Если Хаос в моей крови

-Я был бы не против и сдаться, на милость обладательницы столь очаровательных рожек, - прошептал демон, горячее дыхание коснулось моей щеки.

-И это было бы твое последнее желание, - тихо, но достаточно грозно проговорила я, демон только расхохотался.

- Мне нравится твой «задор», милая, - сказал он, отсмеявшись. - В следующий раз будем выяснять отношения не в этой комнате.

Он склонился и впился в мои губы. Грубо, больно, требуя и подавляя. В этот миг я возненавидела его еще сильнее и... Неужели возжелала? Испугавшись собственных мыслей, я постаралась укусить Демона. В награду, мне в рот просочилась соленая жидкость, но демона это не смутило, он нехотя отстранился.

-Думаю, нам стоит прерваться, - хрипло проговорил демон. – Надо признать разговор не задался, но такой поворот событий мне нравится больше, - я злобно оскалилась на эти слова, демон отпустил меня и рывком поднялся. - Спокойной ночи, мой милый эльф, - Дариан облизнул губу и направился к двери, я поспешила подняться следом, вне себя от злости и обиды.

-Стой ублюдок! – рявкнула я, стоило мне встать, бедро пронзило острой болью, охнув я тут же опустилась обратно, на усыпанный щепой пол, из глаз брызнули слезы. - Мало того, что измываешься надо мной, как тебе вздумается и когда тебе вздумается, разнес мою комнату, так будь добр приведи ее в порядок! – губы подрагивали, но требование вышло вполне уверенным, оставалось только не расплакаться, словно девчонке, а с каждой секундой эта задача становилась сложнее.

-Ах, да, какая мелочь, - небрежно бросил Дариан остановившись уже у самой двери, кажется, он не видел, что я едва не расплакалась от боли в ноге. Не оглядываясь, он достал из кармана небольшой прозрачный шарик и швырнул его за спину. Тот завис в самом центре комнаты.

-Через час все станет таким же, как и было до моего прихода. Спокойной ночи, - Дариан даже не повернул головы, и вышел, тихо хлопнув дверью, оставив меня злиться в полном одиночестве.

Но так ли я была рада одиночеству на самом деле? Какая-то часть меня металась, в нежелании оставлять эту сумасшедшую игру с демоном. И это еще больше давило, обременяло, преследовало мои мысли. Сейчас я чувствовала себя угнетенной, расстроенной и разочарованной. Что именно меня разочаровало? Готова поклясться, моя внутренняя демоническая сущность толкала меня навстречу этому вполне себе естественному желанию, обладать сильным мужчиной. Я желала Дариана. Как бы я ни сопротивлялась, как бы ни старалась отгонять от себя эти мысли, все бесполезно. Они настигали меня снова и снова, погружая в омут собственного самоедства.

Из моего внимания что-то ускользало маленькой верткой змейкой. Пора бы сворачивать эти мысленные мучения, пока я окончательно не впала в депрессивное состояние. Между тем, в комнате действительно оживала, неведомая мне ранее, магия. Тонкие прозрачные нити скользили по комнате, собирая и восстанавливая разрушенную мебель. Махнув рукой, полезла в сумку, стараясь переключиться на другие мысли. Какой бы камень мне продать и как выпросить у Тациратуса пропуск за пределы академии? Не помешало бы мне немного развеяться.

На следующий день архимаг сам вызвал меня в кабинет. Честно, я ожидала нотаций по поводу шума на всю башню накануне вечером, но на счет этого Тациратус не сказал ни слова.

-Я вызвал тебя, чтобы сообщить о визите к императору, - оповестил меня архимаг, когда я уже хотела сама выспросить о причине вызова на ковер, ведь ждать, пока он закончит свои бумажные дела, не хватило терпения.

-Ну, наконец-то, - я с облегчением выдохнула. - Мне уже казалось, что про меня просто забыли, - новость меня обрадовала и обнадежила одновременно.

-Глупости, как император забудет о том, что ты ему должна передать камни? – фыркнул архимаг, теперь я и сама поняла глупость подобного предположение. - Просто, раз ничего не угрожает передаче даров, а пока действительно ничего не угрожает, то он решил совместить несколько событий в одно.

В удивлении хлопнув глазами, я воззрилась на архимага, меня посетило нехорошее предчувствие.

-Через месяц, в последний день осени, император устраивает торжественный бал. Это ежегодное мероприятие и несет определенные цели. Обычно во время празднества награждаются люди и нелюди, которые послужили короне, принимаются клятвы имперской семье и прочие события. Диметрий выслушал меня и, обдумав, решил, что будет правильным, если камни ты преподнесешь именно на этом празднике, тогда никто не посмеет высказаться против того, что тебя зачислят в имперские маги раньше срока. Ты принесешь клятву, скрепив кровью, при свидетелях. Так император дарует тебе свою защиту, а на службу пойдешь по окончании учебы, - спокойно рассказал Тациратус о решении императора, а я слушала, и лицо мое удивленно вытягивалось.

-А проще никак нельзя? – жалобно спросила я, соображая, чем может закончиться подобная авантюра, и чем мне все это грозит до самого события.

-Нет, по-другому нельзя. Кто я такой, чтобы спорить с императором? - съязвил архимаг. - У тебя месяц, чтобы приготовить платье и научиться манерам. Ты способная девочка, справишься. Я сам представлю тебя Диметрию.

-Как платье? – опешила я, опуская последние слова архимага, пытаясь сообразить, не шутит ли старик.

-А вот так, платье, - подтвердил мои опасения Тациратус. - Ты будешь приносить клятву на крови, ты должна будешь предстать перед императором самой собой.

-Но ведь конспирация...

-А в ней отпадет нужда, - Тациратус поднялся, оставив свое рабочее место, и кивнул. – Конечно, в мой адрес будет сказано немало неприятных слов, как, в прочем, и в твой. Но, благодаря тебе, академия получит одобрение нескольких крупных проектов, и это точно закроет рот недовольным преподавателям, - Архимаг замолчал и прошелся по кабинету, под моим молчаливым взглядом.

Говорить не хотелось. Даже спрашивать или уточнять детали не было ни малейшего желания, как только я поняла, все, абсолютно все узнают мое имя, узнают, что я скрывалась под маской юноши, и какие сделают выводы? Правильно. Тациратус будто прочитал на моем лице мрачные мысли, одолевающие меня.

-Тебе, правда, придется тяжелее, - произнес старый демон, вырвав меня из мрачных размышлений о не менее мрачных перспективах. «Ну и что снова раскисла?!» - поругала я себя подражая тону Грева, за которым уже успела соскучиться. Он бы непременно пожурил меня, поругал и обязательно поддержал. Мне требуется защита, и в принципе, до синих гоблинов, кем меня будут считать местные, а уж когда пойду на службу, так и вовсе убоятся сплетничать. Имперские маги всегда в почете, а уж я найду, чем заслужить уважение. Почесав ноготками лоб, я решительно выпрямилась.

-Игра стоит свеч, как говорится, правда? – я глянула на мага. – Так зачем я буду сейчас думать о том, что еще не случилось? А к сплетням мне не привыкать.

-Как всегда – сама решимость, - тихо подытожил архимаг. - Не забудь, ты будешь девушкой, будущим имперским магом. Этот праздник для тебя будет ступенькой к будущему, к которому ты стремилась. И на виду у сотен пар глаз ты просто обязана выглядеть и вести себя безупречно. Советую поработать над своим поведением и манерами. Это не танцы у прохвоста Кея.

-Я поняла, - я кивнула, ведь действительно понимала всю серьезность ситуации. - Есть у меня пара идей. Но как же мне быть с портнихой? Мне ведь нужна такая, что язык сможет держать за зубами, Тациратус сразу же нахмурился, да пусть он и подумает над кандидатурой этой святой женщины, что будет готовить мой наряд. - И это... – я замялась.

-Что еще?

-Мне бы в город. Мне бы в гномье хранилище(21), да и к платью кое-чего присмотреть, - потупила я глазки.

-Деньги закончились? – хмуро глянул Тациратус.

-Угу, - я кивнула, добавить было нечего.

-Хорошо, - задумался Тациратус. - На выходных пойдешь в город, но только с провожатым. Я подумаю, кто бы мог с тобой отправиться. Но всю седьмицу чтобы тише воды, ниже травы, - он грозно глянул на меня, будто обещал страшное суровое наказание за непослушание.

-Я буду самым прилежным студентом, - счастливо пообещала я, и, поклонившись, побежала к двери.

-Милейна, - остановил меня Тациратус, я шагнула еще пару раз по инерции, развернувшись. - Грев еще не вернулся? – голос старого мага дрогнул.

Мое настроение померкло. Меня саму волновало то, что кирин никак не выходил на связь. То, что он прячется где-то в недрах моей магической сумки, я и так чувствовала через магическую связь, но на этом и все. Магия Урга никак не желала полностью покинуть меня. Радовало только то, что в последнее время я стала чувствовать присутствие Грева все сильнее.

-Нет. Пока он не отзывается, - тихо ответила я. - Но он ждет своего часа, я чувствую.

-Хорошо, иди, - махнул Тациратус, я склонила голову и вышла.

Надо же. Я иду на прием к императору. К себе в комнату я шлепала ошарашенная новостями, не обращая внимания на шепотки вокруг. В моей голове еще не совсем укладывалось понимание и осознание этого факта, как и того, какими будут последствия. В своих мыслях я уже примеряла наряд из парчи небесно голубого цвета, что взяла в подземелье.

Седьмица, как назло, тянулась непомерно долго в ожидании прогулки в город. Как и обещал, Тациратус дал адрес надежной женщины, которая была осведомлена лично им о моей проблеме и обещала помочь. Ранним утром я стояла во дворе, вдыхая сырой воздух, что приносил ветерок со стороны города. В нем был запах приближающихся холодов и прелой листвы. Тучки наплывали на солнце, которое уже было не в силах согревать землю, но как ни грозились пролиться холодной влагой, дождь так и не пошел.

-Ты наверняка заждался, мой милый эльф, - услышав знакомый надменный голос, внутри все оборвалось.

Резко обернувшись, я поняла, что мои худшие ожидания оправдались. Передо мной стоял и довольно скалился Дариан дер Баррэа собственной персоной.

-Не тебя я ждал, - бросив недоброжелательный взгляд в сторону демона, я отвернулась.

-А вот как раз меня, - довольно оповестил меня демон и пошел к воротам. - Распоряжением Тациратуса, я сегодня твой проводник и защитник. Впрочем, не хочешь – не иди. Только у тебя пропуск на один день, и когда будет следующий, я не знаю.

Довольный тон демона меня жутко взбесил. И если бы не обстоятельства... Но он прав. Если сейчас не пойду, кто его знает, когда архимаг снова меня отпустит. Неужели он не мог отправить со мной Сейгара? Хотя, может и не следует никому видеть меня с Дорейком. Я задумалась. Хитрый вы старик, господин архимаг, обо все подумали. Я поторопилась вслед за демоном. Идти с ним не доставляло мне никакого удовольствия, но выбора мне не дали.

В гномьем хранилище меня обслужили очень быстро, выменяв пару камней на золото, которое сразу же скрылось в недрах моей сумки. Очень строгий гном был доволен, я со своей стороны тоже. Дариан с того момента, как мы вышли за ворота академии не проронил ни слова, он молчаливой тенью скользил по улицам, задавая темп движения и указывая направления. И меня это вполне устраивало.

После посещения хранилища гномов он повел меня в западный район, я не планировала посещать его в единственный выходной, но Дариан потащил меня туда чуть ли не за шкирку. Просто демону дан был наказ отправить меня к портнихе. А я-то думала, Тациратус попросит ее посетить академию. Но вариант самой отправиться в модное ателье, мне однозначно понравился больше.

Мадам Риволь, радушно встретила нас и с самого порога стала щебетать о прекрасном «девичьем». Она оказалась дочерью гнома и фейры(22), чему я несказанно удивилась. Ладно фейры, они были столь же ветрены, как и прекрасны, им ничего не стоило влюбиться в низкорослого кряжистого мужчину, а вот гномы в плане выбора пары были крайне консервативны, ну хотя, всякое в жизни бывает. Филлип вон наполовину гург(23), а я его так и не спросила, кто из его родителей гном.

Портниха была небольшого роста, как любая барышня горного народца, но обаяние ей явно досталось от матери-фейры. Ярко-малиновые волосы, убранные в хитрую высокую прическу несомненно только украшали гному, немногие локоны игриво спускались на шею. Пышная округлая фигура ничуть не мешала активному движению своей обладательницы, а множество юбок, очень мило шелестели, придавая этой маленькой женщине особую загадочность.

Она сразу же распорядилась подать сладости и напитки демону в гостиную, а меня уволокла в рабочий кабинет. Дариан было сунулся за нами, но получил веером по носу, от чего удивленно крякнул, а я прыснула смехом. В исполнении мадам Риволь, этот жест был верхом изящного отказа.

Гнома хитро подмигнула мне и быстро усадила на тахту. Первым делом она рассмотрела ткань, что я собиралась пустить на будущий наряд. Она долго думала, пока мяла в руке материал для будущего платья. Мне кажется, что если бы я заговорила с ней в этот момент, то не была бы услышана, настолько у портнихи был отрешенный взгляд.

-Ох, девочка моя, - опомнилась, или пришла в себя гнома. - Какая прелесть, глубокий голубой цвет так идет к твоим глазам, а серебристые переливы выгодно оттенят твои волосы. Если захочешь выглядеть строгой недотрогой, то это самый удачный выбор, даже если платье будет очень откровенным. Кажется, я уже знаю, что подойдет тебе больше всего. Ледяная, гордая, неприступная, непостижимая, как серебристый снежный пик в синем небе. Тонкую талию мы подчеркнем, юбку не очень пышными складами, и конечно широкий, свободный рукав от плеча, или чуть ниже? Декольте будет, но мы лишь хитро подчеркнем, что там есть на что посмотреть. Или хочешь откровеннее?

Я залилась румянцем, а мадам Риволь мне подмигнула и принялась крутить меня во все стороны, снимая мерки. Получалось у нее это на удивление быстро и ловко.

-Туфли я закажу тебе сама, - сказала портниха, записывая что-то у себя в блокноте. - Веер и небольшую сумочку, а еще шляпку, перчатки и несколько носовых платочков. Ты будешь неотразима, моя дорогая. А вот с бельем разбирайся сама. Но чулки подбери почти невидимые и невесомые. Знаешь где купить? - я кивнула, слушая гному с серьезным видом, хотя, у меня уже кругом шла голова.

