Эолли или легкое путешествие по реке

Отбери их и всё! Без них — как без рук! Телефон я приобрел за двести долларов, чтобы по нему легко можно было связаться с Москвой в чужой стране, и не искать там переговорный пункт. В чужой стране, подумал я, а ведь совсем недавно было одно большое государство, и мы с Гришей Сомовым после окончания средней школы, целый месяц дикарями жили в Коктебеле. И именно тогда в меня вселилось великое желание приобрести когда-нибудь домик на берегу моря.

Мы сидели в зале ожидания. Свои руки Трикошин расположил поверх портфеля, лежащем у себя на коленях и барабанил по нему пальцами. На лысине его блестели капельки пота, а глаза были закрыты. Без сомнения, он думал, что за моей спиной стоит большая фирма. А сам он кто? Кто его люди? Надо набраться терпения и ждать. А по лысине его я еще успею стукнуть ребром ладони.

Аксинфий был в том же сером пиджаке и тех же черных брюках, в которых встретил я его у кафе "Медведь" на Ярославском шоссе. И тот же портфель был при нем. Возможно, внутри до сих пор находилась моя папка.

Трикошин открыл глаза и с веселым видом толкнул меня в плечо.

— Да не глядите вы на меня зверем! Никакой трагедии не произошло. Считайте, что вашего робота вы нам одолжили. Ну, что вы в самом деле?! Сделайте лицо веселей! Глядите, какие красивые девушки вокруг! Мир прекрасен, несмотря ни на что!

— Согласен с вами! — вмешался неожиданно в разговор проходящий мимо незнакомый мужчина, примерно одного возраста с Трикошиным, крепкого телосложения, светловолосый. Он остановился и взглянул на нас своими невероятно синими глазами. — Иначе быть не может! Мир наполнен красотой! Я летаю из Нью-Йорка в Москву несколько раз в году, чтобы поесть сосисок! Это ли не прекрасно! Позвольте угостить вас кофе! Один момент! — Незнакомец положил на пол свой небольшой саквояж из коричневой кожи и порывисто удалился в сторону буфета.

Мы переглянулись с Трикошиным.

— Это ваш человек? — спросил я.

— Никак нет, — ответил Аксинфий Модестович, в свою очередь, удивленно уставившись на меня. — А я подумал — ваш.

— Нет, не мой.

— Гм… Невольно напрашивается мысль… Кто же будет летать в такую даль, чтобы поесть сосисок? Разве это станет делать нормальный человек? И вы заметили, какие у него необычные глаза? Точь-в-точь как у Эолли. Простите. У нее, конечно, не такие синие глаза, но — необычные. Это факт. В чем, вы спросите, необычность? В них — чистота. Отличающаяся от глаз людей, погрязших в грязи и грехе. Вы удивлены тем, что я вдруг заговорил о высоких материях? Поверьте, я поначалу тоже был чист как слеза. Но жестокая действительность напрочь перекраивает человека. Да что я вам говорю, вы и сами плоть от плоти таких, как я. Следовательно, все люди одним миром мазаны… Однако, любопытное существо! Вы не находите? Ни с того, ни с сего — угощает кофе! Такое явление не часто встретишь в наши дни.

Я вновь с трудом сдержался, чтобы не въехать кулаком со всей силой в рожу рядом сидящего Аксинфия, да так въехать, чтобы от этой нахальной рожи ничего не осталось. Надо терпеть, сказал я себе, слушать все, что бы он ни говорил, ради Эолли.

Тем временем, синеглазый незнакомец поднес нам на плоской тарелке кофе в бумажных стаканчиках

— Прошу вас! — предложил он, улыбаясь. Я взял стакан и кивнул в знак благодарности. А Трикошин замешкался, не зная, как поступить, но через секунду последовал моему примеру.

— Спасибо! — сказал он, несколько обескураженный.

Я отодвинулся к краю скамейки, мужчина сел между нами. Положил тарелку себе на колени и, взяв стакан за края, отпил.

— Как поживаете? — поинтересовался у него Трикошин.

— Замечательно! — сказал незнакомец. — Когда встречаешь людей, близких по духу, что может быть лучше?! Разрешите представиться: Чарльз Петрович Варейкин. Зовите просто Чарли.

— Это мой компаньон, — кивнул в мою сторону Трикошин. — Андрей Максимович Ладышев. А мое имя труднопроизносимое, можно звать коротко — господин Трикошин.

— О`кей! — согласился, улыбаясь, Варейкин. — Мое имя тоже непривычное для уха русского человека. Только не знаю, в честь кого меня назвали родители? В честь ученого Чарльза Дарвина, великого артиста Чаплина или джазового музыканта Рэя Чарльза.

— Скажите, Чарли, не ослышался ли я? Это правда, что вы летаете поесть сосиски из Нью-Йорка в Москву? — поинтересовался Трикошин.

— Совершенно верно. Таких вкусных сосисок в Штатах нет. Когда сильно захочу — сажусь в самолет и лечу сюда.

— А сколько же стоит билет в оба конца?

— Не дешево. Ностальгия дело такое… Ведь сосиски привлекают меня не только в качестве гастрономического продукта, а они тянут за собой другие милые образы. Я уехал из Союза в конце восьмидесятых двадцатилетним юношей.

— А кем вы, если не секрет, работаете?

— У меня небольшая частная фирма по изучению торнадо.

— В самом деле?

— Торнадо — это бич Америки. К сожаленью, человек пока бессилен ему противостоять. Но мы работаем. Наша задача — выявить его на ранней стадии зарождения и оповестить население. Но очень скоро мы обуздаем торнадо и направим его разрушительную силу на пользу людям, к примеру, — для работы ветряных электростанции и мельниц.

— Очень похвально, — сказал Трикошин. — А в Симферополь зачем летите?

— Хочу посетить музей Александра Грина в Феодосии, — ответил Чарльз Варейкин.

— Грина? А кто это?

— Писатель-романтик. Создавший великие произведения. "Бегущая по волнам", "Золотая цепь", "Блистающий мир"… Неужели не знаете?

— Первый раз слышу.

— Гм… Мне показалось, что вы тоже из племени романтиков… Я ошибся. — Чарльз разочарованно покачал головой, приложился к стаканчику. — А кофе у нас получше… Пойду, отнесу тарелку буфетчице.

Он вскоре вернулся, поскучневший лицом, сел, придвинул к себе саквояж, достал сложенную газету.

— А как насчет морской стихии? — спросил его Трикошин. — Можете вы утихомирить, например, возникшую в океане бурю?

— Океан — живой организм, — ответил Чарльз Варейкин. — Он не может постоянно пребывать в штиле, ему свойственны и волнения. Как человеку. Он выплескивает излишнюю энергию и затихает. Но порой накопленная сила переходит границу и тогда случается буря. Чтобы обуздать ее, необходим подход. Мы работаем и в этом направлении.

— Вы можете назвать сроки, когда обуздаете морскую бурю?

— Гм… сроки… вряд ли… работа идет… — потеряв интерес к Трикошину, американец углубился в чтение газеты.

— Я человек практический, приземленный, — сказал Аксинфий. — А вот мой компаньон — настоящий романтик.

— Правда? — Чарли повернулся ко мне.

— Он преувеличивает, — сказал я. — Но в юности я читал Грина. Запомнились его рассказы "Остров Рено", "Капитан Дюк", "Колония Ланфиер".

— Замечательно! — оживился Чарльз. — А феерию "Алые паруса" читали?!

— Читал.

— Здорово! Значит, и с другими вещами Грина вы знакомы?!

— К сожаленью, нет.

— Но вы еще прочтете, верно?

— Да, конечно.

— А в Симферополь летите по делам?

— По делам. А точней, мы направляемся в Феодосию. Как и вы.

— Какая удача! — воскликнул Чарльз. — Вот не ожидал! Значит, у нас еще будет время побеседовать о Грине!

— Побеседуем.

— Мне друзья забронировали номер в гостинице "Янтарный бриз". А вы где остановитесь?

— У родственников, — вмешался тут Трикошин.

В это время по радио объявили о посадке в самолет.

Из аэропорта Симферополя мы втроем поехали на такси до Феодосии. Прибыли на место к полуночи. Нашли гостиницу "Янтарный бриз", оставили там Чарльза, а сами поехали в другую — "Заря".

Трикошин снял для меня номер на третьем этаже, а себе — на втором.

Я принял душ, надел свежую рубашку и спустился вниз в ресторан, как мы и условились. Сел за свободный столик. Несмотря на поздний час, в ресторане находились человек десять посетителей. И звучала тихая музыка.

Подошла официантка, я заказал легкий ужин: овощной салат и сосиски с картофельным пюре. Аксинфия долго не было, наконец он появился, одетый в шорты и тенниску, подсел ко мне.

— Страшно проголодался, — сказал он. — Вы заказали себе сосиски? А я, пожалуй, возьму телятину. И выпью вина, не хотите?

— Нет, — отказался я.

Трикошин поискал глазами официантку, позвал: — Барышня!

Когда девушка, приняв заказ, удалилась, Аксинфий криво усмехнулся и проговорил:

— Сдается мне, что попутчик наш, Чарли — натуральный шпион.

— С чего вы взяли?

— Чересчур элегантен, подвешен язык. Много и складно говорит, сбивает с толку. Не американец он вовсе.

— Вы, что, паспорт у него проверяли?

— Не мешало бы проверить… Чутьё мне подсказывает: тут что-то не так…

— Оставьте в покое романтика. Давайте о деле.

— Что ж, давайте. Дело обстоит так. Судно "Крым" бросило якорь в двадцати милях от берега и дожидается нас. В восемь утра мы берем в аренду катер и выходим в море. Ну, что, довольны?

— Я буду доволен, когда увижу Эолли.

— Увидите. Я уверен — мы сработаемся.

Официантка принесла салат и графин вина.

— Давайте, выпьем за успех дела, — предложил Аксинфий.

— Я не пью на ночь.

— А зря. Что может быть лучше вина на сон грядущий?.. — мой собеседник налил в бокал и в три глотка осушил его. Затем улыбнулся хитро, добавил: — И женщины! Вино и женщины — моя слабость. Кстати, вам в номер еще не звонили?

— Кто мне должен позвонить? — спросил я.

— Девушка.

— Вот вы о чем… Нет, не требуется.

— А мне звонила. Судя по голосу — миленькая. Я ей сказал, чтобы она подошла ко мне через час. Вижу по вашим глазам — не одобряете.

— Мне не до вас. Поступайте как угодно.

— Это верно. Каждый человек должен быть свободен в своих поступках. Да, Андрей, вы мне так и не ответили на один вопрос. Кто ваши хозяева, на кого вы работаете?

— Я же не спрашиваю вас, на кого работаете вы?

— Гм… Резонно… Тогда можете сказать, сколько роботов вы сделали для своей фирмы?

— Двенадцать.

— Вот как! — удивился Аксинфий. — Выходит, в месяц вы делали по одному роботу?

— Выходит, так.

— А сложнее делать мужчину или женщину?

— Все двенадцать роботов я сделал мужского пола. Если вас это интересует.

— И одну женщину. Эолли, — напомнил Трикошин.

— Эолли не робот. Она мне жена.

— Вы стоите на своем… Пусть так… Раз мы говорим откровенно, хорошо бы знать область, в которой применяет фирма ваши роботы…

— В области освоения космоса, — сказал я, не моргнув глазом. — Шесть роботов уже полетели к Марсу, а шесть — дожидаются своей очереди.

— Вон, как! — Аксинфий приподнял кверху брови. Прошло не меньше минуты, прежде чем он заключил:

— Насколько мне известно, частные фирмы не занимаются космосом. Следовательно… вы работаете в государственной структуре…

Я ничего не ответил ему.

— Никто никому не мешает, — подытожил Трикошин. — Государство само по себе, а мы сами по себе. А скоро мы принесем ему, государству, большие дивиденды. Но прежде надо позаботиться о себе. Не так ли, Андрей?.. Человек не должен нуждаться ни в чем. Вы будете купаться в золоте!

— Всё спросить вас хотел, — сказал я. — Откуда у вас такое имя?

— Я сам придумал, — хохотнул Трикошин. — Был во времена правления императора Нерона человек с именем Аксинфий. Сидел в Римском сенате. Хитер был мужик. В двадцать лет я поменял паспорт, взял себе это имя. Звучит, верно?

— Вам несут телятину, — сказал я, вставая. — Приятного аппетита!

Придя в номер, я задумался. Не переборщил ли я чего в беседе с Трикошиным, сказав ему о двенадцати несуществующих роботах и о космосе? Ладно, что сделано, то сделано. Честно говоря, его присутствие меня раздражало все больше и больше. Я мог сорваться в любую минуту.

Я подошел к окну. Город затих в ночи. Вдалеке справа горели огни пристани, а за ними темнело море. Где-то там сейчас Эолли…

Я курил у открытого окна, затем затушил окурок в пепельнице и вышел из комнаты.

Дул слабый ветерок, пахло морем и рыбой. Улицы безлюдны, но со стороны пристани доносился приглушенный шум и стук. Я зашагал туда по брусчатке, тускло поблескивающей при свете фонарей. По мере моего приближения, шум слышался все громче — у башенного крана рабочие что-то ремонтировали. Там в темноте будто огромные морские животные, громоздились суда. А слева стайкой рыбешек, впритык к друг другу, покачивались яхты и лодки. Я пошел по деревянному мостику в самый конец, привлекаемый светящимся окошком. То было небольшое судно, похожее на сторожевой катер. От мостика на борт катера перекинут мостик. Оглядевшись вокруг, я сложил ладони рупором и окликнул:

— Эй, на катере! Есть кто-нибудь?!

На мостике вспыхнула лампочка, дверь рулевой рубки скрипнула, вышел мужчина в тельняшке, крепкого сложения, коренастый.

— Кто це?! — отозвался он.

— Да, вот, не спится, — сказал я. — Не прокатите?

Хозяин судна оглядел меня с ног до головы.

— Як ви нормальный, чи не? — спросил он.

— Что, что?

— Кто же в такое время катается? — сказал мужчина, переходя на русский.

— Извините. Вот, захотелось… Да, я оплачу ваши услуги…

— Заходьте, — пригласил он, после некоторого раздумья. — Погутарим.

Я поднялся по мостику на палубу судна, вошел следом за мужчиной в рулевую рубку, где было довольно просторно. Ступеньки еще вели в помещение пониже — в кубрик, дверь туда была закрыта. Хозяин усадил меня на скамью, я, вероятно, застал его за ремонтом — всюду лежали инструменты, мотки проводов, веревки. Из сумки выглядывал термос, пакет с продуктами. Звучала тихая музыка из радиоприемника.

Мужчина был примерно моего возраста, может на пару лет старше. Лицо полноватое, с короткой бородой. Глаза большие, спокойные.

