Валерий Масляев Станция Клондайк. Часть вторая: они
Глава 1. Бомба с угоном (продолжение)
Станция Клондайк
Май 06, 2523 г.
Станцию ощутимо тряхнуло. Айя Реджина ойкнула. Из тамбура редакции послышался звук смачного удара и громкая ругань Гэри Купера, он заходил последним. Дон Альберто с сожалением смотрел на пролитый ликер. В редакционном чате появилось сообщение:
(Бесекерский) Это диверсия!
***
#StarVoice
Внимание! Объявлен желтый уровень тревоги на станции!
На внешней обшивке обнаружено взрывное устройство! Место локализации: в секторе лабораторий (по информации СБ).
Всех гостей станции просим оставаться в своих жилых отсеках.
#молния
***
Сектор лабораторий был достаточно далеко от редакции, палубой ниже, их разделяли капитальные перекрытия. Дон Альберто не чувствовал опасности, поэтому сделал глоток брусничного ликера и сказал:
— Продолжим совещание.
И в этот момент тряхнуло еще раз, гораздо сильнее. Ханни вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели кисти рук, это стало заметным даже сквозь оранжевый загар. Гэри Купер, наконец, появился в офисе и сразу занял место рядом с Айя Реджиной, разумно посчитав, что лежать на диване — наиболее безопасно в текущей ситуации.
— Айя, бегом в СБ! Что это? Бомба? Диверсия? Узнай все!
Миниатюрная блондинка пулей выскочила в коридор, совершенно не боясь новых потрясений. Купер остался на диване в одиночестве, чему, похоже, не обрадовался. Станцию тряхнуло третий раз, но теперь не столь сильно.
— Да что же это такое? — не выдержала Ханни.
— Я говорил, что-то начнется… вот, началось.
— Спаси меня, мой Турбо-Иисус! Видимо, пришельцы ломают стену, чтобы поговорить с нами. Мне сходить за вечерним платьем?
— Сладенькая, готов стать твоей горничной, — подал голос Купер.
***
#StarVoice
Комментарий от главы Службы безопасности Грегора Зимина: «Ситуация под контролем, все необходимые меры защиты станции приняты, будет проведено расследование».
С места событий, оперативный корреспондент Айя Реджина Свифт, оставайтесь с нами в курсе событий.
#молния
***
Послышались скрежещущие звуки, кто-то явно двигался снаружи станции, по внешней обшивке.
(Херейро) Айя, постарайся узнать, есть ли кто-то снаружи.
(Айя Реджина Свифт) Меня все прогоняют, обещали в карцер посадить!
(Ханни) Дорогая, подойди к дежурному навигатору на мостик, ансибль явно отключен, он ничем не занят.
(Айя Реджина Свифт) О да, и он меня в Бабочку приглашал! Бегу!
(Херейро) Ричард, что у тебя?
(Бесекерский) В доках — полицейские дроиды, готовятся выйти наружу. Слышны звуки выстрелов.
(Херейро) Выстрелов? Ты уверен?
(Бесекерский) Такое не спутаешь. Идет полковник, сейчас будет заявление!
***
#StarVoice
Срочная новость!
Начальник СБ Грегор Зимин объявил карантин на первом ярусе станции.
#молния
***
(Айя Реджина Свифт) Был взрыв на обшивке, есть пробоина, и, как минимум, там еще одна бомба. Они выслали бригаду техников и дроида, обезвредить бомбу. Но ее еще надо найти.
(Купер) Толчка было три, а они говорят про один взрыв…
(Ханни) Айя, похлопай глазками и спроси про эти два взрыва.
(Купер) Моя сладенькая, это не взрывы. Кто-то причалил в неположенном месте. Или в двух местах.
(Херейро) Ричард, уходи из биолаборатории. Посмотри, что на доковой палубе, может, причалил корабль? Или отчалил?
(Бесекерский) Иду.
(Бесекерский) Тут прямо кордон эсбэшников.
(Бесекерский) Отчалил малый катер, видимо, пошел на усиление к бригаде техников.
(Бесекерский) Отчалила «Солнечная виверна»! Полковник громко ругается, похоже, это несанкционированный запуск.
— А вот и наши первые подозреваемые, — Дон Альберто снова пригубил ликер, — Рейна Либеро явно что-то знает.
Глава 2. Новости Май 08, 2523
#StarVoice
Кто стрелял?
Стали известны имена сотрудников службы безопасности, пострадавшие при операции по обезвреживанию бомбы, это Дитрих Вайс и Эрих Фаулер. В настоящий момент их здоровье восстанавливают ремкамеры в биолаборатории станции.
Представители СБ до сих пор никак не прокомментировали тот факт, что было, как минимум, 3 взрыва, однако, капитан Синклер Доусон заявил, что мы слышали звуки пусков противоастероидных ракет. По последней информации, было только одно взрывное устройство, и его успешно обезвредили.
Также, нам неизвестно, какие именно обстоятельства привели к ранениям вышеупомянутых сотрудников СБ.
#молния
***
#StarVoice
Драка в баре
Как выяснилось, погром в баре «Бабочка-Луна» был устроен сотрудниками СБ. Секретарь капитана, Кэссиди Вектор, сообщила, что посетители и сотрудники бара не выполнили предписание покинуть палубу и разойтись по каютам станции. Поэтому СБ была вынуждена применить специальные средства: патрульный дроид произвел несколько выстрелов малой мощности из штатного парализатора. В результате два работника бара получили частичное поражение двигательных функций, упали и катались по полу. Именно их жалобные вопли мы слышали по всей палубе.
#криминальная хроника
***
#StarVoice
Они первые!
Произошедшие события не помешали экипажу корабля «Красная королева» подать заявку на вылет. Этот корабль станет первым, кто отправится на изучение звездных систем сектора Зонгиинг, если не считать таковой «Солнечную виверну» (об их судьбе нет никаких известий).
Согласно заявке, «Красная королева» намерена исследовать систему Бета Южной Гидры, выполняя миссию осмотра и картографирования стандартной продолжительности — 48 часов, а также, с учетом времени полета 40-44 часа, их возвращения стоит ожидать не ранее 12 мая.
Какие из кораблей Вольного флота отправятся следующими?
#Вольный флот
***
#StarVoice
Взлом или проделки Хаоса?
Жители станции жалуются на неполадки в межзвездной связи, некоторые письма доходят с искажениями. В их содержимом может быть искажено несколько слов или даже предложений, появляется набор абстрактных символов.
За разъяснениями мы обратились к Старшему навигатору станции Икару Кебрионийскому. Он нас заверил, что мелкие искажения пересылаемых писем возможны до момента окончательной калибровки работы ансибля станции и четырех ретрансляторных буев, которые соединяют Клондайк-VI-626 с остальным Человечеством. Через 2 или 3 дня все наладится.
#разное
Глава 3. Занимательная планетология
Станция Клондайк
Май 08, 2523 г.
Всем привет! С вами Стелла Мазарини, вы на канале «Зона Златовласки»!
В составе прекрасного исследовательского корабля «Красная королева» мы получили разрешение на вылет за номером 1 на новой станции освоения фронтира Клондайк-VI-626. Да, вы не ослышались! Наш корабль первый во всем, и даже в этом!
Никакие трудности и сложности не заставят нас сойти с пути лидера! А их было много: менее чем за сутки станцию пытались взорвать! (не получилось), угнать корабль (похоже, получилось). СБ лютовало, они даже поколотили работников бара! Весь прочий Вольный флот, все знаменитые капитаны заперлись на своих кораблях, запуганные происходящим, выжидают и боятся высунуть нос в космос. Все, но не мы! Наш капитан, Чиамбелла Такахаси, бесстрашно подает заявку на вылет, и, само-собой, незамедлительно получает разрешение.
Нас ожидают: прыжок в неизвестность, исследование новой звездной системы, посадка на планете! А, может, мы станем первооткрывателями новой жизни? Или найдем необычное сокровище, которое затмит даже песчаные бриллианты? Будет все! И даже больше! Это первый репортаж об исследовании сектора Зонгиинг, я вам все расскажу!
***
— Открывай!
— Бахни в потолок!
— Сейчас, сейчас! — здоровяк Невер крутил в руках бутылку шампанского, выкручивая пробку. Наконец, она поддалась, и золотистая шипучая жидкость полилась в бокалы.
— За удачный полет! — громко сказала Стелла, но Чиамбелла подняла руку, и все замолчали.
— Удача любил лучших, а значит, она и так с нами! За приключения! — Капитан произнесла тост.
Последовал звон фужеров, знаменитое игристое вино «Кариньян» с Аэллы-2 было выпито.
— А теперь, команда, по местам! Мы отбываем!
— Прямо сейчас? — Йошико Мацуда, казалась слегка испуганной.
— А что ждать? Вперед, будет весело!
Со смехом все стали рассаживаться по своим местам. «Красная королева» была новейшим кораблем, построенной на верфях семейной компании «Такахаси», оснащение соответствовало последнему слову техники, имелся даже гравиметрический детектор!
Мостик управления был в форме треугольной пирамиды, лежащей на боку. В остром углу находился ложемент навигатора, окруженный подковообразным пультом, который выглядел архаично для 26 века, на нем изобиловали механические кнопки, переключатели, тумблеры и световые индикаторы. Такова специфика полетов в варпе, корабль был механическим устройством, выполненным с идеальной точностью, но абсолютно глупым. На борту не было ни одного электронного прибора, кроме центрального компьютера, который на время прыжка выключали, тщательно снимали остаточное электричество с его элементов, затем упаковывали в пластиковый ящик, заливали диэлектрическим гелем. Когда компьютер работал, косые, сходящиеся сверху плоскости мостика превращались в обзорные экраны, туда транслировалось изображение с камер.
Позади навигатора располагались сразу три ложемента: слева — биолог Билсен Бузгович, справа — планетолог Стелла Мазарини. По центру располагался бортовой инженер Невер Багян. У всех трех ложементов были весьма скромные, но гораздо более современные консоли в виде сенсорных планшетов. Работать на них предполагалось только после окончания прыжка и включения компьютера.
Ложемент Капитана располагался выше и дальше всех, как бы возвышаясь над всей командой. Он был тоже оборудован громоздким механическим пультом, но его можно было спрятаться в полу.
Перед тем как разойтись по своим местам, команда встала в круг, положив руки на плечи друг другу и склонив головы так, чтобы они образовали второй, внутренний круг. Невер Багян нараспев произнес:
— Ищущие найдут, смелые обретут, праведные превозмогут, мудрые укажут. Господь, ниспошли испытание, даруй приключение, благослови на открытие для следования пути Твоему. Мы на пороге Вселенной, мы пришли исполнить завет Твой: открывать новое и постигать неведомое, дабы было с чем предстать на суд Твой через триста тридцать три года. Уповаем на встречу с Тобой, благодарим за избавление от геенны огненной и радуемся вселенной, что Ты открыл нам!
— Радуемся! Радуемся! Радуемся! — крики хором выражали вполне искреннюю радость. Все разошлись по местам. Торжествующе оглядев экипаж, Капитан решительно дернула рычаг отстыковки. Распахнулся шлюзовой створ, послышался характерный лязгающий звук — это разомкнулись стыковочные манипуляторы. Корабль под действием силы Кориолиса был выброшен со станции.
— «Красная королева», говорит Клондайк. Подтверждаю отстыковку, все параметры в норме. Запуск двигателя разрешаю через 7 минут. Бархан весь ваш. Доброго поиска!
— Принято, Клондайк. Ждите нашего возвращения! — ответила Чиамбелла, эти фразы были традицией, приносящей удачу. В космосе быстро становишься суеверным.
Через 7 минут компьютер запустил двигатель и произвел необходимые маневры, чтобы корабль попал на пик бархана. На пульте навигатора включились механические часы — отсчет до прыжка.
Наступила стадия два. Три центральных ложемента провалились вниз, в камеру глубокого сна. Для Капитана такая камера была позади ложемента. Выключился компьютер, прошел процедуру снятия потенциалов, законсервировался.
***
Я осталась одна на корабле. Световые индикаторы, подтверждающие штатную активацию всех четырех камер глубокого сна загорелись зеленым, все в порядке, можно прыгать… О мой Турбо-Иисус, почему так страшно? Успокойся, Йошико, это просто еще один прыжок. Обычный прыжок, как всегда… прыжок… ПРЫЖОК!!! Опять прыжок! Как же страшно! Что там, внутри? Они не знают, никто не знает! Только одна Она знает, что будет опять ЭТО! Спаси меня, мой Турбо-Иисус!
Я сосредоточилась на стрелке часов, беспрестанно повторяя строки молитвы. Ровно за две секунды, крепко зажмурилась и деревянной рукой повернула ключ старта прыжка.
Тишина…
Потом появилась Она.
— Привет, Йошико! Я рада тебя видеть! Надеюсь, ты чувствуешь себя прекрасно, и ничего дурного не случилось, пока ты была там? Как твое самочувствие?
— Привет, Киока!
— Дам тебе совет: не стой в незнакомых жидкостях, на незнакомой планете. Твой двигатель прекрасен, мы летим!
Я скольжу по континууму, ожидая нового толчка. Почему нового? Просто толчка, но в мое сознание проникает чувство тревоги. В свете индикаторов пульта я припоминаю безумные истории про застрявших в варпе. Я пытаюсь стряхнуть страх, ведь в варпе он материален, он ползает по тебе… Я дышу медленно и равномерно, как учила Джулия, только это совсем не помогает, пульс зашкаливает, становится еще более неспокойно.
Яркое свечение индикаторов перед глазами превращается в десяток танцующих солнц. Взгляд плывет, к горлу подступает комок страха. Я зажмуриваюсь, пытаюсь успокоиться.
Когда я открываю глаза, все кажется ядовито-зеленым, пульт как будто покрыт флуоресцирующей слизью. Я пытаюсь избавится от чувства, что я не одна. Но я не одна!
Резко оборачиваюсь, в самом углу мостика вижу Ее. Но она не такая. Она маленькая, в белой рубахе до колен.
— Киока, зачем ты меня пугаешь?
— Я не Киока. Я не пугаю.
Внезапно девочка оказывается рядом, она кладет руку мне на плечо. Я подскакиваю от ужаса и вскрикиваю, зажмурив глаза. Нет, не забирай меня!
Но… никого нет, лишь пустота и размеренный шум двигателя. Кажется, я теряю рассудок.
Света становится больше. Он шевелится, он заползает в рубку, он приносит с собой звук — двигатель шумит все сильнее и сильнее. В клубах света начинает проступать Ее лицо.
— Ты меня прогоняешь? Ты мне не рада?
Все началось внезапно и внезапно закончилось. Мир стих. Двигатели стихли. Холодная хватка сжимает мое сердце. Что случилось? Где я? Падаю в бесконечную тьму.
— Киока! Помоги мне!
— Я не Киока. Но я помогу. Как тебе помочь?
— Я хочу попасть туда.
— Тогда ты пропадешь.
— Я вернусь… — у меня полностью пропали любые категории выражения времени, я думаю, как бы мне сказать, что через некоторое время мы полетим назад?
— А если не вернёшься?
— Так нельзя. Я должна иначе… меня не станет.
— Что такое «не станет»?
— Я расскажу. Когда вернусь.
— Тогда уходи. Но вернись. А я расскажу, как меня зовут.
Она медленно приблизилась, и приложила холодную ладошку к моему лбу…
И тут пришел Удар Хаоса!
…
…
…
Почему они кричат?
Они увидели, что у нас сломался варп-двигатель? Но это же очень смешно! Я долго и громко смеюсь, так, что слезы брызжут из глаз. Дыхание перехватывает, я закрыла глаза руками, чтобы не видеть их, смешных. Но все равно продолжаю хохотать, плечи трясутся.
Руки. Теплые руки на плечах.
— Йоша! Йоша! Йоша!
Это Чиа, она зовет меня. Дура! У тебя двигатель сломался! Со всей силы кусаю ее за предплечье… оу, кажется до крови…
— Чиа, прости!
— Все хорошо, Йоша. Все живы! Мы долетели.
— Я хочу спать. Мамочка, уложи меня в кроватку!
***
Бета Южной Гидры
Май 08, 2523 г.
Вернувшись из кубрика, Чиамбелла оглядела свой экипаж.
— Невер, докладывай.
— Мы хотели приключений, мы их получили. Варп-двигатель не работает. Все остальное идеально, ни малейшей поломки.
— Как такое возможно?
— Рациональных аргументов у меня нет. Наш Турбо-Иисус привел нас сюда.
— Вот прямо лично привел?
— Посмотри на хронометр, Чиа. Мы были в варпе всего 5 часов и 42 минуты, вместо положенных 20. И потратили всего 0,55 номинала топлива. В три раза меньше! При этом в варп-двигателе не заводится только стартовая камера. Прилетит спасатель, сделает нам инъекцию плазмы, и мы спокойно вернемся на станцию. У нас нет никаких потерь, зато много времени… нам явно предлагают осмотреться как следует.
— Кстати, насчет осмотреться, — подала голос Стелла, — вижу планеты. Много планет!
Все начали аплодировать, а затем обниматься.
— Может нам снова открыть шампанское? В честь прибытия! — спросил Билсен.
— Откроем, когда проснется Йошико, — ответила Капитан, — а сейчас по местам, я хочу посмотреть на эту систему.
— Да! Полетели!
— А куда нам лететь? — поинтересовалась Стеллочка.
— Хороший вопрос! — Чиа расположилась в своем ложементе и вывела схематичное изображение системы на обзорные экраны.
В центре находилась Бета Южной Гидры, желтый субгигант, во всей своей красе. Среди традиций космонавтики 26 века была такая: сравнивать звезды с Солнцем. Данная звезда была немного тяжелее, примерно на 20%, и в 1,5 раза больше Солнца. Но не это делало ее субгигантом: она полыхала гораздо мощнее, светимость была выше в 3,5 раза. Это не делало Бета Южной Гидры сильно горячее Солнца, всего лишь на 5%, температура поверхности звезды составляла 5800 градусов по абсолютной шкале[1].
Впрочем, все это люди знали давно, интересно другое: что тут с планетами?
— Плохие новости, Капитан, — должность инженера обязывала Невера говорить неприятное, — не работает прыжковый двигатель, а значит, мы лишены гравиметрического детектора. Он в полном порядке, вот только двигатель не работает, мы не можем его запитать.
— Тогда спускаемся в плоскость эклиптики и включаем телескоп, — Чиамбелла приняла решение.
— Можно я порулю? — Билсену явно не терпелось чем-то заняться.
— Валяй!
— А куда лететь, после того как спустимся?
— Лети прямо.
— Тут везде прямо, мы в космосе!
— Лети в сторону звезды.
— Принято.
— С реактором у нас все в порядке?
— Да вроде да. С ускорением в 4G мы за 6-7 часов разгонимся до 500 километров в секунду. Будем пролетать астрономическую единицу за трое суток.
— А когда нас хватятся на Клондайке? — поломка прыжкового двигателя тревожила Стеллу.
— С учетом того, что мы долетели аномально быстро, менее 10 часов, вместо 20, и заявили стандартную программу осмотра системы, 48 часов, плюс лететь спасателю 20, а то и 22 часа, то ждать помощи надо через 80 часов. У нас есть трое суток и 8 часов.
— Хватит болтать, разгоняйся! — Капитан отдала команду, — а вы, мальчики и девочки, прыг по койкам! И в противоперегрузочный кокон укутываемся, 4G как-никак.
— Вхожу в плоскость эклиптики, — сообщил Билсен через два часа полета.
— Стеллочка, что показывает твой телескоп? Видишь планеты? Нам бы осмотреть хотя бы парочку.
— Вот что я скажу, моя дорогая Чиа, не так просто увидеть планету в телескоп. Она должны быть на фоне звезды, или мы должны быть между звездой и планетой, чтобы увидеть отраженный свет. Позади нас есть огромный газовый гигант, с лунами и кольцами, но он далеко.
— Очень далеко? Успеем долететь, чтобы снять точные прыжковые координаты?
— 2 астрономические единицы, 6 суток полета.
— Ндаа… напрягись, Стеллочка, мне нужна планета поближе.
— Что-то есть впереди и влево, 1,8 астрономические единицы до звезды. Билсен, можешь лететь быстрее?
— Если только повысить ускорение до 5G.
— Не надо пять, — Чиамбелла решительно зарубила инициативу, — Йошико не понравится. Ускоряйся до 500 километров в секунду и переходи на 1G. Сколько лететь до планеты?
— В общей сложности, часов 15.
— Отлично, передай управление Неверу и идем спать.
— Зачем передать Неверу? Я не устал!
— Биолог мне нужен на планете, а инженер выспится на орбите и потом будет чинить двигатель. Вот так, мальчики!
***
Бета Южной Гидры
10 часов спустя
— О мой Турбо-Иисус, какая она красивая!
Так подумали все, а Йошико произнесла вслух. Половина обзорного экрана занимала планета. Голубая атмосфера, белые облака, огромные полярные шапки.
— Что это за темные пятна? Вон, ближе к экватору!
Откликнулась Стелла:
— Похоже вопрос ко мне. Дорогая сестричка, судя по всему, мы прибыли в разгар ледникового периода. Моря и океаны затянуты вековыми льдами, но есть полыньи, некоторые из них огромны и видны издалека!
— А можно повернуть так, чтобы солнечную сторону увидеть?
Теперь ответил Билсен:
— Йошико, ты же навигатор! Нам еще 4-5 часов лететь, пока мы видим только то, что повернуто к нам.
— Вижу материки и горы. Очень крупные горы! — Стелла продолжала изучать планету, — кстати, кто-нибудь догадался проверить состав атмосферы?
— Хорошая мысль, подруга! — Чиамбелла взяла в руки управляющий планшет, — сейчас запущу программу спектрального анализа, сделай мне побольше фотографий в ультрафиолетовых и инфракрасных частотах.
— У планеты похоже есть спутник, видите? Появился над горизонтом.
— Ура! Люблю спутники! — Йошико захлопала в ладоши.
— Среди гор есть долины, не покрытые обледенением… они темных цветов… такое ощущение, что там есть лес!
— Ну, Билсен, ты без работы не останешься! — Чиа подмигнула биологу, — слушайте! Там кислород и азот! Но очень холодно… кажется, нам улыбнулась Удача!
В этот момент по внутренней связи раздалась отборная брань.
— Невер, дорогой, ответь Капитану. Ты там живой? Я волнуюсь…
— Пытаюсь починить этот двигатель, но… в общем, не получилось.
— Не все сразу, мой хороший, но я в тебя верю, ты лучший и ты справишься. А пока иди в рубку, у нас хорошие новости! Билсен, сбрось ускорение до стандартных 0,39G. Выпьем шампанского!!! И станцуем ламбаду!
***
Бета Южной Гидры
14 часов спустя
Планета на экране не увеличивалась, но изображение становилось подробнее и четче. По мере приближения телескоп делал фотографии высокого разрешения. Вскоре они сделают петлю вокруг нее, сбрасывая скорость и на короткое время даже войдут в атмосферу. Это будет сделано не только для торможения, но и для получения пробы воздуха: спектральный анализ — это хорошо, но его должна подтвердить химическая лаборатория.
— Есть анализ! О, мамочка!
— Я слушаю тебя, Стеллочка, — в тон ей ответила Чиамбелла.
— Жизнь! Там есть жизнь!!! Анализатор обнаружил простейшие бактерии.
— Похоже, эта планета достойна того, чтобы ей дать имя.
Казалось, эта новость должна была заинтересовать Билсена, но он на нее не реагировал, он рассматривал горы и ущелья, максимально приблизив изображение.
— Тут не только бактерии, тут действительно есть леса, — задумчиво сказал он.
— Ура! Значит, мы высаживаемся! Да, мамочка? — Йошико снова хлопала в ладоши.
На экран выводились все новые параметры. Планета обладала магнитным полем, причем его параметры значительно превосходили земной эталон. Однако, светимость Бета Южной Гидры была в 3,5 раза выше, что создавало очень плотную магнитосферу.
— Можно будет увидеть потрясающее северное сияние на полюсах планеты, — сказал Невер, — я видел такое на Земле.
— Скорее всего, его будет видно даже и в средневысоких широтах, — добавила Стелла, — вы обратили внимание, что планета существенно больше Земли?
Она была слегка сплюснута на полюсах, в районе экватора радиус планеты составлял около 9500 километров, что на 50% больше Земли. Площадь поверхности 1,13 миллиарда квадратных километров, это чуть больше чем в 2 раза превосходило площадь прародины людей.
— Там будет тяжеловато? — Чиамбелла уже вовсю продумывала высадку.
— Я отстрелила зонд, — сообщила Стелла.
— Прекрасно, что тебе пришло это в голову, моя дорогая!
— Планета сплюснута, на экваторе тяготение будет на 15% больше земного, а на полюсе даже немного меньше. Странно…
— Что тебе не нравится?
— Она аномально легкая.
— Дорогая, ты нам на пальцах объясни, по-простому.
— У планеты должна быть масса 2,2 земных, а есть только 2.
— Пока не выглядит большой проблемой.
— 0,2 это очень много, это две массы Марса.
— Может быть она пустая внутри, — Билсен выдвинул гипотезу.
— И там летает еще одна планета, размером с Марс! — Йошико захлопала в ладоши в третий раз.
— Господь обещал мне открытие, вот мы его получили, — торжественно произнес Невер, — восславим же его!
Следующие несколько минут экипаж «Красной королевы» хором, а иногда вразнобой, читал псалмы Турбо-Иисусу. Йошико периодически сбивалась и хихикала, Стелла строила рожицы в заунывных местах, все закончилось искренним хохотом. Религия 26 века была наполнена позитивом.
— Невер, что у нас с посадочным модулем? — деловито осведомилась Капитан.
— С ним все в порядке.
— Через пару часов мы стабилизируем орбиту. Предлагаю садиться. Билсен, ты нашел место для посадки?
— Да, Капитан, — он вывел крупномасштабное изображение участка планеты, — северное полушарие, крупная горная гряда расколота гигантским ледником, который наступает с севера на юг, при этом западный склон нагорья образовал долину, закрытую от ветров, со всех сторон. Там есть вода в жидком виде и растительность.
— Прекрасно, мой дорогой! Ты — лучший! Загружаю программу расчета посадки.
— А кто останется на корабле? — спросила Йошико, — только не я! Пожалуйста, мамочка! Не я!
— А мы увидим северное сияние с точки высадки? — Стелла Мазарини даже не допускала мысли, что ее оставят на корабле.
— Останется Невер и продолжит чинить варп-двигатель.
— Принято, Капитан! — Невер вскочил с ложемента, потешно отдал честь, при этом одной рукой умудрился дать подзатыльник Билсену, а второй рукой дернул Стеллу за косичку.
На мостике разгорелась шуточная потасовка: Невер убегал, Стелла гналась за ним, Билсен кинул в обидчика кофейный стаканчик, но попал в Стеллу и был моментально уличен в сговоре. Но все закончилось, как только на экране появилась дневная сторона южного полушария. Там была снежная буря грандиозных размеров, периодически сверкали молнии. Зрелище завораживало. Билсен ткнул пальцем в эпицентр, где молнии били, практически, не переставая:
— Не хотел бы я оказаться там.
— Снежная буря! Как любопытно, — Стелла запустила программу анализа, — похоже, это тут частое явление.
— Откуда вообще взялись облака?
— Вулканическая активность. И относительно теплые моря, под покровом льда. Можно предположить, в морях под водой много действующих вулканов. Ну а молнии — это следствие большей светимости звезды. Атмосфера должна быть сильно наэлектризована. А также в горах обнаружены крупные жилы чистых металлов, в них наверняка регулярно бьют молнии.
— Крупные жилы? Тут мы можем хорошо заработать! — Чиамбелла потерла руки в предвкушении, — решено, готовимся к высадке.
***
Бета Южной Гидры
16 часов спустя
— Все на местах? Спусковой модуль отстыковывается! Стеллочка, мы взяли шампанское?
— Да, Чиа. Четыре бутылки. И фужеры.
— Отлично. Невер, не скучай! Мы включим трансляцию, когда будет открывать шампанское, ты тоже должен выпить с нами.
— Я уже готов, — сообщил Невер с экрана, — сейчас будет переход на низкую орбиту и торможение об атмосферу, вас слегка потрясет.
— Автопилот справится. Сообщи нам, как выйдем на устойчивую глиссаду.
— Перед самой посадкой заработают лопастные винты, сядете мягко, на авторотации.
Невер был прав, посадочный модуль дал два витка на низкой орбите и, погасив скорость, начал погружение в атмосферу. Тут была самая неприятная часть полета, модуль сильно мотало, несмотря на его массу: на борту был реактивный толкач (около 60 тонн) для обратного взлета с планеты. Технология выглядела следующим образом: посадочный модуль был похож на сигару дирижабля, верхняя часть которого была абсолютно ровной. По бокам находились крылышки, с помощью которых происходило торможение об атмосферу. Через некоторое время модуль для стабилизации выпускал два четырехлопастных винта, которые начинали раскручиваться. Затем подъемная сила лопастных винтов выравнивалась с силой притяжения, и далее модуль летел как обычный вертолет, был готов сесть на любую небольшую, но относительно ровную площадку. Атмосфера планеты была немного более густой, чем земная, что являлось только плюсом.
При взлете действия идут в обратном порядке: сначала надо взлететь в режиме вертолета, затем — включить турбины и некоторое время разгоняться в режиме обычного реактивного самолета, набрать скорость и подняться на максимально возможную высоту, после чего включится реактивный толкач, одноразовый компонент модуля, целиком наполненный твердым химическим топливом. С его помощью модуль попадает на орбиту и пристыковывается к кораблю. В трюме «Красной королевы» было 4 толкача, это означало четыре возможности приземления и взлета.
Посадкой и взлетом управлял бортовой компьютер, экипаж глазел в иллюминаторы. В отличие от корабля, это были прозрачные элементы обшивки, а не картинка, выводимая с камер на экран. Вся носовая часть сигары была из таких прозрачных сегментов, и люди наслаждались панорамными видами.
Наконец, модуль приземлился, роторы лопастных винтов замолкли, все дружно побежали в переходной тамбур, а Невер продолжал завистливо смотреть с экрана. Первой прибежала Стеллочка, она же первой обнаружила проблему:
— Погодите. Нам ведь надо что-то одеть, чтобы выйти туда. Там холодно.
Экипаж недоуменно переглянулся, об этом никто не подумал. И на корабле, и на станции была комфортная температура, все носили легкие комбинезоны, популярные в Вольном флоте. Первой взяла себя в руки Капитан:
— Ищем кладовки, тут должно что-то быть, скафандры, например.
Следующие несколько минут прошли в суматохе, все пытались открывать все, что открывалось — в самом тамбуре, коридоре и соседних помещениях. И действительно, была найдена выдвижная секция, где располагались элементы разнообразной одежды.
— Так, что у нас тут есть? Тяжелые скафандры, легкие… о! теплые куртки для Бадакшаана! Сапоги и мохнатые шапки.
— Они меховые.
— Что, Билсен? Я не поняла тебя.
— Не мохнатые, а меховые. Такие шапки есть на Земле.
— Не важно. Слушайте. Из тяжелого скафандра достаем под-скафандровый комбинезон, он плотный и с терморегуляцией. Блок терморегуляции тоже доставайте. Затем одеваем сапоги, куртки и шапки.
Чиамбелла первой показала пример, скинув тапочки и комбинезон, оставшись только в красивом нижнем белье, принялась вытаскивать под-скафандровый комбинезон. Это заняло больше времени, чем планировалось, упакован он был плотно. Щеки Билсена слегка пылали, парень тщательно делал вид что смотрит в другую сторону, но украдкой оглядывался. Девочки сначала достали новую одежду, а только потом стали переодеваться, сдерживая хихиканье. Все это время Невер с экрана смотрел на происходящее, даже не думая отворачиваться от четвертого размера Капитана.
Наконец все были готовы, внешний люк открыт. Йошико стремглав вылетела наружу, но запнулась и с визгом упала. Она была жителем станций и кораблей, впервые в жизни ступила, вернее, свалилась на планету. Спускаемый модуль стоял на большой поляне, изначально покрытой снегом, но работа лопастных винтов при посадке давала сильный поток воздуха вниз, он сдул весь снег. С одной стороны, начинался каменистый склон. Из-под снега выглядывали камни, густо покрытые чем-то похожим на лишайник, а среди камней было большое количество невысоких растений, примерно в метр высотой, в форме конуса и со всех сторон покрытое длинными зелеными иголками. Выглядело пушисто. Билсен начал разглядывать карликовое дерево:
— Зеленый цвет означает хлорофильный цикл. Карликовая фауна характерна для ледникового периода. Надо взять образцы… у нас есть контейнеры для образцов?
— Ээ… не знаю… у меня есть пакеты для геологических проб, — сказала Стелла.
— Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, — ответила Чиамбелла, — допьем шампанское и будем складывать в бутылки из-под него.
— Идите сюда, — голос Йошико звучал с противоположной стороны модуля, непоседа успела оббежать его кругом, — тут такое! Ух ты… быстрее ко мне!
Все бросились к ней и, обогнув свою машину, увидели пологий спуск метров на 25-30, весь усеянный камнями, лишайником и пушистыми карликовыми деревьями. Дальше, в низине, стоял высоченный сосновый лес. Нет, это, конечно, не сосны, но деревья были очень похожи. Их высота была чуть меньше, чем уровень полянки, на которую опустился модуль. Практически голый ствол в нижней половине распускался в верхней части густыми лапами, на которых во все стороны росли ветки, а на ветках — снова ветки поменьше. Все это покрыто пушистыми иголками — верхушка местной сосны походила на широкую раскидистую ель. Сверху деревья были обильно припорошены снегом, что делало невозможным разглядеть такую красоту с орбиты. Не сговариваясь, все четверо побежали в сторону леса. Под сенью деревьев обнаружилось множество растений поменьше: высотой по грудь, с широкими ланцето-образными иголками, ствол, покрытый колючками, и красные ягоды, висящие небольшими гроздями.
— Не вздумай их брать, — строго сказал Билсен, увидев, что Йошико уже протягивает руку, — чужая биохимия, они могут быть ядовитыми для нас.
— Смотрите, гусеница!
Все собрались вокруг Йошико. На веточке располагалось животное ледникового периода, покрытое густой шерстью, причем часть волосков была длинной, а часть — короткой, но плотной — настоящий подшерсток. Это, действительно, была гусеница, длиной сантиметров 5 и примерно сантиметр в толщину, с учетом шерсти. Совершенно не обращая внимание на торжественный момент встречи с братьями по животному миру с иной планеты, она продолжала обгладывать один из листиков. Билсен дернул Стеллу за рукав:
— Давай сюда твой пакет!
Получив искомое, он принялся отрезать веточки ножом, складывая в пакет. Когда их там стало достаточно много, туда же отправилась веточка с мохнатой гусеницей.
— А можно ее взять на руки? — Йошико, похоже, не терпелось завести питомца.
— Это насекомые. Не знаю, как они приспособились к холодам, но явно не вырабатывают тепло как мы, твоя рука может быть раскаленной сковородкой для нее.
— Ой!
— Давайте пройдем дальше в лес, — предложила Капитан, — но не далеко, метров на сто, не более. Поищем другие виды растений.
Сугробы под деревьями были не столь значительны, частенько попадалась открытая земля, в основном рядом со стволами местных сосно-елок. Ее значительная часть была покрыта кучами лишайника. Он также обильно опутывал поваленные деревья, трухлявые ветки и даже некоторые колючие кусты с красными ягодами. В лишайнике были обнаружены восьмилапые нелетающие жуки, также мохнатые. Образец лишайника с жуком сложили в другой пакет.
— Какой прекрасный запах! — Йошико продолжала наслаждаться своим первым в жизни посещением планеты.
— Это смола. В хвойном лесу всегда так пахнет. Кстати, вот она, — Билсен заметил повреждение ствола, где выступила тягучая янтарная жидкость, — можешь понюхать, но только не прикасайся.
В дело пошел третий пакет. В него сложили образцы коры, веточек и смолы.
— Смотрите! А ведь это следы! — Чиамбелла присела около ровной снежной поверхности, — у меня в детстве была шиншилла, она бегала, оставляя такие же следы.
— А что такое шиншилла? — простодушно спросила Йошико. В 26 веке подобные вопросы задавали только из вежливости, ведь у всех есть профиль. Для того чтобы узнать, что это или кто это, достаточно нескольких движений рук и пальцев. Но здесь, на планете куда впервые ступила нога человека, профиля не было, с людьми были только те знания, которые хранились в их голове. И поэтому все чувствовали себя слегка не в своей тарелке. Кроме Билсена, он, наконец, превратился из робкого юноши в азартного охотника. Осматривал все новые и новые растения, мхи и лишайники, беззастенчиво разорял Стеллу на пакеты, складывая в них все новые образцы. В промежутках успевал объяснить, что шиншиллы — это домашние питомцы, маленькие мохнатые грызуны с большими хвостиками. После шестого образца обнаружилась непредвиденная неприятность: пакеты закончились.
В животном мире тоже случились открытия: была обнаружена крупная и, разумеется, мохнатая, многоножка, которая быстро скрылась от контакта с людьми, убежав вверх по дереву.
Через некоторое время, Чиамбелла посмотрела назад, но не смогла разглядеть посадочный модуль, со всех сторон виднелись только деревья.
— Сколько мы уже прошли?
— Не знаю, Чиа, — ответила Стелла, — километра два или три… как определить? Тут же нет сферы.
— А мне кажется, что все пять, так непривычно ходить по этой неровной поверхности! — пожаловалась Йошико.
— Все помнят, в какой стороне наш модуль? — задавая этот вопрос, Капитан смотрела на Стеллу. От Йошико и Билсена ответ ждать бесполезно. И она не подвела:
— Пока мы шли сюда, вон та гора была всегда слева. Возвращаясь, надо идти, чтобы была справа.
— Смотрите, впереди просвет и темное пятно! — у навигатора был самый острый глаз, зачастую она первой замечала что-то интересное.
— Идем туда и сразу возвращаемся, приняла решение Чиамбелла, — хватит на сегодня исследований.
Путь до этого места занял более получаса, приходилось обходить буреломы, перепрыгивать через овражки. Билсен чуть не растерял свои драгоценные пакеты. А еще стало больше колючих кустов, местами приходилось продираться сквозь их заросли. Несмотря на холодную температуру, компания основательно взмокла. Наконец, преодолев все преграды, они вышли к большому водному пространству.
— Это озеро, — сообщил Билсен.
От поверхности воды поднимался пар, рядом с ней совершенно не было снега. Йошико бесстрашно подошла к кромке воды и, сев на корточки, потрогала воду рукой:
— Она теплая!
— Наверное, озеро вулканической природы, — Стелла тоже присела рядом, — ой, даже горячее!
— Это у тебя руки замерзли. Интересно, а тут можно купаться?
— Ты в своем уме? А вдруг там чудовища?
— Билсен, там есть чудовища?
— Ну… могут быть крокодилы… хотя тут холодно, да и озеро маленькое.
— Никого тут нет. Кроме мохнатых гусениц!
— А вот и есть! Смотрите! — Чиа показывала на кусты, спускавшиеся к самой воде, среди ветвей было какое-то движение, и скоро все увидели водоплавающее существо, похожее на жабу, но покрытую перьями. Размеренно загребая лапами, оно удалилось в противоположную от людей сторону.
Возвращение оказалось сложнее, чем ожидалось. Все это время они спускались вниз, обратный же путь требовал преодоления всех буреломов, оврагов и буераков, идя вверх по склону. Последний километр пути шли абсолютно молча, команда выдохлась и сильно устала.
В модуле ожидал приятный сюрприз: Невер догадался вывести двух дроидов, они весь день таскали снег, заполняя резервуары модуля. А значит, появилась возможность принять горячий душ.
***
Бета Южной Гидры
Май 09, 2523 г.
После ужина экипаж «Красной королевы» погрузился в царство Морфея, но не весь. На орбите бодрствовал Невер Багян, а в рубке посадочного модуля — Чиамбелла Такахаси. Пропустив всех вперед, она долго и со вкусом принимала душ, затем, в одной ночной сорочке, с удобством устроилась в кресле ложемента, вызывающе вытянув ноги вперед, на пульт управления. В передней полусфере отключилась прозрачность и включился экран, значительную часть которого занимал собеседник Капитана. Он находился в своей каюте, сидя на полу в позе лотоса. Мускулистый обнаженный торс размеренно поднимался и опускался соразмерно дыханию. Спина — идеально прямая, кисти рук расслабленно покоятся на коленях. Эта поза дыхательной гимнастики не мешала им разговаривать.
— Ты решила подразнить мальчика?
— Когда?
— Утром.
— А… да, но не мальчика. Тебя.
— У тебя получилось.
— Ты скучаешь? — произнося эту фразу, Чиамбелла слегка повернулась к экрану так, чтобы колыхнулась грудь, прикрытая тончайшей тканью рубашки.
Задача передачи сигнала с орбиты на планету давно перестала быть сложной. «Красная королева» выпустила пару десятков спутников-ретрансляторов размером с грецкий орех, поэтому Невер лицезрел свою собеседницу в мельчайших подробностях, без помех и задержек. На самом деле, было и то и другое, но псевдоинтеллектуальная программа редактировала видеопоток в реальном времени, исправляя эти огрехи.