-Как я могла забыть?! – маленькая женщина хлопнула себя по лбу. - Будет холодно, тебе просто необходим плащ.

Она с деловым видом размотала всю ткань что была, что-то долго считала в уме, а потом писала в своем блокноте и, наконец, довольно кивнула.

-Хватит.

Я с облегчением вздохнула, ведь найти еще хоть кусочек такой же ткани я не смогу. Да и где такая водится, я не знала, а спрашивать у дракона как-то не очень хотелось. Сдается мне, не правильно он меня поймет, если заявлюсь к нему в гости.

Мадам Риволь еще с полчаса щебетала возле меня, набрасывая на бумагу рисунок моего будущего наряда. А я заворожено наблюдала за ее нехитрыми действиями, восхищаясь профессионализмом этой добродушной женщины. Потом она озвучила мне сумму за работу, я чуть не поперхнулась травяным чаем. Нет, конечно, я ожидала, что цена не будет маленькой, но обозначенная цифра была эквивалентна той, за которую мной были проданы сегодня два крупных камня. Вздохнув, под зорким глазом гномы, я дала свое согласие. На примерку меня ждали через седьмицу. Я поежилась. Неужели снова придется идти с Дарианом?

Из кабинета я вышла довольная, не смотря на то, что последние мысли немного омрачили мое настроение. Дариан взглянув на меня, ехидно ухмыльнулся. Поблагодарив мадам Риволь за радушный прием, мы вышли на мостовую, и я направилась туда, куда мне не удавалось попасть уже долгое время, и даже тот факт, что со мной нежеланный спутник, не мог меня заставить засомневаться в моем решении. Я уверенно шагала к мадам Бриони.

Когда мы шли в направлении магазина, Дариан вопросительно посмотрел на меня. Не мог он не догадаться о цели моего путешествия, но я не удостоила его ответом, гордо шагая вперед. Когда я коснулась двери, выкрашенной розовой краской, все сомнения демона были развеяны. Он только довольно оскалился, наверняка задумал очередную каверзу.

Мадам была рада клиентам, впрочем, как и всегда. Сегодня холодная погода не располагала к прогулке за покупками, потому у нее в магазине не наблюдалось ни одного посетителя, кроме нас. Женщина сразу закрутилась среди своего товара, предлагая все самое лучшее, расхваливая каждую вещичку, выкладывающую передо мной, и косо поглядывала на демона. Все же, до последнего, меня не оставляла надежда, что Дариан подождет снаружи, но тот, не моргнув и глазом, занял стул в уголке и с удовольствием наблюдал за мной и мадам. Меня сковало чувство неловкости, но я сразу же стряхнула его себя, демон и так уже достаточно насмотрелся, на то, что я скрывала под одеждой, было несколько случаев. От воспоминаний меня передернуло, но я невозмутимо повернулась к мадам и стала выбирать все необходимое.

В итоге хозяйка самого, что ни на есть, женского магазина, уговорила меня взять в два раза больше, чем я запланировала изначально. Но отказаться от того кружевного великолепия, что она мне сунула прямо в ручки, я не смогла. Наверно, никто не смог бы. Чулочки она мне подобрала самые подходящие и невесомые, заверив, что мадам Риволь останется довольна выбором.

-Прошу прощения, что отвлекаю вас, - прервал нас Дариан скучающим тоном, я и не заметила, что пока была занята выбором, он встал и подошел поближе, - пожалуйста, подберите на девушку, что-то в моем вкусе.

Он произнес это так небрежно и легко, его слова, как грязная вода вылились на душу, и будто просочившись сквозь мелкую гальку, эта вода ушла, но остался неприятный склизкий след. Множество предположений касательно его просьбы пронеслись в моей голове, одно краше другого, оставив неприятные ощущения. Случайно вспомнилось, как столкнулась с близнецами однажды возле этого магазина, и хозяйка очень мило их поприветствовала, как постоянных клиентов. Не сомневаюсь, что она как раз очень осведомлена о вкусах молодых богатых мужчин.

-Сколько комплектов? – мадам, не моргнув и глазом, принялась доставать новые свертки розовой бумаги, внимательно читая пометки размеров.

-Думаю, с десяток будет достаточно, я, видите ли, причинил некий материальный ущерб леди, - он говорил это так ехидно, что любой не знающий, о чем говорит демон, подумал бы о том, что меня любили всю ночь напролет, уничтожив при этом все мое белье разом. Я моментально вскипела.

-Мне не нужны твои подарки, - возмущенно отчеканила я, еле сдерживаясь, чтобы не закатить скандал демону прямо здесь. Ладно, еще наедине я как-то терплю его закидоны, но при посторонних... Это он зря.

-Это не подарок, это возмещение ущерба, что ты требовала с меня, - безразлично произнес демон, небрежно взмахнув рукой, словно на глупую надоедливую девчонку, развернулся и снова занял свое место на стуле в уголке, мигом потеряв интерес к происходящему. Ни один мой сердитый взгляд не пронял демона.

Мадам Бриони быстро упаковала в несколько коробок мои приобретения и таинственно подмигнула. Вот перед ней вышло совсем неловко, она уж точно все не так поняла. Я стыдливо потупила глаза, но женщина лучилась дежурной улыбкой, как будто совершенно ничего не произошло. Будто все было буднично и нормально. Мне ничего не оставалось, как рассчитаться и сложить мои покупки в сумку. Я так привыкла к ее возможностям, что даже не представляла уже себе мое существование без нее. Как я на бал-то пойду без нее?

Стоило озадачиться этим вопросом и обсудить с мадам Риволь. Оставить сумку без присмотра я никак не могу. Да и мне просто жизненно необходимо, чтобы она была рядом. Не приведи Бездна, что может произойти. А там у меня уже все с собой, и оружие, и эликсиры, и одежда.

Коробку с подарками демона я брать не стала. Он усмехнулся и взял ее сам, поблагодарив хозяйку за работу.

На улице сгущались сумерки, я удивилась, что мы так и проблукали почти весь день. Мой организм потребовал срочного подкрепления, с утра во рту и маковой росинки не было, а у мадам Риволь я не успела ни единого пирожного попробовать. Так что путь к ближайшему трактиру был самым желанным выбором. Дариан промолчал и пошел следом, это меня несколько насторожило. Что-то он слишком сговорчивый сегодня. Не к добру это, ох, не к добру.

В таверне было многолюдно, отовсюду слышалось веселье и смех. Почти все гости заведения пили алкогольные напитки, а вокруг мужчин вертелись фривольно одетые девушки. Я покосилась на демона, но тот был абсолютно спокоен, и даже равнодушен к происходящему. Быстро оценил обстановку, он схватил меня за руку и стал пробираться к одному из свободных столов, лавируя между столами и посетителями с большой розовой коробкой в другой руке.

Меня он посадил к стене и сам сел рядом. Отсюда просматривался весь зал, я одобрительно кивнула. Не смотря на то, что Дариан постоянно играет со мной в кошки-мышки и всячески пытается досадить, получив распоряжение охранять, он занят охраной. И слава Бездне! Только думается, по возвращению в академию, я еще получу от него порцию колючек.

Ужин прошел в относительной тишине. Вокруг нас тишиной, конечно, и не пахло, но мы вдвоем не разговаривали до самого выхода из таверны. Покинув тепло гостеприимного заведения, я зябко поежилась, кутаясь в плащ, и собралась уже шагать за демоном, как меня окликнули.

-Миэль! Миэль, какая встреча! - ко мне торопился Ург, счастливо улыбаясь, и тащил за собой Арна. - Ты где пропал? Почему в гости не заходишь?

Арн мило улыбнулся и помахал мне ручкой, а взгляд Дариан стал темнеть. На его лице едва заметно затрепетали ноздри, глаза наполнились недовольством.

-Учусь, некогда мне, - ответила я. - Впрочем, и сейчас я уже тороплюсь. Еще Тациратусу отчитаться надо.

-Стой, - Ург схватил меня за руку и, абсолютно не стесняясь, стал ее обнюхивать, я дернула свою конечность обратно. - Ой, ну не сердись, он широко улыбнулся. - Твой кот не вернулся еще?

-Нет, - покачала я головой.

-Скоро вернется, магия почти ушла, - я радостно сверкнула глазами, в ответ на слова дракона.

-Какая маленькая новость, а столько радости, правда, Арни? – рассмеялся Ург, толкая приятеля локтем в бок. - А ты непременно зайди в гости, - он мне хитро подмигнул. - На прогулку выберемся.

-Я подумаю, - смерила подозрительным взглядом обоих драконов, их загадочное трогательное обращение друг к другу меня позабавило, я улыбнулась, не обращая внимания на то, как бесится Дариан, наблюдая за мной.

-Я всенепременно буду ждать, - Ург снова сцапал мою руку и легонько поцеловал пальчики.

Сейчас он снова старался выглядеть дамским угодником и опытным соблазнителем. И ему было все равно, как это выглядело со стороны, колечко-то я не снимала. Но это меня и насмешило, потому что я знала, что за всеми его масками, прячется обычная любопытная мальчишеская душа, требующая приключений, как и у всех остальных драконов.

Хитро подмигнув, дракон развернулся и пошел прочь. Арн поторопился за другом. А вот я осталась наедине с одним злобно косящимся на меня демоном.

-И о чем вы так мило шептались? – зло процедил Дариан сквозь зубы.

-Ты и сам все слышал, - попятилась я от демона, его вид сейчас, и правда, не обещал мне ничего хорошего. Да вообще в последнее время я от него хорошего толком и не видела.

-Не делай из меня глупого тролля! - рыкнул демон.

-Да что ты пристал ко мне? – возмутилась я. - Не виновата я, что ты уши плохо чистишь.

-Ты глупый мальчишка, - прошипел Дариан очень тихо, а лицо его потемнело, глаза, казалось, тоже, и как я могу отличать все оттенки тьмы в его глазах? Но тут до меня все-таки дошло. Дариан не понимает, о чем говорил дракон просто потому, что он не знает языка. Как и в тот раз с Мэй, никто не разобрал, о чем мы говорили, ведь дракониха упоминала, что этот язык почти забыт. От этой мысли я ехидно улыбнулась, но потом меня снова осенило, и улыбка сползла с моего лица.

Ведь если демон не понял ни единого слова, то наша встреча могла выглядеть в его глазах, как встреча двух очень близких знакомых. А раз он знает, что я девушка. Бездна! Дариан не мог не учуять, что запах, исходивший от меня после моего приключения в подземельях был тот же самый, что и от Урга при этой встрече.

Я побледнела, резко развернулась, и поторопилась в сторону академии. В спину меня сверлил тяжелый не добрый взгляд. Дариан шел за мной вплоть до моей комнаты. Как отвязаться от него я не знала, но ощущение того, что допрос с пристрастием неминуем, меня никак не покидало.

-Спасибо, что проводил, - сказала я демону повторяя себе в уме, что я кладезь спокойствия. - Ты можешь быть свободен. Больше я никуда сегодня не иду. Тациратусу отчитаюсь сама, - демон недоверчиво прищурился на мои слова.

-Если я узнаю, что ты посещаешь другого мужчину, пока я не объявил о расставании со своим любовником, то есть с тобой, то каждую ночь будешь ночевать в моей постели, - тихим, но многообещающим тоном произнес Дариан, скидывая коробку с покупками мне на руки. Сомневаться в его словах я не стала, слишком злым выглядел сейчас демон, слишком уверенный в своей правоте.

Расстроенная его словами, я механически покачала головой и быстро зашла в свою комнату, хлопнув дверью перед носом демона. Что ж, если уже сейчас он мне не доверяет, то отношений с ним не могло сложиться в принципе. Какие бы мысли не крутились в его голове, я не хочу однажды очутиться в его цепких лапах, не имея возможности сбежать или защититься, потому что я боюсь. Боюсь... Что захочу остаться? Эта мысль не стала откровением, но принесла львиную долю горечи в мысли. Лучшим вариантом будет просто избегать Дариана, насколько это будет возможно.

Обдумывая произошедшее за день, я села на кровать и закрыла лицо руками. И все было бы достаточно неплохо, Дариан вел себя почти нормально, даже не цеплялся ко мне по любой мелочи, но стоило появиться Ургу, как все пошло наперекосяк. Какое-то болезненное обостренное чувство собственничества у демона. Странный он. То он ведет себя, как будто меня нет, то прожигает взглядом полным презрения, то пытается вывести меня из себя, бросаясь злыми шутками, или просто откровенно домогается. Но хуже всего, когда его глаза становятся темнее самой черной тьмы. Я с грустью вспомнила о тех моментах, когда Дариан тепло смотрел на меня, а в его глазах плясали смешинки.

Уныло вздохнув, я убрала воспоминание в далекий уголок своего сердца. Как бы много боли мне это не принесло, я должна забыть эти «наши моменты». Сколько раз себе придется еще повторять, что иного не будет, да и не ожидалось. Я действительно виновата перед ним, только вот почему он мне мстит в такой извращенной форме, не вполне понимаю. Или он отыгрывается на мне за то, что я не дала ему насладиться «любимым мальчиком»? Он ведь влюбился в Миэля.

Еще и Ург. Ну, надо было ему оказаться именно там? Как злой рок какой-то притягивает ко мне все эти неприятности, которые все больше и больше накаляют воздух между мной и демоном, когда впору бы спокойно разойтись своими дорогами. Растерла щеки ладонями, чувствуя, как приливает кровь к лицу. Что было, уже не изменишь, значит, рвать на себе волосы бесполезно. А Дариан, если предпочитает выдумывать всякие глупости, не спрашивая у меня напрямую, то переубеждать его не буду. Не в моих правилах доказывать, что я не квараг(24).

Глянув на розовую коробку рядом с собой на кровати, подумала было выбросить в окно неожиданный подарок, только вот зная цену каждой вещи, во мне проснулась жалость. Ну как выбросить, зная, сколько это стоит?! А мое, будь оно не ладно, природное любопытство предательски зашептало, что выбросить даже не посмотрев, что там лежит, совершенно непростительно.

Немного поколебавшись, я потянула шелковую ленту, что перевязывала короб, и, прикусив губу, сняла крышку. В коробке лежали небольшие розовые свертки, такие привычные. Я вытащила на свет один из них, что лежал на самом верху, аккуратно отвернув край упаковки, вытащила ее содержимое, не веря в то, что это теперь, фактически, моя вещь.

