Факультет защитной магии. Силуэт в сумерках

Глава 12

Разобралась с технической новинкой я без особого труда. От телефона она отличалась практически только размерами — на таком экране просматривать странички было не в пример удобнее. Пока я этим занималась, Нирин тактично молчал и ел творожную запеканку, вроде бы составляя мне компанию за завтраком. Он даже и для меня принёс булочку с изюмом, но мне было не до еды.

Кристоф Сайкс оказался личностью небезызвестной, хотя в том, что мне о нём слышать не доводилось, не было ничего особенно удивительного. Он был художником с довольно специфическим взглядом на искусство, и по официальной версии погиб в результате несчастного случая во время одной из своих... выставок. Случалось это как раз в год моего рождения.

Судя по всему, официальная версия была... не вполне верной. Мягко говоря. И графа это не особенно удивило, кстати, как и Лирса. Потому можно было считать вполне очевидным, что история с кончиной этого типа была мутной. Вопрос заключался в том, что могло связывать его с графом Марино и профессором Лирсом. И вот этого я понять не могла.

Любопытства ради глянула на несколько фотографий работ этого, как его именовали в прессе, "нетипичного художника". На мой скромный взгляд, собственно художественная ценность этих произведений была равна нулю. Любой дурак может навалить груду мусора и пафосно обозвать её апофеозом цивилизации. Это тебе не портьеру нарисовать так, что люди будут подходить и пытаться отдёрнуть.

Тем не менее, судя по фотографиям, народ на выставки Сайкса валил толпами. На эпатаж велись, надо полагать, с этим у "нетипичного" был полный порядок, даже с перебором. Да и сам он был мужчиной довольно привлекательным. Одевался, конечно, как полный придурок, но попугайские рубашки до колен и до колен же зелёные узкие шорты явно были частью яркого публичного образа. А тёмные очки, которые он, кажется, вообще никогда не снимал — так и не нашла ни одного кадра, где он был бы без них — придавали таинственности. Ну, должны были, видимо, придавать.

Особенной популярностью Сайкс пользовался у дам, причём не только просто богатых, но даже и аристократок всех возрастов. На фото демонстративная роскошь, типичная для жён и содержанок новых богачей, смешивалась со сдержанным шиком настоящих леди. И даже по этим статичным картинкам прошлого было нетрудно заметить, что выставленные произведения занимали эту публику куда меньше, чем сам их автор.

— Что-то интересное нашла? — спросил Нирин.

— Вроде того, — кивнула я, всё-таки беря с тарелки булочку. — Спасибо.

— Пожалуйста. Ещё кофе принести?

— Если не трудно.

Парень отправился к кофемашине, а я продолжила листать фотографии с очередными грудами мусора, покалеченными деталями автомобилей, просто красочной мазнёй на холстах и лицами восхищённых поклонниц. Одно из них заставило меня остановиться.

Трудно было пропустить эти чёрные волосы, уложенные в сложную причёску, кобальтово-синие глаза в тени густых ресниц, точёные скулы и ярко-алые губы. Это точно была она, Ирэна Шталь. Впрочем, судя по году, когда был сделан снимок, уже Марино. Фотограф застал её в момент, когда она, одной рукой показывая на мешанину цветных пятен во всю стену, что-то говорила стоящему рядом Сайксу. Её вторая рука покоилась на его запястье, словно в попытке удержать мужчину рядом. Хотя он, вроде бы, и так уходить не собирался.

Ничего такого. Страстная любительница искусства общается с художником. Быть может, чуть выходя при этом за рамки приличий, но иногда такое простительно. Куда интереснее, почему графа, которому полагалось бы сопровождать супругу на подобные мероприятия, рядом не наблюдалось. А ещё интереснее, почему леди Ирэна была только на этой единственной фотографии. Такую красавицу сложно не заметить в любой толпе, но больше я ни разу её не видела.

Нирин вернулся с двумя чашками. Я задумчиво отхлебнула вкусный горячий напиток, слизнув с губ молочную пенку, и продолжила листать фотографии. В самом деле, ни графини, ни графа нигде не было. Вот она, связь. Ещё один чёртов ребус. Но причём тут Лирс, по-прежнему совершенно непонятно.

— Спасибо, — поблагодарила я Нирина, возвращая планшет. — Сколько с меня за кофе?

— Забудь, — отмахнулся парень. — Чего я, не могу уже девушку завтраком угостить? Кстати, если снова рефератами займёшься, звони.

— Обязательно, — кивнула я, поднимаясь.

Всю вторую пару я посвятила размышлениям о Сайксе. Ничего особенно примечательного, не считая того, что он был до сих пор жив, хотя официально давно умер, я в нём не отыскала. Родился, учился, прославился благодаря вниманию и финансовым вливаниям одной пожилой богатой аристократки. В остальном — не был, не состоял и не привлекался, что называется. Кристально чист, прямо-таки, даже не верится. Именно что не верится: эпатажный художник — и ни разу не привлекался. Так не бывает.Разве что сомнительно художественная деятельность этого субъекта была прикрытием для чего-то другого. Того, к чему внимание компетентных органов привлекать не стоит ни в коем случае.

Почесав нос и вспомнив, что стоит хоть делать вид, что пишу конспект, я задумалась ещё об одном. Знает ли Лирс обо мне и Декаре. И знает ли Декар о Сайксе. Может и знать. Они с Марино давно враги, а враги порой знают друг друга даже лучше, чем друзья. Стоит попробовать вытянуть что-нибудь, не открывая интереса конкретно к этому персонажу. Придумать бы ещё, как это сделать.

На лекцию к Джоргас я шла, перебирая варианты. Удивит ли Декара мой внезапный интерес к современному альтернативному искусству? Как знать. С другой стороны, если и удивит, что такого? Да, такая вот я разносторонняя особа. А он не может знать, что я особо интересуюсь Кристофом Сайксом. Теоретически, во всяком случае.