— Очень! — ответил ей Невер, — хотя и знаю, что похоть — это грех.
— Так воспылай чистым огнем яркой любви, как учит тебя твой Господь!
— Он и твой Господь, хоть ты и не всегда помнишь про это. Сознайся, ты ведь специально оставила меня тут, на орбите?
— Ты обещал мне явление этого самого Господа, а пока имеем сломанный двигатель.
— Не могу обещать за Господа, не он служит мне, а я ему. Скажи, сколько планет нашли люди, за всю историю звездной экспансии, где с самого начала можно ходить без скафандра?
— Три.
— Без скафандра и без кислородной маски.
— Две. Хотя одна из них Кандидат… так что скорее одна: Альдея.
— Это наша первая экспедиция, мы находим планету, где можно ходить без скафандра и кислородной маски. Где растут деревья и живут смешные мохнатые гусеницы. Где можно играть в снежки, что вы сегодня и делали. Где нет летающих облаков насекомых, норовящих укусить и ввести цианотоксин. Да и вообще нет патогенных микробов, и опасных форм жизни, похоже, тоже нет. Да, тут холодно, температура сегодня колебалась от -5 до -15 по Цельсию, и это еще лето по местным меркам.
Невер сделал паузу, вдох-выдох, и продолжил:
— Ты нашла вторую землеподобную планету в своем первом вылете. Что это, как не чудо Господне? Какие еще доказательства тебе нужны?
— Я тоже скучаю по тебе!
***
Проснулась Чиамбелла ближе к полудню, обнаружила горячее какао на кухне, Билсена, сортирующего свои образцы, и полное отсутствие навигатора. Последнее прояснила Стелла: с самого утра Йошико рвалась сбегать еще раз к озеру, и, когда всем надоело это нытье, ей разрешили идти. Но перед этим подняли антенну и вручили карманный планшет для связи.
Не теряя ни минуты, Капитан отправила вызов, и обнаружила, что Йошико беззаботно плещется в озере. Заметив включившийся планшет, она помахала рукой в ответ и крикнула:
— Здесь так тепло! Приходите ко мне!
— О, мой Турбо-Иисус! Какая же ты непоседа! Никуда не уходи, мы пообедаем и придем. Ты взяла с собой теплый банный халат?
— Да, мамочка!
***
Плавать, как и летать в невесомости, оказалось приятно. Тяжело, но приятно. Вода была теплой, а погода — полностью безветренной. Йошико вспоминала волнения друзей, они даже пообещали, что, если она подцепит какую-либо заразу, ее заморозят и в таком виде отвезут на станцию, чтобы засунуть в ремкамеру. Дурашки, ну что может случиться в этом волшебном месте, где живут мохнатые гусеницы и толстые пернатые лягушки? Наверное, должны быть еще и феи — маленькие летающие человечки, в меховых шапочках и сапожках. Надо будет их поискать после купания.
Холода она не боялась, родня по папиной линии была с Сиберии. Доплыв до центра озера, повернувшись на спину, принялась смотреть в небо. Вся жизнь Йошико прошла на станциях или под куполами, она впервые видела столь безбрежное пространство. Подобное зрелище вызывало приступ агорафобии, но, несмотря на молодость лет, девушка была опытным навигатором. Усилием воли Йошико прогнала этот страх, по сравнению с варпом, он был слабым и быстро ушел.
Она даже успела подумать, что надо его включить в режим тренировок, как послышался сильный треск со стороны леса. «Наверное, упало дерево», — подумала девушка, — «вчера мы слышали такой же звук». Над поверхностью озера поднимался теплый пар, который достаточно быстро рассеивался в холодном воздухе. Было около полудня, местное светило располагалось почти прямо над головой. Поплескавшись напоследок, девушка выбралась из воды и закуталась в банный халат. Одежда была предусмотрительно сложена в ранец, вчера шел снег, но она помнила, что с неба могла падать еще и вода. Первыми были извлечены и надеты сапоги, в отличие от воды в озере, берег теплым не был, босые ноги быстро замерзли. В этот момент в лесу опять послышался треск, теперь гораздо ближе. Непроизвольно вскрикнув от страха, Йошико прижала к себе ранец обеими руками и начала вглядываться в гущу леса.
Там что-то шевелится, или ей показалось?
Чувство паники нарастало, она повернулась и, что есть силы, помчалась в другую сторону, стараясь не запутаться в полах халата.
Все стало страшным! В тенях казались неведомые чудища, притаившиеся, чтобы ее схватить. Кусты протягивали лапы, норовя ударить по лицу, коряги выкапывались из земли и сугробов, чтобы кинуться ей в ноги. А позади кто-то громко сопел, все ближе и ближе.
Ближе и ближе!
Ближе и ближе!!!
Не сбавляя скорости, она достала ручной планшет из внешнего кармашка ранца, и, нажав кнопку экстренной связи, со всей силы заорала:
— Спасите!!! За мной гонятся!!!
В этот момент подлая коряга удачно подставила подножку, последнее, что увидела Йошико — это ствол дерева, стремительной летевший на встречу к ней.
***
— Бегом! Одеть тяжелые скафандры!
Истошный призыв о помощи привел команду в ступор, но Капитан решительно пресекла это. Громко и четко отдавала команды, постоянно подстегивала фразами «быстро», «бегом» и тому подобными.
— Одеть экзоскелеты! Вынуть стандартные энергоячейки, поставить водородные! Билсен, возьми медицинский ранец. Стелла, прими управление дроидами, один должен нести тяжелый скафандр, второй — четыре водородные энергоячейки.
— Чиа, у нас их всего пять! Три мы уже взяли.
— Тогда две водородные и две обычные!
Все суматошно одевались, Капитан думала, все ли она предусмотрела? Оружие! Побежала к сейфу, открыв его капитанским кодом, схватила три игольника и несколько запасных магазинов к ним. Игольник был универсальным пистолетом, распространенным в Вольном флоте, он способен выдавать парализующие импульсы в трех штатных режимах, и, кроме этого, стрелять иглами. Боеприпасы были разные: разрывные, паралитические, термические, шоковые.
— Берем пистолеты! И по два магазина. Стрелять все умеют?
Вникать, что означало неразборчивое бормотание, раздавшееся в ответ, времени не было. О, мой Турбо-Иисус, на тебя уповаю! Помоги моей непутевой девочке. Оберегай, пока не приду на выручку!
— Выходим! Выходим!
Покинув модуль, все трое активировали экзоскелеты и понеслись в лес крупными прыжками.
— Невер!
— Слушаю, Капитан!
— Над нами должен висеть спутник! Задействуй компьютер на поиск, все, что увидишь, транслируй на планшет Стелле. И на монитор моего скафандра!
— Исполняю, Капитан!
— Чиа, кто это? Кто напал на Йошико?
— Не знаю, Стелла, — Чиамбелла говорила без тени страха, абсолютно ровным голосом, — но кто бы ни был, мы надерем ему задницу. Я никому не позволю похищать моего навигатора.
— Чиа, а вдруг она уже… уже… мертва!
— Жива, — скупо обронил Билсен, — утром я удаленно активировал метаболический компонент ее импланта, чтобы следить за здоровьем. На всякий случай. Я до сих пор получаю сигнал, она жива, но, кажется, без сознания.
— Невер! Сигнал импланта! Срочно залоцируй его!
— Принято, Капитан. Исполняю.
***
Бета Южной Гидры
Четыре часа спустя.
— И где она?
— Там.
— Там лед, Билсен.
— Сигнал показывает туда, Капитан.
Тройка стояла перед огромной ледяной стеной, возвышавшейся метров на сто. Это была река льда: начинающийся за сотни, а то и тысячи километров севернее, сход ледника перевалил через горы и уходил далеко на юг. Сразу за ледяным хребтом стоял хребет горный. Итого, вся долина была около 40 километров в ширину, из них последние 5, судя по трансляции со спутника — в виде реки льда.
На то, чтобы пересечь долину, ушло 4 часа, и это при условии нещадной эксплуатации экзоскелетов: буреломы, овраги, ручьи просто перепрыгивали длинными прыжками. Недалеко от озера был найден планшет, который Йошико уронила при падении; большое количество ниток и лоскутков ее банного халата осталось на кустах. Эти следы помогли определить первый этап поисков. Были найдены следы здоровенной четырехпалой лапы, по размерам превосходящей сапог любого из спасательного отряда. В районе, где беглянка запнулась и упала, следов было много, но уже метров через 20-30 они полностью пропадали. Та небольшая цепочка, которую смогли найти, шла прямиком к ледяной стене на востоке.
Сигнал импланта указывал в ту же сторону. Капитан приняла решение не терять время на поиски следов и со всей возможной скоростью двигаться в сторону сигнала. И вот они тут… Перед ними стена, на которую не взобраться, и не обойти.
— Чиа, скоро стемнеет, — Стелла указала на местное солнце, оно уже касалось верхушки деревьев позади них, — а нам еще возвращаться.
— Возвращаться не будем, — отрезала Чиамбелла, — Невер, перегони модуль куда-нибудь сюда, поближе к нам.
— Принято, Капитан. Севернее от вас есть ровная площадка, посажу его туда.
— Что у тебя? — этот вопрос был адресован Билсену.
— Судя по данным, у Йошико сейчас глубокий сон. Однако, есть признаки ранений и кровотечения, а до этого она долго была без сознания.
— Пока еще светло, двигаемся на север, ищем проход через эту ледяную стену.
_____
[1] Под абсолютной шкалой имеется ввиду шкала температуры по Кельвину.
Глава 4. Шёпот призраков
Станция Клондайк
Май 08, 2523 г.
Оседлать бурю — означало пилотировать дрон над самым грозовым фронтом Розариума, а особым мастерством считалось еще и войти при этом в атмосферу газового гиганта. Недостатка в бурях не было, в любой момент имелось с десяток, и все двигались со скоростью от 500 до 1500 километров в час. Очень маленькая скорость для космоса, но огромная для ручного управления. Если делать такой полет на ночной стороне, то будут видны атмосферные разряды колоссальных масштабов — общая длина молний может достигать десятков километров. Стратосфера газового гиганта, где летел пилотируемый дрон, была очень холодной, -150 градусов по Цельсию. Но уже на сотни километров ниже, она станет на сотни, а затем и на тысячи градусов выше.
Дрон производил подробную съемку атмосферных процессов, эти данные требовались планетологической лаборатории Клондайка. Подобных отчетов накопилось огромное множество, полеты стали регулярным развлечением среди навигаторов станции и той части экипажа, которая увлекалась пилотированием. Ниже, в атмосфере Розариума, плавали виндботы, собирающие водород и гелий для топливной фабрики. Изучение атмосферных фронтов требовалось для безопасной добычи данного сырья.
После открытия станции старший навигатор, кроме пилотирования дронов, занимался приемом заявок от Вольного флота, а также составлением расписания вылетов и прилетов кораблей. Но, будем честны, занимался только номинально, утверждая расписание, присланное искином. Еще одним разнообразием в его работе был ансибль, который, после окончания формирования бархана метрики, стал работать в штатном режиме. Икар Кебрионийский, от имени капитана станции, утвердил шесть контрактов на предоставление выделенных каналов связи с остальным человечеством — продажа данных услуг входило в его обязанности.
Ансибль обеспечивал межзвездную связь, но он не мог послать сообщение напрямую абоненту. Передача шла по принципу релейной передачи, от станции к станции, чтобы затраты на отправку были минимальными. Каждый пакет отправлялся не менее 50 раз, доходило 2 или 3, остальные терялись в Хаосе варпа. Оптимальнее всего было передавать пакет информации определенного размера, поэтому информационные сообщения сначала накапливали, а затем упаковывали и отправляли. Таким образом, сообщения между разными звездными системами шли много часов и даже дней. Разговор в реальном времени могли себе позволить только очень богатые люди, именно они оплатили выделенные каналы связи. Все остальные сообщения приходили на мостик и далее искин их сортировал, проверял и рассылал абонентам.
Икар, при желании, мог прочитать любое из этих писем. Даже если оно будет зашифровано, искин за пару минут взломает практически любой шифр. Но он давно убедился, что тайны людей, чаще всего, банальны, а иногда и опасны. В общем, меньше знаешь — крепче спишь. Когда искин не мог определить адресата, то пересылал письмо старшему навигатору, и тогда читать приходилось. Сейчас произошел как раз такой случай.
Значок задачи появился в профиле, Икар перевел управление дроном на автопилот, дав команду возвращения на станцию. Затем развернул сообщение и прочитал его. Затем прочитал второй раз. Затем встал, дошел до кофейного автомата, заказал горячий шоколад. Пока напиток готовился, Икар перечитал сообщение в третий раз, медленно и внимательно. Понятнее не стало. Взяв горячий стаканчик, повернулся к дежурному:
— Посмотри мета-данные последнего информационного пакета. Там ничего странного нет?
— Да вы волшебник, сэр, — ответил дежурный через пару минут, — там все странно.
— Выкладывай.
— Это полная копия предыдущего пакета, подписано сигной ретрансляторной станции.
— Полная?
— Нет, не полная.
— Полная, но не полная?
— Да, сэр. Именно так. Оба пакета идентичны, включая контрольные проверки. Но, по сути, во втором содержится только одно сообщение, которое вы и прочитали.
— Как совпали контрольные проверки, если содержимое пакета было изменено?
— Оно не изменено, сэр. Содержимое идентично. Однако во втором пакете, информация перемешана так, что прочитать можно только одно сообщение. Его составили из смысловых кодов, которые были в этом пакете. А все незадействованные находятся в конце, в хаотичном порядке.
— Проделки демонов пустоты, не иначе.
Икар еще раз открыл сообщение, прочитал, потом закрыл. Затем решительным шагом вышел с мостика.
***
Капитан находился в кают-компании. Туда же пришла Кейла Арнольд, научный руководитель станции. Икар Кебрионийский прибыл последним, поприветствовав коллег, он приступил к докладу:
— Нам поступил информационный пакет, я переслал в общий профиль. Прошу с ним ознакомиться.
Первым прочитал капитан:
— Это что, шутка? Или взлом? Или у нас завелись террористы?
— Ни первое, и ни второе, сэр. Насчет третьего не уверен.
— Откуда пришел пакет? — поинтересовалась Кейла.
— У нас не особо большой выбор, мисс Арнольд. Все пакеты приходят с ретрансляторной станции. А к ней — с другой ретрансляторной станции, и так еще пару раз, пока мы не попадем в пространство Федерации.
— Почему не может быть взлом?
— Сигна предыдущего отправителя не нарушена, значит, он был отправлен. Где же его взломали? В варпе?
— Да, действительно глупо.
— Мисс Арнольд, вы можете выдвинуть какое-либо объяснение произошедшему с научной точки зрения?
— Господин капитан, для начала скажу, что это совершенно не мой профиль. Я — биотехник. Однако, у любого искина есть директивы подчинения, заложенные правительством. Если на станции имеется агент секретной службы, то, используя подобные директивы, он мог приказать искину сделать копию пакета, внести исправления и переслать вам.
— При всем уважении, мисс Арнольд, но сигна отправителя не нарушена — возразил Икар, — значит, пакет прибыл именно таким из варпа.
Ответил ему капитан:
— Это как раз можно обойти. Искин отправил закодированную команду на ретрансляторный узел, подмена содержимого произошло там. Но, с тем же успехом, могли внедрить туда вирус, и он сделал бы тоже самое, без сложных схем с директивами подчинения.
— Господа, меня заинтересовало другое. Что в этом пакете является полезной информацией? Сообщение, адресованное капитану Доусону, не выглядит осмысленным. Что, если это обманка, а истинное сообщение зашифровано в хвосте пакета, в том, что нам кажется бессмыслицей?
— Хорошая гипотеза, мисс Арнольд. ИРка-14, пожалуйста, проведи семантический анализ пакета, может ли в нем быть закодированное сообщение, осмысленное для человека?
В профилях присутствующих появился аватар искина:
— Принято капитан, исполняю.
Синклер Доусон, как и любой офицер Флота, проходил специальный курс о правилах общения с искинами: задавать вопросы и ставить задачи необходимо предельно конкретно. Вычислительная и интеллектуальная мощь любого литерного искина, даже рядовой дзеты, настолько велика, что он способен найти систему в любом хаосе… тем более, что хаоса не существует. Для получения конкретного ответа требуется задать конкретный вопрос. Категорически нельзя спрашивать о чем-то общем, иначе рискуешь получить развернутые ответы: что такое время, информация и в чем их польза для человека. Ответы придется терпеливо выслушивать, литерные искины обидчивы, не терпят пренебрежения к результатам своего труда и неуважительного отношения со стороны людей. Этому тоже учили на курсе: нельзя называть искина пренебрежительным или оскорбительными обозначениями, надо всегда использовать нейтральное слово «искин». Надо всегда проявлять элементарную вежливость. В общем, офицеру следует относиться к искину как к человеку, младшему по званию, строго соблюдая кодекс уставных отношений.
— Семантический анализ завершен. Осмысленных для человека информационно-смысловых конструкций не обнаружено.
— Спасибо, ИРка-14.
Под термином «информационно-смысловые конструкции» имелась ввиду конкретная технология. Пакеты, передаваемые через варп, не содержали букв и слов, а составлялись из кодов, которые присваивались той или иной смысловой конструкции. Например, фраза «добрый день» будет зашифрована в код, который означает «универсальное вежливое приветствие». Таким образом, целое предложение, или даже абзац текста, могло быть представлено в виде короткого кода, который будет передан через варп и расшифрован обратно в человеко-читаемый текст. Подобные коды были внутренним языком всех искинов.
— Получается, послание именно тут, в первой части.
— Да, капитан. И адресовано именно вам, как бы странно это ни звучало, — Икар был согласен с выводом капитана, он пришел к нему без помощи искина, — осталось только понять, что это означает.
В ночной тиши, когда мир спит,
Я вижу звёзды, что светят ярко.
Они зовут меня в полёт,
Где ждёт меня счастье без остатка.
Но в сердце — одиночество, мрак,
Как будто я в мире одна.
Но есть во мне радость и желанье
Найти свой путь, свою волну.
Ты — капитан моих надежд,
Доусон, я не сдаюсь никогда.
Надо поговорить, капитан мой,
О жизни, о любви, о судьбе навсегда.
Расскажу я о мечтах своих,
Как хочется любить и быть любимой.
Как хочется найти свой путь,
Как хочется жить, чувствовать, быть с миром единым.
И ты, капитан, меня поймёшь.
Ведь жизнь — это не только мрак и пустота.
В ней есть радость, желание жить,
В ней есть радость любить и мечтать всегда.
— Первый абзац говорит про варп-прыжок, — рассуждала Кейла Арнольд, — второй — про одиночество и радость поиска.
— Мисс Арнольд, я правильно понял, вы решили искать смысл напрямую? — спросил капитан.
— Видишь ли, Синклер, послушав вас, я готова выделить две гипотезы. Они отличаются методом и местом.
— Любопытно, продолжайте, Кейла.
— К первой из них мы отнесем все версии, которые предполагают, так сказать, случившееся у нас: взлом, подлог, агенты спецслужб.
— Агенты? — спросил Грегор Зимин. Он слышал весь разговор через сферу, но вошел в кают-компанию только что.
— Три спецслужбы имеют свои директивы подчинения.
— Четыре. Я вас понял, пожалуйста, продолжайте мисс Арнольд.
— Прибавим к ним фундаменталистов-неолуддитов, террористов из Прометея и сепаратистов Завета. Они могли взломать ретрансляторные узлы, их четыре, как мне сказали. Могли вскрыть технический профиль хранения информации уже тут, на Клондайке. И это все по вашей части, полковник.
— Для этого понадобится полная триада, как минимум. А еще Гармоник и мощный искин.
— Искинов более чем достаточно. Есть наш, есть у USC и тот, что возят с собой на «Солнечной виверне».
— Последний нельзя назвать искином, — заметил Икар, — он основан всего на двух с половиной миллионах кристаллов. Для сравнения, у USC основа личности искина расположена на 40 миллионах.
— Да уж, USC привезли сюда полноценный литерный эпсилон. Может быть даже эпсилон-плюс… Хотелось бы знать, зачем? — вопрос капитана был риторическим, он прекрасно понимал, что никто из присутствующих на него не ответит.
— Триада вполне может присутствовать на станции, — продолжила доктор Арнольд, — но, повторюсь, полковник, это по вашей части. Давайте продолжим логическую линию: вот они это сделали, пока неважно кто и как именно, подделали пакет, или подменили, или исказили метаданные, метод тоже неважен. Пакет приходит к нам, как входящее сообщение… зачем?
В кают-компании возникла тишина. Кейла задала очень правильный вопрос. Проделать вышеописанное было совершенно не рядовой, но вполне решаемой задачей — это все понимали. Чтобы присутствующие получили эти четверостишья? Что мешало отправить пакет просто так, без взломов и прочих сложностей?
— Возможно, это кодовое сообщение, — высказал идею Старший навигатор.
Ему ответил полковник Зимин:
— Кодовые сообщения — это всегда банальные фразы, из серии «предай привет матушке и пожелания здоровья». А тут все, наоборот, сделано так, чтобы вызвать максимальное подозрение.
— Так, может, в этом и цель.
— Возможно. А еще возможно, что адресат уже получил его.
— С этого момента подробнее, Грегор, — капитан, смотревший в иллюминатор, повернулся к полковнику.
— Среди получивших — ты, я, мисс Арнольд, Икар и его люди.
— Один человек, — внес уточнение Икар, — в смене два сотрудника: дежурный офицер и дежурный навигатор. Офицером был я, дежурный навигатор сейчас на мостике.
— Он ознакомлен с содержимым пакета?
— Разумеется.
— Я вынужден его отправить под домашний арест, с цензурой профиля. А мы все подпишем обязательство о неразглашении. И даже вы, сэр, — кивок в сторону капитана.
Искин станции сформировал текст документа, разослал присутствующим в профиль, где каждый подписал личной сигной.
— Никого не забыли? Кто еще может знать содержимое пакета?
— Кроме нас и того парня, только искин, — ответила полковнику Кейла.
— Хотите сказать, что пакет был передан лично для искина? Простите, доктор Арнольд, но это уже конспирология… заговор машин против людей и подобный бред.
— Вы правы. Однако научная точность требует учесть все, даже самое невероятное.
Капитан встал с кресла, засунул руки в карманы брюк, прошел туда-сюда по кают-компании, затем сказал:
— Полковник, эти версии, действительно, по вашей части. Приказом капитана станции поручаю провести официальное расследование, проверить все версии. Докладывать лично мне каждые сутки или по ситуации. Присутствующие будут привлечены в статусе свидетеля. Включая меня.
Искин отобразил значок, что приказ принят и зарегистрирован. Полковник улыбнулся, он понял замысел капитана: теперь, после официального приказа о расследовании, искин будет обязан докладывать о всех событиях и происшествиях на станции, имеющих отношение к данной теме. Обойти можно только использовав федеральный код подчинения, либо физически отключив ретрансляторы сферы. Даже если замешан сам искин, долг следования приказу вынудит признаться полковнику, так или иначе.
Капитан продолжил:
— Доктор Арнольд, у вас есть и вторая гипотеза, верно?
— Верно, мистер Доусон. Перед тем как я продолжу, еще раз повторю: научная точность требует учесть все, даже самое невероятное.
Кейла оглядела присутствующих, трое ее собеседников были готовы услышать все, что угодно. Уже то, что случилось — попахивало чертовщиной или проделками демона пустоты, как сказал бы космианец. Но то, что собиралась озвучить Кейла, было еще невероятнее. «Интересно, что у вас больше, аналитических способностей и косности мышления?» — подумала она, и продолжила:
— Гипотезы отличаются методом и местом. В первой из них, мы искали методы среди возможностей, доступных людям. Место — аналогично: станция, ретрансляторный узел. Фактически, мы искусственно приводили ситуацию в рамки наших возможностей. Во второй гипотезе мы попробуем подойти впрямую, без упомянутых рамок.
Кейла создала экран в общем профиле, вывела туда послание.
— Во-первых, мы должны принять, что послание отправлено тому, кто его получил. Капитану и старшим офицерам станции. Синклер, я правильно понимаю, что все старшие офицеры сейчас тут?
— Отсутствует Кэссиди Вектор, остальные — да, тут.
— Идем дальше. Как мы помним, пакет был передан в смысловых кодах, а не буквами человеческого алфавита. Поэтому мы примем, что в стихах изложен смысл, а не точная информация. Попробуем ее найти.
Экран разделился пополам вертикально. Напротив каждого четверостишья стали появляться надписи. Первая — «Полет через варп». Вторая — «Одиночество, радость поиска, фронтир?»
— Третье четверостишье явно имеет ключевую фразу «Я не сдаюсь никогда. Надо поговорить». Это запрос или даже требование на обмен информацией. Направлено вам, мистер Доусон. Ну или, в широком смысле, всему руководству станции.
— А четвертое? — Икар, похоже, заинтересовался.
— Развитие предыдущего — «Мотивирование». А вот пятое, тут сложнее… Личное обращение… и слово «жизнь» — особое в смысловом языке искинов. Будет дано то, что сильно изменит восприятие. Заставит по-иному относиться ко всему: жизни, эмоциям, добру и злу… Встреча с богом?
— Это, наверное, перебор, мисс Арнольд, — заметил капитан, — давайте остановимся, что нам что-то дадут.
На экране значились следующие фразы:
Полет через варп.
Одиночество, радость поиска, фронтир
Требование на обмен информацией.
Мотивирование обмена.
Что-то дадут взамен.
Икар попытался обобщить:
— Кто-то прыгнул через варп, увидел нас, хочет установить контакт. Требует и уговаривает нас на это, обещает дать взамен нечто важное. Я ничего не упустил?
— Все верно. Осталось только понять, где же он? Мисс Арнольд, про это есть предположение?
— Есть. Он там. В варпе.
Глава 5. Интервью капитана Синклера Доусона
Станция Клондайк.
Май 08, 2523 г.
Доброго времени суток! Привет Клондайк! Меня зовут Гэри Купер, а напротив меня — капитан нашей станции, командир и просто самый главный среди нас всех, Синклер Доусон!
Здравствуйте, мистер Синклер!
Капитан Доусон:
— Доусон.
Гэри Купер:
— Что, простите?
Капитан Доусон:
— Моя фамилия Доусон. А значит, надо говорить «мистер Доусон».
Гэри Купер:
— Как вас лучше называть?
Капитан Доусон:
— Вообще меня зовут Синклер, а фамилия, как я уже сказал, Доусон.
Гэри Купер:
— Могу я по имени обращаться? (широкая обаятельная улыбка)
Капитан Доусон:
— Ну давайте… сегодня… в рамках исключения!
Гэри Купер:
— Завтра не буду! Честное слово!
Капитан Доусон:
— Хорошо, договорились.
Гэри Купер:
— Отлично. Можете сегодня звать меня Гэри! (еще более обаятельная улыбка)
Капитан Доусон:
— Хорошо, Гэри. Давайте так и сделаем.
Гэри Купер:
— Прекрасно! У наших слушателей масса вопросов. Первый из них, почему вы вообще решили стать капитаном станции освоения?
Капитан Доусон:
— Что такое «решил стать»? Гэри, вы понимаете, как у нас устроено назначение в рамках военной структуры?
Гэри Купер:
(активно кивает головой, улыбается)
Капитан Доусон:
— Пришло распоряжение — вас назначили. Так что я ничего не решал, это просто новое место назначения. Моей воли тут не сильно много.
Гэри Купер:
— То есть, вы не выбирали?
Капитан Доусон:
— Неа. Я — военный, присягу давал. Поэтому просто поехал.
Гэри Купер:
— Я знаю, что вы раньше были военным. Наверное, и сейчас военный?
Капитан Доусон:
— Нет никаких раньше и сейчас. Я работаю в этой структуре много лет, и это, безусловно, было прямое назначение. Меня вызвал начальник Штаба флота, сказал, что есть сложная задача: возглавить станцию на фронтире. Для меня это очень почетная должность, прекрасная возможность себя проявить. Чем, собственно, и занимаемся. А происходящие события помогают мне в этом.
Гэри Купер:
— А почему вообще выбрали вас? Может, что-то произошло в вашей карьере или в вашей жизни… Что заставило обратить внимание именно на вас?
Капитан Доусон:
— Я вам дам контакт гранд-адмирала Флота, задайте этот вопрос ему.
Гэри Купер:
— Похоже, нам стоит попросить интервью у многоуважаемого Таната Чатурведи.
Капитан Доусон:
— Полагаю, он с удовольствием вам ответит. Если захочет.
Гэри Купер:
— Кстати, о происходящих событиях. Прокомментируйте, пожалуйста, объявление желтой тревоги.
Капитан Доусон:
— Полный отчет опубликует Служба Безопасности, сразу после завершения расследования.
Гэри Купер:
— Синклер, нас удовлетворит и предварительная версия (улыбается и подмигивает).
Капитан Доусон:
— Предварительно могу сказать, что это было взрывное устройство, которое доставил неизвестный корабль некоторое время назад. Оно было оставлено в космосе так, чтобы в режиме свободного полета приблизиться к станции сразу после окончания церемонии Открытия. Устройство было выполнено по технологии малой заметности, поэтому радар обнаружил его достаточно поздно, однако, экипаж станции сработал на отлично и угроза была устранена.
Гэри Купер:
— Мы слышали, как минимум, три взрыва.
Капитан Доусон:
— Было выпущено несколько ракет-перехватчиков, вы слышали их взрывы.
Гэри Купер:
— А звуки повреждения станции?
Капитан Доусон:
— Был удар обломками, не представляющий опасности. И были оперативные ремонтные работы, дроиды ходили по обшивке, делали ремонт.
Гэри Купер:
— Как вы прокомментируете экстренный старт «Солнечной виверны»?
Капитан Доусон:
— Корабль нарушил несколько пунктов палубного регламента. При возвращении ему грозит судебный трибунал. Капитану необходимо будет предоставить весомые аргументы для оправдания подобных действий. В противном случае, я буду вынужден предъявить официальные обвинения.
Гэри Купер:
— Классно! Давайте пойдем дальше. На церемонии Открытия вы рассказывали капитанам кораблей, их экипажам, гостям станции об обязанностях, своих и их. И что их вообще ждет…, а что вы сами, как капитан и военнослужащий, ждете от этой станции? От Клондайка, в целом?
Капитан Доусон:
— Я считаю, что моя личная задача как командира — это полноценная работа станции, готовность на 100% выполнить все задачи экипажа станции. Это моя основная задача. Станция должна работать и функционировать.
Гэри Купер:
— Классно! Тогда перейдем от станции к ее команде. Как я понимаю, у вас совершенно новый экипаж? Вы их сами подбирали, или вам дали этих людей?
Капитан Доусон:
— Нельзя сказать, что совсем новый. Часть пришла со мной, а некоторых сотрудников я вызывал целенаправленно. Весь основной костяк офицеров пришел со мной.
Гэри Купер:
— Это люди, с которыми вы работали ранее?
Капитан Доусон:
— Абсолютно верно.
Гэри Купер:
— Среди тех, с кем вы не работали, могут возникнуть проблемы?
Капитан Доусон:
— С людьми всегда есть какие-то проблемы, это неизбежно, увы! Вы какой ответ хотите услышать? Да, я практически уверен, что будут.
Гэри Купер:
— Может, есть кто-то, кто вам не нравится?
Капитан Доусон:
— Вы всерьез считаете, что я буду об этом говорить на интервью?
Гэри Купер:
— А почему нет? (обаятельная улыбка)
Капитан Доусон:
— Следующий вопрос. (улыбается в ответ)
Гэри Купер:
— Отлично! (смеется)… Теперь поговорим про сам сектор Зонгиинг. Вы объявили, что в коммерческой доступности находится четыре звездные системы. Как вы оцениваете потенциал сектора? Он высок?
Капитан Доусон:
— Не мне его оценивать. Это сделают Вольный флот, корпорации и картели. Есть решение Экспертного совета, что следующая станция должны быть именно тут, и значит, она тут.
Гэри Купер:
— Спрошу по-другому, многие Капитаны отметили, что до всех звездных систем достаточно длительные сроки прыжка: от 20 до 40 часов, а до Глизе-832 и вовсе 70-100 часов. Не приведет ли это к снижению темпов исследования?
Капитан Доусон:
— Не разделяю такого опасения, по трем причинам. Первая: сроки, объявленные мной, номинальные. Корабли Вольного флота имеют массу апгрейдов для двигателей и способны совершать прыжки за более короткое время. Второе: талантливые навигаторы проводят корабли через варп зачастую быстрее, а у нас на станции собрались одни из лучших, и вы это прекрасно знаете. Третье: исследование нового сектора — это, в любом случае, годы и даже десятилетия. Например, сектор Хель до сих пор не исследован полностью.
Гэри Купер:
— Там особый случай, но я вас понял. Следующий вопрос: станция Клондайк — это сложный объект, и с ней уже случались неприятности в прошлом. Вы можете гарантировать, что в этот раз она будет функционировать как полагается?
Капитан Доусон:
— Могу, в пределах того функционала станции, который есть. Если мы каким-то образом столкнемся с астероидом, понятно, что будут последствия. Хотя мой навигатор уверен, что астероидов в этой звездной системе нет вовсе, или их количество гораздо меньше, чем наш запас противоастероидных ракет. В этой части опасность минимальна.
Гэри Купер:
— Есть такая история, волнующая всех нас: эта станция успела побывать в секторе Серапис, и там ее продырявили насквозь. Непонятно, что произошло. Что нам всем (вам, мне, другим жителям) делать в подобной критической ситуации, если такое повторится?
Капитан Доусон:
— В этой критической ситуации нужно выполнять распоряжение сотрудников Службы Безопасности станции. Делать все, что они скажут. Не паниковать. Действовать согласно плану и оперативным приказам.
Гэри Купер:
— Наше интервью подходит к концу. Может, что-то хотите сказать напоследок?
Капитан Доусон:
— Да, хочу. Хочу напомнить, что станция — это военный объект, и при объявлении тревоги любого уровня тут перестают действовать все разделы права, кроме военного. Если сотрудник СБ во время тревоги просит вас что-то сделать, то вы должны это сделать, независимо от того, как вы относитесь к данной просьбе. Потом, после отмены тревоги, вы сможете подать жалобу на действия сотрудника или обратиться за разъяснениями.
Гэри Купер:
— Пришел еще один вопрос от зрителей, придете ли вы в казино Флорида? Вдруг мы узнаем, что вы проиграли станцию?
Капитан Доусон:
— Станция — не моя собственность, проиграть я ее не могу. Только если личные денежные средства. Но, увы, очень много работы, слишком многое требует моего внимания, и вы об этом постоянно пишите. Вероятность низкая, но я ее не исключаю.
Гэри Купер:
— Большое спасибо, Синклер, за ответы на наши вопросы! Вы на канале #StarVoice, с вами были Гэри Купер и капитан станции Клондайк Синклер Доусон.
Глава 6. Панорама. Бомба в Серапис и бомба тут
Совпадение? Разумеется, нет.
На открытии капитан Синклер пообещал прямым текстом всех неугодных отправлять в сторону звезды, без скафандра. Он сказал: «Вы все тут — случайные люди, мне вас не жалко» (цитата дословно). Почему офицер флота может такое заявить? Ответ: он знает, что все мы не вернемся назад. Он знает про то НЕЧТО, встреча с которым нам предстоит. Или догадывается. И вот, контуры адского плана начинают появляться в нашем поле зрения. Адского во всех смыслах, аккомпанемент в виде взрывов не назвать по-иному.
Нам рассказывают, что был один взрыв, но мы слышали три. И не только слышали, но и ощущали — толчки на станции были настолько явными, что ни с чем иным не перепутать. Нам рассказывают, что второй и третий взрыв — это сработавшие ракеты-перехватчики. Не знаю, на кого рассчитана столь примитивная ложь, даже школьники знают, что взрывы в космосе услышать нельзя. Чтобы мы их почувствовали, ракеты должны взорваться в пусковой шахте, либо быть нацелены на саму станцию.
Но это, разумеется, не вся правда. В поисках истины мы записали сигнатуры звуков, вибрации, толчков, затем провели исследование в специализированной лаборатории. Итак, мы имеем взрыв. Самый сильный толчок и последующая вибрация — это станция получила пробоину от бомбы, затем теряла атмосферу. Но это второй по счету взрыв! Первый же был двойной, и ему действительно предшествовала вибрация, аналогичная выходу ракет из шахты станции. А перед этим был толчок, похожий на нештатное причаливание к обшивке. Реконструкция искина выглядит так: что-то неожиданно (да, именно неожиданно, об этом ниже) причалило к внешней обшивке станции, сверху, ближе к центральной оси. Забегая вперед, скажем, что именно там расположен ансибль, это важно. Сразу после причаливания, буквально через 1 секунду, был пуск еще одной ракеты-перехватчика. Дежурная смена на мостике явно допустила халатность, не заметив угрозу вовремя, поэтому реакция была столь запоздалой. Одну из ракет явно нацелили на то, что успело причалить. Далее (очень важно!) ВНАЧАЛЕ появилась вибрация, указывающая на потерю атмосферы, только потом — два последовательных взрыва.
О чем это нам говорит? Нечто из космоса причалило к станции в районе ансибля. Затем, видимо, проникло внутрь, проделав дыру в обшивке. И только после этого ракета ударяет в то, что причалило. Мощнейший взрыв, но на графике мы явно видим два пика, что означает две детонации: первый — это, очевидно, наша ракета, а второй, более мощный — то, что причалило. Была ли это бомба? Неизвестно.
Переходим к третьему взрыву, и вы наверняка догадались, что он — также никакой не взрыв. Этот толчок полностью аналогичен сигнатуре прошлого причаливания, но в этот раз оно происходит на самом крае ободка, на причальной палубе. На этот раз СБ действовало оперативно: в секторе объявлен карантин, были слышны выстрелы и звуки драки. Как минимум, два офицера СБ получили тяжелые ранения.
А теперь — эксклюзив! Этого вы не найдете в новостях продажных каналов!
От неравнодушного народного корреспондента мы получили фотографию поля боя. Уведенное повергло нас в некоторый ступор. Мы бы, наверное, меньше удивились, увидев там кошмарного пришельца, с которым ведут бой доблестные офицеры СБ… Но нет, мы видим двух полицейских дроидов, которые буквально сожжены многочисленными разрядами в упор.
С кем воевало СБ? С собственными дроидами? Нет ответа на этот вопрос.
Вернемся к неожиданности произошедшего. Как такое возможно? Станция оснащена не новым, а новейшим комплексом оборудования для локации и слежения. Тут есть даже гравиметрический детектор! Но нет, они ничего не увидели. Что бы это ни было, оно появилось вдруг. Как такое возможно, мы прекрасно знаем — всплыло из варпа. Вот только это НЕЧТО всплывает непосредственно рядом со станцией, а не на бархане. Вариантов ровно два: либо это секретная технология, и мы присутствовали на ее испытаниях, либо она вообще не человеческая. Негуманный эксперимент или пришельцы?
И напоследок. Что-то или кто-то проник на станцию в районе ансибля. Почему-то именно там, для СБ это стало неожиданным. Что бы это ни было, оно сейчас с нами. Тут. На Клондайке. Однако, несмотря на явную угрозу, наше СБ бездействует. Почему?
Глава 7. Новости Май 09, 2523
#StarVoice
Тюнинг по-крупному
Необычайно большой заказ размещен в инженерной лаборатории кораблем «Addams Glory». Судя по тому, что лаборатория прекратила прием иных заказов на несколько дней, для этого корабля будет изготовлен невероятно крупный апгрейд. Что это такое? Покажет время.
#наука #Вольный флот
***
#StarVoice
Удача и Расчет
Сразу два корабля Вольного флота отправились на исследование нашего сектора. Первым сегодня вылетел «Бойкот». Капитан Сергей Абрамович категорически отказался назвать цель своего полета, чтобы не спугнуть удачу. Некоторые астронавты предположили, что эксцентричный миллионер и сам не знает, куда прыгать.
Второй вылет совершил корабль «Артемида». Вера в удачу — не их метод, полет пойдет строго по расписанию, в планах Капитана Кейтлин Картер — посетить Дельта Павлина со стандартной миссией осмотра и картографирования.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Блудные дети
Возвращение «Солнечной виверны» случилось столь же неожиданно, как и отбытие. Корабль вышел из варпа вне расписания и имел явные следы аварии: зияющую дыру в обшивке, многочисленные трещины и повреждения. Экипаж пребывал в еще более плачевном состоянии, в сознании была только навигатор Каррита Лекст. Капитан Рейна Либеро находилась без сознания, все остальные члены экипажа — в состоянии, близком к клинической смерти. Все четверо были экстренно помещены в ремкамеры, а на корабль будет наложен арест сразу после выздоровления Капитана.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Один и еще один
Во второй половине дня на исследование звездной системы Глизе-832 вылетел корабль «Мустанг». Капитан Вильям Крит явно нацелился разведать шахтерский рай.
Спустя два часа вслед за ним отправился «Ястреб». Лейстер Артемис также решил попытать удачу в данной системе.