Черное салейское кружево, самой тонкой работы. Нежная легкая сорочка на узких бретелях с оборками, длиной в пол. И это демон любит на женщинах? Я вспыхнула, как цветок тинтура до кончиков ушей. Значит, он любит все изысканное, дорогое и красивое. Неужели такое он дарит всем своим женщинам? Ведь мадам Бриони он сказал подобрать по его вкусу. Ну и кобель! Я чуть не захлебнулась негодованием.

Бросив легкую ткань, я достала и развернула следующий сверток, который удивил меня нежнейшим прохладным шелком цвета слоновой кости. Шелковая сорочка, отделанная кружевом, длиной чуть ниже бедер, тоненький, такой же халатик. Стоило мне достать невесомую ткань, я просто обомлела от мысли, что меня в этом кто-то когда-нибудь увидит. Внутри живота шевельнулись бабочки. Не желаю об этом думать. Запихнув все шелково-кружевное великолепие обратно в коробку, убрала ее в шкаф. От греха подальше.

Это слишком откровенные вещи, я не могу принять такое, да еще и невероятно дорогое. Это просто немыслимо. Как только подвернется подходящий случай, я верну демону все до последней тряпочки. Пусть дарит своим любовницам, я как-нибудь обойдусь. Тут же вспомнилась наша последняя драка. Да, с возвращением может возникнуть проблема.

Неделя снова затянулась в ожидании следующего выходного. Тациратус вызвал меня всего лишь раз, для того чтобы выпытать подробности посещения мадам Риволь. Но там я не могла поведать ничего интересного. О столкновении с Ургом и небольшим противостоянием с Дарианом решила умолчать. Если Тациратус будет уверен, что все прошло гладко, то может, отгулы в город станут более частыми. Я робко оповестила архимага о предстоящей примерке. Тот с минуту помолчал, взвешивая какие-то свои мысли, после чего утвердительно кивнул.

Учеба не доставляла проблем. Сейгар усилил тренировки и начал уроки законодательства Асгарота, попутно излагая правила поведения, диктуемые менталитетом темных народностей мира. Но мне не хватало времени на более детальное изучение. Занятия по законодательству демон назначал после ужина дополнительными часами, потому как в общее расписание они не входили, а находиться в аудиториях можно было только до отбоя. Приглашать его к себе я не хотела, а идти к нему уж тем более. Но теперь и он к себе не приглашал. Все чаще в его тоне проскакивала любезность, если мы не находились на арене, и я с горечью для себя отметила, что не хотела бы его лицемерия.

Преподавателя по зельеварению все же пришлось попросить о дополнительной информации, она заинтересованно посмотрела на меня с недопониманием. Мои успехи и так убегали далеко вперед по сравнению с программой курса, так что госпожа Кара проявила удивление в купе с интересом. Пришлось долго уверять, что мне невыносимо топтаться на одном месте, зная, что в это время я могу постигать великие тайны такого удивительного знания, как исследование зелий и их составляющих. И это сработало. Мне был вручен список книг, предназначенный для библиотекаря, заверенный магической печатью. Моему счастью не было предела. Мне обещали выдать книги из закрытой секции.

Полученные учебники я изучала в своей комнате и тайно надеялась еще как-нибудь проверить эти знания в лаборатории, что мне, наверняка, удастся не скоро. Но раз книги получилось выпросить, то и практику как-нибудь вымолю.

Оливия продолжала обходить меня стороной, впрочем, и все остальные, кто составлял мою компанию еще в прошлом году. Только Дариан скалился, если нам приходилось столкнуться где-то в коридорах академии. Аморил хмуро посматривал в мою сторону, а девушки демонстративно отворачивались. Оно и понятно, никто из них не знал правды, но академия плавно наполнялась слухами.

Согласно одним, я «изменил» Дариану и он собирался дать мне отставку. Но поскольку он два года беззаветно меня любил, то не может на это решиться. Согласно другим, он наоборот разлюбил меня, как только я «попал» в его постель, о чем шумел летом весь Нордаль. Оливия хмурилась, но защитить меня от этих сплетен не могла. Дариан молчал, ни подтверждая, ни опровергая слухи, только добавляя пищи фантазерам, что сочиняли все эти легенды.

Мне приходилось делать вид, что я не обращаю внимания на сплетни, но кто бы знал, как я устала от шепотков, что преследовали меня на каждом шагу. Мне противно было их слушать. Если раньше я не отталкивала желающих поговорить со мной студентов, то теперь я избегала всех и окончательно замкнулась в себе. Бороться у меня просто не хватало сил, потому что все они уходили на учебу.

Новый выходной выдался дождливым. В ожидании провожатого я стояла на крыльце академии. У меня не было сомнений, что сегодня я снова увижу демона. Холодные мокрые капли падали на землю, питая ее холодной влагой, сбивая пожелтевшие листья с деревьев. И только вечно зеленый сад пестрел с западной стороны каменных зданий. Холодный северный ветер дунул в лицо и раскрыл полы плаща, заставляя поежиться. Я закуталась теплее и мысленно выругалась. Ну, где носит этого белобрысого?!

Как будто услышав мои сердитые мысли, рядом со мной возник Дариан. Он слегка кивнул головой, приветствуя меня, я ответила тем же. Погода не располагала к разговорам, а настроение к разговорам с демоном. Дождь усилился, и теперь уже плотные холодные струйки лились из хмурых туч. Хорошо, что плащ заговорен от промокания, вовремя вспомнилось мне, и я поблагодарила за это Оливию. Еще прошлой осенью она озаботилась тем, что нам нужно попробовать зачаровать какие-нибудь вещи. Поразмыслив об этом, мы с ней выбрали одно из полезных заклинаний и тренировались, пока у нас не получилось. Надо сказать, что был загублен не один десяток плащей.

Глубокий просторный капюшон прятал мое лицо от осенней влаги, а я тем временем смотрела на ручейки, стекающие по мостовой. На улицах людей почти не наблюдалось. Многие решили отложить свои заботы в выходной день, чтобы не мокнуть. Редкие прохожие, кутаясь в плащи, бежали по своим делам. Мимо проезжали редкие извозчики, хмуро понукая мокрых лошадей. За всю дорогу Дариан не проронил ни слова. Неужели дошло до того, что ему, и разговаривать со мной не хочется? Впрочем, пусть лучше молча игнорирует, чем провоцирует на ссору или драку. Но, почему-то, от его молчания стало совсем тоскливо.

Неожиданно для себя я остановилась и подняла свое лицо к небу. С серой мрачной высоты проливалась вода, крупными холодными каплями, ударяясь о мою разгоряченную кожу, собираясь, и струйками стекала вниз. Это немного успокоило меня и приободрило. Эти постоянные неуверенные чувства, что разрывали меня и доводили до белого каления, надоели. Нет, многие из них я хотела бы продолжать чувствовать и дальше, но я устала.

Вот так стояла и смотрела на то, как дождевая вода маленькой грязной речкой неслась вниз по улице, и ко мне четко пришло осознание необходимых действий. Теперь, когда Дариан ясно показал свою позицию, просто нужно было поставить точку. Я сама поразилась тому, как легко далось это решение, которое я почему-то все время откладывала на потом. Все эти чувства, что начинали трепетать в моей душе еще совсем недавно, следует загнать очень глубоко, в самые дальние уголки сознания, пока не стало поздно. Тем более что мне еще предстоит разобраться с моей помолвкой. Интересно, а что бы сказал демон, если бы узнал, что я уже помолвлена, да еще и против воли?

Дариан, видимо, заметил перемену моего настроения. Он внимательно вглядывался в мое лицо, с которого стекала на плащ холодная вода. Заметив его напряженный взгляд, я отвернулась и пошла, ускоряя шаг. Сегодня мне не хочется играть в загадки.

Гнома ждала меня и явно беспокоилась. Дождь на улице все усиливался, а примерка должна была обязательно состояться. Но увидев, как мы жалкие и мокрые переступили порог ее дома, мигом отправила к камину сушиться и велела служанке подать горячего травяного взвара.

Тепло огня быстро разморило меня после холода и сырости улицы. Отхлебывая мелкими глотками горячее питье, я молчала и рассматривала языки пламени, что облизывали дрова, от чего те сухо потрескивали. Эти тихие звуки успокаивали, все насущные проблемы уходили на второй план, а по телу расплывалось умиротворение. Даже если бы Дариан попробовал сейчас меня позлить, я просто отмахнулась бы, и продолжила пить свой взвар.

Спустя час, оставив демона в гостиной, мадам устроила мне примерку в ее кабинете. Она подкалывала и наживляла все новые детали, пока я стояла перед ней, смущаясь своего полуобнаженного вида. Кольцо с иллюзорными чарами лежало в кармане, и сейчас, глядя перед собой, в большом зеркале, я видела юную эльфийскую девушку. Только волосы колоритно выделялись в общем образе, ведь у чистокровных эльфов отродясь не бывало волос темнее светло-русого.

Сейчас я выглядела такой, какой маме всегда хотелось меня видеть. Высокой, статной, гордой, красивой, с длинной копной волос, так напоминающей ей о возлюбленном. Она когда-то мечтала об этом, увидеть, как распустится цветок моей красоты. И вот я выросла, окрепла, у меня появился шанс стать сильной и независимой. Как жаль, что она этого не увидит.

-Не кисни и выпрямись, - прервал мои мысли строгий голос портнихи. - Если снова опустишь плечи, я что-нибудь неправильно пришью. Возможно, прямо к тебе.

Резко вытянувшись по струнке, я послушно стала выполнять все команды мадам Риволь. Эта маленькая женщина оказалась просто тираном во время своей работы, но по истечении нескольких часов, она довольно светилась, а я сползла с табуретки, разминая затекшие конечности.

-Еще неделя и наряд будет готов, - почти пропела моя портниха. - На примерку можно больше не приходить. Как только работа будет выполнена, я пришлю весточку, чтобы ты смогла забрать.

-Скажите, а какие лучше украшения подойдут к моему платью? - осторожно спросила я.

-Только серебро, - сверкнула она глазами. - Ткань отливает серебром, так что любой другой металл будет неуместен. А вот камни... - мадам слегка задумалась, потирая подбородок. – Наверное, лучше если синие или голубые, они подойдут к твоим глазам, но если будут черные или же прозрачные, тоже не плохо. А может жемчуг?

Гнома задумчиво перебирала вслух свои идеи, а я задумалась над тем, смогу ли я подобрать что-то стоящее. И придется снять медальон матери.

-Мадам Риволь, - перебила я гному, вспомнив один немаловажный момент. - Скажите, а могу я спрятать в складках моего платья, ну, к примеру, под подол, одну не очень тяжелую сумку?

-Зачем? - на меня смотрели два недовольно удивленных глаза.

-Не люблю сюрпризы судьбы, - я спокойно выдержала ее взгляд. - Поэтому предпочитаю всегда быть готовой к любым неожиданностям.

-Видимо, для тебя это имеет значение, - проговорила она и достала свои эскизы, что выписывала и вырисовывала на бумаге.

-В платье спрятать не получится, - спустя некоторое время сказала портниха. - Нарушится весь баланс конструкции, а переделать уже нет возможности, ткань раскроена. Могу только посоветовать спрятать под юбкой на ремне. Это будет не очень удобно, но точно никто не заметит, и уж точно не испорти внешней красоты наряда.

-Спасибо, - я уже предполагала, что придется брать сумку именно таким образом, но мадам Риволь это только подтвердила.

Со стороны двери раздался стук и заглянул слуга.

-Мадам, к вам следующий посетитель, - коротко сказал он и снова скрылся в холле, осторожно прикрыв за собой дверь.

-Ах, я уже и забыла! - воскликнула гнома. - С тобой работать одно удовольствие, я совсем потеряла счет времени. Не беспокойся дорогая, платье будет готово очень скоро, и поверь, ты будешь неотразима, все модницы Кадарры обзавидуются.

Пока она уверяла меня, что я буду самой красивой на балу мы вышли в гостиную. Я замерла на несколько секунд, напротив Дариана, в кресле у камина устроился Кей. Они беседовали о чем-то своем и совсем не обратили внимания на появление в комнате еще одного мужчины вместе с хозяйкой ателье. Попрощавшись с Мадам Риволь, я тихонько направилась к двери, с заманчивой мыслью скрыться, пока меня не заметили.

-Стой, где стоишь, милый, - расплылся сладким ядом голос Дариана, я скривилась от его тона, но остановилась, все равно без него я не могу никуда пойти. Оба мужчины поднялись со своих мест, чтобы подойти ко мне.

-О, Миэль, давно не виделись, - вроде бы добродушно воскликнул Кей, мне показалось ,что хотел протянуть руку для привычного приветственного рукопожатия, но передумал. - Ты в академии в последнее время бродишь мрачнее тучи и ни с кем не разговариваешь. Что-то случилось? Я могу помочь... – снова эта наигранная забота в голосе.

-Со мной все в порядке, - заверила я блондина, но по взгляду было понятно, что не сильно-то он в это поверил. – Если мне будет необходима помощь, я попрошу. Ты ведь сам об этом знаешь, - добавила я, чтобы он точно не сомневался.

Дариан фыркнул, а Кей улыбнулся.

-Что привело тебя к мадам Риволь в такую дождливую погоду? - поинтересовался эльф. - Не похоже, чтобы ты тратил все свои сбережения на самую дорогую портниху в Кадарре.

-Решил заказать парадный костюм, - слегка улыбнулась я. - У каждого уважающего себя джентльмена он просто обязан быть. Не так ли?

-Ты, несомненно, прав, - кивнул ушастый.

-Кей поторопись на примерку, иначе мы не успеем освободиться вовремя, - послышался голос гномы из кабинета.

-Мы уже уходим, - я немного склонила голову, а Дариан поспешили накинуть мне плащ мне на плечи, легонько сжав их ладонями. От Кея не укрылся этот собственнический жест, он кивнул и направился к портнихе, что ждала его в дверях своего кабинета. Брезгливо скинув руки демона с плеч, я шагнула к дверям.

