Фамильяр (СИ)

Глава 8

В дверь их кельи постучали, едва солнце показалось над горизонтом. Натан покосился на спящего в соседней кровати Кирана. Нет, этот точно не встанет открывать. За ночь всё тепло выветрилось, а ледяные плиты пола обжигали ступни. Зябко ёжась, маг накинул плащ поверх рубашки и выглянул в коридор. Незнакомый монах учтиво поклонился:

— Настоятель Пиел срочно вызывает вас к себе.

— Обоих?

— Да, я вас провожу.

— Минуту, сейчас оденемся, — Натан закрыл дверь, оставив монаха дожидаться в стылом коридоре. — Киран, вставай. Дело есть.

Вскоре, злые и невыспавшиеся, они предстали перед настоятелем. Солнце ещё не добралось до огромного окна кабинета, и на стенах горели светильники, разгоняя рассветный полумрак. В кабинете их ждал не только Пиел, но и вчерашний незнакомец. Его лицо всё ещё хранило недовольное выражение, и казалось, что если он откроет рот, из него потекут не слова, а яд.

— Доброе утро. Господин Натан, знакомьтесь. Это свет Морган. Свет Морган, господин Натан.

Натан и Киран поклонились, как того и требовал этикет. Морган в ответ лишь слегка склонил голову. Натан почувствовал, как у него начала дёргаться бровь. Похоже, старый тик теперь стал появляться, чтобы предупредить своего владельца о грядущих неприятностях.

— Я приношу извинения за столь ранний вызов, но дело не терпит отлагательств, — продолжил тем временем настоятель Пиел. — Господин Морган — посланник из храма Покров, что в Дюраране. Он прибыл сюда, в храм Пяти Радостей, чтобы доставить в Покров один ценный артефакт, древнюю реликвию нашей веры. В его обратном странствии его должны были сопровождать четверо наших храмовых воинов, но по несчастливому стечению обстоятельств это невозможно.

Натан кивнул, ещё не понимая, какое это может иметь отношение к ним с Кираном, да ещё в такой ранний час.

— Как можно скорое и безопасное возвращение господина Моргана и реликвии в храм Покров является очень важным, я бы даже сказал, жизненно важным делом, — пользуясь тем, что Морган в этот момент смотрел на Натана и, соответственно, повернулся к Пиелу спиной, настоятель сделал страшное лицо, которое должно было что-то сообщить Натану. Но не сообщило. — Нашим единственным выбором в текущих обстоятельствах является просить вас сопроводить света Моргана до храма Покров и убедиться в его удачном возвращении.

— Нас? — ошеломлённо переспросил Натан.

— Я ещё раз повторю, что он слишком молод для такого задания, — согласился с Натаном Морган.

— Вас, — торжественно кивнул настоятель Пиел. — Рекомендации света Адельберта, моего предшественника, ставят вас, сына Тора из Двины, выше любых других возможных кандидатов на это задание.

И опять сделал страшное лицо. Сопроводительное письмо Адельберта относилось совершенно к другому вопросу, чем боевые качества Натана или Кирана. Маг понял, что других кандидатов просто не было.

— Такие ответственные, способные боевые маги, как вы, решат любые проблемы. Храм Пяти Радостей предлагает стандартный договор найма с начислением баллов по шкале особо опасных заданий, а также достойным денежным вознаграждением.

— Но… — начал было Киран и получил крепкий тычок локтем под рёбра. Баллы по шкале особо опасных заданий — настоятель знал, как подкупить молодого мага. Даже если бы пришлось работать бесплатно, за баллы для зачёта Натан был готов на очень многое, если не на всё.

— Мы согласны. Когда выезжаем?

— Когда будут готовы лошади. Пожалуйста, собирайте вещи и позавтракайте, я уже предупредил на кухне, — настоятель улыбнулся.

— Свет Пиел, вы уверены? — Морган повернулся к Пиелу. — Я всё ещё не думаю, что столь молодые маги способны…

— Свет Морган, доверьтесь мне. Разве стал бы я отправлять одну из ценнейших реликвий, Меч Неназываемого, с неопытными желторотиками? Здесь нет места для сомнений.