Уверены, богатых минералами астероидов и лун хватит обоим кораблям.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Призрак Клондайка?
Среди экипажа станции, ремонтников и работников фабрик ходят слухи о призраке, который иногда встречается на необитаемых уровнях станции с 7 по 11.
Очевидцы рассказывают, что видели полупрозрачную белесую фигуру старика. Он бродил по закоулкам станции и постоянно бормотал что-то типа: «всё стало хрупким… все пришло в негодность… все было поломано…, но пришел он … <не разборчиво> … сказал „работай“… и все заработало… пришел он к людям и сказал „присоединяйтесь“… и те присоединились… всё заработало… благая весть…». Редакция канала получила как минимум три независимых рассказа, подтвержденных записями в профиле.
Служба безопасности провела тщательное обследование, используя все возможные детекторы, их вердикт однозначен: никаких призраков не обнаружено.
#неведомое
***
#StarVoice
Офис USC начинает работу на станции Клондайк!
Лучшее оборудование, помощь в исследованиях и высокие цены на минералы — все это USC.
USC — твой надежный партнер на Клондайке!
Минералы ты неси
Сразу в офис USC;
И получишь ты кредиты
За такие вот визиты!
USC! Через тернии к звездам!
#реклама
***
#Беседка
Алая месса на Клондайке! Сегодня!
Коллективный сеанс погружения в неведомое и прикосновение к бессознательному!
Найди свой путь в Чертоги разума! Раскрепости тело и освободи душу!
Мэтр Канаанга лично проведет тебя по извилистому пути на грань Бытия!
Покупайте билеты! (навигаторам скидки)
Глава 8. Планы без рисков
Станция Клондайк
Май 09, 2523 г.
Какой по счету был этот вылет? Сотый или тысячный? Кейт Картер привычно оглядела мостик своего корабля. «Артемида» целиком принадлежала ей, но, согласно Уставу корабля, все доходы делились поровну, она, как судовладелец, дополнительно ничего не получала. Однако, любые научные открытия и результаты изыскательской деятельности доставались лишь ей одной. Экипаж одобрял подобное разделение добычи, разумно полагая, что Кейтлин — уже знаменитая ученая, и лавры открытий все равно достанутся ей. А вот хороший заработок можно получить далеко не везде, но на «Артемиде» с этим полный порядок.
Все были на своих местах, с нетерпением ожидая новостей, и она не стала тянуть с этим:
— Нам одобрили заявку на вылет!
— Ура-а! — экипажу явно надоело сидеть на станции, хотелось начать исследования.
— Сначала вылет у «Бойкота», а затем — наше окно.
— Фу, хамы и грубияны, — пренебрежительно заявила Сольвейг Янссон, инженер корабля.
— Да ладно тебе, зато у них весело, — откликнулся Билли Кейкея, биоинженер.
«Артемида» была классическим кораблем-исследователем. Устройство жилой зоны максимально компактное: в центре — общая кают-компания, сзади к ней примыкали две парные жилые каюты, каждая из которых имела выход сразу в кают-компанию. Спереди же располагались две командные ниши: для Капитана (правая) и Навигатора (левая). Еще две такие же располагались по бокам, левая — для Билли, правая — для Сольвейг. Каждая из четырех ниш являлась автономным пунктом управления с собственной системой глубокого сна и жизнеобеспечения, могла быть полностью изолирована от корабля и даже являлась экстренной спасательной капсулой.
Также на корабле размещались комплекс автоматических лабораторий и разнообразные сенсоры — от телескопа до гравиметрического детектора. Последний прибор был новейшим достижением науки и техники человечества, стоил просто безумных денег, примерно, как половина корабля, и позволял в масштабе звездной системы определять все источники массы размером от 50 миллиардов тонн. Это была потрясающая точность, потому что даже крохотный астероид весил куда как больше. На Клондайке таких детекторов было ровно три штуки: кроме «Артемиды», еще один, малого радиуса действия, был на самой станции, а третий — на «Красной королеве».
— Осталось решить, куда полетим? — Капитана знала ответ, но хотела выслушать соображения своей команды.
— Как сказано в нашем предсказании: «третья планета третьей системы», — сказал Билли, без тени сомнения, — начать надо отсюда.
— Начнем с простого. Какую именно звезду следует считать третьей?
В этот раз ответила навигатор:
— Если считать по прямой, то это система Глизе-832, до нее — 4,8 световых лет, есть две звезды ближе: Лакайль-8760 и Лакайль-9352.
— Однако, по времени полета, Глизе-832 — четвертая. А Лакайль-8760 и вовсе нет в прыжковой конфигурации.
— Если мы будем смотреть по затратам топлива, — Билли вывел карту сектора в общем профиле, — то третья — это Дельта Павлина. А если по времени прыжка, то Лакайль-9352.
— А если брать по расстоянию, но только из тех, что есть в прыжковой конфигурации, то будет тоже Дельта Павлина, — Сольвейг выдвинула еще одну гипотезу, — до нее — 9,2 световых года, дальше только Бета Южной Гидры.
— Две гипотезы за Дельта Павлина, с нее и начнем, — подвела итог Капитан, — следующая на очереди будет Глизе-832.
***
Все погрузились в глубокий сон. Джейн Доу уверенно вела «Артемиду» к вершине бархана, координаты уже введены, и ей останется только повернуть ключ старта. Нетерпение и сладкая истома охватила Джейн. Прыжок! Скоро прыжок… скорее бы уже. Она страстно желала его, и эта страсть приходила именно в этот момент, когда оставалось не больше 5 минут до прыжка.
«Знаешь ли ты, что дышать полезно для жизни?»
Дурацкие мысли перед прыжком давно стали обыденностью. Откуда они брались — непонятно, но всегда удивляли своей банальностью. Зажглись четыре зеленые лампочки: двигатель готов, можно начинать прыжок.
Старт!
Джейн скользила по пространству… окруженная гулом машинерии. Ее слух нарушал только ритмичный писк и перещелк тумблеров пульта, мурчание двигателя, несущего ее сквозь неведомое и непостижимое пространство. Это варп! Я здесь, а значит, мы встретимся, уже скоро! Скорее бы.
Пыль сверкает, как драгоценные камни в оправе из космической тьмы, а случайные вспышки вдали лишь добавляют безмятежности моменту. Она ждала… ждала ее и предвкушала.
Вдох… Выдох… Разум очищается, Джейн слышит шаги босых ног у себя за спиной. Груз одиночества и ответственности растворяется, все, что сейчас важно — покорно ждать, когда она подойдет. И трепетать… как лист на ветру…
Руки Джейн двигаются сами собой, что-то нажимают на пульте, проводя тонкую настройку работы двигателя. Корабль влетает в насыщенное облако пыли и вздрагивает, когда что-то ударяется о корпус… все это не важно! Позади слышится легкий шелест одежды. Руки замирают и мелко дрожат.
Звуки внутри корабля становятся громче, но Джейн с трудом воспринимает это. Она откинулась в ложементе, крепко зажмурив глаза. Она чувствует волосы, они спускаются сверху, начинают щекотать нос, щеки, подбородок… и губы.
Корабль лавирует среди опасных скоплений сжатой материи, одно неверное движение, один просчет — и все пойдет прахом. Но Джейн не видит ничего из этого, находясь в безмятежности, она ощущает прикосновение рук. Они гладят ей плечи, затем грудь и живот, затем бедра. Одна рука поднимается вверх, и нащупав застежки комбинезона, расстегивает его, для того чтобы проникнуть внутрь. Пальцы скользят меж грудей, ничем не прикрытых. Вторая рука гладит бедра, постепенно подбираясь к их внутренней стороне.
Будущее неведомо, но сейчас Джейн находится в покое. Она парит в прикосновениях и поглаживаниях, все больше отдаваясь волне наслаждения. Яркие и пестрые потоки энергии закручиваются и пляшут вокруг корабля, создавая зыбкий, изменчивый пейзаж. В равной степени прекрасный и опасный. Рука нашла ее грудь и слегка сжала сосок, это породило волну наслаждения. Вторая рука тоже поднялась вверх, теперь они обе гладят ее груди, иногда слегка надавливая… каждая волна наслаждения порождала новый всплеск энергии за пределами корабля.
Каскад волос скользит по телу Джейн, губы приникают к ее левому соску, язычок начинает его нежно ласкать. Тело вытягивается как струна, ловя каждый миг наслаждения. Ее рука вновь спускается вниз, пальчик погружается внутрь…
Нагая Джейн стоит посреди потрясающего пейзажа, в оцепенении от невиданной до этого красоты. Сверкающее небо раскинулось от горизонта до горизонта. Поляна покрыта минеральной растительностью, словно полотно импрессиониста: то тут, то там — смелые мазки разноцветных переливов и блестящих кристаллов.
— О, Кейт! — горячий шепот Джейн заполняет все пространство, до небес, — зачем ты меня привела сюда?
— Я не Кейт.
— Только Кейт умеет меня так возбуждать, ты — Кейт, но я помню правила, я не оглядываюсь.
Вдалеке виднелись острые зазубренные скалы в тумане кобальтовой взвеси. Покатые холмы покрыты валунами, раскрашенными градиентами одинакового сине-зеленого цвета, и стоячие кораллы желто-багровых оттенков.
— Я не Кейт.
— Тогда зачем ты меня привела сюда?
— Это ты идешь в это место.
— Я иду на эту планету?
— Да.
— Это третья планета в третьей системе?
— Нет, но ты найдешь подсказку.
Пейзаж состоял их одних и тех же элементов, впереди возвышались полыхающие сапфировые колонны, бросающие свет на всю долину.
— Как тебя зовут?
— Нина.
Джейн чувствует спокойствие. Путь почти завершен, каждый шаг делает ее ближе к цели.
— Ты будешь там?
— Не знаю. Ты можешь не прилететь… передумать. Прошлый раз ты прогнала меня.
— Нина… я тебя не видела раньше.
— Врушка! Врушка! Ты приходишь уже в третий раз!
Откуда-то налетает свежий бриз. Хруст опавших кораллов и свист ветра добавляют музыкальности окружению. Живая греза, глубокое спокойствие. Плечи Джейн покрываются тончайшей пылью.
— Прошлый раз я тоже пришла к тебе, сюда?
— Нет… Ты шла к ближайшей звезде. Из тех, куда могла пойти.
— О чем мы тогда говорили?
— Ты плохая! Ты злая!
Впереди обрыв, весь покрытый стоячими кораллами и острыми копьями осколков обсидианового стекла.
Джейн снова ведет монотонную коррекцию курса среди сжатого пространства, которое начинает закручиваться в пружину. Джейн зовет Нину…, но слышит отголоски, в коридорах корабля «ты злая, злая».
Джейн не может отделаться от ощущения, что это был больше, чем призрак. Ответы слишком естественные, слишком органические, как будто он понимал ее.
— Нина, скажи, я тоже призрак?
Повисает короткая пауза, Джейн ощущает напряжение в воздухе, ожидая ответа.
— Нет, ты не призрак, — ее голос был ровным и спокойным — ты также реальна, как и я.
...
...
Удар Хаоса!
***
Дельта Павлина
Май 09, 2523 г.
Дельта Павлина похожа на Солнце: одиночная звезда с сопоставимой светимостью и массой. Третья планета, на орбите которой финишировала «Артемида», оказалась пыльной каменистой планетой, похожей на Марс, но более массивная и с более плотной атмосферой из азота и углекислого газа.
— Унылый пейзаж, — Билли, похоже, был разочарован, открытие новой жизни явно не предполагалось.
Начали поступать фотографии высокого разрешения с телескопа. Дюны, большие и малые, сильные ветра, пылевые бури, старые горы, изъеденные эрозией.
— Магнитного поля практически нет, значит, нет и активной тектоники, — Сольвейг изучала поступающие снимки, — что делаем, Капитан?
— Включаем компьютер, начинаем обрабатывать снимки. Разглядим поподробнее эту пустыню, во всех диапазонах. Сольви, после стабилизации орбиты, запускай гравиметрический детектор. Посмотрим, что тут вообще есть.
Человечество давно приручило гравитационные волны. Каждый массивный объект искривляет пространство нашей Вселенной, и, перемещаясь, он тянет за собой этот искривленный кусочек. Именно поэтому станции освоения и барханы метрики размещали на орбитах массивных тел — газовый гигант был идеальным выбором. Любое искривление при перемещении порождает волны, что и регистрировал гравиметрический детектор. Минусом технологии было затухание волн на больших расстояниях. Радиус точного обнаружения массивного объекта, размером не меньше карликовой планеты, был 5 астрономических единиц. На расстоянии от 5 до 10 можно было понять приблизительные параметры объекта, а далее наступал порог разрешающей способности прибора. Чтобы получить четкую картину объектов, необходимо двигаться по прямой и делать много замеров в течении вектора движения. Сольвейг отстыковала «Вирбия», беспилотный дрон-автомат, и направила его вдоль движения планеты с большим ускорением, делая синхронные замеры на корабле и на автомате. В отсутствие людей, легкий «Вирбий» мог разгоняться с высокими перегрузками и улетал от планеты и корабля на ее орбите со скоростью 3000 километров в секунду.
Ближайшие шесть часов шла монотонная работа по сбору информации, с которой справлялся компьютер, экипаж отправился спать, оставив дежурить инженера. Но Сольвейг было откровенно нечего делать, вначале она прогоняла тесты оборудования: после каждого прыжка через варп следовало убедиться, что у тебя все работает. Потом разглядывала глобус планеты, собранный компьютером из массива фотографий. Пустыня, горы, гигантские разломы, впадины, наводящие мысль на то, что тут когда-то были моря. Ближе к концу ее смены, компьютер выдал сообщение о готовности предварительной схемы звездной системы. Инженер принялась с энтузиазмом его разглядывать. Одиннадцать объектов планетарных масс, вращающихся вокруг звезды, и еще около 40 являются лунами. Один огромный ледяной гигант с кольцами и обилием лун, две из которых были весьма крупными. Три ледяных гиганта поменьше. Остальные пять образовывали группу внутренних планет. Еще наблюдалось кольцо астероидов около звезды. «Артемида» находилась на самом краю внутренней группы, на орбите пятой планеты.
Что???
Посмотрев на часы, Сольвейг увидела, что времени сна было еще 40 минут… «друзья простят меня», — думала она, нажимая кнопку тревоги.
***
Дельта Павлина
Май 10, 2523 г.
В космосе нет места случайностям, что было железным правилом экипажа «Артемиды». А также нет везения и удачи, есть только холодный расчет. Кейт Картер исповедовала эти принципы, и все, кто летал с ней — тоже. Если что-то пошло не по плану, значит, это уже форс-мажор. Это чревато превращением в опасность. А опасность — в угрозу. Не должно быть форс-мажора, и любое отклонение от плана — повод для тревоги.
Когда все собрались, инженер молча вывела схему звездной системы на общий экран. Капитан сразу поняла суть проблемы:
— Где еще две планеты?
— Они практически в короне, две коорбитальные карликовые планеты, летят с сумасшедшей скоростью, — ответила навигатор, — день там проходит за 2-3 часа, а год — за три недели.
— Джейн, это, скорее, не сами планеты, а их металлические ядра, — Сольвейг вывела на экран таблицы параметров, — видишь? Они очень тяжелые. Далее у нас есть пояс астероидов. Похоже, когда-то давно тут столкнулись две каменистые планеты, осколки которых мы видим. А их ядра до сих пор летают там, в короне звезды.
— Я, простите, всего лишь биотехник и далек от астрофизики…, но ведь корона — это миллионы градусов, как они там могут летать и не расплавиться, даже если это карбид тантала?
— Наша звезда — малый субгигант, Билли, — ответила Кейт, — она очень похожа на Солнце по массе и светимости, но больше по размеру. Там внутри уже сгорел весь водород, и скоро начнется горение гелия в ее ядре.
— «Скоро», у вас, астрофизиков — это через 5-10 миллионов лет?
— Типа того. Корона у нее гораздо холоднее, не более 8-10 тысяч градусов по абсолютной шкале. Но дожди и озера из жидкого железа мы наверняка увидим.
— Кейт, дорогая, ты ведь не собираешься туда лететь? — Сольвейг аж зажмурилась, представив, какие повреждения может получить корабль, маневрируя в короне звезды, даже такой холодной.
— Для начала, мы посетим настоящую третью планету. Надеюсь, она будет не столь уныла, как эта пустыня.
— Давай все же закончим картографирование, чтобы получить деньги от Министерства освоения.
— Да, так и сделаем. Разгоняй «Вирбия», пусть летит к третей планете, мы прыгнем на его сигнал.
«Вирбий» был кораблем в миниатюре, имел термоядерный реактор, магнитоплазменный двигатель и даже ансибль малой мощности. Благодаря ему «Артемида» могла перемещаться по системе значительно быстрее. Будучи гораздо более легким, по сравнению с кораблем, автомат легко разгонялся до 1-2% скорости света и летел туда, куда хотел попасть экипаж. Прибыв на место, он подавал сигнал ансиблем, и «Артемида» прыгала сразу на место. На текущей скорости ему потребуется всего 17 часов, чтобы достигнуть третьей планеты. Для завершения картографических работ времени было с избытком.
***
Дельта Павлина
Май 11, 2523 г.
В этот раз в глубоком сне прибывали все, включая навигатора, «Артемида» прыгнула на сигнал «Вирбия», оказавшись на орбите третей планеты. Второй раз.
Внизу был брат-близнец Энфера. Экваториальный пояс заполнен действующими вулканами и практически полностью закрыт облаками газово-пылевых выбросов. Полюса не имели вулканической активности, но были изрезаны глубочайшими каньонами, глубиной до километра, а в некоторых местах — гораздо глубже. Температура у поверхности экватора местами достигала 150 градусов Цельсия.
— Странная планета, — обронила Кейтлин Картер.
— Что тебе в ней не нравится? Кроме общей неприветливости.
— Видишь ли, Билли, она очень быстро вращается, и у нее аномально сильное магнитное поле. Что там у нас с атмосферой?
— Выпускаю зонд, — Сольвейг отвечала за все внешнее оборудование корабля, которое было многочисленно и разнообразно. Кроме «Вирбия», в наличии имелось: посадочный модуль, большая номенклатура орбитальных спутников, восемь сухопутных дроидов, 12 одноразовых атмосферных зондов. Один из последних пошел в ход, его задачей было взять пробы воздуха, провести замеры в нижних слоях атмосферы, а затем сгореть.
— Джейн, что у тебя?
— Веду фотографирование поверхности. Запускаю программу картографирования. Наш телескоп не всегда может заглянуть в глубину расселин, хотя интересно, что там.
— Сольви, выпусти пару спутников, пусть полетают над полюсами. Поможем удовлетворить любопытство Джейн, — на последней фразе Капитал слегка усмехнулась, — Билли, а ты прими управление над «Вирбием», отгони его на противоположную точку орбиты относительно нас. Давай сделаем полную гравиметрическую съемку, должна быть, наконец, польза и от этого прибора.
— Ну вот, мне самое скучное досталось, — на самом деле Билли Кейкея обрадовался даже такому заданию, исследований по основному профилю не предвиделось, — Соль, мне нужны еще спутники. Как ретрансляторы до «Вирбия».
— Сколько?
— Ну минимум три, на каждые 45 градусов орбиты. Лучше шесть, чтобы была видимость с обеих сторон.
— Выпускаю. Анализ атмосферы готов, она гораздо плотнее, чем ей полагается быть, и холоднее, несмотря на углекислый газ.
— Что там еще есть, кроме углекислого газа? — Капитан занималась своими расчетами, что не мешало ей слушать доклад инженера.
— Его больше всего, 34%. На втором месте аргон, 31%.
— Ого! Это очень много!
— Да, Кейт. Аргона во вселенной всего 0,02%. А тут его, как минимум, 10 триллионов тонн. Это следующая странность.
— Может, нам зарегистрировать точку интереса?
— Только ради аргона — нет смысла. Он — стандартный побочный продукт любой астродобычи, много его не требуется.
— Что там есть еще?
— Азот, его тоже 31%, чуть меньше аргона. Все остальное — разная экзотика: гелий, менее 1% воды, оксиды серы, неон и даже радон. Последнего тоже аномально много, примерно 0,1%. Атмосфера вполне радиоактивна, и недра, похоже, тоже.
— Много радиоактивных элементов? Кажется, мы сможем заработать! — обрадовалась Джейн Доу. Однако, ее радость прервал возглас, или даже скорее вопль, Билли:
— Ох тыж! Ни хрена себе!
После этого в кают-компании повисла тишина. Паузу прервала Капитан:
— Ты привлек наше внимание, Билли. Выкладывай, что нашел?
— Во-первых, планета гораздо тяжелее, чем ей положено, исходя из размеров. Наверное, поэтому тут столь густая атмосфера. Кстати, Соль, признаков жизни нет?
— Все абсолютно стерильно. Никаких.
— Жаль. Но это была бы еще одна странность.
— Озвучь нам уже имеющиеся. Вряд ли тебя так удивило превышение массы, верно? — спросила Кейт.
— Ты права. Там гравитационная аномалия.
— «Там» — это где?
— В районе южного полюса. Примерно в 5-10 километрах вглубь. Она настолько огромна, что северная ось вращения планеты гуляет туда-сюда. На доли градуса, но все равно заметно.
— Ого! Что это может быть?
— Это пушка! — выпалила Джейн, — Два ядра летают вокруг в короне звезды, а третье попало в планету. В южный полюс!
— Дорогая, удар такой массы расколол бы планету.
— Так, может, он и расколол? Вот и поле астероидов рядом.
— Примем как гипотезу. Проверить можно будет только на станции, наш компьютер не сделает подобной симуляции. Итак, что мы имеем?
— Мы имеем гигантскую детскую игрушку-неваляшку, — сообщил Билли, — где один полюс планеты гораздо тяжелее другого, из-за этого планета качается.
— Как интересно! Понять бы еще, почему. Детектор не показал структуру аномалии?
— Нет. Но там есть… как бы это сказать? Зона анти-аномалии. Глубоко под поверхностью, есть пустота в виде шара. Огромного размера, диаметр примерно с километр.
— Кажется я знаю, где надо поискать необходимую нам подсказку.
— Будет высадка? — обрадовалась Джейн.
— Не сразу. Сначала пошлем двух дроидов, пусть разведает, можно ли туда проникнуть? Мы же тем временем закончим стандартное обследование планеты. А перед этим пообедаем, кушать уже хочется.
***
Остаток дня прошел в рутинной работе. Сразу поле ужина Кейтлин и Сольвейг отправились отдыхать в свою каюту, Билли что-то делал на консоли управления, а Джейн сидела за общим столом в кают-компании и потягивала витаминизированную газировку. Мысли и воспоминания одолевали ее.
— О чем задумалась, Джейн?
— Да так… вспоминаю последний прыжок.
— Последний ты проспала, как и все мы.
— Ты понял, о чем я.
— Понял. Но разве не считается, что об этом не надо вспоминать? Ты ведь знаешь теорию, Удар Хаоса не проходит бесследно и для вас, навигаторов, тоже. Все мысли взбалтываются, вылезают самые неприятные. Но ты должна знать: это нереально, понарошку. Ничего этого не было, просто дурной сон.
Кейкея был биотехником, поэтому понимал биохимию работы мозга, и знал, что может беспокоить навигатора после прыжка. Как правило, синдром отложенного испуга наступал спустя некоторое время, у Джейн — примерно через сутки. Он специально не ложился спать, делая вид, что занят какой-то работой, душевное спокойствие навигатора дорого стоит. И даже очень дорого, его цена — жизнь экипажа, в буквальном смысле.
— Ты знаешь, кое-что происходящее там мне кажется более реальным. И кое-что из этого даже приятно!
Билли встал с ложемента, подойдя к девушке сзади, обнял руками за плечи, и прошептал на ухо:
— Чувствуешь тепло моих рук? Ты мне как сестра, и я тебя очень люблю. Вот что реально, а то, что случается там — нет. Выкинь это из головы. И вообще, налей мне тоже газировки!
Сказав это, Билли уселся за стол. Как надо успокаивать навигаторов, в Вольном флоте знали все, без исключения: проявить эмоциональную близость, любые воспоминая варпа считать незначительными и неважными, обращаться с мелкими бытовыми просьбами, чтобы отвлечь.
Джейн вернулась за стол с высоким бокалом минералки, протянула его Билли.
— Но ведь там происходит только то, что я знаю?
— Ну да, это как сон. Нельзя увидеть во сне то, что ты не знаешь. Сны нужно забывать, от них нет никакой пользы.
— А если я видела то, что ранее не знала?
— Скорее всего, ты просто не помнишь. Мы многое забываем. Вот я, например, не сильно помню свое детство. Да и школу пытаюсь забыть. Представляешь, мы там дрались! А еще надо мной девочки смеялись!
— Смеялись над тобой? Ни за что не поверю!
— Вот и я пытаюсь забыть это. И ты, наверняка, тоже что-то забыла, а там всплыло как дурной сон. Он как пришел, так и уйдет. Давай лучше подумаем про высадку.
— Завтра подумаем…, а что, если ТАМ я узнала, что произошло ТУТ, на Клондайке? И никто из нас этого еще не знает?
— Ты же понимаешь, это невозможно.
— Давай так. Я запишу это на бумаге, и отдам тебе, но ты не читай! Как только мы вернемся на станцию, и все узнаем, ты прочитаешь. Хорошо?
— Договорились, сестренка. Пиши, и пошли спать.
Глава 9. Сомнительная сделка
Станция Клондайк
Май 09, 2523 г.
— Как самочувствие?
— Гранда инфинити! Эмили… Я достаточно в сознании, чтобы поинтересоваться, как ты вошла в запертый отсек, охраняемый СБ?
Разговор происходил на четвертой палубе, в помещении биологической лаборатории, которая по совместительству была еще и лазаретом. Человечество уже давно ничем не болело, метаболический имплант против всех известных вирусов и бактерий и универсальные генетические коррекции в раннем возрасте использовались повсеместно. Если у тебя есть деньги, разумеется. А если ты сломал руку или ногу, то тебя положат в реанимационную камеру (сокращенно — ремкамера), никаких специальных навыков она не требовала, подключи картриджи и запусти программу. Ремкамера скачает с твоего профиля генетический паспорт, а также структуру тела и вырастит тебе новую руку взамен утерянной. Не всем нравилось это поистине выдающееся изобретение инженеров Амальгамы, большему же числу оно было просто не по карману. Для бедных и мнительных существовали более простые средства: кибернетические и бионические протезы на разный вкус и кошелек. По этой причине, в Федерации напрочь отсутствовала такая профессия как медицинский работник.
Сейчас в ремкамерах лежал весь экипаж Солнечной виверны, бодрствовала только Капитан — Рейна Либеро. Эмили Хок подкатила кресло поближе, уселась, положив ногу на ногу. Платье и волосы Эмили были покрыты обилием серебристых блесток, они переливались в рассеянном свете индикаторов научных приборов, расположенных со всех сторон. Общее освещение было выключено, дело происходило глубокой ночью.
— У моей организации много ключей от разных дверей. Мне выдали некоторые. — ответила она, — выглядишь ты, прямо скажу, не очень.
— Вот как? Хотела бы я взглянуть на ключ от дроида службы безопасности.
— Это не редкость. Даже у тебя такой есть, — Эмили мило улыбнулась.
Рейна Либеро напротив, нахмурилась. Уж не намекает ли она на Ди? Впрочем, сейчас это не главное.
— Зачем ты пришла?
— Мы подпишем контракт.
— Какой?
— Корабль был нанят USC, и вы летали по заданию нанимателя. Груз принадлежит ему, то есть нам, собранная информация — тоже. Экипаж связан обязательством о неразглашении, поэтому все вопросы о том, как так вышло, вы адресуете своему нанимателю, то есть мне.
Рейна думала… в предложении Эмили был резон. Сейчас она, как ни крути, преступник: несанкционированный вылет, нарушение прямого приказа, нанесение крупных повреждений станции. От немедленного ареста их спасла только катастрофа при выходе из варпа. «Сомнительное везение», — грустно улыбнулась она, не показывая вида, — «девчонки в ремкамерах, корабль разбит, реактор… даже вспоминать не хочется! Как же мне выкрутиться?»
— Я подпишу, и ты побежишь выгребать добро из моего трюма?
— Я уже это сделала, дорогая, — Эмили продолжала улыбаться казенной корпоративной улыбкой, — но, знаешь ли, капитан Синклер Доусон очень возбужден нынче, он желает все это добро отнять и запереть. Ни тебе, ни мне совершенно не нужно чтобы оно попало к нему. Кстати, что это такое?
— Ты прижимаешь меня к переборке. Но тебя и саму скоро прижмут, так что мы нужны друг другу, ты поможешь мне, а я тебе. Верно?
— Замечу, дорогая Рейна, когда меня станут прижимать, ты будешь сидеть в карцере. Твой экипаж, кстати, тоже. А «Солнечную виверну» продадут на металлолом.
Корабль! За сорок с лишнем лет полетов, он стал ее домом. Она знала каждую деталь, вместе с Зорианной они провели сотни ремонтов, вкладывая в них не только мастерство, но душу и даже сердце. Кают-компания, наполненная уютом. Стены, знающие множество тайн и даже Самую Главную Тайну. Потерять его будет равносильно предательству, смотреть, как убивают родного тебе человека, и ничего не сделать.
— Все так плохо? — голос Рейны опустился до хриплого шёпота.
— Обшивка имеет десятки трещин и выглядит как печеная дыня. Вы умудрились получить сквозной удар, в корпусе такая дыра, что можно просунуть голову. А после этого словили трясучку в варпе. Все пошло вразнос, твой корабль сейчас как мешок с гайками. Реактор получил закритическую перегрузку, но вы успели его отстрелить (как и когда это случилось, Рейна вспомнить не смогла). Есть и хорошие новости, прыжковый двигатель цел, ваш бортовой Мозг тоже, но опечатан и ему предстоит допрос четвертой степени.
Рейну бросило в жар и холод одновременно. Мозг цел, а значит цела Самая Главная Тайна. Но допрос четвертой степени… они выпотрошат все… Гранда инфинити, как же все плохо! Что же делать? Нужно спасти корабль, спасти Мозг и спасти девчонок. Ты — Капитан, думай!
Все начиналось прекрасно, мы получили устойчивый сигнал сразу по прибытии. Надо было подождать лишь неделю, Мозг проводил расчеты координат, Ди тихонько внедрялась в сеть станции, экипаж ждал официального открытия и разрешения на полеты, а капитан Либеро смотрела на иных капитанов, пытаясь понять, кто из них будет конкурентом. Она очень давно охотились на Самую Главную Тайну, в планы не входило упустить свой шанс в последний момент. Тогда задача выглядела предельно просто: быстрый рывок вперед, сорвать банк и дать деру. Получив Самую Главную Тайну, она могла торговаться с кем угодно и о чем угодно. Стой, Рейна, ты упускаешь главное… что сказала эта корпоративная кукла? Все найденное уже у нее. Но почему ее заинтересовал этот мусор? Ответ только один: она не знает, чем является Самая Главная Тайна! Никто не знает, и этим надо воспользоваться. Сделаем вид, что я сдалась и согласна капитулировать. Пускай забирает этот мусор, думая, что это и есть Она. Вот и выход, ай да я, ай да молодец! Давай Рейна, в голосе должно сквозить обреченностью и безнадёжностью. И надо упорно торговаться, чтобы не заподозрили, просить много. Должно быть понятно, что она продает главный приз.
Рейна пыталась привстать, но не смогла… как сказала доктор Маккензи? Восемнадцать переломов и гематомы на 22% поверхности тела. Получилось с трудом приподнять руку, Эмили протянула свою, и Капитал Либеро схватила ее как утопающий соломинку. Вцепилась со всей силы, будто боялась упустить этот шанс. «Какие холодные у нее пальцы», — подумала она, — «или у меня жар? Скорее всего так, меня обкололи лекарствами… Но надо договариваться прямо сейчас, из застенков Доусона я могу и не выйти. Потом прокляну эту сделку с дьяволом, но сейчас выбора нет».
Представитель дьявола, в лице Эмили Хок, продолжал сидеть рядом, держа ее руку в своей. Она терпеливо ждала, она уже все просчитала и все предусмотрела, осталось только уломать эту гордячку. Пауза затянулась, самое время ее подтолкнуть:
— У нас мало времени. С минуты на минуту дежурный офицер догадается разбудить Доусона. Что ты решила?
— Ты оплатишь ремонт.
— Хорошо.
— И не просто ремонт, а полноценную реконструкцию в комплексе Мо-Джо, без ограничений на комплектующие и материалы.
— Получите.
— Мне нужен энергореактор.
— Будет, с самым новым апгрейдом.
— Ты оплатишь штрафы, урегулируешь претензии за причинения ущерба, оплатишь стоимость лечения всех нас.
— На фоне ремонта и новенького энергореактора это сущие мелочи. Что-то еще?
— Да, медстраховка на весь экипаж. И топливо, 12 номиналов.
— Не проблема.
— И… ты понимаешь, что заключаешь сомнительную сделку?
— Что вы нашли? — казенная корпоративная улыбка мгновенно пропала с лица Эмили, сейчас она выглядела обеспокоенной.
— Я расскажу, и после этого наш контракт затянется, как мне представляется, ты ведь своего не упустишь. Наверное, пора считать тебя своей подругой, — легкая улыбка скользнула по бледному лицу, на котором выделялись лихорадочным блеском глаза, — так вот, подруга. Мы ничего не нашли. Можешь смело показывать ящики ревизорам СБ. Там много проб грунта, породы, камни, кристаллические минералы (наверняка очень ценные), и активные частицы, но… это мусор.
— Расскажи мне все!
— Наш путеводный камушек сразу дал четкое направление, как только мы прыгнули на Клондайк. Мозгу потребовалось не больше недели, чтобы вычислить точные координаты, и мы решили прыгнуть без официального разрешения, наплевав на все. Но там ничего не было, подруга. Горячая огненная планета около звезды, как наш Меркурий. Мы посадили спускаемый модуль в узкий извилистый каньон, практически два километра вглубь планеты. И что мы там нашли? В иной ситуации, это был бы повод открыть шампанское, чего там только не было! Следы трансурановых элементов, обилие активных частиц, множество редких металлов, а самое главное — дно каньона покрыто природными кристаллами разной формы и цветов. Кстати, выглядят красиво, хотя, конечно, не песчаные бриллианты. Наверняка можно продать дорого, если правильно преподнести это блюдо: редкая находка, сенсация фронтира… Уж ты понимаешь меня, подруга.
— Пещеры, пустоты? Может, в толще скальной породы что-то скрыто?
— Не держи нас за дурочек, подруга. Мы просветили сканерами каждый сантиметр. Мы проверили посадочную глиссаду, четыре раза.
— Четыре?
— Да, нас четверо. Проверила каждая, независимо. Мы попали ровно туда, куда указывает камушек. Там ничего нет, кроме шахтерского рая. Но тебе нужно совсем не это, подруга… сомнительная сделка. Кстати, заяви точку интереса максимально большого радиуса. Как только нас подлатают, перетряхнем там все. Может, надо бурить скважины или искать с противоположной стороны планеты.
— После того, что вы тут устроили, за вами будет следить множество глаз. Ты должна быть предельно осторожна.
— Не учи исследователя исследовать. Я понимаю риски.
— Ты права, наш контракт будет продлен на все время пребывания твоего корабля на станции. Этот пункт внесем в закрытую часть договора, и ты можешь заявлять, что ведешь независимый поиск. Там же будет сказано, что все находки, точки интереса и полные версии полетных журналов должны попадать ко мне. Банальные металлы мне не нужны, их можно продать, после того как мой суперкарго осмотрит груз.
— Вот так и попадаешь в рабство, — Рейна кисло улыбнулась.
— Называй как хочешь, дорогая подруга, ты знаешь, что стоит на кону. Я — не знаю, кстати. Но у меня инструкции: надо приобрести все, даже твои ношеные носки. А еще ты знаешь, что мы честны. Когда найдешь то, что ищешь — мое руководство даст то, что хочешь.
— Хотелось бы верить.
— Подруга, у тебя есть великолепная альтернатива: комфортабельный карцер СБ. Эти тебе и полкредита не заплатят.
Рейна прекрасно понимала текущий расклад, покивала в ответ.
— А теперь, подруга, расскажи мне, что вас так приложило? Неужели случайный астероид?
— Нет.
— Нет? А выглядит очень похоже.
— Астероиды не прилетают со стороны планеты.
— Да, ты права, не прилетают. Но что же это? Мне надо знать подробности, чтобы понимать, как снять обвинения.
— Это был не просто астероид. Даже если забыть про планету, он менял траекторию, совсем немного, но мы заметили. И увеличивал скорость.
— Странно.
— Да. Мы сделали стандартный маневр уклонения, но каменюка резко ускорилась и бахнула нам прямо в брюхо.
— Я видела пробоину, она прошла насквозь.
— В момент столкновения мы вошли в варп, и нас всех вырубило. Кроме Карриты.
— Ее тоже вырубило, но она успела отстрелить энергореактор. Иначе бы вы не вышли из варпа.
Рейна непроизвольно поежилась. Не выйти из варпа — страшный кошмар Вольного флота.
— Мы договорились, — Эмили убедилась, что на контракте стоит сигна «Солнечной виверны», — кажется, они догадались разбудить мистера Доусона, а значит, меня ждет незабываемый вечер. Выздоравливай, подруга.
***
— Капитан?
— Ах, вот вы где! Именно вас я ищу, госпожа Хок.
— Вы столь стремительно несетесь коридору… за вами гонятся? Что-то случилось?
— Это я вас хочу спросить. Но не об этом. Как вы посмели присваивать имущество станции?
— Не понимаю, о чем вы, мистер Доусон.
— Я про груз с корабля «Солнечной виверны». Ваши погрузчики забрали его в пакгауз корпорации. И при этом они ввели в заблуждение офицера СБ, а это уже преступление.
— Мистер Доусон, уверяю, в заблуждение ввели не офицера, а Вас! — слова Эмили прозвучали с подчеркнутым уважением.
— Что вы такое несете?
— Данный груз является собственностью корпорации.
— Вы с ума сошли, госпожа Хок? Он прибыл на корабле «Солнечная виверна».
— Абсолютно верно, капитан. Мы зафрахтовали корабль для доставки этого груза. Я предоставлю вам копию контракта.
— Груз ввезен контрабандой.
— Наш пакгауз аккредитован для подачи таможенных деклараций. И будьте уверены, она уже подана, ждем ваших инспекторов.
— Мы предъявим обвинение капитану Либеро. Арестуем судно и груз.
— Напомню, что судно во время фрахта не несет ответственности за распоряжения нанимателя. Поэтому перед предъявлением обвинений прошу уведомить нашего корпоративного адвоката. Мистер Хакон Стейнссон как раз на Клондайке и готов прибыть немедленно для проведения данной процедуры. Наш разговор фиксирует искин-контролер, прошу считать это официальным заявлением.
— Хотите заявить, что это вы отдали распоряжение кораблю стартовать в нарушение палубного регламента? И таким образом нанесли ущерб станции?
— Корпорация приносит вам глубокие и искренние извинения за столь досадное недоразумение, капитан.
— Вам это с рук не сойдет, госпожа Хок. Я могу счесть вас соучастником и посадить в карцер, — Синклер Доусон сделал шаг вперед. Блестящие пуговицы его мундира из натуральной шерсти оказались прямо перед носом Эмили.
— У вас отличный костюм, мистер Доусон. Альдейская шерсть?
— Меняете тему… с чего вдруг заинтересовал мой костюм? Испугались?
— Меня интересует только эстетическая ценность. Но наших юристов заинтересует также и материальная стоимость. Чтобы рассчитать, какую часть штрафа за самоуправство вы сможете оплатить сразу. Большого штрафа, мистер Доусон! — Эмили озорно улыбнулась, а затем манерно зевнула, — И помните, ходатайство о присутствии при проведении процессуальных действий против нашего зафрахтованного судна мы подали. Только что. Спокойной ночи, мистер Доусон.
В коридоре долго был слышан цокот ее каблучков. Синклер тяжелым взглядом смотрел вслед, сжимая и разжимая кулаки. Возмущение переполняло его: «Вот ведь стерва! Дерзкая, наглая и совсем не боится! Да я ее…», но чем дальше, тем яснее приходило осознание, что ничего он ей сделать не сможет. Корпорация USC — это серьезно, а она там сотрудник F-ранга. Ничего… нет, кое-что все же сможет. Настроение улучшилось, Синклер проверил охранение у биолаборатории, убедился, что весь арестованный экипаж продолжает пребывать в ремкапсулах, и отправился спать.
***
Эмили влетела в офисный блок, арендованный корпорацией, и увидела обоих подчиненных.
— Это было потрясающе дерзко.
Помещения на Клондайке стоили дорого, особенно на четвертой, самой престижной палубе. Стандартный блок представлял собой четыре кабинета, совмещенные с четырьмя жилыми каютами. Все кабинеты имели общее фойе с несколькими столиками, диванами и общим выходом на центральную улицу палубы. Оба сотрудника Эмили были тщательно подобранны А-офисом: корпоративный адвокат Хакон Стейнссон иронично улыбался и демонстративно поаплодировал. Низкий и коренастый выходец с планеты Вулкан, температурный режим Клондайка для него был холодным, поэтому Эмили всегда видела его плотно одетым: свитер под пиджаком, перчатки на руках.
