Fallout Equestria: Синяя молния

Глава 10 За четвертую стену

Fallout: Equestria, гл. 21

Несколько дней назад

— … А там, в вашем сериале… сказано, что случилось в итоге с самими Элементами? — спросила Космик.

Рассказ пришельцев о событиях в мультяшной Эквестрии получился дольше, чем она ожидала, и гораздо более сумбурным. Земнопони уже догадалась, что конец будет максимально позитивный, но вот в подробностях ёж и лисёнок дошли пока только до Школы дружбы в восьмом сезоне.

Соник вздохнул и опустил голову:

— На самом деле… они были уничтожены.

Должно быть, на мордочке у земнопони что-то такое промелькнуло, что он тут же добавил:

— По крайней мере, в том виде, в котором они существовали до этого. Там на самом деле ещё довольно длинная часть истории…

Какое-то время ушло на пересказ основной линии девятого сезона. Затаив дыхание, Космик слушала о том, как появившийся буквально из ниоткуда Король Сомбра уничтожил Древо Гармонии вместе с Элементами; как остатки Древа превратились в прекрасный дворец (твою мать, ещё один — после Замка Дружбы!); как выдернутые из сюжетного бытия злодеи из прошлых сезонов вернулись под новым началом — но были повержены. Теперь уже окончательно.

Но кобылу во всей этой истории зацепил один момент.

— То есть там не было показано новое Древо? И Элементы считались безвозвратно утерянными? Но, — она указала копытом на пришельцев, — вы всё же отправились сюда за ними?

Соник и Тейлз переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Мы сами не понимаем до конца, в чём тут дело, — ответил лисёнок. — Там, по идее, ещё десятый сезон есть в виде комиксов, но мы его вообще не знаем. — Он оглянулся на стоящий около окна прибор. — Но куда-то же детектор показывает! И сигнатура улавливаемой им энергии аналогична Изумрудам Хаоса! Что же это может быть, кроме как они?

— Эм-м… колокольчик Грогара? — предположила Космик.

Главный инструмент злодеев в финале — мощный артефакт, предназначенный для хранения магии. Должен же он был где-то остаться?

— Это вряд ли, — покачал головой ёж. — Его наверняка упрятали бы куда-нибудь в подземелья дворца в Кантерлоте…

— … А прибор указывает в совершенно ином направлении, — продолжил за него Тейлз. — Да и потом — что-то должно было с тех времён сохраниться. Почему бы не поверить в то, что Древо создало новые материальные формы для Элементов? И каким-то чудом они уцелели после апокалипсиса, потому что находились внутри горы за десятки миль от населённых районов?

— Как-то это всё… — Космик покрутила копытом, подыскивая слово, — фантастично звучит. Но… да, отнюдь не невозможно.

— И то, как отреагировал Наблюдатель, подтверждает, что они до сих пор существуют! — Соник ударил кулаком по ладони. — А значит, мы сможем их достать. Чего бы это ни стоило.

…Свой прибор Тейлзу пришлось всё-таки бросить. Острые осколки от близкого взрыва одного из спрайт-ботов изрешетили детектор, приведя в негодность его электронную начинку. Космик казалось непривычным, что такое устройство могло работать без магии, в отличие от терминалов этого мира. Хотя, по сути, это были просто разные формы изначальной энергии.

Когда они втроём добрались до подножия пика, начало темнеть. Облачная завеса была здесь не такая густая, поэтому сквозь прорехи в ней было мельком видно катящееся к закату солнце.

Свет, которого уже два столетия была лишена Эквестрия.

«Это не навсегда, — утешала себя Космик, поднимаясь в гору по узкой и крутой каменистой тропе. — Пегасы не могут скрываться за облаками вечно. Однажды придёт кто-нибудь, у кого хватит сил всё изменить. И тогда добро вновь возродится. Но, увы, не сейчас».

Тропой указанный им Наблюдателем проход назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, просто набор выступов и карнизов, по которым в теории они могли проскакать, не сломав себе шею. Космик даже пошутила про себя, что самое время у неё на голове вырасти паре рогов. Иногда быть пони было всё же не очень удобно.

Если кто и не страдал от крутого подъёма, так это Тейлз. Он кружил на своих хвостах сверху и страховал остальных членов их маленького отряда, подхватывая, если кто-либо спотыкался на уступе или не допрыгивал до противоположного края очередной пропасти, или придерживая при проходе через карниз. Кобыла чувствовала благодарность к лисёнку; это грело её изнутри на пронизывающем горном ветру.

Тейлз не оставлял их ни на секунду с тех пор, как Соник его привёл, и всеми силами пытался помочь. «Если бы он был пони, — подумала Космик, перепрыгивая неширокий провал, — то Элемент Верности точно был бы его».

Проблема заключалась в том, что где-нибудь мог отыскаться и пони, владеющий этим качеством. И он-то лучше бы подходил на роль носителя для своего артефакта.

«В конце концов, мы всё узнаем при встрече с Наблюдателем».

— И зачем было… жить… так высоко? — пропыхтел Соник, перебираясь на ту сторону вслед за Космик. Ему прыгать напрямую было труднее, и он перелезал, хватаясь за выступы на скале.

— Так безопаснее, — пожала плечами земнопони. — Это то же самое, что и когда Длинный Коготь отправила тебя на Землю. Труднее добраться — труднее причинить вред.

— И труднее использовать…

Ёж явно имел в виду свою эпопею с поиском Мастер-Изумруда.

— Тоже верно. — Космик взглянула на стремительно темнеющее небо. — Надо поторопиться. Иначе сорвёмся на хрен. Или анклавовцы нас пристрелят.

Она, если честно, не так уж сильно верила, что пегасы всерьёз тут их в темноте обнаружат, но всё равно с уважением относилась к словам Наблюдателя. Если тот их предупредил, значит, на самом деле хотел с ними увидеться.

«Ещё бы — мы ведь после его атаки выжили. И не отступились от своего пути. С такими чудаками не грех и встретиться хотя бы для того, чтобы узнать, как им удалось. Если, конечно, нас и вправду хотели грохнуть».

Она вскинула голову и посмотрела на небо. Ещё немного — и кругом станет совсем темно.

Ей показалось, или в вышине промелькнула чья-то крылатая фигура? Росчерк кисти с невидимыми чернилами по серой бумаге.

— Тихо! — шепнула она своим спутникам. — Прячемся!

Они притаились за камнями, с опаской поглядывая на непроглядную пелену, до которой им оставалось не так уж много.

Однако прошла минута, другая, а в небе никто так и не появился.

И никак нельзя было угадать, хороший это или дурной знак; на самом ли деле за ними никто не следит — либо они уже попали в расставленную ловушку.

Космик перевела дыхание.

Во всяком случае, они это узнают самое позднее на обратном пути.

— Порядок, — негромко проговорила она. Сердце всё ещё колотилось, требуя больше, больше воздуха, но кобыла усилием воли постаралась преодолеть раздирающее её изнутри волнение. — Вроде чисто. Идём дальше.

И они пошли.

Постепенно склон становился всё круче, по тропе приходилось буквально лезть наверх, ползти по камням, чтобы не сорваться. Темнота уже почти полностью поглотила Эквестрию; Космик еле могла различить концы собственных копыт. Но она не прекращала карабкаться — зная, что они у самой цели, и помня, что́им пришлось пережить по пути.

Так просто сдаться они не имели права.

После всех ужасов недавнего прошлого гибель во время подъёма на гору представлялась глупой и несмешной шуткой.

С каждым пройденным метром дыхание трёх глоток становилось всё тяжелее. Мышцы ныли от напряжения, тело больше не хотело двигаться. Но призрак надежды всё ещё маячил, заставляя раз за разом поднимать копыта и преодолевать очередную ступеньку. Космик не предполагала даже, что это восхождение так её вымотает. Возможно, не следовало залезать на пик сразу после дневного перехода, надеясь найти ночлег наверху, — или она просто уставала бояться. Тем более — того, что до сих пор никак себя не проявило.