— Еще раз извините за беспокойство, — сказал я.

— Ничего, ничего, — закивал он головой. — Человек не машина, у него разные настроения бывают. Значит, у вас — настроение прокатиться по морю. Так?

— Так. Только я должен вам объяснить… Мне надо человека найти в море.

— Что вы сказали? Человека?

— Да. На судне "Крым". Оно на якоре стоит в двадцати милях отсюда. Можете меня туда доставить?

— Море большое. Где искать ваше судно, да еще ночью? Надо координаты знать.

Я молча пожал плечами.

— А что за судно? — спросил бородач. — Теплоход, паром, сухогруз, торговый корабль?

— Не знаю.

— Це проблема… — мужчина подошел к радиорубке, включил аппаратуру, надел наушники и стал говорить в микрофон: — Привет, Сашко! Это Юрко. Не спишь еще? Не положено? Слухай, зараз вопрос треба узнати…

Дальше мне было совершенно непонятно, о чем говорил хозяин катера Юрко со своим приятелем. Вскоре он закончил беседу, снял наушники, выключил приборы и вернулся ко мне.

— Никакого судна поблизости нет, — сообщил Юрко. — А теплоход "Крым" был отправлен в прошлом году на металлолом. В двадцати пяти милях отсюда только рыболовецкий траулер "Марина". Так, что помочь ничем не могу.

— А ваш друг не ошибся?

— Сашко работает на ответственном посту, — сказал Юрко. — Если он говорит так, значит, так оно и есть.

Мы помолчали.

— Один рыболовецкий траулер? — спросил я. — А давай, посмотрим. Подкинешь туда?

— А ты, что, собираешься там остаться? — спросил, в свою очередь, переходя тоже на "ты" Юрко.

— Как получится… Хорошо бы вернуться, конечно…

— А это не связано с криминалом? Контрабанда, наркотики…

— Нет. Я ищу свою жену.

— Да?! А она, что, убежала с другим?

— Ее похитили.

— Гм… Кто и зачем?

— Не знаю…

— Ты им задолжал деньги, поэтому они взяли твою жену в заложники?

— Нет, нет. Я этих людей совершенно не знаю.

— А ты из Киева будешь?

— Из Москвы.

— Ого!.. — присвистнул удивленный Юрко. — Серьезное дело, раз из такой дали приехал… Даже не вразумлю, как поступить… А эти люди просто так не отдадут тебе жену, верно? Ты будешь драться?

— Всякое может быть.

— Как в американском триллере, елки зеленые! — Юрко почесал себе затылок. — Туда и обратно — сто пятьдесят долларов. С приключениями — цена удваивается.

— Согласен, — кивнул я.

— Но ты ведь не уверен, что жена там?

— Не уверен.

— Тогда прокатимся с ветерком! Только уговор — бабки сразу. А то был случай, покатал одну парочку, договорились о конкретной сумме, а вернулись на берег — мне мелочь суют.

Я вытащил из бумажника три купюры и подал Юрко.

— Все триста долларов даешь? Думаешь, приключения будут?

— Кто знает…

— Ладно… Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — Юрко спрятал деньги в карман и протянул мне руку. — Юрко меня зовут.

— Андрей, — сказал я.

— Мой катер — зверь! Я ж спасателем работаю. До пляжного сезона далеко, но надо быть готовым. Зараз приберу трошки. — Юрко собрал инструменты, сложил в ящик под сиденьем, бросил туда же мотки проводов, веревку. Смел мусор. После чего прошел на корму, спустился в люк, залил в бак топливо из канистры.

На малых оборотах катер дал задний ход, развернулся и взял курс в открытое море.

Я не представлял себе, как можно отыскать в кромешной тьме среди широкого морского пространства какое-то рыболовецкое судно? Но Юрко был спокоен, его крупные руки уверенно держали штурвал, а глаза внимательно глядели вперед на светлую дорожку в море, выхватываемую мощным прожектором.

— Зайди в кубрик, — предложил мне Юрко. — Там кровать, поспи с часок. Я тебя разбужу.

Я спустился вниз. В кубрике горел тусклый свет. Деревянные полки справа и слева, застеленные матрасом, на вешалке висели черный китель и фуражка. В углу закреплен огнетушитель. Потолок был низкий, пригнувшись, я лег на полку. Спать мне не хотелось. Просто я лежал с закрытыми глазами, предавшись покачиванию и гулу работающего мотора. Вскоре я увидел желтую луну, вынырнувшую из-за густых облаков, бугры волн, синюю полоску горизонта. Ветер срывал с верхушки волн ажурную пену. Обдавало прохладой мне в лицо и грудь. А в следующее мгновение предо мной возникла Эолли, в светло-зеленом платье, босая. Она присела рядом. Я ощутил на своем лице нежное прикосновение ее руки.

— Я так долго ждала тебя, — сказала она.

— Извини, я не мог прийти раньше, — ответил я. — Теперь мы никогда не расстанемся.

— Никогда, — согласилась Эолли.

Послышался какой-то звук. Я открыл глаза.

"Андрей! Пора вставать! Слышишь?!" — раздалось из репродуктора.

Я вскочил на ноги — неужели уже час прошел, подумал — и вышел в рулевую рубку. Катер двигался на малых оборотах.

— Гляди, вон траулер! — сказал Юрко. — Видишь?

Впереди в полной темноте покачивались два огонька.

— Через двадцать минут будем на месте, — заявил Юрко. — Приготовься.

— А можно подойти незаметно? — спросил я.

— Нет. Работающий мотор слышен в море на многие километры. Я могу погасить прожектор, но если там выставлен дозор, он нас услышит. Я вот, что вразумив, Андрей… Ты скажешь им, что мы — из службы спасения. Мол, ищем терпящих бедствие. А там, гляди по обстановке…

— Хорошо, — согласился я.

— Держи на всякий случай! — Юрко подал мне пистолет. — Это газовый.

Я сунул пистолет за пояс, под куртку.

По мере приближения к горящим огням, в небе расступились тучи, выглянула луна. Вскоре мы увидели очертания рыболовецкого траулера, подошли к корме, где свисали вниз несколько концов каната. Я ухватился за один из них, вскарабкался наверх. Ни души вокруг. На палубе я обнаружил свернутый веревочный трап, распутал его на всякий случай, спустил вниз. Заглянул в рулевую рубку — тоже никого. Спустился вниз, и там, в темном коридоре мне в нос ударил тяжелый запах рыбы и табака. Светилась узкая вертикальная щель приоткрытой двери, оттуда доносилась музыка. Я заглянул в щель. В комнате на кровати мужчина и женщина занимались любовью, — вся спина мужчины была в татуировках, а женщина разметала на подушке длинные белокурые волосы. Над изголовьем любовников и сбоку горели бра. Магнитола на полу извергала дикие звуки тяжелого рока.

Я обследовал другие помещения, нащупывал на стене выключатель, тусклый свет лампочек едва освещал какие-то предметы, рыболовную снасть, сети, веревки. Ну и вот, подумал я, на всем судне только эти двое… Нет здесь Эолли. Трикошин спрятал ее на берегу. Он схитрил, спутал все карты. И все же мне хотелось осмотреть тут все, и запоздало пожалел, что не попросил у Юрко фонарик. Я прошел в темноте вглубь коридора и уперся в тупик, верней, наткнулся на железную решетку. За ней кто-то находился, мой слух уловил дыхание живого существа.

— Андрей! — услышал я девичий шепот и в следующую секунду мою руку обхватили холодные ладони. — Андрей!

— Эолли! Ты?!

— Андрей!.. Я знала, что ты найдешь меня… Здесь замок…

— Замок?!. Погоди, Эолли…

Я развернулся, пошел в обратную сторону и в это время яркий луч фонаря ударил мне в глаза, ослепил.

— Это я, Юрко, — сказал шепотом светивший. — Ну, что, нашел жену?

— Да. Они ее заперли.

— Вот свиньи!

Я рванул дверь каюты. Любовники уже закончили свое дело и лежали, расслабленные, укрывшись кое-как одеялом. Музыка продолжала громко орать. На столике стояли опорожненная бутылка виски, два стакана, валялась апельсиновая кожура. При виде меня с пистолетом в руке, женщина испуганно вскрикнула, а мужчина медленно присел. Ему было лет сорок, подстриженный наголо, коренастый, похожий на боксера. Юрко приблизился к нему, достал из-под подушки спрятанный пистолет и выключил магнитофон.

— Ключ! — приказал я.

Мужчина кивнул на вешалку. Там на крючке висел ключ.

— Зря вы это затеяли! — проговорил боксер недовольным тоном. — Зря. Мы могли бы договориться…

— Сейчас нажму на курок, и будешь ты, гад, договариваться на дне моря с акулами! — Я приблизился к нему. Было желание ударить его по лицу, но я не мог это сделать при женщине. Просто посмотрел на него в упор, чтобы запомнить.

Юрко завел мотор. Траулер стал стремительно отдаляться в густую темень ночи. И вскоре два фонаря на мачте превратились в маленькие светящиеся, точно звезды, точки.

Мы сидели в рулевой рубке, прижавшись друг к другу. Эолли молчала, по ее лицу струились слезы.

— Мне приснился сон, что ты стоишь за дверью, — сказала она. — Хочу позвать тебя, а сил нет… Мы уже никогда не расстанемся…

— Не расстанемся, — сказал я.

Юрко, стоя за штурвалом, время от времени поглядывал на нас, усмехаясь, наконец, он не выдержал, бросил:

— Надо же! Чего только не бывает в жизни!

Первой задачей было — пойти в гостиницу и расквитаться с Трикошиным, разок- другой въехать ему в морду, чего мне и хотелось с самого начала. Но я подавил в себе этот порыв, и попросил Юрко высадить нас в другом месте, вдали от гостиницы.

Когда мы с Эолли ступили на мостик, Юрко задержал меня.

— Слухай, я тебе половину денег верну, — сказал он. — Ведь обошлось без приключений.

— Оставь себе, — ответил я. — Большое спасибо!

— Что ж, ладно…

— Будь осторожен. Они могли тебя запомнить.

— Пусть только сунутся! У меня ж тут друзья кругом!

— Ну, будь здоров!

— И ты — тоже. Не теряй больше свою жинку!

— Обещаю!

Мы пожали друг другу руки. И катер Юрко отчалил, растворился в ночи.

Мы шагали по пустынной набережной. Чернильное темное небо начало потихоньку разбавляться фиолетовым. Утро потихоньку набирало силу. У фонарного столба я взглянул на часы: 5:15. Эолли, пока шли, не проронила ни слова, с накинутым на плечи моей курткой, жалась ко мне, поникла вся, будто силы враз покинули ее. Я заметил еще, — она слегка прихрамывала на правую ногу. И тогда мне вспомнилась бракованная деталь скульптора в правой стопе ее, ладьевидная кость с изъяном. Возможно, она вызывала боль. Ничего не говоря, я взял девушку на руки.

— Я тяжелая, — сказала Эолли.

— Совсем нет. Не беспокойся…

— Я два дня не видела солнца…

— Все будет хорошо. Потерпи немного.

Эолли необходимо было солнце. На судне ее долго держали взаперти в мрачном, вонючем кубрике, где ни света, ни свежего воздуха.

Вскоре я увидел пятиэтажное здание среди кипарисов, на его фасаде горела неоновая надпись "Отель "Альбатрос".

Я толкнул стеклянную дверь и занес Эолли в фойе гостиницы, усадил на диван. Из-за стойки вышел молодой администратор.

— Что такое?! — спросил он встревожено. — Девушке плохо? Вызвать скорую?

— Не требуется, — сказал я. — Мы с женой приехали отдыхать. А у родственников день рождения. Шум, веселье… сами понимаете. Найдется у вас свободный номер?

— Конечно, — отозвался парень. — Сейчас не сезон, номера есть. Вам какой? С окном на море или во двор?

— Желательно на солнечную сторону.

— Пятый этаж подойдет?

— Подойдет. А лифт есть?

— Конечно. Номер пятьсот третий. Только заполните, пожалуйста, анкету.

После совершения необходимых формальностей, администратор подал мне ключ.

— Прошу, отдыхайте!

— Спасибо!

В номере я уложил Эолли на кровать, а сам лег в гостиной на диван.

Проснулся я от шума дождя. За окном шел дождь, но, прислушавшись, я понял, что это в ванной принимает душ Эолли. Я взглянул на часы — десять. Значит, проспал я четыре часа.

Спальня была залита солнечным светом. Окно чуть приоткрыто. Я подошел к окну и увидел внизу лужайку и клумбы с цветами. А еще — здание напротив в семь этажей, над козырьком входа была надпись "Гостиница "Янтарный бриз". Какое совпадение, подумал я, ведь здесь остановился мой вчерашний попутчик, американец Чарли.

Вот подъехал такси, из него вышла парочка, портье открыл багажник, достал чемоданы. Все вошли внутрь гостиницы. Такси уехал.

Показался человек в дверях. Он отошел в сторону и закурил. Я узнал в нем Чарли. Но только левая рука у него была почему-то перебинтована. Что с ним такое?

— Андрей! — позвала меня Эолли. В банном халате, с обмотанным на голову полотенцем, она приблизилась, обняла меня. Вчерашней хромоты у нее сегодня уже не было.

— Я в порядке! — сообщила девушка. — Чувствую себя как в Москве.

— Замечательно. А нога не беспокоит?

— Нет.

А присел, осмотрел ее голень и стопу. Внешне как будто все нормально, никаких покраснений и синяков.

— Когда мы уходили с корабля, я оступилась, — сказала Эолли. — Сейчас ничуть не болит.

— Ты уверена?

— Да.

— Ладно…

Я пошел в ванную умыться. На полке лежали две разовые зубные щетки, паста. Но станка для бритья не оказалось. Мой бритвенный прибор и сумка с вещами остались в той гостинице, но возвращаться за ними туда, я и не помышлял.

Почистив зубы, и приняв теплый душ, я снова подошел к окну. На крыльце гостиницы Чарли уже не было.

— Мне надо сходить вниз, — сказал я Эолли. — Узнаю насчет завтрака и кое-что еще по мелочи. Накинь цепочку на дверь и никому не открывай.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Только не задерживайся.

Спустившись на первый этаж, я пересек холл, — за стойкой вместо вчерашнего администратора работала высокая девушка. Я вышел на улицу, завернул за угол и вскоре оказался в подъезде соседнего отеля. Вошел внутрь, там тоже за стойкой была молодая девушка.

— В вашей гостинице остановился мой знакомый, американец Чарльз Варейкин, — сказал я. — Можно мне позвонить ему?

— Его нет в номере, — отозвалась вежливо девушка и окинула меня глазами, в которых присутствовала некоторая настороженность.

— Куда пошел, не знаете?

— Нет…

— Спасибо.

Мне ничего не оставалось, как вернуться к себе.

