Fallout Equestria: Синяя молния

Глава 7 Новая цель

«FoE: Проект „Горизонты“», гл. 21

Двойные двери дома были распахнуты настежь. С небольшого холма было видно огромный сад из почерневших голых деревьев, на которых, наверное, некогда росли яблоки.

Удивительно, подумала Космик. А ведь где-то их до сих пор выращивают. Иначе не приходил бы в Республику раз в один-два месяца контейнер с фруктами — пусть чуть лежалыми, но всё равно свежими по меркам этого мира, который вот уже двести лет как лежал в коме, замороженный радиоактивной вечностью. Удовольствие, конечно, дорогое; интересно, насколько дешевле продавались яблоки из этого сада? Хотя, кажется, крышками тогда ещё не расплачивались.

Космик отогнала непрошеные мысли и вновь обратила внимание на свой «Аргумент», упёртый прикладом в землю. Под спусковой скобой была продета сухая трухлявая палочка — других тут просто не находилось, — на которую так легко казалось надавить с двух сторон, чтобы карабин выстрелил. Конечно, можно было бы отломать скобу и нажать на спуск копытом, но земнопони что-то останавливало. Возможно, уважение к оружию, доставшемуся ей из загашников городского арсенала и ставшему верным спутником на долгие годы.

Жаль, что всё должно было кончиться именно так.

Космик навострила уши. С верхнего этажа доносилась какая-то возня и два звонких голоса. Наверняка Соник и его друг опять возятся с этой своей штуковиной. Техники-самоучки, чтоб их… В то время как она тут извращается с карабином и палкой, потому что весь грёбаный огнестрел в этой грёбаной Пустоши спроектирован так, что застрелиться из него может только грёбаный, мать его, единорог.

Да. Она облажалась. Потеряла всех, кто был ей хоть как-то близок. Четверо погибли, а ещё один переметнулся на тёмную сторону. Республика, может, и переживёт этот удар, но переживёт ли сама Космик? Примут ли её в городе после такого провала — или же заставят ответить за то, что она допустила?

Не имеет значения. Приговор себе она уже вынесла.

Резко заболело плечо, и кобыла сморщилась от боли. У неё больше не было лечебных зелий, да и бинты сейчас на ней были намотаны последние. Еда ещё оставалась — спасибо Метал Доуну, который раздавил или забрал с собой не всё из поклажи убитых товарищей, чтоб ему пусто было, — но тоже немного, да и вода во флягах была на исходе. Через пару дней пришлось бы отправляться куда-нибудь для пополнения запасов — в Новую Эпплузу, например… или же в Республику.

Космик передёрнуло, и на глаза навернулись слёзы. Не-ет, к такому она пока не была готова.

Да и, наверное, уже не будет.

Она засунула дуло оружия себе в рот. Перед глазами всплыли картины позавчерашней ночи.

Ночи, когда разрушился её мир.

— Космик!.. Космик!..

Голос наплывал откуда-то издалека, то усиливаясь, то угасая. Но земнопони не могла вспомнить, кому он принадлежит. Кому-то смутно знакомому…

Вернулась боль. Более резкая — там, где должно находиться плечо, и смазанная, тянущая в остальном теле. Космик застонала, и к губам прикоснулся край стеклянной бутылочки, смочив их горьковатой жидкостью.

Лечащее зелье. Именно то, в чем она сейчас нуждалась.

«Значит, Метал Доун растоптал не все! — пришла мысль, прорвав пелену боли и став спасательным жилетом для сознания, выплывавшего на поверхность. — Хвала штативу…»

Космик припала ртом к бутылочке, жадно глотая зелье. По телу сразу начало растекаться тепло, и боль слегка отступила. Глаза открылись. Сверху нависал кто-то, кто и держал склянку с лекарством. Точнее разглядеть не выходило — было слишком темно.

Ночь. Всё ещё ночь. Значит, прошло не так много времени. Можно попробовать догнать Метал Доуна и…

Бутылочка опустела, и чья-то рука убрала её прочь. Космик откинулась на спину, стараясь отдышаться, — и тут поняла, кто это с ней возится.

— Как ты… как ты выбрался?.. — с трудом проговорила она.

Соник пожал плечами — движение угадывалось по силуэту.

— Надо было всего-то расчистить дорожку метров на сто от той развалюхи, верно? Ну я и поискал там всякий мусор, а потом просто начал кидать его перед собой, продвигаясь вперёд. Правда, — он неловко хохотнул, — подходящего мусора не хватило, и пришлось использовать…

— Только не говори, что ты… О Богини! — Космик закрыла глаза и опять застонала — но на этот раз явно не от боли. — Ты бросал на минное поле наши запасы консервов⁈

— А что мне оставалось? — парировал ёж. — Сидеть там и ждать вас — у меня бы крыша поехала! К тому же вас долго не было, и я забеспокоился. А когда уже почти всё расчистил, то услыхал выстрелы и прямиком полетел сюда! Но нет… — он понуро покачал головой, — я не успел. Моей скорости оказалось недостаточно.

Что ж, — добавил он чуть погодя, — похоже, у нас теперь всё равно есть проблемы поважнее, чем разбрызганная по земле сгущёнка.

— Сколько… я здесь?.. — Голос вновь перестал слушаться Космик.

— Я не знаю, у меня часов нет, — развёл руками Соник. На гневный взгляд он поспешил исправиться: — Часа два или три, не больше.

— А… тут кто-то ещё был?

Метал Доун говорил о работорговцах, о том, что они скоро нагрянут сюда и заберут Монтеррея. Но… она-то всё ещё здесь. Что же случилось, пока она валялась в отключке?

В мозгу всплыло ощущение крови под бронёй. Космик еле как скосила глаза на левое плечо — оно было чем-то обмотано. Слава Богиням, Соник нашёл в седельных сумках зачарованные бинты и применил их по назначению.

— Да, приходили одни… — В темноте не было видно, однако, судя по тону, ёж явно скривился. — Буэ-э, ну и воняло же от них… Ох, давай лучше с самого начала, а? Так вот…

— … А ну отойди от неё, мразь! — крикнул Соник, мчась со всех ног к месту, откуда перед этим слышались выстрелы.

В темноте он видел достаточно хорошо, чтобы понять, кто над кем стоит и чьи трупы лежат вокруг. В эти мгновения он хотел только одного: спасти Космик, пока ещё это было возможно.

На полном ходу Соник врезался в Метал Доуна, который только-только начал поворачивать голову на его появление. Бахнул револьвер — пуля вонзилась в землю у самого уха Космик. От столкновения ёж и жеребец отлетели в разные стороны, как кегли. Соник тут же вскочил на ноги, не замечая боль в теле после чувствительного удара, и завертел головой в поисках врага — однако там, куда отбросило Метал Доуна, теперь уже никого не было.