Соник и Тейлз тоже выглядели уставшими. Но хотя бы с ног не валились. И понятно почему: один был долбаной спарк-батареей на максималках, а другой всего лишь умел летать.

Кобыла даже прикинула, как долго лисёнок сможет сопротивляться в воздушном бою против отряда пегасов. И надо сказать, шансы на спасение у Тейлза однозначно были.

А Соник бы просто скатился с горы и драпанул прочь по Пустоши.

О себе самой земнопони в таком ключе старалась не думать.

…Когда вместо очередного участка подъёма или пропасти под ногами внезапно оказалась ровная и относительно просторная площадка перед зияющим входом в пещеру, Космик испустила вздох облегчения и завалилась на бок. Ей нужно было хоть немного перевести дух после такого марафона приключений.

И самым трудным было не давать глазам закрываться.

Пришельцы стояли рядом и терпеливо ждали. Соник едва заметно переминался с ноги на ногу. Здесь, над нижней границей облаков, слабо светила луна, подёрнутая дымкой верхней части завесы. Бледный свет с голубоватым отливом падал на камни. Кобыла вдруг отчётливо представила на лунном диске силуэт понячьей головы с рогом — и затрясла головой, прогоняя странное видение. Да ну, бред какой-то…

Наконец Космик взглянула на ждавших, пока она оклемается, Соника и Тейлза и со стоном поднялась на ноги.

— Ну ладно, ладно, встаю. Давайте уже пойд…

И тут из тёмного зева пещеры высунулась голова.

Слова тут же застряли колом в горле у земнопони. Она не могла даже сделать вдох, глядя в огромные зелёные глаза, смотрящие на неё в ответ. И лишь чудом, вовремя сделав над собой усилие, она удержалась от того, чтобы обмочиться.

В лунном свете блеснул острый зелёный гребень, гармонично сочетаясь со светло-сиреневой чешуёй.

Трое путников находились лицом к лицу с… драконом!

До сих пор Космик слышала о драконах только в легендах о старой Эквестрии. Во время войны этих существ активно использовали зебры, так как пони не удалось с ними договориться. Большинство драконов погибло в боях, а оставшихся предоставили собственной судьбе.

И вот теперь один из них буравил взглядом застывших на месте кобылу и двоих пришельцев.

— Ну здравствуй, Космик Вэйлор, — пророкотал голос. Не такой низкий, как у мэра Республики, но всё же по-своему мощный. — Приятно познакомиться. Я — Наблюдатель. И сейчас я вновь постараюсь вам доказать, что ваш путь сюда был ошибкой.

Он открыл свою гигантскую пасть, усаженную желтоватыми острыми зубами, набирая воздух. Соника с Тейлзом едва не втянуло внутрь, но, схватившись друг за друга, они смогли удержаться на месте — во многом благодаря вращающимся хвостам лисёнка.

«Ну всё, нам конец, — отстранённо подумала Космик. Из головы точно выдуло все прочие мысли, оставив лишь пустоту. Именно так, наверное, и ощущалась обречённость. — Сейчас он дыхнёт огнём, и мы тут все…»

— Спайк⁈

Теперь поперхнулся воздухом уже дракон. Наблюдатель закашлялся, извергая маленькие всполохи зелёного пламени. Космик поспешила отойти, чтобы её случайно не задело.

— Откуда… — прохрипел дракон, продолжая кашлять. — Откуда вы… знаете… моё имя⁈

— Так значит…

У Космик в голове будто провернулись шестерёнки. Если принять, что рассказанное пришельцами — правда, то…

— … это ты был помощником Твайлайт Спаркл?

— Откуда⁈ — взревел дракон в гневе. С кашлем он уже успел справиться. — Откуда вы знаете⁈ Вы шпионы, что ли?..

— Мы всё тебе объясним, — быстро сказала Космик, пока их всех тут и впрямь не спалили. Причём не в фигуральном смысле. — Только, прошу тебя, успокойся. И, если можно… мы зайдём внутрь?

Некоторое время Спайк сердито разглядывал пришедших, затем выпустил из ноздрей клубы едкого чёрного дыма и проворчал:

— Хорошо. Но поклянитесь, что не сделаете дальше ни шагу без моего разрешения!

— Клянусь, — тут же сказала земнопони и посмотрела на спутников.

— Клянёмся, — вздохнули те.

— Проходите.

Спайк убрал голову, скрывшись в пещере.

Космик, Соник и Тейлз переглянулись и последовали за ним.

Небольшой туннель привёл их в просторный зал с терявшимся в вышине потолком. Несмотря на то, что снаружи была ночь, помещение заливал свет: мерцал зелёным у одной из стен экран терминала, да сиял наверху слабенький светильник на спарк-батарейке — едва ли мощнее, чем дома у Космик.

Но что привлекло внимание кобылы и поразило её — это книги. Высокие шкафы из видавшего виды дерева выстроились вдоль стен — и каждая полка была плотно уставлена книгами, которых здесь было во много раз больше, чем в библиотеке Республики. Причём от некоторых названий, уловленных зорким глазом Космик, она отчётливо вспомнила своего отца. Тот бы не упустил шанса порыться во всём этом богатстве.

Соника с Тейлзом потянуло к другому. Двое пришельцев стояли у одной из нескольких куч драгоценных камней, рассыпанных на полу, и о чём-то оживлённо перешёптывались.

Также в помещении находилась огромная круглая кровать с кучей подушек и одеял — как прикинула Космик, как раз под размер дракона. Напротив входа чуть сбоку виднелся туннель, ведущий далее в глубь пещеры.

«Интересно, что же там такое, из-за чего Наблюдатель так нервничал?.. Ах да, конечно. Элементы. Как я могла забыть. Он же должен их где-то держать — так почему бы…»

— Итак… — Дракон, взмахнув крыльями, опустился на спальное место, расположенное у терминала, и обвёл гостей грозным взглядом. — Я слушаю. Мне хотелось бы узнать, что ещё вам про меня известно. Про меня, Элементы — и, если на то пошло, про Эквестрию.

Космик слегка улыбнулась. Ох сейчас будет веселье…

— Полагаю, стоит начать с того, что весь наш мир — это выдумка. Дальше, — она скосила глаза на пришельцев, — они всё расскажут сами.

Что происходит, когда вдруг узнаёшь, что всё вокруг, казавшееся таким ощутимым и близким, а в придачу ты сам, твои друзья и твоё прошлое — оказывается нереальным?

Космик уже испытала это на себе. Однако она не чувствовала особой связи с той Эквестрией, о которой говорили Соник и Тейлз, поэтому её мозг как-то очень легко принял эту идею. Ну выдумка и выдумка — и что с того? Всё равно надо найти, что бы завтра поесть и чем отстреливаться.

Для Спайка же всё обстояло совсем иначе.

Сначала он не поверил. Во второй раз — тоже, огласив помещение низким, рыкающим смехом. Лишь когда двое незваных гостей стали припоминать какие-то очень уж щекотливые случаи, в Спайке что-то сдвинулось с мёртвой точки. Дракон приказал им замолчать и надолго погрузился в раздумья.

Космик даже дышать старалась бесшумно, чтобы не потревожить его. И как не вовремя — ей всё сильнее хотелось по нужде после долгого перехода. Однако она терпела, разглядывая как ни в чём не бывало убранство помещения. Она заметила, что Соник всё чаще посматривал на проход в дальней стене, — и кобыле это не понравилось.

«Пожалуйста, только не делай глупостей!» — мысленно взмолилась она, обращаясь к синему ежу, от которого можно было ожидать чего угодно.

Внезапно она услышала какой-то звук, исходящий от дракона, и повернулась к нему. Спайк сидел, обхватив морду лапами, и мелко-мелко трясся. Прислушавшись, Космик поняла, что он… смеётся.