К концу лекции эти напряжённые размышления, в которые то и дело врывался резкий надтреснутый голос старой грымзы, обеспечили мне головную боль и уверенное желание прогулять последнюю пару. Букет нарциссов лежал на соседнем стуле, скрытый под партой. Вся группа на него усиленно косилась, но вопросов никто не задал.

Как раз когда раздалась трель, возвещающая об окончании пары, я вспомнила, что у Декара в столовой висит мазня, смутно напоминающая шедевры Сайкса. Неплохой повод блеснуть образованностью. Или наоборот, опозориться, но вероятность последнего меня, честно сказать, не волновала. Главное — результат.

Просто на всякий случай я дождалась, когда Орено со товарищи покинет аудиторию, благо, Джоргас собиралась неспешно. Только потом подошла к ней, уже застёгивающей сумку, жестом фокусника вытащила из-за спины успевшие немного увять нарциссы и протянула их со словами:

— Вам просили передать привет. И эти цветы.

За спиной кто-то поражённо ахнул. Оглядываться и выяснять, кого там так потрясло происходящее, я не стала, наблюдала за реакцией преподавательницы. Реакция оказалась весьма... примечательной.

Старуха, застыв на месте, смерила меня долгим внимательным взглядом. Потом закончила застёгивать молнию на сумке, отвела взгляд и побарабанила по столу узловатыми, но как и всегда безупречно наманикюренными пальцами. А потом посмотрела на аудиторию поверх моего плеча и совершенно спокойно поинтересовалась:

— Вы тут все дополнительного задания ждёте?

Одногруппников в коридор словно ураганом вынесло. Дополнительные задания Джоргас были известны всему универу своей сложностью. Несчастные, которым они доставались за разные прегрешения, надолго становились постоянными даже не посетителями, а скорее уж обитателями библиотеки. Нарываться на этакое счастье не пожелалникто, даже Тулек.

— От кого привет? — внимательно глянув на меня ещё раз, спросила Джоргас, когда дверь звучно захлопнулась, и мы остались наедине.

— От Рейна Марино, — едва не дрожащим голосом выдавила я, сражаясь с искушением тоже выскочить в коридор, и побыстрее.

— Надеюсь, девочка, ты на машине? — по-прежнему спокойно поинтересовалась старуха, наконец-то забирая у меня проклятые нарциссы.

— Н-на машине.

Голос всё-таки меня подвёл, дрогнул. Сама не понимала, почему вдруг так запаниковала. Разве что причина была в том, что сейчас я понятия не имела, радоваться ли тому, что Джоргас явно видела в этих привете и букете какой-то смысл, или огорчаться, что ребуса, над которым я столько времени ломала голову, вовсе и не было. Или настолько пугал сам этот таинственный пока для меня смысл.

— Тогда собирайся и жди меня на крыльце. Я скоро подойду. Ну иди уже, чего застыла столбом?

В коридор я выскочила пулей, только там и вспомнив, что по идее у меня ещё одна пара. И что голова только что раскалывалась. Странно, но боль как рукой сняло. Не иначе, мозг решил, что теперь есть дело поважнее, чем страдать и жаловаться на жизнь.

— Надо будет сейчас кое-куда съездить, — сообщила я в ответ на удивлённый взгляд Никаса, ожидавшего меня на лавке неподалёку.

— Куда? — тут же деловито осведомился он.

— Пока не знаю, — отмахнулась я, направляясь к лестнице.

Спускаясь в гардероб, я раздумывала над реакцией моего охранника. Он молча следовал за мной в паре шагов, не задавая больше никаких вопросов и даже не думая возражать. Это настораживало и даже пугало. Уже одевшись и бросив последний взгляд в зеркало, я всё-таки поинтересовалась, почему он больше ни о чём меня не спросил.

— Хозяин распорядился сопровождать вас, куда бы вы ни направлялись, обеспечивая вашу безопасность, — спокойно ответил Никас. — Он не упоминал никаких запретов и ограничений.

— Но ты расскажешь ему, где мы были? — уточнила я.

— Если он спросит.

Я развернулась и пошла по коридору, решив больше не задавать вопросов. Всё равно не могу понять, честно ли мне отвечают. Уже когда мы выходили из здания, придерживая для меня довольно тяжёлую дверь, Никас неожиданно договорил:

— Вчера он ни о чём не спрашивал.

— А если я на свидание отправлюсь? — прищурилась я, отходя в сторонку, чтобы спокойно дождаться Джоргас.

— Думаю, у вас хватит ума воздержаться от столь... опрометчивого шага, — ровно проговорил Никас.

Я раздражённо стукнула кулаком по мраморной колонне крыльца. Ума-то, может, у меня и хватит, но мало ли что может быть принято за свидание? Неизвестно еще, как Декар воспримет хоть те же утренние посиделки с Нирином. Вдруг я уже поступила опрометчиво, и наказание не за горами?

Джоргас появилась всего через несколько минут. Подошла, уверенным, хозяйским даже каким-то жестом подцепила меня под руку и велела вести к машине. Я и не подумала возражать, двинулась туда, где видела поспешно докуривающего Макса. Никас привычно следовал чуть позади.

— Куда едем? — спросила я только когда мы уже устроились на заднем сиденье.

— В Даньев, разумеется, — пожала плечами профессор. — Навестим старую Вейзу.

— На кладбище? — невольно вырвалось у меня.

— Куда же ещё? — фыркнула Джоргас. — Дорогу, надеюсь, знаете, молодые люди?

— Найдём, — пообещал Никас, мягко трогаясь.

Из города мы выехали в полном молчании. Вопросов у меня было хоть отбавляй, но с какого начинать и стоит ли начинать вообще, я представления не имела. Профессор не стремилась мне помогать, сидела спокойно и неподвижно, глядя в окно. Только уже на трассе повернулась и заявила:

— Мне почему-то кажется, девочка, ты не понимаешь, что происходит.

— Не понимаю, — призналась я.

— Но про могилу Вейзы всё-таки знаешь.

— Знаю, — кивнула я. — Я в монастырском лицее училась в Даньеве. И бывала на кладбище. Могила Вейзы там самая... примечательная.