Ёж ошарашенно заморгал, не веря своим глазам. Только что ведь противник был здесь, но вдруг… испарился? Что это за невидимость такая? Неужели эти пони во время войны ещё и стелс какой-то смогли изобрести?..

«Ну тупой. Конечно, могли! И даже, наверное, сделали это! Только вот… как мне теперь вообще с ним драться?»

Вдруг его бросило в пот, когда он до конца осознал, что произошло. Он оказался один на один с поехавшим на голову пони, который был невидим.

И у которого были два револьвера.

А за спиной у Соника была лишь раненая, истекающая кровью кобыла.

Иглы на затылке встопорщились от резкого наката предчувствия. Ёж еле успел отпрыгнуть в сторону, когда пуля прожужжала там, где он секунду назад стоял. Из глубин разума стала подползать паника.

«Нет! Космик!.. — Соник зажмурился, давя в зародыше выступающие слёзы. — Я должен её защитить! Во что бы то ни стало…»

И он сделал первое, что пришло на ум.

Пустился бегом…

…вокруг Космик.

Мир смазался — это чувствовалось даже несмотря на мрак ночи. На краю поля обзора появилось синее свечение — отблеск от следа, оставляемого им самим.

В памяти свежа была Земля, где он от одиночества и безысходности вот так же начал мотать круги по бейсбольной площадке… и то, к чему это привело. Поэтому теперь он старался нащупать грань, которую тогда перешёл, и не ступить за неё вновь, чтобы Космик ненароком не пострадала. Ведь даже так он всё равно был размытым пятном для глаза, видящего в обычном времени.

На гром очередного выстрела ёж не обратил особого внимания. А когда пуля, подсвеченная его электрическим шлейфом, сделалась видна, летя, точно в замедленной съёмке, наперерез, — просто схватил её, не останавливаясь, двумя пальцами и зашвырнул прочь во тьму.

Ещё секунда бега — долгая и тягучая, как карамель… вторая… пятая…

«Ну что ж ты не стреляешь-то? — Соник оскалился. — Что, струсил, да⁈»

И тут сознание прорезала новая догадка.

Ёж попытался затормозить, и его выбросило с круговой траектории, как фасолину из центрифуги. В полёте он успел вскрикнуть — но замолчал, уткнувшись носом в землю. Во все стороны полетели рыхлые комья; Соника протащило метров двадцать, прежде чем он остановился.

Рот наполнился грязью; по телу будто катком проехались. Отплёвываясь и отряхиваясь, ёж кое-как поднялся на ноги и, пошатываясь, заспешил назад к Космик. Добежав до лежащей неподвижно кобылы, он оглянулся и неверяще вгляделся во мрак.

Он ожидал чего угодно: выстрела в спину, в лицо или же в Космик, — однако ничего не происходило. Пейзаж кругом был тёмен и тих — и точно так же, как после недавней стычки с рейдерами, воняло порохом и кровью.

Убийца, только что расстрелявший отряд, сбежал.

Соник замер, не зная, что предпринять. Бежать следом? Но куда? В какую сторону? Этот пони исчез, просто растворился в ночи, как будто его и не было. Значит, остаётся одно — спасать тех, кто мог выжить.

Ёж перевёл взгляд на кобылу — и охнул, обнаружив, что сидит в расплывающейся под ней луже крови, что мало-помалу впитывалась в землю.

Сердце бешено заколотилось, дыхание перехватило словно удавкой. К подобным ужасам пришелец с Земли явно готов не был.

— Сейчас, Космик, сейчас… — засуетился он. — Так, где у неё тут лечилки лежали?..

Дрожащими руками он распахнул одну из седельных сумок синей земнопони и выгреб всё наружу. Всё не то! Лопнувшая консервная банка, несколько раздавленных пакетов с едой, сломанный фонарик (ох, чтоб этому Метал Доуну было светло как у пони в заднице!..), набор для ремонта брони — но абсолютно ничего из медикаментов.

Застонав от досады, ёж вытряхнул и другую сумку. На землю вывалились осколки бутылочек, мешок крышек, блистер с раскрошенными в пыль таблетками, уцелевшая фляга с водой и… вот оно! — пакет с бинтами и два уцелевших лечебных зелья.

Не мешкая, Соник разорвал упаковку и стал обматывать плечо Космик. Бинты быстро намокали, но несколько слоёв спустя кровотечение вроде бы прекратилось.

Соник взял бутылочку с зельем и подсел ближе к голове Космик, чтобы привести её в чувство и дать выпить лекарство, — как вдруг услышал приближающиеся голоса и шаги. Кто-то направлялся прямо сюда, и притом не один. Ничем хорошим в свете случившегося это не могло кончиться.

Застонал и зашевелился, держась за голову, пони, впряжённый в завалившуюся набок повозку. Соник посмотрел на него, на Космик, затем на лечебное зелье у себя в руке… и закрыл глаза, терзаемый внутренними противоречиями.

Ну почему всегда всё так сложно⁈ Почему надо делать выбор, кому помогать, а кому — нет⁈ Особенно когда дополнительный вариант — это спасаться самому! За что⁈.

С другой стороны, этот пони не выглядел сильно раненным. Похоже, его просто вырубили во время боя. А значит…

Голоса раздавались всё ближе. Времени на что-либо больше не оставалось.

Шумно вздохнув, Соник подхватил оба лечебных зелья и бросился к повозке. Быстро распутал и сбросил упряжь с лежащего единорога, а сам запрыгнул внутрь и зарылся в кучу свёртков, от которых вкусно пахло сыром.

Топ… топ… топ… Всё ближе, ближе… Остановились. Совсем рядом.

Соник стал беззвучно дышать ртом, чтобы не выдать себя. Что-то подсказывало ему, что с этими пони он был бы не рад встретиться лицом к лицу. Даже учитывая, что они бы ни в жизнь не смогли его поймать.

Дело было в другом.

Космик… Если бы он попробовал что-нибудь сделать, защищая её, то вполне могли убить и его, и её в придачу. То, как закончилась встреча с рейдерами, сильно подкосило его азарт; теперь осуществить «правосудие» казалось гораздо труднее. Ведь схлестнуться с убийцами и психами не то же самое, что угнать грузовик у грабителей банка с теми внутри. Это требовало… чего-то большего, чем просто желание охранять справедливость. Чего-то важного, в наличии чего у себя Соник сомневался.

Легко выпендриваться, ощущая себя бессмертным. И просто невозможно, когда эта уверенность пошатнётся.

— … Ага, вот и он! — раздался чуть ли не над самым ухом чужой неприятный голос. Глухой удар и болезненный стон единорога-торговца. — Что, добегался? Теперь пойдёшь с нами. Нам по барабану, кто ты; важно лишь, сколько ты принесёшь крышек. И твой рог делает тебя куда ценнее…

Ещё один удар — и пленник уже в голос закричал от боли. Наверное, ему съездили копытом прямо по рогу.