— Столько лет… — тихо пробормотал дракон с неожиданной горечью в голосе. — Столько лет мы сначала сражались с обычными злодеями, потом пытались остановить войну… Затем я сидел здесь и старался сделать хоть что-то, чтобы дать пони Пустоши надежду… И ради чего⁈ — вдруг выкрикнул он, и кобыла догадалась, что это был не смех — но слёзы. — Чтобы узнать, что всё это было простым шоу?!!! Развлечением⁈ Может быть, кто-нибудь и сейчас за нами тут наблюдает, а⁈ Эй, отзовись, ау!.. — Он отнял лапы от лица и покрутил головой, ища этого другого «наблюдателя». Космик вдруг осознала, какой же насмешкой судьбы это должно было казаться дракону. — Но как… Как?..

— Эй, но сериал же закончился воцарением Твайлайт, — сказал Соник; он, похоже, искренне не понимал, что именно так загрузило Спайка. — Ни войны с зебрами, ни тем более этого, — ёж махнул рукой в сторону выхода, — для тех, кто смотрел MLP, не было. И новое поколение тоже ничего не говорит о случившемся конце света…

— Думаете, мне от этого легче⁈ — проревел дракон, уставившись на собеседников. В его глазах ещё стояли слёзы, но открыто рыдать при всех он явно не собирался. — Я тоже считал, что на коронации Твайлайт закончатся все трудности и нас ждёт новая тысяча лет мира, — процедил он. — Но я ошибался — да мы все ошибались!.. — Он покачал головой. — Началом конца стало то, что Твайлайт пришлось… уйти с престола.

— Что?.. Как? Почему?

На этот раз ошарашены были уже ёж с лисёнком.

Космик молча села на круп и приготовилась впитывать каждое слово. В её картине мира как раз не хватало кое-какой информации о забытом прошлом Эквестрии.

— Всё из-за заклинания. — В ответ на непонимающие взгляды Спайк со вздохом пояснил: — Твайлайт как была исследователем, так им и осталась. Страсть к изучению новой магии не угасла в ней даже после того, как она стала правительницей. Однажды она решила довести до ума одно заклинание, на которое впервые наткнулась ещё единорожкой… кажется, телепортация с помощью молнии[1]. Но… — голос дракона дрогнул, — опыт не удался. Что-то пошло не так, и вместо перемещения из Кантерлота в Понивилль… она сожгла себе крылья.

Он зажмурился, давя в себе слёзы. Космик не мигая смотрела на него широко открытыми глазами; по лицу земнопони протянулись мокрые дорожки. Мир, полный дружбы и магии, который создали для неё Соник с Тейлзом, в эти мгновения рушился. И что самое худшее — скоро она в деталях узнает, как именно это случилось.

— Это сильно подкосило Принцессу Дружбы. Она была так подавлена случившимся, что ни я, ни Селестия с Луной, ни даже грёбаная Пинки Пай не могли её утешить! Селестия заживила раны, так что даже шрамов не осталось, и готова была дать Твайлайт новые крылья… но та больше не чувствовала себя аликорном.

К тому времени она вымахала как другие принцессы, но после всего… — Спайк всхлипнул. — Она снова начала уменьшаться. И через какой-то месяц после случившегося она уже превратилась в обычную единорожку.

В депрессии Твайлайт отреклась от престола. Селестии с Луной пришлось прервать свой отдых на Серебряных Берегах и вернуться в Кантерлот, чтобы снова управлять Эквестрией.

Принцессу Дружбы не лишили титула и даже не уменьшили её содержание, но Твайлайт всё равно больше так себя не называла. Она удалилась в Понивилль — туда, где впервые познала дружбу и где были те, кто мог по-настоящему её поддержать. У неё там был целый замок, но она больше не считала себя вправе там жить. По её просьбе в городе воссоздали Библиотеку Золотого Дуба (конечно же, имени Твайлайт Спаркл), где она и поселилась. Как в старые добрые времена.

Спайк помолчал; по нему было видно, как воспоминания терзают его душу. У Космик не было слов, чтобы выразить своё сочувствие, поэтому она просто смотрела на него взглядом, полным изумления и отчаяния. Она и представить не могла, что судьба так жестоко обойдётся с полюбившейся ей героиней.

— Постепенно… — продолжил Спайк. Тут голос его сорвался, и дракону пришлось прочистить горло, прежде чем заговорить вновь: — Постепенно Эквестрия стала развиваться. Технический прогресс захватывал город за городом, появлялись новые научные центры, лаборатории, фабрики и электростанции. Но Понивилль во многом оставался прежним, и это позволило Твайлайт понемногу восстановиться.

Но Школа дружбы, которую она основала, начала приходить в упадок. Всё меньше туда шло учеников, видевших, что произошло с их прежним кумиром. Более того — все другие расы стали покидать Эквестрию из-за проблем, появившихся в их собственных странах. Получился замкнутый круг, из которого оказалось невозможно вырваться.

Школа в итоге была закрыта; Твайлайт тогда было уже почти всё равно, что станет с её детищем. Замок Дружбы ветшал, и даже главной шестёрке было неуютно в нём находиться. Но что хуже — они больше не понимали, зачем он нужен. В конце концов Старлайт… Старлайт Глиммер, которую Твай когда-то поставила директором своей школы, телепортировала Замок в Балтимэр, где о нём пообещали заботиться.

Дальше вы, может быть, уже знаете. Стало появляться новое оружие, Эквестрия начала торговать с Зебрикой драгоценными камнями в обмен на уголь, спустя какое-то время обе стороны стали жадничать, и однажды произошёл, — дракон невесело усмехнулся, — как говорили сами зебры, casus belli с захватом заложников их пиратами и спасательной операцией Вондерболтов. Зебры вторглись, чтобы захватить приграничные районы, Селестию убедили в том, что война закончится нашей быстрой победой… — Он покачал головой. — «За пять дней мы дойдём до Роама»… О Богини, как это было наивно…

И всё пошло под откос. Газовая бомба в школе Литлхорн, отречение Селестии в пользу Луны, создание Министерств (кстати, это помогло Твайлайт окончательно отвлечься от мыслей о прошлом и вернуться к магическим исследованиям), покушение на Селестию и падение бомб с гибелью всего и вся… Так и хочется сказать: Твай, мы всё про…

Спайк поднял взгляд на Космик и её спутников. Глаза его были сухими — но в них была такая боль, что у земнопони сердце пропустило удар, когда она в них посмотрела.

— Мы не удержали этот мир. Никто не мог удержать. И в итоге он выскользнул у всех из копыт и разлетелся на мелкие осколки. И уже две сотни лет не находилось пони, которые могли бы его склеить обратно.

— Звучит как одна из фанатских теорий… — хмыкнул Соник, но под яростным взглядом Спайка тут же исправился: — … безусловно, хорошо объясняющая то, что мы видим. Но такое ощущение, — ёж нахмурился, — будто всё созданное сценаристами начиная с третьего, а то и второго сезона просто… обнулили! Как будто этого никогда и не было.

— Мне в мультике больше всех нравился Шайнинг Армор… — задумчиво проговорил Тейлз и повернулся к дракону: — А он вообще был здесь на самом деле?..

— А как же, — усмехнулся Спайк, и Космик вздохнула с облегчением: им удалось вывести его из депресняка, в который они сами его и загнали. — У меня даже шар памяти есть с записью его разговора с Твайлайт. Могу показать, если возникнет желание.

— Шар чего?.. — не понял Соник.

— Если ты не заметил, среди нас как-то не очень много единорогов, — с иронией заметила земнопони. — Целых ни одного, чтобы посмотреть эту запись.

— Реколлектор тоже имеется, — вздохнул дракон.

— Я вам потом всё объясню, — пообещала Космик пришельцам и повернулась к хозяину пещеры: — Но что же было с тобой? Как ты оказался здесь? И Элементы… Ты ведь хотел, чтобы они хранились в безопасном месте, да?