Про поход за нарциссами именно на ту самую могилу, благодаря которому состоялось наше с Сантером знакомство, я решила не упоминать. Уж эта история к нынешнему делу точно никак не относилась.

— Примечательная, да, — задумчиво согласилась Джоргас. — Даже более примечательная, чем ты думаешь. Впрочем, сама скоро увидишь.

У меня язык чесался спросить, что я там могу увидеть такого примечательного, чего ещё не видела, но профессор откинулась на спинку и прикрыла глаза. Может, задремала, а может, притворялась. В любом случае, тревожить её я не рискнула.

Никас оказался хорошим водителем, до Даньева мы долетели чуть меньше, чем за час. И еще через десять минут припарковались у ворот кладбища. Парни выбрались из машины первыми и синхронно распахнули перед нами двери.

— Ты здесь останешься, — безапелляционно заявила профессор, ткнув Макса в грудь острым ногтем. — Сиди в машине и будь наготове, чтобы сразу уехать.

— Но мне... — проблеял было парень.

Профессор Джоргас так решительно махнула перед его носом рукой, что мне на миг показалось, что она ему затрещину хотела отвесить, удержалась буквально в последний момент.

— Не спорь, — отрезала она. — Твой напарник справится там и один. А ты будь наготове здесь.

Макс посмотрел на Никаса. Тот коротко кивнул и первым направился к воротам. Я поспешила следом. Уже у самой черты, где новенький асфальт подъездной дороги переходил в старую, покрытую трещинами плитку кладбищенской дорожки, профессор решительно остановила нас обоих, ухватив за руки.

— Щит универсальный, — скомандовала она.

Я удивилась, но приказ выполнила без возражений. В таких случаях и в таких местах всегда нужно слушать того, кто знает больше. И делать всё быстро, не тратя времени на глупые вопросы. Что конкретно происходит я, конечно, не представляла, но теперь уже не сомневалась, что страшные сказки о Вейзе не на совсем пустом месте родились. Вряд ли она в самом деле встаёт из гроба по ночам, да и не ночь сейчас совсем даже, но что-то с ней нечисто.

— Идём, — велела профессор, убедившись, что все мы прикрыты щитами.

Прошагав полсотни метров до перекрёстка, Джоргас уверенно свернула направо. Я немного удивилась — к могиле Вейзы идти нужно было прямо — но пошла следом. Ещё через два десятка метров у меня появилась первая догадка. Которая вскоре подтвердилась.

Профессор остановилась у могилы старика Рейфа. Постояла немного неподвижно, будто в глубокой задумчивости, потом запустила руку в сумку, вытащила небольшой чёрный пакет и высыпала из него прямо на могильную плиту цветки нарциссов, отрезанные от стеблей. Видимо, те самые, что принесла я.

Рейфел Д. Оллиас. Я бывала здесь раньше, читала это имя и ни разу не удивилась лишней букве. Думала, старик просто из обедневших аристократов, и почему-то не пожелал указывать своё второе имя полностью. Только после рассказа Рейна и некоторых собственных сетевых изысканий поняла, что Д. это Деверо, его настоящая фамилия. А жил он под фамилией своей жены. И даже после смерти остался с ней. Знать бы, почему, кстати.

— Извини, друг, — неожиданно нарушила молчание Джоргас. — Не хотела тебя беспокоить, но, может быть, придётся.

Сказав это, она постояла неподвижно ещё пару секунд, развернулась и пошла обратно к перекрёстку. Мы поспешили следом. И почти сразу я почувствовала, как поверх моего собственного щита лёг ещё один, мне неизвестный.

— Молодец, парень, — не оборачиваясь, бросила профессор. — Признаю, ты не такой уж никчёмный балбес. Кое-что можешь.

— Спасибо, профессор, — тихо ответил Никас. — Но тогда на экзамене эти слова мне бы больше пригодились.

— Брось, я поставила тебе хорошую положительную оценку, — с усмешкой парировала Джоргас. — А ведь могла и не ставить, между прочим.

Никас проворчал что-то невнятное, но продолжать разговор не стал. До приметного мраморного ангела мы дошли в молчании. Остановились возле невысокой, мне по колено, кованой оградки и дружно уставились на могилу Вейзы Локли. Ведьмы Вейзы, как называли её местные.

— И что тут такого? — первым не выдержал Никас. — Могила и могила, старая и тихая.

— Если бы, — вздохнула профессор, решительно шагая прямо через оградку.

Я словно из транса наконец-то вышла. Поняла, что до сих пор смысл фразы, произнесённой Джоргас перед могилой старика Рейфа, как-то не достигал моего сознания. Точнее, я почему-то вообще ни о чём не думала. Да и Никас промолчал. Уверенная властность этой женщины буквально зачаровывала, заставляя следовать за ней безропотно, не раздумывая. А стоило бы, пожалуй, испугаться.

Профессор тем временем медленно и осторожно опустилась на колени в пожухлую траву у могильной плиты, провела кончиками пальцев по серому мрамору, стирая грязь, и тут же, словно обжёгшись, отдёрнула руку. Тихо прошипела какое-то ругательство, повернула голову и посмотрела на нас с Никасом.

— Видите контур на статуе? — спросила она чуть хрипло.

Я шагнула вперёд, коленями коснувшись оградки, и присмотрелась. Да, контур действительно был, но тип его я распознать не могла. Впервые видела такие линии, не линии даже, а нечто мохнатое и серебристо-переливчатое, больше похожее на новогоднюю мишуру, чем на привычные слегка пульсирующие провода.

— Что это за штука? — опередил меня с вопросом Никас.

— Серый ловец. Он удерживает её здесь.

— Вейзу? — выдохнула я.

— Кого же ещё? — фыркнула профессор. — А теперь глянь ниже.

Я послушно опустила взгляд. У подножия статуи, по самой земле серебрился ещё один контур, похожий на первый, но более тонкий и с заметным голубым отливом. Казалось, он шевелится, движется вокруг пьедестала по бесконечному кругу, словно огромная мохнатая гусеница.