— Ну ни хрена себе! — сипло вставил другой из негодяев. — Ты погляди, какую охрану подписал этот крендель! Ох ты ж ё… и пегасеры есть… Проклятье — не хотел б столкнуться с типом, что их всех угрохал…

— Оп-па! — произнёс третий голос — на слух помоложе, чем два других. — Да тут у нас выжившая! Даже забинтовалась, прежде чем отрубиться… Эх, жаль, что подохнет, а так мог бы с ней…

— Пока жива, можешь оттянуться, — заржал первый. — Если не боишься в крови измазаться.

— Тьфу, блин! — Стук копыт по земле: пони отскочил в сторону. — Предупреждать же надо!

— Давайте тупо её прикончим, — просипел второй. — Всё равно с собой её тащить не вариант…

— А давай, — согласился первый. — Обрез, стреляй. Тут и так уже всё кровищей обгажено…

— Хотите потратить пулю на кобылу, которая может сдохнуть и сама? — подал голос ещё один. Судя по всему, это был как раз тот торговец. — Ну вы, ребята, форменные идиоты.

— Заткнись! — Очередной удар и стон боли. — Затолкайте ему чё-нить в рот, а? А то базарит много…

— Э, а давай это всё себе заберём? — со смешком предложил сиплый. — Тут таки-ие пушки — как тебе, Обрез? Да и жрачка бы лишняя не помешала…

— Нам за это не платили, — напомнил первый — очевидно, главарь банды. — Мы всё тут просто не унесём. Да и чё ты будешь делать, когда патроны к какой-нить из этих бандур кончатся? Кто-нить возьмёт и разобьёт этой хренью тебе хлебало… Не, давайте сначала этого сбагрим. — Звук тычка и мычание в ответ: торговцу уже всунули кляп. — А потом вернёмся и соберём то, чё нам пригодится. Лады?

— Агась, — отозвался сиплый. — Ну, пошли тогда? Эй, Обрез, успел там на неё передёрнуть?

— Да отвали ты, — сказал третий. Соника пробрала дрожь, когда он услышал щелчок изготавливаемого к стрельбе оружия. — Ща пристрелю её, и пойдём…

«Нет! Ты не посмеешь! — Ёж закусил руку в перчатке, чтобы его не выдал стук зубов. — Кто-нибудь, остановите его!..»

— Да хорош, этот придурок верно говорил: чего заряд зря тратить, — проговорил главарь и, кажется, снова пнул торговца. — Если повезёт, уже утром снова придём и всё тут обчистим. Шахтёр, держи его. А ты, Обрез, помоги надеть на него наши браслетики…

Какое-то время слышалась возня, перемежаемая тихими ругательствами и лязгом. По ходу, пленник вообще не сопротивлялся, когда на него надевали цепи. Святой Киану, у него просто не было шансов! И даже если бы Соник вмешался, кто-то из тех троих всё равно мог бы прикончить торговца. А затем могли бы пострадать и сам ёж, и Космик.

Соника трясло — слишком сильно, чтобы он решился вновь войти в режим суперскорости. В третий раз за ночь. Без восполнения сил. Без нормального, спокойного отдыха.

Забег от заброшенного здания и те круги около Космик он совершал на голом драйве, движимый страхом за судьбу приютившей его кобылы. Но теперь адреналин схлынул, и питать своего внутреннего мотиватора стало нечем.

«Чёрт, я словно от ехидн скрываюсь! — подумал ёж, едва ли не скрежеща зубами от бессилия. — Только бы эти поскорее ушли…»

Наконец невнятное шебуршание прекратилось, и послышались удаляющиеся шаги. Цепи мелодично позвякивали при каждом.

И лишь когда звук чужого присутствия растаял вдали, Соник с облегчением выдохнул и обессиленно расслабился в опрокинутой набок повозке. Но тут же помотал головой, вскочил, выбрался из кучи свёртков с сыром и подбежал обратно к Космик.

Надо было приводить её в чувство.

— Когда они ушли? — спросила земнопони, тяжело дыша от режущей боли в плече.

Как назло — да ведь и в самом деле назло! — Метал Доун растоптал всё обезболивающее. Причём не только у неё, но и у остальных. Более того — как доложил Соник, проверив по её просьбе сумки убитых членов отряда, жеребец уничтожил половину их лечащих зелий и припасов. Остальное, надо думать, забрал с собой. Вместе со всеми их крышечками и боевыми наркотиками пегасов — единственной дурью, которую мэр скрепя сердце всё же терпел в Республике.

«Сильвер Стар меня убьёт. А потом найдёт Метал Доуна и убьёт его тоже. Засунув ружьё до половины тому в…»

Соник пожал плечами.

— Часа два, наверное. Ну не знаю я! — Он покачал головой. — Раньше столько лет жил без смарт-часов, а тут забыл их надеть — и всё…

— Ты о чём?

Говорить было трудновато. Слова плохо складывались в мозгу в осмысленную фразу, а челюсть словно бы стала тяжелее и не хотела двигаться. «Это от потери крови, — вяло подумала Космик. — Блин, будь Найтлайт жива, она бы что-нибудь… с этим сделала… Будь ты проклят, Доун, за то, что прикончил нашего боевого медика!»

— Да так, неважно… — отмахнулся Соник, но вмиг посерьёзнел: — Ты… как вообще?

— А не видно? — Рот земнопони тронула слабая усмешка. — Изо всех сил пытаюсь не сдохнуть. О Богини… — До Космик только теперь стал доходить весь ужас случившегося. — Найтлайт… Сноу… Стрим, Спарк… — Она задышала чаще. Её глаза были устремлены в чёрное ночное небо. — Они же все… И он их… Он их…

Кобыла издала вопль — боли не физической, но душевной — и забилась на земле в рыданиях. Из-за усталости и ранения она даже не могла поднять копыто, чтобы утереть слёзы. Она кричала — вымещая в этом крике всё отчаяние, охватившее её, когда она осознала, что её боевых товарищей больше нет. Совсем. Абсолютно. Окончательно.

Космик не верила ни в какой понячий рай, или куда там должны были попадать души после смерти. Пустошь не оставляла для веры ни малейшей возможности.

Соник сидел рядом и придерживал синюю земнопони, чтобы она случайно себе не навредила. Он ничего не говорил — понимал, возможно, что словами тут ничего не исправить.

Наконец Космик затихла. Выкричав часть своей боли, она лишь негромко всхлипывала, пока из глаз сочились, заливая лицо, остатки чего-то солёного и мокрого. Вскоре прекратилось и это.

«Нет. Я должна… выжить. Не хочу… уходить… вот так…»

Восстановив дыхание, она вновь обратилась к Сонику:

— Слушай, ты не видел тут… моё оружие?

— Это?

Он сунул ей что-то в копыта. Что-то очень знакомое.

Да, это был её «Аргумент». Космик напряглась и, изловчившись, зубами дёрнула затвор карабина. Вроде не сломан. Но проверить оружие в деле можно было только одним способом — выстрелив. А земнопони не хотела сейчас привлекать ничьё внимание.