— Я помогал Твайлайт. Ещё с тех пор, как она была ученицей принцессы Селестии… потом — когда она сама стала принцессой… даже когда возглавила Эквестрию… и наконец — когда она была Министерской Кобылой… — Взгляд дракона вновь стал жёстким. — Но я не могу сказать вам, почему я здесь. Это слишком важно. Я не могу так рисковать. И… раз уж вы всё равно знаете об Элементах, то скажу вот что: они перестали работать. Прежняя шестёрка больше не была идеалами своих добродетелей… а младшая шестёрка — лучшая в первом выпуске Школы дружбы — так ими и не стала. — Он вздохнул. — Думаю, дело в том, что после уничтожения Древа сила единения всех пони была достаточной, чтобы произвести эффект, сравнимый с использованием Элементов, — поэтому они и победили Тирека и Кози Глоу с Кризалис. А потом… когда началась война, это всё исчезло, а новые артефакты ещё не выросли. Но главное — не было нужных пони, чтобы пустить их в ход. — Спайк указал огромным когтистым пальцем на Космик. — И вы не сможете. Поэтому уходите. Вам нечего здесь ловить.

— А куда ведёт этот проход? — как бы невзначай спросил Соник, указывая на невзрачный туннель в дальней от входа стене.

Космик напряглась. «Пожалуйста, только не…»

— НЕ-Е-ЕТ!!! — взревел Спайк, когда синий смазанный силуэт метнулся в сторону прохода, исчезнув во мраке.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Космик встретилась глазами с хозяином пещеры — ничего хорошего им теперь точно не светило.

— ВЫ ЖЕ ПОКЛЯЛИСЬ!!! — прорычал он. — ЗНАЧИТ, ТАК ВЫ ИСПОЛНЯЕТЕ СВОИ ОБЕЩАНИЯ?!!!

Он набрал полную грудь воздуха — и земнопони краем сознания поняла, что её сейчас ждёт. Страха не было — лишь обречённость и отстранённая досада на то, что всё должно было закончиться так глупо.

Струя зелёного пламени вырвалась из глотки Спайка и ударила в пол — на том месте, где только что стояла кобыла. Космик открыла глаза, зажмуренные в момент атаки, и обнаружила, что её держит Тейлз, паря на своих хвостах у самого пола чуть в стороне. Огонь, извергаемый драконом, был и правда горячим, его тепло доносилось до кожи Космик. Та передёрнула плечами, выскальзывая из хватки Тейлза; м-да, попасть под такой удар ей точно бы не хотелось.

— Космик, они здесь! — раздался крик Соника из другого зала пещеры.

«Элементы? Значит, они и впрямь всё это время были тут…»

Огонь иссяк — Спайк повернул голову к кобыле с лисёнком, видимо не желая поджечь книжные полки у тех за спиной.

— СТОЙТЕ НА МЕСТЕ!!! — вновь сотряс он пещеру своим рёвом и резво подлетел к проходу, в который протиснулся, на миг сложив крылья.

В следующий миг там стали видны отблески извергаемого драконом зелёного пламени.

Космик застыла, не зная, что предпринять.

С одной стороны, она реально боялась: Спайк был поистине страшен в гневе, а окончить свои дни горсткой пепла казалось неправильным. Всё не должно было быть так, и точка! И в каком-то смысле ёж обязан был получить по заслугам — ведь именно после его появления прежняя отлаженная жизнь синей пони стала рушиться на глазах.

Но с другой… Соник тогда спас ей жизнь в Пустоши. Не дал умереть, чтобы она могла вернуть должок Метал Доуну. И после уничтожения её прежнего отряда ёж стал первым её настоящим другом.

Космик стиснула зубы. Чем бы это ей ни грозило — но она приняла решение.

И поскакала к проходу.

Тейлз приземлился на пол и побежал вслед за ней.

Туннель оказался подлиннее, чем виделся на первый взгляд, и Космик успела понервничать, пока мчалась в соседний зал, — тем более что там снова и снова мелькали зелёные всполохи. Один раз она чуть не споткнулась о толстый кабель — тянувшийся, очевидно, от терминала Спайка в дальнюю часть пещеры.

Однако увиденное заставило её резко затормозить на пороге. Тейлз в последний миг уклонился, взлетев на хвостах, чтобы не врезаться ей в спину, — и тоже обалдело уставился на то, что было в следующем зале.

Это помещение было даже больше, чем комната самого дракона, и располагалось, очевидно, в центре горы. Шестиугольный зал по краям был уставлен мэйнфреймами, часть из них негромко гудели, работая в спящем режиме; повсюду змеились тушки изолированных проводов, а кристаллы, которыми были выложены пол и стены, источали слабое свечение. У Космик даже глаза разбежались от вида этого техномагического великолепия.

А затем она увидела его. Огромный супермэйнфрейм высился посреди зала колонной из стали и аметиста, уходя далеко вверх, к кругу чистого тёмного неба. Здесь было слишком высоко, чтобы облачная завеса могла эффективно работать. Яркая белая звезда торчала в вышине прямо над остроконечным шпилем созданного кем-то чуда арканных технологий.

Из основания супермэйнфрейма выдавались лучами огромной звезды шесть прозрачных платформ, на которых, покоясь на бархатных подушках, лежали шесть ожерелий с драгоценными камнями разного цвета и формы.

У Космик перехватило дыхание. Эти побрякушки выглядели точно так, как Соник с Тейлзом и описывали! Элементы… так вот они какие…

И вокруг этой, возможно, главной ценности послевоенной Эквестрии носились Соник и Спайк. Ёж как угорелый наматывал круги по залу, уходя от вспышек зелёного огня и превратившись, как обычно, в бело-голубую искру. Дракон же филигранно маневрировал, стараясь не задеть крылями шпиль центрального мэйнфрейма, и то и дело выдыхал вниз струи пламени; его целью явно был Соник. При этом огненные языки не доходили до пола и стен самое меньшее на величину роста пони — всё-таки Спайк заботился о том, чтобы оставить технику нетронутой.

И это мешало дракону испепелить «угрозу».

— Соник, ты идиот! — выкрикнула Космик; её голос отразился от стен гулким эхом.

— СВАЛИ НА ХРЕН, КОБЫЛА!!! — ответил Спайк и выпустил очередную струю огня.

В Соника она, конечно же, не попала. Ёж внезапно вышел из режима суперскорости на другой половине зала и что-то подбросил в воздух, после чего тут же метнулся в сторону, уходя от новой вспышки.

В свете зелёного пламени сверкнуло золотом кольцо — одно из четырёх остававшихся. Космик заворожённо наблюдала за тем, как открывается портал: кольцо выросло до размеров больше любой двери, а сквозь прозрачную мембрану стало видно иное измерение. Похоже, это была какая-то комната… но рассмотреть её интерьер земнопони не удалось.

Из портала начали выходить новые, неизвестные Космик создания. Но по их виду можно было сказать, что они играют с Соником, так сказать, за одну команду.

Девочка-ёж с розовыми иголками, одетая в красную кофту, и с огромной кувалдой за спиной. «А она ничего…» — промелькнуло в голове у кобылы.

Красный… зверь с сердитым взглядом — судя по всему, Наклз, о котором рассказывал Соник. «Значит, вот как выглядят ехидны? Не знала…»

И, наконец, из чужого мира в пещеру шагнула… крольчиха? Это всё, что Космик могла сказать по её длинным ушам и жёлто-коричневой шёрстке; на гостье было лёгкое разноцветное платье. Но в руках она несла… нечто, чему земнопони даже не знала названия. Ближе всего та могла описать это как голубой гриб с глазами, издающий звуки младенца.

— Тише, Чиз, — пробормотала крольчиха тихим приятным голоском. Она что, обращалась к этому… грибу⁈ — Мы не должны… Аааааааа! — взвизгнула она, заметив Спайка, и скользнула за спину к Наклзу.

Соник перестал убегать от Спайка и бросился к… своим друзьям? Тейлз с неожиданной силой оттолкнул Космик и тоже поспешил к ним; кобыла со вздохом потёрла плечо, которым ударилась о стену, и тоже вошла внутрь зала.