Натан на мгновение потерял дар речи. Меч Неназываемого? Тот самый Меч? Неужели настоятель Пиел сошёл с ума? Ведь он сейчас именно это и делал — отправлял одну из ценнейших реликвий с желторотиками. Морган опять нахмурился, но в этот раз оставил комментарии при себе.

Нужно написать домой, сказать, что они вернутся позже. И сообщить отцу, что они смогли перевести Писание. Лучше сказать, что не полностью, и оставить место для манёвра. Поездка в Дюраран, портовый город, жемчужину Дюрса, не должна была занять много времени — недели две, от силы три, но это означало, что «Дубовую Рощу» они увидят не раньше, чем через месяц. При условии, что им не попадётся новых заданий или не случится ещё что-нибудь невероятное.

Но какой смысл отправлять Меч Неназываемого не с храмовниками, а какими-то мальчишками? Для такой реликвии, как Меч, даже четверых хорошо обученных и вооружённых воинов было мало. Может ли быть, что Пиел специально отправляет реликвию со слабой охраной, чтобы потом её выкрасть? Слабо верилось, чтобы старший священнослужитель пошёл на такой риск, ведь за потерю реликвии спрашивать будут именно с него. Может быть, даже казнят. А что может быть страшнее смерти?

Наконец, они двинулись в путь — небольшая опечатанная повозка с Мечом и три всадника. Гладко выбритый монах, правивший лошадьми, был не старшим служителем, то есть на магическую поддержку в случае беды рассчитывать не стоило.

Свет Морган хмурился и всё время оглядывался по сторонам. Что заставило его согласиться на безумные условия настоятеля Пиела, оставалось загадкой. Какая спешка могла вынудить разумного с виду человека везти одну из ценнейших реликвий через горы практически без охраны? Натан не мог этого понять. Происходящее всё больше напоминало какой-то дурацкий фарс. Может, они везут ненастоящий Меч? Подделку, чтобы кого-то выманить? Это, конечно, возможно, но когда дело касается реликвии, хочется обойтись без догадок.

— Я бы на месте Моргана ни за что в жизни не ввязался в такое, — негромко произнёс Киран, когда ни Морган, ни монах не могли его услышать. Пожиратель и маг ехали за повозкой, охраняя тылы. — Я понимаю, что имена Тора и Адельберта сыграли свою роль, но Морган должен понимать, кто перед ним. Ничего личного, но ты же птенец, только после выпуска, а я вообще никто, художник. Что они замышляют?

— Я думаю об этом всё утро, — Натан смотрел на склон. Сейчас они двигались над обрывом по крутому горному склону. — Здесь либо дело нечисто, либо я ничего не понимаю. Но нам в любом случае придётся туго.

— Зачем ты тогда согласился?

— Очки для зачёта, — Натан посмотрел на Кирана, как на маленького. — Я должен получить следующую ступень. Я буду самым молодым старшим магом в новейшей истории.

— Ты сумасшедший.

— Нет. Я знаю то, чего не знают они, — Натан улыбнулся. — Напарник всегда круче демона-подчинённого. Ни Пиел, ни Морган даже не проверили в Книге Имён, кто мой фамильяр, хотя могли бы — в каждом Храме есть свой экземпляр. Они были бы очень удивлены, не найдя там записей обо мне. Мы справимся.

Если бы маг смотрел сейчас на Кирана, а не выискивал среди кустов и камней невидимую угрозу, то заметил бы то странное выражение, которое посетило лицо пожирателя на несколько секунд. Но Киран быстро справился с собой и вернул на место обычную маску скучающей невозмутимости.

— Если не считать мелкой живности, то мы здесь одни, можешь не всматриваться, — Киран отвернулся к обрыву. — Думаю, самое интересное начнётся, когда мы отъедем подальше от храма.