Эолли ждала меня, уже переодевшись в свою одежду — джинсовые брюки и кофту.

— Звонил телефон, — сказала Эолли. — Но я не поднимала трубку.

— Правильно ты поступила…

— Они ищут нас, да?

— Не думаю. Это, наверное, с ресепшен. Хотят узнать насчет дальнейшего нашего пребывания. Но мы уедем отсюда.

— Андрей, — позвала Эолли, кротко присев на диван. — Из-за меня тебе приходится столько страдать. Прости, пожалуйста.

— Что ты, родная.

— Я приношу тебе только неприятности. Напрасно ты связался со мной.

— Выбрось все из головы, — я присел рядом.

— Если бы я не вышла в тот день из дома, ничего не случилось бы… Мне просто хотелось подышать воздухом. Сидела во дворе, смотрела, как дети катаются на качелях. И в это время ко мне подошла незнакомая женщина. Та самая, Стефания, что стерегла меня на корабле. Она сказала: "Андрей попал в беду, он ждет твоей помощи!" Я приняла все за чистую монету. Разве я могла в чем-то усомниться, ведь женщина произнесла твое имя, и глаза ее не врали! Стефания посадила меня в машину и привезла на какую-то квартиру. Там было несколько человек, мужчин и женщин, они стали меня изучать, сказали — так надо. Раздели меня догола, уложили на кушетку, пристегнули крепко руки и ноги ремнями, опутали проводами все тело, подключили к какому-то аппарату. Это было так страшно. Я заплакала, просила их отпустить меня. Я поняла, что это плохие люди. Но они продолжали делать свое, потом повезли меня к реке, где у берега покачивалась старая длинная лодка, вся черная, похожая на хищную рыбу. Как только мы сели в лодку, Стефания надела мне кожаный пояс, к которому была привязана веревка.

"Ты ведь можешь отличить золото от железа, — сказала она. — Давай, поработай. Попробуй найти в реке золотую вещицу".

Я посмотрела в глаза Стефании и спросила:

"Если найду, ты отвезешь меня к Андрею?"

"Отвезу!" — сказала она.

Но Стефания не выполнила своего обещания, и когда я отыскала в реке среди всякого хлама золотое колечко, она рассмеялась мне в лицо:

"Быть тебе с нами, девочка, до скончания века! Ты даже не представляешь, в какой мир попала!.. Деньги тебе ни к чему, а нам они ой, как нужны! Много-много денег!.."

— Не нужно рассказывать, — попросил я. — Не стоит тебе все заново переживать.

— Нет, я должна, Андрей. — Чтобы не делать новых ошибок… Почему я такая легковерная?.. Ночью они повезли меня к какому-то мосту. Из разговоров Стефании и ее людей, я поняла суть наших поисков. Год назад случилось ограбление одного богатого бизнесмена. С перестрелками и погоней. В результате всех бандитов перебили, но те, в последнюю минуту, избавились от награбленного. И вот, по прошествии года, когда шумиха вокруг этого дела улеглась, Стефания со своим другом Трикошиным задалась целью отыскать клад. По словам Стефании, похитители бросили брезентовый мешочек с драгоценностями в реку Но где именно следует искать, она толком не знала. И действовала наугад, водила нас от одного моста к другому. И каждый раз я была под водой не меньше пятнадцати минут.

— Пятнадцать минут?! — поразился я. — Но это невозможно!..

— Мне было страшно, — продолжала Эолли. — Я, конечно, могла отвязать веревку и уйти. Но тогда эти люди могли рассердиться, и сделать тебе плохо. Я ведь думала, что ты где-то сидишь взаперти. А потом… им пришла в голову идея ехать на море… В спешном порядке Стефания сделала мне паспорт, с ним я села в поезд и пересекла границу России с Украиной.

— Все позади, — сказал я и обнял Эолли. — Ты со мной и это главное.

— Но мой паспорт остался на корабле! Как теперь быть?

— Что-нибудь придумаем… А теперь нам надо уходить отсюда.

На улице мы остановили такси.

— Командир, поедешь в Симферополь? — спросил я пожилого водителя, внешностью похожего на грузина.

— Да хоть в Киев, дорогой! — отозвался грузин. — Хоть на луну! Только заплати!

— Тогда в путь!

— Пятьдесят долларов не жалко?

— Договорились!

Наша машина стала выбираться из узких улочек города. На каком-то очередном перекрестке я вдруг увидел Чарли, переходящего прямо перед нами улицу. Я опустил стекло и окликнул его.

Чарли обернулся, в первую секунду вглядывался в меня, затем узнав, сдержанно улыбнулся, подошел.

— А, это вы!

— Садитесь, подвезем!

— Я просто гуляю.

— Все равно, садитесь.

— О`кей!

Чарли уселся на переднее сиденье рядом с водителем.

— Как устроились? — спросил я его. — И что с вашей рукой?

— А-а! — проговорил Чарли. — Замечательно!… Сегодня спозаранку много чего случилось, прямо как в голливудском фильме… Руку повредил… Да еще музей Грина на ремонт закрылся. Полная невезуха, как говорят в России.

— Мы с женой собирались позавтракать. Давайте, посидим, Чарли? Вы не против?

— Давайте.

— Командир, где тут у вас хорошее кафе? — спросил я водителя.

— Знаю, — кивнул грузин. — Момент…

Такси проехал перекресток, свернул налево, затем направо и остановился прямо у входа в кафе "Серенада".

— Идите, — сказал водитель, — я в машине подожду.

Мы заняли столик у окна. И Чарли поведал такую историю. К нему в номер рано утром вошли трое мужчин, один из них оказался не кто иной, как Трикошин. Они вошли без стука, открыв дверь ключом. Разбудили его, обыскали везде, стали допытываться: куда делся Андрей Ладышев?

— Я очень удивился, — продолжал Чарли. — Говорю: "Так вы же вместе были?"

"Не хитри, — отвечает Трикошин. — На кого вы работаете?"

"Ни на кого, — говорю, — На себя".

И тут они стали меня бить. Я не выдержал и уложил всех на пол, в том числе и Трикошина, я же боксом занимался долгое время, был чемпионом Университета в среднем весе. Обыскал их, оружия у них не оказалось. Стал думать, как быть, вызвать милицию? Еще больше проблем создам, будут держать в отделении, выяснять… А мне это надо? Меня же дома ждут. А с другой стороны, я в Америке наслышан о русских мафиози, что они такое здесь чудят…Решил, будь что будет. Подождал, пока гости не пришли в себя. И сунул им в лицо мой паспорт. "Гляди, — говорю, — я гражданин Америки, приехал на неделю в Россию вспомнить молодость! Вы что ко мне прицепились?!" Извините, матом на них понес. Вроде дошло до них. Встали они и убрались восвояси.

— Представляю… — кивнул я сочувствующе.

— Видно, вы этому господину Трикошину сильно насолили, — сказал Чарли.

— Нет, это он мне насолил, — возразил я. — Долго рассказывать… Мы с ним едва знакомы. Думаю — наши пути больше не сойдутся. Вы правильно съездили ему по роже. Хотя, это должен был сделать я… Извините, что невольно омрачил ваше путешествие.

— Ничего, ничего, меня предупреждали, что будет нелегко…

— Как долго вы собираетесь здесь быть?

— Наверное, еще пару дней, не знаю… У меня самолет через четыре дня в Киеве. Настроение паршивое… Вот руку зашиб, я левой хук провел, да неудачно, съездил по шкафу.

— Мы направляемся в Симферополь, — сказал я. — Хотите, подбросим вас?

— А это выход! — обрадовался Чарли. — Что мне тут делать? Лучше в Киев поеду, погуляю по Крещатику. Только мне надо в гостиницу заехать за вещами.

— Заедем.

Таксист сразу поскучнел лицом, он явно не был готов взять третьего пассажира, побежавшего собирать в гостиницу вещи. Положив на руль крупные волосатые руки, хмуро смотрел пред собой.

— Добавлю вам еще пятьдесят долларов, — сказал я, хлопнув его по плечу. — Хватит?

— У меня внуки — рэкетиры! — повеселел тотчас грузин. — Как только захожу домой, они по карманам моим подарки ищут. Разве им откажешь?!. Каха меня зовут. Будешь еще в нашем городе, найди меня. Любой таксист подскажет. Я тебе внуков покажу!..

На симферопольском вокзале Чарли сел в поезд, идущий до Киева. Но прежде мы около часа побеседовали в стекляшке-чайной. Больше говорил Чарли, а мы с Эолли слушали.

— Что в Америке, что в России, или еще где, люди везде одинаковы, — рассказывал

Чарли. — Работают в поте лица, растят детей… Бытие человеческое примитивно, не так ли? Но куда девается мечта, призванная всколыхнуть прозу жизни? Мечта, сидящая в каждом из нас… Она ускользает как песок между пальцами, оставляя на ладони лишь грубые извилины судьбы. Вот почему я так люблю Грина, он не дает мне закисать. Но мечтатели с душой Грина обречены на одиночество, как был одинок сам Грин. Потому что гриновская мечта не материальна, она как музыка, исходящая от далекой звезды в ночном небе…

Далее Чарли начал читать выдержки, монологи героев, целые куски из "Алых парусов", "Блистающего мира", "Бегущей по волнам". Он обладал феноменальной памятью.

— Ну, вот, возвращаюсь к себе в Америку, — сказал в заключении Чарли. — И там вновь окунусь с головой в работу. А мечта… она внутри сидит у каждого человека, хоть в молодости, хоть в старости. — Он взглянул на меня, перевел глаза на Эолли. — А ведь ваша юная супруга будто сошла со страниц гриновских романов… Она почти не говорила слов, но ее глаза очень красноречиво выдают всё богатство её внутреннего мира. Не смущайтесь вы так, Эолли, это правда… Берегите ее, Андрей.

— Да, Чарли, спасибо! — ответил я.

— Ну, мне пора! — американец взглянул на часы, поднял с пола свой саквояж.

Мы проводили его на перрон, где уже стоял, готовый к отправке, поезд. Я обнялся с ним как со старым другом. Чарли поцеловал Эолли руку. Затем, поднявшись в тамбур, он неожиданно вернулся.

— Сына я назвал Греем, — сказал он. — Жена сейчас беременна вторым ребенком, это будет дочь. С вашего позволения, я назову ее Эолли?

Я переглянулся с девушкой. Мне показалось, что она покраснела.

— Да, — согласился я, — мы не против.

— Спасибо! — Чарли помахал нам рукой и скрылся в поезде.

С вокзала мы направились в магазин и купили необходимое.

Себе я взял прибор для бритья, рубашку, брюки, смену белья, новую дорожную сумку. А Эолли — платье, шляпку, темные очки, туфли на каблуках, дамскую модную сумочку. На парфюмерию и косметику она даже не взглянула, потому что никогда ими не пользовалась. Прямо в магазине в кабинке она переоделась в обновку, а старую одежду, местами уже протертую и рваную — положила в пакет. И вышла, вся преображенная и светлая, как в сказке, что даже продавщицы отдела сбежались, чтобы взглянуть на нее.

У нас на руках был билет на Москву, один на двоих. То есть, я взял только себе. Продавщица кассы наотрез отказалась продавать билет для Эолли — необходимо было предъявить паспорт. А у девушки никаких документов. Глупо, конечно, надеяться, что проводник пропустит Эолли в вагон. Но у нас не оставалось другого выхода. Поезд отходил поздно ночью. Было достаточно свободного времени, поэтому мы сняли номер в ближайшем отеле, чтобы отдохнуть от всех событий дня.

В номере Эолли переоделась, прилегла на кровать и сразу заснула. Я вышел в безлюдную гостиную коридора, украшенную искусственными цветами, сел в кресло, закурил. С улицы доносился приглушенный шум автомобилей. Я достал сотовый телефон, позвонил к себе на московскую квартиру. Тишина. Тогда я набрал номер мобильного, который оставил Веронике. И услышал голос Бориса Авдеева.

— Алло! Слушаю вас!

— Здравствуйте, Борис! Это я, Андрей.

— А-а, привет!

— Что у вас? Как Вероника?

— Нормально. Мы с ней в аэропорту Шереметьево сидим. Она улетает в Европу. Я пока остаюсь. Спасибо тебе за все!

— Не стоит благодарностей. Извините, что срочно пришлось мне уехать и оставить Веронику одну.

— Ничего. Мы успели все сделать. А у тебя, как видно, появились кое-какие проблемы?

— Есть маленько.

— Когда думаешь вернуться?

— Не знаю.

— Еще с недельку я тут буду. Позвони, как приедешь.

— Хорошо.

— Передаю трубку Веронике.

Через пару секунд я услышал ее слегка взволнованный, радостный голос:

— Привет!

— Здравствуй, Вероника!

— Ты слышал — я уезжаю?

— Да. Я рад за тебя.

— Пока в Прагу, а там видно будет. Я тебе позвоню.

— Ладно.

— Ключи от квартиры, — как ты сказал, — я бросила в почтовый ящик.

— О`кей!

— Я тебе и письмо там написала.

— Ага, почитаю.

— Ну, пока!

— Удачи!

— И тебе!

Я отключил телефон. Вернулся в номер и тихо, стараясь не разбудить спящую Эолли, прилег рядом и вскоре тоже уснул. Мне приснилась Таня, мы с ней ловили рыбу на замерзшем озере, сидели на раскладных стульчиках, в овчинных тулупах. И согревались кофе. Таня была задумчивой.

"Помнишь, как мы с тобой познакомились на концерте в зале Чайковского?" — спрашивала она.

"Помню", — отвечал я.

"А помнишь, как потом мы пошли к тебе и славно провели время?"

"Помню".

"Теперь такое не повторится никогда".

"Отчего же, Таня?.."

"Я знаю…"

"Ты думаешь так из-за Эолли?.. Позволь мне объяснить…"

И тут я проснулся. Эолли обняла меня за шею, от ее волос пахло морем. Она дышала ровно и спокойно. За окном уже стемнело. Я смотрел в потолок. "Таня, позволь мне объяснить… Все не просто. Случилось нечто непредвиденное… Эолли, хрупкое и нежное существо, кто же ее защитит, если не я… Она, как ты. Вы даже внешне чем-то похожи. Иногда мне хочется спросить ее: "Ведь это ты, Таня?" Не буду говорить тебе банальностей типа — мир наш жесток и несправедлив — или наоборот, говорить, что мир прекрасен и красив. Мир таков, каков есть. Все зависит от внутреннего состояния человека. Я слышал как-то, что при совершенном мире поэты перестанут писать стихи. А раз они продолжают писать стихи, следовательно, в мире все еще не ладно.

Эолли думает и страдает. Она ощущает мир, принимает его как данность. Отчего окружающее так враждебно к ней?..