Даже Спайк прекратил дышать огнём и завис в воздухе, с неудовольствием глядя на незваных гостей из иного мира.

— Вы… — прорычал он. Из его ноздрей вырывался дым. — Так это всё был ваш план, чтобы пробраться ко мне и унести Элементы! — Он обвёл всех взглядом и остановился на Космик. — И ты… Ты хоть понимаешь, что, помогая им, ты предаёшь Эквестрию? Предаёшь наследие тех пони, которые положили свои жизни на то, чтобы она могла возродиться?

— Но пока что Эквестрия мертва. — Космик покачала головой. — И если мы не поможем этим существам, то и их мир постигнет незавидная участь. И потом… — Она строго посмотрела на Соника. — Они обещали мне, что вернут Элементы, когда со всем закончат.

— О, вы их всё-таки нашли! — воскликнула розовая ежиха и заключила Соника с Тейлзом в объятия. — И так быстро! Мы только-только начали за вас беспокоиться…

— Кто это, Соник? — спросил Наклз, уставившись на дракона. — Если это наш главный противник, то мне хочется поскорее разделаться с ним…

— ВЫ НЕ ПОЛУЧИТЕ ЭЛЕМЕНТЫ! — прогремел Спайк, расправляя крылья. — Я НЕ ДЛЯ ТОГО ОХРАНЯЛ ИХ ДВЕСТИ ЛЕТ, ЧТОБЫ ИХ ЗАБРАЛА КУЧКА ВЫСКОЧЕК, КОТОРЫЕ ДАЖЕ НЕ ЗНАЮТ, КАК ИХ ИСПОЛЬЗОВАТЬ!

Пришельцы переглянулись. У Космик внутри возникло странное сосущее чувство, как будто вскрылось то, о чём они напрочь забыли. Что-то важное, на что они раньше уже обращали внимание.

Спайк вдруг захохотал.

— Серьёзно? Вы даже не знаете, что должны быть носителями добродетелей? И, несмотря на это, всё же припёрлись… — Дракон вновь хихикнул — на этот раз угрожающе. — И как же вы собирались заставить магию дружбы служить вам, а? Вы хоть что-нибудь из себя представляете, ребята?..

— Ну… — Соник выступил вперёд. — Мы не первый день знаем друг друга. Вместе мы многое пережили, побывали в таких передрягах!.. Может, это и не сравнится с заслугами Твайлайт и «главной шестёрки», но для нас это многое значит. — Он оглянулся на друзей. — И я точно знаю, что среди нас есть Элементы Честности, — (глянул на Наклза), — Верности, — (на Тейлза), — Доброты… — Взгляд ежа заметался между розовой и крольчихой. — Смеха…

Тут он вздохнул и опустил голову.

— И я так хотел бы быть Элементом Магии — своей, особой, чистой энергии… Но теперь я понимаю, что мы не те, кто нужен. В конце концов, мы даже не пони.

— Значит, вы и сами не определились, кто из вас какой Элемент должен был представлять… — проговорил Спайк и, взмахнув крыльями, опустился ниже. — И что же вы будете делать теперь, а?

— Послушайте! — Космик шагнула вперёд, привлекая к себе внимание. — Да, мы в тупике. Но, может, есть всё же какой-то выход, способ всё разрулить? — Она обратилась к дракону: — Можешь ли ты дать им что-то более весомое, чем просто напутствие искать свои добродетели? Если не сами Элементы… то хоть что-нибудь?

Дракон задумался.

В нём должны были бороться разные чувства. С одной стороны — ярость от (взглянем правде в глаза) наглого вторжения в его жилище. С другой (по крайней мере Космик надеялась, что это так) — искреннее стремление помочь, как он помог синей земнопони раньше; как помогал пони Пустоши двести лет до этого; как помогал Твайлайт Спаркл, когда был молод. Ну и, может, отчасти желание, чтобы все убрались уже прочь и позволили ему и дальше нести свою бессменную вахту у терминала в полном одиночестве.

Наконец он ответил:

— Хорошо. Мне кажется, я знаю, что вам нужно.

И, оттолкнувшись от пола, взлетел.

Космик задрала голову вверх и проследила за ним взглядом.

Спайк подлетел к закреплённому высоко на стене стеклянному шкафу, который от входа было почти невозможно заметить, осторожно открыл хрупкую дверцу и бережно вынул оттуда… шесть статуэток, изображавших, должно быть, тех самых пони. Министерских Кобыл. Прежних носителей Элементов Гармонии.

Спустившись обратно, он выстроил все шесть фигурок на своей огромной ладони. Фиолетовую, оранжевую, розовую, голубую, белую и жёлтую. Раньше Космик и не догадалась бы, что у этих цветов мог быть какой-то смысл.

— После Элементов, — сказал дракон, указывая на статуэтки, — это самое ценное, что есть в Эквестрии. Таких наборов всего семь, и я могу лишь гадать, как далеко могут быть разбросаны остальные. Это не простые фигурки; в отличие от обычных поделок, они обладают своей собственной магией — и поэтому могут служить, так сказать, «облегчённой» версией Элементов.

Я хотел бы, чтобы вы нашли в Вечнодиком лесу, неподалёку от развалин Замка двух сестёр, где перед войной построили Стойло 101, то, что осталось от Древа Гармонии. Оно поддерживало своим волшебством порядок в Эквестрии долгие века… пока не было уничтожено — я так думаю, в первый раз. Позднее из его осколков собрался дворец, в котором росло новое Древо — с теми же Элементами, потому что их носители оставались прежними. Именно оттуда артефакты и были взяты. Но сейчас… я не знаю, что там. Скорее всего, дворец уже много лет как разрушен, а вокруг хозяйничают рейдеры и солдаты Красного Глаза. Может быть, там никого нет, а Древо стоит нетронутым — я не знаю. И хочу это выяснить. А вы, — Спайк обвёл пальцем всю собравшуюся в пещере компанию, — мне в этом поможете. И, если что, попытаетесь вновь активировать Древо. Мне кажется, статуэтки должны сработать, — дракон позволил себе невесёлый смешок, — если, конечно, вы определитесь к тому времени, кто же какую из добродетелей всё-таки представляет. Если представляет.

— Как мы дадим тебе знать обо всём? — спросила Космик — и едва не фейсхуфнула. Ответ был очевиден.

— Через ближайшего спрайт-бота. Я приму любой результат, который у вас выйдет, — и пришлю другого бота, с отсеком для лёгких грузов. И вы вернёте мне статуэтки, — с нажимом добавил дракон. — Иначе вас снова ждёт дождь из стальных параспрайтов.

«Так вот как называются эти жуки…» — было первым, о чём подумала Космик.

А затем колёсики у неё в голове закрутились быстрее.

Вечнодикий лес… Неизведанная территория, где, по сообщениям с радио, что-то мутил верховный лидер работорговцев. Вдруг этот квест станет просто ещё одной попыткой самоубийства?

Однако деваться было некуда.

— Мы согласны, — вздохнула Космик. — По крайней мере, хоть какая-то новая цель.

— А как же доктор Эггман⁈ — воскликнула розовая ежиха и повернулась к своему сородичу: — Соник, ты же говорил, что…

— Извини, Эми, но всё изменилось, — развёл тот руками. Ежиха всхлипнула; Соник подошёл к ней и обнял её. — Мы не можем заполучить Элементы — но и у Эггмана нет Изумруда. К тому же, этот мир переживает куда более страшные времена, чем Земля. И мы должны хоть чем-то ему помочь.

— Сколько у вас там прошло времени? Пара часов? — резко обратилась к ним Космик. — А здесь — две недели! Никуда не убежит ваш Эггман. Да и кто он без этого Мастер-камня? Не может же кто-то захватить мир в одиночку…

— Ну, у него однажды почти получилось, — возразил Соник. — Хотя да, сам по себе он далеко не всесилен…

— Напомни-ка: зачем нам выполнять то, что говоришь ты? — спросил Наклз у Спайка. Ехидна выглядел… мягко выражаясь, рассерженным.

