Факультет защитной магии. Силуэт в сумерках

Глава 14

Слёзы так и катились из глаз, оставляя тёмные пятна на серой ткани пиджака. Я не пыталась их остановить, вместе с ними уходил огромный груз страха, тревоги и неопределённости.

— Ну, не плачь.

Я мотнула головой и снова улыбнулась. Некоторых людей нужно принимать такими, какие они есть. У меня тоже полно недостатков, между прочим. Ну да, бандит. А вот мой... да к чёрту, какой он мне папочка, отчимом-то язык не поворачивается назвать, законопослушный гражданин. Но если так вот честно поразмыслить, сволочь-то он куда большая, чем Декар. Хотя... этот момент стоит всё-таки уточнить лишний раз.

— Расскажите, что случилось с мамой, — попросила я. — Мне правда очень важно это знать.

— У тебя отцовский характер, — усмехнулся Декар, медленно гладя меня по голове. — Никогда не сдаёшься и не отступаешь, просто идёшь напролом. Учти, это опасная черта, особенно для женщины.

— Это угроза? — фыркнула я.

— Боже упаси, просто факт.

— Вы и с ним были врагами?

— В некотором смысле, — кивнул Декар. — Некоторые даже полагали, будто это я его убил. Некоторые, думаю, и до сих пор так считают.

— А это не так? — приподняла бровь я, странным образом уверенная в том, что ответ будет честным. И отрицательным.

— Я мог бы его убить, да. Застрелить, например. Или лучше задушить голыми руками, — ответил Декар совершенно серьёзно, глядя мне в глаза. — Но уж точно не стал бы подстраивать аварию. Нет, я не убивал Даррена. И не убил бы никогда, я умею признавать поражение. Всё это дело рук Флоранс.

— Кого? — озадачилась я.

— Флоранс Миртон, его мачехи. Они милейшая женщина, между прочим. Если бы твоя профессорша вручила камень ей, а не тебе, я бы даже посочувствовал Арлестану. Всё, больше не плачешь?

Я действительно хихикнула. Нервно, но, тем не менее, плакать перестала. Отстранилась, снова взяла бокал, сделала глоток и села в кресло. Декар тоже сел, побарабанил пальцами по подлокотнику и продолжил:

— Видишь ли, Илона, она мерзкая стерва, но очень хорошая мать. И ей, как нетрудно догадаться, было невмоготу смириться с тем, что её родному сыну, как младшему, мало что достанется. Потому что практически всё состояние вместе с титулом уходило Даррену.

— И она его убила? — сглотнув, спросила я.

— Это недоказуемо, Илона, — вздохнул Декар. — Я в этом не сомневаюсь только потому, что причины убить Даррена были у неё и у меня. А я его не убивал.

— А... а мама?

— А тут всё ещё проще. Уже потирая ручки в предвкушении наследства, Флоранс выяснила крайне неприятный для себя факт: у её покойного пасынка обнаружилась жена, к тому же беременная. Да, не смотри на меня так, твои родители были женаты, поэтому ты законный ребёнок. И законная наследница очень немалого состояния.

Я почувствовала, что мне срочно нужно ещё выпить и потянулась к столику, но Декар ловко схватил штоф и убрал подальше. Я недовольно фыркнула, но снова пытаться не стала. Без того уже не чувствовала себя полностью трезвой.

— Если бы родился мальчик, — продолжил Декар, — Флоранс осталась бы ни с чем. Но затевать новое убийство или нечто вроде того было уже слишком подозрительно, так что она решила пустить в ход другую тактику. Просто запугала Карину. Сказала, что объявит её проституткой и наркоманкой, и отберёт ребёнка, если Карина не будет молчать о браке.

— И она... она могла это сделать?

— Общественное мнение и без того полагает, что слова "модель" и "проститутка" синонимы, — горько усмехнулся Декар. — А истории с наркотиками были, разумеется. Модели часто балуются, а при случае забирают всех. Не знаю, заслуженно ли, или вот так, за компанию, но имя Карины мелькало в нескольких протоколах. Так что да, могла.

— И вы ничего не могли поделать?

— Мог. Но Карина мне запретила. А я её послушал, как видишь.

Да, и вот поэтому меня слушать было уже не обязательно. Даже вредно. В его поступках тоже была своя правда. Именно это, наверное, и заставило меня в конечном итоге прийти к прощению.

— Она решила, что проще будет быстро выйти за скромного парня и прожить тихую мирную жизнь. Но Флоранс это не успокоило. Она, полагаю, сочла это обманным манёвром, решила, что как только тебе исполнится восемнадцать, Карина извлечёт на свет божий документы и заявит о твоих правах.

— Мама бы так сделала? — с сомнением поинтересовалась я.

— Нет. Но Флоранс этого было не объяснить. Вот она и пустила в ход алхимический яд. Но учти, и это недоказуемо. Можешь мне поверить, я не один год искал хоть одну улику. Если когда-то это всё и не было идеальным преступлением, то теперь, через столько лет, можно считать, уже стало. Но знаешь, что самое интересное?

Я не находила в этой грязной, жуткой, откровенно кошмарной истории совершенно ничего интересного. Я предпочла бы никогда её не знать. Возможно, Декар был прав, не желая мне ничего рассказывать, зря я настояла на своём.

— Нет, — глухо выдохнула я.

— Флоранс так ничего и не добилась, — сухо сказал Декар. — Разрабатывая свой план, она исходила из того, что Карина и Даррен зарегистрировали брак тайком и по-быстрому, приплатив какому-нибудь судье. И при надобности его можно будет запросто аннулировать. Но оказалось, что спешки не было, а свидетели были. Так что если достать копии документов, а это, в общем, несложно, ты вполне можешь потребовать свои сорок процентов семейного состояния. А учитывая, сколь беспутную жизнь ведёт твой дядюшка Найджел, скорее всего через пару-тройку лет ты получишь вообще всё.