Значит, Кей тоже шьет торжественный наряд, крутилась мысль в моей голове. Самая дорогая портниха. Уж, не на прием ли к императору собрался этот белобрысый? Внутри заскреблось тревожное чувство. Может он не догадается? Он ведь искал эльфу, что ошивается в академии, а тут вот встретит ее, в свете магишаров, всю в голубой парче. Мда. Мне уже меньше нравилась идея получить защиту императорской семьи на глазах у сотен жителей Карамранта. Уж лучше бы тихонько при личной встрече... Уверенности во мне немного поубавилось.

Остановить закрутившееся колесо событий я уже не могла, отказать самому императору я не имела права, а он решил именно так. Вопрос с платье был решен, теперь оставались танцы.

Вчера, когда Тациратус выяснил, что я не знаю ни одного па, пригрозил самолично отслеживать успехи по этой дисциплине. Мне даже страшно подумать, кого он назначит моим учителем. А самое страшное, на урок велено явиться в платье и туфлях. Я поморщилась. Так долго ждала этого момента, когда смогу носить женскую одежду, и так страшусь этого.

Вечером, когда я уже закончила занятия с Сейгаром, я читала честно добытые учебники по зельеварению, мне пришло распоряжение от Тациратуса, посещать в течение трех недель аудиторию «N». Там должны были проходить мои личные танцевальные уроки. Пропуск прилагался, а так же магический замок, что запирал двери изнутри. Я кисло улыбнулась, беспокоится старый маг, чтобы никто не засек.

Платье. Мне необходимо было явиться в платье и туфлях, в этом проблемы я не видела. Перебрав свой не очень богатый гардероб, я достала свое светло-зеленое платье. Туфли к наряду совсем не подходили, хотя бы потому, что на высоком каблуке у меня были только туфли глубокого синего цвета, и те мне подарила Оливия. Все остальное, что у меня имелось не подходило, а выбирать приходилось исходя из высоты каблука.

Снова осмотрев предмет пытки на несколько ближайших часов, я опустила подол мантии. Черная ткань, длиной в пол прекрасно скрывала платье. Скинув туфли, обула более удобные мужские ботинки, все же я пойду по коридорам в лице Миэля, платье не будет заметно, а вот женская обувь заставит, случайно встреченных мною, задуматься. Закинув туфельки в сумку, я поспешила на урок.

В аудитории меня уже ждали архимаг, Сейгар и Дариан. Причем лицо последнего выражало скорбь и муки вселенского масштаба.

-Я не могу понять, по какому поводу собрание? - я вопросительно уставилась на Тациратуса.

-Замок, - напомнил мне архимаг.

-Могли бы и сами поставить, если собирались прийти, - буркнула я, закрепляя на двери заклинание.

-Я буду иногда посещать это, - архимаг окинул нас всех серьезным взглядом, - мероприятие. Мне важно убедиться, что все получается, как положено.

-А это мои учителя, я так понимаю? – ехидно спросила я, глянув на демонов.

-Да, пока один будет тебя учить танцевать, другой будет учить тебя манерам и поведению среди знати, - ответил архимаг. – Чего время терять?

-Сомневаюсь, что это так необходимо. Я буду там, всего лишь, пока не получу награду за свою услугу, - сил на полноценное возмущение мне не хватило, так что противостояние вышло неубедтельным.

-Ты будешь в сопровождении меня и моей семьи, - многозначительно заявил Тациратус. - И пусть мне глубоко все равно, как ты будешь выглядеть и как себя вести. За малейшую ошибку, и тебя, и меня, Катарина сживет со свету, - при этих словах он поморщился. - Так что учись, Милейна.

-Ясно, - я нехотя кивнула, понимая теперь откуда такое срочное рвение. - Буду самой воспитанной девочкой.

-Вот и хорошо, - улыбнулся архимаг. - Через пару дней я навещу вас, чтобы лично убедиться в успехах.

С этими словами он сжал в руках камень телепорта и исчез в радужных искрах. Сейгар и Дариан вежливо улыбнулись друг другу, но я прекрасно заметила ту искру напряжения, что мелькнула между ними. Только этого мне еще не хватало.

Сейгар щелкнул пальцами, откуда-то с потолка полилась музыка, а Дариан как галантный кавалер подошел и предложил мне руку. Я одарила его равнодушным взглядом и пошла в скамейке переобуваться. Демон промолчал, стиснув зубы. Конечно, при Сейгаре он не будет позволять себе вольностей и это хоть как-то обнадеживало, что эти уроки не станут откровенным издевательством.

Когда я более уверенно прошлась по каменному полу аудитории и убедилась, что смогу выдержать предстоящую пытку, согласно кивнула моему партнеру. Демон взял мою руку и повел, попутно рассказывая, как и в какой момент звучания той или иной мелодии я должна двигаться, а потом мы отрабатывали все движения на практике. Сейгар умудрялся вставлять свои пояснения по поводу этикета в общении и поведении, и к концу занятия моя голова уже раскалывалась от шума и информации, что лилась на меня со всех сторон. Как только мне объявили, что занятие закончено, я с облегчением скинула туфли. К себе в комнату довольно шлепала босиком.

Так каждый вечер, после занятий и до полуночи, я занималась изучением танцевальных хитростей. Из Дариана вышел строгий и злобный учитель, тут уж он вполне мог потягаться с Сейгаром. Дер Баррэа с пеной у рта бесился, когда я наступала ему на ноги, и рычал, когда я делала неправильные движения. Это меня злило, выбивало из колеи, но расслабиться рядом с Дарианом у меня никак не получалось. Может, я просто привыкла все время ждать от него какой-то подвох? Даже Сейгар стал делать мне замечания, он-то знал, что моя гибкость намного лучше. Но это в брюках я чувствовала себя уверенной и сильной. А в платье и на каблуках, я сразу потеряла свое второе я, того Миэля, который мог рассудительно решить любую задачу и смело, глядя в лицо проблеме, шагнуть вперед.

На третий день Дорейк не выдержал и наорал на меня.

-Где? Я спрашиваю, где та девчонка, что бросала мне вызов по любому случаю, терпела боль, и вставала, скрепя зубами, что бы продолжить биться до последнего. Где та девчонка, что плевала на все общепринятые нормы и стала обучаться дахайскому бою? Ты охотилась на химер, ты билась с превосходящим по силе противником, ты выдержала ритуал призыва крови, в конце концов, и заклинание пробуждения крыльев.

Лицо Дариана удивленно вытянулось.

-И сейчас ты двигаешься, как бревно! Ни за что не поверю! Ты можешь лучше! Докажи мне, что я не ошибся в выборе стороны. Что ты достойная дочь своих отца и матери! А не размазня, не стоящая внимания ни одного мужчины.

Да как он смеет говорить мне такие вещи?! Я вспыхнула в ту же секунду, кровь внутри меня забурлила, страхи и неуверенность стали отступать на второй план, а их место заполняла злая решимость вместе с черным пламенем.

-Вот, уже лучше, - довольно протянул Сейгар. - Когда злишься, у тебя все получается, пробуй снова.

Я протянула руку Дариану, обратив внимание, что местами на белой коже проявились чешуйки, отражаясь искорками в свете магишаров, сзади дернулся хвост, и благо, под юбкой. Ну вот, снова частично трансформировалась, совершенно не могу контролировать это безобразие. Я приподняла подол платья, чтобы удостовериться в целостности туфель и облегченно вздохнула.

-Дорогая, вы прелестны, - с сарказмом процедил Дариан.

Щелчком пальцев он запустил в работу кристалл с музыкой и повел меня в танце. Ну что ж, они хотят уверенную в себе демоницу, а не девочку тихоню, пусть им потом за это будет стыдно. А нельзя обижать девчонок, которых некому защитить, они могут быть крайне злопамятны.

Шаг за шагом я перетекала из одной позиции в другую, добавляя немного больше грации и плавности. Сейгар недовольно следил за нами, а Дариан недоверчиво поглядывал на мои ноги. Нет, не буду я их оттаптывать, я придумаю что-нибудь поинтереснее. Мне нужно только немного времени, чтобы подумать. Но думать совсем не хотелось. Музыка пленила и обволакивала, звала за собой и я отдалась ей, кружась снова и снова, двигаясь в неторопливом плавном темпе и получая от этого удовольствие. Очнулась от наваждения я совершенно случайно, желудок напомнил о том, что я пропустила ужин, и тут же на меня хлынула усталость, да так, что я слегка пошатнулась.

-Все, - махнула я рукой в сторону часов, которые уже показывали глубокую ночь.

Организм требовал отдыха, не снимая туфель, к которым стала привыкать, я пошла к скамейке. Хвост довольно покачивался под юбкой, в такт затихающей музыке. Да, надо будет как-нибудь решить эту проблему, совсем забыла заказать пошив новых вещей, с учетом моей новой анатомии. Мысли лениво бродили в моей голове, я растирала уставшие ступни, сидя на скамейке.

-Сегодня лучше, - заметил Сейгар. - Завтра продолжим, тебе надо выучить еще с десяток самых распространенных танцев, а время у нас ограничено. Этот был самый сложный, раз ты справилась, проблем быть не должно. Доброй ночи, завтра в это же время.

Вспыхнули радужные искры, и Сейгар исчез в арке телепорта. Я осталась одна с Дарианом, но слишком устала, чтобы торопливо ретироваться. Демон присел рядом со мной, наблюдая за моими не хитрыми действиями, а я ждала, что он снова отпустит очередную ядовитую колкость.

-Подарок, - пробормотала я, вспомнив о розовой коробке, занимающей одну из полок в моем шкафу, ведь при случае собиралась вернуть. - Я не могу принять такой дорогой подарок. Так что хочешь ты того или нет, я его тебе верну.

Демон хмыкнул, и посмотрел на меня, как на больную.

-Это ты зря, - равнодушно произнес он, - тебе очень бы пошло что-то, подороже твоих тряпок. У леди Даяны помнится было что-то поприличнее.

-Тебя это никоим образом не касается. Я требую, чтобы ты забрал свое барахло, - резко высказалась я и вышла из аудитории, стремительно краснея, Дариан метнулся следом.

Благо система телепортов не заставляла долго блуждать, я быстро добралась к своей комнате, как оказалось, демон от меня не отставал. Ноги быстро замерзли, я, как была, босиком, с туфлями в руках, так и пошла, сделав остановку только чтобы надеть мантию поверх платья. Раз Дариан пошел следом, я рассудила, что он все же решил забрать обратно подарок. Отлично. Я лишний раз порадовалась тому, что не возникло лишнего спора.

-Ну и где эта несчастная коробочка? – с усмешкой спросил демон, заходя вслед за мной в комнату.

-Я не позволяла тебе входить, - я метнула в демона усталый рассерженный взгляд и открыла шкаф.

-А то я спрашивать буду, - лениво отмахнулся Дариан. - Я хочу узнать, с чего ты решила, что мои подарки тебе не подходят. Это было честное возмещение ущерба, и я не намерен забирать их обратно, пока не получу прямой ответ с твоей стороны. С доказательством.

Пока я доставала коробку, он прошел мимо меня и развалился на кровати. Я опешила от его наглости.

-А не много ли ты себе позволяешь, дер Баррэа? - возмутилась я и швырнула в демона его подарок.

-Нет, это ты себе много позволяешь, милая, - привстал Дариан, облокачиваясь на локти. - Сейгар ничего тебе не сказал, только потому, что ты первый раз повторила все движения, как положено. А вот я тебе скажу моя сладкая, во время танца ты позволила себе слишком много вольности, и в наглую меня соблазняла. Ты хочешь, чтобы я спустил тебе это с рук. А может мой милый эльф ждет наказания?

Голос демона сочился ядовитым сиропом, слова липкие и противные неприятно резали слух. Значит, мои старания были излишни, но почему же меня никто не поправил? Я зло посмотрела на демона, что, полулежа, бессовестно разглядывал мою реакцию.

-Выход там, - показала я на дверь. – Забирай свои вещи и выметайся сейчас же!

-Не раньше, чем получу ответ на свой вопрос, иначе заставлю заплатить за соблазнение, - улыбка сползла с его лица, на меня смотрели два черных омута. Демон не шутил.

Что ты хочешь от меня? Какой тебе нужен ответ? - я подошла и, отшвырнув крышку коробки, достала скомканный черный пеньюар. – Ты можешь дарить это своим продажным женщинам, но не мне. Такие дорогие подарки обязывают, а я не хочу чувствовать себя чем-либо обязанной тебе. Я не буду с тобой спать, если это еще одно предложение ублажать тебя в постели! – я швырнула комок черного кружева в лицо демону.

Дариан смахнул вещь и, не глядя, швырнул в меня первый под руку попавшийся сверток, продолжая лениво наблюдать за мной.

-Переодевайся, - потребовал демон.

-Каков наглец! - я едва не подавилась от негодования. - Я уже сказала тебе! Оставь меня в покое!

-И не подумаю, - губы Дариана растянулись в довольной хищной улыбке.

Демон был спокоен, собран и холоден, как снег на той самой горе, где я чуть не замерзла насмерть. Он действительно не шутил. Уж за два года, наслушалась, ни с чем не перепутаю. Гордо выпрямившись и высокомерно улыбнувшись, я разорвала розовую бумагу. Не особо переживая о ярком бумажном мусоре на полу, я расправила нежно-голубой шелк, с кружевом, который приятно холодил руки. Приподняв невесомую вещь, потянула ее в стороны. Сама не поверила, что я это делаю, но треск ткани доказал реальность происходящего, к моим ногам упало две тряпочки. Даже представить не могу, сколько это стоит, а Дариан спокойно наблюдал за этим актом вандализма.

-Хорошо, надень другое, - просто сказал он. Вот так просто...

-Никогда, слышишь? Никогда я не разденусь перед тобой по своей воле, - сказала я, чеканя каждое слово.

-Я все равно уже все видел, - ответил Дариан без тени эмоций, и это оказалось похлеще пощечины.

-Это не дает тебе никаких прав на мое тело, - с вызовом сказала я.

-У меня на него больше прав, чем у кого-либо другого, - зло усмехнулся демон.

-Самоуверенный индюк, - выпалила я в ярости. – У тебя нет никаких прав! Больше всего прав у моего жениха, и тот не притронулся ко мне и пальцем!

-Жених?! – взревел Дариан, подскочив с кровати, и куда делась его леность и вальяжность. - Откуда?!

-Не твое дело! – мой голос сорвался на крик.

Дариан в мгновение ока стал передо мной, схватив меня за руки, поднимая рукава мантии.

