и тишина в городе — вещи разные, несравнимые. По большому счету встретить тишину в городе почти невозможно. Разве что в отдаленных спальных районах. Но и туда добирался шум машин. То ли дело в деревне. Как сейчас ночью среди поля — тишина глубокая как вселенная, — ее чувствуешь не только ушами, но и каждой клеточкой тела, ее даже можно пощупать руками, мелодия тишины скользит между пальцами, обвевает тонкими невидимыми флюидами. Здешнюю тишину ничто не может поколебать, даже отдаленный лай деревенской собаки, поскольку лай — частичка самой тишины.

Деревенскую тишину смогли бы нарушить только новшества городской цивилизации, как, например, звуки мобильного телефона — он заголосил сейчас резко в кармане моей куртки. Я расстегнул молнию, выудил аппарат.

— Привет! — очень знакомый девичий голос, немного странно было слышать его здесь и в то же время приятно, голос, прилетевший с края земли.

— Вероника, ты?!

— Я!

— Здравствуй, малыш!

— С Новым годом!

— Спасибо! И тебя с Новым годом!

— Мерси! Я совсем забыла, что у вас Новый год уже наступил. А мы в Брюсселе только через полтора часа будем встречать.

— Понятно.

— А ты где?

— В поле.

— В каком поле?

— В большом, деревенском. Я у родителей. Сестра с семьей еще приехала. Вот вместе встретили Новый год.

— Ясно. А ты что в поле делаешь?

— Катаюсь на лыжах.

— На лыжах? Один?

— Один.

— Гм… У нас снега совсем нет. Я тоже хочу на лыжах!

— Давай, прилетай!

— Прямо сейчас?!

— Прямо сейчас!

— Вот здорово! Оп! И я уже там!.. Я никогда не была в деревне. Расскажи мне, опиши место, где ты находишься.

— Большое белое поле. За спиной — лес. Впереди — деревня. В избах окна горят.

— Здорово! А в лесу заблудиться можно? Волки там есть?

— Заблудиться можно. Мы, когда маленькие были, всегда дорогу находили. Человек посторонний точно заплутает. А насчет волков, говорят — водятся, но я их не встречал.

— Поняла. А что у вас еще есть?

— Небольшая речка, сейчас она замерзла.

— А небо над тобой звездное?

Я поднял голову. Все небо темное, затянутое тучами, не светилось ни одной звезды. Такое ощущение, что вот-вот пойдет снег.

— Синее небо, — соврал я. — И звезды большие, с куриное яйцо! Миллион звезд!

— Здорово! — сказала Вероника.

— А ты как встречаешь Новый год?

— С Ирен, подругой, сижу в кафе. Кушаем мороженое, пьем коктейль.

— Понятно.

— Я тебе два письма написала.

— Да?! Извини. Некогда было открыть почту. Как приеду в Москву, обязательно прочту.

— Ладно. Что будешь делать сейчас?

— Прикачу домой, искупаюсь в бане.

— Да?

— Я весь вспотел, пока в лес смотался. Надо искупаться, хотя днем основательно попарился. Ты любишь париться в бане?

— Нет. Жарко слишком. Я больше душ люблю.

— Понятно.

— Ладно, буду закругляться, а то тут Ирен скучает.

— Передавай привет Ирен! И дяде, конечно.

— А он в Америке сейчас. Обещал на Новый год в Париж свезти, да дела

задержали. Передам ему. Ладно, пока!

— Пока!

Через два дня я выехал из деревни. Сестра с мужем остались еще погостить у стариков. Московская трасса была хорошо утоптана проезжающими машинами, ехать было удобно. Салон "Тойоты" согрелся, радио передавало метеосводку: "Нестабильная погода с резкими скачками атмосферного давления, сменой направления ветра и перепадами температуры ожидается в выходные на территории Европейской части России. В Москве следующая неделя будет снежной и в меру холодной. Ночью — минус девять-одиннадцать, днем — минус четыре-три. К пятнице снег прекратится, ветер ослабеет. Но уже к вечеру субботы в столице вновь закружит метель".

Я отключил радио, вставил в магнитофон диск концерта, в исполнении оркестра Энтони Вентуры. Зазвучала композиция "Зеленая трава моего детства".

Когда кончился концерт, я послушал новости, затем опять вставил диск, но другой,

— концерт оркестра Поля Мориа.

Я сделал уборку в квартире. Пропылесосил везде, вымыл полы, протер тряпкой пыль со стола, с холодильника, подоконников. Протер и сейф. Безвестный хозяин его не думал объявляться. Просто дикость какая-то, не стоять же этому ящику, набитому золотом, тут до скончания века! А может, незнакомец приходил уже в мое отсутствие, забрал драгоценности? И ящик пуст? Я набрал необходимый шифр на кодовом замке, открыл дверцу. Нет, внутри все было на месте. Я достал вновь слиток, подержал на весу, поднес к носу, — показалось вначале, что ничем не пахнет, но, принюхавшись, уловил запах металла, который не был просто похож на запах железа или меди. То был совсем другой запах. Вот, оно, какое золото! Стало быть, ради него и вертится земной маховик? Весь сыр-бор затевают люди ради обладания им?.. Я положил слиток на место, и задвинул дверцу — в ней тотчас сработал автоматически замок, щелкнул мягко — и дверца застыла намертво.

Я заварил кофе и сделал бутерброд с сыром. Сел за компьютер. В моей почте было два письма от Вероники.

Письмо первое.

"Привет! Говоришь — свою привычную колею потерял? Я, кажется, тебя понимаю. Сама не испытала, но чувствую ситуацию, в которую ты попал. Сменить обстановку тебе надо. Побеседовать с близкими людьми. Таким человеком могла бы оказаться я.

Ты только не смейся. И вообще, мне кажется — мы с тобой сто лет знакомы. Я на тебя стала смотреть другими глазами после того случая на дискотеке. Ты — классный мужик! Только не зазнавайся. Пока!"

Письмо второе.

"Привет! Где твое обещанное фото с бородой?! И чего молчишь? Опять куда-то подался? И надолго? Я что подумала… Тебе сюда надо приехать. Чувствую — что-то или кто-то здорово тебя напрягает. Вполне вероятно — ты загнан в угол. Тогда бросай все и приезжай. Я смогу помочь. Приезжай. Если и не ко мне лично, но в наш город. Я хочу, чтобы ты был рядом. Пока."

Я написал ответ.

"Здравствуй, Вероника! С фотографией заминка вышла. Я сбрил бороду. Это означает, что я уже вхожу в действительность, или наоборот, действительность входит в меня. Так или иначе, с бородой я расстался. Извини. Спасибо, малыш, что беспокоишься обо мне. Я в порядке. Поначалу, ты права, мои дела шли неважно, но сейчас все приходит в норму. Я уверен — как только станет возможным, навещу тебя. А ты молодец. Обнимаю, Андрей."

Отправив письмо, я выключил ноутбук. Доел бутерброд и выпил остывающий кофе. После чего вышел на улицу, завел свою "Тойоту" и поехал. Ехал вперед, без особой цели, просто так.

В начале февраля вечерком я позвонил скульптору Николаю. Он был у себя в мастерской.

— О! Сколько лет, сколько зим! — обрадовался моему звонку Николай.

— Как прошла твоя выставка в Праге? — спросил я.

— Нормально. Прилетел в прошлый четверг. Приходи — расскажу.

— Ладно. Что взять, пиво, водку? Ты ж, наверное, там избалован европейскими напитками.

— Да уж всего испробовал. Удивительно — словно был в тумане, а все помню. Не бери ничего, тут ребята натаскали всего.

Николай ничуть не изменился с тех пор, как мы расстались. Та же окладистая борода, тот же живой блеск в глазах, та же неуемная энергия, исходящая от творческой натуры. Изменения присутствовали в самой мастерской скульптора. Стало больше порядка, взамен продавленного дивана появился новый, с коричневой кожаной обивкой. И стулья другие стояли с мягкими сиденьями и спинками. Только столик, дубовый, крепкий, был прежний. Николай открыл бутылку вина, разлил в стаканы. Мы выпили.

— Выставил я двадцать скульптур в одной частной галерее в центре Праги, — начал рассказ Николай. — Хозяин ее, Слован, зазвал на открытие всех воротил бизнеса, крупных коллекционеров, даже из Лондона одна дама была. Артисты, критики, искусствоведы, журналисты. Представительная публика собралась. Я даже поначалу пожалел, что костюм не купил по такому случаю. Я был в джемпере, что мать связала. Оказалось — нормально. Ведь художники свой имидж должны сохранять и отличаться от других. Вот, гляди. — Он подал мне кипу фотографий, где Николай был запечатлен на вернисаже с гостями.

— Здорово! — сказал я.

— Вот Слован, — скульптор ткнул пальцем в толстяка на одном из фото, одетого с иголочки, в черном костюме и бабочкой на шее, — хозяин галереи. Добрый малый. А как все вышло-то… Слован приезжал в прошлом году в Москву, прошелся по мастерским художников. Был он и у меня. Ему работы мои понравились. Он сказал, что скульптуры пропущены через сердце. Вот так и состоялась моя выставка. Доволен ли я поездкой? Конечно! Почти все работы раскупили. Оставшиеся скульптуры Слован будет потихоньку реализовывать. Вот тут еще меня напечатали, в чешских журналах. — Николай подал мне два журнала. В одном была большая статья о творчестве Николая, а в другом — скульптор запечатлен на каком-то мероприятии. — Это я на одной светской тусовке, — объяснил Николай. — Пригласил меня друг Слована, крупный бизнесмен, один из тех, что приобрел мою скульптуру. Там сливки общества собрались со всего мира. Ну, на этот раз мне пришлось облачиться в костюм и бабочку на шею нацепить. Это как раз 31 декабря случилось.

Пять страниц глянцевого журнала были посвящены этому большому форуму.

Респектабельные господа и милые дамы улыбались в камеру фоторепортеров. И тут меня словно оглушили, я вдруг перестал слышать. С фотографии на меня смотрела Эолли! Когда слух ко мне вернулся, и я справился с замешательством, я более внимательно разглядел фото. Без всякого сомнения, это была Эолли, она стояла рядом с господином, одетым в белый костюм. Я узнал в нем Марка Романова, симферопольского бизнесмена, того самого, которому я отдал все деньги, только чтобы он оставил в покое Эолли. Выходит, — он обвел меня вокруг пальца! Выкрал Эолли и возит ее с собой по всему миру! Именно так. Что он сделал с ней?

Фотограф выхватил их двоих из толпы. На другом фото Николай стоял в обнимку со Слованом.

— Ты знаешь этих людей? — спросил я скульптора, показывая на Эолли и Марка Романова.

— Нет, откуда? — ответил Николай. — Только Слована и его приятеля Питера. Хотя, со многими знакомился. Кстати, этот господин мне тоже свою визитку вручил. Он мне запомнился, потому что рядом с ним была очень милая спутница. Вроде ничего необычного, симпатичная девица, но меня поразили ее неземные глаза. Даже не знаю, как объяснить. Он представил ее, назвал имя… То ли Элизабет, то ли Элеонора… не помню. А что ты спрашиваешь?

— Ты не мог бы найти ту визитку? — попросил я.

— Да тут они все, — Николай поднялся, достал с книжной полки конверт и высыпал содержимое на стол. — Только как тут разберешь, какой именно его.

Я стал рассматривать визитки — их было около двух десятков — и, нашел ту, что мне нужно. На прямоугольнике плотной бумаги было выведено по-английски: MARK ROMANOFF. Президент такой-то фирмы и адрес: г. Киев, ул. Тараса Шевченко, 125/3. И указан телефон.

— Можно, я перепишу?

— Да оставь визитку себе.

— Ладно, спасибо.