Меня словно током ударило. Питер, ведь он знал, кто мой отец! И когда уговаривал меня влезть в участок, выложил мне то, что я знала и сама. Но что если ему было известно больше? Если он знал о браке родителей, о возможности достать документы и получить немалое наследство? А я-то голову ломала, на какую выгоду этот прохвост рассчитывает! Вот ведь мерзавец! Гад!

— Скотина! — не удержавшись, добавила я ещё и вслух.

— Кто? Флоранс? — озадачился Декар.

— Нет, Питер, — буркнула я. — Я-то думала, он... ну... А он, оказывается, за моим наследством охотится!

— А Флоранс наверняка считает, что за ним же охотится и Марино. Поэтому спорить могу, уже планирует, как от тебя избавиться.

— А Марино тоже всё знает? — подозрительно уточнила я.

— Поди-ка нет, — фыркнул Декар. — Они с Глорией, собственно, и были свидетелями. Не удивлюсь даже, если у него и копии документов на всякий случай хранятся.

— И он тоже... охотится?

— Вот это точно нет, — уверенно мотнул головой Декар. — Во-первых, он в принципе рыцарь. Во-вторых, слишком хорошо знает цену бракам по расчёту. Из личного печального опыта. Но вот за его сыночка не поручусь.

— Вы неправы насчёт Рейна, — тихо сказала я. — Он совсем не такой.

— Это ты такая наивная.

Я не стала спорить. В конце концов, при всей своей уверенности, я тоже могла ошибаться. Вообще как-то часто за последнее время ошибалась в людях. Те, кого считала хорошими, оказались плохими, а те, кого записывала в последние негодяи... ну ладно, всё равно оказались негодяями. Но не лично для меня. Правда, сомневаться в Рейне все эти размышления меня всё равно не заставили.

— Хватит пока об этом, — попросила я после небольшой паузы. — Это не самая насущная проблема сейчас.

— Верно, — согласился Декар. — Арлестан куда важнее. Ты ведь понимаешь, что камень придётся отдать?

— Понимаю, — кивнула я.

— Думаешь, он в самом деле отпустит парня?

— Отпустит. Он и не собирался сгноить Рейна в тюрьме. Скорее совсем наоборот.

— А если поточнее? — прищурился Декар.

— Если поточнее, то посадить на трон, — фыркнула я. — Правда, строго говоря, не его самого, а только его физическую оболочку со своим верным прислужником внутри.

— И ему для этого нужен изумруд?

— Так полагает профессор Джоргас, во всяком случае, — уклончиво ответила я.

— Это правдоподобно, — кивнул Декар. — Арлестан на такое более чем способен. Но ты говорила с ним о другом.

— А я не обязана быть слишком проницательной, — усмехнулась я. — Как я могу догадываться о дворцовом перевороте? Мечта о вечной жизни — вот мой предел сообразительности.

— Умный ход, — оценил Декар. — Но что дальше?

— Бежать, — тихо сказала я. — И искать способ вывести этого гада на чистую воду.

— Ты хоть представляешь, насколько сложно это будет?

— Более или менее, — буркнула я, опасаясь, что сейчас меня поднимут на смех и запретят даже думать о подобных глупостях.

— Ладно, этим я займусь, — удивил меня Декар. — Не паникуй только, у нас есть время.

— Вы так уверены?

— Ну, Арлестан не будет же убирать наследников по одному.Уже на третьем, а то и на втором возникнут законные подозрения, которые вполне могут лишить его нынешней должности, чего он точно не хочет. Потому если уж избавляться, то от всех и сразу, а для этого существует не так уж много возможностей.

— И вы знаете, какой из них он воспользуется? — вскинулась я.

— Ближайшая такая — новогодний благотворительный бал. До него как раз достаточно времени, чтобы всё подготовить. И у Арлестана, и у нас.

— И вы... вы не...

— Не что?

— Не велите мне сидеть тихо и не высовываться? — выпалила я.

— Для этого уже немного поздно, Илона, — недовольно поморщился Декар. — Арлестан не из тех, кто оставляет живых свидетелей. Он даже и мёртвых постарался лишить права голоса, добившись запрета на некромантию. А то знаешь, в хороших руках они разговорчивы, к тому же, в отличие от живых, никогда не врут. Так что твоя, да и моя безопасность закончится, как только он заберёт камень. И если я попытаюсь ему мешать... ты слышала, что он обещал. Так что лучше тебе правда бежать.

— Хорошо, — согласилась я.

Разговор на этом иссяк. Мы сидели у камина и молчали. Сказать было, в общем-то, и нечего, кроме того, что оба мы крепко влипли и жизни наши теперь ломаного гроша не стоят. Декар крутил в пальцах бокал виски, но так больше ни капли и не выпил. Я просто смотрела на пляшущие языки пламени.

Первым нарушил тишину робкий стук в дверь. После раздражённого приглашения входить в библиотеку заглянул молодой парень, один из охранников, насколько я помнила. Прокашлялся, помялся в дверях под недовольным хозяйским взглядом и, наконец, созрел объявить о посетителе.

— Кто такой? — почти рявкнул Декар.

— С-сантер Роадс, — заикнувшись и отшатнувшись за порог, ответил парень.

— Пригласи сюда.

Я поймала себя на том, что сижу теперь, разинув от удивления рот. Вот уж не предполагала, что Сантер решит явиться сюда лично. Нет, это было хорошо, даже здорово — нам было о чём поговорить. Просто очень... неожиданно.