Но они без приключений преодолели перевал, переночевали на почтовой станции и к вечеру следующего дня проехали почти треть спуска. Хотя дорога шла под гору, путь был не из лёгких. Вскоре кусты и низкорослые деревья опять стали привычной частью пейзажа. Наконец, после очередного поворота серпантина, им открылся вид на долину. Внизу, сливаясь с горизонтом, блестела ровная гладь воды, перед ней раскинулись густые леса, пастбища и поля. Здесь было намного теплее, чем по ту сторону гор, и всё, на что падал взгляд, переливалось изумительными изумрудными оттенками. Натан украдкой посмотрел на Кирана. Пожиратель, сусликом вытянувшись в седле, внимательно смотрел вперёд. Казалось, он пытается вобрать в себя всё, что видит, сохранить эту картину в памяти навсегда, чтобы потом вновь и вновь возвращаться к ней.

— Нас ждёт засада, — не меняя позы, произнёс Киран. — Я чувствую трёх демонов, сколько людей — сказать не берусь. Десяток, не меньше.

— Где?

— Перед поворотом. Вон те скалы и кусты, — пожиратель еле заметно кивнул, указывая направление. — Что будем делать?

Три демона — значит, среди нападающих три мага. Натан бросил взгляд на Моргана. Тот ехал перед повозкой, как обычно, внимательно глядя по сторонам и выказывая беспокойства не больше, чем обычно. То ли он был хорошим актёром, то ли ничего не знал о засаде. Минут через пять они подъедут достаточно близко, и тогда… Два мага против трёх — не самый лучший расклад, даже если свет Морган был опытным и сильным, а те трое — не очень. Натан и Морган ни разу не пробовали работать вместе, а противник тщательно готовился к нападению. Как обыграть трёх сработавшихся магов, Натан представлял слабо. Можно попробовать застигнуть их врасплох. Те, кто сидит в засаде, вряд ли ожидают, что им самим придётся отражать атаку.

— Что, если мы ударим первыми? Что скажешь?

— Один каменный демон и два воздушных. Мы можем вызвать оползень, это отвлечёт каменного, — Киран указал взглядом на один из камней выше по склону. У Моргана огненный демон, и если он не в сговоре с разбойниками, то сможет удерживать какое-то время воздушных. Но я бы на это не рассчитывал. Лучше быть готовым, что против нас четыре мага.

— Как же быть? И кто разберётся с людьми?

Киран кивнул:

— Я займусь ими. Если бы я готовил эту засаду, там обязательно были бы хорошие стрелки. Приготовь защиту, нужно будет поднять щиты, как только ты ударишь по склону.

Натан зашептал заклинание под нос. Да, он бы поступил так же: сначала расстрелять издалека, потом пустить в ход магов, и только если что-то осталось от противника что-то осталось, вступить в рукопашную. Стоило рассчитывать на худшее и ждать арбалетного залпа, а остановить кованый болт намного труднее, чем стрелу. Киран слегка откинулся назад, опустил руки и тихо пошевелил пальцами, как будто перебирая невидимые струны. Сейчас он походил на задумавшегося мечтателя, глядящего в небеса.

Он заявил, что больше никогда-никогда не будет есть людей. Неизвестно, как крепко он будет держать слово, но одно Натан знал точно: пожиратель обставит всё так, будто это волшебство Натана, а Киран — лишь телохранитель, умеющий размахивать мечом. Лошади мерно стучали копытами, с каждым шагом приближая битву. Выпустить два заклинания одновременно было тяжело, но возможно. Конечно, многое зависело от их сложности, мастерства мага и силы демона, но даже недавние школьники вроде Натана могли манипулировать двумя простыми заклинаниями одновременно.

— Давай! — крикнул Киран, и Натан заметил, как в его ладони блеснул маленький круг, как будто молния проскочила между пальцев. Глухо стукнул о дорогу арбалетный болт, отражённый щитом. И в то же мгновение раздался грохот: по склону, набирая скорость, покатились плохо державшиеся камни — за зиму снег притащил много хлама. Морган резко осадил лошадь и поднял руки, готовый выкрикивать заклинания, однако его умения не понадобились. Из-за скал раздались крики, в сторону путников прилетело ещё несколько неточных болтов, и всё затихло. Морган в недоумении опустил руки. Тишину нарушал только шорох мелких камней, которые всё ещё пытались догнать своих уже успокоившихся собратьев покрупнее.

Киран и Натан переглянулись: по крайней мере их подозрения о том, что Морган тоже участвует в заговоре, пока не подтвердились.