— Что с тобой? Ты весь бледный.

— Все нормально. Это мой старинный приятель, давно не виделись.

— Бывает, — кивнул Николай. — Прикончим эту бутылку, что ли?

— Наливай.

Мы допили вино, поговорили еще о том, о сем. И я ушел, прихватив журнал, одолжил его на время.

Журнал был на чешском языке, он, вероятно, отражал богемную жизнь Праги. Изобиловал рекламой туристических компаний, бутиков модной одежды и парфюмерии.

Эолли! Я узнал бы ее из миллионов других! Она стояла рядом с Марком, и грустная улыбка застыла на ее нежном лице. Но почему она с ним?! Марк насильно удерживает ее у себя. В этом я был уверен на все сто.

Утром я позвонил в Киев, набрал номер, указанный на визитке. Ответил приятный женский голос.

— Извините, — сказал я, — могу я узнать, господин Романов, Марк Романов у себя?

— Он будет во второй половине дня, — был ответ. — Что ему передать? Кто вы?

— Это Сергеев. Виктор Сергеев, бизнесмен. Я еще позвоню на следующей неделе. Надеюсь — он будет в городе?

— Да, Марк Карлович пока никуда не уезжает.

— Спасибо! До свиданья!

— До свиданья!

Я сел в поезд "Столичный экспресс" и утром следующего дня прибыл в Киев. Вокзальные часы показывали 10:45. Поехал на Крещатик и устроился в гостинице "Океан". В номере принял душ. Собрался с мыслями, открыл дипломат, достал сверток из коробочки, в которой раньше хранился сахар-рафинад. На границе России с Украиной никто не проверил содержимое дипломата. Так что все обошлось. Я развернул тряпку, положил пистолет в правый карман пиджака, надел пальто. Бросил в мусорную корзину коробочку, взял совершенно пустой уже дипломат и вышел из номера.

Такси очень быстро доставил меня к месту.

Я вошел в серое двухэтажное здание. Никакой охраны. Секретарша за овальным столиком, слева — помещение с несколькими сотрудниками, прямо — дверь президента фирмы.

— Добрый день! — сказал я девушке. — Кажется, я опоздал немного. У меня встреча с Марком Карловичем.

— Вы с ним договаривались? — спросила секретарша, с миловидным, но несколько строгим лицом.

— Да, конечно. Я ему на сотовый звонил.

— Как ему доложить? Как вас зовут?

— Сергеев. Виктор Сергеев.

— Вы, кажется, звонили мне несколько дней назад? — вспомнила с улыбкой девушка.

— Совершенно верно. Мы с ним — старые друзья.

Широко улыбаясь, я опередил девушку, вошел в кабинет и плотно затворил за собой дверь. Марк Романов в белом костюме, в каком я встретил его впервые в Симферополе, сидел в кресле за массивным столом и говорил с кем-то по телефону. Я прошел к нему и сел напротив. Приглядевшись ко мне, Романов изменился в лице.

— Я тебе перезвоню, — сказал он в трубку. И растерянно поерзал в кресле.

— Не суетись, — велел я и сунул руку в карман пиджака, нащупал рукоять пистолета.

— Да, конечно, — пробормотал Романов.

Помолчали некоторое время.

— Зачем ты украл у меня Эолли? — задал я вопрос.

— Это не совсем так, — сказал Романов.

— Зачем ты похитил ее? — повторил я. — Я ведь отдал тебе все деньги, какие были у меня.

— Видишь ли… — помялся Марк Романов. — Она… сама того пожелала.

— Врешь! — я выхватил пистолет и направил в лицо собеседнику. — Ты врешь, гад!

— Постой! Не делай глупости! — Марк весь побелел. — Хочешь, сам спроси ее!

— Где она?

— И моем загородном доме.

— Едем туда!

— Хорошо. Но только давай, поговорим вначале…

— Мне не о чем с тобой говорить!

— Ты не прав. Прошу, убери оружие, видишь, здесь даже столового ножа нет. Если на то пошло, я сам мог тебя убить там, в Коктебеле ночью.

— Так это ты был?

— Я.

Марк Романов уже пришел в себя и говорил спокойно.

— Винчестер, извини, мне пришлось унести с собой, — продолжал он. — Чтобы ты не натворил чего сгоряча. Вполне понимаю твое состояние. Но, повторяю, она сама решила уйти от тебя.

— Ты хочешь сказать — Эолли все подстроила?

— Я устроил. Она пожелала этого.

— Я тебе не верю!

— Твоя воля. Хочешь видеть ее — поедем. Но надо ли? Ведь расстроишься, увидев…

— Увидев что?

— Что она уже стала другая.

— Что ты сделал с ней?

— Абсолютно ничего. Если честно, я хотел встретиться с тобой и вернуть деньги. Но чуть позже. Не ожидал, что ты сам приедешь?

— Плевать мне на деньги! Это такие, как ты готовы удавиться из-за них! Вставай!

— Еще минуту! — Марк Романов поднялся, взглянул мне в глаза. — В том, что произошло, ты сам виноват, Андрей. Позволь мне объяснить. Но я вижу — ты сейчас не настроен к объективному разговору.

— Тянешь время, Марк?

— Совсем нет. Напротив, сегодня я полностью в твоем распоряжении. Но дело в тебе. Гнев переполняет тебя. Ты не воспринимаешь должным образом реальность. Если коротко — ты не адекватен.

— Ладно, говори, — я сунул пистолет под ремень. — Но будь уверен, если задумал хитрить, я успею послать в тебя пулю.

— Я знаю.

Марк сел опять в кресло, положил на стол руки. Крупные руки, не холеные, знающие физическую грубую работу, на среднем пальце левой руки красовался бриллиантовый перстень.

— Повторяю, — сказал он, — Элеонора совсем другая.

— Элеонора?

— С прошлым Эолли покончила, и, стало быть, у нее теперь другая жизнь. И другое имя.

— Кто ей дал новое имя? — спросил я.

— Она сама, — ответил Романов. — Так вот… Нужно ли тебе, после всего происшедшего, видеть ее? В чем целесообразность? По большому счету, Эолли нет, есть Элеонора. Никто не виноват. И ты тоже. Верней, твоя вина вполне объяснима. Но все предусмотреть невозможно, будь ты хоть семи пядей во лбу. Ты заложил в электронную память куклы недостаточный спектр поглощения. В итоге робот-гуманоид напрочь забыл старую информацию и подчинился новым. Вот в чем дело.

"Недостаточный спектр поглощения, — пронеслось в моей голове. — Ремиссия основного потока в папке знаний… блокировка главного чипа в следствии неравномерной работы солнечных батарей…"

— Значит, тебе все известно об Эолли? — задал я вопрос.

— То, что она робот? — Марк слегка понизил голос. — Да, конечно.

— Ты знал это еще в Симферополе?

— Да.

— Значит, ты задумал выкрасть Эолли уже тогда? — я смотрел в упор на собеседника, и, крепко сжал пальцы в кулак.

— Нет. Честно признаюсь — такого помысла у меня не было.

— Но ты же, в конечном итоге, выкрал ее?!

— Я просто исполнил ее желание.

— Как это произошло?

— Позволь мне не вдаваться в подробности. Это не столь важно.

Мы помолчали.

— Эолли знает, что она… не человек? — спросил я.

— Нет, — качнул головой Марк. — Ни одна живая душа, кроме меня и, естественно, тебя. Правда, есть еще Аксинфий Трикошин, — поправил себя он. — Но можешь о нем не вспоминать. Трикошин в бега ударился от кредиторов, скрывается на Кипре. Там же его подельница Стефания. Ее настоящее имя — Степанида.

— Теперь ответь мне, — я посмотрел собеседнику в глаза. — Зачем тебе Эолли?

— Вовсе не для того, чтобы отправлять ее в морские глубины в поисках кладов затонувших кораблей, — сказал Романов. — Господина Трикошина подвела узколобость и прямолинейность. Он не учел того, что подобные операции опасны даже и для роботов. К тому же те прежние феноменальные навыки у Эолли совсем утратились, они остались в прошлой ее биографии. Она даже не помнит о них.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Я уже сказал. Эолли больше нет, есть Элеонора. А Элеонора для меня — путеводная звезда. Я бизнесмен, Андрей. А у бизнесменов свои причуды, одни хотят самую лучшую в мире яхту, другие — покупают острова, третьи — готовятся полететь в космос, им мало земного пространства. А я… у меня есть Элеонора, ни с чем не сравнимое богатство! В чем ее феномен? Представь себе, — я появляюсь с ней на званном вечере — и тут же возле нас собирается толпа. Все сразу хотят со мной дружить, предлагают контракты — и это те самые люди, что совсем недавно нос от меня воротили. А чем закавыка, спросишь ты. В Элеоноре! В ее поистине волшебной ауре! И так происходит всегда! Стоит только появиться нам с ней на светской тусовке, как тотчас толстосумы бросаются к нам, как пчелы на мед, и желают раскошелиться для совместного предприятия. Каково?! Зачем спускаться на дно океанское и рыться в ржавых трюмах?! Когда деньги сами плывут в руки! А, Андрей?! Я тебя прилично вознагражу! Это ты погорячился, что, мол, деньги тебе ни к чему. Деньги всем нужны!

И вообще, я хотел тебе предложить работать вместе. Но ты ведь не согласишься, верно? Не согласен сейчас, а позже, кто знает, вполне вероятно…

— Я должен ее увидеть.

— Хорошо…

— Поедем без твоего водителя. Сам сядешь за руль.

— Ладно, как скажешь.

Мы вышли из кабинета.

— Меня весь день не будет, — бросил Романов секретарше.

— Хорошо, Марк Карлович, — ответила девушка.

— До свиданья! — натужно улыбнулся я ей.

— До свиданья!

Марк Романов сел за руль серебристого джипа. Я сел рядом. Ехали молча. Я не обращал внимания на проносящийся мимо городской пейзаж. Я не чувствовал течение времени. Мне казалось — время застыло на одном месте, точно статичное изображение на фотоснимке, и что автомобиль наш движется вперед вопреки законам физики. Я просто думал: Эолли не раз ездила в этой машине и сидела на этом месте, где сижу я. О чем она беседовала с Романовым? О море, облаках, чайках, кружащих в небе? А может, в разговоре они затрагивали меня? Как той ночью в хижине на берегу моря Марк приставил к моей груди заряженный винчестер, готовый выстрелить, но не выстрелил. Почему? Чтобы через несколько месяцев известить меня о том, что Эолли больше нет, а есть Элеонора?

"Лендкрузер" сбавил скорость, свернул с шоссе на узкий асфальт, петляющий между редкими высокими соснами. Коттеджный поселок стоял в сосновом бору. Машина ехала вдоль забора, выложенного из рифленого железа и покрашенного в коричневый цвет. Притормозила у ворот. Романов дважды посигналил. Ворота с тихим гулом медленно двинулись в сторону. Я посмотрел на Марка, тот был с виду спокоен, но только напряженные серые глаза выдавали некоторое волнение. Ворота открылись совсем, машина въехала во двор. Зеленая лужайка, за ней — двухэтажный дом из белого камня. Хозяин, должно быть, обожал белый цвет: белый дом, белый костюм, белесо-серебристый автомобиль… Было немного странно видеть среди зимы зеленую траву, наверное, это был особый сорт.

Узкая белая песчаная дорожка вела к дому, — по ней впереди пошел Романов, следом — я, отстав на три шага.

У крыльца нас никто не встретил. Марк потянул за ручку, открыл дверь. Мы вошли в просторную гостиную. Пылал камин, было тепло. Перед камином слегка покачивалось кресло-качалка: кто-то недавно сидел на нем, и, вероятно, завидев гостей, поспешно удалился наверх по белой мраморной лестнице.