Сантер появился на пороге буквально через несколько минут. Остановился там, не входя в комнату, уставился на собственные ботинки и застыл столбом. Я откровенно удивилась. Такое поведение было совершенно не в его духе. Насколько я его знала, во всяком случае.

— Тёмной ночи, мастер Роадс, — удивил меня и Декар.

— Тёмной, — буркнул Сантер, не поднимая головы.

И снова повисла пауза. Я тихо кашлянула, но так и не придумала, что сказать. Поздороваться? Спросить о чём-нибудь? Непонятная какая-то сложилась ситуация. Словно что-то вот-вот должно было произойти, и лучше мне в это не вмешиваться.

— Не знаешь, с чего начать, начни с извинений, — неуловимо иронично посоветовал Декар.

— Я знаю, что вы не убивали девушек, — выдавил Сантер.

— Нет, это не то, — отмахнулся Декар. — Быть подозреваемым для меня дело привычное. А вот зомби для моего садовника — нет. Он, к твоему сведению, чудом инфаркт не получил, и ещё полгода потом заикался.

— Извините, — почти простонал Сантер.

— А полностью?

— Извините, это была дурацкая мальчишеская выходка. Мне очень жаль.

— Да, так лучше, — кивнул Декар. — Мне, кстати, до сих пор интересно, где ж ты труп-то взял? Неужели с кладбища привезти не поленился? Я ведь не имею привычки выращивать яблоки на подобных удобрениях.

— У соседей.

— У Коллансов?

— У Хемли, — поправил Сантер.

— О, — только и сказал Декар. — Вот это неожиданно. Неужели они уже настолько устали от визитов бедных родственников со всей страны?

— Нет, бродяга какой-то влез в сад и там инсектицид за виски принял.

— Бывает. Ужинать будешь?

Сантер наконец-то поднял голову. Смерил изумлённым взглядом сперва Декара, потом меня, сглотнул, перевёл взгляд на большие напольные часы в дальнем углу. Я тоже на них посмотрела. Действительно, время для ужина было уже очень и очень позднее. Но желудок идею поесть воспринял с энтузиазмом, напомнив, что в ресторане ему ничем поживиться так и не довелось.

— Лично я буду, — заявила я.

— Тогда сходи на кухню, распорядись, чтобы накрывали, — попросил Декар.

Сантер проводил меня изумлённым взглядом. А я на кухню отправилась очень бодрым шагом. Подозревала, и явно не без причин, что спровадили меня с некой целью. Будут обсуждать то, что для моих ушей не предназначено. Так что чем быстрее вернусь, тем больше подслушаю.

Подслушивать, как ни досадно, оказалось совершенно нечего. К моему возвращению диспозиция не изменилась. Сантер всё так же торчал в дверях, а Декар сидел у камина с полным бокалом. Кажется, в моё отсутствие разговор вообще не продолжался.

— И что ты узнал? — спросила я, протискиваясь мимо Сантера.

— Ты мне лучше скажи, изумруд Оллиаса правда у тебя?

— Правда, — кивнула я. — А ты знаком с профессором Джоргас?

— Мы дальние родственники. Так камень у тебя?

— Пока у меня. Расскажи про ритуал.

— После ужина, — мрачно откликнулся Сантер. — Или, боюсь, у всех аппетит испортится. Герцог Арлестан, значит, заварил всю эту кашу?

— Точно. И с девушками, полагаю, тоже.

— А девушек пустили на накопители. Но одну я всё-таки нашёл. И она мне рассказала кое-что довольно интересное.

— Сыграем? — предложила я, берясь за треугольник.

Надо было как-то разрядить обстановку. Слишком я уже устала находиться в напряжённой атмосфере, хотелось уже хоть немного расслабиться, просто спокойно поговорить.

— Давай, — согласился Сантер, подходя к стойке с киями. — Так вот, я начал искать девушек. И ничего не нашёл. Вообще ничего, никаких следов. Даже начал подозревать, что на самом деле они живы, потому как среди мёртвых их точно не было. Поэтому решил пообщаться с родственниками.

— И как? Пообщался? — недоверчиво хмыкнул Декар.

— С трудом. Первые две попытки вышли... крайне неудачными, зато третья принесла неожиданный результат. Мать самой первой пропавшей девушки рассказала мне, что до её дочери вы встречались с другой официанткой из того же клуба, Эммой Лорг. Помните такую?

Декар побарабанил пальцами по подлокотнику, ненадолго прикрыл глаза в явной задумчивости, но потом отрицательно покачал головой. Я тем временем разбила пирамиду, на удивление удачно — недавние уроки даром всё-таки не прошли, и начала думать, что делать дальше.

— Неважно, в общем, — махнул рукой Сантер. — Главное, она вас помнит. И не только вас, но и очаровательного юношу, навестившего её вскоре после вашего... расставания. Молодой человек представился журналистом, ведущим какое-то там расследование, и весьма интересовался, так скажем, особенностями ваших отношений. Договор надо с такими особами составлять, о неразглашении.

— Учту на будущее, — сухо пообещал Декар.

— А эти договора кого-нибудь когда-то останавливали? — скептически поинтересовалась я, привычно не попав в среднюю лузу.

— Это смотря какие и с кем, — многозначительно протянул Сантер, оценивая расположение шаров. — Но вообще ты права, а речь не об этом. Речь о том, что кто-то узнал всю историю, и сразу после этого девушки начали бесследно исчезать.

— Воспользовались ситуацией, — пожал плечами Декар.

— Именно, — согласился Сантер.

Я проводила взглядом жёлтый шар, прокатившийся через весь стол и нырнувший в угловую лузу. Да, Сантер тоже играл неплохо. Надо было как-нибудь его пригласить сыграть с Амирой...