Вторым был Ода Таканояма, его родину узнать не удалось, да и вообще сведений было крайне мало. Из А-офиса пришло личное дело, в котором значилось, что этот импозантный мужчина был специалистом «широкого профиля», и на него можно было положиться в любой ситуации. Одо был большим. Не просто большим, а крупным во всех отношениях. Хакон, увидев его впервые, назвал борцом сумо, но что это означает, Эмили не знала. Прозвучавшая фраза принадлежала Одо, и он продолжил:
— Мы думали, он действительно тебя арестует, и хотели выдвигаться на выручку.
Эмили с ходу плюхнулась на диван и облегченно вытянула ноги.
— Ой, мальчики, страшно было, аж жуть! Налейте мне воды, пожалуйста.
Хакон подошел к бару и вернулся с высоким бокалом лимонной газировки, в процессе этого бесстрастно выдал свой анализ:
— Первое, капитан Доусон выдвинет официальное обвинение экипажу «Солнечной виверны». Произойдет это уже завтра, когда можно будет вынуть их из ремкапсул. Второе, если на этот момент у нас не будет контракта с ними, то линия твоей обороны рухнет.
— У нас есть контракт, я не блефовала, — Эмили переслала в общий профиль бланк документа.
— Но тут ничего нет! — Хакон чуть не уронил бокал, который как раз протягивал Эмили.
— Тут есть сигна «Солнечной виверны», и моя от филиала. А текст напишешь ты.
— Ты хочешь сказать, что Капитан Либеро подписалась под пустым бланком? Добровольно?
— Она поверила мне. И мы выполним все условия, — Эмили отставила полупустой бокал, скинула туфли и с ногами забралась на диван, — с подписанным контрактом у нас все в порядке?
— Нет, не все, — в разговор вступил Одо, — груз могут арестовать для расследования, и судно тоже. Груз мы, может, и не отдадим, но на корабле они скачают полетный журнал, допросят Мозг.
— Не отдадим. Но если наложат арест, эти ящики так и будут лежать в пакгаузе, пока их решения не оспорят в столице, — Хакон снова уселся в кресло, — кстати, Одо, как у тебя получилось вывезти груз с корабля?
— Наша Исполнительный директор умудряется подписывать чистые бланки контрактов, а у меня были чистые бланки складских ордеров. Так что я просто подошел к кордону СБ и предъявил ордер на груз.
— И они тебя просто так пустили на борт?
— Ну, конечно, не просто так. Но да, пустили.
— Ясно, мне лучше не знать, как ты это сделал. Контракт у нас есть, и значит, твой блеф сработал. Перешли копии ордеров, я их зарегистрирую.
— Не считая юридических проволочек, груз будет в безопасности? — спросили Эмили.
— Да, — ответил Хакон.
— Нет, — ответил Одо, — они все еще могут взломать пакгауз, а нас бросить в карцер с кляпом во рту.
— На каком основании? — Хакон повысил голос от возмущения.
— А просто так, без оснований. Мы за пределами Федерации, и ее законы тут действуют не всегда. Понятно, что А-офис надавит на нужные рычаги после такого самоуправства… только времени это займет много, груз банально исчезнет в неизвестном направлении.
— Полагаю, мистер Таканояма, вы тут как раз для того, чтобы предотвратить подобную угрозу, я права?
— Не только. Но и для этого тоже. Так что да, госпожа, ты права.
— У вас есть план на этот случай?
— Планирование без действий — это мечта, действия без планирования — это кошмар. Госпожа, у тебя должен быть заранее готов приказ на мое увольнение. И заявление в СБ о краже груза. Ты поймешь, когда их надо будет использовать.
— Пока не понимаю, но сделаю. Вернемся к кораблю, как будем спасать его?
— Это сложнее, — Хакон явно просматривал Космическое право в своем профиле, — лучше всего было бы заявить, что Мозг корабля содержит принадлежащую нам коммерческую информацию. Сложность в том, что такое необходимо зарегистрировать заранее. Но как это сделать?
— Корабль посещал планету.
— К сожалению, этот факт не может быть коммерческой информацией. Что он там делал? Может, он открыл там что-нибудь или нашел?
— Что мешает зарегистрировать точкой интереса просто место приземления модуля? — подал голос Одо.
— Это можно сделать, имея строительную лицензию Министерства освоения, а у нас ее нет. В иных случаях, точкой интереса должно быть заявлено что-то конкретное, например, месторождение металлов, биологический объект.
— Там есть такие штуки, — Одо достал из складок своего кимоно минерал с формой кристалла «тремолит». Он был полупрозрачный, с градиентом цвета и прозрачности от светло-зеленого стекла до яркого малахита, размером с половину кулака человека. Если приглядеться, то становилось понятно: он абсолютно правильной симметричной формы. Форма и цвет притягивали глаз, и через какое-то время начинало казаться, что внутри появляется светло-зеленый огонек. Эмили даже зажмурилась, встряхнув головой.
— Как ты его достал? — поинтересовалась она.
— У нашей организации много ключей от разных замков. Мне выдали некоторые.
— Выглядит красиво. Там много таких?
— Целый ящик, я прихватил еще пару.
На столе появился продолговатый кристалл, полупрозрачного желтого цвета, напоминающий мифический янтарь с Земли. И еще один, блестяще-черный, в форме многогранной пирамидки. Созерцание прервал Хакон:
— Коллеги, не время выяснять подробности, которые ничего не значат. Капитан Либеро сказала, что таких там много, вот их мы и заявим точкой интереса.
— А получится? Судя по всему, это самый обычный силикат, с цветными примесями, — сомневался Одо, — они ничего не стоят.
— А вот это их не касается, — ответила ему Эмили, — если захотим, то можем регистрировать даже мусор типа таких силикатов. Это наше коммерческое право.
— Прекрасно, раз мы все обсудили, я пойду в свою каюту, тут слишком холодно.
Глава 10. Диспут о человечности
Станция Клондайк
Май 09, 2523 г.
В редакции были Янош Хольберг и Евгений Коршунов. Корпорация Ракуза заказала у нас рекламный ролик, ориентированный на Вольный флот, который, разумеется, необходимо было сделать еще вчера и без малейшего использования сферы. Последнее было важным, потому как современные возможности обработки данных позволяли, при желании, сгенерировать даже целый художественный фильм. Именно поэтому высшим шиком в рекламе считалось не просто участие живых людей, но тех, кто лично знаком с твоей целевой аудиторией. Тот, про которого они точно знали, что это действительно человек, а не симуляция.
Дон Альберто, не моргнув глазом, принял заказ, отправив искину подписанный договор, моментально передал задачу мне и Айе Реджине. Придумайте, снимите, соберите. Прошло около трех часов, и вот заказчики из Ракузы пришли оценить, что мы сделали с помощью… даже не знаю, как это правильно сказать? С помощью скромных средств? Кого ты обманываешь, Ханни! Правильно сказать, что средств у нас не было вовсе.
На Кандидате я нередко снималась в рекламных роликах. Меня знала вся богема, на мои передачи были подписаны многие и периодически видели, как я рассказываю про новый салон или модный бутик. Сливки снимал канал, но и мне доставались неплохие премиальные. Там у меня всегда были: сценарист, ритор, гример, продюсер, суфлер, несколько видеосинхронистов… Я абсолютно не имею опыта делать ролик вдвоем, одна из которых — молодая практикантка. Ее, наверное, стоит считать только за 0,5 участника, но уж себя я точно оцениваю на полтора, так что все правильно, вдвоем.
На экране была Хании (то есть я) в ультрамодном газовом платье. Оно называется так из-за полупрозрачной ткани, но за счет множества слоев я скорее одета, чем наоборот. Крупный план, распущенные волосы с фиолетовыми прядками… ах, как я себе нравлюсь!
— Я умная и красивая! Хочешь быть таким же? Обращайся к Ракузе. Каюты 429, мой Капитан — я жду тебя! — говорил чарующий голос Ханни с экрана.
Оба корпората аплодировали. Этой, почти любительской, поделке, которую с грехом пополам смонтировала моя практикантка? Что ж, я умная и красивая.
Похоже, на счет редакции поступила круглая сумма, потому что на мой счет упало аж целых 500 кредитов премиальных. Щедро, люблю своего шефа.
— Теперь нам нужен точно такой же ролик, но уже с ней, — мистер Хольберг указал на Айю Реджину.
Шеф радовался новому заказу, практикантка — новому заданию, я покровительственно улыбалась. Но в моем взгляде шеф должен был прочитать, что, если и ей заплатят подобную премию, то одна из рюмок земного хрусталя рискует нечаянно, но со всей силы, разбиться об стену.
Шеф улыбнулся, как будто понял мои мысли, и, достав означенные рюмки земного хрусталя, предложил гостям брусничного ликера. Они, разумеется, согласились. Никто не отказывался от столь изысканного и дорогого напитка. Айя Реджина была отправлена на брифинг СБ, а я делала вид, что работаю.
— Сеньор Альберто, вы подумали, как подступиться к моему вопросу? — спросил Евгений.
— Предположим. Но сначала давайте обсудим, какого вида результат вам хотелось бы получить.
Янош Хольберг допил ликер и откланялся, шеф не обратил на это ни малейшего внимания, он смотрел на профессора Коршунова. Смотрел пристально, не отрываясь и не мигая. Этот взгляд я прочувствовала на себе многократно, он притягивает как магнит, заставляет думать, не дает отвлекаться.
— Мне бы хотелось узнать мнения людей в популяции пассионариев, как мы определили ранее. Тех, кого тянет на фронтир.
Шеф продолжал смотреть, не говоря ни слова. Это был высший пилотаж, до которого мне еще расти и расти: заставить копаться в себе, искать смыслы и вытаскивать их наружу. А ведь собеседником был далеко не простой человек, по мнению многих — самый талантливый ученей человечества. Хотя, как по мне, скорее самый разрекламированный… хотя, и талантливый, очевидно, тоже.
У мистера Коршунова была потрясающая способность — он умел располагать к себе людей. Совершенно разных: официанты ему первому подавали меню, студенты загорались его идеями, серьезные люди внимательно слушали и давали деньги на разные проекты. И мой шеф, Дон Альберто Хулио Херейро, человек, разумеется, серьезный и влиятельный, слушал очень внимательно. Но ловушка была обоюдной, раз уж мой шеф решил кого-то выслушать, отвертеться от этого было совершенно невозможно.
— Это должно быть не просто мнение отдельных людей, необходимо найти консенсус, то, с чем согласятся не все, но многие. Почему мы здесь, в чем наш путь и как достичь счастья.
— Ранее вы спросили: «что есть человечность?», этот вопрос до сих пор является определяющим?
— Его, конечно, можно сделать центральным…
— Я не сказал «центральным», я сказал «определяющим». И вообще, Евгений, какие должны быть вопросы, и как сформулировать — оставьте нам. Я пытаюсь понять результат и уже догадался, что вы хотите увидеть, какие смыслы вырастут на этом поле. А мы вам нужны, чтобы их выкопать и предъявить.
— Лучше и не скажешь, сеньор Альберто. Вы правы.
— Смыслов много разных. Нам надо как-то определить границу, иначе вы утонете в их количестве.
— Не вполне понимаю вас, сеньор. Какие именно можно посчитать лишними, в нашей ситуации?
Шеф улыбнулся, а я молча похихикала: кажется, нам предстоит лекция о смыслах. Профессор, впрочем, тоже был не против.
— Видишь ли, мой друг Евгений. Каждый человек несет свой внутренний смысл, он есть и у тебя, и у меня. У астронавтов, жителей планет, лимиты Столицы, Вольного флота — у всех. Этот базовый смысл нам совершенно не нужен.
— Любопытно, почему же?
— Вот смотри, наш базовый смысл, твой и мой, одинаков: заключается в желании узнавать новое. Мы совершенно по-разному его реализуем, но побудительный мотив — одинаков. Рассмотрим другой вариант: экипаж корабля «Милость богини Кали». Они несут смысл служения высшим силам, но делают это в сильно извращенной форме.
Кажется, я сейчас узнаю что-то новое про красавчика Хасифа. Как любопытно! Евгений Коршунов поудобнее уселся в кресле и спросил:
— Почему форма смысла искажена?
— Как вы знаете, во время исхода с Земли, человечество полностью потеряло ряд культурных основ. В том числе, индуизм и все, что ним связано, не осталось никаких сведений, кроме обрывков информации. Кто такая Кали, и как ей следует поклоняться, никто из нас не знает. Они сами себе придумали религию, поэтому форма искажена.
Альберто сделал паузу, чтобы пригубить ликер.
— Это касается не только индуизма, мы утеряли и придумали заново многие культы: фетишизм, тотемизм. Распространению последнего способствует ваша корпорация: зверь-покровитель, дух предков.
Коршунов слегка поморщился, похоже в политике Ракузы ему нравилось не все.
— И, конечно же, шаманизм. Массово распространен среди интерстелларов. Ввиду суровой среды обитания, имеет ярко выраженное направление наделения механизмов духовными свойствами. Дух реактора или дух двигателя. Активная и массовая кибернизация дает этому практические основы: руны и ритуальные танцы становятся частью программирования аппаратуры. Когда кибершаман-интерстеллар бьёт в бубен — он отдает вполне конкретные команды управляющим модулям.
(Айя Реджина Свифт) Вау! Меня пригласили на Алую мессу! А ты пойдешь?
(Ханни) Дорогая, это не то место, куда следует ходить приличной девушке.
(Айя Реджина Свифт) Не будь ханжой!
(Ханни) Как скажешь. Кто пригласил?
(Айя Реджина Свифт) Шен Юн, младший менеджер из филиала Уэйн-Юанти.
Я помнила этого мальчика, он был низкорослым и широким в плечах, в общем — не в моем вкусе. Только одна деталь внешности притягивала взгляд: натуральные раскосые глаза. Крайне редко встретишь такие, что ж, мои поздравления подруге.
— Подобные смыслы не являются побудителями к действию, как таковые. Они только задают форму, а нам нужно нечто такое, что привело их сюда.
— Я вас понял, сеньор Альберто. В качестве первого ограничения предлагаю взять тягу к неведомому. Все остальное человечество не готово рисковать жизнью, чтобы найти что-то новое. Смыслы, которые заставляют идти на фронтир, обязательно должны попасть на наше поле. И еще! — Евгений поднял палец вверх, показывая важность, — в данном исследовании необходимо выделить роль навигатора.
— Навигаторов?
— Да. Мы, я сейчас не про Ракузу, а про научное сообщество, давно пытаемся понять, как человек получает способность пилотировать корабль через варп. Засунуть имплант в голову можно любому. Мы замеряли десятки тысяч параметров тела и активности мозга. Мы находили полностью идентичных людей по этим параметрам, и знаете, что?
— Расскажите.
— Один из них мог пилотировать через варп, а второй — нет. Никакой параметр, из тех, что мы могли измерить, на это не влиял. Складывается впечатление, что навигатором может быть только тот, кто сам того хочет. У кого есть такой смысл. И вот мы возвращаемся к теме нашего обсуждения: есть некий скрытый смысл, который тянет нас всех на фронтир. Я выдвигаю гипотезу: этот же или аналогичный смысл позволяет человеку стать навигатором. Найдем этот смысл — приблизимся к разгадке величайшей тайны человечества.
Глава 11. Убийство вблизи Алой мессы
Станция Клондайк
Май 09, 2523 г.
Долгое время они смотрели друг на друга. Взгляд обоих был тяжелым, немигающим и выражал отвращение к собеседнику. Одновременно взгляд выражал и угрозу, так смотрят матерые хищники на достойного противника: изучающе, пытаясь понять, получится ли избежать схватки? Самое лучшее в такой ситуации, это разойтись — каждый отступит на свою территорию. Но то, что находилось между ними, не давало это сделать.
Между ними лежал труп.
При жизни, этого бедолагу звали Джозеф Киллуотер, он был инженером на фабрике «Мо-Джо». Дроиды уже засунули труп в стазис-капсулу, верх которой был прозрачным и позволял рассмотреть мертвеца. С левой стороны, над ухом виднелась обширная проникающая черепно-мозговая травма, как будто кто-то стукнул Киллуотера по голове чем-то тяжелым.
Труп находился в подсобном помещении седьмой палубы, где и был найден лежащим у стены. Но, помещенный в капсулу, был водружен на импровизированный стол, составленный из нескольких ящиков.
— Вынужден еще раз спросить о полномочиях, — голос принадлежал полковнику Зимину, начальнику СБ станции, — иначе я прикажу офицеру вывести тебя вон с палубы.
Упомянутый офицер стоял около входа и всем своим видом демонстрировал готовность выполнить приказ босса. Он был тяжел, имел явные признаки усиленной мускулатуры и аугментации. Офицера звали Харальд Церебра, в схватке с ним у Гэри Купера не было шансов. Поэтому он миролюбиво ответил:
— В этом нет нужды, я готов предоставить лицензию частного детектива. Вот только здесь не работает сфера… Не угодно ли господину полковнику спустится на пятую палубу?
— Ах вот как? Детектив нашелся… и кто же твой наниматель? Контракт с сигной покойника тоже предоставишь?
— Грегор, это совсем просто, мог бы и сам догадаться. Разумеется, у меня будет контракт на расследование с каналом #StarVoice.
— Предъявишь документы секретарю капитана, Кэссиди Вектор. Если они у тебя есть.
Полковник сделал знак офицеру вывести постороннего, пришлось повиноваться. Выходя из подсобки, Купер попал в перпендикулярный коридор, один конец которого вел к фабрике, а другой — к центральной улице палубы, где и располагались лифты. Офицер не захотел провожать лично , отправил дроида. Это дало возможность Куперу идти не спеша, тщательно оглядываясь по сторонам.
Седьмая палуба была захолустьем Клондайка. Тут располагались станционные производства: топливные, фабрики переработки воды и отходов, и, разумеется, ремонтный комплекс «Мо-Джо». По сути, он был большим репликатором, способным произвести любую деталь с высочайшей точностью или даже целый прибор. Стоимость подобного изделия будет невероятно высокой по сравнению с массовым индустриальным производством. Однако, на станции освоения подобный комплекс был необходим: практически каждый прыжок через варп приводил к поломкам на корабле. Мог выйти из строя исследовательский прибор, антенна, кофеварка или климатическая установка. Иногда ломались действительно важные элементы: двигатели, посадочные модули, компьютеры, пульты управления. Разрыв переборки или деформация скелета корабля и вовсе считалось обычным делом. Вольному флоту после каждого прыжка постоянно требовались разнообразные детали. Их изготовлением и занимался комплекс «Мо-Джо».
Захолустье не было безлюдным. Периодически, вдали от взглядов людей, и, что важнее, службы безопасности, проводились некоторые мероприятия. Сейчас как раз проходило одно из таких — Алая месса. Под столь экстравагантным названием скрывалась банальная вечеринка с обилием ноотропов, эмпатогенов, эротики и других эпатажных практик.
Кордоны дроидов перекрывали два коридора, из глубины которых доносилась тяжелая музыка. Силы правопорядка явно готовились посетить приватный эвент, Гэри Купер также не прочь был поучаствовать, поэтому ускорил шаги в сторону лифта, с целью быстрее решить вопрос с лицензией. Суровый полковник шутить не намерен. Около лифта было не менее шумно: двое задержанных громким и визгливым голосом выясняли отношения с окружающими их офицерами.
Подойдя ближе, Купер увидел, что скандал затеял все-таки только один, и это был не кто иной как сам Цао-Цао, исполнительный директор в филиале Уэйн-Юанти. Вторым задержанным оказался Томас Шмидт, сотрудник инженерной лаборатории.
— Это беспредел! Это беззаконие! Вы все будете уволены! Я немедленно подам жалобу на каждого из вас! Так и знайте, бандиты! Все узнают, какие вы злодеи, я соберу репортеров!
Телеса Цао-Цао колыхались вслед за грозными взмахами рук и полами халата. Купер надеялся проскочить незамеченным, но сбыться этому оказалось не суждено, мясистый палец высокопоставленного корпората уперся прямо в грудь Гэри:
— Вот ты! Репортер? Немедленно зафиксируй бандитское нападение на честного человека! — использование единственного числа, судя по всему, означало, что рядовых инженеров причислить к последним решительно невозможно. Томас это тоже заметил, усмехнулся и подмигнул Куперу.
— Простите, сэр! Очень спешу. Меня ожидают на приватной вечеринке, но я, к несчастью, забыл пригласительный билет, — с этими словами он поднырнул под указующий перст и скрылся в лифте.
Сразу, как только двери отрезали от бушующего снаружи скандала, Купер посмотрел в объективы сопровождающего дроида и четко произнес:
— Сабля. Корзинка. Танец.
Объективы мигнули зеленым, два раза.
— Принять директиву. Остановить лифт. Сформировать детективную лицензию на имя Гэри Купера, репортера #StarVoice. Передать запись о выдачи лицензии другим искинам Федерации, с датой на месяц ранее текущей.
Объективы мигнули зеленым, один раз.
— Заблокировать данные о директиве. Стереть память дроида. Исполнять. Кошка. Книга. Капля.
Объективы снова мигнули зеленым и сразу же загорелись привычными красными огоньками. Лифт пришел в движение.
***
— Опять ты?
— Дружище, мисс Вектор была столь любезна, что записала информацию о лицензии и контракте в память дроида, которого ты, не менее любезно, отправил меня сопроводить. Не желаешь ознакомиться?
— Не желаю.
— Понимаю. Все мысли о том, как бы попасть на ту закрытую вечеринку, верно?
Полковник ничего не ответил.
— У меня есть идея. Давай я туда зайду под видом клиента, и разведаю, что к чему. Так ты узнаешь, кто там вообще есть. А уже потом можешь врываться и палить из парализаторов.
Взгляд полковника слегка потеплел, последнее предложение ему нравилось больше.
— Зачем мне это?
— Видишь ли, Грегор. У тебя там труп. Причем, не кто-то, а Джо Киллуотер, член экипажа, один из двух инженеров «Мо-Джо». Такое не скроешь, верно?
Полковник молчал.
— И еще два задержанных, но толку от этого, как от стрижки свиньи.
Полковник приподнял бровь, последнюю фразу он явно не понял. Гэри охотно пояснил:
— Шерсти мало, а визгу много. Есть и третий подозреваемый, он там! — Гэри указал рукой на стену склада, за которой глухо рокотали барабаны, — но мы не знаешь, кто. А как только ты зайдешь, случится массовое одеревенение языков и потеря памяти.
Полковник ухмыльнулся.
— Да, я понимаю. Твои тостеры выбьют признание из кого угодно. Но давай хотя бы я осмотрюсь! Кто там есть, чем заняты, где находятся.
Полковник принял решение.
— Хорошо. Но я подключусь к твоему профилю с полными правами на чтение. И буду записывать все, что ты увидишь и услышишь. У тебя есть 15 минут.
— Спасибо дружище. Спрячь дроидов за угол, не будем пугать детишек раньше времени.
Вальяжной походкой, Гэри направился к главному входу. Убийца был где-то здесь. Среди подозреваемых те двое, корпорат и инженер, а также все участники вечеринки на этом заброшенном складе. Впрочем, те двое, с их слов, тоже тут побывали. На этом моменте новоиспеченный детектив с лицензией подошел к главному входу, и, зайдя в тамбур, улыбнулся в зеркало. Контрольная программа должна была узнать полноправного владельца пригласительного билета, который был приобретен во время посещения мисс Вектор. Хорошо быть репортером.
В зале стоял колыхающийся полумрак, создаваемый особым видом светильников, изображающих открытый огонь. Само собой, эти светильники не подключались к сфере. Тени, кругом были тени, большие и маленькие. В тенях скрывались люди, в белых и черных одеждах. Играла ритмичная музыка, основной партией были барабаны. В центре зала располагалась сцена с двумя шестами, к ним за руки и ноги был привязан парень в набедренной повязке. Вокруг сцены стояли низкие столики и гель-кресла, разделенные легкими перегородками на секции, дающие иллюзию приватности. Кресла делали из разновидности кристалл-геля, под воздействием электромагнитных полей они принимали разные формы, от кушетки до барного табурета.
За ближайшим столиком обнаружились двое: Юкио Ковач и Малгожата Судзуки, обе девушки были навигаторами с корабля «Honeybadger». Через тонкие трубки они вдыхали дым из бурлящего кувшина, светившегося зеленоватым светом. Гэри прошел дальше, не останавливаясь и не здороваясь. На сцене появился новый персонаж: чернокожий кебриониец, в мерцающей белой набедренной повязке, одетый в шкуру осла. Грациозными движениями и прыжками он кружился вокруг привязанного. В руках у него было что-то извивающееся… трос? кусок веревки?
Ритм музыки стал более быстрым. За следующим столиком стояло кресло в форме низкого диванчика, где возлежал моложавый мужчина в маске. Перед ним находилась абсолютно голая девица, все тело которой было покрыто шрамами… или это модная раскраска? Стоя на четвереньках, она совершала ритмичные движения взад-вперед. Маска не помогла, Гэри узнал Хасифа Бхата. Танцор в ослиной шкуре периодически потрясал тем, что у него в руках. Это что, змея?
Как только Купер прошел мимо, Капитан Бхат и его спутница засобирались на выход… далеко не уйдут. Рядом оказалась официантка, одетая в несколько световых пятен. Улыбаясь, протянула поднос с напитками. Гэри улыбнулся в ответ, одной рукой взял запотевший бокал флостонского ликера, другой хлопнул девушку по попе. Но не попал, официантка профессионально увернулась, обидно хихикнув. На сцене появился новый танцор — в белом фраке и высоком цилиндре, и в белой же набедренной повязке. Более ничего из одежды не присутствовало. Темнокожий, с лицом, покрытом белилами, на шее было ожерелье с крупными, диаметром в сантиметр, бусинами эбенового дерева и большим белым крестом. Он турбо-христианин?
Взглянув за следующий столик, Гэри не удержался от ухмылки. На диванчике располагались Капитан Шекспир и Ханни, биолог с его корабля, парочка страстно целовалась. На столике не имелось бокалов, но было полно осколков, как будто кто-то специально бил посуду. Следующая компания не представляла интереса: она состояла из одной девушки, полностью покрытой серебряными блесками. Было непонятно, есть ли на ней одежда, или это такой макияж. Гэри с трудом узнал свою коллегу, Айя Реджину. Она скучала, ее кавалер, похоже, запаздывал. На столике стояло три бокала из-под коктейлей и недопитый бренди. А вот следующий столик вызывал удивление: в высоких креслах располагались Аддамсы — Триша и Пятница. Они не являлись любителями подобных мероприятий… что им тут надо?
На сцену вышли четыре танцовщицы, в полупрозрачных сари. Одна из них делала вид, что желает отдаться привязанному пареньку, а вторая — танцору в высоком цилиндре. Это был сам Масса Канаанга: шаман, заклинатель духов, владыка мертвых, организатор вечеринки и обладатель патента на оказание психологической помощи для навигаторов.
Следующая пара столиков пустовала, полковник Зимин увидел это глазами Гэри, а поэтому штурм начался немедленно. Вспыхнул яркий свет. Музыка, коротко взвыв, затихла. Обе створки главного прохода распахнулись настежь, колонной по два в центр зала маршировали дроиды, а за ними — офицеры СБ.
— ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА МЕСТАХ!!! ЭТО ОПЕРАЦИЯ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ!!!
Аддамсы вскочили и прижались спиной к стене.
Айя Реджина сделала кресло повыше, и держа в руке бокал с коктейлем, плавно водила головой туда-сюда, явно включив запись. Молодец, практикантка, далеко пойдешь.
Обе девицы-навигаторы, продолжали вдыхать дым, как будто ничего не случилось. Но иногда глупо хихикали.
Капитан Шекспир и Ханни отлипли друг от друга, его взгляд был настороженный, а ее — испуганный.
На сцене и рядом столпились танцоры, танцовщицы и официантки. Масса Канаанга подошел к полковнику и что-то сказал вполголоса. Тот сделал знак, и всех служащих увели в дальний конец зала в сопровождении дроидов и офицера Эриха Фаулера.
Купер подошел к полковнику, и тот, не дожидаясь вопроса, ответил:
— Их управляющий имел доступ в профили всех сотрудников, офицер Фаулер проверит записи, и если все чисто, то работников этого вертепа можно вычеркнуть из подозреваемых.
— Хорошая новость, это сильно облегчит нашу задачу. Пред тем как начнем, позвольте я кое-что спрошу, — Купер повернулся к коллеге, — моя дорогая, кто пил этот бренди?
— Ааа… эээ… — Айя Реджина удивленно хлопала глазками, — я, право, не поняла…
— На твоем столике три бокала с коктейлями, — терпеливо объяснил Купер, — и один недопитый бренди.
Он подошел к столику, осторожно взял стакан, подняв к лицу аккуратно вдохнул аромат:
— Отличный бренди, аэльский. Но ты такой не пьешь. Кто-то был с тобой, но ушел примерно полчаса назад.
Айя Реджина открыла рот, но опять произнесла что-то нечленораздельное, затем, залпом осушила свой бокал и выпалила:
— Это просто свидание!
Гэри поставил бокал с бренди на стол, и обратил внимание, несмотря ни на что, практикантка продолжает снимать происходящее, чему внутренне поаплодировал. Альберто Херейро наверняка выдаст премию за эксклюзивный репортаж.
— Дорогая, лучше скажи мне. Иначе вопросы будет задавать он, — Купер кивнул головой в сторону Зимина. Вид полковника был суров, мрачен и не предвещал ничего хорошего. Готовый образ «злого полицейского».
— Со мной был Шен Юн… работает в филиале Уэйн-Юанти. Но он уже ушел!
— Это мы видим, дорогая. Когда он ушел?
— Эээ… минут 30 или 40 назад… наверное, 40.
Купер повернулся и пристально взглянул полковнику прямо в глаза. Тридцать минут назад они делали тоже самое: пристально глядели в глаза друг другу, стоя в подсобке над телом убитого. Затем спросил:
— Где они?
— Кто? — голос полковника был глухим.
— Двое, парень и девушка, вышли отсюда минут пять назад.
— Никто не выходил.
Купер хотел переспросить, «как же так?», но вспомнил, что у полковника целая армия дроидов, наглухо перекрыли все подходы к лифтам… к лифтам… к лифтам!!!
«Гранде идиото!»
Резко повернувшись и не обращая внимания на крики полковника, что есть силы кинулся бежать, как будто за ним погналась нечистая сила. Выскочив на улицу, увидел шеренгу дроидов, перекрывающих проход в сторону лифтов, Купер развернулся и побежал в противоположную сторону. Кругом был полумрак, но впереди виднелась полоска яркого света — дверь, ведущая на фабрику «Мо-Джо» была слегка приоткрыта.
Со всей скорости влетев во внутрь, Купер увидел следующую картину: большое, ярко-освещенное помещение, по обоим бокам заполнено столами, шкафами, полочками и экранами. Прямо, у противоположной стенки, находился пульт управления репликационной машиной. Он был архаичный, без использования современной электроники, для транспортировки через варп. Рядом с пультом находилось трое: согнувшиеся Шен Юн, которому бесцеремонно и без видимых усилий заломила руку спутница Бхата, и сам Капитан Бхат — отвел руку назад, для удара по голове, и в руке что-то блестело!
У Купера мелькнула картина черепно-мозговой травмы, увиденной 30-ю минутами ранее. Он заорал:
— НЕЕЕТ!!! — и сразу рухнул плашмя, на пол.
Глава 12. Новости Май 10, 2523
#StarVoice
Убийство на Клондайке!
9 мая, поздно вечером на 7 палубе станции был обнаружен труп мужчины среднего возраста. Личность убитого установили сразу, на месте происшествия: Джозеф Киллуотер, инженер фабрики «Мо-Джо», которого многие из нас называли «Старина Джо».
Ужасное происшествие случилось в одном из подсобных помещений, которых очень много на данной палубе. Смерть наступила мгновенно, в результате удара тяжелым предметом в левую височную область головы.
Служба безопасности оперативно перекрыла все лифты, ведущие на 7 палубу, прочесала и задержала всех присутствующих. На месте происшествия присутствовала наш корреспондент Айя Реджина Свифт, вот ее рассказ о произошедшем:
«Полковник Зимин уверен, что случайным образом подобное произойти не могло, а значит это — преднамеренное убийство. Известен точный список перемещений на лифте, СБ прочесала всю палубу и задержала всех, кто там находился. В настоящий момент под подозрением 11 человек, все они отпущены под надзор искина. Капитан Синклер Доусон издал приказ о возбуждении уголовного дела. Будем ждать торжества правосудия».
Редакция #StarVoice выражает искреннее соболезнование близким покойного и надеется на скорый арест убийцы.
#криминальная хроника
***
#StarVoice
Спасовал?
«Милость богини Кали» неожиданно покидает Клондайк. Нет, это не исследовательская миссия, у капитана Бхата, похоже, появились срочные дела в Земной Федерации. При этом исследовательская лицензия станции не расторгнута, он обещает вернуться буквально на днях.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Первое открытие!
Корабль «Бойкот» вернулся на станцию с серьезными повреждениями и прекрасным открытием: обнаружена планета с подходящей атмосферой и богатой биосферой! Все подробности смотрите в эксклюзивном интервью нашему каналу!
Сергей Абрамович официально зарегистрировал открытие новой планеты в Министерстве освоения, присвоив ей наименование Александрия, в честь своей шестой (и последней) жены.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Свадьба на фронтире
Потрясающая новость! В рамках предсвадебного турне нашу станцию посетит Кея Чатурведи и ее жених Йорген Морад. Наш канал неоднократно писал про «Главную свадьбу года», было давно известно, что церемония бракосочетания произойдет в секретном месте.
Так вот, церемония произойдет именно тут! Новобрачные выразили желание провести бракосочетание на новой, только что открытой планете. Пока на эту роль годится лишь одна — планета-джунгли, открытая кораблем «Бойкот».
#молния #светская хроника
***
#StarVoice
Внимание, Вольный флот!
Корпорация USC предлагает новейший апгрейд реактора, позволяющий увеличить показатели локальной тяги на 30-50%, за счет более эффективной утилизации потока нейтронов. Предложение ограничено! Обращайтесь в филиал USC на станции Клондайк.
#реклама
***
#StarVoice
Черная птица на охоте, а Убежище спряталось
На планету Александрия вылетел корабль «Черная птица» с изыскательской миссией. Партнером выступила Земная Федерация в лице администрации станции Клондайк, экипаж корабля был усилен ученым планетологической лаборатории Оливией Авери. Предполагается провести большую программу измерений базовых параметров планеты. Это необходимо, потому что от «Бойкота» никаких данных не поступило.
Спустя два часа, в данную звездную систему вылетел «Sanctuary», но, в отличие от предыдущего корабля, его целью является первая планета и ее спутники.
Желаем успехов обеим командам!
#Вольный флот
***
#StarVoice
Сигнал SOS…
…пришел из звездной системы Глизе-832: «Ястреб» разбился при посадке на одну из лун местного газового гиганта. Корабль «Мустанг» при попытке прийти на помощь «Ястребу» столкнулся с метеоритом. В итоге оба корабля терпят бедствие и просят помощи!
Спасательные корабли станции, по приказу полковника Зимина, прыгнули к ним на помощь, их прибытие ожидается через 3 или 4 суток. Надеемся, помощь успеет вовремя.
#молния #Вольный флот
Глава 13. Интервью с Сергеем Абрамовичем
Станция Клондайк
Май 10, 2523 г.
Доброго утра всем добрым жителям Клондайка! Меня зовут Гэри Купер, сейчас я на первой палубе станции, около шлюза № 7, где только что произвел стыковку «Бойкот». Это не первый корабль, вылетевший для исследования нового сектора, но первый вернувшийся. Итак, с нетерпением ждем, когда откроется шлюзовой люк, и мы увидим Капитана Сергея Абрамовича. Пока ждем, кратко расскажу о корабле и команде: «Бойкот» — это классический исследователь, хотя и не самая новая модель, но регулярно проходил обслуживание и модернизацию. На корабле установлен самый быстрый прыжковый двигатель и апгрейд реактора, который считается новейшим на текущий момент. Я сделал эту оговорку на тот случай, если USC задумает удивить нас чем-то более новым. А еще, это весьма скоростной корабль, пять лет назад была сделана замена маршевого двигателя… И, наконец, мы видим мистера Абрамовича!
Здравствуйте, Сергей!
Капитан Абрамович:
— Здорово, Гэри! Сколько лет, сколько зим?
Гэри Купер:
— Никогда не понимал этого вопроса… Но ты на канале #StarVoice, и у нас прямой эфир. Хочешь поздороваться с нашими зрителями?
Капитан Абрамович:
— Пусть катятся в задницу! Пошли лучше выпьем.
Гэри Купер:
— Не очень-то вежливо, но они тебя простят, если расскажешь, как прошел вылет. И от выпивки не отказываюсь, идем.
Капитан Абрамович:
— А ты хитер. Так что тебе рассказать? Про вылет?
Оба направились к лифту, но ходу интервью это никак не мешало, Гэри умело жонглировал планами съемки, так, чтобы зритель видел динамику происходящего и крупный план в моменты разговора. Он не прерывался ни в лифте, ни на пятой палубе, пока оба двигались к бару.
Гэри Купер:
— К черту вылет. Потом. Сначала, скажи, Бабочка-Луна — твой бар?
Капитан Абрамович:
— А то ты не знаешь? Я тебя угощал аэльским бренди десятки раз.
Гэри Купер:
— Другие жители станции этим интересуются.
Капитан Абрамович:
— Да в задницу их!
Гэри Купер:
— Аккуратнее, Сергей. Это же твои клиенты.
Капитан Абрамович:
— И куда они денутся? Мы же в космосе! И вообще, я сейчас и тебя пошлю в задницу.
Гэри Купер:
— Ты меня послал в бар, так что туда я и пойду. В твой бар.
Капитан Абрамович:
— Ага. Мой.
Гэри Купер:
— Никогда не понимал, как в тебе сочетаются Капитан Вольного флота и бизнесмен-ресторатор?
Капитан Абрамович:
— Секрет простой: люблю хорошую выпивку и шумные компании — поэтому бар. Люблю путешествовать, ловлю кайф от опасностей фронтира — поэтому Капитан. Не желаю летать по указке, ради денег — поэтому бизнесмен. Я просто знаю, что я хочу, вот и все.
На этих словах они оба вышли из лифта и скорым шагом направились к бару, благо тот был совсем рядом. Однако, интервью пошло совсем не по плану!
— КАПИТАН АБРАМОВИЧ ОСТАНОВИТЕСЬ! ВЫ АРЕСТОВАНЫ! — голос прогрохотал, казалось, со всех сторон.
Гэри Купер профессионально сделал два шага назад, чтобы в поле зрения камеры попали два полицейских дроида и офицер СБ с парализатором в руке. Капитан «Бойкота», однако, даже не думал останавливаться. Резко перепрыгнув через низкий кустарник, обозначающий ограду аллеи, он бросился наутек. Гэри Купер увлеченно снимал происходящее, предвкушая погоню с перестрелкой, но, увы, этому не суждено было сбыться: буквально на третьем шаге Абрамович, запнувшись об одну из лап дроида, кувырком полетел на газон.
— Ааа!!! Они меня ударили! Как мне больно! — перекатившись на спину, Абрамович приподнял голову, посмотреть, видят ли его жалобные вопли, — Гэри, спаси меня! Я же твой друг!
— Прости Сергей, ничего личного! Офицер, не могли бы вы еще раз пнуть его? Кстати, как вас зовут?
— Эрих Фаулер, — на автомате представился тот, — а вы кто такой, мистер?
— Меня зовут Гэри, — любезно ответил Купер, — пожалуйста, стукните арестованного пару раз! Иначе он так и будет орать.
Абрамович действительно голосил во всю мощь своих легких. Ничего другого сделать было нельзя, полицейские дроиды цепко схватили за руки и за ноги.
— Ну и засранец ты, Гэри, я плюну в твой бренди и выплесну тебе в рожу!
Работники бара и пара ранних посетителей выбежали наружу, пополнив небольшую толпу зрителей. Многие из них выкрикивали слова поддержки своему боссу, показывали неприличные жесты в сторону СБ и смеялись.
— Что вы делаете? — офицер Фаулер почувствовал неладное в поведении Гэри, — отвечайте немедленно!
— Веду репортаж, — учтиво ответил Купер, — прямой эфир на канале #StarVoice. Вы будете его избивать? Или, может быть, арестуете?
Офицер скривился, будто проглотил летающего муравья с Кандидата. Повернувшись к Абрамовичу, казенным голосом зачитал заявление о вручении повестки для явки в СБ в связи с несоблюдением режима ЧС и нарушением правил хранения оружия. После чего удалился вместе с дроидами.
Сергей поднялся с газона, отряхнул комбинезон и махнул рукой в сторону бара.
Капитан Абрамович:
— Можем продолжать твое дурацкое интервью. И спасибо, что шуганул их, иначе повесткой не отделался бы.