Романов подвел меня к столу, и мы уселись друг против друга.

— Хочешь кофе? — предложил хозяин дома.

— Нет, — сказал я.

— А чаю?

Я промолчал. Стал разглядывать фарфоровую посуду на столе. Голубоватый чайник, ваза с фруктами, белоснежные чашки.

— Впрочем, Элеонора сейчас спустится, — добавил Марк. — Она сама приготовит на свое усмотрение, и тогда тебе станет неудобно отказаться. — Романов счел нужным в своем доме вести себя излишне вежливо, принимая гостя. В подтверждении его слов, донесся легкий шорох ступающих ног. На лестнице показалась она — Эолли. В белом брючном костюме. На ногах — белые замшевые туфли без каблуков. Я впервые видел ее в таком наряде. В джинсах, в платье, но в брючном белом костюме — нет. Спустившись с лестницы, она пошла в нашу сторону — походкой очень знакомой, которую я не спутал бы с походкой сотен других женщин.

Я встал со стула.

— У нас гость, Марк? — полюбопытствовала Эолли, приближаясь.

— Познакомься, Элеонора, это мой давний друг Андрей Ладышев, — представил меня Романов.

— Давний друг? — удивилась Эолли. — А почему я не знала?

— Мы учились в одном школе, — сказал Марк. — Потом жизнь нас раскидала. Андрей здесь проездом.

— Вот как? Очень приятно. — Эолли приблизилась, подала мне руку, движением светской дамы, для поцелуя.

Я стоял недвижим, в упор разглядывал близкое лицо. На лице ее не дрогнул ни один мускул, и глаза, светло-зеленые, до боли родные, смотрели на меня отстраненно, как смотрят на незнакомого человека.

— Эолли! — вырвалось из меня непроизвольно и в отчаянии. — Это я, Андрей!

— Меня зовут Элеонора, — ответила девушка и недоуменно переглянулась с Романовым. — Марк, твой друг меня с кем-то путает?

— Бывает, — сказал со снисхождением Марк. — Ты напомнила ему подругу юности.

— Жаль, — молвила Элеонора, глядя мне в глаза. — Очень жаль…

— Каким он был сентиментальным, таким и остался, — с улыбкой добавил Романов, и, решив сменить тему разговора, сказал подруге: — Ты нам не приготовишь кофе, дорогая?

— С удовольствием! — отозвалась Элеонора и вновь окинула меня взглядом. И отошла. Принялась хлопотать, налила воды в прозрачный чайник из огнестойкого стекла, поставила его на газовую плиту.

Я опустился на стул. Пред моими глазами все поплыло, как если бы я смотрел на окружающее через окуляр фотоаппарата с нарушенным фокусом, прошло некоторое время, прежде чем резкость изображения восстановилась. Да, подумалось мне, вот как обернулось дело… Что тут скажешь? Я потерпел поражение на все сто. Эолли не существовало, вместо нее в чужом особняке жила чужая девушка с чужим именем. Это было достоверно и неопровержимо, как зеленая трава на лужайке Марка.

Мне хотелось быстрей покинуть этот дом, но я не в силах был подняться. Ничего не оставалось, как сидеть и наблюдать за происходящим.

Элеонора все приготовила. Мы втроем пили кофе, они сидели по одну сторону стола, я — по другую. Они — в белоснежных костюмах, точно близнецы, а я в простой рубашке в клетку, бежевом пиджаке и черных мятых брюках.

Я смотрел на Элеонору, — ее темно-каштановые волосы вились и блестели, спадали шелковыми прядями на плечи. Белая, нежная кожа лица, шеи, без изъянов, без единого родимого пятнышка. Сложенные хрупкие руки пред собой на столе, точеные пальцы. На безымянном — блестело бриллиантовое кольцо, такие же камешки сверкали на мочках ушей. Костюм сидел на Элеоноре безукоризненно, ажурный ворот прозрачной розоватой кофты обрамлял шею. На шее под кожей виднелась голубая жилка. Предо мной сидела Эолли, верней, Элеонора в обличье Эолли. Элеонора… Хозяин дома Марк выглядел тоже великолепно. Оба — просто совершеннейшие существа, любо-дорого смотреть! Они притягивали мое внимание, невидимые теплые флюиды обволакивали меня с ног до головы, мне хотелось говорить им комплименты…

— И чем вы занимаетесь, Андрей? — полюбопытствовала Элеонора, отпив изящным движением из чашечки.

— Я… — ее вопрос застал меня врасплох. — Видите ли… я ловлю рыбу.

— Рыбу? — переспросила удивленно девушка. — Вы хотите сказать — ловите рыбу в свободное время?

— Нет. Именно рыбалка — моя основная работа.

— В самом деле? — Элеонора переглянулась с Марком. — А как вы это делаете, ловите рыбу?

— Летом кидаю удочку с берега, а зимой — сверлю лед.

— А холодно, наверное?

— Да нет. Овчинный тулуп, на ногах — валенки. Я привык.

— Очень занятно… — Элеонора слегка задумалась, обернулась к Романову. — А твой друг ведь пойдет с нами на званный ужин?

— Конечно, — сразу отозвался Марк. — Это не проблема, дорогая.

— Боюсь — задержаться мне здесь не удастся, — сказал я.

— Отчего же? — спросила Элеонора.

— Рыба — существо капризное. День-два пропустил и — нет клева.

— Жаль… А что мне надеть? — переключилась к другой теме девушка, обращаясь к своему хозяину. — То жемчужное ожерелье мне подойдет, Марк?

— В самый раз, — одобрил он. — Замечательно!

— Я куда-то его положила, не могу найти. Пойду — поищу. Не буду вам мешать. — С этими словами Элеонора встала и быстро удалилась, легко взбежала по лестнице, исчезла. Мы остались вдвоем. Наступила тягостная пауза.

— Да, вспомнил, — сказал Романов, тоже вставая. — Минуточку… — И пошел в сторону лестницы, но на второй этаж подниматься не стал. Открыл пристроенный шкаф в нише под лестницей, достал что-то. Вернулся. В руках он держал оранжевую папку.

— Ваш труд, — сказал Марк с блеском в глазах. — Вызволил в последний момент у Трикошина. Возвращаю вам!

Я смотрел с некоторым недоумением на нежданный подарок, потом открыл дипломат, положил в него папку. Подобрал пальто, пошел к выходу.

Я шел быстрым шагом по песчаной дорожке, но у ворот мои ноги вдруг подкосились. Меня под мышки подхватил Марк Романов, усадил в машину.

Когда сторож в своем домике нажал на кнопку и открыл ворота, мы выехали.

— Видишь, как все обернулось, — с сочувствием в голосе, заговорил Марк, переходя снова на "ты". — Я ведь предупреждал… Ты сам убедился — она другая.

Я молчал.

— Но я готов, когда наступит час, расстаться с ней, как и ты, — заключил Романов. — У Элеоноры кончится ресурс нынешней биографии, взамен заработает третья программа, соответственно, придет черед совершенно новой личности. И тогда это будет девушка с другим уже именем. Огорчаться не стоит… Может, тебе удастся сделать новый робот, более совершенный, где учтешь прежние недочеты?..

Я молчал.

— Куда тебя отвезти? — спросил погодя хозяин джипа.

Я смотрел вперед и молчал.

— В гостиницу? Или в аэропорт? Ты скажи, я все устрою с местом, билетом…

— Где тут у вас лес? — спросил я.

— Так по лесу же едем, — не понял Марк, поглядывая на меня.

— Другой лес, глухой, есть?

— Гм… имеется. На тридцатом километре к югу, в сторону Житомира.

— Давай, туда.

— А зачем тебе такой лес? — снова, не понимая, спросил Романов.

— Грибов хочу собрать.

— Я в грибах ни черта не смыслю, какие можно есть, какие нельзя. Постой! А какие сейчас грибы? Зима же.

— Есть, я знаю…

— Тогда ладно.

Джип летел по шоссе вперед как стрела. И вновь я не ощущал время, оно остановилось. Я только увидел вскоре лес, настоящий глухой лес. Автомобиль свернул на грунтовое бездорожье и затормозил у темного пруда. Пруд замерз только с края, тонкий ледок застыл неравномерно и рвано, а посредине зеркалом отражал густые облака. Темный пруд — справа, темный лес — слева. Позади далеко приглушенно гудела автотрасса.

Я взял свои вещи, вышел, захлопнул дверь. Направился вглубь леса, прошел метров тридцать. Огляделся. Небольшая полянка, темные деревья обступали со всех сторон. Чуть поодаль глядел на меня недоуменно Марк Романов. Я подошел к нему, сунул пистолет.

— Держи. Выстрелишь в меня дважды. Пистолет потом бросишь в пруд.

— Ты чего, дружище?! — отшатнулся Марк. — Спятил?! Ум за ум зашел?! А я думаю — какие грибы, озимые, что ли?! А он, оказывается… Вот так дела! Из-за чего?! Из-за какой-то куклы?! Когда вокруг настоящих полно! Я стрельну, как же! — Он передернул на пистолете затвор и выстрелил в землю, выпустил всю обойму. — Пошли, давай, отсюда! — И зашагал прочь.

Я стоял, оглушенный, пахло порохом, дым от пистолета медленно садился в густом воздухе. Когда я вышел из чащи, то услышал звук упавшего предмета в воду. Марк смотрел в мою сторону. Я оглянулся на лес, затем сел на корточки, вынул из дипломата папку, развязал шнурки, взял верхний лист бумаги — то был черновик чертежа — щелкнул зажигалкой, поднес пламя к кончику листа. Он тут же загорелся. Я взял другой лист, приставил к первому, горящему. Содержимое папки постепенно редело. Оранжевая папка… Через сколько же рук она прошла, прежде чем возвратиться к хозяину?.. Подошел Марк, сел подле, глядел на разгорающийся костер. Кивнул:

— Может, оно и правильно. Надо жить реальностью…

А в небе все сильней сгущались тучи, пахло снегом.

— А у тебя трава на лужайке вокруг дома особого сорта? — спросил я.

— Особого, — подтвердил Марк, глядя на огонь. — Из Швейцарии. — И рассмеялся громко. — Искусственная она! Мой компаньон производит. Весной газон убирается в сарай и на его месте растет уже натуральная трава. Этот мой приятель, что газон делает — шутник большой, принес однажды грушу, она так пахла вкусно и ароматно, а оказалась искусственная. Я об нее чуть зуб не сломал.

Марк довез меня до Крещатика, где мы расстались. Он молча подал мне руку, я пожал ее.

Разыскав отель "Океан", я поднялся к себе в номер. Скинул обувь, лег на кровать. Малое пространство комнаты давило на меня. Я подошел к окну, раздвинул шире занавеску. Снаружи виднелись крыши домов, разномастные крыши уступами сбегали далеко вперед. Я обулся, накинул пальто и вышел на улицу. С серого неба лениво падали редкие снежинки. Я шел по улице, разглядывая магазины, прохожих. Дошел до перекрестка, перешел улицу, завернул вправо. Подул ветерок, стало зябко. Я вышел на площадь и увидел несколько желтых палаток, разбитых прямо на асфальте. Возле них толпились люди, держали в руках транспаранты. Их было немного, человек двадцать. Когда я поравнялся с манифестантами, какая-то девица у палатки, укутанная множеством одежек и платков, оттого выглядевшая толстушкой, окликнула меня:

— Эй, хлопец, поди сюды, а то бачу — замирз! — И подала мне чай в бумажном стаканчике, налитый из большого термоса.

— Спасибо! — поблагодарил я, принимая стакан. Чай был в самый раз, душистый, горячий, и, на глазах остывал от холодного воздуха, снежинки залетали в стакан и таяли.

— А ты чи с Харькивчины, чи Запирижья? — задала вопрос девушка.