— А это что?

На этот раз я успела спросить первой. Джоргас чуть качнула аккуратно уложенными седыми кудрями и неожиданно лукаво подмигнула:

— А это, девочка, спящий страж. И тебе нужно разомкнуть его так, чтобы он не проснулся.

— Я не умею! — запротестовала я, отступая на шаг.

— Значит, зря проучилась четыре года, — припечатала профессор. — Давай, подходи и смотри, это не так уж сложно. Просто работа тонкая, а у меня пальцы уже не те.

Я посмотрела на собственные пальцы. Всегда считала их, и не без некоторых оснований, достаточно ловкими для любой, даже самой тонкой магии. Но сейчас они мелко дрожали, выдавая мои страх и волнение. Нельзя в таком состоянии браться за плохо известную штуковину. Ни за какую нельзя, если уж честно.

— Успокойся, — скомандовала Джоргас. — Он тебя не съест. Хотя покусать может здорово.

— Спасибо, успокоили! — с чувством выпалила я, подходя к статуе и опускаясь перед ней на колени.

Ничего сложного. Здесь нет ничего сложного. Повторять это можно бесконечно, ещё бы правда поверить. Первый уровень — обычная, самая простая защита, способная в худшем случае обжечь кожу. Снять её будет просто. Второй — ещё одна защита, уже посерьёзнее, но тоже должна мне поддаться. А третьего уровня пока не видно. Ладно, начнём по порядку.

Я размяла пальцы, подышала на них, закрыла глаза и погрузилась в медитацию, ища покой глубоко внутри, как учили. Раньше получалось, но раньше мне и не приходилось делать настолько необычные вещи, к тому же в условиях полной неопределённости. Наверное, стоит попробовать пограничное состояние.

Не открывая глаз, всё ещё пребывая между трансом и явью, я протянула руку и в три заученных пасса сняла первый уровень.Со вторым пришлось повозиться. Подцепила плетение я точно, но силу немного не рассчитала. По ладони словно ледяное лезвие прошлось, окончательно выбрасывая меня в реальность.

Порез уже набух каплями крови. Я быстро слизнула их, дыханием согревая окоченевшую руку. Даже больно не было, только чуть саднило. Заболит позже, как всегда. Поболит и пройдёт. Это сущий пустяк, случается.

— Попробуй ещё раз, — приказным тоном сказала профессор.

Странно, но страх ушёл. Джоргас была права, всё это обычные, известные в общем-то вещи, просто в очень необычном сочетании. Нужно просто действовать аккуратно и последовательно, тогда всё должно получиться.

На этот раз я не ошиблась. Защита дрогнула, поплыла и сразу после последнего движения моих пальцев брызнула на сухую траву хрустальными каплями воды, открывая третий уровень. Уже не защиту — нападение. Багровую нить, способную сжечь руки до костей тому, кто неосторожно её коснётся.

Эту штуку я встречала в учебнике по активным атакующим контурам. И даже припоминала порядок действий: сначала покрыть блокирующей плёнкой, чтобы суметь прикоснуться, потом наплести на пальцы, начиная с указательного — один, два, три и снова два витка, а потом разорвать второй рукой все витки одновременно. Последнее — самое сложное.

С плёнкой проблем не возникло, я всегда легко её создавала. Намотать нить на пальцы тоже оказалось нетрудно, она поддавалась запросто, будто настоящая шёлковая нитка, легко скользя по коже. А вот дальше...

— Упрись ногтями в основание сустава, — посоветовала профессор. — И резко двигай руку вниз, так, будто ладонь себе хочешь поцарапать.

Я кивнула, примерилась, отчаянно зажмурилась и резко дёрнула левую руку вниз. Ногти действительно царапнули ладонь, и почему-то она сразу же отчаянно зачесалась. Веки как свинцом налились, не желая подниматься.

— Молодец, — выдохнул за спиной Никас.

Сев на попу, я отползла и устало привалилась спиной к оградке. Только после этого сумела заставить себя открыть глаза. С руками моими всё было в полном порядке, не считая пореза, а багровая нить исчезла, открыв четвёртый уровень. Ох, мамочки...

— Что такое? — саркастически вздёрнула бровь профессор.

Я ещё раз лизнула ладонь и огляделась. В принципе, если быстро вскочить и перемахнуть через оградку, то можно будет почти сразу скрыться за деревьями, и остановить меня никто не сможет. А там добегу до машины, и уж оттуда меня никакими силами не вытащат. Да, это будет трусливый и жалкий поступок, но лучше так, чем снимать это.

Это было "чёрной колючкой", самым опасным из известных мне, да, пожалуй, и вообще из всех существующих атакующих контуров. Как его снимать, я смутно припоминала. Если удастся успокоиться и сосредоточиться, может, и точно припомнить сумею. Но браться за это своими руками всё равно вряд ли решусь. Не хочу превратиться в кожаный мешочек с неаппетитной кашей из костей и всего остального внутри.

— Это просто атакующий контур, — пожала плечами Джоргас.

— Я не... я не... я боюсь! — выпалила я, помявшись.

— Чего? — удивилась профессор.

— Чего?! — задохнулась я. — Поди вы не знаете, что это за контур такой! И ещё спрашиваете, чего я боюсь?!

— Значит, ты выбрала не ту специальность, — припечатала Джоргас. — Шла бы на курсы продавцов, и жила бы спокойно.

— Это же запрещённая магия, — пристыжено опустив глаза, выдавила я единственный сколь-нибудь весомый контраргумент.

— Запрещённая, — убийственно спокойно согласилась Джоргас. — И что, ты всерьёз надеялась прожить жизнь, ни разу с такой не повстречавшись? Девочка, запомни: чтобы получить что-то ценное, надо рискнуть чем-то равноценным. Если хочешь получить жизнь, рискнуть придётся тоже жизнью. Так что, рискнёшь или струсишь?