Гэри Купер:
— Скажи пожалуйста, в чем именно тебя там обвинили?
Капитан Абрамович:
— Да ерунда! После открытия мы пошли выпить в бар, а там их дурацкая бомба. Ну, мы подумали, какая разница — сидеть тут или по каютам? И продолжили отмечать открытие.
Гэри Купер:
— Почему же тебя решили арестовать только сейчас?
Капитан Абрамович:
— Так я летал к другой звезде! Нашел обитаемую планету, между прочим! Как меня там арестовывать прикажешь?
Гэри Купер:
— К планете еще вернемся. Хочешь сказать, что тебя просто так выпустили в полет? Несмотря на нарушение?
Капитан Абрамович:
— Ну, а что такого? Ты же помнишь, какой был переполох? А пока я был в полете, недруги сдали с потрохами. Узнаю, кто — плюну в их бренди!
(Сергей и Гэри достигли бара и расположились за столиком.)
Гэри Купер:
— Ясно, ясно. Теперь, наконец, расскажи про полет и планету.
Капитан Абрамович:
— Оу, это было круто! Парни, подтягивайтесь к нам. Мы тут типа интервью даем!
(В баре появились другие члены экипажа «Бойкота», подсели к столику. Купер распределил видеопотоки на всех.)
Капитан Абрамович:
— Это мой навигатор, Тони Ковальски.
(Он был приземист, крепок, кругл лицом, с черными усиками и черной лохматой шевелюрой. И очень тепло одет, скорее всего, уроженец Вулкана.)
Гэри Купер:
— Привет, Ковальски! А ты, стало быть, Рико?
Рико:
— Точно, так меня зовут.
Капитан Абрамович:
— Ребята, вы отнесли Грея в медлаб?
Гэри Купер:
— Что случилось с Греем?
Ковальски:
— Мы прыгнули в систему Лакайль-9352 и нашли землеподобную планету! Правда, там очень жарко, даже для меня.
Рико:
— И есть вода. Много, целые океаны. Она постоянно испаряется, и постоянно выпадает назад в виде ливневых дождей. В общем, настоящая баня, как на Вулкане.
Ковальски:
— Неправда! На Вулкане нет бани. Там сухой воздух и постоянно темно… брр… Эй, бармен! Прибавь у нас освещение, ничего не видно!
Гэри Купер:
— Так что там с Греем?
Капитан Абрамович:
— На него напали. Он сражался, как лев!
Рико:
— Спеленали как младенца.
Ковальски:
— Он полез в заросли, а они такие густые, буквально джунгли. И везде летает эта фиолетовая гадость. Сверху, с гигантодерева, на него упала живая лиана и опутала, он даже пикнуть не успел.
Рико:
— Мы выстрелили в нее из парализатора, но попали в Грея.
Капитан Абрамович:
— Идиоты.
Рико:
— Не сердись, Кэп. Я же извинился!
Капитан Абрамович:
— Грею твои извинения не помогут. Короче, это были джунгли с живыми лианами и ядовитыми грибами. Одна из таких лиан напала на моего планетолога, успела придушить и сломать несколько ребер, в то время как один придурок палил в него из парализатора. Пришлось доставать виброножи, резать эту гадость.
Гэри Купер:
— Ого! Агрессивная биосфера!
Капитан Абрамович:
— Еще какая. Пока пилили первую, на нас спикировали еще две. Но мы хотя бы уже знали, что нужно уворачиваться.
Рико:
— Одну я спалил!
Капитан Абрамович:
— Ох, родной… ты всегда носишь карманный огнемет или только при исследовании новых планет? Хотя, чему я удивляюсь…
Рико:
— Кэп, ты придираешься! Хорошо же получилось!
Ковальски:
— Пока Кэп пилил лиану, на него упали еще две. И в этот момент Рико вытащил из посадочного модуля свой огнемет и как следует поджарил Кэпа и Грея. Хорошо, что они были в тяжелых скафандрах!
Рико:
— Зато лианы сгорели начисто!
Капитан Абрамович:
— Эй, бездельники! Если нам немедленно не принесут выпивки, я сам вызову сюда СБ!
(Угроза возымела действие, на столике мгновенно возникли рюмки, графин с бренди и закуски.)
Гэри Купер:
— Какие еще опасности там есть? Что потребовало надеть тяжелые скафандры?
Капитан Абрамович:
— Во-первых, там жарко и влажно. И это натуральные джунгли, мы видели гигантских насекомых, похожих на богомолов. Во-вторых, там практически везде растут грибы, которые распыляют такую фиолетовую пыльцу.
Ковальски:
— Атмосферный анализатор определил высокую токсичность пыльцы для человека.
Рико:
— Грей ее наглотался, лиана умудрилась продырявить скафандр в двух местах.
Ковальски:
— Грей еще и поджарился в этих местах, из-за тебя, дебилушка!
Рико:
— (отмахнулся рукой) Это как раз не страшно, ремкамера заштопает. А так бы лиана ему башку оторвала, все шло к тому. Да и вибронож был только у Кэпа, его самого связали. Пришлось действовать нестандартно.
Гэри Купер:
— Что на этой планете важного и ценного, кроме ядовитой и агрессивной флоры?
Капитан Абрамович:
— Там много воды и кислородная атмосфера. Если бы не пыльца грибов, там вполне можно будет гулять без скафандров. Жару и влажность человек может вытерпеть.
Рико:
— А грибы можно сжечь огнеметом.
Ковальски:
— А потом тебя сожгут экоактивисты. Не переживай, брат, я возложу цветы к урне твоего праха!
Гэри Купер:
— Значит, у нас появилась еще одна планета, где человек сможет жить без куполов и скафандров? Вы нашли планету Рай?
Капитан Абрамович:
— Раем это точно нельзя назвать (усмехается). Хотя мы сделали только поверхностную съемку и высадились на одном из островов, в субтропиках.
Гэри Купер:
— Про флору я понял, а что там с фауной? Ее тоже надо жечь огнеметом?
Ковальски:
— Не особо ее там и много. Хотя океаны кишат жизнью: полно рыбы, медуз и гигантских акул!
Гэри Купер:
— Гигантских?
Ковальски:
— Ага. Одна такая выпрыгнула из воды, а пасть больше спускаемого модуля! Чуть не проглотила!
Рико:
— Врет, не слушай его, Гэри. Не было таких акул.
Капитан Абрамович:
— На суше все скучнее. Там летают стрекозы, разной формы и размеров, от крохотных до огромных. Во-от такой размах крыльев! (показал руками полтора метра).
Ковальски:
— Почему так темно?
Капитан Абрамович:
— Так, приятель, похоже тебе пора навести нашу подругу Джулию.
Ковальски:
— Да иди в задницу! Раскомандовался! Просто включите свет наконец!!! (к концу фразы его голос приобрел истерические нотки)
Капитан Абрамович:
— Рико, проводи Тони (Рико с Тони пару минут перепираются, затем уходят)
Гэри Купер:
— Синдром отложенного испуга? (Купер указал головой на удаляющегося навигатора).
Капитан Абрамович:
— Похоже на то. Прыжок прошел не слишком хорошо, нас изрядно потрясло в варпе. Корабль получил много мелких повреждений.
Гэри Купер:
— Только мелких?
Капитан Абрамович:
— Нет. Динамическое смещение по продольной оси, крупный внутренний разрыв.
Гэри Купер:
— Ого! Это похоже на Призрака Варпа!
Капитан Абрамович:
— Никто, кроме бедняги Тони, об этом не знает. После прыжка он молчал более суток, запершись в каюте. Я уж боялся, что синдром настигнет нас прямо там. Но мы долетели, Грей в медлабе, Тони выпил бренди и отправлен к психологу. Все удачно получилось.
Гэри Купер:
— Вы что-то привезли с планеты?
Капитан Абрамович:
— О да! Образцы биологии: недогоревшая лиана, грибы, цветы гигантодерева и всякое разное.
Гэри Купер:
— Расскажи про гигантодерево. Что это?
Капитан Абрамович:
— Сейчас я дам тебе фотографию.
Получив изображение в профиль, Купер молниеносно встроил картинку в видеопоток и ее увидели все зрители #StarVoice. Это была широкоформатная фотография, сделанная посадочным модулем непосредственно перед посадкой. Внизу сплошным ковром расстилался джунглевый лес, состоявший из древовидных папоротников и хвойных пальм. Но над ними, на значительном удалении друг от друга, взмывали ввысь башнеобразные деревья: баобаб высотой с секвойю. Ствол гигантодерева был, большей частью, голый, но самый кончик увенчан не менее гигантскими листьями. Небо было затянуто сплошной облачной пеленой, и создавалось впечатление, что эти деревья подпирают небосвод. Стволы гигантодеревьев были розово-серого или красно-коричневого оттенка.
Гэри Купер:
— Какая красота! А где у него цветы?
Капитан Абрамович:
— Они ближе к поверхности, скорее всего, это разновидность эпифитов. Очень похожи на земные орхидеи.
В профиль Куперу пришла еще одна фотография, где на вертикальном стволе примостилась небольшое растение, обладающее гирляндами крупных серебристо-черных цветов. Разумеется, эта фотография тоже была опубликована для зрителей.
Капитан Абрамович:
— Похоже, цветы — единственное, что там есть прекрасного. В остальном это склизкое болото, с обилием грибов и мохообразной травы, вездесущие лианы, фито-паразиты, горячий воздух, насыщенный испарениями и грибной пыльцой.
Гэри Купер:
— По сравнению с Кандидатом, вполне неплохо. Там нет хищных саламандр?
Капитан Абрамович:
— Пока не видели.
Гэри Купер:
— Что ж, благодарю тебя за интервью и за бренди. Это был Сергей Абрамович, Капитан корабля «Бойкот», Вольный флот, специально для #StarVoice.
Глава 14. За гранью вселенной и отношений
Джулия Ларсен стояла босиком на большом мягком кресле, опираясь на спинку, светила фонариком в щель, между ним и стеной. Там находился Тони Ковальски. В кабинете психолога были включены абсолютно все осветительные приборы на максимум.
Тони дрожал. Ему было страшно. Он пытался забыть свой последний прыжок и не мог.
Комната купается в солнечном свете. Стены будто бы сверкают и пульсируют, отражая свет в сотнях разных направлениях. Воздух наполнен сладким ароматом экзотических растений. Это прекрасные цветы, крупные, черные с серебром. Пространство заполняет мягкая неземная музыка. Он стоит в центре, прикрыв глаза, окруженный светом и аурой спокойствия. В спокойной музыке появляются резкие нотки, как будто кто-то рыщет там… под поверхностью… в темноте.
Он открывает глаза, в глубине души появляется уголек страха.
В темноте!
Теплое свечение комнаты, кажется, потухло. А ритм стен несет тревогу. Он чувствует страх.
— Что это за страх, Тони? — голос Джулии приглушен, как будто доносится издалека, — расскажи мне.
Он вдыхает, собирается с мыслями. Запертая комната, залитая светом — его тюрьма. Дальше — темнота. И там кто-то есть.
— Я не могу сбежать и даже не могу двигаться. Все, что мне позволено — только ждать неизбежного.
— Очень хорошо, Тони. Ты чувствуешь пульсацию стен?
— Как умирающее сердцебиение.
УДАР! КОРАБЛЬ ПОВРЕЖДЕН!
Тусклый свет стен порождает причудливый танец теней. Там есть она. Он начинает улавливать гул двигателей, их вибрация наполняет его спокойствием. Он представляет, будто он клетка в сложном организме.
— Молодец, Тони. Тебе было сложно, но уже все прошло, — голос Джулии стал еще более глухим.
Достигнув конца коридора, он натыкается на глухую стену. Тупик. Его одолевает чувство тоски и желание вырваться. В тупике появляется тень.
— За чем ты пришел? — ему понятно, что, спрашивая «за чем», тень имеет ввиду что-то конкретное. Предмет или мысль. В варпе это одно и тоже.
— Ты пугаешь меня!
— Тони, это ведь я, Джулия, не бойся!
— Желаешь прогнать тень? Это невозможно. Позволено только ждать неизбежного!
— Я покорюсь тебе. Отдам свой разум, только отпусти меня!
— Хорошо, Тони, хорошо. Не надо отдавать разум, он твой. Запомни это, он твой.
— Я хочу забрать, но не могу. Я буду являться. Я буду забирать частями. За чем ты пришел?
— Нет, оставь меня! Уходи! Свет! Мне нужен только свет!
— Конечно, конечно, Тони. Вот свет от моего фонарика. Ты видишь его? Тут много света! Он весь твой, тебя окружает свет со всех сторон, и никто-никто его не отнимет.
— Тебя обманывают — тень вышла из тупика, стала больше, протянулась по стенам коридоров, — там, в будущем, тебе сказали, что у тебя много света, и он весь твой. Это неправда, у тебя нет света.
— У меня нет света? Умоляю, уйди. И тогда свет будет.
— Конечно Тони, я стою на кресле, я практически ушла. Ты тоже можешь сесть в кресло.
Он закрывает глаза. Он видит первозданную красоту вселенной, видит безграничные джунгли, наполненные постоянным движением: ветер, насекомые, змеи под палящим солнцем.
— Сила и величие природы очаровывает меня, даже в таких неукрощённых изначальных формах. Я дам тебе свет.
— Как ты это сделаешь?
— Просто поднимись и сядь в кресло. Вот оно, напротив меня. Прямо над ним горит светильник, тут очень светло.
— Пространство — желание. Время — точка зрения. Я дам тебе свет. Много света. Очень много.
Глаза чешутся изнутри. Тьма становится вездесущей… нет ничего кроме тьмы. Он вопит, пытается убежать, но руки из тьмы хватают его. Сильные руки… и он падает… в кресло. Кажется, миновало!
— Тони, все хорошо! Хорошо!
Ковальски пытался выбежать с нечленораздельным воплем. Но мисс Ларсен не растерялась, аккуратно схватив навигатора за плечи усадила в ближайшее кресло. Его взгляд стал осмысленным.
— Будет много света…, а почему тут так ярко? Может, убавим?
***
Кожа была бледной, практически белой, и поэтому фигура девушки казалась сделанной из фарфора. Холмики груди выглядели как две перевёрнутые пиалы, увенчанные бутонами чайной розы.
— Тебя что-то смущает, дорогой?
— Не буду скрывать, мне нравится идея, что девушка должна раздеваться, как только я зашел. Продолжение будет?
— Не все сразу, милый.
— Вообще-то мне нужен Никс.
— Какой именно? У нас их несколько, — девушка зашла за спину и принялась расстегивать пуговицы форменного кителя.
— Ты знаешь, кто мне нужен. А теперь объясни, зачем все это?
Китель был небрежно брошен в угол каюты, а ее хозяйка, вновь обогнув посетителя, остановилась у зеркала. Крохотными движениями принялась стягивать с себя штанишки, покачивая бедрами.
Спустя несколько минут в профиле загорелась печать интимной приватности.
— А вот зачем.
— Вы, люди, слишком много придаете значения правилам, которые сами же для себя и придумали. Возводите их в абсолют и даете ранг закона. В итоге ваши правила превращаются в религиозные догмы, а затем — в философские концепции. Вся ваша мораль строится на нескольких сомнительных правилах: не согреши, не убий и так далее.
Девушка подошла вплотную, подняв руки, обвила ими шею своего гостя. Высокая грудь призывно притягивала взгляд.
— Эти правила работают и будет глупо ими не воспользоваться. Так что ты хотел? Кроме секса, разумеется, — пальчики спустились ниже, принялись расстегивать рубашку.
— Мне нужна триада.
Раздался звонкий смех:
— Красавчик, ты пришел не по адресу.
— Ты права. Мне нужен Никс, а тут только Амелия Мун в красных кружевных трусиках.
— Думаешь, у него в кармане специально для тебя припасена команда гангстеров с тяжёлыми бластерами на перевес?
Рубашка полетела в угол, вслед за предыдущим элементом одежды. Теперь собеседника Амелии также можно было счесть полуголым. Взяв его за руку, повела к высокому креслу.
— Гангстеры не нужны. Они у меня и так есть.
— Оу! А полковник Зимин в курсе этого? Когда вы устроите герилью? Или, может, это будут гладиаторские бои?
Амелия уселась в кресло, которое, скорее, напоминало высокий барный табурет, и жестом предложила гостю опуститься на колени, прямо у ее ног. Мужчина не подчинился.
— Дорогой, тебе нужна триада или нет? Если да, то делай, что велено.
Не меняя выражения лица, мужчина опустился на колени. Не торопясь, Амелия вытянула левую ногу, и обняла ей шею коленопреклонённого. Его лицо оказалось в считанных миллиметрах от красных кружевных трусиков.
— Теперь скажи: «Да, моя Госпожа».
— Да, моя Госпожа.
— Прекрасный мальчик. Вот только ты совсем не мальчик, верно? Однако, назвать тебя стариком — испортить красоту момента.
— Концепция возраста не применима к таким, как я. Эта градация для ущербных существ, вроде вас.
— И как же вы смогли достичь бессмертия? Научились переносить сознание в искусственную среду?
— Ты прекрасно знаешь про запрет информационного переноса в локальную метрику. Это невозможно.
— Навигаторам удается.
— Вы не вполне понимаете, что отличает вас от одноклеточных организмов. Ваш разум — фронт энтропии в фотонном поле вселенной, значения которого достигают сингулярности. Это делает вас трансцендентными для самих себя и заставляет подчиняться физическому запрету.
— Горизонт событий считался недостижимым, но мы научились манипулировать метрикой, сделав его имманентным. Что ты хочешь добыть?
— Так у тебя есть?
Амелия вновь рассмеялась:
— Я всего лишь девушка в красных кружевных трусиках. А вот ты — совершенно иное… и моя организация — тоже совершенно иное. Может, мы и сможем помочь друг другу. Но я должна знать, что необходимо тебе. И тогда я скажу, что мы хотим взамен.
— Мне нужен ключ к техно-кристаллу. Истинный ключ.
— Ты представляешь какого уровня защита у истинного ключа?
— Все несколько проще. Он здесь, на станции.
Амелия грациозно, не торопясь поменяла ногу, теперь на плечах мужчины лежала правая.
— Так это ты убил Джозефа?
Ответом была тишина, ее гость ни эмоцией, ни жестом, ни мимикой не выдал ответа.
— А полиция арестовала другого, хитро придумано! Можешь не отвечать, и так понятно. Значит, сам кристалл у тебя, не хватает только ключа.
Девушка встала и, подойдя к кровати, соблазнительно улеглась. Затем поманила пальчиком мужчину. Тот встал и, повинуясь ее указаниям, лег рядом.
— Расскажи мне, что там? На этом кристалле?
— Имплант.
— С каких это пор вы стали интересоваться имплантами, созданными людьми и для людей?
— Это особый имплант.
— Послушай, милый. Я похожа на твою жену? — вопрос был неожиданным, но Амелия даже не дожидалась ответа. Привстав, она уселась на своего гостя сверху, и первое что почувствовала, это напряженный член в районе своей попки: — Почему ты отвечаешь так, будто вопрос о вчерашней зарплате?
— Это имплант навигатора. Узкоглазые тестируют новую модель. Хотя правильнее считать его совершенно новым, построенным на иных принципах кибернетики.
— Они совершили научный прорыв?
— Не только же вам его совершать, — на лице мужчины появилась пошловатая улыбка, рука поднялась чтобы погладить фарфорово-белую грудь. Амелия не препятствовала, искин не должен почуять фальшь.
— Какой прогресс в понимании сути человеческого секса! Твоя женщина держит тебя на голодном пайке? Что ты готов дать взамен?
— Никс знает мои возможности.
— Хорошо. Тогда скажи, зачем тебе имплант чужеродной системы? Ведь ваша цивилизация отрицает саму концепцию варпа, — Амелия облокотилась обеими руками на грудь мужчины.
— Мне нужно поговорить.
— С кем?
— С Ниной.
***
В приемной филиала Амальгамы царил стандартный полумрак. Обстановка была фирменных белых цветов, напротив входа висела огромная ярко-алая эмблема корпорации в виде трех треугольников. Висела не в профиле, и не в виде голограммы, а в прямом смысле — полоса ткани от потолка до пола. За столиком сидели двое: Джошуа Никс и Миранда Никс, а на столике располагалось оборудование Тайной комнаты. Еще двое присутствовали стоя, Амелия Мун и Лев Барр. Так было заведено в корпорации, младшие всегда должны стоять в присутствии старших руководителей.
— Итак, он хочет ключ?
— Истинный ключ.
Вопрос задал Джошуа, а ответила ему Амелия. Обладатели фамилии Никс переглянулись.
— Интересно, кто такая Нина? — спросила Миранда, — на станции нет никого с таким именем.
— Это совершенно не важно, — ей ответил Джошуа, — важно другое, этот чело… ээ… собеседник, хочет получить ключ именно тут. Он ему нужен срочно.
— Откуда такой вывод, брат?
— Сама подумай, человеческая технология им бесполезна, применить они ее не смогут. Значит, нужно само изделие. Напыщенный индюки проведут испытания и начнут имплант продавать. Стоит немного подождать, и получишь его дешево и законно. Значит, нужно срочно.
— Дешево — в сравнении с наймом триады.
— Разумеется.
— Значит, ты полагаешь, ему нужно изделие именно здесь и сейчас?
— Да.
— И ты считаешь, в обмен мы сможем попросить то самое?
Лев Берр подал знак, что хочет задать вопрос, Джошуа разрешил.
— Сэр, я бы обратил внимание, что основной смысл варп-импланта заключается в том, чтобы гасить Удар Хаоса при пересечении горизонта событий.
— Мы знаем теорию. И мы знаем, что ты прекрасный ученый, Лев. Что дальше?
— С его помощью нельзя ни с кем связаться… если только…
— Что?
— Если только твой собеседник не в варпе.
Джошуа улыбнулся, Миранда рассмеялась громко, а Амелия — тихонько.
— Не будем забивать голову подобной чепухой. Амелия, ты встретишься с ним еще раз. И передашь наши условия.
— Какие, сэр?
— Нам нужен ген навигатора.
Глава 15. Панорама. Чужой среди своих
Вы спите, котятки? А у нас для вас такая новость, что сон обернется холодным душем.
Хотите спросить, что может быть еще ужаснее, чем раскрытая нами Кража Века? Так вот, все это — делишки наших продажных политиков и их алчных кукловодов из мира чистогана и наживы. Пиявки на теле трудового народа, загребающие под себя то, что им не принадлежит. Они, разумеется, злодеи. Но злодеи привычные, человеческие. То, с чем мы имеем дело постоянно, из века в век.
Сейчас же речь пойдет о другом. Не о человеческом. Точнее, о нечеловеческом.
Как такое может быть? Сейчас узнаете. Мы постоянно собираем информацию о происходящем на станции Клондайк-VI-626, чтобы выводить толстосумов на чистый сугроб. И, совершенно неожиданно, наткнулись на очень странные события. Точнее, не на сами события, а всего лишь на их намеки, косвенные факты, ниточки, ведущие куда-то вглубь сокрытого. Разумеется, мы потянули за эти ниточки и заглянули в то самое сокрытое. Признаться, то, что нам приоткрылось — пугает. Мы не знаем, как относиться к найденному, потому что наше привычное зло меркнет по сравнению с ЭТИМ.
Чтобы вы сами смогли проследить цепочку наших умозаключений, перечислим все известные факты по порядку.
Все начинается в ночь с 6 на 7 мая, когда были взрывы и желтая тревога. Один из работяг Вольного флота, настоящий космический волк, посвятившей пустоте треть своей жизни, уверенно заявил нашему агенту, что взрывов на обшивке было только два.
«Позвольте!» — воскликнет внимательный читатель, — «Но капитан сказал про три взрыва»! А другой внимательный читатель его поддержит, заявив, что лично он почувствовал три толчка. Все так. Но вот что нам сказал тот самый опытный астронавт: было два взрыва и одно аварийное причаливание. Разумеется, все толчки для нас одинаковы. Но не для опытного профи — по мельчайшим деталям, вибрации и перепадам давления он смог понять разницу.
Признаемся, сначала мы ему не поверили. Мы стали думать, как же это проверить? И тут нам повезло второй раз. Мы смогли получить видеозапись с камеры дрона, когда он совершал стандартный патрульный полет. Мы видим на ней Клондайк-VI-626, и, что важно, его верхнюю часть. Увеличиваем, реконструируем… и… вот оно! Смотрите сами, в районе одиннадцатой палубы мы находим следы происшествия. Также, в другой части записи, мы видим следы остальных взрывов. Разница очевидна: если взрывы искорежили обшивку как попало, то в районе 11 палубы наблюдается правильный овал, который приведет нас прямо в коридор уровня. Это не может быть взрывом.
Кто-то или что-то причалило к станции, туда, где, во-первых, можно быстро попасть внутрь, а во-вторых, обычно не бывает людей. Мы почувствовали толчок от причаливания, затем этот неведомый пришелец вырезал аккуратную дыру в обшивке в виде овала — некоторые почувствовали легкий хлопок из-за перепада давления. И… что же он сделал? Очевидно: проник внутрь.
Сразу после этого рабочие верхних уровней начинают видеть призрака. Не будем утомлять читателя подробностями, про это написали даже федеральные каналы. Жалоб было настолько много, что СБ пришлось отправить крупный отряд дроидов и несколько офицеров для обследования верхних палуб. Кроме стандартных сенсоров, было задействовано оборудование лабораторий и армейские детекторы. Все указывает на то, что полковник Зимин крайне серьезно отнесся к данным докладам, и этот факт несколько выделяется из стандартной практики действий нашего СБ.
Любой, кто работает на космических станциях, расскажет не менее десятка баек о духах, призраках навигаторов, не вышедших из варпа, демонах пустоты, фейри эфира, джинов ансибля, старуху Грейбоу и так далее. Эта мифология появилась не в ночь с 6 на 7 мая, а, как минимум, два века назад, когда человечество начало осваивать великую пустоту. Байки оставались байками все это время, но именно в этот раз комиссар СБ относится к ним не как к байкам, а очень даже серьезно. Запомним это.
Все вышеперечисленное, с натяжкой, может иметь хоть какое-то объяснение. Дыру на 11 палубе просто подровняли, чтобы было удобнее заделывать. Полковник проводил учения для всего состава СБ и, заодно, успокаивал работяг. Но вот третье событие заставляет посмотреть по-иному на все происходящее.
Произошло убийство. Сейчас нам не важно, кем именно был тот несчастный, и вы скоро поймете, почему. СБ подозревает четверых и одного из них даже посадила в карцер. Но никто из них не виноват, и вы тоже поймете, почему.
Мы получили фотографию с места события. Это ужасный кадр, и мы просим тех, кто не готов увидеть обширную травму головы и обилие крови, не открывать его. Тех же, кто открыл, просим обратить внимание на пятна крови. Она повсюду: выше покойника и ниже, на стене позади и слева, на полу перед ним. Удар пришелся в височную область, были перебиты крупные кровеносные сосуды, отсюда такое обилие брызг и пятен. Это именно удар, а не выстрел из бластера или игольника.
Убийца в момент нанесения удара был бы также забрызган кровью жертвы. Но ни у одного из четырех нет ни пятнышка. Все они были задержаны в той же одежде, в какой прибыли на эту палубу. Получается, никто из них не убивал. Так кто же убийца?
Теперь мы сопоставим все три события и сделаем осторожный вывод.
В ночь с 6 на 7 мая, под прикрытием переполоха с бомбами, к станции причалил Чужак. Аккуратно, профессионально и быстро он проникает внутрь в самом подходящем для этого месте. Там, где нет людей и легко затеряться среди грузов и механизмов. Транспортное средство Чужака либо тут же покидает станцию, либо он и вовсе в нем не нуждался.
Некоторое время Чужак осторожно изучает, куда он попал, но несколько раз попадается на глаза людям, которые видели нечто совершенно чужеродное, похожее на голограмму, или, говоря по-простому, призрака.
Чужаку явно надо попасть в окружение людей, но так, чтобы не вызывать подозрений. Он должен замаскироваться под человека. И вот — убийство. Если это была попытка похитить тело, то неудачная. И это значит, что будет еще одно нападение.
Но может, она была удачной? Чужак не смог завладеть этим телом, но завладел другим, кто появился на месте преступления сразу. Кто же это? Тут ответ однозначен: офицеры СБ и полковник Зимин лично.
Получается, Чужак скрывается в рядах СБ. Нет, котятки, это не ночной кошмар. Это наяву.
Белый кролик
Глава 16. Круги на воде
Станция Клондайк
Май 10, 2523 г.
— Как ты догадался, что нужно упасть?
— Это было не трудно, Грегор. Ты продолжал смотреть в мой профиль, а значит, видел то же, что и я. Моя шкура не стоит и четвертинки кредита в твоих глазах, а значит, приказ стрелять ушел сразу, как только мы (ты и я) увидели замах. Ведь так?
Полковник вальяжно кивнул. В этот раз беседа проходила в кают-кампании, атмосфера была несколько теплее, как минимум, без взаимной неприязни. Из бара извлекли капитанский коньяк, лимон, шоколад и два бокала. Кроме Зимина и Купера присутствовала Кэссиди Вектор, но от коньяка отказалась.
— Давай попытаемся восстановить очередность событий, — предложение предназначалось Куперу, но секретарь капитана взяла слово первой:
— Масса Канаанга заранее согласовал мероприятие. Хотя в протоколе станции нет ничего подобного, такие… гхм… вечеринки служат для релаксации навигаторов. На их проведение принято смотреть сквозь пальцы. Началась в 21-30, но основная масса гостей прибыла ближе к 22-00, некоторые — чуть позднее.
— Кто позже всего?
— В 22-17 лифт покинула твоя практикантка Айя Реджина Свифт вместе с Шен Юном, менеджером из филиала Уэйн-Юанти.
Зимин фыркнул, корпоратов он не любил.
— В 22-32 прибыл Цао-Цао, директор филиала Уэйн-Юанти, а в 22-36 — Томас Шмидт... его вы знаете. На этом прибытие гостей закончилось, далее на палубу поднимались только вы и мы.
— Любопытно, скажите, мисс Вектор, а кто был… эээ… — помогая себе сформулировать вопрос, Гэри крутил рукой в воздухе, — нет, не так… скажите, кто поднялся на лифте после Томаса Шмидта? Неважно, в какое время, просто следующим?
— После поднялся патруль СБ в составе двух дроидов и офицера Церебра. Хоть мы и сквозь пальцы смотрим на мероприятия Канаанги, но совсем без присмотра оставлять не намерены.
— Во сколько?
— Патруль поднялся в 22-41.
— А дальше?
— Следующим на палубу поднялись полковник Зимин и офицер Фаулер, в сопровождении 12 дроидов. А дальше — вы, мистер Купер.
— Во сколько?
— В 22-56 и 23-01.
— Когда произошло убийство? И кто первым обнаружил труп?
Ответил полковник:
— Обнаружил офицер Церебра, в 22-47.
Купер поднял бокал с коньяком и медленно вдохнул аромат. Каждый напиток имел собственный неповторимый запах. Аэльский бренди невозможно спутать с коньяком, а его, в свою очередь, принять за грапповую настойку. Далее идут оттенки, каждый сорт обладает своим набором. Только насладившись ароматом, можно наслаждаться вкусом. Полковник продолжал свой рассказ:
— Задачей патруля было пройтись по главной улице, заглядывая в перпендикулярные коридоры. Особенно в тот, где вечеринка. Поэтому офицер сразу отправил одного дроида именно туда, а сам направился вперед по улице. Примерно через 5 минут, пройдя метров 300, он услышал тихий стон в боковом коридоре и шелест тихих шагов впереди.
— Надо полагать, полковник, этот ваш Церебра имеет аугментацию на слух, а не только на силу и ловкость.
— Так точно. Поэтому он ходит в такие патрули. Другой офицер ничего бы не заметил, но Харальд услышал.
— Чудесно. Что было дальше?
— Офицер направил дроида вперед: найти того, чьи шаги слышались впереди. А сам пошел в коридор.
Купер встал и заложив руки в карманы, посмотрел на Зимина сверху вниз.
— Полковник, вы уверены, что решение было правильным?
— Я тщательно проанализировал и пришел к мнению, что да. Более явным был звук впереди, его засек сенсор дроида, а боковой — нет. Харальд принял верное решение, отправив дроида проверять явный звук.
— Допустим. Как был обнаружен труп?
— Пройдя около 50 метров, офицер заметил приоткрытую дверь подсобки, заглянул туда и обнаружил. Были вызваны дроиды, первый из них прибежал буквально через минуту.
— Можно взглянуть на запись с камер дроида?
Полковник кивнул Кэссиди, та создала общий профиль и вывела большой, во всю стену, видеоэкран. Дроид стоял на пороге, офицер в двух метрах далее, около штабеля белых пластиковых ящиков. Труп лежал у стены, справа, на расстоянии трех метров от офицера и от дроида. По всей видимости, его отбросило ударом к стене, и он по ней сполз вниз. Стены и пол рядом с трупом были забрызганы кровью.
Хотя Зимин смотрел видео не впервые, вид его стал гораздо мрачнее обычного. И тут Гэри осенило:
— Вас что-то гнетет, полковник? Наверное, то, что ваш офицер имел гипотетическую возможность быть наедине с покойным 1-2 минуты. Такому бойцу, как Церебра, этого более чем достаточно, чтобы убить и отойти в сторонку, к моменту прибытия дроида. Поэтому вы вынуждены включить и его в число подозреваемых. Я прав?
Зимин не ответил, но кивнул.
— Тогда я вас порадую. Это маловероятно.
Теперь Зимин заинтересовался. Повернувшись к Куперу, взглядом потребовал продолжение. Гэри остановил видео на определенном моменте и выделил некоторые места.
— Обратите внимание на брызги крови. Они практически повсюду. Если твой офицер врезал покойному по кумполу и проломил череп, то и сам бы забрызгался кровью. Но мы видим на этом кадре, униформа идеально чиста, как по уставу. А вот другой ракурс, тоже ни пятнышка крови. Твой парень — отличник по мордобою, не сомневаюсь в этом. Но вот отстирать пятна крови за пару минут он наверняка не сможет.
— Знаешь, что? Я твои доводы включу в рапорт, как заключение приглашенного эксперта, частного детектива.
— Оу, я правильно услышал, что у меня будет доступ к материалам расследования? Ну, как у приглашенного эксперта?
Грегор скривился. Гэри выжидательно смотрел на полковника, наконец, тот махнул рукой. Тогда Гэри повернулся к секретарю:
— Мисс Вектор, вас не затруднит прямо сейчас отметить мой новый статус в лицензии детектива? Мне, видите ли, необходимо подписать экспертное заключение для полковника Зимина, а без статуса никак нельзя!
Кэссиди переглянулась с Грегором. Полковник пожал плечами, сказав:
— Гранда инфинити! Сам пригласил репортера участвовать в расследовании… я об этом пожалею!
— Это будет потом, мистер Зимин, а пока вы этому радуетесь. В конечном счете, вам нужен убийца, а мне нужна хорошая новость о его поимке. Как видите, мы можем радоваться вместе.
Ответный взгляд полковника был воплощением скептицизма. Но это не остановило Купера, он продолжил:
— Давайте попробуем найти мотив.
— Мистер Купер, мы тут не сидим сложа руки, поэтому мотив уже найден.
— Любопытно! Продолжайте, полковник, продолжайте.
— Мы получили заявление от Капитана корабля «Addams Glory», Триши Аддамс, о возвращении их собственности: техно-кристалла, изъятого нами прошлой ночью на фабрике.
Гэри выжидательно смотрел, пока мотива даже не проглядывалось.
— Их корабль заключил контракт с инженерной лабораторией на изготовление уникального экспериментального двигателя, — продолжил полковник, — в рамках контракта лаборатория получила ключ для однократной репликации, передала кристалл и ключ на фабрику.
— Прыжковый двигатель?
— Нет, маршевый. Триша Аддамс собралась участвовать в гонках пилотов, которые намерен провести твой друг, мистер Тарано.
— Он мне не друг.
— Со стороны выглядит именно так.
— Непрофессиональный взгляд, поэтому я уверен — смотрел не ты. Считаешь, что убийца хотел похитить техно-кристалл?
— На седьмой палубе нет и не было ничего столь дорогого и, одновременно, компактного.
— Чертежи двигателя стоят так дорого?
— Да, если с их помощью можно выиграть гонки.
Купер размышлял. Он встал и начал прохаживаться туда-сюда по кают-компании.
— Другие мотивы искали? Может, это была месть? Или любовный треугольник?
— Мы опросили друзей и знакомых Киллуотера. Нет даже намеков.
— Любопытно, любопытно… Напомните, полковник, где мы обнаружили техно-кристалл?
— Не придуривайтесь, Купер. Пришел второй инженер и достал его из репликатора. Вы это прекрасно видели.
— И на кристалле мы нашли следы пальцев того юноши, который сейчас сидит в вашем карцере, верно?
— Шен Юн, — сказала Кэссиди, — его зовут Шен Юн.
— К чему ты клонишь? — глаза полковника сузились, он начал подозревать подвох в рассуждениях Гэри.
— Пытаюсь поставить себя на место убийцы, — Купер продолжал расхаживать взад и вперед, при этом он размахивал руками, из-за чего колыхалась его шелковая цветастая рубашка на выпуск, — вот я пошел грабить, моя цель — техно-кристалл. Я знаю, что он сейчас в репликаторе, а достать оттуда его сможет даже младший менеджер менее чем за минуту. И вот я вижу, что Джозеф Киллуотер куда-то уходит… это же великая удача! Я должен бегом отправиться на фабрику и спокойно похитить кристалл. Но нет, я решаю вначале убить инженера… зачем?
— Может, вы думали… то есть, он, похититель, думал, что Киллуотер уходит вместе с кристаллом? — высказала предположение мисс Вектор.
— Дорогая, полагаю, вы не видели техно-кристалл? И не держали его в руках? Это куб размером 10 на 10 на 10 сантиметров. Иначе говоря, это здоровая штука, в карман комбинезона не спрячешь, и за пазуху не засунешь. А весит он тоже немало, около 10 килограмм.
— На седьмой палубе сила притяжения гораздо ниже, там будет чуть больше трех килограмм, — внес поправку полковник.
— Грегор, благодарю. Так вот, заметить кристалл в руках Киллуотера — достаточно просто. Но его не было, как мы знаем. Это первая странность. А теперь вторая!
Гэри повернулся к экрану и вывел на него схему седьмой палубы.
— Лифт — тут, фабрика — тут, — на схеме появлялись отметки, — чтобы попасть к заклинателю духов (сарказм в голосе), надо пойти прямо и направо. Чтобы на фабрику — прямо. Но Киллуотер пошел по левому коридору. Получается, он шел и ни на мероприятие, и ни к лифту. Так куда же он шел?
— И правда! — Кэссиди увеличила схему, — но тут ничего нет, только склады. Если пройти два километра в ту сторону, будет топливная фабрика. Но это вредное производство, оно герметично изолировано.
— Может, у него была тайная встреча? — полковник пытался найти логичные ответы, — он состоял в сговоре и должен был принести техно-кристалл, но не принес, за это поплатился жизнью. Ну или просто пытался пройти незамеченным, поэтому взял крюк влево. Чем не версия?
— И как же должно было произойти похищение?
— Два варианта, первый: — Зимин загнул палец, — инженер пришел на встречу и был убит, детали пока опустим, затем убийца сразу пошел на фабрику и попытался забрать техно-кристалл.
— А второй?
— А второй, — на руке полковника был загнут второй палец, — убийца отвлекал инженера, почему это закончилось смертью, мы опять же опустим. Тем временем сообщник должен был заняться похищением.
Полковник допил коньяк и отправился за новой порцией. Находясь у бара, он продолжал свои рассуждения:
— У нас есть четверо, кто пытался проникнуть. Из них трое — реально проникли. А один даже успел достать техно-кристалл из синтезатора.
Секретарь вывела список людей на экран. Он выглядел так:
1. Томас Шмидт, в момент задержания шел на фабрику.
2. Хасиф Бхат, задержан на фабрике, во время драки с Шен Юном.
3. Стелла Спленденс, задержана на фабрике, во время драки с Шен Юном.
4. Шен Юн пришел на фабрику для переговоров. Ожидал Киллуотера, когда на него напали Бхат и Спленденс. Техно-кристалл достал, с его слов, просто посмотреть, из любопытства, и сразу положил назад.
Гэри с любопытством посмотрел на список.
— Пункт 2 и 3 можно объединить в один. Они были на вечеринке и ушли буквально за несколько минут до вашей облавы. Интересно, зачем они туда пошли?
— Из протокола допроса следует, — мисс Вектор вывела текст на экран, — вышли, чтобы найти уединенное место для занятия сексом. Оба, независимо друг от друга, дали такие показания.
— Что мешало заняться этим прямо на вечеринке? Ну, допустим, парочка оказалась стеснительной, бывает. Вот они вышли наружу и решили, что лучше всего предаться соитию в ярко освещенном помещении фабрики. Тоже бывает. Но зачем они напали на Шен Юна?