— Из Москвы я.

— Ого! Откуда тебя принесло! — заметила она, переходя на русский. — А мы, видишь, бастуем. Давай, присоединяйся, выручай братьев-славян.

— А что требуете? — спросил я.

— Доступности медицины, образования, рабочих мест. Улучшения жизни одиноким людям.

— А к какой партии вы относитесь?

— Мы не левые и не правые. Мы — посередине. Наша партия — партия свободных людей! Разве у вас, в России, лучше обстоит дело с образованием, медициной, занятостью населения, проблемами одиноких людей?

— Да, — согласился я, — везде одинаково. И что, кто-нибудь из городского начальства вышел к вам поговорить?

— Как же, дождешься от них! — бросила сердито девица. — Они там, в тепле, у камина французское вино пьют и баб голых тискают!

— А что тогда зря мерзнуть?

— Не зря! Нас вначале пять человек было, а сейчас двадцать пять! Если молчать, они не зашевелятся!

Допив остывший уже чай, я смял стакан, кинул в урну и зашагал дальше. Но вскоре услышал за спиной догоняющие шаги и звонкий окрик:

— Постой, москвич!

Я обернулся. Давешняя девица, запыхавшись от быстрой ходьбы, сунула мне в руку брошюру.

— Держи!

— Что это? — спросил я.

— Тут двадцать советов одиноким людям, как стать счастливым.

— В самом деле?

— Читай, следуй советам и будешь весел.

— Спасибо!

— А то вижу — физиономия твоя кислая. Словно застрелиться хочешь.

— Гм…

— И куда ты держишь путь?

— Не знаю…

— Как — не знаешь?

— Я в гостинице остановился. Вышел прогуляться.

— В Киеве первый раз, что ли?

— Первый раз.

— По делам тут?

— Да нет.

— Не нравишься ты мне, — заключила собеседница. — Тонуса в тебе никакого. А мы должны помогать таким людям. Слушай, я за тебя возьмусь. Ты в какой гостинице живешь?

— В "Океане", — сказал я.

— Знаю. Там наши друзья из регионов останавливались. На втором этаже есть хорошее кафе. Я через два часа освобожусь и приду. Сейчас три, встретимся в пять. В кафе. Идет?

— Давай.

— Чаем угостишь?

— Конечно. Ты же меня угостила.

— Ладно. Как звать-то?

— Андрей.

— А меня — Катя. Ну, до встречи!

Я продрог основательно. В номере я долго стоял под горячим душем, согревался, затем посушил волосы феном и залез под одеяло. И тотчас уснул.

Они стояли рядом, Эолли и Элеонора, одинакового роста, с одинаковыми прическами и в одинаковых сиреневых платьях. Похожи друг на дружку как две капли воды.

— Выбор за тобой, — сказал Марк, сидевший неподалеку в кресле-качалке. — Угадаешь, кто из них Эолли, она твоя. Нет — вот билет на поезд "Столичный экспресс". — Он указал на стол, где лежал голубой конверт. — Вагон купейный. В стоимость входит постель и чай. Через тринадцать часов ты прибудешь к себе в Белокаменную. И забудь дорогу назад. Итак, пред тобою две девушки… Ну, смелей, подойди ближе, можешь даже их потрогать.

Я подошел.

Эолли и Элеонора, кто из них кто? Совершенно одинаковые лица. Одинаковая полуулыбка застыла на их устах. Даже одинаково светились две пары светло-зеленых глаз. На мочках ушей висели одинаковые бриллиантовые сережки. Я переводил взгляд с одной девушки на другую. Никакой зацепки, ни одной подсказки…Они даже дышали одинаково ровно. Совершенно бессильный сделать выбор, я заплакал. Я плакал беззвучно, слезы текли по щекам, собирались на подбородке и капали на блестящий паркет. При виде слез, у девушек одинаково вскинулись вверх ресницы на глазах и одинаково полуоткрылись губы.

Силы враз покинули меня, я чуть было не рухнул на пол. Марк Романов поднялся с кресла.

— Ладно, — сказал он снисходительно. — Дам тебе еще один шанс. Пусть девушки разденутся. Может, тогда ты сумеешь их различить…

Я вытер слезы руками.

Тем временем, девушки помогли друг дружке расстегнуть молнии на спине, и платья соскользнули на пол. Они сняли лифчики и трусы. Даже скинули темно-сиреневые лакированные туфельки. И остались совсем голые. Мне было неловко, что они стоят так на виду у двух мужчин.

— Ну, — сказал Романов, — приступай.

Тела девушек были одинаково точенные. Но мне не потребовалось много времени, чтобы определить, кто есть кто. Я взял за руку ту, что стояла слева.

— Вот Эолли! — сказал я твердым голосом.

— Ты уверен? — спросил Марк, не поднимаясь с кресла.

— Да, я уверен. Это Эолли.

— Позволь спросить, а на чем основана твоя уверенность? — Марк перестал покачиваться в кресле.

— У Эолли на теле нет ни единой родинки, — ответил я.

— Да?! — удивился Марк и встал, подошел ко второй девушке. — Надо же…. И в самом деле… Родинки. Одна, вторая, третья… — Он разглядывал близко девушку, ее шею, грудь, плечо… — Вот четвертая. — Дотронулся указательным пальцем маленького пятна на плече, потер его платком, и, пятнышко исчезло. Затем он вытер платком и другие ложные, подрисованные, родимые пятна. Обернулся ко мне:

— Ты ошибся!

— Это… это несправедливо! — проговорил я. — Зачем же так? — Я перешел на крик: — Зачем?!

От собственного крика я проснулся. Сразу не понял, где нахожусь. Потом встал, пошел в ванную, умылся. Посмотрел в зеркало, глаза мои были красные.

Я достал сигарету, закурил. Подошел к окну. На улице снег зачастил, шел большими хлопьями, некоторые снежинки приставали к стеклу и тогда очень отчетливо выделялись все узоры. Красивые, правильной формы, будто вышитые шелковой нитью искусной мастерицей. Припомнилась мне бастующая девушка Катя. Часы показывали 16:55. Я затушил сигарету в пепельнице, положил в карман пачку "Явы" и пошел вниз.

В кафе было всего несколько человек посетителей. Я взял чашку кофе и сел за свободный столик у окна. Снаружи все продолжал падать снег. На полке у буфетчицы магнитофон крутил старую кассету. София Ротару пела песню "Червона рута". Затем ее сменил Муслим Магомаев с песней на итальянском языке "Вернись в Сорренто". А девушки все не было. Зазвучала музыка, увертюра из кинофильма "Берегись автомобиля".

Я достал из кармана пиджака сигареты и зажигалку, положил на стол рядом с пепельницей. А за окном снег все продолжал падать крупными хлопьями. Кто же в такую погоду отважится выйти на улицу? А манифестанты те, наверное, свернули палатки, и ушли по домам. И девица Катя ушла, намерзлась, поди, сидит в квартире, отогревается чаем, махнула рукой на обещание встретиться с человеком в кафе гостиницы. Все правильно. Что ей до странноватого типа, появившегося в этом городе неизвестно зачем, и у которого здесь ни одной родной души?

Музыка кончилась, буфетчица заменила кассету на магнитофоне. Зазвучала песня из кинофильма "Москва слезам не верит". Зашла в кафе какая-то девушка, стройная, в приталенном драповом пальто с меховым воротником, в вязанной шапочке и сапожках, держала в руке зонтик. Прошла прямо к моему столу.

— Вот и я! — улыбалась она, обдавая меня ядренным запахом снега.

— Привет! — сказал я. — А я тебя не узнал…

— Правда? Я примарафетилась. Пока доехала домой, искупалась, то да се. Я сильно опоздала?

— Нет.

— Снег валит — красотище! — Она расстегнула пуговицы на пальто, я помог ей снять, повесил на вешалку.

— О, песня из моего любимого фильма!.. — Катя уселась напротив меня, стала подпевать магнитофону: — Александра, Александра, что там вьется перед нами? Это ясень с семенами кружит вальс над мостовой… — Она покачала головою в такт песни. — Люблю я этот фильм, хотя и давнишний. А тебе как, нравится?

— Ничего.

— Здесь тепло, уютно.

Катя теперь никак не походила на ту девицу с площади, укутанную платками толстушку, зазывающую прохожих присоединиться к манифестации. Передо мной сидела девушка с простым приятным лицом, студентка последнего курса менеджмента или служащая небольшой фирмы по продаже бытовой техники, в симпатичном сером джемпере, обтягивающем статную фигуру.

— Что ты будешь? — спросил я. — Тут меню.

— Кушать не буду. А ты?

— Я тоже.

— Тогда чего-нибудь выпьем? А то я намерзлась.

— Давай. Коньяк, водку?

— Коньяк. Я добавлю денег, если не хватит.

— Хватит.

Я пошел к стойке. Магнитофон продолжал крутить кассету."… Оглянись, незнакомый прохожий, мне твой взгляд, неподкупный, знаком. Может, я это, только моложе, не всегда мы себя узнаем…" — пел Александр Градский. Я взял бутылку армянского коньяка, два салата, орешки арахис.

"…Как молоды мы были, как молоды мы были, как искренно любили, как верили в себя… " — продолжал песню певец.

Я открыл бутылку, разлил в рюмки.

— Ну, что, за знакомство! — сказала Катя.

— За знакомство! — согласился я.

Мы чокнулись и выпили. Стали закусывать салатом.

— Лютень разыгрался! — кивнула Катя на окно.

— Что-что? — переспросил я.

— Лютень по-украински — февраль, — сказала девушка.

— А-а, лютый, значит?..

— У нас всегда так. Вроде зима тихо-тихо так переваливается с недели на неделю, но потом вдруг — р-р-раз! — и замело, лютень норов свой показывает. С утра ведь спокойная погода была, а сейчас бачишь, что творится!

Я наполнил еще рюмки.

— Погода — дура! — сказала Катя и приставила ладонь к груди. — Главное, чтобы у человека тут спокойно было. Ты кури, если хочется, я сама иногда курю, но пока воздержусь.

Мы выпили без тоста. Я закусил огурцом и закурил, а Катя захрустела арахисом.

— А ты, случаем, не музыкант? — спросила девушка.

— Нет. А что, похож?

— Ага. На пианиста. У тебя пальцы длинные. Думала — ты в ночном клубе джаз играешь.

— Ну, да! Я не знаю, с какой стороны подходить к пианино.

— Подходят с той, где клавиши.

Мы рассмеялись. У Кати еще больше порозовели обветренные щеки. А у меня внутри была пустота, она не стала меньше от двух рюмок коньяка.

— Семья у тебя большая? — спросила Катя.

— Отец, мать, сестра с мужем, их ребенок.

— Все вместе живете, что ли?

— Нет. Сестра — в Оренбурге. Родители — в деревне.

— Понятно. А у меня сестренка, братишка, отец, мать — в двух комнатах обитаем. Тесновато, конечно, но сойдет. У других и того нет.

Я наполнил рюмки.

— Сама я працую в поликлинике, — сказала Катя.

— Працую — это работать? — спросил я.

— Точно. Да ты, я вижу, скоро по-нашему будешь балакать! — Катя хохотнула, взяла рюмку. — Медсестрой я работаю. В рентген-кабинете. Просвечиваю людям грудную клетку. Затемнения выявляю. Давай, тяпнем, чтобы никакая зараза к нам не пристала!

— Давай.

Мы выпили.

— Слушай, может, тебе не надо больше ходить на площадь? — сказал я.

— Почему? — насторожилась Катя.

— Ты молодая, красивая, а там холод собачий… Да, и что ты изменишь?