Вроде бы теперь многое в этой истории прояснилось, но какая-то мелочь упорно не давала мне покоя. Даже не сразу поняла, какая именно, сообразила с изрядным опозданием, когда в комнату заглянул повар, сообщить, что ужин подан. И здесь отметился некий молодой журналист!

— А как журналиста звали, она не помнит? — выпалила я в спину Сантеру, уже двинувшемуся в след за Декаром в сторону столовой.

— Лоранс какой-то, — слегка удивлённо откликнулся он. — А что, думаешь, это тоже может быть важно?

Я в сердцах бросила кий на пол и выругалась самыми грязными словами, какие только сумела отыскать в памяти. Оказывается, сочтя Питера просто алчным охотником за потенциальным наследством, я ещё подумала о нём незаслуженно хорошо!

— Ты чего?! — буквально ошалел Сантер, остановившись как вкопанный.

— Да так, — буркнула я, высказавшись и немного успокоившись. — Потом тебе объясню. Что ты там говорил про накопители?

— А я говорил?

— Ты с этого начал, — напомнила я.

— Да, точно, — после небольшой паузы, кивнул Сантер. — Как видишь, так и не отделался от привычки начинать с конца. В общем, маньяка не было, но лучше бы, наверное, это всё-таки был маньяк. Девушек не просто убили, их принесли в жертву, чтобы заполнить накопители магии. То есть, это я так предположил, потому что других вариантов не было. Во всех остальных случаях девушки были бы либо живы, либо мертвы.

— Давай после ужина, — поспешно попросила я, чуть ли не бегом отправляясь к дверям.

Планам этим не суждено было осуществиться. Застольный разговор всё равно сполз на неаппетитную тему — ни у кого не хватило терпения промолчать. Правда, на скорости исчезновения еды с тарелок это не особенно отразилось.

— Я не видел во всём этом смысла, — прикончив отбивную, сообщил Сантер, — пока не узнал об изумруде. Если кто-то хочет провести ритуал переселения души, то понятно, зачем столько накопителей.

— То есть? — потребовала я более детальных объяснений.

— За такое дело без пары-тройки накопителей не возьмётся вообще никто. Ритуал не просто сложен, но и слишком непредсказуем, чтобы полагаться исключительно на свои силы. Так что теперь всё складывается.

Сложно было с этим не согласиться. План Арлестана выглядел просто идеально: за один заход приобрести рычаг давления на влиятельного человека, заполнить накопители и замести следы так, чтобы никто и не заподозрил никакой магической подоплёки в этой истории. Если бы даже что-то и всплыло, предъявить виноватого не составило бы ровным счётом никакого труда. Но полная картина происходящего в моей голове пока что не складывалась.

— Ещё не всё, — мотнула головой я. — Лично мне не до конца понятна роль Питера Лоранса и вообще неясно, причём тут Кристоф Сайкс.

— Сайкс?! — поперхнулся вином Сантер. — Великосветский некромант?! Так он же давно умер!

— Видимо, нет, — развела руками я.

— А это точно? — Сантер даже вперёд подался, едва откашлявшись. — Его кто-то видел живым?

— Профессор Лирс.

— Не помню, кто это, — потерев лоб, сознался Сантер. — Но раз целый профессор, видимо, его словам можно верить. В таком случае, полагаю, мы знаем, кто будет непосредственно проводить ритуал.

— Получается что? — растерянно спросила я. — Граф Марино знает о ритуале?

— С чего ты взяла? — впервые вмешался в наш с Сантером диалог Декар.

— Ну... он так забеспокоился, узнав, что Сайкс жив...

— В принципе, и это объяснимо.

— Каким образом? — въедливо поинтересовалась я.

— Вот я впервые слышу, что Сайкс, оказывается, некромант, — задумчиво отозвался Декар, крутя в пальцах десертную ложечку. — Зато весьма наслышан о его талантах шантажиста. Так что, полагаю, беспокойство Марино к планам Арлестана по смене власти отношения не имеет вовсе.

— А к чему тогда имеет?

— Тебе не приходило в голову, — продолжил Декар, — что раз уж речь о подмене личности, близкие родственники подменяемого в этом раскладе какие-то очень лишние?

Я от всей души порадовалась, что не успела попробовать десерт. Иначе обязательно бы подавилась. Да, это мне в голову не приходило, а зря. Раз уж Арлестан избавился от Амиры, его желание убрать из игры людей намного более близких более чем логично.

— И каким образом от них предполагается избавиться? — опередил меня с вопросом Сантер.

— Трупов в этой истории и так с перебором, — убийственно равнодушно сказал Декар. — Так что, полагаю, добавлять лишних Арлестан не будет. Но вот снова вытащить на свет божий историю Ирэны постарается наверняка.

— А она... её...

На какой-то миг у меня возникло стойкое желание не жить больше в этом мире. Слишком уж много здесь было грязи, подлости, предательства и убийств. Даже брали сомнения, остались ли вообще нормальные люди.

— Они её не убивали, конечно, если ты об этом, — угадал направление моих мыслей Декар. — Но, можно сказать, позволили умереть. Впрочем, даже если бы кто-то и пытался этому помешать, вряд ли что-то бы поменялось. Наркомания, знаешь ли, не ангина, её насильно не вылечишь.

— Тогда чем может угрожать Сайкс? — не поняла я.

— Доказать факт убийства невозможно. Но вот похоронить репутацию — это запросто. А испортить отношения в семье и того проще.

— Рейн не показался мне похожим на идиота, — вставил замечание Сантер.