-Не мое говоришь? Не прикасался, значит? – гневно сверкая черными глазами, он тщательно осмотрел мои руки, выплевывая каждое слово.

Я дернулась, чтобы освободиться из его цепких лап, безуспешно.

-Браслетов еще нет, - усмехнулся он. - А ты времени зря не теряешь, да? Вертихвостка. Ну что ж, посмотрим...

Дариан вылетел из моей комнаты, хлопнув дверью. А я оперлась на стол, закрывая глаза, уговаривая себя успокоиться. Почему все складывается так, что почти каждый наш разговор выходит ссорой, дракой или скандалом?

Больше Дариан не приходил со мной танцевать. Сначала я не успела научиться, чтобы вдоволь потанцевать с ним, а ведь из этих уроков, когда он вел себя вполне достойно, вполне можно было получать удовольствие. Теперь же демон просто перестал приходить.

Спустя десять дней пришла весть, что мое одеяние готово, я чуть не прыгала от радости, что снова смогу выйти на прогулку, мне даже было наплевать на то, кого мне поставят в компанию. Но Тациратус быстро спустил меня с небес на землю, объявив, что до самого торжества я снова буду под замком. Естественно, я очень расстроилась, настроение было потеряно на весь день. Архимаг сам связался с мадам Риволь, передал оплату, а к вечеру мне доставили большую коробку, перевязанную серебристым бантом. Оправдывая себя плохим настроением, я даже не заглянула в нее, справедливо решив, раз платье для праздника – на праздник и надену.

Дариан не попадался мне на глаза, от этого мне становилось легче на душе. Постоянные конфликты с ним слишком сильно укореняли во мне влечение к нему, этот неприятный факт расстраивал меня, а резкая смена эмоций дестабилизировала демоническую часть меня. Так что, его отсутствие принесло мне только облегчение, причем, по всем статьям одновременно. Но впервые за все время с начала семестра, я стала ловить на себе тревожные взгляды со стороны Себастьяна, хотя до этого он оставался в стороне от всех тех отношений, которые связывали меня и его брата. Не единожды мне казалось, Себастьян будто ждал, что я подойду поговорить, но каждый раз у меня находились причины этого не делать. Глаз я не прятала, демон видел это и принимал мой выбор, разочарованно, но молча.

Я считала дни до осеннего бала. Бездна, как же это оказалось тяжело. Даже Тациратус забеспокоился, все ли в порядке, увидев живописные круги под глазами на моем лице. Нехотя отнекиваясь, я поглядывала на моего дражайшего преподавателя, он же донес, как пить дать. Но я не злилась, легкое раздражение отмечалось у всей нашей троицы, беспокоились все, а поводов хватало.

Мое желание стать лучше, узнать больше, научиться новому заставляло меня отвлечься от всех неприятных мыслей и выматываться так, что даже сны мне перестали сниться. Поругав за такое безответственное отношение к себе самой, Тациратус объявил выходными три дня до бала и строго наказал привести себя в порядок, пояснив это тем, что живой труп ему на балу только попортит все планы.

Честно попробовала возмутиться, но архимаг стоял на своем и пригрозил сдать на руки Марьяне самолично. Пришлось согласиться, не так уж и противилась я подобной передышке, но отдых решила начать с отсыпного. Поэтому из блаженного сна меня выдернул настойчивый стук где-то рядом. Пришлось еще несколько минут соображать, что, в общем-то, стучатся ко мне. Дверь я открыла сонная и не совсем понимала, кто стоит передо мной, глаза еще слипались, я лениво потирала один из них рукой.

-Ми, - тихо пискнув, Оливия бросилась мне на шею.

-Ли, - я машинально ее обняла, и втащила в комнату. - Что случилось?

Закрыв дверь свободной рукой, я зевнула. Оливия отстранилась от меня и тревожно стала вглядываться в мое лицо глазами полными слез. Вот точно знает, что ее слезы я переношу крайне плохо. Так еще в детстве она просекла, что когда она плачет, все сходит ей с рук, а так же есть возможность выведать все тайны и секреты. На моей памяти, никому из подопытных устоять не удавалось.

-Ли, зачем ты пришла? Я же просила не приходить ко мне, это может плохо сказаться на тебе и твоей безопасности, - я хотела еще добавить про репутацию, которая у меня уже давно трещала по швам, но сестрица меня прервала.

-Не уйду, пока не объяснишь, что происходит, - она обиженно топнула ножкой, прозрачные капельки скользнули по щекам. - И только тогда решу приходить мне к тебе или нет. Мне все это надоело! Все вокруг или врут, или сплетничаю, дед решил все за меня, ты вечно где-то пропадаешь, а Дариан лишь зло скалится при упоминании о тебе. Себастьян закатывает глаза, девочки страшно обижены, так что Фил и Дэя не пригласят тебя на свадьбу...

-Свадьбу, - вырвалось у меня неожиданно.

-Да, наши голубки поженятся на стужней седьмице. - Дэя не хочет и слышать о тебе, на Дариана тоже зубы скалит. Она думала вы, и правда, шутите, а после сводок из Нордаля ненавидит вас обоих. Дерек и Рил на моей стороне, но мне не нравится, что наш дружный коллектив был разрушен. И меня бесит, что я не могу ничего сделать, - на последней фразе она почти взвыла от негодования.

Сейчас Оливия походила на маленькую сердитую рыжую лисичку, я невольно улыбнулась. Как ни старалась я отодвинуться от нее, чтобы обезопасить, она все равно плюет на здравый смысл. Ну, вот что мне с ней делать?

Вздохнув, я накинула на комнату заклинание «кокона». Если и откровенничать, то уж так, чтобы никто не подслушал. Таких заклинаний я сплела четыре, разной степени сложности. Чтобы уж наверняка.

-Присаживайся, - пригласила я сестренку устроиться рядом со мной на кровать, в общих чертах рассказывая о своих злоключениях, что выпали на мою голову, начиная с лета. На некоторых эпизодах приходилось останавливаться подробнее, или возвращаться к каким-то давешним событиям, но надо отдать должное, Оливия ни разу не перебила меня, только взгляд ее становился все удивленнее. К концу рассказа вид у девушки был ошарашенный, ее руки сжимали подол собственного платья.

-Великое небо! Ми, скажи, что это бред твоей фантазии и уставшего разума! – выдала сестричка, я покачала головой в ответ. - И все это время ты переваривала весь этот бардак в себе?

-Мне пришлось, - виновато улыбнулась я.

-Про то, что Дариан заявил о тебе, как о любовнике, в академии каким-то образом прознали почти сразу, - призналась Оливия после недолгой паузы. - Ты не поверишь, но у вас даже появились свои фанаты. Но это не к делу. Ты права, дед был сильно рассержен новостями, а бабуля грозилась выпороть тебя, благо хоть Тациратус вовремя прислал ему письмо с разъяснениями.

-Я ведь тоже тебе писала, - заикнулась я.

-Да, - нахмурилась Оливия. - «Я тебе потом все объясню, сейчас со мной небезопасно, я все еще чиста, люблю тебя, твоя сестричка Ми». Очень содержательно.

Я виновато закусила губу.

-Но знаешь, после письма архимага дед успокоился, хотя, понятное дело, быть рядом с тобой мне все равно запретил. Самое обидное, что ни под каким предлогом мне ничего не разъяснили, как я не пыталась выведать правду, - Оливия по-детски надула губы. - Вот что мне прикажешь думать? А? Еще и ты, пряталась, да молчала.

-Я не молчала, - начала краснеть я, как ни крути, виновата.

-Ага, пара слов, «жива-здорова» раз в несколько дней меня очень успокаивали, - съязвила сестренка. - Но при этом ни словом не обмолвилась, что тебе угрожала смертельная опасность. А я, между прочим, переживала.

-Я понимаю, - сказала я, взяв Оливию за руки, и нежно посмотрела ей в глаза. - Но и ты пойми меня. Если опасность угрожает мне, то и ты, и остальные близкие мне существа могут пострадать.

-Но при этом, с Дарианом ты продолжаешь видеться, - Оливия прищурила глаза и хитро посмотрела на меня.

-Поверь, это не по моей прихоти, - я поморщилась.

-Он изменился, - задумчиво проговорила Оливия.

-Он знает, кто я. Я же говорила, что когда вынесла его с собой из лап жрецов, тогда и сдалась, - снова вздохнула я. – Сейчас, я думаю, если бы не череда тех событий. Если бы я не чувствовала тогда себя такой обессиленной и жалкой, может, я и не рассказала бы ему. Но мне было так плохо, а Дариан, он ведь всегда был таким теплым по отношению ко мне, а в тот момент мне так не хватало его тепла... С того самого момента нашей дружбы больше нет.

-Не может быть, - охнула Оливия. - Чувства просто не могут улетучиться так быстро, так не бывает.

-А вот, как оказалось, бывает, - на душе робко заскреблась тоска, которую я с таким трудом старалась победить последние седьмицы. - Все наши с ним разговоры заканчиваются ссорами. Он ненавидит меня, Ли. Все что я от него теперь получаю, это форменное издевательство. Мы тут и подрались недавно.

-Я даже догадываюсь почему, - хмыкнула Оливия. - Вместо того, чтобы поговорить с ним по душам, ты снова лезешь махать кулаками, - сказала Оливия с укором.

-Можно подумать, с ним возможно нормально разговаривать?! Я не собираюсь оправдываться перед ним, просить его мне поверить, доказывать, что он неверно думает обо мне. Он придумал там сам себе что-то невероятное, вместо того, чтобы прислушаться ко мне, значит, пусть верит, во что хочет, - раздраженно махнула я руками. - Ты даже не можешь себе представить, какой скандал он мне учинил. А видела бы ты разгром в моей комнате после этого скандала.

-Ой, ну разгром дело не страшное, да и он не бедный, стребовала за ущерб и всего-то, - важно заявила Оливия.

-Так я стребовала, - фыркнула я. - И знаешь, чем он отплатил?

Оливия смотрела на меня в ожидании. Я подпрыгнула с кровати и пошла к шкафу, подогревая ее любопытство. Медленно я достала ту самую розовую коробку, которую демон так и не забрал, и торжественно опустила ее на кровать. Оливия вопросительно посмотрела на меня, будто спрашивая, не шучу ли я, ведь упаковку и фирменный знак мадам Бриони знали все девушки и женщины Кадарры. Чуть дыша, девушка сняла крышку с коробки и ахнула.

-Это все он? – спросила она, прикидывая, сколько свертков прячется под черным и молочным кружевом, что были мной уже развернуты.

-На этой почве у нас была еще одна ссора, - я присела рядом с Оливией, пока та доставала содержимое коробки. - Да и вообще, Ли, мне кажется, он во всем ищет повод поругаться. Нет бы, просто не разговаривать со мной, презрительно морщиться и демонстративно отворачиваться, он это умеет. Так нет же, ему надо обязательно спровоцировать меня на ссору, а то и на драку. Я совсем не понимаю его. Но, раз он определился с отношением ко мне, то и я решила.

-Стоп-стоп-стоп, - Оливия оторвалась от созерцания кружев и обернулась ко мне. - Ты все-таки поняла, что влюбилась?

-Ли, терпеть не могу эти сопливые термины, - поморщилась я. - Да и не уверена. Это больше смахивает на какую-то болезненную привязанность, или зависимость. А моя демоническая часть расценила это скорее, как жажду обладания, - я почувствовала, как мои уши порозовели. - Желание победить, а не быть поверженной им, но чем больше я ссорюсь с этим треклятым демоном, тем больше я становлюсь слабой, когда он далеко. Меня начинает грызть тоска. Печаль и ненависть изъедают мою душу, словно могильные черви. И я устала от этого.

Оливия внимательно слушала меня, не перебивая, давая шанс мне выговориться, и за это я была ей благодарна. Возможно, больше я никогда не найду в себе смелости озвучить все эти чувства, что снедали меня так долго.

-Сначала я сама не понимала, и меня раздражали странные мысли, они словно назойливые мухи досаждали своим присутствием. А потом... Потом стало слишком поздно, я попалась в эти сети. Хотя, и тогда я еще не совсем понимала. Прошло еще немного времени, я осознала свою слабость перед ним, и от этого мне стало еще страшней, Ли. Я боюсь, что его игра понравится и мне, что в один миг, я пожелаю, чтобы он не прекращал эту игру, - еле слышно добавила я. - Но это не правильно, так не должно быть.

-Ох, - только и смогла выдавить Оливия, и после некоторой паузы спросила, - а ты не пробовала ему рассказать о своих чувствах?

-Признаться? – я грустно улыбнулась. - Я уже имела глупость признаться, что я девушка. Его любовью был юноша по имени Миэль. Ты бы видела холод в глазах Дариана, - я подтянула ноги к груди и обняла их, уткнувшись подбородком в колени. - Он смотрел на меня глазами полными ненависти, равнодушия и презрения. Ни одной искорки, что могла напоминать о его чувствах. Ни единой, даже крохотной. Да и потом... Он иногда такое отмочит, что порой, мне хочется его убить, за то, что он такой идиот.

-Он будет на балу? – неожиданно спросила Оливия.

-Я не знаю. Я буду в свите Тациратуса и его семьи. Демон явно туда не входит. А приглашен ли он, кто знает? Хотя, он из аристократов. Так что вполне может быть.

-Даже представителей высшего общества приглашают далеко не всех, нас вот не приглашали, - обиженно надула губы Оливия. – Ну, дед и не против того, что он сидит в холодное время дома. А мне бы очень хотелось побывать во дворце.

-А я вот не хочу, - скривилась я. - А надо.

-Я тебе даже немного завидую, - улыбнулась Оливия и потормошила меня за плечо. - Ты пройдешь посвящение в имперские маги, получишь защиту имперской семьи. Поучаствуешь в таком грандиозном празднике.

-Но что хорошего, если там будет кто-то из моих «родственничков», а то и хуже, врагов? – я не разделяла восторга сестрички.

-С тобой будет один из сильнейших магов Карамранта. Ты будешь в имперском дворце, самом защищенном месте нашего мира. Неужели ты думаешь, что может произойти что-то плохое? – Оливия непонимающе уставилась на меня.

-Не думаю, а чувствую, - ответила я. - Вот нутром чую, что ждет меня неприятный сюрприз. А интуиция меня еще ни разу не подводила.