— Затем, что кто-то, — дракон осуждающе посмотрел на Соника, — нарушил слово, которое дал при входе в эту пещеру. Или так, — Спайк оскалил зубы, — или я раздавлю вас в лепёшку. И сожгу то, что останется.

— Он не шутит, — вставила Космик. — Поверьте, это серьёзно.

— Нам нужен план, — сказал Тейлз. И уже Спайку: — Можешь, пожалуйста, дать точные координаты места?

— Та-ак… а ПипБака ни у кого из вас, конечно же, нет… — протянул дракон.

— Этого?

Лисёнок открыл небольшую сумку, висевшую у него на поясе со всякими техническими штуками, и вынул оттуда… ПипБак! Немного поцарапанный и с разбитым глазком фонарика, но с виду рабочий.

Космик похолодела. Богини, она знала, откуда этот ПипБак!

— Ты… ты… — запинаясь, выдавила она и потянула со спины карабин, направляя его на лисёнка. Тейлз обмер и отступил на пару шагов, сжимая в руках устройство. — Ты посмел… обшаривать трупы… моих товарищей!

Схватив оружие в зубы, она уже нащупала языком спуск…

Однако мощный удар хвостом отбросил кобылу к стене. Космик ударилась спиной об один из выключенных мэйнфреймов и со стоном сползла вниз. «Аргумент» загремел по полу, выпущенный из ротовой хватки.

— Никто не смеет стрелять здесь! — прорычал Спайк, наклоняясь над земнопони. — Если вы повредите хоть что-нибудь, то двести лет моего отшельничества будут насмарку! ДВЕСТИ! ГРЁБАНЫХ! ЛЕТ! — выкрикнул он прямо ей в ухо.

— Зачем?.. — Космик помотала головой, приходя в себя. От последних слов дракона дико звенело в ушах. — Зачем ты здесь? Что ты такое сверхценное охраняешь?..

— А это уже не твоё дело, кобыла. Но поверь: это важнее, чем все ваши жизни вместе взятые. Важнее, чем жизни всех пони в Пустоши. — Спайк подарил ей лёгкую улыбку. — Это — надежда.

— На что? — неверяще усмехнулась Космик. — На то, что Эквестрия вмиг очистится от радиации и Порчи, а пегасья облачная завеса разлетится ко всем хренам? — Увидев, как округлились глаза Спайка, она в недоумении нахмурилась: — Погоди… что, правда⁈ В самом деле⁈

Дракон несколько секунд молча сверлил её пристальным взглядом, затем обречённо вздохнул:

— Хорошо. Ты узнаешь. Но чуть позже. И больше никто об этом не должен знать.

— П-почему?

Кобыла с трудом поднялась и захромала к своему оружию. Вроде сломано ничего не было, однако ноги немного подкашивались.

— Да потому, что информацию может вытянуть кто угодно, дура!!! — снова взорвался Спайк. — Анклав, Стальные Рейнджеры, аликорны — все! Аликорны вообще — долбаные телепаты! Я не могу допустить, чтобы судьба всей Эквестрии оказалась в копытах у кого-то из них! НЕ МО-ГУ!!!

— Ого, — приподняла бровь Космик и прицепила карабин на спину. — Теперь понятно, к чему такая секретность…

— Надеюсь, — выдохнул со злостью дракон и обратил внимание на остальных. — Пойдёмте. Здесь вам больше нечего делать.

Он подождал, пока все пришельцы выйдут из зала, и нырнул в проход следом. Космик вздохнула и заковыляла за ними.

У входа в туннель она обернулась и вновь посмотрела на громаду центрального мэйнфрейма.

Выходит, охранял дракон не Элементы…

Если эта машина и впрямь способна исцелить Эквестрию… что ж, это всё меняет. Тогда агрессия Спайка была оправданной. Даже атака этих… как сказал Соник, «дронов-камикадзе».

Если бы у Космик было в распоряжении что-то подобное — даже без возможности это применить, то она, не задумываясь, убила бы любого, кто посмел бы посягнуть на «её прелесть». Так что Спайк был прав. А она сама должна была умереть ещё на подходе. Наверное, это было бы справедливо.

Вздохнув, Космик вышла из зала.

Мэйнфреймы около стен тихо гудели.

— Ты никогда этим не пользовалась? — спросил Спайк, пока земнопони натягивала обвешанную проводами чёрную корону реколлектора.

— Не-а, — слегка мотнула головой Космик и поправила на макушке устройство. — Да и где бы? Нет, в папиной мастерской лежал такой, и я даже иногда его напяливала, чтобы поиграть в принцессу… — На миг её взгляд затуманился, а губы тронула слабая улыбка: Космик вспоминала прошлое. — Но у нас не было шаров памяти, которые я могла бы поизучать. А когда папа умер, мэр продал реколлектор в обмен на три фургона с зеленью. Этого должно было хватить на всю зиму.

Кобыла сидела у дальней стороны зала, прислонившись к одной из куч драгоценностей. Соник и остальные скучковались у терминала и заворожённо наблюдали через камеры спрайт-ботов за Пустошью. Космик не смотрела в ту сторону; она всё ещё была зла.

И чтобы как раз отвлечься от неприятных мыслей и чувств, она попросила Спайка показать ей тот шар памяти, который дракон упомянул в разговоре.

— Тогда ощущения будут тебе в новинку.

Спайк отлетел ненадолго, чтобы затем вернуться с зажатой в лапе полупрозрачной голубоватой сферой. Внутри шара клубился светлый дымок — судя по всему, магическая форма воспоминаний.

— Ты просто окажешься в теле… другой пони. — Дракон осторожно положил сферу в углубление на верху реколлектора. Космик хихикнула, представив, как выглядит сейчас со стороны. Вид «принцессы» с этим шаром на голове незаметно превращался в образ какой-то древней богини. — Будешь чувствовать то же, что и она, только мысли читать не сможешь. При просмотре шаров памяти различия рас и пола проявляются, наверное, заметнее всего. Многие единороги готовы днями напролёт смаковать чужие воспоминания, для них это становится своего рода… развлечением.

— Ну конечно, у них же рог есть, чтоб без этой штуки обходиться… — вздохнула Космик, коснувшись копытом реколлектора. Штуковина на голове была довольно тяжёлой и просто адски неудобной. — Хотя вообще-то подглядывать за другими не очень хорошо. Даже если они сами это разрешают, записывая своё прошлое.

— Тогда зачем тебе просматривать этот шар?

Космик слегка улыбнулась.

— Иногда прошлое стоит того, чтобы просто к нему прикоснуться.

Спайк кивнул и нажал кнопку на реколлекторе.

И в тот же миг привычный мир растворился.

(¤)

После того как перед глазами будто бы собралась из точек новая картинка, Космик захотелось проморгаться. Просто так, чтобы приспособиться. Но она не могла. Тело, в котором очутился её разум, ей не подчинялось. Она была лишь безвольным свидетелем того, что должно было скоро произойти. Чем бы это ни было.

Эта пони (кобыла — по крайней мере, половые органы ощущались точно так же) стояла перед огромным, чуть ли не во всю стену, экраном, как у исполинского терминала. Это и был терминал — учитывая, что корпус с клавиатурой незаметно притулился сбоку. На экране вращался кружок, составленный из полосок, и мигал курсор в конце фразы «Ожидайте соединения…»

Сверху на хозяйку тела смотрел чёрный глазок камеры. Похоже, эта пони собралась разговаривать по видеосвязи.