— Ну… — девушка решительно качнула головой. — Молчать тоже не годится! А то дело не сдвинется. Хотя, нам подножку больше ставят, чем помогают. Прошлой осенью, один ко мне подошел, представился важной шишкой, помощником депутата, удостоверение показывал. Обещал оказать содействие. Пригласил меня для беседы в ресторан. Нес чепуху, совсем не по делу, и только щупал маслянистыми глазами мои груди. Я его сразу отшила. Неприятный мужик, звали его чудно — Аксинфий.

— Лет за сорок, лысый? — спросил я.

— Нет, волосы были, рыжие, гладко причесанные. Ты знал другого Аксинфия?

— Да, другого.

— А хочешь, я тебе город покажу? Ты когда уезжаешь?

— Наверное, завтра утром.

— Тогда не получится, — Катя посмотрела на часы. — Хотя, можем успеть в Кирилловскую церковь. В двенадцатом веке ее построили, несколько раз реставрировали. Художник Врубель там писал иконы. Поторопимся, а?

Я отрицательно покачал головой.

— Или можем сходить на Андреевский спуск. Или на Владимирскую горку, там парк красивый.

— Нет. Давай, никуда не пойдем, — предложил я.

— Ладно, — согласилась Катя. — А вообще, тебе надо приехать сюда летом, когда цветут каштаны. Очень красиво.

— Приеду летом.

— Точно?

— Точно.

— Летом совсем другое дело. И настроение соответствующее. Тепло. А ты как, отошел немного?

— Не знаю.

Катя взяла бутылку, сама разлила в рюмки.

— За любовь человека к человеку! — предложила она, словно читала призыв на плакате.

— Хороший тост. Поехали…

Мы выпили.

— А как будет по-украински любовь? — спросил я, сгребая вилкой остаток салата.

— Кохання, — ответила Катя.

— Красиво звучит.

— Ага.

— Приятный язык.

— Точно.

На дне бутылки оставалось еще. Я разлил остаток в рюмки. Что-то не брало меня в этот раз спиртное. Внутри меня все еще зияла пустота.

— Может, коньяк не настоящий? — предположил я.

— Нормальный, — возразила Катя. — Я чуточку уже согрелась. А ты, вижу — нет. Так бывает, когда теряешь внутреннее равновесие. Но, ничего, оклемаешься.

— Пойду, еще возьму, — сказал я.

— Погоди, — остановила меня Катя. — Я выйду в коридор, тогда возьмешь. В номере твоем посидим. А то буфетчица уже косится.

— Ладно.

Катя сняла с вешалки пальто, вышла. Я достал из пачки еще сигарету, закурил. На улице снег продолжал падать, ровно и медленно, как во сне. Было тихо. Молчал и магнитофон. Наступила передышка в природе. Я сделал несколько затяжек, затушил сигарету. Купил новую бутылку коньяка, несколько апельсинов и пакет вишневого сока.

В номере мы устроились у окна, как в кафе, только стол теперь у нас был круглый и маленький, а вместо рюмок — обычные стаканы. Налитый в них коньяк отдавал на свету благородным янтарем. Мы выпили. Закусили ломтиками апельсина.

— Только не думай, — сказала Катя, — я не легкомысленная. Что пошла в твой номер…

— Я не думаю, — ответил я.

— Правда?

— Правда.

— А ты вообще что подумал про меня? С самого начала.

— Подумал — ты хорошая девушка. Ищешь правду. Чуть наивная — считаешь всех людей братьями. Доверчивая. Этим могут воспользоваться и сильно тебе навредить. Остерегаться не помешало бы, научиться различать, кто есть кто.

— Ты прямо как рентген насквозь меня просветил! — сдержанно рассмеялась Катя. — Может, ты и прав… А хочешь, я нарисую словесный твой портрет?

— Давай.

— Только я сперва закурю. — Катя вытряхнула из пачки сигарету, зажала ее кончик уголками губ. Я поднес огонь зажигалки. Девушка неумело затянулась и выдохнула дым, взглянула на меня хитро. — Ты — бродяга. Не в том смысле, что бич или бомж. Ты ищешь неизвестную страну… как же она называется? Эльдорадо. А поскольку такой страны в природе не существует, ты ушел в себя и страдаешь. Сейчас ты как сжавшаяся креветка. В тебе будто пружину закрутили до предела. Но в целом, ты для меня — тайна. Вот все, что могу сказать.

— Почти угадала, — улыбнулся я. — Особенно мне понравилось сравнение с креветкой.

— Ага, в точку попала? Скажи, что ты ищешь? Я смогу помочь?

— Ты уже помогла.

— Чем же?

— Немного раскрутила назад пружину.

— А-а… У меня друг был, мы расстались. Он тоже иногда в себя уходил, я его выводила оттуда следующим образом: купала его под теплым душем, затем массаж делала. Хочешь, так с тобой поступлю?

— Не тот случай, — сказал я. — А что ты с парнем рассталась? По-моему, с тобой поссориться невозможно.

— Ну, не знаю, — пожала плечами Катя. — Что-то не так у нас пошло. Мы всего год встречались. А знаешь, как я с ним познакомилась? В нашей поликлинике. Очередь на флюорография длиннющая была. Он стоял в самом конце. Худой, потерянный. Мне его жалко стало. Провела без очереди. Потом он цветы мне принес.

— Может, еще все наладится? — сказал я.

— Не знаю, — Катя разлила немного в стаканы. Кивнула мне, сделала глоток, поставила стакан, затянулась сигаретой. Я тоже сделал глоток. Пить больше не хотелось. Коньяк еще больше раздвигал границы пустоты внутри меня. Пустота была синяя, как ночное небо, но в ней не светилась ни одна звезда. И мне чудилось, что я вот-вот полечу в эту бездну вверх тормашками. И сделаюсь астероидом.

И я поплыл. Я нашел челнок на берегу реки. Управлять веслом почти не приходилось, течение само несло лодку.

Я отправлялся в легкое путешествие по реке.

Утром, проснувшись, я увидел на столе листочек бумаги, где было выведено аккуратным почерком "Желаю счастливого пути! Катя".

Я расплатился за гостиницу и поехал на вокзал. Поезд на Москву отправлялся только вечером. Купив билет, позавтракал в кафе. Выпил стакан кофе и съел бутерброд с сыром. Кофе оказался теплым. Я посидел с полчаса на скамейке в зале ожидания. Потом вышел на привокзальную площадь и зашагал в сторону центра города. Вчера выпало прилично снега, и дворники вовсю старались, чистили тротуар. По пути я встретил уютную стекляшку-кафе, где посидел около часа, здесь мне налили хороший кофе, горячий и ароматный. Глядя на прохожих за окном, я подумал о Кате. Сейчас она, должно быть, на работе, а после обеда прямиком отправится на площадь, чтобы продолжить манифестацию.

Уходить из теплого кафе не хотелось, я был единственным посетителем. За стойкой, не обращая на меня внимания, весело болтала с кем-то по телефону молоденькая продавщица. Я вышел на улицу и продолжил путь. Мне вспомнился вчерашний сон в гостинице. Эолли и Элеонора, в одинаковых малиновых платьях…

Нет, невозможно все это держать в себе. Права Катя, сравнившая меня с креветкой. Креветка и есть. Наверное, вскоре выпитый коньяк все-таки сделал свое дело, и меня сморило. Я даже не заметил, как ушла девушка. Она, вероятно, уложила меня на кровать, сняла с моих ног башмаки, укрыла одеялом, затем потушила свет и вышла, захлопнула дверь.

Мне захотелось найти Катю, извиниться. Вчера в поздний час я должен был проводить ее домой. Вместо этого спать лег, отключился совсем, вырубился, одним словом.

По дороге мне попалась еще кофейня, я зашел, выпил чашку капучино. И дальше побрел. Спрашивая прохожих, вышел на площадь Незалежности, то есть — Площадь Независимости. Палатка стояла на месте. Желтая палатка на белом снегу. И ни души вокруг. Я подошел к палатке, заглянул в щель задраенного входа, — внутри были сложены плакаты и транспаранты. Я потоптался, огляделся по сторонам. Если бы люди были, я бы с ними за компанию постоял тут до вечера.

Один мужчина прямиком спешил ко мне, одетый в полушубок, он нес под мышкой увесистый пакет. Поравнявшись со мной, он поднял руку в приветствии, развязал лямку на палатке, кинул внутрь пакет.

— А где люди? — спросил я мужика.

— Сегодня выходной, — ответил тот.

— Вон оно что. А вы не знаете, где Катя работает, ваша активистка?

— Катя Лозовая? В больнице, кажись… а в какой… — Мужик развел руки в стороны. — Завтра приходи, она будет.

— Завтра я не могу.

— Тогда передать ей что?

— Нет, ничего не надо.

Я зашагал дальше, вышел на улицу, посмотрел по сторонам, куда бы направить стопы. Хотя, особого значения не имело, в какую сторону идти. И в это время я увидел Эолли, верней — Элеонору. В метрах двадцати от меня. Она появилась из какого-то магазина с пакетом в руке, остановила желтую машину, села на заднее сиденье.

Меня будто подтолкнули, я тормознул частника на Жигулях.

— Вон, за той желтой машиной, — попросил я.

— Понял, — кивнул водитель, трогая с места машину. — Стрельбу, надеюсь, не будешь затевать?

— Нет.

— Жену, что ли, выслеживаешь?

— Сестру.

— А-а… Взрослая она?

— Нет. Молодая совсем.

— Да, за ними глаз да глаз нужен. Сорвутся, и пиши — пропало. Город полон соблазнов.

Водитель был постарше меня лет на десять. Хмурого вида, но словоохотливый.

— Я сейчас до тебя пассажира подвозил, — сказал он. — Мы с ним на одну тему спорили… О том, как люди пол меняют. А ты что думаешь об этом?

— А?.. Не знаю, — сказал я, глядя на следующую впереди нас машину. — Никак не думаю.

— Но они же бешеные деньги тратят! — возмущался шофер. — Женщина делает операцию, чтобы стать мужчиной, а мужчина — хочет сделаться женщиной! Это дурость или маразм?!

— Дурость, — сказал я, — а, может, маразм.

— Ученые пишут, что мол, это связано с внутренней предрасположенностью организма человека, — продолжал водитель. — Ни черта подобного! Все происходит от того, что Союз развалили! Отбросим издержки идеологии. Но разве можно было тогда заикнуться о нечто подобном?! Да тебя за одно место подвесили бы на первом фонарном столбе! Огромную страну развалили! И все пошло наперекосяк! Люди ошалели, хватают все дерьмо, которое подкидывают нам из-за кордона! Совесть и душу продают! Это они называют свободой! А?! Разве не так?!. Ты же еще помнишь Союз? Или нет?

— Помню, — ответил я, стараясь не упускать из виду желтый такси.

— А я даже был комсомольцем! — ответил мой собеседник, крутя руль и машинально переключая скорости. — И ничего зазорного! Ведь в наших сердцах горел великий дух романтики! Пусть была не так ясна конечная цель… А какова сейчас, скажи на милость, цель людей?!. Потусоваться на дискотеке с трансверс-с-с-титами!… Тьфу! Блин! Язык сломаешь!.. И куда мы все движемся?!. А?!. Продукты дорожают, с газом чехарду затеяли политики… Чтобы ехать к родному брату с сестрой в Литву, я должен визу открывать! А еще сестра в Туркмении живет, а к ней добираться через две страны надо! Я ее десять лет не видел!.. Ты можешь объяснить, что происходит?

— Сложно все, — согласился я.

— Эх! — водитель в сердцах махнул рукой. — Сил никаких нет смотреть на это!..

Впереди идущий такси переехал перекресток, мы не успели — зажегся красный сигнал светофора.

— Не бойся, догоним, — успокоил меня водитель.

Такси скрылся из виду, но вскоре мы его настигли у следующего перекрестка. Машина пристала к обочине, Элеонора вышла и направилась в сторону ближайших домов. Я расплатился с водителем.