-Да ну тебя, вредина, - Оливия смотрела на меня с укором. - Все равно, сейчас ты ничего изменить не сможешь. А вот отдохнуть и привести себя в порядок тебе просто необходимо. Ты когда в зеркало-то смотрелась в последний раз?

-Честно? Не помню, - обескуражено произнесла я, задумавшись, и правда, когда это было последний раз. Даже косу, не одну неделю, я плела на ощупь.

________________

Примечания:

(21) Гномье хранилище – укрепленное хранилище, где гномы принимают на хранение деньги, так же можно оставить на сохранение ценные вещи, бумаги, драгоценности, расписки. Можно взять деньги в кредит, продать или купить камни, золото и прочие ценные вещи.

(22) Фейры – существа, чей род пошел от фей и духов природы, их женщины прекрасны, высокие, статные, часто с эффектной внешностью, очень ветрены в отношениях с мужчинами, но отличные хозяйки и матери, зачастую одинокие. Мужчины тоже привлекательны, но не более, в отличие от женщин их рода, однолюбы, домоседы, трудолюбивы и скрытны, в смешанных городах встречаются очень редко, а вот женщины часто. Магией обладают только женщины, причем очень слабой.

(23) Гург – племя разумных троллей, живут преимущественно в горах Северного предела и Малийских горах на юго-востоке Варнайской империи. Отдельные особи уходят в города в поисках лучшей доли. Одаренные магией крайне редки, один два тролля на сотню лет.

(24) Квараги – ездовые ящеры, размером чуть крупнее обычной лошади, особи прямоходящие, с короткими передними лапами, но довольно сильными, что помогает им в обороне или при опоре на землю. Задние лапы мускулистые и крепкие, может преодолевать большие расстояния. Теплолюбив, травояден, в уходе обязательно не ограничивать воду.

Глава 23

Нечаянные выходные я все-таки посвятила себе и своему внешнему виду. Прийти на прием к императору в ослепительном наряде, но при этом выглядеть чуть краше мертвеца, мне показалось постыдным. А император Диметрий наверняка расценит это, как неуважение. Да и как там сказал Тациратус? Некая Катарина устроит нам с архимагом совершенно не сладкую жизнь, в случае оплошности.

Так что впервые, за два с лишним года, я отважилась пойти к леди Марьяне, закутавшись в плащ по уши, но девушкой. Компанию мне составила Оливия и ее новая охранница, что сопровождала лисичку за пределами академии. Отказаться от похода в Марьянины бани, что славились на всю Кадарру, было бы верхом глупости. Кроме того фейра всегда была готова навести красоту любой посетительнице, за отдельную плату, разумеется.

На ночь перед долгожданным торжественным собитыем я выпила взвар с сон-травой, чтобы наверняка выспаться, поэтому почти до обеда наслаждалась объятиями своего одеяла. Мне показалось, что я первый раз за всю свою жизнь спала с таким наслаждением, отдыхая и нежась всем своим телом и сознанием. Разбудило меня сообщение магипочты, в котором архимаг велел с вещами быть в его кабинете через полчаса. Тихо выругавшись сквозь зубы, едва успев переодеться и заплести длинные волосы, я понеслась с огромной коробкой в кабинет архимага. А ругаться было несколько причин, я не успела позавтракать, и так и не достала свое платье. Я ведь даже не потрудилась проверить, все ли вещи были сложены в коробку, и не будет ли неловкой ситуации прямо перед выездом.

Вот так, злая, костеря себя за забывчивость, я влетела в кабинет к магу. Как только я появилась, Тациратус схватил меня за руку, вокруг вспыхнули радужные искры. Я даже не успела сообразить, что это был архимаг, пока не увидела его своими глазами, в бликах, исчезающего окна пространственного перехода. Как-то слишком быстро...

-Где мы? – спросила я, оглядываясь вокруг, стараясь проморгаться от всполохов в глазах, зажмуриться то, ясное дело, я не успела.

-Это мой дом, - ответил архимаг. - Твоей подготовкой займется моя любимая племянница, о которой я уже упоминал - леди Катарина. А вот и она, - к нам навстречу, цокая каблучками, двигалась миловидная женщина, примерно моего роста. Платье подчеркивало ее зрелую женскую фигуру, по плечам рассыпались каштановые волосы. Она мне показалась смутно знакомой. Но где я ее видела, вспомнить никак не получалось, хотя, никогда не жаловалась на память.

-Ах, дядюшка! - радостно воскликнула женщина. - Вы как раз вовремя, я все подготовила, можешь не бояться и оставить девочку на мое попечение.

-Катарина, милая, - улыбнулся Тациратус, а мне стало неловко, так непривычно видеть всегда строгого или сердитого архимага, добрым и ласковым. Нет, ну, добрым-то я его даже несколько раз замечала, но вот что бы так, по-домашнему уютным, что ли, никогда.

-Прошу, девочка очень волнуется и лучше, если кроме тебя никто из домашних ее не увидит. И чтобы твои служанки не проболтались, - продолжил Тациратус.

-Ни одна из них не проронит и слова, - улыбнулась Катарина. - Можешь спокойно заняться своими делами.

Тациратус кивнул и, развернувшись, пошел к лестнице. А женщина повернулась ко мне, показывая в какую сторону двигаться.

-Нет, так дело не пойдет, - покачала головой Катарина, взглянув на мою ношу, хитро подмигнула и что-то шепнула.

Моя огромная коробка стала очень легкой и зависла в воздухе. Я благодарно посмотрела на мою спутницу, теперь идти можно было, всего лишь, слегка направляя поклажу в воздухе.

-Мне Юреф почти ничего не рассказывал, но предупредил, что ты скрываешь свой пол, и скрываешься от преследования слишком настырного кавалера, потому столько конспирации, - сказала Катарина, едва мы зашли в комнату, она жестом отправила коробки в сторону. - Не понимаю, зачем тебе это надо, и считаю, что эльфийскую красоту просто грешно скрывать, - женщина мне улыбнулась, и эта ее улыбка мне не понравилась. – Впрочем, у всех есть свои мотивы для секретов, правда? Ванная там, Даля поможет тебе привести тебя в божеский вид, и Рода и Мира займутся прической. Девочки умные и молчаливые, через два часа принесут тебе обед. Если я буду нужна, только скажи кому-нибудь из служанок. Я буду в соседних покоях. Замки тут прочные и никто не посмеет войти.

Катарина еще раз улыбнулась и вышла, а я осталась посреди комнаты в полной растерянности. Вот сразу же расхотелось пользоваться гостеприимством этого дома, стоило хозяйке улыбнуться, так же фальшиво, как улыбался мне Кей. Хотя, наверное, я снова слишком бурно реагирую. Вся аристократия умело пускает пыль в глаза, не гнушаясь лгать и лицемерить. Вот я даже не удивлюсь, если Катарина подумала, что скрываюсь я не от кавалера, как сказал ей Тациратус, а от любовника. Она явно не поверила в историю архимага. А ведь я даже не знала, что его зовут Юреф.

-Леди, я могу пока привести ваши вещи в порядок, - робко предложила одна из девушек, видимо я слишком долго предавалась своим мыслям, или все-таки на моем лице скользнула растерянность? Ладно, не важно.

Обернувшись на голос, едва взглянув на девушек. На вид все трое были похожи: невысокие, совсем юные, черные волосы заплетены в косы. Я даже не сразу поняла, кто со мной заговорил.

-Да, в той коробке, - рассеянно ответила я, показывая на ту, с которой я пришла, с удивлением обнаружив еще какие-то картонные коробы возле стены. Не мешало бы осмотреться.

Покои мне выделили роскошные, но даже невооруженным глазом видно было, что уборка делалась наспех и заклинаниями. Здесь давно никто не жил. Драпировки на стенах сдержанных зеленых и древесных тонов, приятных глазу приятно успокаивал. Весь текстиль в комнате подбирали очень гармонично, всех цветов зелени, и она отлично сочеталась с мебелью темного дерева. На мой вкус, конечно, немного мрачновато, но не мне выбирать. Закончив знакомство с комнатой, я направилась в купальню. Та оказалась не менее красива, отделанная природным камнем и мрамором, словно кусочек настоящего озера в каменном гроте. Не теряя времени, я скинула одежду и опустилась в теплую воду.

Рядом тут же оказалась одна из девушек, я даже не заметила, как она вошла, или же следовала тихонько за мной. Но стоило мне окунуться в воду, служанка молчаливо достала с полки несколько склянок и по очереди добавила в воду какие-то жидкости, а потом подошла ближе, жестами показывая, что собирается вымыть мои волосы. Решительный отказ застыл у меня на языке. Все в этом доме для меня было ново и удивительно, мне не приходилось жить в такой роскоши и иметь служанок. Мне не понравилось само поведение девушки, будто покорная кукла с потухшими глазками она сидела рядом с краем купели, но ведь служанок у меня никогда не было, откуда мне знать, как они себя должны вести? Тем более в чужом доме. Раз бояться поднимать на меня глаза и разговаривать со мной, значит, им так велено, наверное. Согласно улыбнувшись, я отдалась в заботливые руки девушки. Когда я вышла в спальню, две другие девчушки уже подготовили вещи и ждали меня возле стола с большим зеркалом.

Сначала я вытащила из сумки холщовый мешочек, куда я заранее положила украшения, что планировала надеть. Там была серебряная цепочка с синими камнями и жемчугом, что необходимо было вплести в прическу, потому ее никак нельзя было забыть или отложить напоследок. На счет драгоценностей у меня совсем не возникло вопросов, как только я услышала мнение мадам Риволь. Порывшись в трофеях из подземелья Урга, я сразу же выделила цепочку с жемчугом. Та будто сама просилась ко мне в ладонь, другие украшения нашлись следом за ней, и комплект остался ждать своего часа.

На шею я нашла серебряную короткую цепочку, усеянную мелкими топазами и одним крупным черным камнем. Серьги я не искала, те, что у меня есть, мне вполне подходили. А то, что они были в одном ухе, так у каждого свои странности, пусть и у меня будет своя. Браслетов мне тоже хватало, тем более что все они были из серебра, выделялись ярким пятном только камни янтаря, но этот вопрос решали легкие иллюзорные чары, слегка правя цвет.

А вот с кольцами пришлось очень долго мучиться. Амулет Тациратуса останется в сумке, а как выбрать такое колечко, чтобы не давать повода лишним толкам среди знати, я не знала. В итоге решила пальчики оставить свободными.

Девушки долго собирали мои волосы в прическу. Надо отдать им должное – они талантливые и терпеливые. Мы перепробовали множество вариантов. Высокие прически не держались под тяжестью волос, кудри распрямлялись, тогда немного подумав, служанки стали плести косы, разной толщины и сложности, оставляли простые пряди, собирая все это в одну прическу, вплетая серебряную цепочку. Оценив конечный результат, я осталась довольна.

Несколько кос, умело выплетенных, девушки хитро уложили на голове и вокруг нее, создавая впечатление переплетенных лоз какого-то неведомого растения. Другие косы спускались ровными рядами за спиной, переплетаясь и заканчиваясь одной единственной косой, перевязанной нежно-голубой шелковой лентой. Острые ушки спрятались во всем этом хитром сплетении. Как удачно.

Посмотрев на мое счастливое лицо, девушки заулыбались. Но оно и понятно, такой откровенной радости я давненько не показывала среди других людей и нелюдей. Одна из троицы быстро покинула комнату, я удивленно приподняла брови, но другие две служанки просто улыбнулись и продолжили колдовать надо мной.

Вскоре стало понятно, куда отлучилась служанка. Когда она принесла мне обед, я была готова ее расцеловать, потому что день близился к вечеру, а я ничего не ела со вчерашнего вечера. На еду времени оставалось не много, так что насладиться мастерством повара мне не дали, я наскоро перекусила и собралась с духом для дальнейших сборов. Еще предстояло надеть платье, которое я даже не удосужилась посмотреть, не то, что примерить.

Корсет привел меня в замешательство. Предназначенный изначально делать талию тоньше, он мне просто не был нужен, но, не слушая моих возражений, девушки умелыми руками облачали меня в одежды. Я обреченно наблюдала за тем, как ловко у них это все выходило, и тут мою голову посетила мысль, что Тациратус хорошо придумал доверить меня леди Катарине и ее служанкам, сама бы я не справилась. Нет, конечно, справилась бы, но с менее ощутимыми результатами. Да что себя обманывать, ни прически, ни приличного макияжа сделать я точно не смогу.

За дверью, в коридоре, послышались шаги, я немного насторожилась.

-Мама, рад тебя видеть, - я замерла, еще не совсем поверив в услышанное. Этот голос я не смогла бы перепутать ни с чьим другим. Кей.

-Сын, ты великолепен, - радостно ответила леди Катарина, подтверждая самые тревожные предположения, никак не укладывающиеся в моей голове. Я зажмурилась. Блондин точно будет на балу, а хуже всего то, что мы пойдем вместе.

-В этих покоях кто-то живет? – спросил Кей. - Я слышал шум.

-Нет, милый, - спокойно ответила Катарина. - У нас гостья, ненадолго, дядя просил позаботиться о ней и никому не показывать.

-Снова играет в свои игры, - фыркнул Кей. - Я надеялся выпить по бокалу вина с тобой, пока мы не отправились во дворец.

-Сын пить алкоголь до торжества у императора дурной тон, - с укором произнесла Катарина.

-Как будто кто-то заметит. Хотя, отец наверняка учует, - хмыкнул Кей.

-Он обещал прибыть, но предупреждал, что может задержаться.

-И снова начнет проедать мне плешь о моей женитьбе, - расстроено сказал Кей.

-Мы что-нибудь придумаем, - мягко ответила Катарина. - Пойдем, нам действительно есть, что обсудить.

В коридоре послышались удаляющие шаги, я вздохнула с облегчением. Служанки никак не отреагировали на произошедшее минуту назад, и старательно заканчивали свою работу. Как последний штрих к образу, на моей голове поселилась маленькая шляпка с вуалеткой. Когда ее прикололи к прическе, казалось, что на мое лицо спустилась прозрачная серебристая дымка.