«Папу бы сюда. Он точно бы оценил всё это великолепие. Интересно, где… Ох, Селестия, это же…»

Самым необычным в новом теле был рог. Как будто изо лба у Космик — или кем она сейчас была — торчала твёрдая, но вместе с тем чувствительная палка. Космик вдруг стало интересно: каково это — колдовать с его помощью? Как минимум держать карабин можно было бы не прибегая к помощи рта. Да и пистолеты-пулемёты подключать не помешало бы…

Кобыла закусила губу. Надпись на дисплее мерцала уже секунд двадцать, и эта пони явно нервничала. Она передёрнула плечами, скрытыми под лёгкой тёмно-синей накидкой, — и Космик внезапно ощутила лёгкую боль в спине: две ноющие точки чуть по бокам. Точно отголосок другой, куда более сильной боли.

Крылья! У этой пони не было крыльев, но она знала, как ими пользоваться!

Ожидая, пока соединение наконец установится, единорожка опустила взгляд и посмотрела на свои копыта. Лавандовая шкурка выглядела гармонично на фоне светло-жёлтых стен и белого мраморного пола.

Это была Твайлайт Спаркл. Вторая пони за тысячу лет (после принцессы Каденс), получившая крылья извне, — и первая умудрившаяся их потерять.

Душу Космик кольнула жалость и сочувствие. Пони, в чьём теле она оказалась, больше никогда не сможет летать. Наверное, для аликорна или пегаса лишиться крыльев — всё равно что единорогу остаться без своего рога. Потому Твайлайт и носила одежду — чтобы нипони не видел, что их теперь нет.

Космик доводилось видеть несколько пони в Пустоши, которым рейдеры отбивали рог лопатой или отпиливали ножовкой. Они больше не могли использовать магию — и чувствовали от этого себя ущербными. И даже у работорговцев земнопони ценились значительно дешевле единорогов.

Только она задумалась, как вела бы себя какая-нибудь из аликорнов Пустоши, оставшись без крыльев, — как в этот момент экран ожил.

На Принцессу Дружбы смотрел одетый в красный парадный мундир статный единорог с тёмно-синей гривой и кьютимаркой в виде щита с шестилучевой звездой в центре. От него даже сквозь монитор исходило ощущение силы и уверенности; на задворках разума у Космик даже мелькнуло, что она была бы не против переспать с ним. Возможно, и не один раз.

За его спиной были видны богато обустроенные покои. Книжные полки, мебель — всё было сделано из блестящих синих кристаллов. Даже из стен торчали их переливающиеся в свете дня друзы. Вне всяких сомнений, стоило всё это больше чем Республика и обе Эпплузы вместе взятые.

Вот и ещё один персонаж из прошлого. Шайнинг Армор, правитель Кристальной Империи и родной брат Твайлайт Спаркл.

— Шайнинг… — вымолвила лавандовая пони и запнулась. — Я…

Что-то в их отношениях было явно не так, как описывал Соник, подумала земнопони. Или в том, что происходило в это время в Эквестрии.

Белый единорог наклонил голову.

— Привет, сестрёнка. Я знаю, по какому поводу ты звонишь: нам с Каденс уже пришло письмо от принцессы Луны. И прежде чем ты что-нибудь скажешь… Поверь: мы долго всё обдумывали — и решили, что так будет безопаснее для нас… и для Империи.

«О чём это они?.. Так, стоп… Получается, запись сделана уже в военное время?..»

— Но… но мы же должны держаться вместе! — возразила Твайлайт едва ли не умоляюще. — Наши страны, твоя и моя! С тех самых пор, когда вернулась Империя… Мы же всегда были союзниками!

— И это правда, — кивнул Шайнинг Армор. Ему, очевидно, тоже было грустно и неприятно говорить на эту (пусть и пока неясную Космик) тему. — Кристальная Империя и вправду тесно связана с Эквестрией. Но знаешь… у тебя никогда не было мысли, что нас держат на второстепенных ролях… намеренно?

— О чём ты? Принцесса Селестия никогда бы…

— Ты так уверена? Пусть мы и не видим своего будущего в отрыве от Эквестрии, но, — он вскинул подбородок, — Империя — не марионетка. И мы имеем право на собственные интересы.

— Тогда позволь и мне кое о чём тебе напомнить, СБДН, — также приосанилась Твайлайт. — Сейчас мы переживаем трудное время. Нам нужна каждая винтовка, каждый патрон, каждый магический амулет, которые только можно найти. Эквестрии потребуется несколько лет, чтобы преодолеть кризис, связанный с переходом на военные рельсы. И мы как никогда прежде нуждаемся в сотрудничестве!

— Прости, но нет, — покачал головой Шайнинг Армор. — Вам просто нужны дешёвое оружие и ресурсы, которых вам не хватает. Но это так не работает, Твай… Да если бы всё было так просто… Понимаешь, кристальным пони не нравится эта война. Совсем. И хоть они в большинстве своём поддерживают Эквестрию… но иметь к этому прямое отношение нипони из них не хотел бы.

— Но так же нельзя! Есть ведь подписанное соглашение…

— Иногда, — единорог вздохнул, — приходится выбирать между исполнением обязательств перед союзниками — и перед своим народом. Я, конечно, ни в коем случае не желал бы такого варианта… но что, если Эквестрия проиграет? Зебры наверняка захотят припереть к стенке и тех, кто её поддерживал… Проклятье — да мы радуемся уже тому, что пока на фиг не сдались ни Сталлионграду, ни грифонам, ни чейнджлингам! И при худшем исходе… нам нужно будет чем-то защищать и свой дом.

— То есть решение вы не измените?

— Нет. — Тон Шайнинга стал подчёркнуто официальным, как если бы единорог зачитывал указ. — Кристальная Империя приостанавливает ленд-лиз вооружений, драгоценных камней и продовольствия в пользу Эквестрии. Отныне война — это в первую очередь ваша проблема.

Однако, — он поднял копыто, пресекая возражения сестры, — мы всё так же будем оберегать южные земли от виндиго и возможного возвращения Короля Сомбры. — И снова вздохнул. — Хотя я уже не уверен, что Эквестрия этого заслуживает.

— Да что ты такое говоришь?..

Твайлайт чуть не плакала. Во всяком случае жжение у неё в глазах чувствовалось очень реалистично.

Как если бы самой Космик дали пинка под зад из Республики.

— Кристальная империя будет хранить нейтралитет в вашем конфликте. Это тот самый компромисс, на который мы решили пойти ради нашего будущего.

— Понятно. — Твайлайт всхлипнула, но когда вновь посмотрела на брата, её голос стал ровнее и спокойнее: — Как там Фларри Харт?..

— Они с Каденс в порядке… насколько возможно. Эта война всем действует на нервы, и мой долг как отца и мужа — оградить свою семью от её влияния.

— Можно мне увидеться с ними?..

— Не думаю, что это хорошая идея, — мотнул головой Шайнинг Армор. — Фларри занимается с учителем рисования, а Каденс вышла погулять в саду. А меня сегодня ждёт ещё парочка совещаний и деловых встреч. Поэтому… давай закругляться, Твайли. И… если можно, не звони сюда больше. Как видишь, сейчас мы оба не будем рады подобному разговору. Да и для твоей же безопасности. В конце концов, зебры могут прослушивать даже такие защищённые каналы.

— Шайнинг… Ты же останешься моим СБДН, несмотря ни на что?

— Да, сестрёнка, — грустно усмехнулся единорог. — Это я точно могу тебе обещать.

— Знаешь… Как бы я хотела, чтобы существовал седьмой Элемент Гармонии.

— И какой же?

— Справедливость.

(¤)

Воспоминание оборвалось, и Космик выбросило в реальный мир.

Вплывать назад в своё тело было как втискиваться в тесную, но вместе с тем уютную оболочку. Словно улитка, вползающая обратно в раковину.

Во лбу образовалась странная пустота, как если бы там не находилось то, что было прежде. Наверное, то же самое испытывают и единороги, просматривая шары с памятью земнопони.

Однако больше не будет ощущения боли в спине на месте потерянных крыльев. Это на самом деле было невыносимо, и Космик не представляла, как Твайлайт с этим справлялась.

Значит, вот как оно — быть принцессой?..