Какое счастье, что Метал Доун не успел, а работорговцы поленились обыскать её и отобрать Найджа с Дэном. В крайнем случае, если карабин заклинит, у неё будет из чего отстреливаться.

— Можешь сам там что-нибудь взять. Для защиты, — сказала она, крепко сжимая оружие, и с любовью провела копытом по вытисненным на стволе потёртым золотым буквам: «LAST AЯGUMЭИT». — И пни, когда они будут возвращаться. Хочу знать заранее, куда палить. А пока…

«…посплю», — собиралась закончить она, однако силы её покинули.

Сознание вновь погрузилось во тьму.

Проснулась вновь Космик от настойчивых тычков в бок — в том самом месте, где в броню упирались рёбра. Как только кобыла открыла глаза, Соник сразу убрал ногу. Космик поморщилась, когда от движения оторвалась под бронёй корка засохшей крови.

Плечо до сих пор болело, но уже не так адски сильно, как вначале. Голова, на удивление, была ясная — насколько это, конечно, было возможно.

Космик оскалилась и поудобнее перехватила карабин, готовясь взять его в зубы и начать отстреливаться.

Соник мягко тронул её здоровое плечо.

— Постой — там он, кажется, один, — негромко сказал ёж, глядя, как и она, в темноту, откуда слышались чьи-то медленные шаги.

— Спрячься, — шепнула в ответ Космик.

Если работорговцы решили послать сюда за барахлом только одного из своих, то они сделали большую ошибку. Потому как та, на кого они собирались потратить выстрел, не только выжила, но теперь ещё и была при оружии.

А если из них лишь один остался, а двух других положили, то для Пустоши не будет значительной потерей жизнь какого-то очередного отброса.

Ненадолго Космик отложила карабин, приподнялась, упёршись в землю здоровой ногой, отцепила седельные сумки, сгребла в них уцелевшие вещи и подложила сумки под спину. А затем снова взяла оружие — но теперь уже сидя, а не лёжа. Так, определённо, было намного удобнее.

— Ещё один шаг — и ты покойник, — произнесла она, когда неизвестный остановился у опрокинутой повозки, и закусила, наконец, ротокоять «Аргумента».

Краем глаза она заметила, что Соник прижался к земле за трупами Спарка и Найтлайт. Если повезёт, ёж сможет остаться тайной для этого одинокого гостя. Почему-то Космик казалось, что о синем пришельце не должно было знать много пони.

— Полегче, — ответил раздражённый голос, и кобыла с удивлением узнала в нём Монтеррея Джека. — А то как бы я тебя не пристрелил.

В слабом свечении его рога виднелся дробовик, нацеленный в сторону Космик.

«Чтоб тебя… Мы, очевидно, влетели на кучу крышек. Точнее — я».

Телекинезом Монтеррей поставил повозку на колёса и сгрузил в неё разбросанные свёртки с сыром. Затем покрутил головой, точно высматривая завалявшийся где-то ещё один, шёпотом выругался и пошёл прямо на Космик.

Та вскинула карабин, но стрелять пока не спешила. Похоже, убивать её сейчас как раз не собирались. Дробовик должен был служить инструментом для разговора, а не убийства.

— А теперь скажи мне… — дрожащим от сдерживаемой ярости голосом проговорил Монтеррей, утыкая двуствольное оружие в шею Космик. — Что. За. Нахрен. Это. Такое. Было⁈

— Один из моего отряда оказался предателем, — поморщилась земнопони. Трудно было сохранять спокойствие, когда жизнь буквально висела на чужом спусковом крючке. — Он как-то смог стать невидимым и, пользуясь темнотой, расстрелял всех остальных, чтобы сдать тебя работорговцам, которые по странному совпадению оказались поблизости. Хотел и меня убить, но только ранил. А потом сбежал. Извини, я сама знаю не больше. Его финальная злодейская речь, — Космик сдавленно хихикнула, сморгнув слёзы, — оказалась… довольно путаной.

— Арргх… Проклятье! — топнул единорог и в сердцах отшвырнул дробовик в сторону. После чего сел на круп и обхватил передними ногами голову.

«Да что, блин, такое вообще случилось?..»

Тут в мозгу земнопони встал на место новый кусочек головоломки.

— Это как-то связано с тем тубусом, который ты вёз? — наугад спросила она. — Это ведь его ты сейчас искал, да?

— Не важно, — хрипло ответил торговец. — Ты всё равно мне никак не можешь помочь. Кроме как вернуть плату за контракт. Ты и твоя грёбаная команда его не выполнили.

— Посмотри в сумках, — вздохнула Космик, указав головой себе за спину. — Мне было бы слишком больно делать это самой.

— Потерпишь, — бросил ей Монтеррей.

Он встал и обошёл её сзади. Космик ощутила, как чужая магия приподнимает её, а затем кладёт обратно на полегчавшие сумки. Вопреки ожиданиям, весьма осторожно: раненое плечо даже не повысило тон своего болезненного нытья. Несмотря на злость, садистом единорог всё же не был.

— По-хорошему я должен с вас стребовать ещё компенсацию за потерянный груз, — буркнул он, отходя со своими крышками обратно к повозке. — Однако по этому дебильному договору мне причитается только десять крышек за грёбаный килограмм… а то, что пропало, весило много меньше. С тебя ещё две… нет — три крышки… Космик Вэйлор.

Сказанное презрительным тоном, имя земнопони прозвучало как горький сарказм.

— Считай это своей доплатой за форс-мажор, — невесело усмехнулась кобыла. — Тысячу не прошу, потому что… — она прикрыла глаза, собираясь с духом сказать это, — да, я облажалась. Я даже не думала, что всё может так обернуться! И… как ты от них сбежал? И что, даже никого тут не попробуешь обшарить? — вернула она издёвку в ответ.

Монтеррей Джек тяжело вздохнул и, казалось, сделал фейсхуф.

— Они все мертвы. Мне помогли, а я… Твою мать, я только что пытался ограбить единорожку, которая буквально пару часов назад вышла из Стойла, и она взяла меня на понт, пригрозив нахрен пристрелить, даже если я проделаю в ей пару дырок. Если уж с ней не получилось, то я не такой идиот, чтобы сразу после этого связываться с командиром отряда наёмников. Пусть даже и раненой.

— Из Стойла? Серьёзно? — Брови Космик взлетели на лоб. — Я думала, все эти убежища давно заброшены…

— Видимо, всё же нет, — ядовито сказал торговец, вновь впрягаясь в свою повозку. — Выживай дальше тут сама. Я уж как-нибудь сам попробую добраться до Тенпони. Спасибо, блин, большое за то, что обеспечили безопасность.

— Подожди, — окликнула его кобыла и тут же сморщилась: плечо напомнило о себе каскадом весьма неприятных ощущений. — Что было в том тубусе?