Мои страхи, улетучились, стоило только посмотреться в большое зеркало, я никогда и не мечтала, что однажды надену нечто подобное. Из гладкой поверхности на меня смотрела уже не девчонка, скрывающая свой облик, а настоящая красавица, в самом прекрасном платье. Открытые плечи подчеркивались нежно-голубым кружевом по краю ткани. В разрезах пышных рукавов серебристой вышивкой сиял нежно-голубой полупрозрачный шелк. Подчеркнута грудь, тонкая талия, не очень пышная юбка, украшенная складами, и большой бант в основании спины. Макияж девочки сделали неброский, лишь слегка подчеркнув красоту и молодость лица. Попросив служанок подержать юбку, я собрала все вещи в свою сумку и надела поясной ремень поверх белья, под недоуменные взгляды трех пар глаз. Чтобы не случилось, я буду во всеоружии, не важно, как на это отреагируют остальные.

Драконьи камни легли в маленькую поясную сумочку на платье. Серебряные туфельки заняли свое законное место на моих ногах. В последнее время я уже привыкла к высокому каблуку, но все-таки ноги в них ужасно уставали. Веер, перчатки, ожерелье. Я последний раз взглянула на себя в зеркало и присела на диван в ожидании, когда меня позовут, сердечно взволнованно билось в предвкушении грандиозного события. Сегодня она станет имперским магом, не скрывая своего лица.

Ждать пришлось недолго, спустя пару минут, в дверь деликатно постучали, на пороге появился Тациратус. Он гордо расправил плечи и выглядел очень статно в своей парадной мантии темно-синего цвета, расшитой золотыми рунами. Я ни на миг не сомневалась, что все отметят простоту его наряда, но никто ни словом не заикнется.

-Очень хорошо, - довольно сказал архимаг, осмотрев меня с ног до головы. - Непривычно, конечно, но все-таки барышня должна быть барышней.

-Да, Грев мне тоже это говорил, - вздохнула я. – У вас, верно, это семейное.

-Спит? - я кивнула. Архимаг промолчал.

-Пойдем, - он галантно предложил мне руку и мы покинули комнату, что приютила меня на этот день.

-С вуалеткой Нана придумала очень хорошо, - тихо сказал архимаг, пока мы не спеша двигались по коридору.

-Так значит, мадам Риволь зовут Нана, - тихонько проговорила я. - Запомню. Хотя, вряд ли я соберусь шить у нее еще один столь дорогой наряд. Не по карману, - буркнула я чуть недовольно.

-Тебя, скорее всего, никто не узнает, - проговорил Тациратус, игнорируя мое наигранное негодование по поводу неожиданных растрат.

-Это вы намекаете на то, что общие знакомые там все-таки будут? - уточнила я, стараясь не выдать волнение, а в глазах яркими картинами стали проноситься эти неожиданные встречи со знакомыми по академии. Одного из них я уже, в принципе, знаю.

-Списки гостей я не видел, но одного ты точно увидишь, - почти кивнул архимаг.

-Уж не Кея ли? – язвительно спросила я.

-Как узнала? – однако же, удивления на лице старого мага не было.

-Они с леди Катариной премило беседовали недалеко от моей двери, - пояснила я свою «догадливость».

-А подслушивать не хорошо, - пожурил архимаг.

-Ну, свой тонкий слух я никуда не могу деть, - фыркнула я. - Вам надо было предупредить их, не разговаривать рядом со мной.

-Ну ладно, - отмахнулся Тациратус, не желая обсуждать эту тему. - Готова, леди Милейна?

-У меня есть выбор? – я флегматично пожала плечами.

-Ты сама решила, - Тациратус покачал головой, тревожно глянув в мою сторону.

-Вот именно. Решила, потому что не вижу другого выхода, - вздохнула я. Будь другой вариант, я бы не поперлась во дворец.

Мы вышли из коридора и остановились в начале спуска большой широкой лестницы. Внизу, в холле, нас уже ждали представители семьи Ваирскай. Катарина, Кей, две девчушки, с каштановыми волосами подросткового возраста, и холеный, русоволосый мужчина среднего возраста. Судя по тому, как мило разговаривал он племянницей архимага, я могла предположить, что он мог быть отцом близняшек, и любимым спутником. А девочки были чем-то на него похожи, отметила я про себя. Может он второй супруг?

-Позвольте представить вам леди Милейну, - важно произнес Тациратус своей семье, как только мы подошли. Надо отдать должное, все кроме девочек сделали вид, что им совершенно не интересно, что за спутница шествует рядом с их родственником, и головы повернулись только, когда нам оставалось шагов пять, не больше.

-Леди, - Кей поклонился и подошел ближе, чтобы засвидетельствовать свое почтение поцелуем руки, но Тациратус пресек его порыв жестом руки и продолжил мое знакомство со своим семейством.

-Леди Катарина, вы уже знакомы, и ее супруг, маркиз Ратмир, - мужчина слегка улыбнулся и склонил голову. - Сын Кей и дочери Агела и Маиса.

Прикрывая лицо веером, я присела в реверансе, как меня учили Дорейк и Оливия. Сегодня мне пригодятся все мои знания об этикете. Катарина осмотрела меня с ног до головы и довольно кивнула. Что ж, хоть одобрение на выход я получила. Это меня немного успокоило, ведь кивок означал, что выгляжу я на уровне.

К дворцу мы добирались классическим способом. Пришлось с час молчать в карете. Кей с любопытством рассматривал мои руки и платье, стараясь не поднимать лицо, чтобы не показаться невежливым, но его присутствие в нашем с архимагом транспорте меня несколько нервировало. В карете с близняшками и матерью ему оказалось мало места, и он не спрашивая Тациратуса, расположился в нашей. Стараясь не обращать внимания на эльфа, я напряженно молчала. Архимага забавляла эта игра в гляделки, и он просто наблюдал за нами.

Наконец, движение прекратилось, чему я была несказанно рада, дверца распахнулась, будоража мои фантазии. В сумерках, что опустились на город, сияли тысячи огней. Я впервые попала во дворец, мне очень хотелось все рассмотреть, а если еще была бы возможность попасть в сад или библиотеку... Я бы с радостью променяла свой пропуск в бальную залу на пропуск в читальный зал. Что-то снова нервы стали шалить, и мысли в голове совсем не о том, о чем следовало бы. Надо успокоиться, имперская библиотека это вопрос времени, имперским магам открыт путь почти во все секции с книгами.

Пока я мечтательно вглядывалась в сияющие окна дворца, Кей спрыгнул на площадку, перед которой мы остановились, и подал мне руку. Смотрел он на меня с ухмылкой, наверняка неправильно истолковал мою заинтересованность во взгляде. Вопросительно глянув на архимага, дождалась его согласия. Тот кивнул. И как же я сразу не догадалась, мне уготована была участь стать спутницей блондина на этот вечер. Я приняла руку Кея и ступила на гранитные плиты дворцовой площади.

-Кей, прошу, позаботься о нашей гостье сегодня, - тихо, но очень серьезно произнес за нашими спинами Тациратус, подтверждая мои предположения. - Если ее увидят с тобой, подумают о ней, как о твоей спутнице на сегодня, а если со мной, то маги из гильдии решат, что я что-то задумал. Наша гостья очень важна. Я буду рядом.

Не успела я ничего ответить, равно, как и возмутиться, архимаг подошел ближе к Катарине, а Кей, ослепительно улыбнулся мне, предлагая двигаться вперед.

Нет, я прекрасно поняла весь хитроумный замысел Тациратуса, и даже была согласна с тем, что это очень удачное решение. Но как же неприятно, когда никто не соизволил этими планами поделиться заранее.

-Не могли мы видеться с вами раньше? – вырвал меня из собственных мыслей Кей. - И прошу вас, улыбнитесь, даже сквозь вуаль в сумерках не скрыть мрачность вашего лица.

Я улыбнулась, заставляя себя растянуть губы. Действительно, на прием к императору с такими мрачными лицами не ходят.

-Кадарра очень большой город, - ответила я, не желая давать точного ответа, да и не соврав тем самым, уж вранье эльфы чуют хорошо, и Кей в их числе, в этом я уже убедилась.

-Так это вам были отданы в распоряжение покои тетушки? Тациратус редко отдает их в пользование кому-либо. Но раз вы очень важный гость, то я понимаю почему. Там самая лучшая защита в поместье.

Я промолчала, мы потихоньку двигались в направлении входа.

-Что-то не так? – спросил Кей, устав ждать моего ответа.

-Вот почему вместо похода на бал нельзя погулять по саду? – озвучила я свое настроение, не скрывая, что идти на это шумное роскошное мероприятие хочу меньше всего. А если быть откровенно честной, то я просто нервничала, потому что знала, зачем я здесь, да еще и в своем настоящем обличье.

-После официальной части я устрою вам прогулку, - мягко произнес Кей. - Если у вас еще останется желание ознакомиться с флорой имперского сада. Хотя, это весьма странно, что столь очаровательная барышня не желает идти на бал к самому императору в честь праздника осени.

Я согласно кивнула, но отвечать не стала, отвлеченно рассматривая архитектурные изыски мастеров, что строили и украшали старинное здание, да и без магии тут, наверняка не обошлось. Все эти хитро вылепленные арки и резные колонны, оставляли неизгладимое впечатление на любого посетителя попавшего сюда впервые. И это у меня еще не было возможности, чтобы остановиться изучить древние живописные фрески, а болтать головой по сторонам крайне не прилично. Кей, уставший ждать моего ответа заговорил вновь.

-Не забывайте мне мило улыбаться и отказывайте всем, кто захочет пригласить вас на танец, - тихо сказал Кей, чуть склоняя голову в мою сторону, мы уже двигались по одному из больших коридоров в направлении огромной арки, где небольшими группами останавливались другие гости торжества. – Если будут особо настойчивые кавалеры, смело ссылайтесь на меня. Будто все танцы эти вечером вы обещали мне.

-Я буду самой милой спутницей, - я натянуто улыбнулась блондину, думая про себя, как ему было бы смешно, если бы он понял, что девушка, идущая рядом с ним, уже успела «намять» ему бока и сходить с ним на охоту, в качестве студента-лекаря.

Неспешно двигаясь, мы прибыли к главной зале. Свет тысяч магишаров на несколько мгновений ослепил меня при входе в большой просторный зал. Если в коридоре был рассеянный свет, даже, скорее полумрак, для удобства желающих отдохнуть, то в зале сверкали и переливались мириады магических шаров, подвешенных гирляндами под потолком. Всюду сновали слуги с подносами, из дальней части зала слышалась легкая, ненавязчивая музыка. А сколько здесь представителей знати и аристократии, я бы даже не рискнула предположить.

Кто-то, завидев нашу пару, спешил подойти и поздороваться, я расплылась в улыбке, стараясь не разочаровать ожидания Тациратуса, зная, что он скорее всего где-то рядом наблюдает за нами в сторонке. От роскоши и великолепия гостей зарябило в глазах, а от лживых завистливых комплементов стало противно на душе. Кей всем представлял меня гостьей его семьи и лично его спутницей на этом празднике. В свою очередь я старалась мило улыбаться и легко придерживаться его руки. Дамы и кавалеры одинаково улыбались, скрывая за радушием зависть, любопытство, злость, порой и похоть, все это было мерзко, но я стойко держала сиятельную улыбку. Когда к нам подошла очередная группа представителей золотой молодежи, я поспешно обернулась, чтобы принять новую порцию фальшивых комплиментов, мои глаза уперлись в знакомые лица. Передо мной стояли братья дер Баррэа.

-Себастьян, Дариан, рад видеть вас, - официальным тоном поприветствовал Кей близнецов, я же кокетливо прикрыла лицо веером, чтобы никто не видел, мою борьбу с собой, чтобы лицо неожиданно не перекосило от непрошеных эмоций.

Братья оба выглядели ослепительно, богато расшитые золотом темно-зеленые камзолы, выгодно выделяли платину их длинных кос, голову каждого венчал тонкий золотой обод.

-Я тоже рад видеть наследника Ваирскай на этом празднике, - ответил Дариан, а Себастьян слегка дернул его за руку, вежливо кланяясь при этом.

«Узнал или нет?» - билось в моей голове.

-Вы сегодня с дамой, юный Ваирскай? – ехидно спросил Дариан, легко мазнув по мне взглядом, не останавливаясь.

-Да, - ответил Кей, не обращая внимания на язвительный тон демона, и прохладно улыбнулся. - Гостья моей семьи любезно согласилась сопровождать меня на праздник. А вы, я смотрю не взяли вашего, горячо любимого эльфа. Наверное, он будет огорчен.

Дариан вспыхнул, Себастьян снова дернул его за руку, а я с трудом сдержала себя, чтобы промолчать.

-К сожалению, Миэль отказался от нашего приглашения, - мягко ответил Себастьян, а я про себя усмехнулась, это было чистейшее вранье.

-Может, это и к лучшему, - сказал Кей. - Сегодня будет много прекрасных девушек, к тому же незамужних, у вашей матери будет прекрасный шанс выбрать вам достойных невест. Пойдемте дорогая. Скоро прибудет император, нам следует занять наши места.

Кей нежно взял меня за руку, я вернула ему благодарную улыбку, стараясь как можно меньше походить даже на Даяну, которой притворялась совсем недавно. Пока я не узнана, мне легче дышалось, в особенности, когда рядом не было близнецов. Сама близость демона, будто сама за себя говорила - будет очередная провокация.

Украдкой снова взглянула на Дариана, он раздраженно всматривался в толпу. Я выдохнула с облегчением, ведь я могла с уверенностью сказать, что высматривает демон меня, а значит, не узнал. Пока не узнал. И к Кею он подошел не просто так. Зная, что меня приведет Тациратус, он поспешил осмотреть каждого, кто прибыл с архимагом. Не так-то просто угадать, некогда любимого, мальчишку в светской даме, правда? Хотя, мне кажется, он все же заподозрил меня, а значит будет следить.

Не долгой была моя радость свободы от посторонних, когда, спустя пару минут мы натолкнулись на Симхарда.

-Ох, сын! - воскликнул он. - Я искал тебя.

Кей страдальчески закатил глаза.

-Я хочу поговорить с тобой.

-А я не хочу, - резко ответил Кей. - Тем более что я не могу оставить спутницу, Тациратус мне голову снесет за нее.

-Раз так, то скажу при ней, - Симхард недовольно смерил меня взглядом. - Скоро начнется Стужень(25), ты должен приехать на торжество по поводу твоей помолвки.

-Но ведь невеста не дала своего согласия, - возмутился Кей. - Я даже не видел ее ни разу.

-Глава рода дал свое согласие, а значит, останется только скрепить договор и надеть обручальный браслет, - хмуро ответил Симхард. - И лучше будет, если ты приедешь, и не будешь устраивать проблем.