Таня, ты, должно быть, хочешь знать, люблю ли я ее? Мое отношение к Эолли выходит за рамки всех понятий. Моему чувству нет названия. Знаю только одно, я должен находиться рядом с ней, что бы ни случилось". Так я мысленно разговаривал с Таней.

Я чувствовал опасность, она незримо таилась за стенами этой комнаты и обступала нас со всех сторон. Она хихикала с холодным равнодушием, вызывая во мне злобу.

Я осторожно встал. На Эолли был тонкий халат, купленный сегодня днем в универмаге. Я укрыл ее одеялом. И вышел из номера. В тускло освещенном коридоре ни души. Я прошел в конец его, к лестничной площадке, посмотрел вниз, затем вверх. Никого. Я вернулся назад, к другой лестнице. Здесь тоже никого. Тогда я спустился в лифте на первый этаж. Посреди холла на диване сидели трое мужчин, а чуть поодаль за столиком в креслах расположилась компания двух весело болтающих девиц с одинаковыми светлыми волосами. При виде меня, мужчина, сидевший ко мне лицом, что-то сказал своим друзьям. Те не стали оборачиваться. Все ясно — это они! Ждали, когда я появлюсь. Надо увести их отсюда подальше. Я пересек холл, вышел на улицу, подошел к ларьку, чтобы купить сигарет "Ява", но таких не оказалось, тогда я взял пачку "Мальборо", краем глаза я заметил всех троих, последовавших вслед за мной, они даже не пытались хорониться, скрывать слежку. Я завернул за угол, в узкую улочку. Я слышал приближающиеся за спиной шаги. А навстречу мне шла пожилая женщина с тростью. При ней они вряд ли нападут. Подождут маленько. Я остановился возле какого-то магазинчика, закурил.

— Не угостишь сигаретой? — попросил преследователь, тот, что был ближе ко мне. Квадратное лицо в полумраке, глубоко посаженные глаза, приплюснутый нос, усы. Его дружки стояли чуть в отдалении. Мне показалось, что все они близнецы-братья.

— Тебе ж не курево нужно, — ответил я.

— Догадливый… — усмехнулся усатый. — Нам нужен ты. Пошли!

— Делайте свое дело здесь.

— Что ж, получай! — усатый выбросил вперед кулак. Я увернулся, сделав резкий шаг назад, перехватил руку противника, дернул по ходу, одновременно подставил ногу. Споткнувшись, бандюга вытянулся на асфальте. Я поднял металлическую никелированную урну и обрушил его на голову второму, но тот успел выставить руки. Но сильный удар свалил и его на землю. На шум из магазина вышел продавец, развел руками и тотчас поспешил ретироваться. И в это время меня самого сбили с ног, ударили по лицу чем-то твердым. Схватили за руки справа и слева, приподняли. Ударили в живот, ударили вновь по лицу. Но боли я почти не чувствовал, словно и не меня били.

Рядом притормозила машина. Человек, сидевший на заднем сиденье, опустил стекло:

— Сказано было не трогать его! — бросил он сердито и вышел из машины. Подошел. — Отпустите! — велел он своим подельникам. Те повиновались, отошли в сторону.

— Прошу извинить их, — сказал вежливо незнакомец. Он был коротко подстрижен, под ёжик, как тот боксер из рыболовецкого траулера. Лицо продолговатое, черты лица тонкие, глаза внимательные, одет в белый пиджак.

— Давайте, поговорим, — предложил он, — но сами понимаете, место здесь не самое удачное…

Помешкав немного, я сел в машину. Человек в белом пиджаке сел рядом с водителем. И мы тронулись. Ехали недолго. Остановились у ворот. Меня ввели в какой-то внутренний дворик в стиле итальянского барокко. Поднялись по крутой деревянной лестнице наверх и оказались в помещении, где были только журнальный столик и два кресла. Мужчина предложил мне сесть, снял пиджак, кинул на спинку кресла. Мы сидели друг против друга и молчали. Вошла молодая женщина в брюках и тонкой кофте, сквозь которую просвечивали полные груди, внесла аптечку, обработала мне ссадину на губах ваткой, смоченной в йоде, залепила пластырь на лоб. И вышла.

— Еще раз извините за причиненные неприятности, — сказал хозяин дома. — Признаюсь вам, это были мои люди. Я просил их уговорить вас для беседы, а они поняли все дословно. Меня зовут Марком. Марк Романов. А вас, я знаю — Андреем. Так вот, Андрей… Просто не знаю, как быть… Наш общий с вами знакомый, господин Трикошин, уговорил меня на авантюру. Я "подписался" и в итоге потерял большие деньги. Меня ввели в заблуждение. Я допускаю, что вы талантливый инженер в области роботостроения. Но не до такой же степени вы гений, чтобы вами созданный робот совершенно не отличался от живого человека! Такое возможно только в фантастическом фильме. Но мы-то с вами живем в реальном мире. Этот Трикошин обставил все в таком свете… просто фейрверк какой-то, аж рот раскрыл я от радужной перспективы отхватить несметные богатства! Он утверждает, что ваша жена Эолли — настоящий робот, который вы создали своими руками! Я имел честь сегодня воочию лицезреть ее, когда вы вдвоем посетили универмаг. И что же я увидел? Я увидел полноценного человека. Могу вас заверить, уж если ваша жена робот, то и мы все — роботы. Отсюда я сделал вывод, что господин Трикошин сумасшедший. Но сумасшедший мнимый. А если конкретно, то он форменный негодяй, аферист! Он обвел многих, в том числе и меня, серьезного бизнесмена, вокруг пальца, как малых детей. Я с ним сегодня имел беседу… Аксинфий отказывается возмещать убытки, формально он прав… Да и моя подпись на всех бумагах…

Вы, как истинный джентльмен, бросились спасать свою жену. Любой мужчина на вашем месте поступил бы так же. — Он замолчал, достал из шкатулки на столе сигару, закурил. Мне тоже захотелось курить, но решил подождать, что будет дальше.

— А что вы хотите от меня? — спросил я.

— Это мне и хотелось обсудить, — ответил Марк Романов. — Вы и ваша жена — лица потерпевшие. Но с другой стороны вы оказались, вольно или невольно, вовлеченными в этот, так называемый, спектакль. А выход каждого "актера" из труппы чреват последствиями. Сами посудите, я потерял большую сумму, купив теплоход и рыболовецкий траулер. Правда, теплоход проходит капитальный ремонт в доке Николаева, но деньги-то заплачены. Приличные деньги, я вам доложу. Сами понимаете.

— А зачем вы все это мне говорите? — задал я вопрос. — Я вас не заставлял покупать суда.

— Все верно, — согласился Марк. — Но жизнь вокруг волчья… Следуя волчьему закону, вы должны заплатить отступные… за Эолли. И только тогда наши пути разойдутся окончательно. Что касается Трикошина, я бы пожелал, чтобы и с ним вы больше не встречались. Он нахал еще тот. И авантюрист из авантюристов. Вроде, как дурака валяет, но чувствуется, что имеет опору. Кстати, я заметил у него под глазом синяк. Не ваша работа?

Я оставил его слова без ответа.

— Пусть люди, что стоят за вами там, в Москве, переведут деньги на мой счет, — потребовал Романов. — Иного выхода нет.

Я оттянул слегка ремень на поясе в правом боку, залез двумя пальцами, нащупал на плавках кармашек, расстегнул молнию и достал пластиковую карту "Виза", положил на столик перед хозяином дома.

— Возьмите, — сказал я. — Это все, что у меня есть.

При виде банковской карты Марк удивленно приподнял кверху брови. Он явно не ожидал такого исхода событий.

— Гм… — промолвил он, вертя в руке карточку. — Это меняет дело. Но деньги с нее может снять в банке только хозяин. Пусть карточка до утра будет у меня. Вы согласны?

— Как вам угодно, — сказал я устало. — А теперь мне пора в гостиницу.

— Я вас отвезу, — с готовностью предложил Марк.

В номере было все спокойно.

Эолли мирно спала. Я зашел в ванную, ополоснул лицо, посмотрел на себя в зеркало. Верхняя губа слегка распухла. Я залез под душ и долго стоял под струей теплой воды. Потом обтерся полотенцем. Достал из холодильника бутылку воды, налил в стакан и медленно выпил. Резко засаднила рана на губе.

Я лег в постель. Осторожно погладил плечо Эолли. Она пошевелилась, потянулась ко мне, положила голову мне на грудь. Как ни крепился я, но глаза мои заполнились влагой, — два тонких ручейка устремились вниз по щеке и замочили волосы Эолли.

Утром, когда открылся банк, я снял с карточки все деньги — там было двести тысяч долларов — и перевел их на счет Марка Романова. После чего я вернулся в гостиницу и проспал до самого вечера. Напряжение и тревожные ночи последних суток дали о себе знать. Проснулся я, когда за окнами совсем стемнело. Эолли стояла у окна и выглядывала наружу.

— Извини, я, кажется, совсем отключился, — сказал я.

— Все хорошо, — ответила Эолли, обнимая меня. — Я стерегла твой сон.

— Ты, поди, проголодалась?

— Совсем нет. Я выпила сок. Хотелось горячего кофе, но пойти в буфет не решилась. Вдруг ты в это время проснешься, и будешь искать меня.

— Сейчас спустимся и поужинаем, — сказал я. — А потом — уедем отсюда.

— Хорошо. А куда тронемся?

— Не знаю пока…

Мы вышли из отеля на дорогу, чтобы поймать такси. Остановилась старая иномарка "Пежо", водитель была женщина, лет пятидесяти, полная, с круглым добродушным лицом и кудрявыми волосами, чем-то похожая на артистку Фаину Раневскую, когда она играла в старом фильме "Осторожно, бабушка!"

— Куда? — осведомилась она, когда мы с Эолли уселись на заднем сиденье.

— Покатайте нас по городу, — попросил я.

— Покатать?! — удивилась женщина. — А чего вы ночью увидите?!

— Все равно, — махнул я рукой.

Наша машина колесила по городу минут двадцать, а мне в голову не приходило никакой идеи. Водитель рассказывала про местные достопримечательности, но я не слушал ее. Наконец я предложил женщине:

— А давайте-ка, к морю! В Коктебель!

— Это другое дело! — отозвалась хозяйка "Пежо".

— Мы там с другом дикарями отдыхали при Советском Союзе, — сказал я.

— Были времена… — вздохнула женщина. — Все ехали друг к другу свободно, а теперь границы возвели. В Коктебеле писательский дом стоял, там круглый год жили писатели со всего Союза, отдыхали и писали свои книги. Вечерами они гуляли по набережной. Там весело: сувенирами торгуют, на гитарах и аккордеонах играют, самодеятельные артисты поют… А в летнем кинотеатре старые фильмы крутят. Бывала я там не раз, к дяде и тёте ездила. Сейчас они в Симферополе живут, старенькие уже. А вы, стало быть, издалека?

— Из Москвы.

— А-а… Раньше поговорка была в ходу "В Москву — разгонять тоску!". Этим самым подчеркивалась значимость столицы Союза. Туда все стремились — на Красной площади погулять, по ГУМу походить. Себя показать и на других поглядеть! Да и сейчас едут, но уже на заработки…

Я расплатился с водителем, закинул ремень дорожной сумки на плечо, взял за руку Эолли. И мы пошли. В небе плыла луна, — ее неясный голубовато-желтый свет ложился окрест, делал призрачным окружающий ландшафт. Доносился шум прибоя. Город остался где-то в стороне, справа.

Мы подошли к обрыву, сели на траву. Так встретили рассвет.

Каждое утро, если позволяет погода, мы с Эолли купаемся в море. Иногда она купается одна, а я остаюсь дома, сажусь в кресло, сплетенное из ивовых прутьев, закуриваю трубку. И смотрю вниз, на песчаную косу. Наблюдаю, как Эолли окунается в волны, плавает, затем выходит, вытирается полотенцем, распушив свои длинные волосы.

Окружающий пейзаж особого восторга во мне не вызывает. Но приходится мириться. Главное — Эолли нравится море, которое плещется за окном нашей хижины.

В округе, кроме нас двоих, ни одной живой души. К нам никто не наведывается. Хотя чувство оторванности от всего цивилизованного мира обманчиво. И я всегда начеку, чтобы защитить Эолли в случае опасности. Я даже припас ружье, двуствольный винчестер, из тех, что показывают в ковбойских фильмах.

Если появятся люди, то мы будем вынуждены искать другое пристанище.

А пока я наслаждаюсь нашим уединением. Сколько это будет длиться — неизвестно…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Морской загар совершенно не тронул Эолли, кожа ее оставалась по-прежнему белой и нежной. Я, в отличие от нее, почернел точно самовар, в котором мы каждое утро кипятили чай.

Раз в неделю мы отправлялись в городок, чтобы запастись продуктами. Покупали хлеб, кофе, чай, сахар, картошку, макароны, овощи. Все это набивали в рюкзак, который я взваливал на спину.

Домик наш почти неприметен среди окружающего ландшафта. Когда мы с Эолли на него наткнулись, то дверь его подпирала палка. Внутри — лежанка, сбитая из досок, на полке кое-какая утварь, в углу — медный закопченный самовар. А еще — старое кресло из ивовых прутьев. Здесь, вероятно, жили "дикари" в летний сезон, какая-нибудь парочка, молодые девушка и парень, которые с месяц-другой покупавшись в море и позагорав, уезжали, оставляя дверь не запертой, с тем, чтобы другие путники нашли тут пристанище. На стене висела самодельная карта с подробным разъяснением окрестности. Так, по ней мы нашли источник внизу у скал, — чистый и холодный.

Когда-то в этих местах дикарями отдыхали мы с Гришей Сомовым, но я никак не мог вспомнить, где именно.

По утрам, когда Эолли еще спала, я брал пластмассовое ведерко и шел вниз, чтобы набрать свежей воды. Затем растапливал хворостом самовар.

Эолли просыпалась, — мы спускались к песчаному берегу и купались в море. Потом возвращались и пили кофе.

В чужом неказистом доме мы залечивали свои душевные раны. И вскоре наши плечи распрямились, словно с них свалился тяжелый груз.

— Ты обещал мне показать море и вот оно! — сказала мне однажды Эолли, вся светлая, купаясь в лучах утреннего солнца.

— Нет, — возразил я. — Все вышло не так, как мне хотелось.

— Пустяки, — смеялась Эолли. — Разве не о таком месте ты мечтал?!

— Именно о таком, — вторил я ей. — Другого и не надо!

— Разве не о таком доме ты мечтал?! Не о таком море?!.

Дружный наш смех подхватила стайка чаек, с криком кружащая в небе.

Нам казалось, что иного счастья не бывает, — целый мир был у наших ног, — каждое утро солнце вставало за дальними холмами, а вечером опускалось за кромку моря алым яблоком, закат менялся, окрашивался с каждой секундой в иные цвета, угасало и море, из багрового становилось ультрамариновым. А вскоре уже было не различить, где заканчивается небо и начинается море — густая темень поглощала все.