— Не знаю, — огрызнулся Монтеррей. — Мне просто поручили его доставить. Всё, на этом я откланиваюсь и сваливаю подальше отсюда. Ты теперь неплохая мишень, знаешь ли. И очень выгодная, если взять всё то, что там осталось, — он указал копытом в сторону трупов. — Любой, кто рядом, попадёт под удар. Так что прощай.

— Есть ещё кое-что. Ты случайно не знаешь, есть ли в Новой Эпплузе торговцы, скупающие всякие… редкие артефакты?

— Хм. — Он уже собрался было уходить, но остановился и обернулся. — А зачем тебе?

— Думаю, это как-то может быть связано с… ну, со всем произошедшим…

— В принципе есть один, — стал припоминать Монтеррей. — Я не знаю его имени, просто видел пару раз. Сидит всегда в тёмном плаще где-нибудь у стены в «Шлагбауме», но чуть что, сразу уходит, и тогда его не найти. Мутный он тип, я бы не рисковал с ним связываться. Но говорят, что за некоторые предметы, особенно довоенные, он платит вполне приличную цену. Я не знаю, правда, кому он потом всё это перепродаёт. Никто не знает…

— Спасибо, — ответила Космик и устало раскинулась на земле и подложенных под спину сумках.

Этот короткий разговор совершенно её вымотал.

Торговец отвернулся и, не прощаясь, зашагал прочь, таща за собой поскрипывающую повозку с сыром.

Кобыла подождала, пока он отойдёт на достаточное расстояние, и обратилась к Сонику:

— Всё, можешь вылезать. И… у тебя не осталось ещё лечебных зелий? Что-то мне как-то…

— Последнее. — В копыто здоровой ноги ткнулась бутылочка. — Остальные разбились… у всех.

— Да понятно уже. — Кое-как обхватив зелье ногой, Космик выпила его, но почти не почувствовала вкуса. — Этот ублюдок, гнить ему в Кантерлоте, всё рассчитал, чтобы ни у кого из нас не было ни малейшего шанса… В одном только он просчитался, — усмехнулась она, повернув голову и посмотрев на Соника. — Что придёшь ты. Хотя… — она погрустнела и покачала головой. — От этого всё равно не легче.

— Ты же не собираешься лежать здесь, пока не выздоровеешь? — спросил ёж. — Может, как тебе станет лучше, дойдём до вашей этой базы?

— Смеёшься? — фыркнула Космик. — Там столько плазменных мин вокруг понатыкано, что я туда ни за что не сунусь. Даже если, как ты говоришь, там теперь и есть коридор. Просто… — Она вздохнула. — То место сейчас мне будет напоминать о ребятах. А это вдвойне больно.

— Извини, — опустил взгляд Соник. — Тогда, может, у тебя есть другое место на примете?

Космик задумалась. Лечащее зелье немного прочистило голову, которую вновь начало было заволакивать туманом боли, поэтому придумать хоть какой-нибудь вариант не составило особого труда.

— А знаешь, есть, — сказала она. — В паре часов ходьбы отсюда есть городок Понивилль. Сейчас это дыра, полная рейдеров, но, как мне рассказывали, что именно там…

— … встала на путь изучения дружбомагии Твайлайт Спаркл, — договорил за неё Соник.

— Ты… откуда…

Кобылой вновь овладела злость — та же, что и после откровений ежа в баре у Мёрки. Душу снова кольнуло острым ножом осознание, что от неё опять что-то скрывают.

— Я тебе обязательно обо всём расскажу, о’кей? Но когда мы доберёмся до безопасного места. Думаю, время тебе узнать почти подошло.

«А ну говори, быстро!» — хотела потребовать Космик… однако на возражения не осталось сил. Вместо этого она зевнула и продолжила:

— Там неподалёку стоит заброшенная ферма. Можно туда. Правда, там хоть шаром покати — один мусор… но отдохнуть на пару дней вполне подойдёт.

— Отлично, — кивнул Соник. — Тогда отлежись чуть-чуть — и отправимся.

…Когда стало светлеть, случайный путник мог бы увидеть странную картину: синий ёж и синяя же земнопони вместе брели куда-то вдаль по Пустоши. Левая передняя нога кобылы была закинута на плечо Сонику, а сама она ковыляла на трёх копытах.

Наставал рассвет… если, конечно, это так можно было назвать. Очередной серый, жестокий день под затянутым облаками небом.

Слеза скатилась по щеке и упала, сразу впитавшись в заражённую землю.

Когда они с Соником добрались до этого места, Космик просто упала и пролежала в забытьи целый день: организм нуждался в восстановлении после потери крови. Лечебные зелья сделали своё дело, но в таком маленьком количестве не могли сделать кого-либо здоровым сразу и полностью.

И уж тем более не были способны излечить душу. Многократно простреленную из револьвера калибра 44.

Придя в себя, Космик осталась один на один с терзавшими её мыслями. Осознание того, что она могла бы сделать всё иначе — к примеру, не брать с собой Метал Доуна, вынеся на свет эпизод с его агрессивными ухаживаниями, или внимательнее следить за ним, а не трепаться с Монтерреем, — ранило её сильнее той пули, что прошла сквозь её плечо, возможно оцарапав кость.

Теперь она не могла вернуться. Такого позора она просто не вынесет.

Она не заслуживала жить, в то время как её друзья погибли по её же глупости. По её мнению, это было справедливо.

«Прощай, Пустошь, — подумала Космик, беззвучно плача с дулом карабина во рту. — Я не смогла изменить тебя к лучшему. Надеюсь, Соник справится с этим более успешно».

Копыта надавили на палочку, нажимавшую на спуск…

— Что это ты задумала? — раздался над ухом чей-то строгий голос.

— А-А-А!

Космик вскрикнула от неожиданности и выпустила изо рта ствол «Аргумента». Палочка с треском сломалась; оружие выпустило короткую очередь, которая прожужжала рядом с головой земнопони и срикошетила вверх от ската крыши.

Тяжело дыша, кобыла остановила заметавшийся взгляд на том, что, вероятно, её и отвлекло.

На высоте её роста парил спрайт-бот — летающий шарик с крылышками и динамиком. Обычно из ботов играла довоенная музыка — не такая, которую слушала синяя земнопони, а псевдогероическая, звучавшая среди постапокалипсиса как неуместная и нелепая отрыжка прошлого, — но этот молчал. И, казалось, внимательно смотрел на Космик.

— Подумай ещё раз. Возможно, ты совершаешь большую ошибку, — продолжил из динамика тот же голос.

— Ты же спрайт-бот, — пробормотала кобыла, ошалело глядя широко раскрытыми глазами на парящую металлическую сферу. — Ты же не можешь разговари… Ну конечно, — внезапно выдохнула она и навела оружие на спрайт-бота. — Кто ты? Что тебе от меня нужно? Откуда, Дискорд побери, ты здесь взялся⁈

— Космик? — Из дома опасливо высунулась мордочка Соника. — Я слышал выстрелы… — Его взгляд упал на карабин. — Погоди, что ты… — И тут ёж увидел спрайт-бота. — Так, а это ещё что за?..