— А это неважно, — парировал Декар. — Достаточно того, что идиоты составляют общество и его мнение. План Арлестана, полагаю, предельно прост: Сайкс снова поднимает историю Ирэны, отец и сын ссорятся и разрывают отношения. Никаких больше убийств, никаких судов, но родственники парня убраны со сцены. А вот что по этому поводу думает сам граф, полагаю, спросить лучше у него. Но интерес Лирса почти наверняка означает, что дело касается бизнеса. У этих двух семей много общих финансовых интересов, и обе они в оппозиции Арлестану.

— Но Сайкс ведь мёртв, — довольно робко заметила я.

— Не думаю, что внезапное воскресение эпатажного художника кого-то сильно удивит, — проворчал Сантер.

— Даже три зайца одним выстрелом, — невесело усмехнулся Декар. — Узнав о появлении Сайкса, Марино наверняка решил, что и оно, и дело против Рейна — лишь способ заставить его где-то сильно подвинуться. И поди уже побежал к Арлестану выражать готовность пойти на какие угодно уступки.

Я бросила ложку и встала из-за стола. Захотелось пойти и проветриться. О Питере потом можно будет подумать, сейчас у меня голова и без того готова была взорваться от переизбытка шокирующей информации. И от осознания того, в эпицентр какого гениального, со всех сторон продуманного плана меня занесла нелёгкая.

Уступки Марино Арлестан, разумеется, примет. И даже сделает вид, что предложение принял, и именно по этой причине согласился оставить Рейна в покое. Создаст иллюзию того, что можно расслабиться. А потом сразу же нанесёт решительный удар, когда этого будут меньше всего ждать. Но ничего, это он просто ещё не знает, что раскрыт. В этом наше главное и единственное преимущество.

— Ты куда? — тут же поинтересовался Сантер.

— Свежим воздухом подышу, — буркнула я.

— Сходить с тобой?

Я покачала головой. Да, о ритуале расспросить хотелось, но это подождёт до завтра. А сейчас мне хотелось толком обдумать совершенно другой коварный план. Появилась ещё одна ниточка, и надо было придумать, как именно за неё потянуть. Питер знает о девушках. Наверняка и не только это он знает.

Гуляла я целый час, но ничего толкового так и не придумала. Уговорить Питера встретиться я смогла бы, пожалуй, но что дальше? Заявить, что всё знаю и потребовать полного покаяния? Это смешно. Он скажет, что просто поговорил с одной девушкой и написал статью, а про остальное слышит впервые. А за то, кто эту статью прочёл и как информацией воспользовался, он не в ответе. И никак не выяснишь, правда ли это.

С моей семейной историей ровно такая же ерунда. Ну да, он знал, кто мой настоящий отец, но догадаться об этом не бог весть как сложно. А с остальными деталями... у меня есть только слова Ральфа. Предъявить их Питеру я не могу, это слишком большой риск подставить парня, который помог мне по доброте душевной. К тому же, чем я докажу, что именно он сказал мне правду?

Вроде бы картина складывалась идеально. Но получалось так, что являлась она теорией в чистом виде, причём теорией недоказуемой. Неопровержимых доказательств её правильности было два: изумруд и выводы Сантера относительно судьбы пропавших девушек. Но изумруд придётся отдать, а некромантия запрещена, так что предъявить эти доказательства миру невозможно. Замкнутый круг.

Нагулявшись и порядком замёрзнув, я вернулась в дом. Ни в столовой, ни в библиотеке никого не обнаружила, только на кухне наткнулась на Макса, который мне и сообщил, что все уже ушли спать. Пришлось сделать то же самое.

** *

Универ я решила прогулять. И боялась высовываться из дома, и ленилась, и вообще, отчисление за прогулы мне теперь не грозило, так что почему нет? Надо будет, всё выучу и сдам, не зря же четыре года пахала, как проклятая.

Отключив будильник и зарывшись обратно в подушку, я сонно подумала, с какой лёгкостью начала вести себя так же, как типичные мажоры. Потом, правда, решила, что ничего подобного. Я не ради пустых развлечений всё это делаю, причина у меня бесконечно уважительная. Вопрос жизни и смерти в самом буквальном смысле.

Проспав ещё два часа, я всё-таки заставила себя подняться, одеться и спуститься в столовую. К некоторому своему удивлению застала там Сантера, задумчиво ковыряющего омлет с ветчиной.

— Невкусно? — хмыкнула я, садясь напротив и запуская руку в корзинку с булочками.

— Это третья порция, — улыбнулся Сантер. — Кажется, я переоценил свои силы.

— Вероятно, — согласилась я.

— Значит, страшный маньяк оказался совсем не страшным?

— Он всё равно страшный, — мотнула головой я, намазывая булочку апельсиновым джемом. — И всё равно немного маньяк. Но я готова ему это простить.

— В отсутствие других вариантов?

— Угу, — согласилась я с набитым ртом, прожевала и попросила: — Расскажи о ритуале.

— Да чего там рассказывать? — поморщился Сантер. — Ты же видела, как поднимают зомби? Это технически очень похожие вещи, только с живым объектом. Сначала одну душу вытряхивают, потом другую заселяют и привязывают. Разница в количестве энергии и необходимой скорости действия. Для этого и нужна фокусирующая линза, изумруд. Иначе получится тот же зомби. Есть, конечно, куча важных отличий, но ты всё равно не поймёшь, если я и расскажу.

— Но для ритуала нужны же два живых человека?

— Необязательно. Нужны живой человек и душа. Не принципиально, будет ли она к этому моменту находиться в живом теле. Можно и в ловушке её держать до поры.

— А куда потом девается выселенная душа?

— Да в ту же ловушку. Это, кстати, обязательная часть, если душу оставить неприкаянной, она может и выпихнуть постороннего квартиранта из родного тела. А если квартирант окажется настырным, получится раздвоение личности. Так и так ничего хорошего.