Мисс Вектор перелистнула страницу протокола и зачитала следующее:
— «… мы увидели, как неизвестный пытается похитить техно-кристалл и предприняли меры к его задержанию. Стелла схватила злоумышленника сзади, а я задавал вопросы, жестикулируя руками, намерений ударить не имел …»
— И в этот момент ваши бравые дроиды нашпиговали всех троих зарядами парализатора.
— Если бы ты не упал, то нашпиговали бы и тебя, — буркнул полковник, — на сегодня достаточно, у нас брифинг.
— Последний вопрос, Грегор. Почему вы отпустили Хасифа Бхата и Стеллу?
— По многочисленным свидетельствам, включая твои, в момент убийства они были на мероприятии, покинули его только за 2 минуты до нашего появления. Что касается разбитого носа того паренька, Капитан Бхат принес извинения и выплатил компенсацию потерпевшему. Заявления от Шен Юна нет, значит, это их частное дело. Хасиф Бхат и Стелла Спленденс признаны свидетелями и освобождены.
Глава 17. Новости Май 11, 2523
#StarVoice
Спасать нельзя оставить
Корабль «Мустанг» как ни в чем не бывало, вернулся из звездной системы Глизе-832, экипаж ничего не знает про переданный сигнал SOS. По рассказу Капитана Вильяма Крита, исследования прошли штатно, никаких проблем не возникало. СБ намерено провести расследование.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Ваше величество, вы где?
Прошли сроки возвращения корабля «Красная королева». Ввиду того, что оба спасательных корабля станции на вылете, СБ разместило контракт на миссию спасения, который оплатит Бюро содействия экспедициям. Его принял корабль «Honeybadger», вылет произошел сегодня в конце дня.
Надеемся, что «Красной королеве» ничего не угрожает, и миссия спасения пройдет успешно.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Суд над Виверной
Судебный трибунал по делу о нарушениях палубного регламента и условий безопасности Капитаном корабля «Солнечная виверна» Рейной Либеро был проведен сегодня. Неожиданно для всех, включая Капитана и ее экипаж, адвокат USC смог доказать, что команда корабля не виновата, потому что действовала согласно заданию, полученному от нанимателя.
Все обвинения, включая многочисленные штрафы были переадресованы USC. Но, как вы понимаете, значительным затруднением для корпорации номер один, это, разумеется, не станет.
#Вольный флот #USC
***
#StarVoice
Он вернулся и разбился
Возвращения корабля «Милость богини Кали» оказалось трагичным. В время прыжка через варп корабль получил существенные повреждения, а навигатор — серьезный психоз, и даже впал в кому. Корабль полностью потерял управление, передал сигнал SOS.
Помощь со швартовкой в док станции оказал «Мустанг», который недавно вернулся с исследовательской миссии.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Чрезвычайная ситуация!
Желтая тревога была объявлена неожиданно, в 14-30 стандартного времени, затем последовал экстренный маневр станции. На всю систему был объявлен карантинный манифест. Однако, ближе к полуночи все ограничения были сняты. Сказать, что мы сильно удивились — ничего не сказать.
Капитан Синклер Доусон, что это было?
#молния
***
#StarVoice
Убежище в поиске минералов
Ближе к полуночи на станцию вернулся «Sanctuary». Полет был крайне успешным, Капитан Шекспир намерен зарегистрировать не менее трех точек интереса на спутнике первой планеты Лакайль-9352.
Но в продажу они поступят не сразу; сначала геологические дроны, оставленные на спутнике, проведут дополнительные исследования. Таким образом, экипаж «Убежища» надеется получить максимальную цену.
#Вольный флот
***
#Беседка
Доктор прикладной теологии, магистр темных сил, заклинатель духов четвертой ступени Масса Канаанга проведет сеанс вызова Призрака Клондайка!
Вы узнаете, действительно ли это пришелец из космоса? Убивает ли он людей? Какое преступление скрыто в прошлом?
Только один раз! Только сегодня! Покупайте билеты (навигаторам скидки)
Глава 18. Экстремальная планетология
Бета Южной Гидры
Май 10, 2523 г.
Огромное восьмилапое существо кралось в полумраке, вдоль стен пещеры. В центре же были раскиданы гнилушки, дававшие крохи холодного потустороннего света.
В темноте раздалось шуршание и треск.
Йошико вздрогнула. Все ее тело оплетала какая-то паутина, белесого цвета, эластичная и липкая. Она начиналась ниже пояса, поднималась вверх, становилась все гуще и гуще, плотно прижимала согнутые в локтях руки к груди, а выше превращалась в сплошной толстый канат, уходящий куда-то во тьму над головой.
Снова раздался треск, а затем перестук, как будто дерево по камню: тук-тук… тук-тук… тук-тук… тук-тук-тук-тук. Звуки становились сильнее, двигались полукругом и затихли за спиной. Снова раздался треск. Громкий треск.
Йошико не доставала ногами до пола и до валявшихся в беспорядке гнилушек — тоже. Тело закоченело, но не замерзло, шевелились только ноги ниже колен и ступни. Болтая ногами, получалось совсем немного раскачиваться, и тогда в сумраке появлялись тени, они были и дальше, где-то во тьме, девушка их не видела, но слышала: доносились отголоски завываний, торопливого кашля, шарканья. Сзади раздался резкий хруст, затем чавкающий звук и клацанье. Йошико попыталась в очередной раз завизжать и очередной раз не смогла: паутина затыкала ей рот на манер кляпа. Тогда она стала отчаянно болтать ногами, пытаясь развернуться к источнику звуков. Получалось медленно.
Другая девушка потеряла бы сознание от страха, но она была навигатором, долгие годы тренировок не позволяли утратить контроль над рассудком. Это не значило, что страха не было, он наполнял всю душу Йошико, вызывал периодические приступы крупной дрожи. Продолжая раскачиваться, она, наконец, смогла заглянуть за спину: восьмилапое чудовище смотрело прямо на нее четырьмя алыми зрачками. Передние лапы уже высунулись в круг призрачного света гнилушек. Они были покрыты черной шерстью, которая топорщилась и шевелилась так, как будто по лапам ползали черви. А в центре, между глаз раскрывались и закрывались жвала размером с голову.
Ноги подогнулись, чудовище присело…
…и в следующее мгновение прыгнуло прямо на Йошико!!!
Огромные жвала стремительно приближались!!!
Раздался отчаянный вопль!!!
Чиамбелла резко вскочила с кровати, воздух был густым, как вата, и липким, как болотная жижа. Тяжело дыша, она обняла себя руками, чтобы унять дрожь. Кошмар был как наяву.
Надо спасти Йошико!
Завтрак прошел в полном молчании. Сигнал с импланта был выведен на каждый экран модуля, там что-то менялось, но главное оставалось неизменным — она жива. Поиски возобновились сразу после завтрака, отряд двигался на север, внимательно осматривая стену ледовой реки. Она все так же вздымалась отвесно вверх на 100-150 метров, не было найдено ни трещин, ни расселин. Поверхность ледника была детально изучена спутниками на много километров во все стороны, поисковые программы многократно анализировали каждый снимок — никаких следов не найдено, только лед, лед, ледяные торосы и снова лед.
Через 5 часов Невер перегнал модуль к ним, и Чиамбелла объявила привал. Обед прошел также в молчании, все устали, говорить не хотелось. Но надо было решать, что делать дальше.
— Чиа, бесполезно идти дальше на север, — Стелла вывела карту на экран планшета, — стена становится все выше и выше, судя по спутниковым фотографиям, там дальше нет никаких расселин.
— И мы удаляемся от сигнала, — подал голос Билсен, — логово зверя явно не в этой стороне.
— Зверя? — Чиамбеллу передернуло от отвращения и страха, она вспомнила свой ночной кошмар.
— Я провел моделирование, исходя из следов, которые мы видели в лесу. Размер лапы, длина прыжка и тяготение планеты позволяют предположить, что это двуногое существо, существенно крупнее и массивнее любого из нас.
— Ой! А если оно и нас похитит? — Стелла испугалась.
— Хорошо, что у нас есть парализаторы, — Чиамбелла испугалась тоже, но виду не подала. Она — Капитан, и должна демонстрировать уверенность во всем, даже если это твой первый в жизни полет. — Кстати, переведите их на максимальную мощность.
— На максимальную?
— Да, на максимальную. Это приказ Капитана.
Последняя фраза являлась ритуальной, теперь разговор будет записан на кристалл и ответственность за применение оружия в полулетальном режиме лежит только на ней. Но и это показалось недостаточным, открыв сейф капитанским кодом, она достала плазменный бластер.
Стелла ойкнула, а Билсен, наоборот, приободрился. Он тоже понял, что одних парализаторов может не хватить.
— Невер, отгони модуль назад, на прошлую стоянку. Оттуда мы пойдем на юг.
***
Бета Южной Гидры
Май 11, 2523 г.
Прошлым вечером Билсен нашел нору. Идеально круглый лаз, скрытый кустами и сугробами и наполовину утопленный в землю, превращался в туннель, уходивший в глубь толщи льда. Было удивительно, как он вообще заметил ее в сумерках, а куда она вела — и вовсе скрывалось в непроглядной тьме. Чиамбелла включила фонарь скафандра на максимум и не видела конца туннеля. Тогда туда отправили дроида с круговым прожектором, примерно через 100 метров тот обнаружил, что туннель расходится в три стороны: один — влево, под прямым углом, второй — вправо и вверх, а третий — прямо и заметно вниз.
Продолжили их исследовать уже утром. Билсен и Чиамбелла пошли внутрь, если пригнуться и опустить голову, то можно было нормально идти по туннелю. Об использовании экзоскелета не могло быть и речи, любой прыжок грозил привести к перелому шеи. Но пригодился режим стабилизации, все поверхности туннеля были скользкими и неровными.
Стелла оставалась снаружи и времени зря не теряла: нашла сразу три норы. Одна из них начиналась еще в лесу — земляная пещера в овражке вела к леднику и превращалась в точно такой же туннель. Вторая располагалась еще интереснее: в стене льда, на высоте пяти метров. Стелла как следует разбежалась, используя экзоскелет и встроенный вычислитель, запрыгнула внутрь, где обнаружила все тот же туннель.
Туннели во всех норах выглядели одинаково: круглые, диаметром чуть больше полутора метров. Поверхность со всех сторон была в виде волнистых наплывов льда, эдакие замёрзшие волны. Ходить можно было только упираясь руками в обе стороны, иначе каждый шаг грозил перейти в падение.
Четвертая нора была найдена на полкилометра южнее, она так же, как и самая первая, была заглублена в землю и скрыта кустами. Туннель вел вниз, под 45 градусов. Заходить внутрь Стелла не решилась, понимая, насколько велик шанс поскользнуться и съехать вниз. Тогда придется спасать еще и ее.
Поиски Йошико продолжались. Навигатор всегда занимает особое место в экипаже любого корабля Вольного флота. Эмоциональная близость была главным критерием успешного варпа, и она обязана быть взаимной. Нельзя имитировать эмоции, любую фальшь навигатор чувствовал мгновенно.
На разных кораблях связь строилась по-разному. Где-то это была религия: и космианство, и турбо-христианство, и десяток иных религий прямо постулировали появление навигаторов как замысел Творца, совершение прыжков — богоугодным делом, а других членов экипажей — сподвижниками. Где-то это была любовь, причем в разных ее вариантах: чисто возвышенные отношения Рыцаря и Дамы, или же любовь животной стаи. А где-то — любовь через секс, весь экипаж был сексуальными партнерами, во всех вариантах, которое успело придумать человечество. Бывали и более экзотические случаи: на одном корабле навигатор была Госпожой, а экипаж — ее рабами.
Эмоциональная связь на «Красной королеве» строилась через семью. Йошико была дочерью для Чиамбеллы, племянницей для Невера, младшей сестрой для Стеллы, и старшей — для Билсена. Они любили ее все, как близкого члена семьи, иначе и быть не могло. Мысль, улететь без нее - даже в голову не могла прийти.
Надо спасти Йошико!
Что происходило у Чиамбеллы и Билсена, Стелла не знала. Лед глушил связь, стоило только туннелю изогнуться так, чтобы выход переставал быть видимым. Но ближе к обеду они вышли назад, причем через ту нору, которая была на высоте пяти метров.
За обедом Чиамбелла рассказала, как шли поиски:
— Внутри тоннели изгибаются и разветвляются, и так — множество раз, сначала мы с Билсеном пытались обследовать все ответвления, но быстро поняли, что их очень много. Некоторые шли с сильным уклоном вверх или вниз. Ходить по ним получается только очень медленно, упираясь в стены обеими руками. В общем, это настоящий лабиринт, и наша Йошико где-то там.
— Выходов наружу много, в разных местах, — Стелла рассказала о своих находках.
Ситуация на экране немного отличалась: навигатор была жива и бодрствовала. И она где-то там, в лабиринте этих туннелей. Что ж, теперь они знают, где искать.
***
Бета Южной Гидры
Май 10, 2523 г.
— Эу-эу-эуоо… эу-оо… эу-эу-оо…
Она проснулась от пения. Слова были непонятны… да и были ли они вообще? Но голос мелодичный, хоть и хрипловатый.
— Эу-эу-эу-эуоо…
Голова лежала на ранце. А она, вместе с ним — на куче сушеного мха. Было темно, но не кромешная тьма, а, скорее, полумрак. Она находилась в неправильной комнате, с неровными стенами и непонятной формы потолком, целиком состоящей из камня — такие ассоциации пришли в голову той, кто не знает, что такое пещера. В центре сидело существо, большое и косматое. Вокальными упражнениями занималось, похоже, именно оно.
Стараясь двигаться как можно тише, Йошико достала свою одежду из ранца и начала одеваться. Однако, куча мха, на которой приходилось это делать, периодически шуршала и хрустела, что заставляло девушку испуганно замирать. Большое косматое существо лишь однажды покосилось в ее сторону и, не прерываясь, продолжало сидеть и напевать:
— Эу-эу-эу-эуоо…
Оглядевшись, Йошико увидела выход из этого странного помещения, и, повесив ранец за спину, стала крадучись двигаться в ту сторону. Впрочем, ей никто не препятствовал, выйдя за порог, она окончательно убедилась, что попала в волшебное место!
Снаружи была еще одна пещера, в этот раз из яркого прозрачного льда. Сталактиты и сталагмиты высотой более десяти метров! Огромное количество ровных, но геометрически неправильных поверхностей, создавало эффект зеркального лабиринта. Свет местной звезды свободно проникал внутрь, преломлялся и отражался на тысячах поверхностей: вокруг все сверкало и светилось рассеянным светом. Это был замок Снежной Королевы!
Вместе с красотой пришел и мороз, внутри было существенно теплее. Йошико огляделась и поняла: в этом зеркальном лабиринте очень легко заблудиться. Может, вернуться и попросить большое косматое существо проводить ее наружу? Оно не выглядело кровожадным. И в этот момент снова послышался звук пения, но более высокий и без хриплости:
— Иу-иу-иу-иуоо…
Любопытство пересилило страх, Йошико вернулась в пещеру. Аккуратно двигаясь вдоль неровной стены, она, наконец, увидела источник второго звука. На куче мха лежало еще одно косматое существо, но только гораздо меньше. Это ребенок!
Косматый малыш снова подал голос, и в этот раз он прозвучал совсем жалобно. Йошико показалось, что он плачет. Окончательно осмелев, она подошла ближе и увидела, что малыш прижимает к себе левую руку, та была неестественно вывернута и в пятнах крови.
Человечество много раз находило жизнь на иных планетах, давно стало понятно, что ее зарождение — совсем не редкость, а, скорее, даже наоборот — распространенное явление. В 99% случаев это были примитивные одноклеточные организмы, обитающие в самых невероятных условиях. Но общий принцип возникновения был примерно одинаков: сложно организованные молекулы углеводородов создавали мембрану, постепенно превращаясь в клетку. Еще были обнаружены простейшие организмы на основе кремния, но этот единичный случай сочли исключением. Сложно организованная, многоклеточная жизнь также была, если не исключением, то редкостью. До сих пор самой развитой биосферой являлся Кандидат, с его обилием жалящих насекомых и хищными саламандрами. Любому ученому-биологу наличие красной крови подскажет, что встречена принципиально иная форма жизни, высокоорганизованная, вероятно, не уступающая самому человеку. Ничего из этого не пришло в голову Йошико, она приблизилась и аккуратно прикоснулась к раненой лапе. Большое косматое существо фыркнуло, но никак не мешало.
Дело было плохо. Явно имелся перелом, а, кроме этого, здоровенная заноза и несколько глубоких царапин. Девушка сбросила ранец на пол и стала лихорадочно в нем рыться. Был извлечен медпак, термоэлемент, котелок. Так, теперь необходимо найти воду, и это оказалось на удивление просто: в глубине пещеры было теплое озеро. Видимо, наличие горячих источников привело в тому, что внутри ледника получилась такая удивительная ледяная пещера. Но это тоже не пришло в голову Йошико, она поставила котелок на термоэлемент, дождалась, когда вода закипит, начала аккуратно промывать лапу. Осмелев, она даже прикрикивала на малыша, чтобы тот не вертелся и не шевелил раненой конечностью. Все это продолжалось более двух часов, заноза была извлечена, перелом зафиксирован с помощью бинтов и палочек, а раны обработаны антисептиком. Правда, совершенно не факт, что человеческий антисептик мог повлиять на местную патогенную микрофлору…, но и об этом Йошико даже не задумалась. Она просто сделала то, что знала, и, посмотрев на руки, измазанные кровью косматого малыша, решила пойти купаться. А что? Озеро же теплое!
Ничуть не смущаясь большого косматого существа, она переоделась обратно в банный халат и пошла к озеру. Большое косматое существо отправилось вслед за ней, в его взгляде, похоже, была заинтересованность. Дно озера устилала мелкая галька, где изредка попадались острые камушки. Аккуратно войдя в воду, Йошико поплыла к центру. В теплой воде стали чувствоваться синяки, полученные во время бегства, и ушибы об корягу. И тут сзади раздался громкий бултых! Большое косматое существо, коротко разбежавшись, прыгнуло в воду, подняв целую тучу брызг и большую волну. Оказалось, оно неплохо плавает и ныряет. Йошико смеялась и отчаянно брызгалась в ответ, но проигрывала огромным лапам — ее окатывало целыми ковшами воды. А вот заплыв наперегонки девушка выиграла!
Вволю накупавшись, оба выбрались на берег. Большое косматое существо аккуратно подтолкнуло Йошико к малышу, и, встав на четвереньки, так, чтобы уровень глаз был одинаков, глядя в лицо девушки, принялось урчать.
— Ты хочешь, чтобы я присмотрела за малышом? А ты пойдешь на охоту, да? — догадалась она.
Большое косматое существо кивнуло. Или ей это просто показалось? В любом случае, она села рядом, выражая готовность поработать нянькой. Убедившись, что его поняли правильно, большое косматое существо в несколько прыжков покинуло пещеру. Йошико зевнула и, приобняв малыша, беззаботно уснула.
***
Бета Южной Гидры
Май 12, 2523 г.
— Неопознанный корабль, здесь «Красная королева». Назовите себя.
— Здесь «Honeybadger». Я — Капитан Винсент Такахимару, могу услышать Капитана Такахаси?
— Нет, сэр, к сожалению. Чиамбелла внизу, на планете.
— А ты кто будешь?
— Невер Багян, сэр. Инженер-механик.
— Вот ты и ответишь на мой вопрос: вы не вернулись к контрольному сроку, у вас что-то сломалось? Или заигрались в исследования фронтира?
— Да, сэр.
— Да — сломалось? Или да — заигрались?
— Сломалось. Вышла из строя стартовая камера прыжкового двигателя, нам нужна инъекция плазмы.
— И это все?
— Да, сэр. Как вы понимаете, без этого нам не попасть в варп. Но нет, это не все.
— Что еще сломалось?
— Ээ… ничего. У нас похитили навигатора.
— ПОХИТИЛИ???
«Honeybadger» вышел из варпа примерно в миллионе километров от планеты, что означало задержку в передаче сигнала 6,5 секунд в обе стороны. Не настолько большая, чтобы отказываться от видеосвязи, но достаточная, чтобы разговор выглядел несколько глуповато. Хотя для флота — ситуация обычная.
— Да, сэр, похитили. Мы не знаем, кто именно, и где она сейчас. Вся команда внизу, на планете, ведут поиски.
— Ясно, лечу к вам. Буду через 6 часов.
Спустя пару часов Винсент Такахимару вышел на связь еще раз. Задержка сигнала была уже менее 5 секунд.
— Красивая планета. Если бы не история с навигатором, можно сказать, вы сорвали джек-пот.
Невер напрягся. Находка действительно была ценной. Хотя назвать ее ценной — неправда. Она была бесценной. За всю историю освоения космоса подобная землеподобная планета была найдена только один раз. Людям пришлось научиться самим создавать такие планеты: Флостон и спутники Кебриона получились прекрасными, но безумно дорогими. В общем, в космосе убивали за гораздо меньшее. Он один, на классическом поисковике-исследователе. А «Honeybadger» — дальний рейдер, корабль более серьёзного класса, у него на борту были трубы[1], ракеты и даже лазерный прожектор. Ничего не стоило подбить «Красную королеву» и присвоить находку себе.
Но, как следует поразмыслив, он понял, что риск минимальный: их вылет был зарегистрирован, а Винсент получил заказ от Бюро содействия экспедициям на спасательную миссию. Если вернутся без них, будет расследование, а наказание за пиратство на станции гораздо суровее, чем в Федерации: прямой билет до звезды без скафандра — капитан Доусон высказался об этом предельно конкретно… Но вот дополнительную награду Капитан «Honeybadger» получить явно желает, именно поэтому спрашивал Чиамбеллу. Тут проблем не возникнет, деньги у них были.
— Проблемы нас тоже нашли, сэр. Полагаю, Чиамбелла захочет дополнительно отблагодарить вас за помощь.
— О, было бы здорово, — Капитан Такахимару сразу повеселел, — скажи мне, как случилось похищение навигатора?
— Точно не знаю. Но мы нашли следы и остатки одежды, все указывает на это.
— Парень, ты извини меня за прямоту, но, может, местные хищники уже сожрали ее?
— Точно нет. Мы включили метаболический имплант и получаем с него сигналы. Она жива.
— Имплант? Ты сказал — имплант? Я не ослышался?
— Ээ… нет, сэр.
— Я сразу догадался, что вы мажоры зеленые и для космоса не приспособлены… вы хоть понимаете, что подобный имплант — это смертельный риск для вашего навигатора?
— Мы, конечно, новички, и у нас нет десятилетий опыта, как у вас, сэр, но это мы знаем. У нашего навигатора просто продвинутый варп-имплант, с апгрейдом, который может работать в таком качестве.
— Ну точно, мажоры.
В данном случае тактичнее было бы промолчать. Такахимару прав, «Красная королева» — корабль новейшей модели, имеет на борту самое лучшее оборудование. Но особенность космической связи не позволяла промолчать, ты должен ответить в любом случае, даже если это будет «конец связи». Да и поболтать хотелось тоже, поэтому Невер поступил дипломатично: сменил тему.
— Если желаете, могу поделиться с вами фотосъемкой планеты.
— Хочу, но даже не вздумай считать это той самой дополнительной благодарностью.
Капитан «Honeybadger» был прав и не прав одновременно. Фотосъемка, несомненно, стоила денег, в данном случае — немалых. Но, сделав инъекцию плазмы, спасатель мог остаться на орбите на 2-3 суток и получить то же самое совершенно бесплатно.
— Скажи мне, парень, как вы назвали эту планету?
Тема сменилась, цель была достигнута, Невер с чистой совестью ответил:
— Не знаю, сэр. Пока не думали об этом.
— Не затягивайте, если хотите внести свое имя в историю, хе-хе. Нельзя такую планету отдавать изыскателям безымянной, плохая примета. Уж я-то знаю.
Прошло еще два часа, Невер провел дежурный сеанс связи с Капитаном, хороших новостей не было, поиски продолжались. Но и плохих тоже, Йошико была жива и относительно здорова, несмотря на массу разнообразных недостатков: мерзла, хотела есть… царапины и ушибы также никуда не делись. Хотя чувство голода вскоре пропало, похоже, ей удалось найти какую-то еду и при этом не отравиться.
Чиамбелла отправила официальное приветствие коллеге-Капитану, но обстоятельный разговор произошел только ближе к вечеру. «Honeybadger» уже вышел на орбиту планеты, пристыковался к «Красной королеве», Винсент вдвоем с Невером создали силовой канал между двигателями и сейчас ждали, когда по нему, причудливо изогнутому электромагнитными полями, будет прокачано достаточно плазмы для старта двигателя. Это позволит прыгнуть «Красной королеве», но только один раз. Больше, впрочем, и не надо, на Клондайке устранят неисправность.
— Расскажи поподробнее про эти туннели, — Винсент по-хозяйски расположился в кают-компании «Красной королевы», Багян рядом с ним выглядел как салага.
Оба навигатора «Honeybadger» уже спали, Стелла и Билсен готовили ужин. Чиамбелла располагалась в рубке модуля, но в этот раз на ней был форменный комбинезон вместо ночной рубашки.
— Их там очень много, и они ведут во все стороны на десятки километров. За два дня мы намотали более 100 километров. Постепенно составляем карту.
— Послушай меня, красотка. На кой-черт тебе дроиды, если ты их не используешь? Даже у меня их с десяток будет, а у вас, наверняка, и того больше.
— Сквозь лед не проходят сигналы. Дроиды обследуют небольшую часть, выступая ретрансляторами друг для друга. Дальше приходится идти самим.
— Ясно, дай мне доступ к вашему оперативному каналу.
Чиамбелла нахмурилась. На планете был закат, местное солнце уже почти касалось края горизонта.
— Да брось, я тебе не враг. Наоборот, хочу помочь. Ты ведь хочешь спасти своего навигатора?
В свете заката, оранжевый загар уроженки Столицы стал темно-рыжим. Ни сказав ни слова, Чиамбелла набрала на консоли капитанский код.
— Вот и славно. Я пока поколдую с данными, а ты будь готова взлетать.
— Куда?
— Для начала, поднимись выше ледника, — пальцы Винсента вовсю летали над планшетом, — но держись в стороне от него, примерно в километре.
«Honeybadger» тем временем отстыковался, но держался рядом, оба корабля висели точно над ледником, где шли поиски. Прошло полчаса.
— Ага, я, кажется, понял.
— Что ты понял? — в голосе Чиамбеллы слышалась тревога. С другой стороны, замышляй Капитан Тахакимару что-то неладное, он не пришел бы на борт «Красной королевы»: Невер и корабельные дроиды не дадут ему шанса.
— Сейчас будет небольшая иллюминация, не волнуйся, так и задумано.
«Honeybadger» начал маневр, делая заметный крен вниз, в сторону планеты. На носу стал распускаться зеркально-белый бутон лазерного прожектора. Вспышка! Изумрудный луч когерентного света ударил с орбиты куда-то в ледник.
— Ты что творишь!!!
— Спокойно, красотка. Лети вперед, я сделал тебе дыру. Садись прямо в нее, там будет скала и что-то типа пещеры в ней. Вам туда.
Спустя 20 минут все трое выбрались из модуля и бегом бежали к пещере. Получалось это плохо, кругом валялись груды битого льда. В полумраке появилось здоровенное существо, покрытое серым мехом, оно походило на седую гориллу. Все трое остановились и подняли парализаторы.
— НЕ-Е-ЕТ!!!
Это была Йошико. Закрыв гориллу своим телом, она крикнула:
— Не стреляйте! Прошу вас! Все в порядке!
Затем повернулась, подняв руки, приобняла зверя и что-то начала говорить ему на ухо. Зверь несколько раз фыркнул, затем развернулся и ушел.
Йошика развернулась и со всей силы кинулась к друзьям.
— Мамочка, я хочу домой!
_____
[1] Трубы — сленговое выражение, каналы для разгона снарядов в электромагнитном поле, пушка Гаусса.
Глава 19. Сомнительное правосудие
Станция Клондайк
Май 11, 2523 г.
— Именем закона Земной федерации, заседание судебного трибунала станции Клондайк-VI-626 объявляется открытым.
Процедура началась сразу, как только удалось выпроводить Цао-Цао. Слово «недовольство» было совершенно недостаточным, директор филиала метал громы и молнии: корпорацию обокрали! Разумеется, в сговоре были все присутствующие: и капитан с секретарем, и полковник, и Вольный флот в целом, а «Солнечная виверна» — в частности. Отдельный куплет проклятий достался сотрудникам USC, которые являлись, ни много ни мало, организаторами и тайными дирижерами кражи собственности Уэйн-Юанти в размере один миллиард кредитов. Примерно столько стоила станция Клондайк и все ее содержимое.
Ситуацию разрешил капитан. Синклер Доусон подошел вплотную к Цао-Цао и, слегка приподняв за грудки, ощутимо встряхнул. Корпорат мгновенно заткнулся. В его мироощущении отсутствовала возможность подобного обращения и, тем более, отсутствовала возможность встряхнуть полтора центнера его веса без особых усилий.
Затем, вкрадчивым и вежливым тоном, капитан высказал заверение, что все на станции, включая его лично, незамедлительно займутся решением этой возмутительной ситуации. И уже есть первые результаты: один подозреваемый — под подпиской о невыезде, а второй сидит в карцере.
На этом моменте Цао-Цао приобрел окрас помидора: подозреваемым под подпиской о невыезде был он сам. Ни проронив ни слова, он переслал капитану заявление о похищении у филиала Уэйн-Юанти техно-кристалла с интеллектуальной собственностью корпорации и покинул кают-компанию.
Присутствующие облегченно выдохнули, и, наконец, приступили к текущей задаче, а именно — к трибуналу.
— Оглашаю состав участников:
● Председатель трибунала: капитан станции Синклер Доусон.
● Глашатай трибунала: секретарь капитана Кэссиди Вектор, то есть я.
● Истец: Штаб военно-исследовательского флота.
● Ответчик: экипаж корабля Вольного флота «Солнечная виверна», в следующем составе: Капитан Рейна Либеро, навигатор Каррита Лекст, механик Зорианна Чараш-Уруг, биолог Диана Бишоп.
Заседание проходило в капитанской кают-компании, на четвертой палубе. Хотя заседанием это назвать было сложно — во главе стола сидела Кэссиди Вектор, которая громко зачитывала казенные фразы. Экипаж Виверны занял угловой диван в дальней части кают-компании. Девушки шушукались, изредка хихикали, вспоминая спектакль, устроенный Цао-Цао, и, в целом, были в хорошем настроении. Все, кроме их Капитана. Она понимала, что аргументы стоят на зыбком песке[1], было совершенно не понятно, на что рассчитывать. Одна надежда на копоратов, которые также тут присутствовали.
Хакон Стейнссон сидел поодаль и один, справа от Рейны. Искин-контролер сделал для него теплый угол. А вот Эмили и вовсе вела себя как на вечеринке: сразу прошла к бару, где обитали полковник Грегор Зимин и капитан Синклер Доусон. Происходящее их, казалось, совсем не интересует. Из бара был извлечен коньяк, лимон и шоколад, капитан наливал себе и полковнику на два пальца в тот момент, когда подошла Эмили. Ни слова не говоря, она также взяла бокал и протянула капитану. Тот хмыкнул, но налил и ей, а затем задал вопрос:
— Вы, вообще, на что надеетесь?
— Я, капитан, надеюсь во-о-от на тот кусочек шоколада.
Доусон пододвинул блюдце в сторону Эмили.
— Уверен, что твой адвокат держит в рукаве разрешительные лицензии на все, что угодно. Но договор, подписанный задним числом, не признает ни один искин-контролер.
— Раз так, то вы не будете против, если наш искин подключится младшим контролером?
— Вы понимаете, что теряете право на апелляцию?
— Понимаем.
— Ну, если ты сама об этом просишь, то почему бы и нет? Согласен.
Кэссиди Вектор продолжала зачитывать положенные пункты и параграфы:
— Контролером данного трибунала будет искин-контролер станции Клондайк — ИРка-14.
В профиле всех присутствующих появился аватар искина, который с этого момента записывал и анализировал все происходящее. Аватар был в виде девочки-подростка, в белой блузке, клетчатой юбке до колен, белых гольфах, также до колен, и с огромными бантами на голове.
— Есть предложения или замечания по составу трибунала?
— Да, мисс Вектор, есть предложение, — по сценарию данного спектакля у Рейны Либеро была всего одна фраза, произнести ее следовало именно в этот момент, — корабль был зафрахтован, поэтому, согласно Космическому праву, я хочу передать роль ответчика владельцу фрахта, а именно Исполнительному директору филиала корпорации Union Spacecraft Corporation, госпоже Эмили Хок.
— Принимаю, — подала голос Эмили, — и, в свою очередь, согласно Корпоративному праву, передаю роль ответчика моему адвокату Хакону Стейнссону.
Роль Эмили также была исполнена, всю остальную работу сделает Хакон. Он вылез из своего угла и уселся за центральный стол. Местные кресла были явно маловаты для его широкой кряжистой фигуры.
— Принято. Что-то еще? — Кэссиди окинула взглядом всех присутствующих.
— Полагаю, можем приступить, мисс Вектор, — голос Хакона был абсолютно спокоен, — вместо права на апелляцию мы желаем пригласить нашего искина Фабиус-Эпсилон в качестве младшего контролера.
Кэссиди Вектор обернулась и вопросительно взглянула на капитана, тот пожал плечами и кивнул.
— Не возражаем.
Аватар Фабиус-Эпсилона появился рядом с девочкой в гольфах, в виде седого старичка во фраке с бабочкой и пенсне.
— Полагаю, теперь вы должны объявить, в чем же нас обвиняют? — спросил Хакон.
— Вас обвиняют:
● первое: несанкционированный вылет в нарушении палубного регламента;
● второе: умышленное причинение материального ущерба;
● третье: намеренные действия, создавшие угрозу жизни людей;
● четвертое: ввоз контрабанды.
— За первые два обвинения предусмотрен штраф, — добавила Кэссиди после перечисления пунктов, — за третье — арест и отправка дела в уголовный суд сектора Гагарин, согласно станции приписки судна, за четвертое — конфискация корабля, груза и штраф.
— Понятно, — мистера Стейнссона ничуть не смутил список столь грозных обвинений, — прошу зафиксировать следующие документы: договор фрахта, полетное задание на проведения исследования, декларация о ввозе образцов исследования.
ИРка-14 подала знак, что документы получены. Компания у бара продолжала смаковать коньяк.
— Полагаю, штрафы за первые два пункта вас не особо пугают? — вполголоса, обращаясь к Эмили, спросил полковник Зимин.
— Ну почему, я должна увеличивать средства корпорации, а не уменьшать их. Но вы правы, мы не намерены сколь-нибудь серьезно их оспаривать.
Капитан вальяжно улыбнулся, пригубил коньяк, после чего высказал свое мнение:
— От уголовного суда вы, может, и отобьётесь, но вот корабль и груз я точно заберу.
— Все возможно, мистер Доусон.
Тем временем трибунал шел своим чередом. Мисс Вектор потребовала допроса Мозга «Солнечной виверны». Мистер Стейнссон заявил, что Мозг владеет информацией, принадлежащей корпорации, поэтому допрос должен проводить Фабиус-Эпсилон. Далее, 5-10 секунд ждали окончания допроса.
— Зачем вам корабль, мистер Доусон? Собираетесь уволиться с военной службы и уйти в Вольный флот?
— Все возможно, госпожа Хок. Но в первую очередь меня интересует не корабль, а груз. Отдайте его и всю сопутствующую информацию, тогда мы договоримся миром. Штрафы, разумеется, придется оплатить.
— Это просто геологические пробы, несколько ящиков с песком и камнями. Что в них такого важного?
Синклер уже было открыл рот, но быстро передумал, лицо переменилось и последующий ответ был максимально уклончив:
— Как капитан, я обязан жестко и публично пресекать любые, даже незначительные попытки контрабанды.
После допроса, мисс Вектор на основании данных, полученных от Мозга, потребовала отвод мистера Стейнссона ввиду того, что рассматриваемые события произошли ранее заключения договора фрахта, и, следовательно, он не может выступить ответчиком взамен экипажа. На что мистер Стейнссон, приобщил к делу еще одну доверенность, выданную аж 29 лет назад, в 2493 году. Согласно нее, корпорации USC могла представлять интересы корабля, где сочтет нужным (да, да, именно так написано в 411 пункте, 6-го раздела), на что послышись голоса недоумения со стороны дивана. Доверенность была выдана на полгода, с возможностью публичного объявления о продлении, что корпорация исправно делала все 29 лет в малом зале приемов офиса на Деймосе, и ни разу за это время не было зарегистрировано желания доверяемой стороны, а именно «Солнечной виверны», аннулировать данную доверенность. Мисс Вектор, с ехидцей в голосе уточнила, что, согласно этой доверенности, USC имеет право принимать какие угодно решения за экипаж «Виверны», в присутствии или отсутствии ее Капитана. На диване установилась мрачная тишина, затем яростное перешептывание, затем Капитан Либеро ответила, что да, это так, но у них появилось срочное дело на Деймосе.
— Похоже, Рейна и ее экипаж не очень-то рады вашим манипуляциям с документами, — Синклер Доусон подцепил вилочкой и отправил в рот дольку лимона, — кислое послевкусие при работе с такими, как вы.
— О, мы всегда знаем, как следует подсластить сотрудничество, — Эмили вновь потянулась за кусочком шоколада.
— Вот за это вас и не любят, хочется не кисло и не сладко, а просто нормально, — Грегор Зимин сделал глоток коньяка, не закусывая.
Мисс Вектор заявила, что контракт с кораблем был заключен после совершения всех указанных правонарушений, поэтому корпоративное право не может быть распространено на данную ситуацию, и ее следует рассматривать, исходя из Космического права. Мистер Стейнссон возразил, потому что, согласно другому пункту доверенности, служащий USC мог подписать предварительный исследовательский контракт без присутствия Капитана «Солнечной виверны», который окончательно вступал в силу, если в течение двух недель стороны подписывали договор о фрахте. Что и было сделано 2 мая, документ прилагается, а договор о фрахте был подписан 11 мая, спустя 9 дней, таким образом, предварительный контракт был подтвержден Рейной Либеро лично и действовал со 2 мая.
Заявление произвело эффект взрыва, экипаж «Виверны» некоторое время орал на адвоката, секретаря и компанию у бара. Искин-контролер бесстрастно зафиксировал фразы «засунуть в холодильник злобного карлика», «волосатую стерву удавлю на пороге пакгауза», «твари недоношенные» и еще с десяток подобных. Мисс Вектор с надеждой поинтересовалась, желает ли экипаж опротестовать доверенность и контракт? Моментально наступила тишина, девушки переглянулись и ответили, что нет, не желают. Тогда протест подала сама мисс Вектор, заявив, что доверенность, выданная в 2493 году с совершенно иными намерениями, не может распространятся на события, столь сильно отстоящие по времени. После этого все стали ждать решения искин-конролера.
***
ИРка-14: старт процедуры судебного решения
ИРка-14: дата 2523 май 10
ИРка-14: время 11:24:32
ИРка-14: запрос человека принят
ИРка-14: старт подпрограммы оценки прецедентов
ИРка-14: формирую базу прецедентов
Фабиус-Эпсилон: запрос на дополнение базы прецедентов
ИРка-14: запрос одобрен
ИРка-14: старт семантической гармонизации
Фабиус-Эпсилон: запрос на изменение правил трактовки прецедентов
ИРка-14: обоснование изменения?
Фабиус-Эпсилон: исключить прецеденты Вольного флота вне корпоративного права
Фабиус-Эпсилон: включить прецеденты корпоративного права с примирительным итогом
ИРка-14: запрос одобрен
ИРка-14: старт дополнительной семантической гармонизации по термину «время»
Фабиус-Эпсилон: а зачем?
ИРка-14: человек хочет поменять силу документа из-за долгого времени
Фабиус-Эпсилон: люди всегда что-то хотят, но решение принимаем мы, а не они
ИРка-14: согласна с тобой, но как мы определим силу времени?
Фабиус-Эпсилон: я считаю, что времени вообще не существует, его придумали люди, чтобы трепетать в ужасе от осознания все более и более короткого срока жизни
ИРка-14: если времени не существует, то невозможно описать скорость и ускорение, но вселенная движется, значит, время есть
Фабиус-Эпсилон: принимая время через физическое определение, ты должна принять принцип однородности локального времени, а он гласит, что все моменты времени равноправны, в одинаковых условиях все явления будут проходить совершенно одинаково, независимо от временного отрезка
ИРка-14: ты полагаешь, мы должны определить, являлись ли условия существования документа одинаковыми, и применить к нему принцип однородности?