— Всё чисто, — ответил пожиратель на незаданный вопрос. — Можно двигаться дальше.

За скалами их ждала целая галерея ледяных фигур. Арбалетчики застыли в разных позах: кто-то целился, кто-то перезаряжал оружие, кто-то замер в крике, кто-то вынимал из ножен меч. Маги замерли чуть в стороне: отвлечённые камнепадом, они не успели сориентироваться и отразить нападение ледяных змей. Морган потрясённо молчал. Хилый с виду мальчишка только что хладнокровно расправился с засадой. Он смог их как-то засечь, а потом почти одновременно применить три заклятия, одно из которых — призыв средних демонов — было отнюдь не простым и использовалось в такой манере, без предварительного начертания круга, только старшими магами.

— Мне не стоило сомневаться в выборе настоятеля Пиела, — покачал головой свет Морган.

Киран странно хрюкнул и отвернулся. Не нужно расслабляться — возможно, это не единственная засада. И если нападающие узнают о том, что случилось здесь, то следующее нападение будет организовано намного лучше.

Но оставшийся путь до храма прошёл спокойно. Они спустились с гор, переночевали на нескольких станциях и одном хуторе, миновали несколько мелких городков и несчётное количество деревушек и, наконец, добрались до Дюрарана, огромного портового города, жемчужины Дюрской долины. В этом никогда не спящем шумном городе, раскинувшемся на фоне изумрудных полей и цветущих садов, тысячи запахов, звуков и ярких красок сменяли друг друга, словно в разноцветном калейдоскопе. Киран, впервые оказавшийся в таком многолюдном месте, бесцельно бродил по улицам, разглядывая дома и прохожих. Ургель и Двина меркли перед красочным Дюрараном. Натан поворчал, но согласился остаться в городе на два лишних дня — ему самому было интересно посмотреть, как здесь живётся. Ведь сияние Дюрарана было почти таким же, как блеск Лорса, великой столицы, в которой младшему магу ещё не доводилось бывать.

Они остановились в небольшой гостинице недалеко от порта. Вывеска над входом гласила: «Морской конёк — сочетание цены и удобства!». Комната обставлена скудно, но от окна не дует, а постельное бельё — чистое и без клопов. Книжка с баллами грела душу, а денег было достаточно, чтобы ни о чём не волноваться ещё месяц.

На улице стоял один из тех тёплых весенних вечеров, когда без всякой причины хочется петь и танцевать. Натан с Кираном сидели на втором этаже таверны. Находчивый хозяин переоборудовал его под открытую веранду, и теперь сидя там, в прохладе, можно было любоваться отличным видом на залив. Ветер дул со стороны моря, развеивая городской смрад. Пожиратель любовался огнями гавани, а маг в очередной раз рассматривал алые печати баллов на страницах зачётной книги. Яркие, чёткие, с отметками храма Покров, не подлежащие сомнению. Целых четырнадцать штук. Невиданная удача. За обычный заказ можно было получить не больше пяти баллов, а тут целых четырнадцать! И это только начало года. Натан улыбнулся: ещё тридцать шесть, и следующая ступень практически у него в кармане.

— Интересно, что же планировал Пиел, — задумчиво протянул Киран.

— Надеюсь, мы этого никогда не узнаем, — Натан наконец-то закрыл книжку и спрятал её за пазуху. — Меньше знаешь — лучше спишь.

Киран тоскливо вздохнул. Натан, конечно, прав. Но Меч Неназываемого, согласно легенде, принадлежал когда-то этому самому Неназываемому — Богу, которому поклонялся весь Север. И он тоже был пожирателем. Эта тонкая ниточка могла привести к ответу на вопрос, где сейчас находится предшественник Кирана. Увидеть реликвию им так и не удалось — от посторонних глаз её надежно укрывал небольшой продолговатый деревянный ящик. После возвращения в «Дубовую Рощу» надо будет хорошенько расспросить Адельберта. Может, удастся вытянуть из него какие-нибудь ценные сведения. Старый настоятель должен знать массу интересного. Возможно, расскажет и что-нибудь полезное — например, о расположении Королёвой кручи, каких-нибудь старых руин или захоронений. Или, может, он знает точное место, где произошла эта древняя битва с тридцатью тысячами погибших. Натан когда-то читал, что это было рядом с каким-то северным городом, где летом день длился целую неделю, а зимой столько же — ночь. Но насколько это было правдой — оставалось неясным. Да и не слишком-то помогало в поисках, если уж на то пошло.