Элеонора шла спокойным шагом, на ней было светлое пальто с рыжим меховым воротником. На плече висела белая сумочка, а в левой руке она держала пакет.

Вскоре Элеонора вошла в арку дома, свернула налево и скрылась за парадной дверью.

Домофона на входе не оказалось, и я беспрепятственно вошел в подъезд. Доносился стук шагов, поднимающихся по лестнице. Я тоже стал подниматься. Вот шаги остановились на площадке четвертого этажа, я задержался между третьим и четвертым этажами. Элеонора пыталась открыть дверь своим ключом, но с той стороны, видно, на задвижку закрыли. Тогда девушка позвонила. Дверь тяжело раскрылась.

— Ты уже дома, Игнат?!

— Не ожидала, что раньше времени приеду? — ответил грубый мужской голос. — Ты где была?

— У Даши, — сказала Элеонора.

— Врешь! Ты была у хахаля!

— Прекрати, Игнат…

— Стоит только мне уехать, так ты…

— Пойдем в дом, Игнат, чего ты шум устроил?

— Нет! Ты здесь объяснишь!

— Хорошо. У Даши гипертонический криз случился, я осталась у нее ночевать.

— Врешь!

— Позвони Даше.

— Вы с ней подговорились!

— Ты пьян, Игнат. Идем в дом.

— Вот сейчас я тебе лицо изуродую, вот тогда — пожалуйста! На все четыре стороны!..

— Игнат, перестань!

Я оказался невольным свидетелем чужой семейной ссоры. Я ошибся. Девичий голос, который поначалу показался мне таким знакомым, принадлежал не Эолли. Но от мужчины исходила явная угроза. Медлить было нельзя. Я кашлянул громко и поднялся на площадку. Незнакомый мужчина, лет сорока, в майке и пижамных штанах держал в руке обыкновенную столовую вилку. А молодая миловидная женщина — нет, это была не Эолли — отшатнувшись к стене, прижала к груди руки. Я встал между ними.

— Что тут происходит? — спросил я мужчину и резко схватил за его руку, в которой он устрашающе сжимал вилку.

— Я ее, подлую!..

Выпустив из правой руки дипломат, я ударил мужчину по голове. Тот осел, завалился на спину.

— Может, милицию вызовете? — спросил я женщину.

— Нет, — замотала она головой.

— Он же буйный и опасный.

— Это у него скоро пройдет.

— Ладно, как знаете…

— Постойте, у вас на руке кровь.

Я поднял левую руку. Подушечка ладони была чуть рассечена.

— Заходите в квартиру, — велела женщина уже окрепшим голосом. — Я перевяжу.

— Ничего страшного, царапина.

— Занесете инфекцию. Я врач. Идемте.

Хозяин дома, привстал, потерянно смотрел пред собой.

Женщина сняла пальто, усадила меня в гостиной на стул, и обработала мою рану перекисью водорода, намазала еще какой-то мазью, забинтовала руку. Тем временем мужчина приковылял в комнату, уселся на диване.

— А что случилось, Вера? — произнес он с растерянным видом.

— Сам не видишь? — ответила женщина. — Человека поранил, а еще спрашивает?!

— Ну, ладно, спасибо. Пойду. — Я поднялся.

— Извините, — проговорил хозяин дома. — Может, чаю с нами выпьете?

— И правда, — поддержала его жена. — Прошу вас. Если не спешите.

— Не спешу, — сказал я. В самом деле, спешить мне было некуда. А еще подумал я, что если сразу уйду, то здесь опять с новой силой могла разгореться ссора.

Женщина прибрала на кухне стол, принялась готовить чай. Муж ее надел рубашку, подал мне руку:

— Игнат, — виновато представился он.

— Андрей, — сказал я.

— А это моя жена Вера… — Игнат растеряно захлопал глазами, казалось, из него совершенно улетучилась вся хмель, и он уже вполне ясно осознавал свое положение.

— А ты шел наверх к Денису Липко? — спросил меня Игнат.

— Нет, я ошибся, мне в соседний подъезд надо было.

— А-а…

Вера подсказала мне адрес поликлиники, где найти Катю, она тоже там раньше работала, но теперь трудилась в частном медицинском Центре. Вера не могла объяснить причину буйства мужа, тот не был пьяницей, слыл на строительной фирме трудолюбивым, спокойным менеджером, — вместе они растили шестилетнюю дочь, которая сейчас гостила у бабушки с дедушкой. Вера с Игнатом вроде ладили, они нуждались в друг друге, но порой, в Игнате вдруг, ни с того, ни с сего, проявлялся необъяснимый приступ ревности. Раз в год это происходило. При этом Игнат никогда не поднимал руку на жену. Да и в этот раз, по его словам, он не думал пускать в ход вилку, просто решил попугать. "Отныне, — обещал он, — с этой вредной привычкой покончу раз и навсегда!"

Вере было тридцать лет, но выглядела очень юной, а сбоку, в профиль, сильно напоминала Эолли.

Приближалось время обеда.

В поликлинике было не так много людей, они сидели на стульях и ждали своей очереди в кабинеты врачей. Пахло лекарством. Поднявшись на третий этаж, я прошел в конец коридора. Нашел флюорографический кабинет. В комнатке за столом перед компьютером, вполоборота к выходу, сидела Катя. В белом халате, в белом колпаке. Сосредоточенная и серьезная.

— Пройдите за ширму и разденьтесь до пояса, — велела мне Катя, не оборачиваясь.

— А в пальто никак нельзя? — спросил я.

Тут Катя обернулась.

— Ты?! — вырвался у нее удивленный возглас. Девушка порывисто поднялась со стула. — Как ты тут оказался?

— Вот хочу, чтобы ты меня просветила.

— Ой! Ты не уехал?!

— Вечером мой поезд.

— Ну, даешь! А как ты нашел меня?!

— Подсказали.

— Вот же!.. А что с твоей рукой?

— Да, пустяки, царапина. Поскользнулся на улице… Пошли, что ли?

— Куда?

— У вас же обед сейчас. Пойдем, поедим где-нибудь.

— Еще десять минут, — сказала Катя, взглянув на часы. — Ай, ладно, пошли!

Оставив компьютер включенным, девушка сняла халат и колпак, надела пальто, вязанную шапочку, подхватила сумочку. Закрыла кабинет, ключ занесла в отдел регистратуры.

Перейдя дорогу, мы с Катей зашли в кафе "Лаванда".

После обеда девушка была свободна, и мы с ней отправились смотреть недавно открывшуюся выставку картин художника Модильяни.

Потом мы зашли в кофейню. За беседой вечер наступил незаметно.

Мы расстались на улице, хотя Катя порывалась проводить меня до вокзала. Я не любил, когда провожают, любил — когда встречают.

В семь вечера я сел в свой поезд. Лег на верхнюю полку и задремал. Проснулся от говора пассажиров. В купе мои попутчики, мужчина и женщина средних лет, должно быть, супруги, беседовали о своих делах, о московских родственниках, ценах на продукты, погоде и прочем. Потом затихли.

— Гляди, что тут пишут, — подал голос мужчина, изучая глянцевый журнал. — Придумают же! Японцы опять удивляют мир своими техническими достижениями! Слушай."… Токийские ученые продолжают разрабатывать человекоподобных роботов. Умные машины выглядят почти как люди, умеют готовить блюда и коктейли, могут быть партнерами по танцу и даже общаться.

Наряду с машинами, облегчающими жизнь работникам производств, ученые заботятся об улучшении быта в повседневной жизни граждан и все чаще предлагают проводить с роботами свободное время. Так, для того чтобы одинокие мужчины могли провести вечер в обществе прекрасной и молчаливой женщины, исследователи разработали самого женственного робота из всех созданных до сих пор. Внешне он выглядит как симпатичная японская девушка. Кожа женщины-робота выполнена не из твердой пластмассы, как у обычных машин, а из эластичного силикона. Целый набор датчиков и микродвигателей позволяет ей поворачиваться и реагировать на происходящее почти так же, как это делает человек. Она моргает глазами и очень по-женски двигает руками. И даже делает вид, что дышит. Она может реагировать на человеческие прикосновения. Она очень хороша, на бессознательном уровне воспринимается людьми абсолютно как живая женщина. Однако робот пока не очень удобен: при росте 165 см. она весит около 100 кг.

Развитие интеллекта у роботов-гуманоидов идет семимильными шагами. А это означает серьезный прорыв в робототехнике: думающие и чувствующие машины — уже не фантастика".

Кончив читать, мужчина спросил жену:

— Что скажешь?

— Я такое не приемлю, — ответила резко женщина. — Представляю: жена приходит домой, а муж уже намиловался с подругой-куклой и на свою законную супружницу не обращает никакого внимания. Кому такое понравится?

— Ты слишком упрощаешь ситуацию, — возразил муж. — Речь идет об интеллектуальных машинах, как таковых, могущих принести огромную пользу человечеству. Например, в освоении космоса, когда требуется длительный полет к другим звездам. Также роботы могут существенно исправить крен в демографии некоторых стран.

— То есть, воссоздавать искусственных людей обоего пола конвейером, как на заводе? — с иронией спросила жена.

— Почему бы нет? Представляешь, люди перестанут враждовать, надобность войны отпадет.

— Как бы не так! Страны будут воевать друг с другом с помощью роботов. Настоящий апокалипсис наступит, похлеще, чем в фильмах ужасов.

— Давай, не будем заходить так далеко. Вернемся к нашим дням. Вот, скажем, идет некий мужчина по улице, он ничем не выделяется в толпе. После трудового дня человек идет домой, но там его никто не ждет. Он один. Почему один? Потому что у него комплекс — он не может знакомиться с женщинами. Женщины вызывают в нем панический страх. Вот тут-то ему на помощь и должен прийти робот. Женщина-робот постепенно приучит его нормально воспринимать настоящую женщину. Поняла?

— Ты не убедил меня…

Я спустился с полки вниз, вышел из купе, направился в вагон-ресторан. Там заказал себе гуляш и овощной салат. Поужинал не спеша, выкурил сигарету. Вернулся в свой вагон, спросил кондуктора, молодого парня в форменной одежде:

— Слушай, я тут видел несколько пустых купе. Могу я перебраться в один из них?

— У вас же есть свое место, — сказал кондуктор.

— Есть, но я хочу тишины. Понимаешь?

Парень замешкался с ответом.

— Ладно, — согласился он, — только верхнюю полку занимайте.

— Без проблем, — кивнул я. — Спасибо.

Мои попутчики закончили обсуждать тему роботов и теперь бурно разгадывали кроссворд. Я взял свои вещи и занял новое купе, забрался на верхнюю полку. Заснуть никак не удавалось. Тогда я включил над головой лампу и стал читать брошюру, что дала Катя. Книжечка была на двух языках, на украинском и русском.

"КИНЬ ОДИНОЧЕСТВО — БУДЬ СЧАСТЛИВЫМ!" — гласила обложка. На первой странице автор писал: "Великий русский писатель Иван Сергеевич Тургенев говорил, что не стоит унывать ни при каких обстоятельствах, и, что необходимо смириться со сложившимся положением и извлечь из этого как можно больше счастья.

Теме одиночества посвящали свои труды многие ученые. Но окружающая действительность подбрасывает все новые и новые проблемы, и жизнь одинокого человека не становится лучше. Здесь собраны советы одиноким людям, они не выдуманы, а исходят от самих людей, вышедших из замкнутого круга.

Итак:

1. Скажи себе: "Нет одиночества! Отныне я не одинок!"

2. Скажи себе: Я — часть природы. Меня окружают деревья, цветы, облака. Следовательно, я не одинок!