Я прикусила губу, неотрывно глядя на узловатую угольно-чёрную нить. Чтобы получить жизнь? Интересно, как понимать эти слова? И стоит ли в самом деле рисковать тем, что имеешь, ради неизвестно чего? Могла бы хоть сказать, зачем это всё, может, мне бы стало легче.

— Что там? — тихо спросила я. — Что защищает этот контур?

— Очень ценную штучку, — неопределённо ответила профессор. — Тебе и не представить пока, насколько ценную.

— А вы скажите, — уже с вызовом потребовала я. — У меня богатая фантазия.

— Не настолько. Так как, струсишь?

— Идите к чёрту.

Вновь встав на колени, я протянула руку к контуру, провела ладонью прямо над "колючкой", ощущая исходящий от неё холод. Правда, как же это делается? Схема почти стандартная, но есть нюансы. И, помнится, немало.

Обычная плёнка тут не срабатывает, нужно создавать себе "перчатку". Которая здорово мешает, потому что может разрушиться буквально от любого неосторожного движения. Так что рукой в перчатке нить можно только держать, а действовать надо второй, причём так, чтобы не коснуться ненароком. Иначе... иначе, собственно, всё. Гроб, причём однозначно закрытый.

— Ты уверена? — сдавленным голосом поинтересовался Никас.

— Нет, — бодро ответила я. — Но собираюсь попробовать.

Создав "перчатку", я подхватила нить, пропустив её между указательным и средним пальцами через ладонь наискось, и примерилась для первого действия. Сначала эту пакость нужно было заморозить, чтобы суметь ненадолго притронуться и вытянуть часть вложенной создателем силы. И заморозка тут применялась тоже не стандартная, а кристаллизующая.

Тряхнув рукой напоследок, я быстро сделала нужный пасс. С первого раза не получилось, нить дрогнула на "перчатке", ладонь под ней укололо холодом. Пришлось делать вторую попытку. К счастью, удачную, потому что левая рука уже начала уставать от неподвижности. На этот раз нить окутала правильная синеватая дымка.

А дальше было самое неприятное: вытягивание чужой силы. Это почти всегда банально больно, но ничего не поделаешь, придётся потерпеть. Накрепко зажмурившись, я прижала к нити кончики пальцев и привычно представила себе пустоту в районе солнечного сплетения. Боль тут же скрутила желудок и отозвалась в висках, к горлу подкатила тошнота.

Быстро сглотнув, я открыла глаза. Теперь действовать следовало быстро, в моём распоряжении было от силы полминуты. И права на ошибку и вторую попытку не было. Не получится с первого раза — готовьте соболезнования родным и близким.

Один прямой и короткий удар, точно рассчитанный импульс, чтобы разрушить структуру нити, не задев при этом "перчатку". И времени на подготовку было в обрез. Очень хотелось снова зажмуриться, но это верный способ промахнуться, пришлось смотреть, как колючие синие искры срываются с кончиков моих пальцев и впиваются в "колючку".

"Перчатка" осыпалась с руки клочьями грязно-серого тумана. Я ожидала от себя дикого вопля, но издать сумела только писк, и то какой-то полупридушенный. По ощущениям казалось, что левой руки ниже локтя у меня больше нет. Глазами, правда, я видела и руку на положенном месте, и широкую красную полосу на ладони. Это несколько утешало.

— Отличная работа, — спокойно констатировала профессор. — Теперь размыкай контур.

Я попыталась пошевелить пальцами левой руки. Почему-то мне это удалось, хотя чувствительность по-прежнему отсутствовала. Значит, отойдёт со временем. Парой привычно быстрых движений я разомкнула контур и тут же взвыла от боли.

— Прости, — без тени сожаления заявила Джоргас.

И боль снова исчезла. Я подняла на профессора полные невольно выступивших слёз глаза. В голове вертелось много разных добрых и ласковых слов, даже прямо выбрать не могла, с каких и начать.

— Попозже сниму, — пожала плечами старая грымза. — Когда отойдёшь немного.

С видимым трудом поднявшись, она подошла к пьедесталу, снова опустилась на колени и принялась костяшкой согнутого указательного пальца стучать по мраморным квадратикам, которыми он был облицован. Словно какой-то код выстукивала. Очевидно, так оно и было, потому что от последнего удара плитка в самом центре отскочила, открывая небольшую выемку.

— Иди сюда, девочка, — позвала Джоргас. — Забирай.

Вставать я не рискнула, подползла на коленях и сунула пальцы в темноту, сразу наткнувшись на что-то маленькое и холодное. Поймав вещицу, зажала её в кулаке и вытащила на свет божий.

— Смелей, — подбодрила профессор. — Взгляни, ради чего жизнью рисковала.

Это был драгоценный камень. Изумруд. Или, во всяком случае, очень на него похожий. Просто камень. Довольно крупный, с ноготь моего большого пальца, прямоугольный, красиво огранённый, на первый взгляд чистый, без дефектов, и наверняка очень дорогой. Но — всего лишь камень.

— Это же изумруд, — растерянно сказала я.

— Изумруд, — согласилась Джоргас. — Точнее, изумруд Оллиаса. Сожми кулак.

Я пребывала в таком шоке, что думать пока не могла. Поэтому безропотно подчинилась и почувствовала, что камня в моей руке больше нет. Тихо охнув, я разжала кулак. Изумруда действительно не было. Он исчез!

— А теперь представь его себе.

— Кого? — механически уточнила я.

— Изумруд, — терпеливо ответила профессор. — Ну же, сама мне тут хвасталась своим богатым воображением.

Это было нетрудно, просто я совершенно не понимала, что происходит. Уставившись на пустую ладонь, я припомнила, как вечернее солнце разбрасывало по ней зелёные блики. И с удивлением увидела эти самые блики. И изумруд. Твёрдый, тяжёлый и совершенно реальный.

— Это к-как? — заикнувшись, выдавила я.

— Это изумруд Оллиаса, — усмехнулась Джоргас. — Удивительная штучка, правда? По сравнению с ним сам философский камень так, мелочь ничтожная.

— Философского камня не существует, — напомнил о себе Никас.