— Зовите меня Наблюдатель. По сути, моё главное занятие — смотреть, что происходит в Пустоши. Эти спрайт-боты оказались очень удобным инструментом. — Послышался лёгкий смешок. — Иногда я вмешиваюсь, желая что-либо изменить, кому-то помочь или уберечь кого-либо от необдуманных действий. Твой случай, похоже, из последней категории.

— Что за случай? — непонимающе спросил Соник и повернулся к Космик, держащей в копытах оружие. — Постой, ты же не собираешься…

— По-видимому, уже нет. — Кобыла осторожно отставила карабин, прислонив к стене дома. — Хотя чем ты можешь мне помочь? Мой отряд ты всё равно не вернёшь. А еды у тебя с собой, конечно же, не имеется.

— Всегда есть другой выход, — ответил спрайт-бот. Нет — кто-то, кто им управлял. — Тебе нужно найти свою добродетель, которая будет направлять твои поступки. Возможно, она станет для тебя новым смыслом существования… в чём ты, как я вижу, сейчас нуждаешься.

— Не знаю, — покачала головой Космик. — Всё кажется таким бессмысленным… У меня не осталось ничего из того, что имело значение. Боевые товарищи, вместе с которыми мы столько всего прошли? Убиты затесавшимся среди них предателем. Прибыльная работа и репутация? Теперь никто не наймёт меня охранять ни один караван. Родной дом? А примут ли меня там после того, что произошло? — Она вздохнула и покосилась на Соника. — Единственное, что мне осталось, — это помочь вот ему найти здесь какие-то там Элементы Гармонии, чтобы он мог спасти свой мир. А этому уже ничто не поможет.

— Что… что ты сказала? — изумлённо спросил голос из динамика.

— Элементы Гармонии. Ты о них что-то знаешь? — Космик выжидательно посмотрела на бота.

— Н… нет, ничего, — после паузы глухо произнёс Наблюдатель. — Только то, что они исчезли вместе со своими носителями, когда наступил конец света. — Его тон упал почти до шёпота, словно ему было физически больно говорить на эту тему. — Это были лучшие пони в Эквестрии…

— Расскажи поподробнее, — попросила синяя земнопони. — Пожалуйста.

— Твайлайт Спаркл. Эпплджек. Пинки Пай. Рэйнбоу Дэш. Рэрити. Флаттершай. — В голосе Наблюдателя слышалась неприкрытая горечь. — Шесть Министерских Кобыл, на которых была возложена ответственность за Эквестрию во время правления принцессы Луны. Но даже они не смогли удержать этот мир от коллапса в его собственном зле.

— Оно и видно, — заметила Космик. — Ни одна, ни даже шесть пони не способны на такое. Но ты до сих пор не дал мне смысл жить дальше ради Эквестрии… точнее, того, что от неё осталось. Мне кажется, даже с твоей этой добродетелью я не смогу ни на что повлиять. Всё то дерьмо, которое здесь бурлит, останется и впредь — а я просто сдохну. И уж лучше так, — она посмотрела на карабин, — чем от копыт рейдеров или от голода.

— Так ты беспокоишься из-за еды? — уточнил Соник и, рассмеявшись, махнул рукой: — Не волнуйся, сейчас всё будет!

И он тут же умчался, исчезнув вдали синей искрой.

— Надо же… — пробормотал Наблюдатель, развернув спрайт-бота вслед Сонику. — Никогда не видел такого создания…

— Знаешь, я до недавнего времени тоже, — хмыкнула Космик. — Он припёрся к нам в Республику, сказал, что из другого мира и ищет Элементы Гармонии, показал нам свои кольца-порталы, из-за которых отчасти мой отряд и погиб… Да что уж там, — вздохнула она. — Теперь мы изгои. Надо будет как-нибудь выживать.

— Ты хочешь отомстить тому, кто… это сделал?

— Конечно, блин! — Она с размаху треснула передним копытом по земле. — Хочу заставить этого ублюдка за всё ответить! Всего он тогда выстрелил одиннадцать раз из своих револьверов — значит, получит как минимум одиннадцать пуль из «Аргумента». Если только, — кобыла криво усмехнулась, — каким-то чудесным образом мне удастся его найти. Потому что он, блин, с плащом-невидимкой ходит! А я и не подозревала, что что-то может пойти не так!..

— Не позволяй гневу овладевать тобой, — предостерёг Наблюдатель. — Постарайся понять, что хочешь сделать именно ты, а не твои внутренние демоны.

— Восстановить справедливость, — процедила Космик. — Либо я, либо он. Я всё ещё не снимаю с себя ответственности за недосмотр, который так дорого обошёлся. Но если я найду и покараю Метал Доуна за совершённые преступления, то мне хотя бы не будет стыдно возвращаться в Республику. Этот вариант действий там поймут… надеюсь.

— Что ж, тогда удачи тебе в нелёгком пути… Космик, да?

— Космик Вэйлор, — поправила земнопони и снова взялась за карабин. — Если пошутишь по поводу моего имени, то, клянусь, я твоего бота на металлолом пущу.

— И в мыслях не было, — сказал Наблюдатель…

И вновь вернулась музыка. Спрайт-бот больше не был под чужим контролем. Покрутившись на месте, металлический странник Пустоши развернулся и полетел прочь, транслируя нечто до тошноты героическое.

Космик дождалась, пока он скроется из виду, а затем взглянула на оружие в своих копытах и, как Монтеррей, отшвырнула прочь.

Проклятье — умирать после такого невероятного спасения, как было той ночью, земнопони была также не готова.

Вдали облаком взвилась вверх пыль. Космик вскинула голову — к ферме устремлялся знакомый синий след. И, по всей видимости, ёж был сейчас чем-то нагружен.

Кобыла поднялась на ноги и пошла подобрать валяющийся в пыли карабин. А когда вернулась ко входу в дом, на пороге уже стоял Соник с тяжёлым даже на вид ящиком на плечах.

— Фуф, — выдохнул он и бухнул тару на землю. Откинул ногой крышку и достал одну из банок с жёлто-розовой этикеткой. — Принимайте заказ — «Молоко смущённое пусяшное с любовью». Министерство мира, 1031 год Эры Селестии. Срок годности не ограничен…

Космик фыркнула от нелепости как ситуации (ёж приносит пони двухсотлетние консервы, только чтобы она не застрелилась), так и надписи на банке. А уже в следующий миг кобылой овладел истерический хохот.

Она каталась по земле, молотила по ней копытами — а в это время из её глаз текли слёзы. Остатки скорби по утраченной прежней жизни.

Вспышка эмоций закончилась так же внезапно, как и началась. Космик посидела ещё немного снаружи, приводя мысли в порядок и глядя на огромный сад мёртвых яблонь, потом закинула на спину «Аргумент» и зашла внутрь дома.