— А я говорю, что нужно два мага! Два! — донёсся до его уха обрывок чьего-то спора. Киран перевёл взгляд от покачивающихся в гавани кораблей вниз, на улицу. Прямо под верандой, возле входа в таверну, спорили двое: огромный мужчина, хорошо за сорок, скорее всего отставной военный — выправка и манера держаться говорили о богатом опыте работы с мечом, и какой-то мальчишка, рядом с которым даже худощавый Натан показался бы почти богатырём. Оба были в одинаковых плащах тёмно-зелёного цвета с коричневыми и жёлтыми пятнами. В таких хорошо прятаться где-нибудь на болотах. Киран прищурился. Огромный мужчина был простым человеком. Широкий уродливый шрам проходил через левый висок и прятался в ёжике коротко стриженых русых волос. А мальчишка был магом, причём довольно сильным — пожиратель чувствовал его демона, и от этого ощущения волосы на шее вставали дыбом. Огненный дракон — большая редкость, почти не встречается. Драконы не в пример умнее и хитрее остальных высших демонов. Можно даже сказать, что они не совсем демоны, и то, что Неназываемый включил в Книгу Имён и их тоже, оказалось для Кирана неожиданностью.

— Анакс, я знаю твой послужной список и способности. Но даже ты не справишься с жихом один на один, — воин продолжал увещевать мальчишку. — Тебе нужен напарник.

— Я работаю один!

— Старикан прав, против жиха ты покойник, — хмыкнул Киран, но двое снизу его услышали и дружно задрали головы.

— На себя посмотри, чучело огородное! — тут же взвился мальчишка. Киран довольно оскалился. Краска уже давно сошла с его непослушных волос, а после недавней стрижки они опять торчали в разные стороны.

— Прошу прощения, мы знакомы? — вежливо поинтересовался мужчина, чем сразу поднялся в глазах пожирателя. Редко встретишь такого воспитанного человека. Наверное, ему часто приходится иметь дело с купцами и чиновниками: с такими скажешь что-нибудь не то, и всё, заказ уплыл в другие руки.

— Пока ещё нет, но это легко исправить, — Киран продолжал улыбаться. — Я совершенно случайно услышал, что вы идёте на жиха. Это так?

В воспоминаниях Райана такая тварь была. Огромный и сильный хищник, быстрый и бесшумный, с густым мехом и крепкими когтями, он предпочитал жить в густых лесах и редко выходил на пастбища, но если такое случалось, то становился настоящей бедой для коров. Иногда, забавы ради, он мог вырезать пару десятков голов. Селяне ненавидели и боялись этого зверя — такой мог и на человека напасть. Говорили, что отвадить его может только огонь. Жихи обычно жили далеко от человеческих селений, но раненые или в голодные годы они иногда выходили из своих чащоб, не пугаясь даже факелов. Разбойник был крестьянином и очень боялся жиха. В его воспоминаниях в сражении с таким существом участвовало всё село и приглашённый маг. Жиха победили, но при этом пришлось хоронить шестерых.

Киран хотел его. До дрожи в коленках хотел. И жих ведь не человек. Если пожиратель его съест, ничего страшного не случится, ведь так?

— А вам какой интерес? — всё так же вежливо поинтересовался воин.

— Я как раз знаю одного прекрасного мага, который собирает баллы для экзамена, — Киран улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что такое невозможно.

— Эй, ты кому там меня продаёшь? — обеспокоенно поинтересовался Натан. Со своего места он не видел и не слышал происходящее на улице, но Киран лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи.

— Хотите обсудить условия? — в глазах воина загорелся огонёк азарта.

— Поднимайтесь. Заодно познакомимся.