— Да, и это одна из причин, — кивнула профессор. — Философского камня нет, а изумруд Оллиаса есть. К тому же, он воплощает человеческую мечту, куда более заветную, чем мечта о золоте. Потому спрячь-ка его лучше.

— Какую мечту? — озадачилась я, послушно сжимая кулак и чувствуя, что камень снова исчез.

— Мечту о бессмертии, девочка. Этот камень — особенная магическая линза, с помощью которой можно поселить душу в новое тело. И теперь он твой. Никто не сможет его у тебя забрать, если только ты сама не согласишься отдать его.

— И вы... зачем вы отдали его мне? — спросила я первое, что пришло в голову.

— Потому что те, кто послал тебя ко мне с цветами, были уверены, что я решу самазабрать его, — усмехнулась профессор. — Но они забыли, что по себе людей не судят.

Всё. Я посмотрела на свою пустую ладонь, потом на отряхивающую брюки Джоргас, потом на Никаса и на мраморного ангела, у подножия которого я так и стояла на коленях. Помнится, я тут рассчитывала на какие-то ответы? Куда там, вопросов стало только больше.

— Философский камень тоже вроде как дарует бессмертие, — задумчиво сказала я, сама не зная, зачем.

Наверное, просто решила воспользоваться редкой, а скорее так и вовсе уникальной возможностью поправить профессора Джоргас. По универу ходили слухи, что даже ректору это никогда не удавалось. Ни нынешнему, ни предыдущему. Да и вообще, стоило попробовать завязать разговор и узнать о происходящем хоть немного больше.

— Да, девочка, — кивнула профессор. — Только твой приятель прав: его не существует, вот в чём загвоздка. И превращение металлов в золото, и эликсир жизни — просто мифы. Изумруд Оллиаса — другое дело. Он не лечит и не молодит тела. Он лишь переселяет души.

— То есть, чтобы обрести бессмертие с его помощью, придётся забирать жизни других людей? — уточнил Никас.

— Именно так.

До меня всё сейчас доходило, как до утки. Почти. В смысле, не на седьмые сутки, конечно, но с заметным опозданием. Вот конкретно в данный момент осознала, наконец, как именно Джоргас объяснила своё решение отдать камень мне.

— А кто послал меня к вам? — невпопад выпалила я.

— Не знаю, — с обескураживающей прямотой ответила профессор. — Есть, конечно, пара версий, но ничего конкретного.

— Но ведь не Рейн Марино?

— Господь с тобой, девочка, — отмахнулась Джоргас. — Откуда бы ему знать такие вещи?

Пока я обдумывала, а скорее переваривала этот ответ, профессор сделала какой-то сложный пасс, опознать который мне и близко не удалось. Ладонь на мгновение кольнуло болью. Никаспозади восхищённо ахнул:

— Неслабо!

Я осмотрелась, но ничего примечательного вокруг не заметила. Мы по-прежнему были втроём на могиле Вейзы посреди пустого кладбища. Слабый ветерок покачивал ветви деревьев и шевелил сухую траву, порой так, что казалось, под ней проползают змеи.

— "Тёмный экран", — туманно пояснила профессор. — От слишком любопытных глаз.

— Где? — лениво удивилась я, услышав название редкой и очень сложной в создании магической защиты.

— На статуе, — объяснил Никас.

Я посмотрела на мраморного ангела и увидела ровно то, что видела всегда до сегодняшнего дня: самую обыкновенную статую. Красивую, но более ничем не примечательную. Странного контура видно не было. Никак. Даже при всём старании.

— Людям свойственно совать нос куда не следует, — проворчала Джоргас. — Так что лучше не привлекать их внимание.

Присев прямо на плиту, она вытащила из сумки нож... нет, всё-таки, кинжал, и принялась расчищать от травы землю в ногах могилы. Делала она это с такой спокойной деловитостью, что мне даже жутко стало. А уж когда на старательно расчищенной земле профессор принялась вычерчивать символы, вовсе мороз продрал по коже. Слишком они были знакомы. По памятным магическим изысканиям Сантера.

— Есть у меня пара версий, — неожиданно сказала Джоргас, не отвлекаясь от своего занятия. — Но очень скоро, полагаю, останется всего одна.

Договорив, она полоснула себя лезвием по пальцу, резко воткнула кинжал в центр круга из символов, подняла голову и огляделась. Мы с Никасом сделали то же самое. Вокруг было всё так же тихо, ничто не нарушало спокойствия места последнего приюта.

— Неужели не придут? — скептически фыркнула профессор. — А, нет, явились.

Они показались из-за деревьев внезапно, будто из-под земли вынырнули, и быстро зашагали к нам. Хотя на самом деле, конечно, просто невидимость сбросили. Трое высоких крепких мужчин, чем-то неуловимо напоминающих Никаса. Его коллеги, надо полагать. Вопрос — на чьей службе состоящие.

— Камень, ведьма! — крикнул один из них, лысый и самый высокий, шедший в центре.

— Какой камень? — очень натурально удивилась Джоргас. — Тут камней много.

— Ты знаешь, — продолжил настаивать лысый.

Ладонь его окуталась красно-оранжевым свечением. Боевой маг, значит. И шутить явно не расположенный, раз сходу заготовил что-то однозначно убойное, пока его приятели выхватывали пистолеты.

— Надеешься подраться? — прищурилась профессор. — Ну такизволь, я тебе дам такую возможность, Дейнс. Даже с удовольствием.

Мужчина остановился как вкопанный. Услышать своё имя он определённо не ожидал. А Джоргас чуть наклонилась, выдернула кинжал и вполголоса произнесла непонятную, но точно некромантскую формулу. Потом неожиданно легко, совсем по-молодому поднялась на ноги и скомандовала:

— Теперь бежим!

И побежала в сторону ворот первой, по дуге обходя нападающих, петляя среди могил, а то и прямо по ним. Ещё и неестественно быстро для своих преклонных лет. Не иначе, какой-то магией взбодрилась, да так здорово, что мы с Никасом едва за ней поспевали, пока грохот и вспышка всего в паре шагов позади не добавили нам прыти.