В квадрате окна светились звезды, мы с Эолли засыпали сном младенцев, под шорох прибоя, крепко обнявшись, чтобы назавтра вновь пробудиться и увидеть на стене хижины радужный свет зари.

Это случилось в начале сентября.

Стоял по-летнему солнечный день. У кромки моря Эолли строила башенку из песка. А я чинил соломенную крышу навеса, укреплял ее проволокой к стойкам. Время от времени мы обменивались жестами, махали друг другу руками. Я видел как девушка, прервав занятие, поднялась и повернулась к морю. Легкий ветерок развевал ее волосы и полы шелкового халата. Она будто раздумывала, искупаться ей или нет. Я посмотрел в сторону дальних холмов, — над их бурыми островерхими вершинами застыли белые облака, освещенные полуденным солнцем. Хорошо бы взглянуть на эти холмы вблизи, подумал я, надо сходить туда с Эолли. Местные жители связывали эти холмы с легендой о двух великанах, которые схватились в смертельной схватке за прекрасные здешние места, что бились они десять дней и ночей кряду, и упали потом, сразив друг друга палицами, одновременно, погибли, и превратились в холмы.

Вскоре я обернулся. И тотчас меня будто холодной водой окатило. На берегу Эолли не было.

Я сбежал вниз. На песке лежали ее босоножки. Виднелись следы ног у края воды. Волны набегали на следы и смывали их.

— Эолли! — закричал я что есть мочи. В ответ лишь чайки в небе подали голос.

Остаток дня и весь вечер я просидел на берегу, уставившись в пространство моря. А когда наступила ночь, я понял, что Эолли мне уже не дождаться — она ушла в морские глубины, как Ихтиандр, навсегда. Я поднялся наверх, и, обессиленный, свалился в хижине.

Сон смешивался с чем-то странным, мало схожим с явью, — перед моими глазами простиралась равнина, которая подобно облаку, плыла в небе, и на траве лежал человек, мой двойник. Кто-то склонился над ним, — я ощутил терпкий запах полевых цветов, чьи-то грубые пальцы трогали мое лицо, шею, грудь, живот, ноги… ощупывали каждую частицу моего тела. После чего рука вернулась назад и стала хлестать меня по щекам, грубо и больно. Боль заставила меня открыть глаза. Я лежал на земляном полу и ощущал спиной неприятный холод. В дверном проеме на фоне синевы неба выделялся черный человеческий силуэт.

— Эолли! — окликнул я. — Это ты, Эолли?!

Тишина.

— Что же ты молчишь? — спросил я и попытался встать, но тело не слушалось меня.

Человек шагнул в помещение, приблизился и ткнул мне в грудь каким-то холодным предметом — то было ружье.

— Что ж, — сказал я. — Делай свое дело.

Ночной гость, — я не знал, мужчина это или женщина, — приставив к моей груди дуло ружья, чего-то ждал. Слышно было его прерывистое дыхание. Но, отчего-то передумав, человек попятился назад и исчез в ночи.

Я нашел в себе силы подняться и переместиться на лежанку. Необходимо было привести в порядок мысли, — что бы все это могло означать? Я закрыл глаза и тотчас провалился в сон.

Прошло две недели, а может, больше. Я не считал. Ел ли я чего-нибудь? Тоже неизвестно. Наверное, все же, ел, варил похлебку, кипятил чай, делал все машинально. Помнится, жевал что-то, пил, хотя голода совсем не чувствовал. Я не думал ни о пище, ни о чем-либо другом. Пред моими глазами стояла лишь Эолли.

Я ощущал внутри себя пустоту. Но странно — в глубине этой пустоты что-то теплилось, — как если бы на дне высохшего колодца находился маленький сосуд с живительной влагой. Что-то мне подсказывало сохранить сосуд и донести его до места. Только знать бы это место…

Мой винчестер с обоймой патронов пропал после того случая, когда ко мне наведался ночной гость. И своего портмоне я не обнаружил в кармане брюк, висящих на гвозде — там оставались четыреста пятьдесят долларов и несколько сотен украинских гривен. Но ключи от московской квартиры, паспорт и давно разряженный мобильный телефон лежали нетронутые на дне дорожной сумки.

Настала пора уходить. Я взял с собой только соломенную шляпу Эолли, остальные вещи ее — платье, джинсовые брюки, кофту, купальник — сложил в полиэтиленовый пакет и повесил на гвоздь. Поправил байковое одеяло на лежанке с желтыми цветочками, которое Эолли сама выбрала в магазине. После чего вышел и подпер дверь дома палкой.

Оглядел напоследок пространство моря — оно было пустынно до самого горизонта — и, кинув на плечо легкую сумку, зашагал в сторону холмов.

В городке пчеловод Герась Осипенко накормил меня борщом. Жена его спозаранку ушла на рынок. Герась был крепкий мужик, с душой нараспашку, они с женой по очереди торговали на базаре медом. Почему-то именно к нему я подошел несколько месяцев назад, чтобы спросить, где достать ружье. И Герась тогда предложил собственный винчестер, который привез ему сын-бизнесмен из Киева.

Я пришел к пасечнику занять денег на дорогу, пообещал сразу по приезде в Москву выслать долг. Осипенко денег дал. Про винчестер я сказал, что его украли воры.

— Жалко, — покачал головою усатый Герась, очень похожий на Тараса Бульбу. — Хорошее было ружье. — Он подозрительно смерил меня взглядом. — А с тобой, помнится, была юная девица, статная барышня. Она где?

— Уехала, — ответил я. — Раньше уехала.

— Ты, случаем, ружьем моим не порешил кого? — допытывался Осипенко. — А то нынче молодежь горячая, чуть что, сразу пальбу устраивает.

— Нет, зачем… — я помотал головой.

— Верю, — сказал пасечник. — Я шальных насквозь вижу. Вижу так же, парень, что тебе равновесие души требуется. Жизнь — сложная штука, иной раз лупит по мордам — будь здоров! Но это вовсе не означает, что надо опускать руки. Молод ты еще — духом падать. Отправляйся в путь и найди мир в своем сердце. А деньги можешь не присылать — не обеднею. Случаем окажусь в Москве, так ты мне Красную Площадь покажи. И будем квиты. Мы со старухой век прожили и ни разу в Москве не были. Негоже так.

Я поблагодарил Герася, и написал ему на бумаге свой адрес и телефон. А хозяин дома, прощаясь, положил мне в сумку банку меда.

Прибыв на Курский вокзал поездом "Симферополь — Москва", я спустился в подземку и доехал к себе на бульвар Яна Райниса. Выйдя из метро, я купил в киоске сигареты "Ява". И тут ко мне подошел милиционер, велел предъявить паспорт. Я дал.

Внимательно изучив документ, он вернул мне со словами:

— Побрейся, а то на боевика смахиваешь.

— На какого боевика? — спросил я.

— Ты, что, с луны свалился? — рассердился милиционер. — Или телевизор не смотришь?

— Не смотрю, — ответил я.

— С экспедиции, что ли? — немного смягчил тон милиционер.

— С экспедиции.

— А-а… Но, все же побрейся. Время, сам знаешь, какое…

Милиционер удалился. А я достал из пачки сигарету, закурил. Сделав несколько затяжек, огляделся. Толпы людей спешили по своим делам, по улицам неслись автомобили — ничего в этом городе не изменилось. Правда, я отвык немного от него, пожив на просторе и теперь вновь возвратился обратно. Что ж, привет, город! Найду ли я здесь мира, как того пожелал украинский пасечник Герась Осипенко? Примешь ли ты, мегаполис, в лоно своего заблудшего пастыря или брезгливо отбросишь в сточную канаву?

От прогорклого, ядовитого запаха выхлопных газов в горле у меня запершило, я закашлял. Потом затянулся напоследок несколько раз, кинул окурок в урну. Из грязной заплеванной урны, из черного зева шел дым, как из трубы, и никому из прохожих не приходило в голову затушить огонь. И я не сделал этого.

Наш четырехэтажный коричневый дом стоял как прежде, точно непотопляемое океанское судно среди белых айсбергов — высотных одинаковых зданий.

Я вошел в родной подъезд, ударивший мне в нос запахами сырости, мочи и окурков, подошел к почтовому ящику с номером 30, - он был битком набит корреспонденцией, большей частью — бесплатными рекламными газетами. Несколько номеров наполовину торчали из щели.

Я открыл ящик, выгреб все содержимое и поднялся к себе. Потоптался у двери, не решался почему-то сразу войти, все вертел в руке ключи, будто ждал, что отворят с той стороны. Но внутри никого, открыть некому. Глубоко вдохнув, я вставил в замочную скважину ключ.

В квартире на меня повеяло знакомым духом, подзабытым духом моего собственного жилья. А еще немного пахло пылью. Я свалил охапку газет на пол, снял с плеча сумку. Заглянул в спальню, на кухню: все знакомо. Только что-то было не так. Я ощущал в душе дискомфорт. Будто пришел я к давно знакомому мне человеку, а его — нет дома. Где хозяин-то?

Я лег на диван, некоторое время смотрел в потолок, ни о чем не думая, просто уставился в белый потолок, где никакого рисунка — сплошь белый простор океана. Блуждая по нему в поисках утраченного, я уснул.

Мне приснился неизвестный город с неизвестными улицами и домами. Эхом доносился громкий стук метронома, отсчитывающий секунды и чей-то тихий голос, неизвестно кому принадлежащий, мужчине или женщине, отчетливо прошептал: "7-7-3-5-9". Произнеся эти цифры, голос пропал. Но стук продолжался, и когда предо мной неподалеку завиднелась очень знакомая девичья фигурка, я понял, что это стучат ее каблуки. То шла Таня. Я пытался догнать ее, но безуспешно, — девушка ускользала от меня, заворачивала в узкую улочку, выныривала в другом месте, стремительно поднималась и спускалась по лестницам, огибала углы зданий — вела себя как рыба в воде. Наконец, мне удалось настичь ее на мосту. Таня остановилась и с укором посмотрела на меня. Ждала.

— Что же ты молчишь, Таня? — спросил я.

— А что мне тебе говорить? — ответила девушка.

— Что-нибудь. Расскажи о погоде.

— О погоде? Пожалуйста. Когда ты уезжал из города, деревья только-только распустили листву, а когда ты вернулся назад — листья все упали.

— А почему они упали?

— Потому что прошла целая вечность.

— Нет, ты не права, Эолли.

— Эолли?

— Да. Эолли — это ты, а ты — Эолли.

— Надо же… — Таня развернулась и зашагала прочь.

— Постой! — окликнул я.

"Постой!" — от своего громкого голоса я проснулся. Некоторое время сидел, соображая, где нахожусь. Понял, что у себя дома. Часы на стене показывали 10:20 утра. Я проспал весь день, вечер, ночь и проснулся утром следующего дня! Видно, сказалась усталость последних суток, да бессонная ночь в поезде. В поездах мне почему-то никогда не удавалось уснуть.

В горле у меня пересохло. Заглянул в холодильник, он был пуст и отключен, шнур с вилкой лежал на полу. Все верно, подумал я, Вероника предусмотрительно выключила все электроприборы, а скоропортящиеся продукты выбросила. Она ведь не знала, когда явится хозяин квартиры.

Я зашел в ванную, встал перед зеркалом. На меня смотрел мой двойник с заросшим мятым лицом. Я умылся и вышел на улицу, купил в киоске бутылку воды без газа, сделал несколько глотков. Огляделся. Город вовсю набирал обороты, — ему не терпелось быстрей растратить силы, накопленные за ночь.

Вчерашнее чувство дискомфорта во мне усилилось. Я не узнавал города, по улицам шли другие люди — с иными лицами, одеждами и походками. Машины тоже мчались чужие. И вода, что я выпил, имела другой незнакомый привкус.

Я вышел к аллее и там уселся на скамейку. Смотрел на прохожих. Прислушивался к их речи, — ничего знакомого и родного. И никакого желания расспросить людей: что происходит в мире.

Просидел я на скамье до самого вечера. Оказалось — когда не чувствуешь время, оно летит быстро и незаметно.

Я встал. Ноги принесли меня к станции метро. Там тоже все было чужое, кроме лестницы, ведущей в подземку, да урны, которая все еще продолжала дымить. Вот так дела, куда я попал?.. Лестница и урна. Все остальное — чужое. А дым из урны? Тот ли это дым, что я видел вчера?.. Я отвинтил пробку с бутылки, отпил, а остаток воды вылил в урну. Послышалось шипение, словно вода разбудила внутри ящика целую семейку ядовитых змей. Дым перестал идти. Я кинул в урну пустую бутылку. В это время ко мне подошел незнакомый мужчина. Неопрятный, небритый. С потрепанной морской фуражкой на голове. Мне показалось, что я его где-то встречал уже. В метро, что ли?

— Дай промочить горло, кореш, — попросил он, обратив на меня угрюмые глаза.

— Опоздал ты, — сказал я. — Бутылка пуста.

— То вода, — пробурчал мужик, — а мне бы чего покрепче.

— Покрепче? Что, например?

— Баночное пиво "Балтика". Тридцать рублей стоит.

— В этом городе пьют только пиво "Балтика"?

— Почему же? Разное пьют. Кому что.

— Расскажи-ка мне, приятель, о городе…

— А ты, что, не местный?

— Нет.

— А что тебе рассказать про город?

— Как вообще тут жизнь?

— Жизнь? Разная. Опять же, кому как… Кому одной виллы с бассейном мало, а мне, например, пива достаточно для счастья. Так ты дашь мне на пиво-то?

— Говоришь — тридцать рублей?

— Тридцать. И ни рубля больше.

Я полез в карман, выудил две смятые бумажки по пятьдесят рублей. Больше денег у меня не было. Я протянул ему одну купюру. Мужик спрятал ее в кулаке, улыбнулся. Улыбка у него под стать лицу вышла хмурая. Кивнул:

— Сейчас сдачи принесу.

— Не нужно, — сказал я.

— А что? — поинтересовался бывший морской волк, сразу переходя на другую тему. — Заночевать негде? Могу устроить. Только надо в район Казанского вокзала поехать.

— Не требуется, — сказал я и побрел восвояси. По подземному переходу вышел на другой стороне улицы. И оказался на маленьком рынке, он еще работал. Побродив вдоль овощных рядов, наткнулся на стеклянную будку, где торговали горячим лавашем. Я купил две лепешки по десять рублей. Отрывая свежие кусочки, я отправлял в рот, жевал машинально. И шагал на ночевку домой. Дом… Он все же, был из моего родного города.

По пути я купил бутылку воды. В кармане теперь оставалось два червонца.

Я хотел спать. А город продолжал бурлить, ему было не до сна.

Как только вошел я в квартиру, зазвонил телефон.