— Да уж, — согласилась я.

Был какой-то момент, который я давно хотела у Сантера уточнить, а вот сейчас как нарочно из головы вылетел. Налив себе сока, я отпила глоток, взяла вторую булочку и застыла с ножом в руке. Какую же странность мне хотелось понять? Кофе, что ли, выпить, чтобы начать соображать получше?

— Что такое? — насторожился Сантер, заметив моё оцепенение.

— Вспомнила! — выпалила я, уронив нож прямо в тарелочку с маслом. — Я всё пыталась понять, к чему было это похищение после аварии!

— Да, я эту нестыковку тоже заметил, — как-то откровенно мрачно ответил Сантер. — Сначала тебя нашли, потом Рейна поймали. Но думал, он сбежать пытался. Похищали, значит?

Я кивнула, подбирая нож и принимаясь механически намазывать маслом булочку. Закончила и задумчиво воззрилась на дело рук своих. Хлеб с маслом никогда не входил в число моих любимых продуктов, и сейчас мне совершенно не хотелось это есть. Зачем намазала, сама не знаю.

— Значит, готовились, — констатировал Сантер, отобрав у меня булочку и откусив половину за раз.

— К чему?

— К ритуалу, Илька, к чему же ещё? Вот когда органы пересаживают, анализы берут всякие. Думаешь, душу пересадить проще?

— А у души тоже есть группа крови и прочее тому подобное? — фыркнула я, беря новую булочку и ища взглядом чистый нож.

— Нет, — явно не оценив мою сомнительную шутку, отрезал Сантер. — Но адаптация ей тоже требуется. Как правило, для этого используют волосы, их проще всего достать.Но гораздо лучше, конечно, подходит кровь.

— Много? — сглотнула я.

— Где-то литра два.

— Шутишь?

— Шучу, конечно, — фыркнул Сантер. — Не тебе же одной болтать за столом неаппетитные глупости. И потом, я некромант, мне по должности положено так шутить. Полстакана достаточно на самом деле.

— Это ничем не лучше, — проворчала я.

— Хотя бы не так опасно для здоровья.

— Утешил, нечего сказать, — огрызнулась я. — Знаешь, не зря ведь говорят, что снявши голову, по волосам не плачут.

— Ну, голову пока ещё не сняли, можно и по волосам всплакнуть.

— Ты бы лучше не посмеивался тут, — начиная сердиться, заявила я, — а подумал, что мы делать дальше будем.

— Поводим герцога за нос, одновременно разыскивая участников спектакля. Может, кого-то удастся сподвигнуть на откровенность.

— Я тебе даже двух конкретных персонажей назову: Карл Орено, мой одногруппник, и Питер Лоранс, журналист-любитель. Тот самый, что к первой девушке приходил интервью брать.

— Думаешь, они что-то знают? — мгновенно подобрался Сантер.

— Ну, Карл весьма неизящно врал, стараясь убедить меня, что именно Рейн убил Амиру, — протянула я. — Полагаю, неспроста он это делал. А Питер, как ты уже слышал, общался с убитыми девушками. А ещё втянул меня в эту историю, в общем-то. И да, он как-то подозрительно осведомлён о моих семейных делах и, видимо, о наследстве, на которое я могу претендовать.

— О, а ты можешь претендовать на какое-то наследство? — приподнял бровь Сантер.

— Это всё, что тебя зацепило в моих словах? — ядовито осведомилась я.

— Нет, про этих двух парней я понял. Просто поинтересовался новыми для меня сведениями о тебе.

— Учти, в твою внезапную страстную любовь не поверю.

— Илька, хватит, — потребовал Сантер. — Я не шучу. Ты правда не понимаешь, что это может быть важно? Одно дело просто случайно втянутая в историю девчонка. Другое дело — девчонка с деньгами.

Я честно призадумалась над его словами. Да, кто-то вполне мог пожелать прибрать к рукам деньги, особенно если они немалые. Но пока что таковое намерение демонстрировал только Питер. Да и вряд ли Арлестана может интересовать моё наследство, даже если оно велико. Особых проблем с деньгами у него нет.

— Скажем, Орено, — продолжил Сантер, задумчиво водя пальцем по узору на скатерти. — Насколько слышал, последнее время финансовое положение этой семейки оставляет желать лучшего. Это всячески скрывается, но слухи не остановить. Мотив?

— Мотив, — согласилась я.

— Журналисту деньги тоже не помешают.

— Но у Орено шансов больше.

— Ты с этим Лорансом знакома, полагаю? — уточнил Сантер.

— Конечно, — кивнула я. — Говорю же, это он меня во всё втянул.

— И он к тебе подкатывал?

— Ещё как, — буркнула я, начиная соображать, к чему клонит Сантер.

Даже если Питеру что-то обещали за эту историю, надёжней подстраховаться, заранее добиться от девушки согласия. Чтобы я, дура наивная, думала, что уж он-то меня любит бескорыстно, ещё с тех пор, когда ни о каком наследстве знать не знал.

Но опять-таки, раз Питер общался как минимум с одной подружкой Декара, он заранее знал, как тот отреагирует на моё появление. Но на встречу меня повёл, не отговорил. Какой в этом, чёрт побери, смысл?

— Пытался, значит, оказаться первым на финише, — пожал плечами Сантер.

— Чуть ли не лично презентовав меня Декару? — скептически протянула я. — Нет, тут что-то посложнее. Может, хотел героически спасти от маньяка для верности?

— Не исключено.

— Тогда почему до сих пор не попытался?

— Да, вот это интересно, — согласился Сантер. — Но, может, ещё попытается? Типа, пока подходящего момента выжидает?

— Посмотрим.