А потом неожиданно стемнело. Резко, словно почти чистое, лишь с редкими облаками небо в один миг затянули грозовые тучи. Вслед за темнотой пришёл холод, порыв ледяного ветра хлестнул по лицу так, что слёзы из глаз брызнули.

За спиной раздался крик. Жуткий, отчаянный. Предсмертный. Не знаю, почему, но в правильности последнего определения я не усомнилась ни на секунду. Оглянуться не решилась, перепрыгнула через треснутую могильную плиту, чуть не налетела на скамеечку, в последний момент успев взять немного правее, вылетела на знакомую дорожку и только тогда посмотрела, что же творится позади. Зря...

Что именно там творилось, я сходу и не поняла, но испугаться окончательно это не помешало. Меня буквально парализовало. Всего один раз видела поединок боевых магов, и то постановочный, а здесь всё было всерьёз. Только соперниками наших преследователей были не люди. Не живые люди, во всяком случае.

— Бежим, дура! — крикнула профессор. — Я же их не подчиняла, им всё равно, кого убивать!

Я медленно попятилась назад, так и не в силах оторваться от завораживающе жуткой картины. Два сгустка тьмы кружились над головами магов, то и дело выбрасывая... не руки, скорее щупальца, в попытке схватить жертву. Один раз, видимо, им это уже удалось — на ограде одной из могил лежало тело, под которым на светлой плитке дорожки расплылось тёмное пятно. Маги, само собой, отбивались всем, чем только было можно.

Никас схватил меня за руку, резко дёрнул к себе, только чудом не уронив, и поволок к воротам. Через пару шагов я немного очнулась и побежала нормально. Страх никуда не делся, но я загнала его вглубь вместе со всеми мыслями. Это могло подождать, а сейчас профессор права, нам надо отсюда убираться, и поскорее.

За воротами кладбища сразу стало теплее. И легче дышать. И даже страх немного отпустил. Я ещё раз обернулась, но из-за деревьев было видно только продолжающиеся вспышки. Никас что-то спросил, но я не расслышала его слов из-за грохота, хотя говорил он на повышенных тонах.

— Да, да, — раздражённо ответила профессор, — это Тени Бездны. И не кричи так, их упокоят без нас. Поехали отсюда.

Я первой пошла к машине. Может, я и в самом деле ужасный человек, но особых сожалений о судьбе этой троицы у меня не было. Они ведь пришли за камнем, а значит, наверняка убили бы любого из нас, а то и всех, не задумываясь. Просто у нас отыскался неожиданный камень за пазухой, вот и всё. На войне как на войне.

О Тенях Бездны мне однажды рассказывал Сантер. Говорил, что это души мёртвых магов, призванные некромантом. И самое сложное с ними — даже не вызвать, а подчинить, чтобы они, явившись, тебя же первого и не сожрали. Выходит, профессор Джоргас тоже дружит с некромантией. Вопрос, насколько близко. В смысле, не стала подчинять Теней потому, что не было времени и особой надобности, или потому, что банально не умеет.

— Там что? — спросил Макс, опасливо выглядывая в окно, но из машины выходить, похоже, побаиваясь.

— Там весело, — отмахнулся подошедший следом за мной Никас. — К счастью, не нам. Заводи, поехали.

Я плюхнулась на сиденье, хлопнув дверью явно громче, чем следовало. Левая рука наконец-то отошла, только след на ладони немного пощипывало. Джоргас, усевшаяся рядом, поймала меня за локоть, осмотрела ладонь и зачем-то ещё провела по запястью кончиками пальцев.

— Почти не задело, — заметила она. — Ты больше испугалась.

Я сжала кулак, потом разжала, пошевелила пальцами. Не сказала бы, что причина только в испуге, боль была самой настоящей. Да ещё какой настоящей! Но профессор права, конечно, просто зацепило остаточной магией уже фактически уничтоженной нити, так называемой вспышкой. Иначе от руки ничего бы не осталось. Надо всё-таки освоить "двойную перчатку". На будущее.

— Кто они такие? — задала я вопрос по существу. — Те трое. Ведь вы их знаете.

— Только одного, — спокойно ответила Джоргас. — Своего бывшего ученика. Они из Секретной службы. Как я, в принципе, и предполагала.

— А почему за вами охотится Секретная служба? — ошарашено поинтересовался Никас, оборачиваясь к нам.

— Не Секретная служба, — поправила профессор, — а её глава лично.

— Герцог Арлестан?! — окончательно ошалел Никас. — А ему это зачем?!

— Полагаю, его светлость желает жить вечно, — фыркнула Джоргас. — Помимо прочего. Вот в чём заключается это самое "прочее" я не представляю. Хотя, исходя из того, что в историю втянут мальчишка Марино, можно предполагать некоторые перемены во власти. Конкретнее — на троне.

От этого заявления ошалела и я. Не потому, что разговоры о переменах на троне это уж сильно круто, нет. Вот уже полтора века, как король окончательно стал фигурой скорее номинальной, особой реальной власти у него не было. Так, большей частью дань традиции, красивая вывеска. Хотя тоже не совсем, но, честно сказать, я не настолько хорошо разбиралась в политике.

— Вроде бы дворцовые перевороты вышли из моды века так три назад, — разделил мой скептицизм Никас. — На трон давно никто уже не рвётся.

— Правильно, — согласилась Джоргас. — Кому это нужно: быть протокольной фигурой почти без настоящей власти? Потому сам Арлестан не полез бы на трон даже если бы и мог на него претендовать. Но то, что быть королём самомуне слишком выгодно, не означает, что так же невыгодно иметь карманного короля.

— А что с этого можно иметь? — попросила пояснений я.

— В первую очередь, вопросы казни и помилования до сих пор в ведении короны. А ещё вопрос присвоения дворянства. Но главное, вокруг чего вот уже полтора века безуспешно ломаются копья в парламенте, — именно король может разрешить или запретить любую крупную сделку по продаже земли. Или связанную с разработкой полезных ископаемых. Которые, если вы помните, формально и поныне принадлежат короне.