3. Движение — жизнь! Заставляй себя двигаться. Не закисай.

4. "Не слишком переживай горе, не сильно радуйся удаче". Эта китайская мудрость напоминает нам о важности равновесия в душе человека.

5. Поставь дома аквариум с рыбками. Эти крохотные существа успокаивают нервы.

6. Заведи животных, собачку или кошку. Но знай меру, не превращай квартиру в зверинец!

7. Умей радоваться малому. Не ставь себе больших заоблачных целей, не разочаровывай себя.

8. Выучи хотя бы одну песню, даже если тебе "слон на ухо наступил". Важно преодолеть робость и неуверенность.

9. Прочти одну книгу, даже если ты не умеешь читать.

10. Люби людей, но не кидайся всех обнимать.

11. Презирай боль, возьми ее в тиски, иначе боль зажмет тебя в кулаке.

12. Люби все чистое: чистый воздух, чистую воду, чистый воротник рубашки.

13. Помоги страждущему, и ты ощутишь прилив сил.

14. Не садись на свободное место в вагоне метро, потому что на следующей станции зайдет женщина или пожилой человек. И тебе придется встать. Но если ты сам не молод, не обижайся на тех, кто не уступает место.

15. В любых ситуациях веди себя подобающим образом. Не давай повода людям покрутить палец у виска.

16. Не называй никого дураком, поскольку сам можешь оказаться таковым.

17. Если хочешь выяснить отношения с ближним — ничего не выясняй. Иначе залезешь в еще большие дебри.

18. Не кидайся в толпу людей, в шуме ты будешь еще более одиноким.

19. Не ищи виноватого в собственных неудачах, вини себя. Но, не занимайся самоедством.

20. Не будь угрюмым, научись любить юмор.

Дорогой друг! Как ты догадался, "спасение утопающего — в руках самого утопающего". Ни на секунду не теряй самообладания, анализируй и делай правильный шаг. Двигайся с энтузиазмом вперед!

Книжка меня позабавила. Но уснуть мне никак не удавалось. Поезд тормозил на станциях, одни пассажиры выходили, другие входили. Но до самого утра никто из пассажиров так и не зашел в мое купе.

Часы на здании вокзала показывали 9:05. Снега в Москве не было. Я пошел по перрону со всем прибывшим народом к выходу, вышел на площадь. Посидел на скамье на берегу Москвы-реки, выкурил сигарету. После чего спустился в подземку.

На бульваре Яна Райниса я выгреб из кармана остаток денег, насчитал около пятидесяти украинских гривен и четыреста тридцать пять рублей. Что ж, подумал я, пора искать работу, да занять денег у скульптора Николая до первой зарплаты. Я купил в киоске пачку сигарет "Ява" и через минут семь был у своего дома. Поднялся к себе на лестничную площадку. Открыл ключом дверь, ступил в прихожую. И тотчас почувствовал — что-то не так в моей квартире. В комнате горел свет, а из кухни доносился вкусный запах пищи. Первое, что пришло в голову — приехали родители.

— Мама! — окликнул я. — Это я!

В кухне упало что-то, звякнуло на пол, может быть, ложка. Послышались легкие шаги. И я увидел девушку в брючном белом костюме, поверх которого был надет кухонный цветастый фартук. Очень знакомое лицо, светло-зеленые глаза смотрели на меня растерянно, с некоторым даже испугом. На мочках ушей блестели дорогие бриллиантовые сережки. А точенные руки застыли в воздухе пред грудью в незавершенном движении.

— Вы — Элеонора? — спросил я, уверенный, что это так и есть.

Не сводя с меня глаз, девушка отрицательно покачала головой.

— А кто?

— Эолли.

— ?!

— Я прилетела на самолете из Киева час назад, — сказала девушка. — Подумала, что ты с поезда явишься голодный и на скорую руку приготовила еду.

— Эолли?! — Рой мыслей завертелся вихрем у меня в голове. — А как же тогда… Элеонора? Марк Романов?..

— Никаких Элеонор и Марков. Все позади. Теперь только ты и я.

— Эолли!.. Это, правда — ты?!

— Я, Андрей.

Мы обнялись. Я нерешительно прижал к себе девушку, мне не верилось, что это она — Эолли, мое нежное создание, мне казалось, что оно сейчас выскользнет из моих объятий и исчезнет.

— Это ты?! Неужели ты?! — твердил я.

— Да, я, — отвечала Эолли.

Не в силах еще что-то сказать, я сильно прижал к себе девушку.

— Какой ты колючий, — говорила Эолли, касаясь своей щекой к моей.

— Да, — опомнился я. — Мне надо привести себя в порядок. Побриться. Ты никуда не исчезнешь, пока я буду принимать душ?

— Нет! — пообещала Эолли. — Теперь — никуда!

Через полчаса, свежий, в чистой рубашке, спортивных шароварах и в теплых тапочках на босу ногу, я сидел на диване. Эолли тоже, переодевшись в домашний легкий халат, сидела подле меня. Я держал в своих руках ее тонкие белые руки.

— Как ты сказал четыре месяца назад? — поинтересовалась с хитринкой в глазах девушка и переменила голос, копируя меня: — Послушай, друг! Если ты еще раз позвонишь, я приеду и сломаю тебе шею!

— Так это была ты?! — поразился я.

— Да.

— Если бы я мог знать!..

— Я была тогда почти рядом. А выдать себя никак не могла… Это долгая история, постепенно ты все узнаешь. А сейчас — стынет еда! Идем!..

На кухне меня поджидал роскошный завтрак: румяный бифштекс, аппетитные оладьи, салат из свежих помидор и огурцов, и ароматный кофе. Мы сели друг против друга. Я сразу не решался приниматься за еду. Я все еще не верил: неужели все это реально и настоящее? Эолли тут, и еда, приготовленная ею — настоящая? Если это правда, то спешить никуда, следует подождать, пока картина действительности не закрепится основательно в сознании. Стоит только сделать неверный шаг, как тотчас рухнет реальность и взамен ему придет абстракция. Грубая абстракция, совладать с которой будет уже чрезвычайно сложно. Ведь я был только оттуда, я лишь два часа назад вернулся с того берега.

— Что ты не ешь? — спросила с улыбкой Эолли.

— Понимаешь, в чем дело… — я взглянул в глаза девушки, и почудилось мне, что я тону в них, чистых и глубоких, точно весеннее небо, глазах — и дошла до меня ясность: эти глаза я видел и тогда, в доме Марка, нежные глаза близкого родного существа.

— Видишь ли… — продолжал я, пытаясь ухватиться за прерванную мысль. — Я все еще думаю… не сон ли это?..

— Не сон, — заверила Эолли. — Очень скоро все встанет на свои места.

— Ты считаешь?

— Конечно.

Покончив с завтраком, мы с Эолли пили кофе, наш любимый кофе "Пеле". В это время в гостиной на столе зазвонил телефон.

Я поднял трубку и услышал знакомый бас Бориса Авдеева.

— Привет, Андрей!

— Здравствуйте!

— Я звонил тебе вчера ночью. Ты где был?

— В поезде Киев — Москва. Сегодня утром прибыл.

— Где тебя носит? Что, опять проблемы?

— Нет, Борис, теперь никаких проблем.

— Точно?

— Точно.

— Ладно. А как с тем ящиком, приходил хозяин?

— Ящиком?… А-а, постойте… — Я заглянул в спальню. Сейф стоял на прежнем месте, накрытый пледом. — Нет, Борис, никто не приходил.

— А говоришь — нет проблем.

— Я забыл о нем. Честно говоря, он тут мешает, наверное, вынесу в мусор.

— Шутишь?

— Ага. Рано или поздно объявится хозяин, куда он денется?

— Я тоже так считаю. Сегодня вечерком, если не занят, поужинаем вместе?

— Вы в Москве?

— А где же еще?

— Ладно. Только у меня денег нет. Угощаете?

— А когда это было, чтобы ты угощал?

Мы рассмеялись.

— Постой! — сказал Авдеев. — Неужели ты все деньги растратил?

Я замешкался, поняв, что дал промашку.

— Не все, — соврал я. — Только в наличии нету.

— Понял. Давай, в семь в ресторане "Президент-отеля".

— Ладно.

— Ну, пока!

— До встречи!

Я вернулся к Эолли.

— Это Борис Авдеев, — сообщил я ей. — Помнишь тот случай, когда нас милиционеры задержали? А Борис тогда нас выручил.

— Помню, — ответила девушка. — Он хороший человек, да?

— Ага, мой друг.

Мы допили кофе, и я, вспомнив о сейфе, потянул Эолли в спальню.

— Представляешь? Приезжаю из Крыма, а эта штуковина тут стоит. Не понимаю, откуда она взялась?

— В самом деле? — Эолли посмотрела на меня с любопытством. — А что там внутри?

— Золотые слитки. И драгоценные камни.

— Камни в черном кисете, а слитков десять штук. Да?

Я посмотрел на девушку, широко раскрыв глаза.

— Ты знаешь?!. Боже!.. Это ты?!. Ты принесла сейф?!

— Я. Только не пугайся так.

— ?!

— Как ты думаешь, это нам надолго хватит?

— ?!

— В мае прошлого года, когда Трикошин со Стефинией заставили меня искать в реке брезентовый мешочек какого-то бизнесмена, якобы набитый драгоценностями… Я ведь нашла драгоценности, но только не в мешочке, а в сейфе. Я его надежно перепрятала в другое место и всяким хламом замаскировала. Я поняла, что эти люди все равно не отпустят меня. Ведь жажда наживы горела в их глазах. А спрятала я сейф потому, что он, рано или поздно, нам самим пригодится. Я сделала вывод, что он ничей. О нем все уже давно забыли. Из разговоров Трикошина и его людей было ясно, что тому бизнесмену пропажа драгоценностей никакого урона не нанесла. Бизнесмен даже заявил правоохранительным органам и журналистам, что никакого ограбления в его доме не было. Зачем ему лишний скандал, когда он рисковал потерять еще больше, если бы началось расследование? Конечно, можно разыскать того бизнесмена и вернуть ему сейф. Но что даст такой поступок? Бизнесмен заподозрит что-то неладное и установит за каждым нашим шагом слежку. Такое произойдет и тогда, если сейф мы отнесем в милицию. Это тот самый случай, когда инициатива наказуема. Тебя могут посадить в тюрьму. Хватит нам переживаний! Самый разумный выход — оставить содержимое сейфа себе. Ну, что скажешь?

Щеки у Эолли покраснели от волнения и глаза светились как у ребенка, выдающего взрослому сокровенную тайну. И у меня в душе не было ни секунды колебания огорчать ее.

— Все правильно, — сказал я. И вновь крепко обнял ее.

— Я надеюсь, — молвила девушка тихо, — ты знаешь, что делать с содержимым…

— Не знаю, — признался я. — Но это не проблема. Борис подскажет.

— Он все знает?

— Да, почти все. Но, скажи мне, пожалуйста… — Я усадил Эолли на кушетку. — Не могу представить… Как ты принесла сюда такой тяжелый сейф?

— Во-первых, я привезла его домой на такси, — объясняла Эолли. — Во-вторых, я попросила того же таксиста поднять железный ящик на лестничную площадку. В-третьих, занести мне самой сейф в квартиру уже не составило большого труда.

— Постой! А как ты доставала его из реки?!

— Вот тут мне пришлось немного повозиться. Район тот не очень оживленный, и все же я дождалась глубокой ночи. Спустилась под мост, разделась и вошла в воду. Я ведь запомнила место, поэтому поиски не заняли много времени. Только было неудобно с грузом идти обратно, дно реки было сильно замусорено и ноги постоянно за что-то цеплялись. Не беспокойся, я не шла босая, я предусмотрительно обулась в кроссовки, а на руки надела резиновые перчатки. Когда достигла берега, обвязала ящик веревкой и вытянула его наверх. Вытерлась полотенцем, оделась, подождала немного, пока из сейфа вытечет вода, потом его обернула в целлофан, вынесла на дорогу, где вскоре поймала такси.