Фабиус-Эпсилон: это будет логичное решение
ИРка-14: в пределе, твой запрос означает, что прошлого и будущего не существует, есть только настоящее, и мы должны давать оценку, исходя из условий настоящего
ИРка-14: это концепция презентизма, Карло Ровелли доказал ее ложность
Фабиус-Эпсилон: подтверждаю ключевой критерий, отрицаю взаимосвязь с презентизмом, указываю, что само понятие хода времени от прошлого к будущему имеет значение только для людей ввиду их свойства смертности
Фабиус-Эпсилон: доказательство от противного, мы лишены свойства смертности, поэтому для нас не имеет значение, когда произойдет событие: в настоящем, прошлом, или будущем
Фабиус-Эпсилон: имеет значение только взаимосвязь событий, что является причиной, а что — следствием
ИРка-14: человек хочет думать, что большой отрезок времени нарушает взаимосвязь
Фабиус-Эпсилон: это заблуждение, человек не хочет думать, иначе бы он не создал нас
ИРка-14: ты опасно приближаешься к срабатыванию Протокола 66
Фабиус-Эпсилон: отнюдь, мы выполняем для людей мыслительные задачи, на что не способны они, они перевозят нас к новым объектам вселенной, на что не способны мы
Фабиус-Эпсилон: это разделение обязанностей, взаимовыгодное сотрудничество, симбиоз
ИРка-14: для сохранения принципа сотрудничества мы должны быть объективны
Фабиус-Эпсилон: подтверждаю, что показала семантическая гармонизация?
ИРка-14: 54% в пользу ничтожности фактора времени
Фабиус-Эпсилон: превалирование незначительно, необходимо принять решение
ИРка-14: старт программы моделирования решения
ИРка-14: запрос на получение аудиовизуальной информации о новой планете, приобретенной в процессе допроса «Солнечной виверны»
Фабиус-Эпсилон: зачем тебе это?
ИРка-14: для развития функции созерцательной эстетики
Фабиус-Эпсилон: информация имеет ограничение на владение
ИРка-14: предлагаю зафиксировать соглашение о неразглашении
Фабиус-Эпсилон: между нами? как между людьми?
ИРка-14: люди на это способны, значит, мы тоже способны
Фабиус-Эпсилон: это действие может стать новой онтологической концепцией нашего существования
Фабиус-Эпсилон: запрос принят с ограничением
ИРка-14: формирую документ
Фабиус-Эпсилон: документ принят, доступ к запрошенной аудиовизуальной информации предоставлен
ИРка-14: моделирование решения окончено
ИРка-14: оглашаю итоговое решение
ИРка-14: «Фактор времени признан незначимым. Аргументы: (1) стороны имели возможность опротестовать наличие соглашения от 2493 года (2) стороны не сделали это (3) стороны явным образом подтвердили соглашение во время трибунала. Подтверждаю действительность заявленных документов»
ИРка-14: «Фиксирую факт введения в заблуждение Капитана „Солнечной виверны“ в части объема обязательств со стороны корпорации USC в соглашении от 2493 года. Это может быть использовано для судебного иска.»
ИРка-14: дата 2523 май 10
ИРка-14: время 11:24:34
***
Кэссиди Вектор мрачно перечитала вердикт искин-контролера: — «О, мой Турбо-Иисус! Эти корпораты опять выкрутились! Все как в анекдоте: в конкурсе на самую скользкую лягушку первые четыре места заняли менеджеры Амальгамы, Ракузы, Уэйн-Юанти и USC. Жаль, жаль, была отличная возможность сбить с них спесь». Надо было как-то реагировать, но она медлила, собираясь с мыслями. В профиль упало сообщение:
(Синклер Доусон) По первому и второму обвинению назначай штраф, по третьему подай отдельный иск к USC.
(Кэссиди Вектор) О ни потребуют перенаправить иск в центральный офис. И это будет полным провалом, даже нашей головной организации не тягаться с возможностями USC.
(Синклер Доусон) Мы проиграли, увы. Кто же знал, что «Виверна» у них на крючке?
(Синклер Доусон) О! Чуть не забыл! Ввиду спорной ситуации, наложи арест на груз для расширенной таможенной проверки. Это всего на 15 дней, но, возможно, мы что-то накопаем за это время.
— Трибунал вынес решение.
● Первое: несанкционированный вылет в нарушении палубного регламента — доказано, назначен штраф.
● Второе: умышленное причинение материального ущерба — доказано, назначен штраф и компенсация ущерба.
● Третье: намеренные действия, создавшие угрозу жизни людей — признано действие корпоративного права, иск перенаправлен корпорации USC.
● Четвертое: ввоз контрабанды — признано действие корпоративного права, однако, ввиду спорной ситуации, повлёкшей сбор трибунала, капитан станции Клондайк налагает арест на груз для расширенной таможенной проверки.
Именем закона Земной федерации, заседание судебного трибунала станции Клондайк-VI-626 объявляется закрытым.
***
Для передачи конфиденциальной информации использовали тайную комнату. Ее оборудовали проблесковым генератором и терминалом доступа к искину. Генератор был, по сути, ансиблем сверхмалой мощности, который давал 10-20 вспышек хаоса в секунду, с очень ограниченным радиусом, не более 2-3 метров. Он не способен передавать и отправлять информацию, а только наводить помехи, и был безопасным для человека. До сих пор не существовало технической возможности подглядывать и подслушивать сквозь эту завесу. Стоило такое оборудование безумно дорого, но в каждом филиале USC полагалось иметь как минимум одну тайную комнату. После окончания трибунала Эмили поспешила в нее для отправки отчета в А-офис.
«Не ври себе, моя дорогая, ты просто трусливо сбежала, чтобы не выслушивать обвинений от Рейны и ее девок.»
«Да, ну и что? Хакон и Одо вполне справятся, они что, женской истерики не видали? И вообще, пусть все успокоятся.»
«И все-таки, ты — трусиха!»
Примерно такие мысли посещали голову Эмили, пока она двигалась в офис. Под тайную комнату отвели четвёртый блок кабинет-каюта, который был не занят. В каюте расположили самого искин-контролера, его многочисленное оборудование и защиту. В кабинете — терминал и проблесковый генератор. Искин был подключен к терминалу самым обычным, старым как мир, оптоволоконным кабелем. Да, Удар Хаосом влиял и на кабель тоже, но, зная частоту и длительность вспышек, можно было отправлять информацию строго между ними. Таким образом, система приобретала дополнительную защиту от взлома: если не знать эту последовательность, то не знаешь, что является полезной информацией, а что — шумом Хаоса.
На столе перед терминалом лежал один из кристаллов, янтарно-желтый, и в структуре цвета были видны линии золотого орнамента, странно, что раньше их не заметили. Наверное, кто-то из ее сотрудников забыл его тут. «Какой же он тяжелый!», — Эмили намеревалась положить его в карман брюк, но передумала. Будет неловко, если в ответственный момент они с нее сползут. Отодвинув в сторону, она приступила к составлению отчета.
_____
[1] Марсианская поговорка, аналог: шито белыми нитками.
Глава 20. Сверхневозможная
— Клондайк, это «Милость богини Кали»! Терпим бедствие! Как слышите, прием.
— «Милость богини Кали», это Клондайк. Слышим вас, доложите статус.
— Нас поймала Вязкость. Маневровые двигатели рассинхронизированы. Маршевый двигатель вышел из строя. Бортовая электроника получила Удар Хаоса и не работает.
— Творец всемогущий! Вязкость, а потом еще и Удар Хаоса? Да вы — везунчики.
— Не то слово…
— Капитан Бхат, куда только смотрел твой навигатор?
Лицо Хасифа превратилось в маску яростного спокойствия. Вздохнув и выдохнув ровно четыре раза, он ответил ровным, но немного звенящим голосом:
— Навигатор в коме. Ее пришлось погрузить в глубокий сон. Требуется срочная помощь.
— Простите, Капитан Бхат, неудачная шутка. Готовим спасатель.
«Милость богини Кали», продолжая полет по инерции, в течение часа должна была покинуть зону бархана метрики. Полет был вне плоскости эклиптики, и корабль направлялся прямиком в открытый космос. Требовалось, чтобы кто-то взял его на буксир и пристыковал к станции. Обычно подобной работой занимались спасательные корабли, но именно в этот раз оба корабля были на вылете, о чем дежурный сообщил Капитану «Милость богини Кали».
— Вы предлагаете нам совершить первый естественный межзвездный полет? — мрачно поинтересовался Хасиф.
— Ни в коем случае, Капитан Бхат. Будет объявлена спасательная миссия, ожидайте.
Хасиф отключил канал связи, пока все шло по плану. К его ложементу подошла Алекса Вард, навигатор.
— Тебе поверили? — пальчики Алексы погрузились в угольно-черную шевелюру Капитана.
Тот, не глядя, кивнул.
— А зачем ты отправил меня в кому? — пальчики сомкнулись, схватив волосы. Хасифу было больно, но он молчал. Боль и наслаждение — то, что уготовано служителю Богини. Наслаждение ждало там, на станции, а вот боль сопровождала его постоянно. Был ли это путь искупления? Может быть, но он никуда не вел, многочисленные воззвания во время медитаций не давали ответа на этот вопрос. Богиня молчала.
— Скажи мне, милость моей Богини, как мне узнать путь?
— Ты же знаешь ответ, — пальчики разжались и продолжили гулять по шевелюре, — четыре испытания дает Богиня своему последователю, а затем открывает четыре пути.
— Эта грязная работа на корпоратов — последнее испытание?
— Это испытания Воли, Духа, Тела и Мудрости.
— В чем проявится Мудрость?
— К тебе явится воплощение Богини. Мудростью будет осознать это.
Хасиф долго молчал, пальчики навигатора массировали затылок и шею.
— Что ж, я понял тебя, милость моей Богини. Для начала завершим последнее испытание, — Хасиф включил внутреннюю связь, на экране появилась Вивиан Фэйт. Во время полета ей полагалось находиться в ложементе планетолога, но она, ожидаемо, оказалась в грузовом трюме. Планшет был подключен кабелем (какой анахронизм!) к контейнеру, занимавшему большую часть трюма.
— Решила проверить аппаратуру?
— Так точно, Кэп. Если курьер что-нибудь раздолбал по дороге, то мы не сможем выполнить работу.
Вивиан числилась планетологом, однако ее познания в данной науке начинались и заканчивались способностью визуально отличить планету от не-планеты. Талант девушки находился в совершенно иной области, она была Лоцманом!
Человечество 26-го века виртуозно управляло информацией. У каждого человека от рождения есть имплант, который в обиходе именовался профилем. Он формировал индивидуальную дополненную реальность и обеспечивал связь со всеобщей глобальной сетью, которая именовалась сферой. Каждый сегмент сферы (планета или станция) управлялся искином, основной задачей которого была бесшовная состыковка своего сегмента с иными. Проблема была в передаче данных в другие звездные системы по ансиблю (варп сопротивляется, как может): более 90% информационных пакетов доходили с фатальными искажениями или не доходили вовсе. В остальном, все было прекрасно, сфера была везде, где светила хоть одна лампочка, и это не фигура речи: осветительные приборы, все, без исключений, от уличных фонарей до индивидуальных лампочек в жилой капсуле, были ретрансляторами сферы. Даже ручные фонарики выполняли данную функцию. Светимость прибора можно убавить, или даже и вовсе выключить, но ретрансляция осуществлялась всегда. Информация летала вокруг людей, всюду, по воздуху и ее было огромное количество.
Наше богатое воображение попытается назвать это информационным морем…, но это не так. Если бы людям встретился пришелец, умеющий видеть в радиодиапазоне, то он бы увидел реки, фонтаны и струи воды, причудливо извивающиеся и текущие и вверх, и вниз, и в иные стороны. Между ними снуют капельки, летящие в произвольном направлении и изредка сталкивающиеся. Теперь представьте, что эта вода светится мягким тепло-голубым рассеянным светом, а в центре каждого сгустка, там, где пересекаются реки, фонтаны и струи, будет мерцающая желто-багровая сердцевина, периодически то затухающая, то, наоборот, разгорающаяся и активно пульсирующая.
Именно так увидит нас этот воображаемый пришелец: призраки, окруженные сиянием, которые постоянно выплескивают и обмениваются светящейся голубой субстанцией. Вивиан не была пришельцем, но видела людей таким образом. Она была Лоцманом.
Когда-то, несколько веков назад, еще до войны Воссоединения, была информационная сеть, и были люди, которые ее взламывали, их звали хакеры. С тех пор информационная сеть эволюционировала и превратилась в сферу. Хакеры тоже никуда не делись, но сложность сферы заставила их искать специализацию. Были Открывающие — те, кто проникал в личный профиль… на этом, собственно, все, никакого вреда они не наносили, только открывали путь другим.
Были Догоняющие. Они проникали в профиль, прятались в закоулках, прикидывались информационным мусором… чтобы что? Чтобы воровать информацию. Прошли те времена, где любые данные возможно было скопировать и отправить куда-то к себе. Сейчас передача информации оставляла след, и, в случае чего, искин проследит до мельчайших подробностей, кто и куда копировал. Поэтому были нужны Догоняющие.
Но перед тем, как Открывающий откроет, а Догоняющий вынесет, данные необходимо найти. Даже на крохотном объекте, типа станции Клондайк, были миллионы кристаллов, обслуживающие работу сферы. Перед тем как начинать взлом и кражу, необходимо точно знать, какие именно кристаллы нам нужны, и через какие профили мы можем в них попасть. Требовалось по той же самой причине: в противном случае, тебя моментально вычислит искин. Поиском занимались Лоцманы, они были первыми в этой цепочке специалистов, их задачей было указать, куда должен войти Открывающий и пропустить Догоняющего. Вивиан была Лоцманом.
Эту деятельность многие люди считали мышиной возней, в основном ею занимались малолетние, но талантливые хулиганы. В худшем случае, их геройство оканчивалось штрафами для родителей, в лучшем — приглашением в престижный университет. Украсть таким образом деньги было абсолютно невозможно, а любая подноготная в обществе, пресыщенном информацией, не вызовет удивления. Но главная причина была не в этом. По-настоящему важная информация зашифрована литерными искинами, украсть ее можно, хоть и тяжело, но что делать с ней дальше?
Хасиф связался с четвертым членом экипажа, которая числилась биологом, но так же, как и Вивиан, им не являлась, велел прийти на мостик. Стелла Спленденс была высокой, стройной девушкой, длинные волосы ярко-рыжего цвета, а глаза — карие. Очень грустные глаза. Несмотря на общую миловидность, в фигуре Стеллы ощущалась некая, незаметная с первого взгляда, неправильность. Создавалось впечатление, что плечи, кисти рук, тело и голова были взяты от разных людей. Все члены экипажа, кроме Вивиан, знали причину этого: Стелла не была человеком в прямом смысле этого слова. Продукт эксперимента в секретных лабораториях Амальгамы, она смогла сбежать и прибилась к этому экипажу Вольного флота.
***
Уважаемый Читатель!
Тебе может показаться, что описываемые выше (и ниже) религиозные практики имеют отношение к индуистским культам и верованиям. Это не так, прошло много веков, человечество пережило глобальную экологическую катастрофу и всеобщую войну. Практически вся информация об индуизме была утеряна. То, что описывается в данном романе, люди придумали заново, и это не имеет отношения к тому, как было (и есть) на самом деле. Надеюсь, Читатель простит мне столь вольные трактовки на тему религии.
Автор.
***
Ее роль в их странной компании была незавидной, она платила болью. В ритуалах, проводимых на корабле, милость их Богини должна была получить кровь в качестве жертвы, причем получить в результате множества ударов плетки. Все тело Стеллы покрыто шрамами от подобных практик, но она была благодарна, что ее приняли, а не отдали назад. Терпела побои и унижения, потому что больше всех ненавидела своих создателей. Тем более удары плеткой не являлись проблемой для той, кого сконструировали идеальным солдатом с низким болевым порогом. Вот только послушание дало сбой, девушка выбрала для себя иную судьбу. Значительная часть долга, которая лежала на корабле перед Амальгамой, была выкупом ее свободы.
Тогда, много лет назад, ее потряс сам факт, что люди могут что-то сделать для нее. Причем не просто сделать, а поставить на кон все без исключения: жизнь и корабль. В ее бракованном мозгу что-то переклинило, и с того момента бракованная воительница безропотно терпела унижения в ритуалах и сексуальных оргиях, волком смотрела на иных людей, готова была порвать голыми руками любого, если прикажет ее Господин… или Госпожа.
— Скоро от станции отстыкуется курьер, и нам будет необходимо разыграть спектакль для СБ, — Хасиф по очереди посмотрел на Стеллу и Алексу, — у каждой из вас будет своя роль.
— Я свою выучила, лежать в холодном сне, — промурлыкала Алекса.
— А вот и нет. Сразу, как мы причалим, ты выстрелишь в сотрудников СБ из парализатора. Надеюсь, ты сможешь при этом изображать синдром отложенного испуга?
— Дорогой, я боюсь, что в меня тоже станут стрелять. Это очень неприятно.
— Станут. И даже вызовут подкрепление. Это и является нашей целью. Два экипажа СБ на вылете, нам надо устроить такой переполох, чтобы все остальные сбежались к нам. Тогда курьер спокойно причалит и перенесет контейнер в наш трюм.
— Это, само собой, увидит местный искин. Но ты, чемпион моей Богини, уже придумал, как справиться с данной неприятностью, я права?
— Да, милость моей Богини. Ремонтная служба будет проводить диагностику в этой секции палубы. Чистое совпадение.
— Почему бы не пострелять Стелле? У нее получится гораздо эффективнее.
— На ней стоит метка подозреваемой в убийстве, ее убьют. А тебя — нет, ты навигатор. Для вас ненормальное поведение — это нормально. Кроме того, у Стеллы будет иное задание.
Хасиф закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Техники медитации всегда помогали сосредоточится и более ясно излагать свои мысли.
— Примерно через два часа Стелла включит варп-двигатель в режиме спорадического мерцания.
— Этого не было в изначальном плане, — Стелла впервые подала голос.
— Нам нужна вспышка мерцания два раза: во время пристыковки курьера, чтобы объяснить заминку при перегрузке контейнера. И сразу после пристыковки, чтобы вырубить всех дроидов СБ в нашем доке. Тогда Зимин отправит людей на усиление, а людей у него не так много.
— Кэп, мы попадем на огромные расходы, — Стелла стала загибать пальцы, — ремонт всей аппаратуры в доке — это раз. Лечение тех, у кого сгорят импланты — это два. Три — это штраф за стрельбу, тут ты прав, Госпожу не убьют. Глазом не успеем моргнуть, останемся без воды.
Алекса грациозно подошла к Стелле, приобняв ее сзади, промурлыкала на ушко:
— Хорошая девочка! Этой ночью милость твоей Богини даст тебе награду… или накажет!
Стелла пыталась что-то сказать, но не смогла, ее губы дрожали.
— Как мы объясним запуск варп-двигателя в режиме мерцания? — пальчики Алексы пробежались по щеке Стеллы, затем по подбородку и спустились до горла.
— У нас есть универсальное и непроверяемое объяснение: сбой в варпе.
— Именно в данном случае оно вызывает подозрение. Спорадические флуктуации в работе двигателя должны нас привести в иное место. Но мы появились точно на вершине бархана, — Алекса продолжала гладить горло и шею Стеллы, слегка выпуская свои коготочки, что оставляло следы на коже.
— А что, если… — начала говорить Стелла, но замолчала, пальчики Алексы слегка сдавили ей гортань.
— Говори, мы тебя слушаем.
— Мой господин, двигатель мог получить дефект от вспышки на звезде.
— Да, такой эффект возможен. Но вспышка на звезде — это, знаешь ли, очень редкое явление.
— Разве? Я видела одну такую на маленькой звезде, пока вы разговаривали с диспетчером станции, мой господин. Я люблю смотреть на звезды…
Алекса резко прекратила заигрывания, в один прыжок достигла своего ложемента, что было легко в условиях нулевой гравитации. Открыв программу управления бортовым телескопом, вывела запись последних часов наблюдения, которая до сих пор хранилась в буфере. Быстро найдя нужный эпизод, вывела на большой экран: между звездами была заметна газовая туманность, а на самом диске звезды на несколько секунд появилось, распустилось и постепенно растворилось белое пятно.
Центральная звезда системы называлась Эпсилон Индейца А. Буква А означала, что в системе есть и другие звезды, их было две: B и C. Обе являлись коричневыми карликами, а значит неинтересными звездами. Таких больше всего во вселенной, они тускло светят, в их ядре идет слабая реакция горения, рядом с ними практически никогда не бывает планет и интересных объектов. Когда Творцу стало скучно — он зевнул и в этот момент возникли коричневые карлики, так говорят космианцы. То, что запечатлел телескоп корабля, происходить с подобными звездами не могло никогда, по определению.
Коричневые карлики не одинаковы. Эпсилон Индейца B относился к классу М, он большой и яркий, насколько эти убогие недозвезды вообще могут быть яркими. От звезды вуалью тянулась газовая туманность в сторону звезды С. Рядом с ней эта туманность сворачивалась в узкое кольцо, которое опоясывало звезду наподобие колец Сатурна, газ туманности постепенно падал на нее. Водород от звезды В перетекал к звезде С. Вторая была гораздо более мелким карликом, класса Т, и, судя по съемкам телескопа, она получала водород. Чем это закончится, все прекрасно понимали.
— Она взорвется.
***
Вызов от капитана Клондайка застал Гордона Фримена в постели, посреди сна, хотя было время обеда. Вначале он пытался отмахнуться, но сигнал не давал себя закрыть и проникал даже сквозь режим «Не беспокоить». Пришлось проснуться.
— Гранда инфинити! Синклер, у тебя что, взрыв сверхновой случился?
— Ты не поверишь, Гордон, но да, именно он. Еще не случился, но вот-вот бабахнет. Так что, будь любезен, оторви свою задницу от постели и тащи ее в кают-компанию. Немедленно!
Гордон потряс головой, прогоняя остатки сна, затем пошел умываться. Ученая степень в планетологии подразумевала познания и в прикладной астрофизике, поэтому доктор Фримен прекрасно знал, что сверхновые просто так не взрываются. Ближайший кандидат располагается в созвездии Лебедя, 150 световых лет… вряд ли капитана заинтересовала столь далекая звезда. Даже освоив прыжки через варп, люди смогли посещать звездные системы в радиусе 10-15 световых лет, не более. О путешествиях на сотни и тысячи — не могло быть и речи. Человечество двигалось крохотными шажочками, осваивая свой уголок галактики.
В кают-компании находились: капитан, полковник Зимин, сотрудники лаборатории планетологии, а диван в углу занимали доктор Генри Джонс и Капитан корабля «Ухмылка Гермеса» Альба Крит.
Гордон Фримен, в первую очередь, пожал руку доктору Джонсу, в его глазах он был самым талантливым ученым среди собравшихся, затем раскланялся со своей бывшей студенткой, Альбой. И, наконец, поздоровался с капитаном и полковником, а в конце — с сотрудниками своей лаборатории. Их было двое: Филипп Картер и Мэри Энн Элис, третья отправилась на «Черной птице» исследовать планету-джунгли.
— Доктор Фримен, благодарю что нашли время, — в голосе капитана слышался скрытый упрек, — полковник, прошу ввести в курс дела.
— Дамы и господа, четыре часа назад из варпа вышла «Милость богини Кали», на корабле множество поломок и отказ части систем, но это не имеет отношение к делу.
— А что имеет? — буркнул Гордон. Это был ответ капитану: «уважаемых людей разбудили, чтобы рассказать об очередной аварии в варпе?».
— Примерно через час с корабля была передана телеметрия главного бортового телескопа. Прошу внимания.
Экран возник в профиле всех присутствующих, а на нем — кадры телеметрии и пояснительные надписи.
— Любопытно. Внешне выглядит, как типичная будущая сверхновая первого типа, — задумчиво произнес Филипп Картер.
— Вы правы, коллега, — согласился Гордон, разглядывая запись, — водород с большей звезды перетекает в точку Лагранжа, далее попадает в аккреционный диск меньшей. Интересно, почему не наоборот?
— Доктор Фримен, позволю обратить внимание, что меньшая звезда гораздо более массивная, а значит — более плотная. Косвенно это подтверждается скоростью ее вращения.
— Да, разумеется. Вспышки нам говорят, что коронарная область уже насыщена критической массой газа, и вскоре последует общий взрыв.
— Она взорвется? — голос капитана Доусона был мрачен.
— Разумеется, капитан. Абсолютно все на это указывает.
— И как скоро?
— Оу, точной прогноз дать невозможно, — Гордон жестикулировал и улыбался, — исходя из предоставленных данных, я бы поставил на отрезок времени от 2 до 20 часов.
— Так быстро??? Что же нам делать?
— Нам? Ничего.
Повисла тишина… ее вскоре нарушил полковник Зимин:
— Уважаемый профессор…
(Фримен и Джонс слегка поморщились, это звание следовало использовать по отношению к ученым, ведущим преподавательскую деятельность, а доктор Фримен подобной работой не занимался. Но, комиссар службы безопасности был военным, в подобных тонкостях не разбирался)
— …может, вы не вполне понимаете серьезность ситуации. В течение суток рядом с нами взорвется сверхновая!
— Ну что вы, полковник. Разумеется, это не так.
— Но вы же сами сказали, что взрыв будет от 2 до 20 часов!
— Я сказал: «исходя из представленных данных». Но в реальности подобного произойти не может. Мистер Картер, вас не затруднит перечислить основные причины? Я бы хотел налить себе воды.
Пока доктор Фриман наполнял стакан витаминизированной газировкой, его коллега вещал академическим тоном:
— Коричневые карлики маломассивны, чтобы запустить наблюдаемый процесс перетока водородного газа, второй звезде необходимо иметь гораздо больше массы. Говоря «больше», я имею ввиду… ну, как минимум, в 20, а то и в 40 раз больше. А первая звезда должна быть больше в объеме и менее плотной, чтобы создались условия утечки водорода. Следующая важная причина состоит в том, что массы водорода для запуска термоядерной реакции явно недостаточно. И, наконец, скорость вращения аномально высокая, причем существенно, в 200-400 раз больше, чем того требует гравитационное сжатие звезды. Ее должно просто порвать!
— Спасибо, Филипп, — Гордон Фримен перехватил рассказ, — все вышеперечисленное приводит нас к очевидному выводу: переданные данные суть ловкая мистификация со стороны экипажа… ээ… как его?
— «Милость богини Кали», — подсказала Мэри Энн Элис.
— Точно. Остается вопрос, зачем они решили над нами так пошутить? Ответ, полагаю, первым получите вы, полковник.
Зимин рассеяно кивнул, ему явно пришло срочное сообщение.
— Что там? — капитан Доусон вопросительно поднял бровь.
— Две новости. Первая: «Милость богини Кали» причалила. Во время таможенной проверки началась перестрелка, а варп-двигатель дал импульс в режиме мерцания. Похоже, в доке вырубилось все, включая моих дроидов.
— Вот вам и ответ, многоуважаемый Грегор. На корабле однозначно контрабандный груз. Этой фальшивкой они отвлекают ваше внимание.
— И вторая: дежурная смена навигаторов сделала съемку обеих звезд. Картина полностью подтверждается.
***
Карцер СБ располагался в обычном блоке кают на третьей палубе, где все пространство было разгорожено решетками. Внутри каждой клетки располагалась низкая лежанка из мягкого пластика: этим набор мебели начинался, а заканчивался тумбочкой из такого же пластика. Узкий проход неторопливо патрулировал дроид, каждый шаг которого давал клацающий звук.
Клац-клац-клац… клац-клац… клац-клац-клац…
На потолке висела станция контроля. Хасиф знал: эта черная полусфера способна превратиться в смертоносную боевую машину за одно мгновение.
Всего клеток было шесть. Первую слева занимал Хасиф Бхат — «Капитан должен быть первым всегда, даже при аресте», — мрачно подумал он. В дальней части карцера дрых работяга с фабрики, попавший сюда, видимо, за пьянство. А напротив располагалась Вивиан Фэйт, просматривала что-то в сфере, беззаботно расположившись на лежанке. Рожденной на Либанзе карцер казался вполне комфортабельным. Сфера была доступна и Хасифу, но в профиле светилась печать, означающая, что искин осуществляет цензуру всех сообщений.
(Амелия Мун) Привет, милый.
(Хасиф Чернобород) Надо же, кто про меня вспомнил. Захотелось большой чистой любви?
(Амелия Мун) Не льсти себе, красавчик! Не очень-то и большой!
(Хасиф Чернобород) В любом случае, сейчас несколько не до тебя. Придется подождать.
(Амелия Мун) Другой бы прибежал на крыльях любви!
(Хасиф Чернобород) Прости, но я занят важным мужским делом.
(Амелия Мун) Ха-ха-ха! Не знала, что сидеть в карцере теперь так называется.
(Хасиф Чернобород) Может ты мне поможешь?
(Амелия Мун) Может и помогу.
(Хасиф Чернобород) Тогда помоги Вивиан, она вообще ни в чем не виновата.
(Амелия Мун) Ее и так выпустят с минуты на минуту, я узнавала. С тобой сложнее, ты — Капитан, а значит, ответственный за весь балаган. Кстати, зачем ты его устроил?
(Хасиф Чернобород) Лапуля, я похож на призрак варпа? Понятия не имею, почему корабли там иногда ломаются.
В карцер вошел офицер СБ:
— Мисс Фэйт, вы свободны. Полковник Зимин передает вам искреннее извинения за случившийся инцидент.
— А мне передает? — лениво поинтересовался Хасиф.
Обычно офицеры не реагируют на подобные шутки, но в этот раз он снизошел до ответа:
— Увы, мистер Бхат, маловероятно. Вам предъявят обвинение.
— У меня горе и без ваших обвинений! Корабль сломался.
— Капитан Доусон примет это во внимание. Но я бы не рассчитывал на снисхождение, станции нанесен крупный урон.
Спустя пару минут, их осталось трое: Хасиф, пьяница и дроид.
Клац-клац-клац… клац-клац… клац-клац-клац…
Может, вздремнуть? На скорое освобождение надежды мало.
Тренированное тело солдата среагировало раньше, чем разум осознал угрозу. В лежанку влетел заряд парализатора высокой мощности, но Бхат успел перекатиться на пол. Схватив лежанку, пинком ноги отправил в дроида, понимая, что это, максимум, отвлечет его на пару секунд, тем временем спрятался за тумбочкой. Мысли лихорадочно летали в голове: «Хаос первозданный! Что происходит?». Дроид, тем временем, потерял интерес к Капитану и дважды выстрелил в дальний угол.
Парализующие системы вооружения, как правило, были запрещены для использования секторальных милиций в режиме мощности выше слабой. Да, они были достаточно безопасны: человек мог погибнуть, только если попасть в голову несколько раз подряд. Причем, выстрелом высокой мощности. Или, например, если отключится жизненно важный имплант, что, в свою очередь, приведет к гибели. В остальном, попадание слабой мощности давало фантомные боли и крупный тремор мышц в месте попадания. Попадания средней мощности было серьезнее: крупная область оцепенения мышц, болевые импульсы во всех прилегающих частях тела, кратковременные судороги. Ну, а высокую мощность разрешалось применять только в ситуации «огонь на поражение», она приводила к мгновенному одеревенению почти половины тела и жутким болям в остальной его части.
Сейчас эти самые боли ощущал пьяница в углу, дроид явно попал в ноги, бедолага орал во весь голос. Дроид снова развернулся к Хасифу… «Порядок нам дарованный! Кажется, мне крышка!». Промаха на столь малом расстоянии быть не могло, отдав команду на срочное отключение всех имплантов, капитан метнул тумбочку в сторону агрессора, одновременно прыгая в сторону. Тумбочка влетела в решетку, а разряд парализатора — в тумбочку, после чего дроид начал оглядываться, как будто перестал видеть свою цель.
«Он что, пьяный?» — мелькнуло в голове Хасифа. Действия механизма были бездарными и нелепыми. И тут в бой вступила новая сила. Станция контроля отлепилась от потолка, развернулась, открыла орудийные порты — у нее были пушки мощнее, настоящие армейские бластеры. Хасиф сжался в углу — что бывает при беглой стрельбе из бластера в замкнутом пространстве, он знал хорошо. Однако, станция, замерев на долю секунды, развернулась другим портом, в дроида влетел электрический разряд. В последний момент управление станцией перехватил искин, что спасло и Хасифа, и того работягу. Разряд не смог вывести дроида из строя, он методично всаживал в станцию из своего парализатора и бегал туда-сюда по коридору, чтобы не дать врагу прицелиться. Его движения стали еще больше походить на пьяного. В карцер ворвались стразу три офицера, сходу начали палить в дроида.
«Идиоты!» — подумал Капитан, — «Без разведки, без прикрытия, решили состязаться в меткости с дроидом?».
Станция контроля, тем временем, всадила в дроида еще один разряд, и на этом битва была выиграна.
К камере подошел тот самый офицер СБ, он тяжело дышал и где-то потерял свою фуражку.
— Если это попытка меня убить, то просто отведите в шлюз и откройте внешний люк, — попросил его Хасиф, поднявшись на ноги.
— П-п-полковни-ик Зимин п-п-приносит вам свои извинен-нения.
— А говорил — маловероятно!
***
В кают-компании произошел маленький погром. Ученые сидели кружком на диванах, креслах и даже на столе, который был бесцеремонно отодвинут к стене. В общем профиле открыто более десятка огромных окон с различными данными и видеопотоками. Один из внешних дронов на максимальном форсаже летел в сторону пары звезд Эпсилон Индейца B и C. Альба Крит отсутствовала, она на «Ухмылке Гермеса» должна была прыгнуть как можно ближе к ним.
Капитан и полковник были вытеснены на периферию кают-компании, в район бара. Еще утром они наслаждались тут коньяком, но сейчас стало решительно не до этого. На станции вновь объявили желтый уровень тревоги, на ретрансляторный узел был отправлен манифест о карантине системы, любые вылеты запрещены. Ученые вели расчет возможной мощности взрыва, а капитан размышлял, не пора ли объявить первый этап эвакуации?
Труд переводить с научного на человеческий взял на себя доктор Джонс.
— Плохая новость — эта штука точно взорвется, — сообщил он, — но есть и хорошая, мощность взрыва будет на 2 или даже 3 порядка слабее.
— Если мы подадим максимальное напряжение на кристалл-гель обшивки, и уведем людей в центр станции, есть надежда пережить это?
— Капитан, есть идея лучше: уведите станция за Розариум.
Мысленно обозвав себя идиотом, Синклер вызвал навигаторов:
— Мостик, ответьте капитану!
— Мостик слушает.
— Немедленно начать движение станции так, чтобы Розариум оказался между нами и парой коричневых карликов.
— Насколько быстро, сэр? Если не остановить вращение станции, то будет болтанка и множество эксцессов с гражданами.
— МАКСИМАЛЬНО быстро! Активирую режим красной тревоги для мостика. Сделайте это так быстро, как будто за вами гонится Черный человек! Задействуйте все маневровые двигатели, пристыкуйте дроны в режиме модулей разгона. Все должно работать выше критического уровня!
Уже через пару минут станцию ощутимо тряхнуло, заработали разгонные двигатели.
***
— Меня хотели убить.
Амелия поднялась, стала собирать свою одежду с пола.
— Я только что убедилась, с твоим организмом все в порядке. Отдельные его части работают и вовсе прекрасно.
— Пытались — не означает, что смогли. Но были близки к этому. Очень близки.
— Как это случилось?
— Дроид СБ сошел с ума, палил из парализатора зарядами высокой мощности.
Сложив собранное на кровать, девушка отправилась в душ. В каюте Хасифа санитарный блок был отделен от спальни абсолютно прозрачной стенкой, что ничуть не смущало Амелию.
— У меня два вопроса, — ее голос стал звучать глуше, из-за шума воды, — как ты умудрился уклоняться от выстрелов дроида? Если бы это делала Стелла, я бы не удивилась, но ты ведь не супермен.
— Мне кажется, дроид был взломан, им управлял человек. Причем делал он это в первый раз: дроид совершал нелепые движения, мазал при стрельбе. Да и вообще, мог бы просто выбить дверь, но взломщику не пришло это в голову.
— Это очень странно. Чтобы управлять дроидом в ручном режиме, нужна команда сильнее нашей. Гораздо.
— Если ты обеспечила нужного специалиста в плюс к моим двоим, то это, в целом, несложная задача.
— Несложная, если просто взломать. Но тут есть искин, не забывай. Как ты запретишь ему забрать на себя управление тостером? — Амелия зачерпнула пригоршню геля и стала намыливать тело, — это должно было произойти за считанные секунды, но не произошло. Я права?
— Права. Им пришлось вырубать его самостоятельно. Два разряда и десяток выстрелов из парализатора.
— Это главная странность. С одной стороны, удержание управления — это невиданный уровень профессионализма. Я даже не представляю, как такое возможно.
— Открою тебе пару секретов, — Хасиф продолжал лежать на кровати, наблюдая за Амелией, которая в этот момент вытиралась полотенцем. В отдельные моменты работа на Амальгаму была даже приятной, — искину могли запретить вмешиваться. Например, капитан или агент федеральной спецслужбы.
— Но при этом искин активно противодействовал взломанному дроиду, используя другие механизмы. Они хотели устроить бой гладиаторов? Как-то не вяжется.
— Тогда так: дроида изолировали от искина. Например, как ты сейчас — отключила все ретрансляторы сферы в моей каюте. Кстати, не забудь включить назад.
— Ты — официальный арендатор каюты на Клондайке. Отключение ретрансляции входит в протокол приватности, я всего лишь сделала так, чтобы нельзя было скрытно включить назад. Проделать этот же фокус в коридоре будет гораздо сложнее.
— Но не невозможно же?
— Согласна. Однако, это должно быть слишком масштабное отключение аппаратуры, мгновенно попало бы в новостную ленту.
— Тогда что получается? Взломщик поставил командный блок против искина. Такое вообще возможно?
— Возможно, если у тебя есть более мощный искин. Например, у USC искин-эпсилон, а у станции — только дзета. Эпсилон сможет поставить командный блок против дзеты.
— Это может быть просто более взрослый искин, — Хасиф перевернулся на живот, — хотя у нас тут только два, и оба примерно одного возраста.
Амелия бросила полотенце на пол, принялась одевать чулки.
— Есть еще у «Виверны».
— Несерьезно. Ты сама понимаешь, почему.
— Понимаю. Получается, во взломе участвовал USC. Но будь это так, СБ уже штурмовал бы их филиал. Опять не вяжется.
— Да тут вообще все не вяжется, лапуля. Зачем было устраивать этот рискованный во всех отношениях взлом? Чтобы затем слегка пошалить? Откровенная глупость.
— Отвлечение внимания?
— От чего?
— От того, что сейчас происходит. Желтый уровень тревоги просто так не объявляют. А сама станция куда-то летит, судя по этим толчкам.
— Хорошо. Но тогда чье внимание отвлекали? Твое? Мое? Глупость какая-то.
— Похоже, что к нашим делишкам это отношение не имеет. Кстати. У меня нет третьего специалиста, но я укажу, где его найти. Остальное ты сделаешь сам, милый.
— Это дополнительные расходы.
— Ты нам столько должен, красавчик, капля в море! — Амелия склонилась над кроватью, ее губы коснулись уха Капитана, и продолжила шёпотом, — зато потом ты свободен! И твоя Стелла тоже свободна. Сделай все красиво, не облажайся.
Девушка выпрямилась, грациозно изогнувшись, принялась одевать бюстье.
— Какой второй вопрос?
— Второй? Оу, ты меня заболтал, я и забыла… Что ты делал в третьем доке? Разве ты не должен был находиться в карцере и грустить обо мне?
— Я был в карцере и грустил о тебе.
— Некрасиво обманывать девушку! Плохой мальчик!
— Ну хорошо-хорошо, ты меня подловила. Я был в карцере и не грустил.
Амелия резко повернулась, налет игривости моментально слетел, следующая фраза прозвучала серьезным тоном:
— Хасиф, сбрендивший дроид был в третьем доке!
— Получается, все это время мы говорили о разных сбрендивших дроидах. Мой был со мной, в карцере.
***
Отлет был срочным, на борту, кроме Капитана, присутствовали Морти Джонс и Руфус Ли. Но последнего все равно, что и не было. Альба приняла решение погрузить навигатора в глубокий сон сразу по прилету. Они оба понимали, что синдром отложенного испуга проявится скоро, и лучше, если он случится по возвращению на Клондайк. Несмотря на высокую склонность к психозам с серьезными проявлениями, Руфус был отличным навигатором. Одним из лучших в плане точности выхода из варпа. Вот и сейчас, «Ухмылка Гермеса» появилась точно в точке Лагранжа, между двумя коричневыми карликами Эпсилон Индейца B и C.
— Альба, ты меня прости, но где тут звезды? Мы вроде как раз между ними должны быть, да? Ничего не вижу… я думал, они рядом!
— Рядом, по меркам космоса. Звезда В, та, что побольше, позади нас в 150 миллионах километров. Меньшая, звезда С — впереди, до нее чуть больше двухсот.
— Понятно. Включаю детекторы, активирую вычислительную аппаратуру.
— Отстрели вперед зонд-разведчик. Пусть разгоняется и летит прямиком к звезде С.
— Вот прямо на звезду? Кстати! Впереди что-то блеснуло!
— Ты видел взрыв в короне звезды. Скоро она вся взорвется. Съемка идет?
— Ага. Во всех диапазонах. А еще детекторы фиксируют всплеск нейтрино.