Первый этаж был так завален пылью и мусором, что на нём не хотелось долго находиться. Даже когда земнопони после ранения добралась до фермы, она нашла в себе силы подняться на второй, прежде чем отключиться. А очнувшись, обнаружила, что и Соник даром времени не терял.

Ступеньки лестницы слегка поскрипывали. Космик зашла в просторную комнату на втором этаже (остальные помещения были завалены или разрушены) и села в углу, положив карабин рядом.

Около окна возился с большим, как набитый походный рюкзак, и с виду ужасно сложным устройством невысокий даже по сравнению с Соником жёлтый лисёнок с двумя роскошными хвостами. Космик даже оглянулась на свой — тёмно-каштановые волосы свалялись и выглядели максимально отстойно. Да и вымыть не мешало бы.

Соник же сидел за столом и возился с древним терминалом. Удивительно — однако этот продукт техномагических разработок прошлого работал до сих пор, хотя тут нигде не было питания. Впрочем, после «вечных» консервов и такое уже не казалось невозможным. Спарк-батареи могли просто не до конца выдохнуться.

— Как ты? — обернулся к кобыле Тейлз (так звали лисёнка). — Всё… в порядке?

— Нет, — кратко ответила Космик. — Но это не твоя забота. Не бери в голову. Я… — она вздохнула. — Я справлюсь. Наверное.

Тейлз внимательно на неё посмотрел, после чего, видимо сделав какие-то свои выводы, кивнул и вернулся к работе.

Соник рассказывал, что идея притащить сюда лисёнка с его детектором пришла к нему, когда Космик с отрядом, оставив ежа одного, направлялись к Новой Эпплузе. Кольца ещё оставались, а делать всё равно было нечего, тем более что стояла на мёртвой точке основная миссия. И Тейлз как раз был способен помочь с более точным определением цели.

Вот только доведёт до ума своё странное громоздкое оборудование.

— Опа… — проговорил Соник, не отрываясь от терминала. — Смотри-ка, тут аудиозаписи есть… Та-ак, восстанавливаем повреждённые… а ну-ка…

Он нажал на какую-то кнопку. Помещение тут же заполнила тревожная, грозная музыка, обильно сдобренная помехами. Раздался низкий, скрипучий голос певца:

Вставай, моя Эквестрия,

Вставай на…

— Выруби!

— Чего? — удивился Соник, повернувшись к Космик. — Зачем?

…С зебринской силой тёмною…

— Выруби, я сказала!

— Ну ладно. — Он снова нажал на кнопку, и музыка пропала. — Эм-м… ты можешь объяснить, в чём дело?

— Чтоб тебя… — Космик витиевато выругалась. — Терпеть не могу старые военные песни. Они здесь как призраки прошлого — напоминают о том, что случилось два века назад, что мы могли бы предотвратить, но по какой-то причине не сделали этого. Ненавижу чувствовать каждый раз вину за наших предков, допустивших такое.

Она откинулась затылком на стену.

— Может, это было правильно, может, нет — сейчас уже не имеет никакого значения. Весь мир, мы все допустили две огромные ошибки. Я сейчас скажу, и ты поймёшь — какие. В один прекрасный день мы и зебры решили пошвыряться мегазаклинаниями — либо думая, что это мало что изменит, либо, наоборот, как раз и желая всё изменить, — и нечаянно спалили кругом всё дотла. Что после этого осталось, ты и сам можешь видеть. А затем произошло самое худшее. Мы выжили.

Соник ничего не ответил. Он вновь повернулся к экрану терминала, прокрутил список файлов вниз и запустил случайно выбранную запись.

Первый аккорд был долгим, стройным и величественным. Космик с трудом подавила возникшее вдруг стремление встать. И даже больше — вскинуть копыто к виску, отдавая честь.

А следом началась сама песня.

Гармонии светоч, во мраке сияя,

От хаоса гнёта спасенье несёт,

Луною и солнцем наш путь озаряя.

Прекрасная эра отныне нас ждёт!

Славься, Эквестрия наша любимая,

Магии дружбы надёжный оплот!

Луной и Селестией вечно хранимая,

Славься, страна, нам не страшен Дискорд! [1]

Космик не заметила, как опять начала плакать. Звуки размеренной, величавой мелодии затрагивали какие-то струны в её душе, и игнорировать это просто не получалось.

От Филлидельфии до Клаудсдейла

Раскинулись наши сады и поля.

Одна ты на свете, одна ты такая —

Для каждого пони родная земля!

Вытерев глаза, кобыла глянула вверх и вдаль. В окно было видно лишь неприглядное настоящее, которое осталось в наследство от ещё более ужасного прошлого, — однако песня давала надежду на то, что за этими серыми тучами Эквестрию ждёт лучшее будущее. С солнцем и радугами.

«Должно быть, это гимн, — догадалась Космик. — Сочинённый в те далёкие времена, когда войной даже и не пахло».

Так пусть засияет искра в наших душах

И вновь не погаснет уже никогда!

Сильнее всех бед наша крепкая дружба —

Так было, так есть и так будет всегда!

Когда отзвучал последний припев, Космик сморгнула остатки слёз и перевела дыхание. Оказывается, слушая гимн, она не смела не то что пошевелиться, но даже лишний раз вдохнуть. Соник с Тейлзом тоже выглядели потрясёнными.

'Я должна выжить, — сформировалась мысль. — Я должна найти свою добродетель и изменить всё к лучшему. Иначе Пустошь так навсегда и останется Пустошью — с бледной тенью порядка и закона, которые нужны для нормальной жизни.

Были ли другие пони с теми же целями? Думаю, да. Но все они явно давно умерли — причём большинство наверняка не своей смертью. Есть ли они сейчас? Не знаю. Но если и есть, то их время, возможно, пока не настало.

В отличие от моего'.

Ближе к вечеру они втроём сидели на полу в комнате с терминалом и пили прямо из банок принесённую Соником сгущёнку. Консервированное молоко оказалось густым и сладким — каким, вероятно, и должно было быть. «Блин, а я была бы не прочь пожить в той Эквестрии, где умели такое делать», — восхищённо признала Космик.

— И что вы собираетесь делать теперь? — спросила она у двоих пришельцев, которые отличались друг от друга сильнее, чем пони различных рас, но тем не менее были в одной команде. — Вас же, наверное, время там поджимает, да? А вы уже сколько тут сидите…

— Ну не совсем… — скосил глаза в сторону Тейлз, и это не укрылось от внимания земнопони.

— Так, Соник, ты обещал мне всё рассказать, — с решительным блеском в глазах она обратилась к ежу. — Всё до последнего, без утайки. Время пришло. Иначе я просто не буду с вами дальше сотрудничать.

— Хорошо, — вздохнул Соник. — Тогда вот тебе главная тайна: твой мир выдуман. Эквестрия выдумана.