Да, это я помнила. Как и референдум десятилетней давности, устроенный парламентом в попытке лишить короля этих привилегий. План провалился с треском и довольно большим скандалом. Народ был вполне доволен тем, как эти вопросы решал правящий монарх, и не собирался передавать право делёжки пирога тем же людям, которые, собственно, будут его есть.

— Пустяки, казалось бы: просто право разрешить или запретить сделку, ничем самому не распоряжаясь.Но две эти мелочи в сумме дают огромную власть, — продолжила профессор. — И довольно важно, кому она будет принадлежать.

Тут нельзя было не согласиться. Герцог Арлестан и без того считается чуть ли не самым влиятельным человеком в стране, а если у него в кармане окажется ещё и решение этих вопросов...

Нынешний король Георг считается, и не без оснований, фигурой весьма независимой. Неужели планируется, что кто-то займёт его место, да так, что никто и не догадается? В ответ на этот мой вопрос Джоргас только рассмеялась.

— Политическая и экономическая элита не состоит из идиотов, — наставительно сообщила она. — И уж тем более она не состоит из фанатов Арлестана. Догадаются, поверь мне, и довольно скоро. Нет, ему нужен совершенно новый человек, тогда перемена политики будет выглядеть естественно.

— Но ведь есть и брат короля, — пожала плечами я. — И его сыновья.

— И они тоже, так скажем, хорошо изучены всеми заинтересованными лицами, — хмыкнула профессор. — Поверь мне, они думают о будущем, потому давно присматриваются к самым вероятным наследникам, завязывают отношения. Слишком трудно абсолютно достоверно изобразить другого человека. Нет, Арлестану нужен тот, кого никто не знает, кого никто попросту не рассматривал в подобном качестве. Тёмная лошадка, неожиданный кандидат.

— Рейн Марино? — потрясённо спросила я.

— Например. В очереди он... дай-ка вспомнить... седьмой. Да, седьмой. После герцога Листодского, трёх его сыновей и двух своих двоюродных братьев. Поскольку его дед по матери, который герцог Дарневан, приходился дядей нынешнему королю.

Я отвернулась и уставилась в окно, на мелькающие столбики ограждения трассы. Один из списка наследников. На самом деле всё было даже безнадёжней, чем я полагала. А я ещё имела глупость питать за подкладкой души какие-то надежды. Разве не дура? Нашла о чём думать, честное слово. Главное, с какой вообще стати?

— Однако же, если не случится ничего из ряда вон, парень имел бы шансы оказаться на троне... примерно никогда, — спокойно продолжила Джоргас. — Даже несмотря на то, что один из этих самых двоюродных братьев недоумок от рождения, а второй — законченный наркоман, что по факту делает Марино пятым.

— Тогда к чему вся эта история с обвинением в убийстве? — недоумённо поинтересовалась я.

— О, милая, на то есть две причины, — усмехнулась профессор. — Во-первых, девчонка Линд не самая подходящая кандидатка на должность королевы. Хотя тут можно ещё спорить, не исключено, что супруга из простых только добавила бы новому монарху народных симпатий. Но и это Арлестану совсем не нужно, как и вообще наличие у его будущей марионетки жены, которая, чего доброго, догадается, что её драгоценного супруга некоторым образом подменили. Так что от неё, как ты понимаешь, следовало непременно избавиться.

Я горько рассмеялась, потом смахнула пару слезинок. Если всё правда так... господи, это же была просто игра! Маленькая, безобидная, невинная игра, из-за которой Амиру сочли помехой большим планам и убили. Всего ничего, несколько дней — и всё бы раскрылось. И моя подруга осталась бы жива. Подумать только, они так хорошо сохранили тайну, даже всеведущий глава Секретной службы не смог докопаться до правды! И именно этот по-своему выдающийся успех стал для Амиры роковым.

— Во-вторых, — продолжила Джоргас, — народ любит мучеников. А уж стать для мученика спасителем — вовсе прекрасный способ стяжать народную любовь. Ты представь только: судья готов уже зачитать обвинительный приговор, но тут появляется Арлестан, весь в белом, и раскрывает правду. И что в итоге? У одного за спиной трагическая история, у другого — её благополучное раскрытие и, как результат, счастливый конец, всенародный восторг и ликование по поводу торжества добра и справедливости. Все в выигрыше, каждый с собственным ореолом величия. Для полного счастья не хватает только изумруда.

Я прижалась лбом к прохладному стеклу. В душе даже какое-то разочарование шевелилось, если честно. Не так я всё это себе представляла. Думала, путь к разгадке будет долгим, и пройти его придётся медленно, шаг за шагом. Не ожидала, что вдруг, как чёртик из коробочки, выскочит кто-то, кто всё объяснит и расставит по местам. А главное, сделает очевидным тот факт, что шансов самостоятельно докопаться до правды у нас, в общем, никогда и не было. Кто сможет потягаться в таких делах с лучшим в стране профессионалом по их части?

— Откуда вы всё это знаете? — устало спросила я.

— Я не знаю. Это просто складная версия. Но ведь складная, правда?

— Складная, — согласилась я. — Объясняет буквально всё, кроме одного: почему изумруд в итоге оказался у меня.

— Я сама рассказала Арлестану о камне, — вздохнула Джоргас, опустив взгляд. — У меня не было выбора, он загнал меня в угол, а это было единственное, чем я могла откупиться — большая и страшная семейная тайна. Тогда она показалась мне не самой высокой ценой за жизнь племянника. К тому же, это был всего лишь рассказ. Но прислав нарциссы, он дал мне понять, что выяснил, где спрятан камень. Сам за ним лезть, видно, побоялся, ожидая подвоха, но я не могла не понять, что это вопрос времени. Полез бы. Значит, надо было его опередить. Но забери я камень, и он вмиг вынудил бы меня его отдать, угрожая казнить Джорди. А на тебя надавить так легко не получится.