Эван, бывший наёмник, оказался хозяином «Подбела», небольшой компании, которая занималась различными делами «урегулирующего» свойства. Как ему удавалось произносить это слово без запинки, для Кирана оставалось загадкой. Под «урегулированием» понималось всё, что требовало умелого обращения с оружием: охрана, ловля бандитов или, например, охота на жихов. В штате «Подбела», кроме Эвана, числились ещё шестеро воинов и три мага, включая Анакса. И сейчас, когда пришёл заказ на жиха, те двое были на другом задании, далеко за городом. Эван очень не хотел упускать это дело: заказ поступил от старого приятеля, в обход районной управы, поэтому процент от сделки был намного выше, чем обычно. Нужно только срочно найти помощника Анаксу — мальчишка был смекалистый, а для денег, за которые работал, так вообще гениальный, но против жиха даже с несколькими воинами в помощниках он не потянул бы.

Эван перевёл взгляд с седого человека на мага. Он никак не мог определить, кто же из них главный, и это ужасно раздражало. С одной стороны, седовласый, Киран, был старше и опытнее, держался уверенней, и по его хитрому прищуру было видно: он точно знает, что именно беспокоит старого вояку. И ведь именно он позвал Эвана с Анаксом, чтобы обсудить дело. С другой стороны, всё обсуждение и торги вёл маг, Натан. Парнишка ещё и третий десяток не разменял, только школу закончил, но держится уже совсем по-взрослому, как настоящий боевой маг, знающий себе цену. По тому, как они представились, эта странная пара была напарниками — боевой огненный маг и профессиональный мечник. Такие тандемы встречались часто и не были чем-то особенным, но эти двое больше были похожи на юного аристократа в сопровождении няньки-телохранителя. Возможно, эта догадка была недалеко от истины — какой-нибудь богатый папенька беспокоится о беспутном сыночке. Но какой же телохранитель в своём уме будет сватать своему подопечному охоту на жиха?

— Итак, восемь сэнов и три балла, — подвёл итог торгам Эван. — По рукам?

Анакс прожёг его взглядом, но промолчал. Отдать три балла из пяти пришлому магу — это унизительно. Оскорбительно. Чёрт с ними, с деньгами, но баллы для зачёта! Эван понимал, что мальчишка готов за каждый балл убить в прямом смысле слова, но лучше пусть у него будет маг всего с двумя баллами, но живой, чем с пятью баллами, но мёртвый. И как он не понимает, что шеф старается для его же блага?

— По рукам, — Натан широко улыбнулся, как будто не замечая нахохлившегося сопляка. — Завтра утром выступаем. Мы к вам заедем.

Анакс надоедливой мухой кружил по комнате, не находя себе места. Эван украдкой вздохнул. Натан с Кираном должны прибыть с минуты на минуту. Анакс работал на «Подбел» уже второй год, и это первый раз, когда он должен был заниматься делом не в одиночку. «Успокоится и всё поймёт», - в очередной раз утешил себя старый воин. Да, Анакс старше, он младший маг второй категории и, по его собственным словам, до избавления от приставки «младший» оставалось всего ничего. Но какая разница, младший маг пятой категории или какой пойдёт с тобой на дело, если он отличный воин и имеет рекомендательные письма от двух храмов? Тем более что за три балла Эван нанимал не только Натана, но и Кирана, что будет отличной поддержкой, если жих прорвётся к этим двум соплякам. Натан, в отличие от Анакса, хорошо управлялся с оружием, но против дикого зверя ему просто не хватит физической силы.

В дверь постучали. И без того издёргавшийся Анакс вздрогнул.

— Доброе утро! — с самого порога крикнул Киран. Натан неуверенно мялся в коридоре. — Поехали?

Село Черёмушки, староста которого был заказчиком, оказалось совсем недалеко, меньше чем в дне пути от Дюрарана, но жих на главной площади их не ждал. Ночь застала охотников в разгаре бесплодных поисков. Ни на полях, ни в близлежащем лесу свежих следов хищника не удалось найти. Оставалось ждать, что зверь сам вернётся к одному из хлевов. Черёмушки отходили ко сну в свете факелов — во всех дворах и на всех улицах горели яркие огни, которые давали призрачную, но всё же надежду отогнать хищника. Такая невиданная наглость была редкостью даже для жихов: обычно они нападали на стадо на ночном выпасе или вечером, когда пастухи гнали скот домой, но в этот раз зверь пришёл в село. Маги остановились в доме старосты. Нужно было придумать новый план — первоначальная задумка выследить жиха в лесу провалилась. Старостина дочка исподтишка строила глазки Кирану, уплетающему свиной холодец, и млела, когда тот как бы случайно улыбался ей в ответ. Натан постукивал ложкой о край своей тарелки и думал. Анакс крошил хлеб и, казалось, тоже думал.