— Может, зря ты сегодня на занятия не пошла?

— Завтра пойду. И если Питер сам не объявится, позвоню первой.

— И что скажешь?

— Придумаю. Как-то вот захотелось мне с ним по душам пообщаться, — криво улыбнулась я. — Желательно так, чтобы без вранья и умолчаний с его стороны.

— Звучит так, будто ты подумываешь о применении пыток, — немного нервно рассмеялся Сантер.

— Так оно и есть, — невозмутимо подтвердила я. — А твои ближайшие планы каковы?

— В моих ближайших планах теперь значится Сайкс.

— Хочешь его найти? — скептически хмыкнула я.

— Да, — уверенно отозвался Сантер. — Думаю, у меня получится.

— И на чём же зиждется твоя самоуверенность?

— Я вообще парень самоуверенный, иначе не пошёл бы в некроманты. Но есть и более веская причина. Видишь ли, пропало девять девушек, но пока ты вчера гуляла, мы тут немного пообщались и выяснили, что в отношениях Декар состоял только с восемью из них. Девятая в своих притязаниях не преуспела.

— То есть? — не поняла я.

— То есть, она очень старалась, но знакомство их ограничилось парой улыбок и щедрыми чаевыми, — объяснил Сантер. — И так три или четыре раза. Девушка была крайне настойчива. Больше тебе скажу, она даже прибегла к пластике, чтобы добиться портретного сходства с твоей матерью.

Я нахмурилась. В памяти всплыло лицо с фотографии — красивое и удивительно похожее на мамино, но одновременно совершенно очевидно фальшивое, даже откровенно неприятное. Неудивительно, что и Декар не стал с ней связываться. Перестаралась девушка. Но старалась ведь явно неспроста.

— Думаешь, она связана с Сайксом? — немного недоверчиво спросила я. — Но тогда почему её тоже убили?

— Не добилась успеха, — пожал плечами Сантер. — И, наверное, слишком много знала. Лишняя свидетельница. Собственно, на это я и надеюсь. Эта девушка едва ли не единственная улика. На зарплату официантки так себя не перекроишь.

— Будешь искать того, кто оплачивал её преображение? — заинтересовалась я.

— Для начала. И посмотрим, куда потянется эта ниточка.

Я вздохнула, оглядывая стол. Есть больше вроде бы не хотелось, но вот чашка кофе точно лишней не будет. И ещё банан, может быть. Просто для сытности. Или от скуки. Сейчас я не знала, чем заняться, и это было удивительно непривычное состояние. Обычно приходилось вертеться ужом, чтобы найти время на всё, что нужно сделать.

— Но если там ничего не найдётся, — преувеличенно бодро заявил Сантер, тоже беря с блюда банан, — придётся искать сами накопители.

— То есть?

Заявление это порядком меня озадачило. В накопителях я вообще, честно сказать, не особо разбиралась. Знала, что существуют такие штуковины, у самой один имелся, правда плохонький, Амира дарила. Хорошие стоили беспредельно дорого и вообще были редкостью. Да и не требовались они магам моей специальности почти никогда.

Вообще-то заполнять их можно было и самостоятельно, без всяких кровавых жертв. Резерв — штука восполняемая, сливаешь его, когда нет нужны магичить, и имеешь запас на всякий пожарный случай. По идее времени на подготовку у этих товарищей было предостаточно, зачем вообще понадобилось кого-то убивать? Так можно было не один десяток зарядить.

— Это ведь не обычные накопители, какие боевики связками на шее таскают, — поморщился Сантер. — Это накопители-ловушки, они мощнее любых других, к тому же, не разряжаются со временем. И извлекать из них силу можно постепенно, а не всю сразу.

Я присвистнула, даже сахар в чашке бросив размешивать. Вот это было в самом деле круто. Из обычного накопителя достать можно было только всё в один приём. И если там был твой целый резерв залит, а у тебя на момент открытия накопителя ещё половина оставалась, то, соответственно, половина содержимого просто улетучивалась в мировой эфир. Потому как набрать сил больше, чем твой резерв позволяет, невозможно. Уши выше лба не растут.

А с такой штуковиной, тем более с кучей таких штуковин... это получалось как бесконечный резерв. Неиссякаемый, постепенно восполняемый — твори, что хочешь, никаких больше естественных ограничений.

— И у них есть свои недостатки, — утешил меня Сантер. — Как ни крутись, а они не очень-то стабильны. Требуют особых условий хранения, и всё равно безобразно фонят. Конечно, поиск аномалий штука сложная и рискованная, но раз теперь я могу рассчитывать на поддержку и прикрытие, я этим всё же займусь.

— И что это даст?

— А то, Илька, что найдя накопители, мы найдём и место преступлений, уже совершённых и ещё планируемых. Твоя задача таким образом — не дать Арлестану начать ритуал, пока это самое место не будет нами обнаружено.

— Ты уверен, что у тебя получится? — требовательно уточнила я.

— Нет, — честно ответил Сантер. — Мало ли чем они прикрылись, может, аномалию эту и в метре от неё стоя не почуешь. Потому общение с известными участниками дела остаётся актуальным. Давай, Илька, не вешай нос, что-нибудь у нас да выгорит. Не бывает идеальных преступлений.

Я только вздохнула. Идеальных преступлений, пожалуй да, не бывает. Зато бывают идеальные преступники. Такие, у которых в руках почти неограниченные возможности по сокрытию улик, а главное — по ликвидации тех, кому придёт в голову что-то там расследовать. И у нас как раз такой случай.

— Пессимистка ты, Илька.

— Реалистка, — буркнула я. — Слушай, а может, ерунда это всё про смену власти, а? Может, этот гад просто захотел вечной жизни?