— Но как?…Это был сентябрь?.. Ведь в эту пору ледяная вода!

— Она не так страшна, как кажется, — улыбалась девушка. — И потом, не пропадать же добру!

Эолли погладила меня по голове, будто утешала, что все — позади и не стоит переживать. Меня переполняли разные чувства. А еще я понимал: Эолли стала взрослой. Ей пришлось слишком рано окунуться в жестокую, холодную действительность, равнодушно ломающую подчас людей крепких и сильных, в сравнении с которыми Эолли выглядела совсем хрупкой травинкой.

— А теперь я расскажу всю историю, — девушка убрала со лба спадающие на глаза волосы, аккуратно завела за ухо. — Слушай…

Рассказ Эолли.

"Это случилось в самом конце августа. Когда мы с тобой отправились в очередной раз в городок за продуктами. Я зашла в магазин дамского платья, чтобы купить себе кое-что, а ты остался на улице покурить. В магазине ко мне подошла какая-то незнакомая дама и вручила мне письмо со словами: "Прочти это одна, без Андрея. Ты ведь хочешь ему добра, верно?" И вышла. Я спрятала от тебя письмо и дома прочитала. Там было написано: "Милейшая Эолли! Я буду краток. Ты должна оставить Андрея. Иначе с ним случится неприятная история. Нет, никто не станет его убивать. Я не монстр. Просто Андрей попадет в тюрьму. А там ты знаешь — жизнь далеко не мед. Я рассчитываю на твое благоразумие. Ты уйдешь со мной. В ближайшие три дня будь на берегу. Подашь условный знак — поднимешь над головой платок. Это будет означать, что ты готова. Пусть Андрей думает, что ты пропала без вести. Итак, милая, срок — три дня!"

Вот такое письмо. Человек, написавший его, совсем не шутил. Я испугалась за тебя. Прошел день, второй, а на третий я решилась. Было солнечно, я пошла к морю, ты остался дома. Я увидела лодку, выглядывающую из-за ближайших скал. И подняла платок. Потом помахала тебе в последний раз. Ты тоже мне помахал, потом отвлекся, стал чинить крышу навеса. И я удалилась. Лодка очень быстро подплыла ко мне, она была снабжена почти бесшумным мотором… Вот так я оказалась у господина Н., которого по-настоящему звали Марком Романовым. Он привез меня в Киев и поселил в своем особняке. Я спросила его, зачем я ему? Он не ответил, только усмехнулся. Я сразу поставила условие: хочет он, чтобы я добывала для него драгоценности с трюмов затонувших кораблей — пожалуйста, но ни женой, ни любовницей я ему не буду. Он ответил: "Хорошо". А еще я ему сказала, что мне необходимо срочно съездить в Москву. "Зачем?" — спросил Марк. "Я должна убедиться, — ответила ему, — что с Андреем все в порядке." "Ладно", — сказал он. И выполнил мое требование. Через полторы недели мы с Марком вылетели самолетом в Москву. В моей сумочке лежал паспорт на имя Ладышевой Эолли Валерьевны, гражданки Украины, уроженки города Киева. Я подумала — пусть мы никогда больше не увидимся, но я буду носить твою фамилию. Так вот, в Москве мы поселились в гостинице, Марк снял два номера рядом. Я тебе позвонила, но ты не отвечал. Тогда я решила вытащить из реки сейф, ведь его кто-нибудь мог обнаружить. Назавтра ночью я вышла из гостиницы. Захватила веревку и синий целлофановый мешок, которые купила в магазине еще днем. Доставив в твою квартиру сейф, я некоторое время сидела на кухне и думала о тебе. Представляла, как ты тоскуешь один на берегу моря в заброшенной хижине. Думала, что ты рано или поздно вернешься домой? Чего тебе там делать?.. Я хотела оставить тебе какую-то весточку, написать на бумажке, что я никуда не пропала, что я жива, но не решилась этого сделать. Каждый день мы с Марком завтракали, обедали и ужинали в ресторане отеля. Я звонила тебе, но ты по-прежнему не отвечал. Прошло несколько дней, и я спросила Марка прямо: "Отчего Андрея нет дома? Что ты сделал с ним?" На что Романов клялся и божился, что пальцем не трогал тебя. Потом он при мне позвонил своим людям в Симферополь и велел разузнать все. Спустя день пришел ответ: хижина на берегу моря пуста. А к вечеру поступило достоверное сообщение о том, что ты едешь в поезде "Симферополь — Москва". Мы подождали еще день, а к вечеру я вновь позвонила тебе. Ты поднял трубку и ответил: "Алло!". Я услышала родной голос, но молчала. Ты положил трубку. Я снова набрала номер. И снова молчала. Ты решил, что кто-то балуется, и сказал следующее: "Послушай! Если ты еще раз позвонишь, я приду и сломаю тебе шею!" Такой сердитый был, я даже немного испугалась. Но я успокоилась, что с тобой все в порядке. И мы с Марком уехали. Но через два месяца, в начале ноября Марк засобирался по своим делам опять в Москву, я уговорила его взять меня. Я ему прямо сказала: "Так быстро забыть Андрея у меня не получится. Я должна увидеть хотя бы окно его квартиры. Я приняла твои условия, тогда и ты доверяй мне." В Москве мы были три дня, я ходила на нашу улицу и смотрела на твое окно. Было тепло, падали желтые листья и мне было грустно. А однажды, когда я прогуливалась по аллее, встретила старого художника, он попросил меня позировать и написал мой портрет.

Когда мы вернулись в Киев, я поняла, что так дальше продолжаться не может.

Жизнь без тебя казалась мне сущим адом. Но при Марке я держалась, не показывала виду. Он брал меня на все крупные мероприятия бизнесменов, водил на все званные вечера. Где бы мы ни появлялись, возле нас тотчас собиралась толпа людей. Всем хотелось непременно познакомиться с нами. Дела у Марка круто пошли вверх. Ему предлагали многомиллионные сделки. У него появились крупные зарубежные партнеры. Одновременно с успехом возникли и проблемы. Появились завистники, большей частью — завистницы. Однажды меня пытались отравить, я выпила на какой-то вечеринке чуть-чуть шампанского, и мне стало плохо. Марк отвез меня домой. Наутро мне полегчало. Но одновременно с этим в голове моей возник план: я решила подыграть, сделать вид, что отравление напрочь отбило мне память. Точь-в-точь как в тех сериалах, что по телевизору показывают, когда у героев в разных обстоятельствах что-то происходит с памятью. Я придумала себе другую биографию и назвалась Элеонорой. Марк ничего не заподозрил. Вначале он хотел показать меня докторам, но когда я наотрез отказалась, он не стал больше настаивать.

Отныне я была Элеонорой, и мне следовало строго играть другую роль. Я реже стала ходить на вечеринки, и если такое случалось, Марк самолично следил, чтобы я не дотрагивалась до бокала с шампанским. Потом мы съездили на Новый год в Прагу. Марка пригласили на важное мероприятие. Я делала вид, что мне там хорошо и весело. Ночью в отеле я позвонила тебе, но ты не брал трубку.

Вернувшись в Киев, я совсем затосковала, почти не выходила из комнаты. И вдруг, я вижу тебя! Увидела в окно, как ты идешь с Марком к дому. Я не поверила своим глазам! Что у меня внутри происходило! Я помчалась наверх и там еле собралась с духом. Ни в коем случае я не должна была выдавать себя. А чего это мне стоило?! Откуда-то взялись силы… Я поняла, что ты пришел за мной. Но в тот момент я должна была играть чужую роль… А позже, когда ты ушел, я проплакала до самого вечера. Вечером вернулся Марк, мы с ним должны были идти на званный ужин. Он увидел мои покрасневшие глаза. Что-то в нем шевельнулось. Но он ничего мне не сказал. Собрались, поехали на ужин. Утром он отправился в офис, пришел в конце рабочего дня. Мы опять пили кофе. Он долго смотрел на меня, потом достал из кармана пиджака билет и положил предо мной на стол. Я раскрыла билет, он был выписан на мое имя, а маршрут значился: Киев — Москва.

"Я полагаю, — сказал Марк, — тебе надо уезжать к нему."

Я сидела недвижимо, и только слезы текли из моих глаз. Потом Марк положил на стол банковскую карту "Виза". "Она выписана на твое имя, — добавил он. — Я возвращаю долг Андрею."

Рано утром Марк отвез меня в аэропорт. Я простила ему все. Прощаясь, я пожала ему руку. Вот такая история…"

Я прижался губами нежных ладоней Эолли.

— Почему ты не спрашиваешь, как я вошла в квартиру без ключа? — спросила чуть погодя девушка.

— Ты — здесь, остальное не имеет значения, — сказал я.

— Надо только сильно захотеть и препятствия преодолеваются, — молвила она. — Но сейф открыть я смогла только, когда угадала код замка.

— Да, — сказал я. — Ты подсказала мне шифр, когда я спал.

— Ага, ты услышал, — Эолли взяла сумочку и вынула оттуда банковскую карту. — Гляди! Мы с тобой теперь очень богатые!

— Не могу представить, — сказал я.

— Но мы ведь не все деньги себе возьмем, да?

— Верно, не все. Куда нам столько!

— А с кем поделимся?

— С родными, друзьями.

— У тебя много друзей?

— Много. Друг Гриша, скульптор Николай, дворник Умит, Катя, Вероника.

— А Таня? — спросила Эолли.

— И Таня, — ответил я.

— А твой друг Борис?

— Нет, он не возьмет. Он гордый.

— Понятно.

— И надо так сделать, чтобы никто не догадался, что мы им помогли.

— Ладно.

— Кстати, сегодня идем с тобой ужинать к Борису.

— С большим удовольствием!

— Его племянница Вероника, славная девчонка… увлечена мной. Это ее первое чувство. Нельзя резко отталкивать. Надо, чтобы она забыла меня постепенно.

— А забудет ли?

— Конечно. Она же совсем юная. Встретит хорошего парня и полюбит его.

— Тогда ладно. А помнишь, ты обещал показать мне Париж? Надеюсь — теперь выполнишь обещание?

— На сто процентов! Но вначале мы полюбуемся каштанами в Киеве! Потом отправимся в Брюссель, погуляем по площади городской ратуши, после чего сядем в экспресс, идущий в Париж.

— Я согласна!

В июне мы с Эолли прибыли в Болгарию. И недалеко от Варны, на берегу синего моря, купили небольшой дом. Именно о таком доме мы мечтали.

Болгары — незлобивый, дружелюбный народ — язык у них очень похож на русский. Мы ходили на их праздники и научились пить болгарское вино. В подвале дома у нас припасена целая коллекция вин, достаточно много разных бутылок, чтобы было чем угощать друзей. А дом наш чем-то напоминает ту одинокую хижину в Коктебеле. Хотя, вроде бы ничего общего. Может, оттого похож, что мы поставили на террасу медный самовар и кресло-качалку из ивовых прутьев?

По вечерам мы любуемся закатом, наблюдаем, как розовое солнце садится за горизонтом моря. И пьем вино, беседуем.

Мы не бежим за временем. Иной раз нам даже кажется, что время торопится за нами.

Здесь я стал писать. Одно издательство в Софии намеревалось перевести на болгарский язык книжку моих рассказов. Сейчас я работаю над романом. О чем он, в двух словах не скажешь… В самом воздухе витает множество разных сюжетов. Стоит только окунуться в них, как тебя неудержимо несет невидимым течением, точно лодку по реке. А река необъятна, как сама жизнь.

2008 г.