— Э-э-э… в смысле?

Не было чувства как от какого-то откровения. Скорее, всё это напоминало… несмешную шутку.

— В том мире, откуда мы с Тейлзом сюда пришли, есть мультсериал про пони, — принялся объяснять ёж. — Набор нарисованных и озвученных историй про тот мир, который я ожидал здесь увидеть. Где нет войны, а все живут в мире и согласии, а если появляется какой-нибудь очередной злодей, то главная шестёрка собирается вместе и даёт отпор…

— И как же вы попали сюда, если этот мир вымышлен? — ехидно спросила Космик. — Неужели кольца позволяют попасть в абсолютно любое место?

— Так и есть, — серьёзно кивнул Тейлз. — Я как-то их исследовал и пришёл к выводу, что они связаны с пространством в рамках Мультивселенной…

— Так, стоп, давайте не отклоняться от темы, — перебила его земнопони. — И то есть вы хотите сказать, что попали сюда — в придуманный, как вы говорите, мир, для того чтобы найти и утащить к себе артефакты, которые, по сути, тоже придуманные, да? В жизни большего бреда не слышала.

— Но я же видел вашу страну по телевизору! И это место не выглядело таким… — Соник замялся, подбирая слово, — диким! Где ваши идеалы дружбы? Куда они подевались?

— Эквестрии больше нет. И дружбы тоже. Осталась лишь тупая бездушная магия, которой, как и раньше, владеют только единороги. А также одно простое, но понятное правило: убей или умри. И радуйся, если то или другое произошло быстро.

— А как же ты и твоя команда?..

— Теперь я даже не знаю, — опустила взгляд Космик. — Возможно, это была и не дружба, а всего лишь кооперация в целях выживания, основанная на допущении, что никто из нас для своего же блага не станет палить в остальных. И оружие мы носили как будто бы на такой случай. — Она ненадолго задумалась и добавила: — Кстати, а что такое телевизор?

Через пять минут…

— Твайлайт Спаркл стала верховной правительницей Эквестрии? Ха. Да ни в жизнь не поверю. Она Принцессам даже не родственница. Тогда война бы вспыхнула за престол, ну а зебры не упустили бы шанса воспользоваться моментом. Конец так и так был бы дерьмовым.

Ещё через полчаса…

— Ну допустим, вы меня убедили. — Космик помассировала копытом здоровой ноги занывшее вновь плечо. — Хотя это и бред полнейший, если честно. И вот скажите: если там всё было так радужно, что даже аликорнов-принцесс стало целых пять, то почему сейчас всё так дерьмово?

Ёж и лисёнок переглянулись.

— Мы не знаем, — развёл руками Тейлз. — Может быть, однажды что-то случилось и эта реальность стала развиваться по своим законам.

— Эх, если бы отправной точкой стал какой-нибудь другой эпизод!.. — Соник ударил кулаком в пол и схватился за голову. — Мы бы попали в нормальный, мирный вариант здешнего будущего!..

— У тебя же остались кольца, — бесцветным тоном заметила Космик. — Почему ты просто не…

— Я и так пытался! — взорвался ёж, вскочив на ноги. — Я же тебе говорил — сначала я попробовал Понивилль, но он оказался полуразрушенным, в крови, дерьме и трупах! Если бы я вообразил другое место, это бы ничего не изменило!!! Почему-то! Всё! Стало! Так! Как! Здесь!!!

Он тяжело дышал, стоя с выражением злобы и отчаяния на лице и со сжатыми кулаками. Ярость покинула его так же быстро, как и охватила; Соник покачнулся и вновь плюхнулся на пятую точку, а затем закрыл лицо ладонями.

— А дальше что? — тихо спросила Космик. — Я ведь изначально хотела у вас узнать, что вы планируете делать теперь. Как собираетесь искать эти свои Элементы? И почему вы никуда не спешите?

— Когда вы оставили меня в том доме, — ответил ёж, убирая руки от лица, на котором застыла мина усталой грусти, — я находился в этом мире почти два дня. Для Тейлза же, перед тем как я его вызвал, прошло всего десять минут.

— Одиннадцать с половиной, — уточнил лисёнок и покачал головой: — Я не знаю, с чем это связано. Остаётся просто думать, что время здесь идёт намного быстрее… Но это и к лучшему. Значит, мы всё успеем.

— О как. — У земнопони уже не было сил удивляться. — Ну… и?

— Мне нужна как минимум пара дней, чтоб поточнее откалибровать детектор, — сказал Тейлз и махнул рукой в сторону устройства. — Энергетическое поле здесь довольно нестабильно, хотя сигнатуры артефактов ясно прослеживаются. Но разброс параметров пока слишком велик. Как по направлению, так и по дальности.

— Вам явно понадобится сопровождение, — проговорила Космик. — Вы же тут ни Дискорда не знаете.

— Тебе пока нельзя много двигаться, — возразил лисёнок. — Твоя рана…

— Через два-три дня буду в норме. Спасибо лечебной магии… Но у меня есть и своё дело, которое для меня важнее. — Она стиснула зубы. — Найти Метал Доуна и заставить за всё ответить.

— Может, он пошёл назад, в Новую Эпплузу? — предположил Соник. — За расчётом от того торговца? Да так там и остался…

— Знаешь, а в этом что-то есть, — признала Космик и оскалилась: — Наверняка пробухивает наши и дарёные крышки… Ох, чую, он у меня всеми отверстиями будет жрать пули — на пять пятьдесят шесть, девять и десять миллиметров сразу…

— Наблюдатель… — вдруг произнёс Тейлз. — Не даёт он мне покоя. Есть в нём что-то странное — какая-то тайна, которую он не хочет раскрывать о себе. И ещё эта реакция на упоминание Элементов… — Он посмотрел на кобылу. — Перед тем как уйдёшь, можешь, пожалуйста, вызвать его на ещё один разговор? Мне безумно хочется отследить его сигнал и понять, откуда он вещает. Возможно, это приблизит нас к разгадке.

— Будет сделано, — усмехнулась Космик и вновь посмотрела в окно на серое, тусклое небо.

Теперь у неё была цель. Жизнь на какое-то время снова обрела смысл.

Заметка: следующий уровень.

Игрок: Космик Вэйлор. Навык скрытности достиг 50%. Новая способность: Жажда мести — при нанесении вам урона расход выносливости снижается на 20%, порог урона повышается на 1, а при уровне здоровья менее 25% от максимума атаки противника наносят на 30% меньше вреда. Данные эффекты действуют до гибели противника.

Игрок: Соник. Новая способность: Сам себе сапёр — любой ваш предмет с вероятностью 50% упадёт точно на установленную мину. Новая квестовая способность: Слом четвёртой стены — вы можете убедить противника в том, что его или вас не существует на самом деле.

[1] Автор стихов: DragonShy. Оригинал: https://tabun.everypony.ru/blog/Poetry_blog/29119.html