-Я не хочу об этом говорить, - Кей взял меня за руку и повел в сторону. - Как же, как же. Прямо вот сейчас, разбежался и сразу же женюсь на незнакомой девке, - тихо бухтел он под нос.

Да, согласна, приятного мало. Сама угодила в такую же ситуацию, собственно говоря, из-за нее и пришлось тащиться на это бал.

-Простите, вас не смущает, что я все слышала? – робко спросила я, стараясь не выводить блондина из равновесия. Уж я то отлично помнила, как быстро он приходит в бешенство, когда у него с Симхардом заходит разговор о браке.

-О, прошу простить меня, - опомнился Кей. - Это противостояние с моим отцом длится уже не один год. Мне очень жаль, что вы стали невольной свидетельницей этого неприятного разговора.

Спустя полчаса блужданий по залу у меня пошла кругом голова от имен и титулов всех присутствующих, которые желали выказать нам уважение и подходили бесконечной чередой. Даже попытка затеряться в толпе никоим образом не помогла. Так же Кей мне показал стоящих в стороне гильдейских магов, отметив от себя, что их надо опасаться, хотя бы потому, что они очень сильны и имеют степень архимагов. Ноги заявили об усталости, а ведь я еще и не танцевала.

Наконец, в зале раздался звук горна, гости затихли. В тишине слышался только легкий звук шагов, на трон взошли император и его супруга, весь зал склонил головы в почтительном поклоне. Речь Диметрия поразила своей длиной и весьма занудными уточнениями. Его раскатистый сильный голос плыл по просторам огромного помещения, говорил о том, как благодарен нам всем, каких чудесных достижений мы достигли и какие высокие урожаи собрали. Политика и экономика меня мало интересовали, я слушала в пол уха, стараясь не зевать от скуки.

Потеряв счет времени, я даже не сразу сообразила, когда прозвучало объявление о наградах и предстоящем отдыхе, с чем его императорское величество и поздравляет от всей его императорской души. Диметрий передал слово, которое подхватили иноземные гости и послы, от которых получал щедрые дары. Потом герольд долго объявлял особо отличившихся, каждый названный обязан был выйти к трону и получить свою положенную награду. С замиранием сердца я ждала своей очереди, подозревая, что меня оставили на десерт.

-Дорогие и уважаемые мои подданные, сегодня еще и особенный праздник для меня. Сегодня, по давней традиции, драконы преподнесут мне дары, - Диметрий замолчал, выдерживая паузу, его слова произвели эффект, по толпе прокатились вздохи и шепотки, а я напряглась. - Сегодня мне преподнесет драконов дар мой особый гость. Прошу тебя, одаренная драконами, подойди ко мне.

Слова слышались, словно через ватную дымку, собираясь с духом, чтобы не убежать. Рядом со мной, практически из ниоткуда, возник Тациратус. Внутри холодело и обжигало одновременно, дыхание сбилось от волнения. Архимаг взял меня за руку и повел к трону. Теперь, когда все взгляды были устремлены на меня, я просто не могла выглядеть слабой девчонкой, только не перед этими напыщенными богатеями, не перед Дарианом. Гордо вздернув подбородок, я величественно поплыла к трону.

-Мой император, - сдавленно произнесла я и склонилась в реверансе.

-Встань, дитя мое, - ответил Диметрий. - Я знаю, что драконы избрали тебя, ты сберегла их дары до этого момента, я готов принять их.

Ноги вот-вот грозились подкоситься от волнения, в этот момент мне хотелось заменить красивые туфельки, на привычные, и дорогие сердцу, мужские сапоги, для устойчивости. Выпрямившись, я отвязала поясную сумочку, что была почти незаметна на фоне юбки. Развязав узелок, высыпала на ладонь четыре камня и протянула руку, не смея поднимать голову.

Исподлобья наблюдала, как Диметрий не спеша подошел, наслаждаясь моментом, как взял камни с моей ладони. В этот момент внутри все сжалось, неужели столько волнений и ожиданий только вот ради этих секунд. Теплые пальцы коснулись моей ладони, я так переживала, что почти не запомнила этого ощущения. Да и мое внимание сразу привлекли драконьи дары. Камни стали легкими, словно пузырьки воздуха и закружились вокруг мужской руки. Ощутив знакомые токи магии, которые стали вырисовывать невероятной красоты узоры, я с удивлением наблюдала, как многими кругами и символами загоралась сложная магическая печать. Здесь и сейчас, творилось древнее волшебство. Как только осветился каждый из четырех лучей, направленных во все стороны света, вязь волшебного узора осыпалась цветной пылью, истаивая в полете, только на руке Диметрия осталась латная перчатка черной стали, украшенная этими теми самыми камнями, что я принесла императору.

Холодный металл коснулся моей руки, император аккуратно ухватил мою маленькую, на фоне его руки, кисть, и повернул к залу.

-Смотрите, - Диметрий обвел взглядом сраженную новостью и видом древней магии толпу, я едва дышала, чувствуя холод металла. - Эта юная леди не побоялась испытаний, выпавших на ее долю. Она смело выполнила просьбу драконов. Сегодня она не побоялась прийти и предстать перед глазами сотен сильнейших. Она достойна того, что бы я выполнил одну ее просьбу, в награду.

Диметрий повернулся ко мне и громко спросил.

-Чего ты желаешь, дитя?

-Я не могу поверить, что какая-то девчонка могла принести все четыре камня, - раздал голос откуда-то сбоку, я даже не удивилась.

Ну, как у меня могло пройти все гладко, да без приключений? Да не может такого быть. К трону вышел один из магов, в мантии орехового цвета, расшитой магическими символами. В его взгляде не читалось никаких эмоций, такие противники всегда опасны, хотя бы тем, что по их виду невозможно оценить степень тяжести своего положения.

-Далаф, - обратился император к вышедшему вперед магу. - Если ты сомневаешься, то должен предъявить доказательства своих сомнений, - Диметрий нахмурился, видимо, он не планировал этого вмешательства. Я украдкой глянула в толпу, откуда послышались шепотки.

-Не так давно процесс передачи одного из камней был сорван, - начал Далаф. - Я хотел бы удостовериться, добровольно ли отданы камни этой девушке, иначе, драконьи дары потеряют свою силу.

-Это лишь слова, - спокойно возразил император.

Внутри меня все сжалось, последние крохи спокойствия разом улетучилось. Как я смогу доказать, что камни мне действительно отдали добровольно?

-Я всего лишь пекусь о благе империи, - спокойно ответил Далаф. - Заклинание правды - одно из древних заклинаний, оставленное нашими далекими предками в эпоху сошествия Матриаха. Если камни были отданы добровольно – заклинание это покажет.

-Хорошо, - согласился Диметрий. - Я даю разрешение на одно заклинание, которое не причинит вреда ни мне, ни гостям.

Я едва слышно вздохнула и кивнула. Отказаться не в моем праве, осталась только надежда, что каверзных вопросов мне задавать никто не будет. С камнями у меня связано много «интересных ситуаций», которые предавать огласке крайне не хотелось.

Маг достал маленький серый шарик, и что-то нашептывая над ним, начал плести заклинание, я бы даже с интересом посмотрела за его работой, но перейти сейчас на внутреннее зрение позволить себе никак не могла, равно, как и войти в медитативный транс. А серый шарик, между тем, отправился ко мне и завис над головой. Никаких ощущений давления или влияния не ощущалась, равно, как и угрозы.

-Кто дал первый камень? – строго спросил Далаф, мне показалось, что в глазах его мелькнула синяя искра. Теперь я поняла, заклинание не даст солгать, даже если я применю магию, хотя, я и не собиралась этого делать.

-Черный дракон, Имя ей Мэй, хранительница знаний, повелительница магии разума, - ответила я, удивляясь, что не могу контролировать свою волю, губы двигались сами по себе.

-Знак! – приказал маг, и распростер ладонь в мою сторону.

Не успела подивиться на свой неожиданный ответ неподвластный моей воле, как снова удивилась, почувствовав легкое покалывание на лбу. Вокруг послышались шепотки.

-Кто дал тебе второй камень? – продолжил допрос Далаф, и снова я заговорила, подчиняясь заклинанию.

-Кроу, красный дракон – повелитель пламени, воды и земли, хранитель равновесия.

-Знак.

Правую щеку обдало жаром и тут же ощущение схлынуло, а Тациратус довольно улыбнулся. Это немного приободрило.

-Кто дал тебе третий камень?

-Джа, белый дракон и повелитель воздуха, времени и пространства, хранитель неба.

-Знак!

Левую щеку пощекотало ветром, а я вспомнила, как двое мальчишек, представившись драконами, целовали меня в обе щеки и невольно улыбнулась. Хотя, никак не могла понять, как под вуалеткой можно было рассмотреть знак. С другой стороны, это драконья магия. Теперь я понимала, что за знаки требовал старый советник. Вот оно «благословение» драконов.

-Кто дал тебе четвертый камень?

-Зеленый дракон, имя ему Ург, повелитель магии и материй, хранитель жизни.

-Знак!

Я покраснела, понимая, что не просто так стало саднить губы. Если Мэй поцеловала меня в лоб, мальчишки в щеки, то знак Урга проявился на губах. Вокруг заохали впечатлительные особы.

-Я думаю, наша гостья прошла испытание, - довольно сказал Диметрий, он все это время внимательно следил за каждым нашим движением, и меня, и мага.

-Да, больше я не имею возражений, - Далаф, откланявшись, затерялся в толпе.

-Что ты хочешь в подарок за свою услугу, дитя? – снова повторил свой вопрос император.

Я опустилась на колени и подняла глаза, сложив руки в просительном жете.

-Мой император, я счастлива, что смогла послужить вам, вашей семье, нашей империи. Я хотела бы и впредь быть нужной короне, мое желание единственно, и я не захочу ничего иного. Я хочу стать имперским магом, - вокруг снова раздались шепотки, но я не обращала на них внимания. - Да, я знаю, что могла бы не просить об этом, а на службу империи пойти после окончания академии. Но, не могли бы вы оказать мне честь, принять меня в имперские маги сейчас? Я готова принести клятву верности империи и императору.

Моя речь вышла пылкой. Диметрий сделал вид, что удивлен, хотя, и он и я, прекрасно понимали, что это всего лишь отрепетированный спектакль. Император сам хотел устроить драму, что ж, его просьба удовлетворена.

-Твоя просьба удивительна, - произнес Диметрий, снова поворачиваясь к залу, который ловил каждое его слово, я опустила голову. - Это дитя не просит богатых даров или положения, ей не важны деньги или власть. Она просит лишь о позволении служить на благо империи.

Он говорил громко, стараясь, чтобы все, кто сейчас находился в зале, услышали его слова. Диметрий достал свой меч из ножен и опустил его над моей головой.

-Дитя, за твою смелость и отвагу, за твое рвение и упорство, порой редкое и у мужчин, я награждаю тебя. Сегодня ты станешь имперским магом. Закончив академию, ты прибудешь на службу без прохождения практики.

Диметрий убрал меч и достал кинжал, а один из слуг поспешил преподнести два кубка. Император легонько полоснул свою ладонь над одним из кубков, кровь крупными каплями устремилась вниз.

-Как император, я беру на себя ответственность за клянущегося, - громко возвестил Диметрий, и жестом потребовал мою руку.

Я протянула ладонь, в ту же секунду ее обожгло от боли. Во второй кубок стала струиться моя кровь, а я возблагодарила небо и бездну, что не падаю в обморок от вида крови. Но император уже обдумал и этот момент, ко мне уже поспешил знакомый дедушка-целитель из академии. Действительно, не танцевать же с резанной рукой.

-Клятва от полного имени, - шепнул мне Диметрий, как только лекарь закончил свою работу.

-Я, Милейна Алихьёра эр Латрис шии Наашдар, - громко и уверенно произнесла я свое полное имя, которое дала мне мать. - Клянусь верностью своей и честью, жизнью и здравием, служить империи и императорской семье, на благо и во благо, до окончания моих дней.

В кубках на пару секунд вспыхнуло пламя и исчезло, оставляя после себя легкий дымок и запах озона. Диметрий взял кубок с моей кровью, а мне протянул другой.

-Пей, - приказал он и выпил содержимое своего кубка до дна.

Собравшись с духом, я выпила свой. Тепло от пряного вина приятно разлилось во рту, пищеводе, желудке, и хорошо, что его было не так много, мне хорошо помнилось, что пьянею я очень быстро. Диметрий поднял мою руку вверх, как только я поставила пустой кубок на поднос, со стороны зала послышались аплодисменты и поздравления.

-Береги себя, дитя, - тихо сказал мне напоследок император, я снова присела в реверансе, поблагодарив за подарок.

Я еще не видела, но уже чувствовала, как заклинание клятвы и защиты обретает свое воплощение на моем запястье, мне не терпелось, как следует его рассмотреть, но это можно и чуть позже. Сейчас прийти бы в себя. Только я отошла от трона, Диметрий скомандовал начало празднования, и меня тот час облепила толпа со всех сторон. Молодые кавалеры и барышни наперебой поздравляли меня, так что я совсем потеряла из виду Тациратуса. От выпитого вина в голове появилась приятная легкость, а вот желудок жалобно сжимался.

-Прошу прощения, но мне хотелось бы забрать свою спутницу, - моей руки коснулся Кей и потянул меня в сторону балкона.

Как же он вовремя, голова немного закружилась, в глазах помутнело.

-Вам плохо? – тревожно поинтересовался блондин.

-Да, - едва ответила я, и мы выбрались на один из балконов, вдыхая полной грудью холодный осенний воздух.

Кей закрыл двери и усадил меня на скамейку.

-Не привычны к алкоголю? – обеспокоенно спросил он.

-И это тоже, - кивнула я. - А еще страшно переволновалась.

-Первый выход в свет, еще и такой ошеломительный, - согласился Кей. - Сегодня у вас появилось много завистников и не меньшее количество врагов. Получить обязательство от самого императора раньше положенного срока, это вы придумали или Тациратус?

-Я, - коротко ответила я, пытаясь сплести заклинание очищения, но в голове мутило, слова путались, а еще что-то я чересчур разговорчива в нетрезвом виде.

-Ловко, - усмехнулся Кей.

-Отвернись, - попросила я, раздумывая, какое зелье я могу употребить прямо сейчас, забываясь, что обращаюсь к мужчине достаточно небрежно.