— И что это меняет? — пожал плечами Сантер. — К тому же, вряд ли тётка Джоргас ошиблась. Муж её покойный был, как-никак, придворным магом, вращался в этих сферах. Да и у неё самой связи остались. Словом, не на ровном месте она свои выводы сделала.

— Круто, — коротко сказала я, чувствуя, как и без того не самое радужное настроение окончательно портится.

Оставалось только ждать, и это выводило меня из равновесия. В первую очередь то, что сама я ничего сейчас не могла сделать. Разве что Питером заняться, но как именно? Просто связаться, попросить о помощи и понаблюдать за реакцией? Тоже, конечно, вариант, только ведь не факт, что рабочий. А второй попытки не будет. И сам Питер может исчезнуть, и Арлестан может заподозрить, что я знаю больше. Значит, надо сразу придумать что-нибудь понадёжней.

Хотя что тут может быть понадёжней? Нет ведь ни единого прямого доказательства его участия. Разве что хитрость какую-нибудь в ход пустить, заставить проколоться и себя выдать. Но какую? Не мастер я в таких делах...

— Ладно, пойду я, — объявил Сантер, поднимаясь из-за стола. — Дел выше крыши. А ты будь, уж пожалуйста, поосторожней.

— Постараюсь, — кивнула я.

Оставшись в одиночестве, я продолжила размышлять. Насчёт спасения погорячилась, конечно. Не сказочная я принцесса, а Декар не дракон огнедышащий. Да и Питер, скажем прямо, ни разу не рыцарь в сияющих доспехах. Желание нарочно поставить меня в сложное положение, а потом предложить из него выход — вариант заметно более реалистичный. Но какой выход? Не спросишь, не узнаешь.

С некоторой тоской посмотрев на блюдо с эклерами, я решила всё-таки съесть штучку. Одну, всего одну. Пристрастие к сладкому погубит меня когда-нибудь. Нищей студентке оно перепадало очень нечасто, только это, пожалуй, и спасало до сих пор мою фигуру. А будут его мне вот так давать, каждый день, да в неограниченных количествах...

Стоп, не о том я думаю. Откусив маленький кусочек восхитительно вкусного пирожного, я воззрилась на пресловутую мазню Сайкса и попыталась заставить себя думать. Сейчас я вроде как в положении жертвы. Значит, жертву из себя и надо изображать, умоляя о спасении. Позвонить тайком для начала.

Затолкав в рот остатки эклера, я тоже встала и зачем-то огляделась. Раз тайком, значит, нужен чужой телефон. Горничной какой-нибудь или, скажем, повара. Точно, повара! Во-первых, его проще всего найти. Во-вторых, горничные частенько сущие дуры, перепугаются и убегут, а тут всё-таки мужик. И вроде нормальный. С виду, по крайней мере.

Решительно дошагав до кухни, я без стука открыла дверь и заглянула внутрь, тут же окунувшись в целое облако восхитительных ароматов. На плите что-то булькало, в духовке что-то пеклось. Нож мерно стучал по разделочной доске, не отвлекаясь на моё появление.

— Госпожа Илона, вам нужно что-нибудь?

— Телефон, — без обиняков ответила я, удивившись, когда это меня вообще успели заметить и узнать.

— А ваш...

— Мне нужен чужой телефон, позвонить. Я быстро.

Наконец-то мужчина отвлёкся от нарезания моркови и внимательно посмотрел на меня. Я нацепила беспечную улыбку. Да, вот такая милая девичья блажь, понадобился мне чужой телефон. Жаль так и не выяснила имени повара, так просьба звучала бы убедительней. Трогательней так точно. Да и вежливей.

— Но хозяин...

— Я ему потом расскажу, — уверенно перебила я. — Просто сейчас его нет, а мне надо срочно.

Вот в этот момент я очень рисковала. Потому что так и не потрудилась выяснить, дома ли Декар. Не думала, конечно, что он прямо бросит все дела и станет со мной нянчиться, так что, скорее всего, по этим самым своим делам он давно уже и уехал. Но мало ли.

— Ладно, берите.

Я схватила с края стола вожделенный аппарат, быстро поблагодарила и выскочила за дверь. Теперь нужно было найти укромное местечко и начать маленький спектакль. Пожалуй, самый дальний и тёмный угол библиотеки будет для этого в самый раз. Туда, судя по толщине слоя пыли на книжных полках, прислуга нечасто заглядывает.

В углу стояла широкая мягкая банкетка. Забравшись на неё с ногами, я набрала номер и стала ждать ответа. Ждать пришлось довольно долго, только после пятого гудка послышался недовольный голос Питера, требующий представиться и побыстрей переходить к делу.

— Питер, это Илона, — нарочито торопливо заговорила я. — Слушай, я понимаю, что ты на меня обижен и всё такое, но если ты мне не помо...

— Глупости, — резко перебил меня Питер. — Где ты?

— У Декара, — быстро ответила я. — Телефон чужой, у меня мало времени.

— Можешь выбраться из дома?

Я посмотрела на часы. По идее, ещё можно было успеть на последнюю пару. Лучше предлога покинуть дом не придумать, даже если бы он мне и требовался. А уж если Питер ухитрится попасть в здание университета...

— Ты сможешь зайти в универ?

— Пожалуй, да, — после небольшой паузы, ответил Питер.

— Тогда встретимся в туалете второго этажа во втором корпусе через три часа, — выпалила я и отключилась.

Теперь следовало поспешить. Вернув телефон хозяину, я взлетела к себе на второй этаж, отыскала в сумке собственный телефон, набрала Никасу и объявила, что еду в универ. После чего принялась привычно торопливо одеваться, на ходу сочиняя легенду для Питера.