Я удивленно покосился на аппарат. Впервые за четыре месяца я слышал знакомую трель. Странное ощущение. Телефон продолжал звонить. Я не тронулся с места. За долгое время моего отсутствия, наверняка мне звонили, но я был далеко. Так почему теперь я должен кому-то отвечать? Пусть там, на другом конце провода думают, что меня нет дома. А если это родители? Думал ли я о них на море? Думал, но не давал о себе знать? А может, это Таня? Думал ли я о ней? Думал, и тоже не подавал весточки. А может, это друг Гриша Сомов или скульптор Николай? Телефон продолжал названивать. Я подошел к столу и поднял трубку.

— Алло! — сказал я устало и хрипло, совсем не своим голосом.

В ответ ни звука, будто тот, звонивший, никак не ожидал застать меня дома, но услышав вдруг мой голос, оторопел от неожиданности. Спустя несколько секунд, в трубке послышался шорох, похожий на дыхание человека, а следом — гудки.

Не успел я отойти от стола, как телефон зазвонил вновь. Я поднял трубку:

— Алло!

История повторилась: опять тишина. Но человек тот, на этот раз не спешил класть трубку, — молчал и дышал шумно.

— Послушай, друг! — сказал я. — Если ты еще раз позвонишь, я по определителю вычислю твой адрес. Приду и сломаю тебе шею!

Грубо ответил, а как еще отвечать козлам? А козлы, что в своем городе, что в чужом — везде одинаковы.

Я обратил внимание на телефонный аппарат, только сейчас я заметил, что это не мой аппарат с определителем, а чужой — зеленого цвета и со старомодным диском. А может, я спутал квартиру?.. Я огляделся. Сомнения нет, квартира моя. Просто кто-то заменил телефон. Это сделала Вероника? Когда я уехал в Украину, аппарат сломался, и Вероника купила другой, но уже без определителя. Конечно, так и было.

Я открыл ящик стола, деньги в конверте лежали нетронутые — две тысячи долларов. Вероника нисколько не потратила, а на что она жила?

Я вспомнил тот телефонный разговор с Вероникой из симферопольской гостиницы. Тогда девушка сказала, что ключ от квартиры положила в конверт и опустила в почтовый ящик.

Я перебрал корреспонденцию, отдельно складывал рекламные газеты, отдельно — квитанции от коммунальных служб. Вот и конверт с надписью: "Андрею от Вероники". Внутри — ключ и сложенный лист бумаги.

Письмо Вероники.

"Привет, Андрей! Я тут много думала. Вообще, о жизни, о себе, о тебе. И мечтала. Девушкам моего возраста свойственно мечтать. Я мечтала встретить своего принца лет эдак через десять. Но встретился он мне гораздо раньше. А он взял — и уехал. Оставил меня одну. Что я думаю о нем? Человек он нормальный, хотя, в данное время голова его занята другим, — мыслей целый воз. Чтобы разгрести, требуется время. Я подожду. Мне всего семнадцать".

В конце письма Вероника оставила отпечаток губ — два алых лепестка. Будто крылышки бабочки.

Смешная девочка, подумал я. Вспомнился тот злополучный вечер, когда мы с ней отправились на дискотеку, где нас поджидала неприятность. Перед глазами возникла картина: заброшенный стадион, три мерзавца, пистолет, плачущая Вероника, такси…

Вспомнив о пистолете, я зашел в спальню, встал на стул и нащупал сверток, лежащий в углублении шкафа. Тяжесть свертка убедила меня в сохранности оружия. Оставив сверток на прежнем месте, я оглядел комнату. Тахта, коврик, телевизор на табурете, окно, отдернутые шторы… Мой взгляд упал на плед, верней, на небольшой предмет, накрытый пледом. Похоже, картонный короб. Я стянул плед и увидел сейф, металлический сейф, — такие мини-ящики обычно стоят в кабинете большого начальника, бизнесмена, президента фирмы. А еще их встраивают в стене, и маскируют картиной.

Я очень удивился, повертел ручку сейфа, потянул, — дверца не поддавалась. Тогда я приподнял находку — она весила примерно 30 килограммов.

Спать мне уже совсем не хотелось.

Я позвонил родителям. Ответила мать. Родной, близкий голос, который был мне так необходим в этом чужом городе, где происходили очень странные вещи.

О чем говорят после долгой разлуки родные люди? Справляются о здоровье, то да се.

— Ты когда приехал из Улан-Батора? — осведомилась мать, как только я с ней поздоровался.

— ?!

— Ты не болеешь?

— Я здоров, мама. Как вы там?

— Суставы побаливают, да ничего. Отец, вон, баню пошел топить. Чем вас в Монголии кормили?

— Все нормально, мама? А кто вам сказал, что я в Улан-Баторе был?

— Таня, твоя знакомая девушка.

— ?!

— Мы с отцом переволновались: ты не звонишь, не отвечаешь на звонки. Засобирались было в Москву, да Таня позвонила, сказала, что ты в Улан-Батор уехал в командировку. Мы и успокоились.

— Гм… Виноват я, мама. Все так неожиданно вышло…

— Ты ездил не один?

— Не один, мама.

— Смотри, ешь вовремя.

— Ладно.

— А эта девушка, Таня, вроде хорошая и голос приятный. Чем она занимается?

— Учится в институте культуры.

— Понятно. Может, наконец, женишься?

— Гм… Тут, мама, с делами надо разобраться…

— Так-то оно так, а время идет. Тебе уже тридцать один.

— Ладно, мама. Я еще позвоню.

Положив трубку, я вскипятил на газе чайник. Заварил кофе. Положил в кружку с кипятком одну чайную ложку растворимого порошка, бросил два кусочка сахара, стал размешивать. Непривычно было пить кофе одному, без Эолли. Тоскливо. Грустно

Я выпил кофе и съел целую лепешку. Ломтики лепешки, прежде чем отправить в рот, я макал в банку с медом — подарок коктебельского пасечника Герася Осипенко. Кофе, мед и лепешка возвращали мне сил. Тяжесть в голове уходила.

Вспомнился мужчина-бомж в морской фуражке у станции метро. Интересно, где он теперь? Если встретится на улице вновь — приведу домой. Налью ему крепкий кофе и расскажу об Эолли. Хотя видом своим он угрюм, но сердцем добр, потому поймет, что у меня на душе.

Я открыл кран над раковиной, стал мыть кружку. И в это время в моей голове точно колокольчики звонко тренькнули — в памяти возникли очень ясно цифры, которые произнес мне во сне неизвестный человек: "7-7-3-5-9".

Я вытер руки полотенцем, пошел в спальню, сел на пол, тщательно изучил кодовый замок, и, медленно двигая никелированное кольцо по часовой стрелке, установил запомнившиеся цифры. Крутанул ручку, потянул — дверца открылась.

Внутри находилась картонная коробка. Я потянул за край, но сырая картонка, не выдержав груза, порвалась. Тогда я сунул руку и нащупал продолговатый предмет — на свету он блеснул желтыми гранями. Золото. Я насчитал в коробке десять слитков. Был еще маленький отсек внутри сейфа, который был не заперт, я обнаружил в нем черный бархатный мешочек. Развязал шнурок на горле, двумя пальцами достал круглый граненный камешек. Никакого волнения я не ощущал при виде дорогой находки, лишь удивление — что за чертовщина?!

Я положил мешочек на место и закрыл сейф.

Я не знал, что думать по поводу этих драгоценностей, я вообще ни о чем не думал, — словно это происходило не со мной.

Мои мысли были заняты другим.

На столе зазвонил телефон.

Мужской голос в трубке показался мне очень знакомым.

— Андрей, это ты?

— Я. А вы — кто?

— Авдеев. Борис Авдеев. Не узнал?

— Борис…. Извините…

— Ты в порядке?

— Да.

— Чем занимаешься?

— Пока ничем. Я только вчера вернулся с Крыма.

— Выходит, я тебя случайно застал? Но, как говорится, случайностей в нашей жизни не бывает. Так?

— Да, наверное. Как вы?

— Нормально. Я в Шереметьево нахожусь. Что-то я с тобой все с аэропорта больше разговариваю. Не заметил?.. До вылета у меня есть четыре часа времени. Если хочешь — приезжай. Поговорим.

— Хорошо.

— Тогда жду. Отель в Шереметьево знаешь? В баре увидимся.

— До встречи!

Я положил трубку. И замешкался. Не зная, с чего начинать. Вроде бы надо действовать, но тело не слушалось, руки и ноги не совсем четко подчинялись установкам, идущим из головы, да и в самой голове — не ясно, туман.

Я побрел в ванную. Побриться — нечем, бритвенный станок остался в хижине на берегу моря. Оставалось принять душ. Выкупавшись, надел свежую рубашку и старые джинсовые брюки, которые отыскал в шкафу. Снял с вешалки демисезонную куртку, положил в карман паспорт и пятьсот долларов.

Во дворе я долго искал свою машину, и, не найдя ее среди припаркованных авто, поймал такси. Водитель курил "Яву", — по запаху дыма я определил. Попросил сигарету, поскольку свою пачку забыл дома, затянулся несколько раз. И тотчас, — будто сигаретный дым помог, — вспомнил, что "Тойоту" свою я оставил на стоянке аэропорта Домодедово, когда улетал с Трикошиным в Симферополь.

Прибыв на место, я обменял в отеле доллары на рубли и расплатился с шофером такси. Нашел бар. Войдя в него, стал искать глазами среди сидящих за столиками посетителей знакомое лицо. Сбоку ко мне подошел молодой мужчина спортивного склада, в темном костюме, осведомился:

— Вы Андрей?

— Да, — ответил я.

— Идемте.

Мы вышли, сели в лифт, поднялись на третий этаж. Пошли по коридору. Незнакомец шагал впереди уверенной поступью. Все гостиницы, которые мне довелось видеть до сих пор, пахли по-разному, но неизменно, независимо от фешенебельности и класса заведений, в них присутствовал некий дух странствий, тайны и скрытого человеческого порока. И этот отель был таким же.

Мой спутник на ходу достал сотовый телефон, позвонил, сказал что-то коротко. Дверь открыл сам Авдеев, одетый в коричневые брюки и розовую рубашку. На шее неизменный цветастый платок.

— Что, решил отпустить бороду? — спросил Борис, пожимая мне руку.

В ответ я лишь попытался улыбнуться. А молодой мужчина, по всей видимости — телохранитель Авдеева — не входя, исчез в коридоре.

Хозяин номера усадил меня на диван, сам устроился в кресле. Удобная, просторная гостиная, с телевизором, холодильником, кондиционером. На полу — ковер. Дверь в спальню приоткрыта.

— Выпьешь чего-нибудь? — спросил Авдеев, продолжая всматриваться в меня. — Есть коньяк, водка, виски, кока-кола, минералка.

— Стакан минералки, — попросил я.

Борис достал из холодильника бутылку, налил мне и себе.

— Вид у тебя, прямо скажем, неважный, — заметил Борис, отпив глоток. — Будто из неволи вернулся, где круглые сутки рубил сахарный тростник.

Я пожал плечами. Спросил:

— Как там Вероника?

— Нормально, — был ответ, — в Брюсселе она. Изучает французский и нидерландский языки.

— Здорово, — сказал я.

— А ты в Крыму все это время, значит, пропадал?

— Да.

— Выкладывай, что у тебя случилось?

— Ничего особенного…

— Точно?

— Точно.

— Ну, гляди, — строгость на лице Бориса исчезла. — Чем думаешь заняться?

— Видно будет, — сказал я не уверенно. — Может, на старое место пойду… В фирму.

Помолчали.

— Можно один вопрос? — спросил я.

— Давай.

— Я вчера, как приехал, обнаружил в квартире сейф. Он ваш?

— Что, что? — не понял Борис. — Какой сейф?

— Я решил — вы его принесли.

— Я?

— Ну, да. Думал, что когда Вероника у меня жила, вы этот сейф занесли на хранение.

— Гм…

— Вот ломаю голову — откуда он взялся? И ни к чему не пришел.

— Может, это кто-то из друзей твоих? — спросил Борис.

— Зачем им сейф ко мне тащить? У них своя квартира есть, — резонно заметил я.

— Опиши мне, какой он из себя, сейф?

— Небольшой, меньше вашего, который был в Крошино, примерно тридцать сантиметров в высоту и двадцать — в ширину. Серый металл, обрамлен нержавейкой, на лицевой части — кодовый замок.

— Загадка, да и только, — проговорил Борис и добавил. — Надо подождать… Сам не пытайся открывать сейф. Черт знает, что там внутри?

— Я его открыл.

— Да?! Ты говорил — сейф с кодом был.

— С кодом. Вы не поверите. Накануне мне сон приснился, во сне я услышал голос, который произнес пятизначную цифру. Я не придал тому значения. А когда обнаружил сейф, я те цифры вспомнил, — они совпали с шифром кода.

— Да? Ну и…

— Внутри сейфа десять слитков золота и пакетик с горстью камней.

— Ба! — удивленно вскинул брови Борис.

— Я не разбираюсь в камнях, но, по-моему, это алмазы.

— Ну и ну! — Авдеев, поднялся, открыл холодильник, достал виски, налил полстакана. Выпил почти залпом. Задумчиво посмотрел на меня.

— Что мне делать? — спросил я. — Может, в милицию заявить?

— И что ты им скажешь?.. Еще больше проблем себе создашь. — Борис встал, заходил по комнате. Остановился, вновь смерил меня взглядом. — А ты что чувствуешь? Что тебе говорит интуиция?

Я пожал плечами.

— Ну не может так вдруг, ни с того, ни с сего, появиться в квартире сейф с кучей золота и алмазов! Понимаешь?

В знак согласия я молча качнул головой.

— Ладно, — произнес Авдеев. — Все тайное рано или поздно становится явным.

— А может, вы заберете этот сейф? — предложил я первое, что пришло на ум.

— Нет! — отрезал Авдеев. — Мне чужого не надо. Я привык зарабатывать своим умом. Лезть вперед с закрытым забралом — не в моих правилах. И вообще, как ты себе представляешь?.. Допустим, я тебя послушал и взял. А что ты скажешь тому, кто придет за своим богатством? Это ж не кочан капусты, который можно забыть на прилавке. Рано или поздно хозяин сейфа явится. Жди. Что-то подсказывает мне — тебе опасаться нечего. Но… кто знает? Однако, не расслабляйся, как говорят на Чукотке. Если что, звони Косте — это парень, встретивший тебя внизу. Он человек проверенный, надежный.

— Ладно.

Настала пора уходить. Вроде поговорили, главное — про сейф узнал. Если не Борис, то кто тогда его хозяин?

— Налейте, пожалуйста, и мне виски, — попросил я.

Авдеев взял с полки буфета чистый фужер, налил. И себе в стакан добавил. Мы чокнулись.