Космик застонала и открыла глаза — чтобы, наконец, вдоволь проморгаться. Перед ней маячила морда Спайка, который вынул из углубления шар памяти и стал снимать с неё реколлектор.

— СБДН?.. — выдавила Космик, приходя в себя после воспоминания.

Тело всё ещё плохо ей подчинялось. Кобыла задалась вопросом: и что, ей после каждого визита в чужую память придётся по новой адаптироваться к самой себе?..

Если честно, это немного пугало.

— Старший брат — друг навсегда, — пояснил Спайк и, взлетев, убрал шар и устройство в коробку на верхней полке. — Детское прозвище, которое дала Шайнингу Твайли. Когда всё пошло под откос, это была её последняя попытка сохранить связь с братом. Но, как ты видела, ничего не вышло. Кристальная Империя отмежевалась от войны с зебрами, бросив все силы на поддержание внутреннего порядка. Что происходило там с момента падения бомб, не знает никто. Никто — во всей Эквестрии. Может быть, она даже вновь исчезла на тысячу лет… — Дракон тяжело вздохнул и спланировал вниз, приземлившись на под рядом с Космик. — Или… их полностью уничтожили мегазаклинания. Хотя в таком случае должны были сдохнуть и все виндиго — иначе я просто не понимаю, почему за двести лет нашей вялой гражданской войны они не захватили на фиг полмира.

— Эх, вот бы правда существовал седьмой Элемент… — пробормотала синяя земнопони.

— Это да — немного справедливости нам сейчас бы точно не помешало, — кивнул Спайк. — А вообще… знаешь, на Древе Гармонии было на самом деле не пять ветвей, а одиннадцать. И существование шести основных добродетелей не означает, что нет других, не менее важных. Смелость, справедливость, мудрость, раскаяние, искренность, милосердие — у всех них тоже могли быть свои носители. Вероятно, есть и сейчас. Просто не они выбраны главным инструментом для возрождения Эквестрии. Но они могут серьёзно помогать в обычной жизни.

— Так всё же — для чего нужны мэйнфреймы в том зале? — спросила Космик, кивнув в сторону тёмного прохода.

— Сады Эквестрии, — глухо ответил дракон. — Главное — и последнее суперзаклинание, разработанное Твайлайт Спаркл. Из главной шестёрки больше никто не знал про это. С реализацией, помимо других учёных, Твайлайт помогали Санбёрст и Старлайт. Санбёрст запрограммировал центральный мэйнфрейм «Метконосец», а Старлайт внесла вклад в разработку магической матрицы. Как-никак, она была очень сильным единорогом и лучше многих разбиралась в магии.

— И ты ищешь подходящих пони для активации заклинания…

— Вот уже два столетия. Но это, — Спайк закрыл глаза, — оказалось практически невыполнимой задачей. Ты первая из обычных пони, не носителей, которая узнала эту тайну. Несмотря на все мои попытки её сберечь, — слабо усмехнулся он. — Вы были очень настойчивыми. Надеюсь, ты не станешь использовать эти знания в своих целях. Иначе придёт крах всему и Эквестрия навсегда останется такой, как сейчас.

— Не стану, — прошептала Космик. — Теперь я понимаю, что ты был вправе убить нас, пока мы шли сюда. Я не знала… я ничего не знала…

— Зато ты хотя бы не Джон Сноу, — раздался над её ухом голос Соника.

Космик обернулась. Ёж и лисёнок подошли к ним со Спайком и присели возле. При этом Тейлзу было как будто очень и очень неловко — ведь на его руку был надет ПипБак, снятый с убитого Метал Доуном пегаса.

— Уходите, — кобыла отвернулась. — Я не хочу вас видеть. После того, что вы сделали… Кстати, когда это вы умудрились?..

— Когда вы с Соником их закапывали, — ответил Тейлз. — Пока ты лежала в отключке, он мне всё рассказал, и я попросил его достать один из этих… ПипБаков. Я… я просто хотел изучить технологии… подумал, что нам это может пригодиться… и ведь пригодилось же! Космик, я… не хотел, чтобы тебя это сильно задело, но…

— Вы мародёрствовали на трупах моих товарищей, — отчеканила Космик, не глядя в его направлении. — Это не то, что можно легко забыть и простить. Возможно, я смогу, но… мне понадобится время. Много времени. Кстати, это чья хреновина? Стрим или Спарка?

— Спарка, — со вздохом произнёс Соник. — У Стрим я не смог стянуть эту штуку с ноги. Была надёжно закреплена…

— Да, Спарк Глайдер был тем ещё раздолбаем… Но вместе с тем и хорошим другом. Как и… как и они все. Кроме одного…

— Не думал, что после… ухода Пинки Пай окажусь в ситуации, когда мне сломают четвёртую стену, — перевёл Спайк разговор на другое. — Это было… неожиданно. И заставило меня задуматься.

— Но ты же продолжишь здесь всё охранять, да? — спросила Космик.

— Да. Возможно, в ближайшее время я приглашу сюда и других хороших пони, за которыми наблюдаю. Если повезёт, то хотя бы одного-двух носителей отыскать получится.

— И… вот ещё что хочу спросить… — Земнопони взглянула в глаза Спайку. — Что ты знаешь о пони по имени Лира?

— О ком?.. — Дракон задумался. — Погоди, кажется, что-то припоминаю… Лира… Хартстрингс, ты её имела в виду? Просто она жила в то же время, что и Твайлайт… была… музыкантом, кажется… да, играла на лире при помощи телекинеза…

— Ты не знаешь, что с ней случилось? Ну, когда…

— Нет. Не знаю, — покачал он головой. — В конце концов, даже тогда она была, так сказать, фоновой пони. А почему ты о ней вдруг вспомнила?

— Да есть тут одно дело…

Космик кратко пересказала историю своего расследования вплоть до встречи с кибергулем в Новой Эпплузе.

— … Кто-то же должен за всем этим стоять, верно? И ещё этот торговец… откуда у него кибернетические импланты? Что было в тех чертежах, которые он должен был передать? И кто его тогда «выключил»? Всё это очень странно. И я просто хочу разобраться, чтобы изгнать наконец эту тайну из своей жизни.

— В принципе пони могут прожить так долго. И ты знаешь способ, как это может быть.

— В виде гуля? — Космик приподняла бровь. — Ну всё равно, что нам это даёт? Больше нам ничего не известно. Это может быть вообще не та Лира. — Земнопони зевнула. — За двести лет всё могло столько раз измениться…

— Если она узнает, что ты выжила, то попробует до тебя добраться, — сказал Спайк и глянул в сторону выхода из пещеры. — Уже почти светает. Вам нужно ещё отдохнуть, или вы сразу отправитесь?.. Космик? Космик…

Но та уже крепко спала, прислонившись к стене.

Спайк немного поразглядывал посапывающую кобылу, затем осторожно подхватил её лапами и, взлетев, отнёс на свою кровать. После чего аккуратно уложил Космик и укрыл её одеялом.

Та лишь легонько пошевелилась во сне. И улыбнулась.

Чисто и радостно — как если бы видела во сне обновлённую Эквестрию будущего.

Заметка: следующий уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Навык выживания достиг 100%. Новая способность: Каменная стена — сопротивление ударам увеличено на 25%.

Игрок: Соник. Новая способность: Хрен попадёшь (ур. ⅓) — уклонение увеличено на 15%. Бонусная способность: Хрен попадёшь (ур. ⅔) — уклонение увеличено на 30%.

Получены предметы: статуэтка Твайлайт Спаркл (1 шт.), статуэтка Эпплджек (1 шт.), статуэтка Пинки Пай (1 шт.), статуэтка Рэйнбоу Дэш (1 шт.), статуэтка Рэрити (1 шт.), статуэтка Флаттершай (1 шт.).

Этап задания «Добраться до пещеры» выполнен. Добавлен новый этап «Найти Древо Гармонии».

[1] Например, вот это: https://ponyfiction.org/story/15043