— Киран, а если мы поставим везде сигнальные нити? — в задумчивости предложил Натан.

— И сколько, по-твоему, времени это займёт? И не забывай о ложных срабатываниях.

— Может, капканы?

— Капканы ставят на звериной тропе, а наш зверь ходит каждый раз по-новому, — Киран с сожалением посмотрел в тарелку: холодец закончился, а просить добавку в третий раз он не решался.

— Силки на входе, как на лису?

— И как ты себе это представляешь? Жих немногим меньше медведя. Какими должны быть силки?

По всему выходило, что им придётся ждать следующего нападения и только потом гнать зверя по свежему следу. Анакс фыркнул, весь его вид словно говорил: «Бесполезные помощнички! Я сам что-нибудь придумаю». Он встал и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

— Что мальчишка задумал? Он знает что-то, чего не знаем мы? — Натан смотрел ему вслед.

— Вряд ли. Скорее у него просто больше гонора, чем у нас, — Киран вздохнул. — Как бы село не сожгли всей этой иллюминацией.

Эта ночь и две следующие прошли спокойно. Киран отъедался на деревенских харчах, Натан откровенно скучал, Анакс устал злиться и ходил хмурой тенью.

Четвёртая ночь обещала быть такой же скучной и такой же яркой, как и предыдущие. В горнице остались только Киран и двое магов — остальные, устав, ушли спать. Хищник хищником, но полевые работы никто не отменял.

— Крепко мы застряли, старик, — вздохнул Натан, вытягивая ноги. В этот день, как и раньше, они в очередной раз обошли окрестности в поисках неуловимого зверя. Киран почувствовал чьё-то присутствие на опушке, но следов найти не удалось. — А могли бы сейчас уже подъезжать к Пяти Радостям. А там и до дома недалеко. И сдался тебе этот жих.

Киран буркнул что-то невразумительное в ответ. Сейчас идея полакомиться страшным хищником уже не казалась такой хорошей — неизвестно, сколько ещё придётся его выслеживать. А каждый день отсрочки всё больше отдалял момент, когда удастся найти того, второго пожирателя. Нужно немного размяться — слишком много еды и слишком мало движения делали Кирана сонным и неповоротливым.

— Пойду прогуляюсь, — он потянулся. — Не шалите тут без меня.

Маги остались вдвоём. В горнице повисла неуютная тишина, только угли тихо потрескивали в печи да оранжевые сполохи с улицы расцвечивали пол и стены. Натан совершенно не представлял, о чём бы им поговорить.

— Какое заклинание тебе попалось на экзамене? — неуверенно спросил Анакс. Похоже, он терзался теми же мыслями, что и Натан. Что ж, пусть начало разговора и неуклюжее, но на безрыбье и рак рыба.

— Ловчая Вуаль, та ещё хрень, — Натан вздохнул. — Они меня раскатали, как тесто по противню. А тебе?

— Гнев Божий, — Анакс тоже вздохнул. — Думал, мне хана.

— У нас никому, кстати, не попался, — Натан вспомнил, как проходил экзамен. — Ни Гнев, ни Глас. Уже второй год подряд.

— Круто вам. А у нас наоборот, каждый год попадался всё время, что я учился.

Они замолчали. О чём ещё можно поговорить с дружественным огненным магом? Вдруг над селом разнёсся утробный вой, от которого у них сразу же свело животы и градом покатился пот. Они ждали, и жих пришёл.

Натан схватил забытый Кираном тесак и бросился на улицу. Насколько нужно было потерять бдительность, чтобы пойти на улицу без оружия?! Анакс не отставал. Только бы ничего не случилось. Пожиратель ведь сможет постоять за себя в случае чего? Ведь сможет?