— Счастливого вам полета!

— Спасибо!

Мы выпили.

— Отдохни хорошенько, — сказал Борис и написал на бумажке номер телефона своего телохранителя Кости, и свою визитную карточку дал. — Свяжемся.

На такси я вернулся домой. Купил в магазине кое-какие продукты. Во дворе дома наткнулся на дворника Умита, таджикского паренька. Ему было двадцать пять лет, а выглядел почти подростком из-за худобы и небольшого роста. Он обитал с еще несколькими своими земляками неподалеку в полуподвале жековского общежития. Год назад Умит с товарищами помог мне старую чугунную ванну вытащить из квартиры и установить душевую кабинку. А еще с наклейкой обоев подсобил. Старательный был парень, весь заработок отсылал домой пожилым родителям.

— Вас давно не видно, — сказал Умит, пожимая мне руку. — Уезжали куда-то?

— Да, — ответил я. — А ты как живешь?

— Пойдет, тихо-тихо.

— Не ездил на родину?

— Вот, хочу на Новый год.

— А…

— Просьба один есть… — Умит смущенно улыбнулся. — Я стих написал, месяц назад. Хотел показать кому-нибудь, чтобы он ошибки сказал, но некому. Может, вы посмотрите?

— Да я в этом деле не специалист.

— Вы — русский, поймете.

— Это не факт, что смогу помочь. Надо разбираться в поэзии.

— Хоть почитайте, — настаивал Умит. — Потом скажете мнение.

— Ладно, — сдался я.

— Ох, спасибо! — обрадованный, Умит вынул из внутреннего кармана куртки сложенные вчетверо тетрадные листы.

— Не спешите, — добавил дворник, вручая мне свое творение. — Когда будет время, тогда почитайте. — И повернувшись, зашагал по своим делам.

На кухне я включил холодильник, сложил туда колбасу, сливочное масло, пакет молока, банку пива. Пошел в спальню, глянул на сейф, постоял некоторое время, вспомнил беседу с Авдеевым в аэропорту. Не спросил его — куда он летит?

Я вернулся на кухню, поставил на газ чайник. Сделал бутерброд. Заварил кофе.

Поглощая за столом еду, я принялся читать сочинение дворника Умита. Почерк мелкий, но понятный, аккуратно выведенный шариковой ручкой.

СТИХОТВОРЕНИЕ ДВОРНИКА УМИТА

Я — маленькая птичка

Прилетел вокзал.

Российская столица

Восемь лет назад.

Я мечтал учитель стать,

Что говорить теперь?

Кто-то должен подметать

Улица и сквер.

Поднимаюсь рано я,

Пока город спит.

Ходят люди разные,

Мороз лицо горит.

И машу лопатка я,

Как там говорят -

Кидай побольше — мать ее!

Нет время отдыхать.

Снег скрипит, поет душа.

Я пойду метро

Там смотрю киоск один

Девушка одна.

Смотрит всегда ласково

Синие глаза.

Эх, моя красавица

Только не моя.

А зовут — Наташенька.

Она крепко спит.

Не мечтает паренька

Дворника — Умит.

Зачем ей неграмотный,

Черный да худой.

И деньги совсем маленький

Принесет домой.

Москва шибко нравится,

Но горы — лучше нет.

Окно смотрит солнышко

Говорит — привет!

Снится мама, бабушка

Край родной люблю.

Водка мне не нравится

Чай-лепешка пью.

Подметаю улица,

Небо посмотрю.

Листья воздух кружится.

Сигарет курю.

Я хочу Наташеньке

Подарить букет.

Я куплю ей ландыши

Синий, синий цвет.

А еще открытку дам

Место наш — Варзоб.

Пусть поставит тумбочка,

Радует народ.

Мне пора на улицу,

Как там хорошо.

Будет время — думаю,

Расскажу еще.

Прочитав стихотворение, я вдруг ощутил, как окружающая реальность возвращается ко мне, забирается за ворот рубашки, обволакивает невидимой волной спину, грудь, живот, пах, бедра, ноги. Я понял, что в мире, несмотря ни на что, живут чувства. В стихотворении моего знакомого Умита явно хромала грамота, но настроение автора было искренним и понятным.

Я подумал о Тане, — как давно мы не беседовали, хотелось услышать ее голос, узнать, как идут у нее дела. Я поднял трубку, набрал номер. Девушка ответила сразу, после первого же гудка.

— Алло!

— Здравствуй! — сказал я.

Таня замешкалась несколько секунд.

— Здравствуй! — голос спокойный, невероятно родной, и в то же время с оттенком какой-то внутренней перемены, которую я почувствовал интуитивно.

— Как дела? — спросил я.

— Ничего. А у тебя?

— Тоже ничего.

Помолчали. Тянуть не имело смысла.

— Надо бы встретиться, — предложил я. — Ты не против?

— Давай, встретимся, — согласилась Таня. — Завтра в полдень на том же месте у скамьи. Только не опаздывай, у меня будет всего полчаса времени.

— Ладно, до встречи!

— До свиданья!

"…полчаса времени". — Эти Танины слова настораживали, они будто заранее говорили мне о чем-то таком, свершившемся и бесповоротном.

Я приехал к месту свидания за пятнадцать минут до назначенного времени. Так и не побрился, почему-то решил оставить как есть, лишь подправил маленькими ножницами усы и бородку. День выдался пасмурный, но без дождя, дул лишь ветерок, срывал редкие осенние листья с деревьев.

Вскоре подошла Таня, на ней были уже знакомые мне кожаный пиджак и шерстяная юбка, на шее повязан платок. Стрижка короткая. Открытый лоб, зеленые глаза, тонкий нос, слегка припухлые губы — до боли близкое лицо.

— Привет! — сказал я.

— Привет! — кивнула она.

— Прекрасно выглядишь.

— Спасибо.

Помолчали. Несколько секунд девушка изучала меня. Потом сказала:

— А тебе борода идет. Ты сейчас похож на Джека Лондона, когда он отправлялся на Клондайк. И что, нашел золото?

— Нашел, — ответил я. — Но только золото не мое, чужое.

— Тоже неплохо. А я… я вышла замуж.

— Да?… Поздравляю…

— Спасибо.

— Кто муж?

— Мой бывший одноклассник, я о нем тебе говорила раньше.

— А-а…

— Любишь его? — задал я глупый вопрос.

— Слюбится, — сказала Таня. — Главное, чтобы мужчина любил. Человек он надежный, его не надо ждать годами и думать: когда он хоть удосужится позвонить?

— Все правильно…

— Ты не вздыхай. Твои дела пойдут хорошо, да только я в них не хочу вникать. Мне нужно спокойствие.

— Ты права…

— Мы через час уезжаем в Петербург. Будем с Валерой там жить.

— Понятно…

— Если у тебя все, то я пойду.

— Да, конечно. Спасибо тебе, что позвонила моим родителям.

— Не за что. Впредь — ставь их в известность, когда решишь надолго пропасть, а то они, бедные, извелись совсем.

— Хорошо…

— И тебе спасибо, что познакомил нас с мамой с докторшей Ене. Благодарна буду всегда. Кстати, милая старушка и ее друг Дмитрий Левин уехали в Америку.

— В самом деле?

— У них объявился однокашник. И они уехали к нему.

— Вот оно что…

— Видишь, сколько событий произошло за твое отсутствие!

— Да…

— А ты где пропадал, если не секрет?

— Вряд ли тебе это интересно.

— И все же?.. Просто любопытно. Я же наврала старым людям, сказала — ты в Улан-Батор по работе уехал. Так где был?

— В Монголии.

— Да?!

— Точно.

— И что там делал?

— В пустыне Гоби ракету строил.

— Ракету? Какую?

— Чтобы полететь на планету Венера.

— И что, долетел?

— Нет. На полпути мне позвонили, что ты замуж выходишь. Я и вернулся. Но оказалось — поздно.

— Да, поздно. Но ты молодец, держишься, даже в этой ситуации чувство юмора не теряешь.

— Что мне остается?..

— Не хочешь что-нибудь сказать напоследок?

— Желаю тебе счастья, Таня!

— Спасибо.

— И еще. Прости за все.

— Не надо извиняться. Так, наверное, должно было случиться… Я пойду.

— Пока!

— Прощай!

Я стоял на аллее и отказывался верить, что между нами все кончено. Такого не должно быть, потому что нас двоих многое связывало, а случилось нечто непредвиденное. Неужели все? Я смотрел вслед удаляющейся Тани, как она перешла дорогу, села в такси и уехала.

Скульптора Николая на месте не оказалось, на железной двери его мастерской красовалась приклеенная бумага с надписью: "Всем привет! Отбыл на свою персональную выставку в Прагу".

Я позвонил Грише Сомову, жена его Люся сказала, что он в рейсе.

Ну, вот, подумал я, все покинули меня, остался один я в этом холодном городе. Я и дворник Умит. Он тоже один. В поте лица трудится, метет улицу, вздыхает по девушке Наталье, но та и не подозревает о его любви.

Я разыскал Умита на крыльце его общежития, тот в синей спецовке и в желтой засаленной манишке чинил метлу.

— Пошли ко мне, — предложил я. — Надо обсудить твои стихи.

— Уже прочитали?! — обрадовался дворник. — Но я только вечером после работы могу.

— Тогда и приходи. Квартиру мою помнишь?

— Помню. Спасибо.

Придя к себе, я выложил на стол из пакета шесть банок пива, которые намеревался выпить со скульптором. Достал из холодильника колбасу, нарезал.

В ожидании Умита, открыл одну банку, стал пить. Надо бы чего покрепче, чтобы сразу взяло. Но облегчит ли душу водка? Его питье — лишь ритуал самоуспокоения. Проводы своей мечты мы отметим пивом "Балтика". Нет, напиваться мне не хотелось. Напьешься, а после — горькое похмелье. А если по правде, то я забыл, что означает слово "выпить". И когда зашел в продуктовый магазин, то растерянно осматривался — слишком большой был выбор напитков, всяких, с разными названиями, и, вспомнив того бомжа у метро, остановился на баночном пиве с этикеткой "Балтика".

Вскоре явился Умит, свеженький, в чистой одежде с еще не просохшими после душа волосами. Принес орешков.

— Они в Таджикистане высоко в горах растут, — объяснил он.

— Как у вас жизнь? — спросил я, открывая ему банку пива..

— Хорошо было бы, мы сюда не приехали, — просто заключил Умит.

— Это верно. Но я вообще спрашиваю. Как там люди, города?

— Люди везде одинаковы, деньги зарабатывают, детей женят. А города у нас… не знаю, я только в Душанбе был. Большой город. Раньше, при Советском Союзе, он назывался Сталинабад, потом другое имя дали.

— Семья у тебя большая?

— Да, одиннадцать человек есть.

— Одиннадцать?!

— В нашем кишлаке каждая семья много детей имеет.

— А сколько у тебя братьев и сестер?

Умит начал загибать пальцы и перечислять:

— Адолат, Шахло, Шарифа, Вахоб, Сухроб, Абдусалом, Асли, Фаттех, Бахром, Зейнаб. И я. Четыре девочка и семь мальчик. Одиннадцать. И папа с мамой. Им уже семьдесят лет. Три сестра замуж вышли, четыре брат — женились. Остальные холостые.

— Понятно. И как, помогают старшие дети родителям?

— Им самим трудно, у каждого семья. Я помогаю.

— А ты где русский язык учил?

— В школе. Я только восемь класс закончил. Потом работать в Душанбе пошел. Там заработки совсем маленькие. Поэтому я в Москву поехал.

— А стихи когда стал писать?

— Давно. В тетрадку пишу, но больше не нравится, чем нравится.

— Ночью пишешь?

— Ночью. Но долго не могу, спать охота. Лучше в выходной день.

— А какая твоя мечта, Умит?

— Мечта? Не знаю. Сначала деньги надо заработать?

— Тебе на родине, наверное, уже невесту подыскали?

— Нет, — отрицательно покачал головой Умит и улыбнулся. — Я свободный человек. Невесту сам найду.

— Давай, о твоем стихотворении, — сказал я и взял с полки два тетрадных листа. — Тут у тебя много грамматических ошибок. Я пометил карандашом. А в целом — нормально. Мне понравились.

— Правда?

— Точно. Тебе надо бы посещать литературный кружок. Я узнаю у приятеля, скульптора. Он сейчас в отъезде, приедет — спрошу.

— Спасибо.

— Но главный учитель — самообразование. Надо читать много. Покупаешь книги-то?

— Да, — кивнул Умит. — Редко. Книги дорого стоят. Я больше беру в мусорном баке. Там встречаю хорошие книги. Однажды кто-то бросил целый собрание Маяковский. Я к себе притащил. Маяковский хороший поэт, у него образ есть. Образ замечательный у Есенина. "Не жалею, не зову, не плачу. Жизнь моя, или ты приснилась мне…" Очень люблю. Почитаю его, сразу про маму думаю, про кишлак. Еще разный поэт мне нравится. Я землякам сказал: "Увидишь книгу — мне принеси". У меня уже полный шкаф собрался. Один раз, не помню, когда, — я нашел в мусоре папку с бумагами, чертеж разный, рисунки. Там один рисунок понравился — девушка. Образ хороший, приятный, грустный. Я ее на стену повесил. А папку я хотел вам показать, может, пригодится. Но он пропал. Спрашиваю земляков — где? Никто не знает. Люди иногда по ошибке выбрасывают бумаги. Мой земляк один раз нашел свидетельство рождения, пошел, отдал хозяину. Он очень благодарил.

— Говоришь, папка?

— Да. Такой оранжевый цвет, как апельсин.

Я промолчал. Я понял, что Умит мою папку подобрал, и она потом каким-то образом попала к Трикошину.

— А рисунок, портрет девушки, можно посмотреть? — спросил я.

— Конечно! — обрадовался Умит. — Пойдемте.

Мы допили пиво. А оставшиеся банки, я положил в пакет, отдал дворнику:

— Угостишь друзей.

В полуподвале общежития над кроватью Умита висел портрет Эолли. То был карандашный рисунок, один из тех, что я сделал, когда создавал робот.

— Ну, как? — поинтересовался Умит.

— Ничего, — кивнул я. Это был единственный сохранившийся портрет Эолли. Ничего другого не осталось, ни фотографий, ни, тем более, видеофильма. Только рисунок.

Я долго всматривался в портрет, — созданный еще до появления Эолли. Нет, такого рисунка мне уже не сделать.

— Если нравится, берите на память, — предложил дворник.

— Нет, пусть у тебя висит.

Мне пришлось выпить кружку чая, предложенную приятелем Умита. В комнате впритык друг к дружке стояли пять коек, застланные байковым одеялом. Остальных дворников не было. Выпив душистого зеленого чая, я распрощался с ребятами.

Дома я достал из сумки соломенную шляпку Эолли, повесил на стену. В это время зазвонил телефон.

В трубке я услышал девичий голос, очень похожий на Танин. Услышал еще, фоном доносящийся, слабый звук стучащих колес поезда.

— Это я, — сказала Таня. — Хочу спросить тебя напоследок. — Она сделала паузу, чтобы унять волнение. — Ты там в Монголии или еще где… был не один, верно?

— Теперь это разве имеет значение? — ответил я.

— Имеет.

— Да, не один, Таня.

— С кем?

— С тобой.

— Шутки сейчас неуместны, Андрей.

— Я не шучу.

— Как это — со мной?

— Это в двух словах не объяснить.

— Знаешь, что… Дурачь другую. А я рада, что избавлена от этого. И вообще, ты сделал свой выбор, а я — свой.

Разговор резко оборвался. В трубке раздались гудки.

Дни потекли пасмурные, зябкие, дождливые.

Выходить из дому не хотелось. Я лежал на диване и ни о чем не думал, закрыв глаза. Потом взял старую книгу "Спартак", открыл на заложенной странице, дочитал книгу. И снова лежал с закрытыми глазами.

В самом начале ноября вдруг запоздало выглянуло солнце Бабьего лета. Тепло стало. Люди скинули пальто и надели легкие куртки, плащи, а некоторые, чересчур смелые, расхаживали в тонких спортивных майках.

Меня тоже потянуло на улицу погреться.

Я пошел на бульвар и отыскал там свободную скамейку. Неподалеку от меня, устроившись на складном стуле, старый художник писал осеннюю аллею.

Прошло, наверное, с полчаса, и я подошел к художнику, чтобы взглянуть на его работу, прикрепленную на треножнике. И обомлел. Верней, словно меня ледяной водой окатили! На квадрате холста вместо желтой листвы деревьев, был изображен портрет Эолли.

— Ну, вот, — сказала подошедшая вместе со мной какая-то женщина и, разочарованная, удалилась со словами. — Какая-то девица. А я подумала — пейзаж.

— Послушайте! — обратился я к художнику. — Кто эта девушка?

— Что-что? — старик поднял голову.

— Девушка, что вы изобразили…

— Не могу знать, молодой человек?.. — Художник поднялся и отошел на два шага, поглядел на работу, прищурив глаза. Я приблизился к нему вплотную и с трудом сдержался, чтобы не взять его за грудки. Кровь хлынула мне в лицо.

— Врете! — произнес я. — Вам все известно! Вы хитрите! Вы ее где-то прячете!

Старик, явно удивленный, едва не выронил очки.

— Что вы, в самом деле! — сказал он сердито. — Надо знать приличия, молодой человек!.. Я ж могу и милицию вызвать!

— В таком случае объясните мне… Впрочем, я виноват… Извините…

— Хотите знать, кто эта девушка? Отвечаю: не знаю. Она сидела на той вон скамейке.

— Почему вы решили нарисовать ее?

— Видите ли… Людям моей профессии свойственно… как бы это объяснить… Озарение. Поначалу я вовсе не собирался писать эту девушку или вообще кого бы то ни было. Я делал этюд.

— Делали этюд?

— Существует такое выражение: делать этюд, то есть, запечатлеть материально имеющимися средствами понравившийся кусочек пейзажа. "Писать" и "делать" — разные понятия. Пейзаж надо делать, а человека — писать. Понимаете? Так вот. Приступив к деланию этюда, я вдруг обратил внимание на сидящую девушку. Лицо юной незнакомки было такое необычно трогательное… Поворот головы, глаза… что продолжать работу над аллеей мне расхотелось. Я стер с холста краску и попросил у девушки разрешения написать ее портрет. Она согласилась, так мило с ее стороны. Я писал быстро, верней, мне важно было схватить образ, характер, настроение… Когда она ушла, мне оставалось лишь сделать завершающие мазки. Вот и все.

— Вы ее раньше видели? — спросил я.

— Нет. Ни раньше — полагаю — и никогда впредь я уже не встречу такое прекрасное создание! — ответил старик.

— Что-нибудь она вам говорила, как ее зовут, где живет?

— Она не проронила ни слова. Да я и не спрашивал, поглощенный работой.

— А в какую сторону она ушла?

— Туда, к метро. Постойте! Вспомнил. Девушка сказала мне одно слово: "Неправда". Что она имела в виду, не знаю.

— Спасибо…

— Хочу сказать вам, молодой человек, — старый художник взглянул на меня чистыми синими глазами. — Я к этому портрету шел всю жизнь… А вам образ девушки, вероятно, напомнил вашу мечту. Так бывает. У каждого своя дорога. Идите. Никогда не унывайте — и вам повезет!

Прошла неделя. Деревья оголились окончательно, вся листва слетела на землю. Небо затянуло тучами, полили дожди.

За таинственным сейфом так никто и не являлся. Хозяин его, невидимый, посмеиваясь, наблюдал за мной с высоты птичьего полета, и ждал, — что я буду с богатством делать? А мне — плевать! Мне все стало уже безразлично: придет, не придет.

Я решил забрать свою машину со стоянки в аэропорту Домодедово. На метро доехал до Павелецкого вокзала, там сел в поезд-экспресс, идущий без остановки в аэропорт.

Моя "Тойота" стояла на месте, там, где я и оставлял. Расплатился за стоянку, по дороге заправился и помыл машину. Ехал со средней скоростью, слушал по радио блюз. Не обращал внимания ни на технику исполнения музыкантов, ни на нюансы самой музыки. Просто музыка скрашивала унылый окружающий пейзаж.

Я позвонил по мобильнику Грише Сомову. Он был дома, собирался на дачу, звал меня тоже. Я согласился.

Через три часа мы с ним топили баню на его даче. Гриша был добрый малый, мы с юных лет дружили, росли в одной деревне, и почти одновременно переехали в Москву. Но в большом городе мы жили далеко друг от друга и ходили в разные школы. Но каникулы часто проводили вместе. Потом Гриша поступил в авиационный институт, а я — в технологический. После завершения учебы, мы на несколько лет потеряли друг друга из виду. Затем вновь встретились. Гриша уже начал летать в пассажирских самолетах, только он сам не водил их, а был в экипаже бортинженером. Все у него сложилось хорошо: крепкая семья, любимая работа. И звезды с неба он хватал вдоволь, сколько душе угодно — они светили ему в рейсе, когда выпадало лететь ночью — крупные сверкающие звезды указывали ему путь!

Нас еще связывало одно увлечение — джазовая музыка.

После бани, отхлестав друг друга березовыми вениками, мы с Гришей сидели перед камином, пили пиво и слушали блюз в исполнении Жеан Брюсон.

— А помнишь, как мы с тобой в Коктебеле дикарями жили? — говорил друг. — Дырявая палатка, нехитрая еда на костре, море… Чудесные дни…

"Да я только оттуда, Гриша, — мысленно отвечал я. — Теперь там все изменилось".

Но вслух я ничего не сказал, только кивнул.

— А помнишь, как трех девчонок из Перми встретили? — продолжал Гриша. — Как потом всем табором в палатке нашей стали жить… Спали скопом, и ни у кого дурных мыслей не возникало. Они нам вроде как сестры были. Чудно, весело… Где теперь девчата те? Поди, все замуж вышли, у всех дети…

В середине декабря я получил письмо от Вероники из Брюсселя. И фотографию, где она снялась в лодке, плывущей по городскому каналу. На оборотной стороне надпись: "Это я в городке Брюгге — бельгийской Венеции."

Письмо Вероники.

"Привет, пропащий! Явился, значит, в пенаты родные? Виделся с моим дядей? Он сказал, что ты теперь с бородой. Значит, имидж свой решил поменять? Пришли фотку — взглянуть.

У меня все о`кей, хожу на языковые курсы. На следующий год сдам документы в колледж, а потом, кто знает, в институт подамся. Главное, нить не потерять, точней, веревку — ухватиться за нее и карабкаться потихоньку вверх.

Может, на Новый год в гости ко мне приедешь? Я тебе город покажу, достопримечательности всякие, "Писающего мальчика". Оказывается, скульптурка совсем махонькая, всего тридцать сантиметров высотой, а я раньше думала — большая. Кстати, я тут с девочкой познакомилась, Ирен ее зовут. Классная подружка. Мы с ней ходили на площадь городской ратуши, где выступал британский певец Клиф Ричард. Народу там — яблоку негде упасть! Но мы протиснулись сквозь толпу и увидели певца совсем близко. Я раньше о нем вообще не знала. Ирен сказала, что Ричард такая же знаменитость, как музыканты группы "Биттлз". Концерт мне понравился.

А ты чем занимаешься? Смотри, не забудь послать мне фотку, где с бородой.

Сейчас бумажные письма уходят в прошлое. Я себе адрес открыла на мейл ру. Давай, пиши мне туда. Пока! Вероника. "

Я поставил Вероникину фотографию на книжную полку. Затем вытер тряпкой пыль с ноутбука и включил его. В моем почтовом ящике рассылок и прочей рекламной дребедени накопилось, как говорится, вагон и тележка. Я их все удалил и написал Веронике ответ.

"Здравствуй, Вероника!

Мои дела идут неплохо. Только мне надо на свою колею встать. Когда космонавты возвращаются из длительного полета в космос на Землю, им адаптация требуется. Так и я чувствую себя, будто в космосе долго был. Придет все в норму — обязательно твоим приглашением воспользуюсь. Приеду.

А борода моя — это защита от внешнего мира. Вряд ли в таком виде я тебе понравлюсь. Но пришлю. Куплю фотоаппарат и сфотографируюсь.

Пока! Обнимаю, Андрей."

Я щелкнул мышкой на иконке "Отправить". И письмо мое тотчас исчезло, ушло по невидимой паутинке в далекую Бельгию.

За неделю до Нового года, я решил сделать небольшое путешествие на своей машине, навестить в Малаховке Люсю, внучку докторши Ене Черсуевны и Нину Сергеевну в Твери — невестку Павла Дмитриевича Левина.

Люся моему приезду очень обрадовалась, она поставила цветы, что я ей преподнес, в вазу, и принялась готовить чай. За чаем Люся поведала историю отъезда бабушки и Павла Дмитриевича Левина в Америку.

— Костя, внук Павла Дмитриевича, дал объявление в Интернете, — начала рассказ Люся. — Он поместил на одном американском сайте информацию о группе выпускников Школы Восточной медицины из Нью-Йорка, пропавшей в далеком 35-м году в Советском Союзе. Назвал всех десятерых. И дал фотографии двоих из них, прошедших сталинские лагеря и выживших — Павла Левина и Ене Син. Вскоре откликнулся один мужчина преклонного возраста по имени Джеймс Норманн, который тоже учился в той Школе, но в злополучной поездке не оказался. На связь с Костей от имени Норманна вышла его дочь Сандра. Все мы были так счастливы! Нашлась еще одна душа из их однокашников! Такая удача! Джеймс Норманн решительно и безотлагательно велел Павлу Дмитриевичу и бабушку выехать к нему. Прислал приглашение и денег на дорогу. Я хотела лететь с ними, но не смогла из-за пациентов. В итоге поехал Костя. Но не стоило беспокоиться: старики стойко выдержали долгий перелет на самолете. Они благополучно сели в аэропорту Лос-Анжелеса. Их встретил сам Джеймс Норманн с многочисленными внуками и правнуками. Откуда-то обо всем прознали журналисты газет и телевидения. Они снимали их, и сопровождали аж до загородного особняка, где проживало семейство Норманнов. Мне обо всем Костя писал по электронной связи. А дальше — ты не поверишь, Андрей — одно американское издательство заключило контракт с Павлом Дмитриевичем на издание его автобиографической книги! И выплатило сразу аванс. Сейчас книгу редактируют — это займет некоторое время, а потом издадут. Очень быстро, правда?! Ведь Павел Дмитриевич большую часть автобиографии написал на английском языке. В общем, наши путешественники возвращаться назад не торопятся. И правильно. Пусть поживут. Люди шестьдесят лет не виделись. Им продлили визу еще на год. Там для Кости тоже дело нашлось, он практикует свой английский и совершенствует знания по компьютерным программам.

— Здорово! — сказал я. — Я рад за них. Будешь писать, передай всем от меня привет.

— Спасибо! — кивнула Люся. — Бабушка и Павел Дмитриевич бесконечно благодарны тебе за то, что ты помог им встретиться.

— Пустяки. Это им спасибо! Нам, молодым, не помешало бы у них поучиться стойкости духа.

— Насчет Тани и ее мамы не беспокойся, — сказала Люся. — У бабушки в журнале все написано. Когда срок подойдет, я пролечу их, если к тому времени бабушка не вернется.

— Спасибо.

— Я ведь звонила Тане, она сказала, что ты в командировке. Грустная она была. Встречался с ней?

— Да.

— Все у вас хорошо?

— Да.

— Хорошая она девушка. Гляди, не обижай.

Из Малаховки я сразу поехал домой. После рассказа Люси, отправляться в Тверь к Нине Сергеевне Левиной мне уже не хотелось. Зачем ее беспокоить? Хотя, втайне я надеялся почерпнуть из беседы с Ниной Сергеевной хоть малую надежду, что Эолли не совсем исчезла из моей жизни. Но что могла женщина сказать мне?

Пора оставить все иллюзии и возвращаться в действительность. А в реальной жизни все не так плохо, она сулила мне иные радости, как, например, встречу с портретом, написанным художником с натуры, с девушки, очень похожей на Эолли. И если на свете есть люди, схожие с ней и внешне и внутренне, то это замечательно!

Я включил компьютер. На мою почту опять пришла куча всяких рассылок, среди них мелькнул отправитель — Аксинфий. Трикошина звали Аксинфий Модестович. Это имя мне вряд ли когда-нибудь удалось бы забыть. Я открыл почту. Неизвестный Аксинфий, а может, и сам Трикошин, собственной персоной, без всякого вступления, философски рассуждал: "Почему надо ставить вопрос ребром: "или" — "или"? Умный человек, владеющий предметом, вполне способен понять суть вещей… Тебе известна история одной женщины, филиппинки, вышедшей утром на рынок, и, вернувшейся домой… спустя двадцать пять лет? Она, будучи совсем неграмотной, села не в тот автобус, приехала в село, где жители разговаривали на другом наречии. Никто ее не понимал. Женщина, намереваясь вернуться в свой городок, села опять в автобус, но он повез ее еще дальше, в горную деревню, где люди тоже не понимали ее. В итоге бедную женщину прибрала одна шайка, которая заставила ее заниматься попрошайничеством. Так прошло двадцать пять лет. Однажды в горный поселок приехали из столицы студенты-этнографы, которые и наткнулись на заблудшую женщину, они знали ее диалект. Студенты связались по сотовому телефону с детьми ее, уже взрослыми, которые по фотографии узнали свою мать…