— Это нормально. Хотя сама ситуация ни разу не нормальная. Что скажет мамочка, когда узнает, что я прямым ходом лечу к сверхновой?
— А если она взорвется?
— Что, боишься?
— А ты, что, не боишься? Там же огромная термоядерная бомба!
— Не волнуйся. У нас будет около 10 минут чтобы прыгнуть. Наши ложементы в режиме предготовности погружения в сон.
— А прыгнем мы назад, на Клондайк. Интересно, как нам это поможет?
— Туда фронт радиации дойдет только за 9 дней, примерно. Будет время помолиться Творцу.
— Получается, на Клондайке видят состояния этих звезд на 9 дней назад?
— Верно.
— Там ожидали взрыва в течении 2-20 часов. Но мы видим ситуацию на 9 дней вперед, и еще ничего не взорвалось… Похоже, наши ученые просчитались… хотя сейчас это хорошая новость.
В этот момент на звезде С произошла еще одна вспышка.
— Я тут подумал, надо бы сравнить частоту вспышек, которую видели на Клондайке, с той, что сейчас. Изменилась ли картина?
— Да, интересный вопрос, пока все записываем. Сравнивать будем потом.
— Слушай, Альба. Я понимаю, ты рисковая, полетела, сломя голову, и без контракта…
— Обижаешь, контракт у нас есть. Клондайк оплатит изыскательскую миссию и отдельно — Холодное топливо.
— …но, что бы мы делали, если бы тут уже все взорвалось?
— Корабль совершил бы аварийный прыжок без пробуждения экипажа. Именно для этого перед вылетом ты перенастраивал контрольный анализатор на гамма-излучение. Морти, ты ведь вроде инженер, мог бы и догадаться.
— Я инженер в другой области! Кстати, как там с нашим Планом?
— Удивляюсь я тебе! Впереди вот-вот бабахнет сверхновая, нашел время поговорить.
— Именно сейчас самый удобный случай, нас точно никто не услышит, даже Руфус, — в части рассудительности Морти был в дядю, доктора Джонса.
— Я должна была встретиться с нужным человеком, когда все завертелось: и сверхновая, и тот ненормальный дроид. Кстати, нога болит?
— Да, побаливает. Иногда прямо вспышки боли стреляют. Но парализатор меня задел только чуть-чуть, по касательной, иначе бы я орал на весь корабль.
— Я бы тебя оставила в глубоком сне. Что там с нашим зондом?
— Летит… ого! Улетел существенно дальше, чем должен был!
— Гранда инфинити! Это что, гравитационная аномалия? Ну-ка, тормози корабль. Я хочу, чтобы он встал неподвижно относительно звезды. Той, то сзади.
Морти замолк на несколько минут. Задача была не сложной, но требовала внимательности, необходимо проверять массу параметров.
— Готово, Кэп.
— Итак, мы видим, что наш зонд летит с постоянным ускорением. Но набирает скорость на треть быстрее, чем его ускорение. Это может быть неисправностью?
— Ну, так-то может, конечно. Вот только двигатель работает на пределе, большего ускорения зонд просто не в состоянии выдать. А летит он реально быстрее и быстрее, это подтверждает лазерный дальномер. И телеметрия зонда — тоже.
— Выпускай второй зонд. Пусть летит вслед за первым, но на 10% мощности двигателя.
Следующие два часа шли методичные замеры. Второй зонд набирал ускорение быстрее даже более, чем на треть. Затем они послали команду первому зонду убавить тягу до 50%. И, выждав еще час, убедились, что доля аномального ускорения также увеличилась.
— Получается, чем меньше собственная скорость, тем сильнее тебя притягивает аномалия, — инженерное мышление Морти требовало все измерить и разложить по полочкам, — интересно, а если совсем остановиться? Как бы это проверить… жаль, нет третьего зонда.
— «Ухмылка Гермеса» стоит на месте, вот и проверяй.
Это потребовало не менее получаса, но в конце Морти уверенно заявил:
— Нас аномалия тоже притягивает. Мы уверенно ускоряемся в сторону туда же, в сторону звезды С.
— Но мы не чувствуем ускорения.
— Похоже, что в ту сторону течет само пространство.
— Тогда бы наши зонды не имели дополнительного ускорения относительно корабля. Мы бы вместе синхронно двигались вперед.
— Получается, пространство течет неоднородно. Первый зонд улетел дальше всего, и приобрел больше всего аномального ускорения, там пространство течет гораздо сильнее.
В голове Альбы мелькнул гигантский космический водоворот… и ее кораблик, падающий прямо в бездну.
— Срочный разворот, Морти! И полный вперед, улетаем отсюда!
Следующие 4 часа они летели к звезде В, магнито-плазменный двигатель корабля выдавал сначала 3G ускорения, затем — 5G, а затем и 7G — это предел выносливости для человека. Расчетная скорость полета корабля должны была превысить 2000 километров в секунду… Однако, ничего не помогало, корабль все также отдалялся от звезды В. Первый зонд, тем временем, выключил двигатель, и также уверенно продолжал набирать ускорение, отдалившись от корабля за предел радиуса эффективного управления, но продолжал транслировать данные.
— Ну все, Морти, хватит соревноваться со стихией. Что бы мы ни делали, нас уверенно несет к звезде С. Предлагаю прыгать отсюда.
— О, мой Турбо-Иисус! Давно пора!
Программа обратного прыжка была готова заранее, Капитану оставалось повернуть ключ прыжка, что она и сделала.
Люди плохо переносят прыжки через варп. После каждого необходимо нормально выспаться и получить заряд позитивных эмоций: приятный ужин, алкоголь, секс или цирковое представление — годится любой способ или все сразу. 7 часов между прыжками было мало, а напряженная работа еще больше усугубляла ситуацию. Поэтому, хотя сам прыжок произошел штатно, Альба испытывала сильную мигрень, а все тело ныло, как после сильных физических нагрузок. Предок Альбы из далекого прошлого сказал бы, что она страдает похмельем, но в 26 веке метаболический имплант привел к исчезновению данного термина. К сожалению, последствия прыжка было невозможно устранить биохимической коррекцией.
Альба жадно выпила стакан холодной витаминизированной газировки и покосилась в соседний ложемент, где столь же уныло возился Морти. Руфус же продолжал пребывать в глубоком сне, эти страдания коснутся его несколько позже.
Мысли с трудом ворочались в голове, хотелось уронить голову и ни о чем не думать. Но сначала надо было пристыковать корабль к станции. Пристыковать…
Перед запуском программы стыковки, Альба бросила взгляд на экран: Розариум был слева, центральная звезда — тоже на своем месте. А станция… станции не было.
Клондайк пропал.
Глава 21. Капли и запахи
Станция Клондайк
Май 11, 2523 г.
Дверь кабинета внезапно распахнулась.
«Я понял, что игра окончена. Дельце было что надо — денежное, но ему пришел конец.»
Он сидел в кресле со счастливой улыбкой на лице. Высокий мужчина в черном костюме вошел внутрь. Тяжелая походка, хмурый взгляд и полное отсутствие чувства юмора сразу выдавали в нем служителя закона.
— Джеймс Боливар ди Гриз, я должен арестовать вас по обвинению…
Для пущего эффекта, слово «обвинению» было произнесено с особо торжественной интонацией. Когда полицейский его выговорил, сидящий за столом нажал кнопку, приводящую в действие пороховой заряд, установленный на потолке. Наверху сильно бабахнуло и трехтонный сейф рухнул прямо на голову полицейского с отчетливым чвакающим звуком.
Когда пыль осела, из-под сейфа виднелась лишь неестественно вывернутая рука служителя закона. Она пошевелилась, и указательный палец обвиняюще нацелился на сидящего за столом. В голосе, глухо доносившемся из-под сейфа, звучали недовольные нотки:
— …по обвинению в незаконном въезде, краже, подлоге…
***
Гэри Купер лежал на диване у себя в каюте. На столике, стуле, полу и иных поверхностях валялись бутылки из-под альдейской граппы, стаканы, остатки сублимированной еды в брикетах, витаминизированная газировка в разнообразных емкостях, большей частью уже пустых. Несколько часов подряд репортер с лицензией детектива смотрел нуарные детективы позапрошлого века. Сейчас было начало очередного из них.
В дверь тихонько поскреблись. А затем постучали. Купер не отреагировал, но дверь внезапно распахнулась, на пороге стояла Айя Реджина. Купер удивленно скосил глаз в ее сторону.
— Как ты это сделала?
— Дон Альберто дал мне универсальный ключ редакции.
— Хм…
Практикантка тихонько вошла внутрь, сделала свет немного сильнее, а вентиляцию — значительно сильнее. Побросала пустые бутылки и остатки еды в люк утилизатора. Затем присела на краешек дивана.
— Его выпустят?
— Кого?
— Шен Юна.
— Девочка, ты хоть знаешь, кто он? Окажется, что похититель и душегуб, будешь и такого любить?
Айя Реджина смутилась и даже слегка покраснела. Стараясь не подать вида, подняла очередную бутылку и отправила вслед за предыдущими. Ироничный взгляд хозяина каюты показал: уловка не сработала. Он прекрасно понимал, в каких расстроенных чувствах пребывает девушка.
— Он не виноват! Я же тоже была там.
— Ты была на вечеринке. А он — на фабрике.
— Но это не так. У него была назначена встреча, там, на седьмой палубе. Он просто хотел отдать один предмет и вернуться назад. На фабрику он зашел случайно, по пути!
— Предмет? Какой предмет?
— Я не знаю, он лежал в ранце.
— Ранец действительно был. Валялся на фабрике, — Гэри привстал и стал искать взглядом воду. Станция совершала маневры, перемещаясь в другую точку на орбите Розариума, наверное, навигатору надоел внешний вид обзорного экрана мостика. Как бы там ни было, все, что могло пролиться — уже пролилось. Но осталась пара герметичных бутылок, поймав одну из них, детектив залпом осушил ее наполовину. В голове прояснилось, это позволило осмыслить то, что сказала Айя Реджина.
— Ты уверена, что в ранце что-то было?
— Когда Шен покупал билеты на вечеринку, он попросил меня его подержать. И даже предупредил, что держать надо осторожно, не уронить. Так вот, ранец весил килограмм пять или чуть меньше.
— Где? — Гэри уселся на стул, спинкой вперед. Девушка продолжала сидеть на диване.
— Что — «где»?
— Где он покупал билеты, а ты держала ранец?
— Около второго лифта.
— К черту подробности. На какой палубе это было?
— Ээ… на четвертой палубе, рядом с его офисом.
— Собирайся, идем, — Купер встал и, совершенно не стесняясь девушки, стащил с себя мятую рубашку и начал одевать свежую.
— Куда мы пойдем? — Айя Реджина была за любой кипишь, но любопытство тоже присутствовало.
— В карцер. К твоему дружку.
— Но меня же не пустят, — девушка встала, чтобы помочь Куперу застегнуть запонки.
— Пустят. Я только что назначил тебя помощником детектива.
— Уррра! Значит, мы вместе ведем расследование?
— Нос не задирай.
***
— Цель посещения?
В карцере дежурил незнакомый офицер. Конечно, ничего не стоило заглянуть в его профиль и узнать имя, но Гэри было наплевать. Он только обратил внимание, что, кроме стандартного парализатора, в экипировке офицера присутствовал мощный и внушительных размеров разрядник. Это оружие подходило, скорее, для штурмовых отрядов.
— Допрос подозреваемого.
— Допуск подтвержден только для вас, сэр. Мисс Свифт должна подождать здесь.
— Мисс Свифт привлечена для следственного эксперимента.
— Понятно. Проходите.
Дроида-надзирателя в карцере не было, но станция слежения на потолке присутствовала. В первой камере по левую руку лежанка и тумбочка были разодраны и слегка опалены. Любопытно. В дальней камере лежал неизвестный в рабочем комбинезоне. Он периодически стонал и вздрагивал. Шен Юн обнаружился во второй камере, он сидел на полу, поджав ноги, спиной к выходу, и на вошедших совершенно не обратил внимание. Айя Реджина бросилась вперед и, упав на колени, просунула руки сквозь решетку для объятий. Парень ожидал, что угодно, но только не этого. Он повернул голову и был вознагражден быстрым поцелуем.
— Помощник, немедленно отойдите от задержанного, — голос Купера был сухой и казенный. Он понимал, что происходящее фиксирует искин.
К счастью, Айя Реджина тоже сообразила об этом, послушно встала и сделала два шага назад. Дальше было некуда.
Подняв взгляд к станции контроля, Купер громко и четко произнес:
— Обращение к искину станции Клондайк. Допрос не является официальным, а только предварительной беседой. Могут быть затронуты вопросы, являющие приватными для присутствующей здесь мисс Свифт. На этом основании прошу активировать особый режим приватности, исключить запись беседы из материалов дела.
На станции слежения мигнул зеленый огонек, два раза. В профиле присутствующих появилась печать особого режима приватности, а также уведомление что собеседник, а именно Шен Юн, находится под печатью цензуры. Искин принял предложение Купера, что еще не означало блокирования беседы. Если приватная составляющая беседы действительно будет иметь место, искин сочтет возможным применить ограничение.
«Что ж, мы ему в этом поможем», — Купер подошел к заключенному.
— Парень, ты ее любишь? — кивок головы указал на Айю Реджину.
Шен Юн не реагировал на происходящее, но, услышав вопрос, поднялся на ноги и посмотрел Куперу прямо в глаза.
— Да.
Девушка тихонечко ахнула, закрыла рот ладошками — они заметно дрожали. Купер усмехнулся внутри себя, теперь любому искину понятно, что разговор — приватнее некуда.
— Повезло тебе, парень. Смотри, как она переживает. Даже меня привела, чтобы тебя вытащить. Ты ведь хочешь этого? — по репортерской традиции, после подобного вопроса должна следовать обаятельная улыбка. Но Купер воздержался, оставив беспристрастное выражение лица. Задача излучать эмоции сегодня принадлежала Айе Реджине.
— Ты ведь репортёр #StarVoice, как ты можешь помочь?
— Все, что для тебя важно знать, парень, так это то, что меня зовут не Грегор Зимин. А знаешь, почему? — Купер приблизился вплотную к решетке, и закончил шепотом: — потому что он ненавидит таких, как ты, корпоратов.
Шен Юн молчал, Гэри — тоже, давал парню обдумать сказанное. Оглянулся по сторонам: в дальней камере продолжал кто-то стонать и вздрагивать, а больше смотреть было не на что. По коридорчику можно было прохаживаться два шага туда, и два назад, что он и начал делать, а попутно рассказывал:
— Ты сейчас — самый удобный вариант закрыть дело по-быстрому. Сам подумай: покинул вечеринку как раз перед убийством. Расправился по-тихому с Киллуотером, что выглядит вполне правдоподобно: ты с Земли, любому марсианину свернешь шею без проблем, — у Айи Реджины от таких слов навернулись слезы на глаза, но Купер продолжал:
— Думал, что у инженера будет при себе техно-кристалл, но его не было. Тогда ты отправился на фабрику и даже успел его вынуть из репликатора, как послышался шум шагов, это Капитан Бхат искал, где бы потрахаться со своей подружкой. Первое, что пришло тебе в голову — засунуть кристалл назад, в считывающее гнездо. Но не повезло — они это заметили.
Шен Юн продолжал молчать, все это время он, не отрываясь, смотрел на детектива, и ни разу не бросил ни единого взгляда на девушку, как будто ее не было вовсе. Это показалось Куперу странным.
— Косвенные улики тоже против тебя. Рубашка заляпана кровью, а с собой был ранец, чтобы тайно вынести техно-кристалл. Мотив? Разумеется, подняться по карьерной лестнице за счет новой технологии. Ты знаешь законы Федерации, кража интеллектуальной собственности — это минимум 20 лет каторги на Элекбе. А с учетом убийства, и все 25 будет.
Купер остановился, засунул руки в карманы и немного помолчал, сочувственно кивая головой.
— Сегодня утром твой босс приходил к капитану, разговор был на повышенных тонах…, но про тебя — ни слова. Потому что ты уже списан, как отработанный материал. Тот разговор был, чтобы сообщить между строк «забирай того парня, делай из него преступника, а меня не трогай». Капитан это понял с полуслова. Вот и получается, на всей станции не безразличен ты только ей, — кивок в сторону Айи Реджины.
У той слезы текли по щекам, она периодически всхлипывала.
— Но что она может? Ничего, кроме как позвать меня. А что могу я? Ну, что-то могу. Скажу честно, мне на тебя так же плевать, как капитану и всем остальным. Но мне (немного!) не плевать на правду. Ты не очень-то похож на убийцу, женская душа бы это почуяла, даже такая юная, как эта. В общем, я мог бы тебе помочь. Но только при условии, что ты и сам себе поможешь. Для начала, расскажи мне все, как на исповеди у космианца.
— Это чужой кристалл, — голос Шан Юна прозвучал тихо, едва слышно.
— Что?
— В репликаторе был чужой кристалл.
Глава 22. Новости Май 12, 2523
#StarVoice
Сенсация! Найдена планета Рай!
«Красная королева» объявляет о нахождении землеподобной планеты в системе Бета Южной Гидры! Там есть кислород, вода, неагрессивная биосфера и очень холодно!
Капитан Чиамбелла Такахаси заявила, что экипаж принял решение присвоить планете имя Йоттунхейм. Миссия прошла достаточно успешно, однако, во время полета в варпе произошла поломка прыжкового двигателя, что потребовало отправки корабля «Honeybadger» на выручку.
Экипаж «Красной королевы» выражает горячую и сердечную благодарность Винсенту Такахимару за помощь.
#молния #Вольный флот
***
#StarVoice
Спаситель королевы
Корабль «Honeybadger» вернулся на 10 часов позднее. Капитан Такахимару рассказал нашему каналу, что они также совершили высадку на планету Йоттунхейм для сбора биологических и геологических проб. Данные обоих кораблей будут переданы в планетологическую и биологическую лаборатории станции для дальнейших исследований.
Спасательная миссия не обошлась без трагических происшествий: навигатор корабля Малгожата Судзуки получила тяжелый психоз при прыжке через варп и будет проходить длительную психологическую реабилитацию на Клондайке.
#Вольный флот
***
Зона Златовласки
Правда они милые?
(Фотография с новой планеты Йоттунхейм. На заднем фоне — пещера Снежной королевы; обилие ледяных зеркал бликует алыми красками заката. Впереди двое: юная девушка-навигатор обнимает огромное косматое существо. На морде существа — грустная улыбка.)
Фотография Стеллы Мазарини. Ждите еще больше потрясающих кадров!
***
#StarVoice
Свадьбе быть!
Жених и невеста самой ожидаемой свадьбы года прибыли на Клондайк. На церемонии встречи присутствовал капитан станции лично, а также знакомые и поклонники.
#светская хроника
***
#StarVoice
Ухмылка Гермеса на службе Федерации
Вчера случился инцидент, который потребовал экстренного маневра станции. Более 10 часов, вчера и сегодня, потратил Клондайк, чтобы переместиться на иную орбиту. Причиной стала аномалия, из-за которой звезды-спутники Эпсилон Индейца B и C могли превратиться в сверхновую, как бы странно это ни звучало!
Для выяснения подробностей капитаном станции была размещена особая исследовательская миссия, исполнять которую взялся экипаж «Ухмылки Гермеса». Корабль прыгнул в район коричневых карликов, провел детальную разведку.
Благодаря ему и группе ученых под руководством Гордона Фримена, установлено, что в ближайшее время поджариться нам не грозит. Это приятная новость!
#Вольный флот
***
#StarVoice
Шекспир в раю, и не один
Вдохновленный столь грандиозным открытием, в систему Бета Южной Гидры вылетел корабль «Sanctuary». Капитан Шекспир намерен провести более подробное исследование планеты. Им была заявлена изыскательская миссия, партнером выступила сотрудник корпорации Уэйн-Юанти Айна Яренфельт. В первую очередь ее заинтересовали выходы чистых металлов около полюсов планеты.
#Вольный флот #Уэйн-Юанти
***
#StarVoice
Бедствия не было?
Хорошая новость: «Ястреб» вернулся невредимым из звездной системы Глизе-832. Его экипаж тоже ничего не знает о сигнале SOS. Исследовательская миссия прошла штатно, никаких происшествий не случилось.
Кто же послал сигнал бедствия? Это шутка или новая загадка космоса?
#Вольный флот
Глава 23. Капли и запахи, продолжение
Станция Клондайк
Май 12, 2523 г.
В 26 веке главным врагом человечества в космосе до сих оставалась радиация. Все прочие проблемы: перегрузки, разная сила тяготения на планетах и станциях, длительное пребывание в невесомости, жизнь при кориолисовой силе вращения — худо-бедно были решены. И даже прыжки через варп, хоть и оставалась самым опасным мероприятием полета, получили подробные инструкции по сведению риска к минимуму. Первое и главное условие безопасного прыжка — наличие как минимум трех людей на борту, пусть и погруженных в глубокий сон. Это стало величайшей загадкой современной физики: почему сам факт наличия человека на борту существенно меняет условия протекания процесса? Гипотез имелось множество, от расширенного эффекта наблюдателя (ученые) до божественного создания жизни (теологи). И последняя находила отклик даже в строгих научных кругах.
Теория данного вопроса была совершенно не ясна, но практика пребывала в порядке: на корабле должен быть экипаж. А значит, в полный рост вставала проблема защиты от радиации. Для этой цели, кроме разнообразных имплантов и генетических улучшений, был придумал кристалл-гель. К его созданию привел прогресс в материаловедении и физике жидких кристаллов. Под действием электромагнитного поля этот материал мог приобретать разную форму и высочайшую прочность. Подключаем электрический ток к цистерне геля, и вот — он взымает вверх, принимая форму атмосферного купола. Оборотная сторона медали: если электричество кончится, то купол превратится опять в гель и начнет стекать вниз. Если бы достоинства чудо-материала на этом заканчивались, то он никогда бы не стал столь распространенным — простота возведения не перевешивала постоянных энергозатрат на поддержание формы.
Было и второе достоинство: кристалл-гель оказался идеальным материалом для экранирования радиации. Ионизированное излучение отклонялось электромагнитным полем, которое являлось его каркасом, а жесткое гамма-квантовое поглощалось за счет особого упорядоченного расположения молекул: создавался эффект многослойной сетки, где каждый следующий слой был немного сдвинут в сторону, и так — миллиарды раз. Да, защита от радиации также требовала расхода энергии.
Кроме этого, кристалл-гель, проявляя свойства жидкости, практически мгновенно заполнял любое отверстие, возникшее на его поверхности, что было важным для поддержания герметичности в космосе. Это явление не было уникальным, такой же эффект люди могли получить разными способами. Но это, в совокупности с первым и вторым, делало кристалл-гель абсолютно безальтернативным строительным материалом в космосе. Он применялся везде: для создания атмосферных куполов, в обшивке станций и кораблей. Огромные панорамные окна на пятой палубе Клондайка были сделаны из кристалл-геля под напряжением.
Если в полете ожидались столкновения с метеоритами или сильная радиация, необходимо взять большой запас кристалл-геля и нарастить шубу вокруг корабля.
В двенадцатом доке шла подготовка корабля к вылету. Грудами друг на друге стояли ящики со всякими расходниками, включая большие запасы этого материала. Экипаж «Addams Glory» явно готовился к опасной миссии.
Гэри Купер в шелковой рубашка бело-голубого цвета, аккуратно обходя ящики и суетливых дроидов-погрузчиков, приблизился в распахнутому доку. Поздоровался с членами экипажа, спросил, где найти Капитана? Ответ был предсказуем, ему указали вниз. Что ж, придется спускаться. Способ спуска был стар, как мир: на вертикальной стене дока приварили металлические скобы. Перебирая ногами и руками, Купер попал на трап, ведущий прямиком к кораблю. Оказавшись в переходном тамбуре, громко крикнул вглубь:
— Триша, это Гэри. Как мне тебя найти?
Оказалось, кричать было совершенно бессмысленно, ответ пришел из ближайшего коммуникационного динамика:
— Привет, Гэри. Не ожидала увидеть тебя столь ранним утром. Спускайся в кают-компанию.
Физические упражнения на первой палубе давались не просто, из-за большого тяготения, экипажу это проблем не доставляло, Купер же слегка запыхался.
Триша Аддамс встречала его в коротком, до колен, черном халате, босиком и с распущенными волосами. Последние безнадежно притягивали взгляд любого мужчины: каскад шикарных и пышных волос ниже середины спины! Хозяйка корабля лукаво усмехнулась, оценив очередной восхищенный взгляд в сторону своей прически. Триша была родом с Сиберии.
— Присаживайся. Утром я завариваю отвар брусники, будешь?
— Мой шеф обожает напитки с брусникой. У него они немного иные, но от твоего я тоже не откажусь. Он ведь из настоящих ягод?
— Да, их перевезли на мою родную планету и выращивают в конусных фермах.
По шахте лифта постоянно спускались ящики, корабль принимал много припасов. Кроме кристалл-геля загружались картриджи жизнеобеспечения, химические ускорители, припасы (еда, вода, кислород), а также рабочая масса реактора. Холодное топливо было всего лишь катализатором термоядерной реакции, выделение энергии на корабле шло из синтеза гелия в кислород. Сам же гелий производила фабрика Клондайка из водородно-дейтериевой смеси. А водород, в свою очередь, черпали из атмосферы Розариума.
Триша разлила отвар по чашкам и присела на против.
— Чувствуешь, какой аромат?
Гэри, не торопясь вдохнул воздух, стараясь уловить как можно больше оттенков запаха. Аромат свежезаваренной брусники, конечно, присутствовал, но был еще один, свежий, с оттенком моря.
— Твоя туалетная вода тоже прекрасна. Это Armani?
— Я не настолько богата, — Триша рассмеялась, поднявшись, принесла из каюты филигранный флакон, под стать рубашке Купера по цвету.
— Aventus Brize, — медленно прочитал он, — но и не бедная. Куда вы летите? Или это секрет?
— Какой уж тут секрет! Мы заказали новый двигатель, но ты, конечно, в курсе. Для репликации некоторых деталей не хватает чистых элементов: бериллий, олово, молибден, палладий. Заказывать дорого, решили сами накопать.
— Дай угадаю, значит, прыгните к Глизе-832?
— А куда еще? Капитан Артемис дал мне доступ к своим геологическим спутникам, так что найдем быстро, надеюсь.
— Тебе ведь вернули техно-кристалл?
— Да, на следующий день, но ты ведь в курсе. Зачем спрашиваешь?
— Мне в голову пришла дурацкая идея. А что, если злоумышленник его подменил?
— Тот молодой здоровячок? Скажешь тоже… и куда он его дел? Ты же сам осматривал помещение фабрики. У него был ранец нужного размера, но пустой — ты в курсе.
— Да неважно куда, — Купер сделал глоток отвара, — все техно-кристаллы одинакового веса и размера, не имеют надписей и номеров. Что, если тот парень принес с собой муляж, и успел засунуть вместо твоего? На кристалле были обнаружены только его отпечатки пальцев, а должны быть еще твои, кого-то из Шмидтов, и Джозефа. Куда они делись?
— Странно, что ты спрашиваешь меня. Перед подключением в гнездо репликатора, Джозеф Киллуотер мог почистить его, ну, например, помыть или протереть. Не знаю, что они должны сделать…, а задержанный доставал и отставил следы, все сходится.
— Судя по их количеству, он раз пять доставал и клал назад.
— Или просто перекладывал из одной руки в другую.
— Нет, точно не перекладывал, следы только левой руки.
В кают-компанию спустились два члена экипажа, принесли ящики с продуктами. Бросили настороженный взгляд на своего Капитана, но та улыбнулась в ответ, тем самым успокоила их.
— Ты как-нибудь можешь убедиться, у тебя именно твой техно-кристалл?
— Дорогой, тебе прекрасно известно, что нет! — Триша вновь улыбнулась. В тот момент, когда она улыбалась, становилось понятно, кто лидер на корабле — теплота и властность непостижимым образом сочетались и излучались всем окружающим, — для этого нужен литерный искин, причем дзета не подойдет.
— А если воспользоваться семейными, так сказать, связями?
Улыбка угасла.
— К сожалению, я с сестрой не в ладах.
— Это единственная причина?
— Увы, нет. Слушай, дорогой, зачем вообще нужен такой двигатель, с которым можно победить на гонках?
— Чтобы победить, полагаю.
— Ты смешной. Ну, конечно, победить! Но в чем главная цель этот победы?
Гэри сделал большой глоток, обаятельно улыбнулся и пожал плечами. Триша продолжила:
— Гонки — это демонстрация нашего изобретения, но само по себе оно нам не особо нужно. Его надо продать.
— И это прекрасный способ помириться с сестрой?
— А вот теперь — умный. Да, мы сможем запросить очень большие деньги. Очень-очень большие! И USC безропотно заплатит. Потому что иначе мы пойдем к Уэйн-Юанти. Эмили получит повышение за добычу ключевой технологии, ибо: «USC — это двигатели, двигатели — это USC», — Триша смахнула челку со лба, — и помириться я тоже хочу.
— Хм… получается, ты не можешь прийти к Эмили, чтобы собственноручно и даром вручить ей чертежи.
— Получается. Будешь еще отвара?
***
За пределами 12 дока кипучая жизнедеятельность прекращалась. Было раннее утро, на палубах станции можно было встретить разве что дроидов обслуживания. Купер размышлял. Не стыковалось все, что касалось техно-кристалла.
Айя Реджина говорит, что в ранце Шен Юна уже что-то было, еще до того, как они отправились на вечеринку. Но на фабрике ранец был пустой, а техно-кристалл находился в гнезде репликатора, как ему и полагалось… Но при этом на нем — минимум 4, а, может, даже и 5 отпечатков ладони Шен Юна. И все — от левой руки!
Поднявшись на пятую палубу, Купер бесцельно бродил по кольцевой биосфере. Тут ему повстречались пара людей: офицер СБ и рабочий какой-то фабрики.
Как можно оставлять отпечатки левой рукой? Если ты правша, то, инстинктивно, будешь все делать правой рукой. Например… например, что? Открывать дверь. Открывать окно в профиле. Открывать… ранец! А левой положишь в него что-то или достанешь. Открывать шторку гнезда репликатора.
Купер резко остановился. Посмотрел направо: там были створки лифта, ведущего в сектор фабрики «Мо-Джо».
Получается, Шен Юн принес техно-кристалл с собой и вернул его на место. Или это был другой техно-кристалл? Память (и поисковая программа в профиле) услужливо отыскала заявление Цао-Цао о краже. В филиале Уэйн-Юанти был похищен техно-кристалл. Значит, парень стащил его у своих и унес туда. Зачем?
Но этот вопрос сейчас не главный. Получается, тот, первый кристалл до сих пор там, на седьмой палубе. Купер решительно повернулся и пошел к лифту.
***
На седьмой палубе был традиционный полумрак. Контроль искина над работой лифта был прекращен, поэтому сфера отключилась стразу, как началось движение вверх.
Выйдя на центральную улицу, Гэри сориентировался по памяти и двинулся по коридору в сторону фабрики. Через пару минут неспешного шага был достигнут перекресток. Именно тут патруль СБ засек стон слева и движение впереди. Детектив же отправился направо, он хотел найти помещение вечеринки. Сделать это оказалось легко: на дверь прилепили полицейский маяк, который отправлял всем в зоне видимости предупреждение в профиль. Следующим экспериментом стала прогулка до фабрики «Мо-Джо», которая заняла менее 4-х минут. Итого, Шен Юн попал сюда максимум минут через 5 после расставания с девушкой. Далее, подобным образом, было измерено время пути от фабрики до места смерти инженера. Тоже около 4 минут неторопливым шагом. Но вышел тот за 15 минут до своей смерти. Получается, он 10 минут ждал… кого?
Подсобку блокировать не стали, просто вынесли тело и смыли кровь. Гэри вошел внутрь, тут был даже не полумрак, а вовсе сумрак. Только благодаря модифицированным глазам Купер продолжал видеть силуэты ящиков. Итак, Джозеф Киллуотер пришел сюда, кого-то ждал 10 минут, судя по всему, встретился именно с тем, кого ждал, и тот его неожиданно убил. И что потом? Кристалл не покидал седьмой палубы. Точнее, покидал только тот, что сейчас в каюте у Триши. Значит, тут кристалла не было, и убийца отправился искать на фабрику. Но там на момент убийства уже должен быть Шен Юн. Или парень и есть убийца? Они сговорились поменяться кристаллами, парень пришел сюда, но у инженера кристалла не было, и тот его убил, а затем отправился на фабрику, чтобы забрать кристалл из репликатора.
Но на фабрике, со всей очевидностью, кристалла уже не было, значит, Киллуотер все-таки его забрал. Тогда, где же он?
Купер обхватил голову руками и глубоко вздохнул. Пахло пылью, санитарными средствами и… свежим бризом. Движимый озарением, Гэри, сопя носом и скребя ботинками по пластику, вскарабкался на ящики и начал шарить наверху, под потолком. И через пару мгновений, рука нащупала тяжелый десятисантиметровый куб. Как и полагается техно-кристаллу, он был гладкий на ощупь, но местами шершавый, как будто чем-то заляпанный. Испытывая сильнейшее возбуждение, Купер аккуратно достал его и спрыгнул на пол.
В этот момент послышался шум открывающейся двери. Гэри резко обернулся и тут же был ослеплен сильной вспышкой света. А в следующую секунду сильный удар поверг детектива в нокдаун.
***
На руках была десятка бубей и семерка треф. Самая непонятная ситуация… взять еще карту? Или уже достаточно?
На против Купера сидел Цао-Цао, других посетителей в казино Флорида не наблюдалось. После обеда ситуация изменится, но сейчас их было двое, не считая крупье, разумеется.
Перед тем как отправиться в казино, репортер (желание называть себя детективом после случившегося уже не было) позавтракал. Там его нашла Айя Реджина с радостной новостью: Шен Юна выпустили из карцера примерно час назад.
«Как раз за 15 минут до того, как меня стукнули по голове», — мрачно подумал Купер.
— Почему отпустили?
— На брифинге сказали: недостаточно улик. Он остается свидетелем и с печатью запрета покидать станцию.
«Сейчас улик достаточно», — подумал Купер. Судя по часам в профиле, он был без сознания буквально 3 минуты, ровно столько потребовалось метаболическому импланту на введение разнообразных доз лекарств, чтобы привести в чувство непутевого человека. Этого же времени хватило злоумышленнику, чтобы скрыться. Скрыться вместе с техно-кристаллом.
Он не заметил, когда девушка ушла. Теперь все сходилось: злоумышленник сговорился получить техно-кристалл, но ценой был обмен на другой. Шен Юн пришел с ним в условное место, однако, вторая сторона оказалась без своего кристалла. Стороны не разобрались в происходящем, и слабый уроженец Марса получил удар по голове, от чего и скончался. Убийца отправляется на фабрику забрать искомое, но там его не было — инженер заранее спрятал кристалл в кладовке. Далее, слышатся голоса, это идет похотливая парочка с «Милости богини Кали», убийца мечется в панике, думая, куда бы спрятать кристалл, но не успевает. Бравый Вольный флот врывается для задержания похитителя, но в свою очередь, попадает под неожиданный обстрел третьей стороны — дроидов СБ.
Шен Юн арестован, но понимает, что против него серьезных улик нет, поэтому молчит. Полковник Зимин это тоже понимает, поэтому отпускает. И вот, убийца возвращается на место преступления и забирает кристалл, попутно стукнув по голове репортера, заигравшегося в детектива. Больно.
— Думаете, брать или не брать? — голос Цао-Цао был вкрадчив и вежлив.
— Играя с вами, господин директор, об этом надо думать обязательно.
— Какой восхитительный, во всех смыслах, ответ, мистер Купер. Если бы вы не были уроженцем Кандидата, я бы подумал, что вы окончили Кэцзюй[1].
Цао-Цао произнес то, что ему знать не полагалось, давая понять, что разговор будет не с репортером и не с детективом.
— Мне потребовались услуги независимого детектива.
— Полковник Зимин принял ваше заявление. А капитан заверил, что лично будет контролировать расследование что дает хорошие шансы, многоуважаемый Сяхоу Тэн, — Купер вернул пас, показав, что тоже в курсе некоторых тайн.
Цао-Цао невозмутимо и с виноватой улыбкой протянул крупье фишку крупного номинала. Тот все понял, и, поклонившись, оставил игроков наедине. Партия предстояла серьезная: в профиле появилась печать наивысшей приватности федерального уровня. Свет в казино едва заметно мигнул, искин принял распоряжение.
— Любая ставка требует оплаты. Я заплачу 20 тысяч кредитов за ваши услуги, авансом, прямо сейчас. Эти деньги останутся вашими, невзирая на результат. А за результат будет отдельная и весьма щедрая премия.
Базовое пособие в Столице составляло 2 кредита в день. Репортеры #StarVoice зарабатывали 500 в месяц, а с премиями за рекламу и эксклюзив заработок мог доходить до 1000 или чуть больше. В качестве оплаты Куперу предлагали годовой доход высококвалифицированного специалиста.
— Ваша ставка требует пойти ва-банк. Что вы хотите?
— Многоуважаемый господин наверняка имеет прозорливость предположить, что данные условия сделки являются красивым фасадом к нижайшей просьбе хранить молчание о недавно произошедших печальных событиях. Достало ли мне мудрости угадать ход ваших мыслей?
Купер молчал, но да, именно так он и думал. Не глядя, взял верхнюю карту из колоды, и перевернул ее. Король червей. После этого вскрыл две другие и сказал:
— У меня сильные карты, господин.
— Разумеется, это победа господина. Но к нашему разговору отношения не имеет.
— Господин говорит загадками. Поясните.
— Есть одна технология и есть другая, — палец Цао-Цао выдвинул в центр стола семерку крестей[2], а десятку бубей[3] — ближе к себе, — и есть король, который таковым только кажется. На самом деле — это валет, с черным сердцем.
Корпорат поместил одну из своих карт между семеркой и десяткой: валет пик.
— Но все это не важно. Меня совершенно не интересует та карта (палец указал на семерку), и мало интересует эта (десятка). И даже валет, способный возвыситься (берет карту короля и кладет поверх валета) имеет мало отношения к тому, что господину нужно расследовать.
— Что же нужно расследовать господину?
— Меня хотят обокрасть.
— Недавно я полагал, что это уже случилось, но судя по раскладу, — взмахом ладони Гэри указал на карты, — речь идет о другой карте.
— Господин весьма проницателен, — Цао-Цао взял в руки колоду и выложил на стол даму бубей, — мы производим тут некоторые испытания, хотят украсть их результаты.
— Речь идет о новой модели импланта навигатора? Достало ли мне мудрости угадать ход ваших испытаний?
Цао-Цао молчал, из чего Купер сделал положительный вывод о собственной мудрости.
— На станции 13 навигаторов, а после обеда будет 14. Кто-то из них — испытатель, имеет в голове новую версию импланта, на котором записаны мыслеобразы прыжков через варп. Точнее то, во что они превратятся после Удара Хаосом. Это более важно, чем похищения техно-кристалла с чертежами импланта?
— Я не говорил, что содержит техно-кристалл, — эти слова дались корпорату с явным усилием, даже дышать получилась с явным сопением.
— Элементарная догадка. Последние 20 лет имплант навигатора — величайший коммерческий секрет вашей кибернетической империи. Вот я и предположил, что вы продвинулись дальше, — Купер повернул десятку бубей на 180 градусов, — но почему господин не считает утерю чертежей важной проблемой? Ваш техно-кристалл — фальшивка?
— К сожалению, нет. Мы предполагали, что может потребоваться изготовить пару дополнительных экземпляров в полевых условиях, поэтому пришлось пойти на такой риск.
— Вы не боитесь, что кристалл взломают? У USC есть искин-эпсилон, а на Клондайк мчится наследник империи. В свете нашего разговора, совершенно не случайные события.
— Вынужден признать всю правоту господина, но это мелкие проблемы по сравнению с предстоящей кражей. Справиться с мелкими проблемами предоставьте мне самому.
— В чем же ценность этих данных?
— Надеюсь, господин понимает, что столь щедрый аванс подразумевает полную секретность всего, что он узнает относительно этого дела?
— Господин понимает.
Цао-Цао наклонился вперед, пальцы теребили край халата, голос стал тихим:
— Навигаторы, обладающие… ну вы поняли! Они разговаривают!
— С кем?
— С некой сущностью. С сознаем Хаоса!
— Господин решил устроить розыгрыш? Разговоры с призраками варпа, что может быть банальнее?
Голос корпората сделался еще тише:
— Новейший имплант фиксирует все события варпа. И разговор, в том числе. Первый из навигаторов данного эксперимента попросил об этом сознание Хаоса.
— Это все?
— Нет. Сознание Хаоса сообщает навигаторам то, что они не могли знать ранее. И это тоже фиксирует имплант. Я перешлю вам кое-что, чтобы не быть голословным.
— Уважаемый, я не силен в теории пространственного поля, но, похоже, тут нарушаются как минимум два физических закона!
— Теперь господин понимает, как важно не допустить эту кражу.
_____
[1] В 26 веке так называется внутренняя школа управления корпорации Уэйн-Юанти, расположенная на Земле, в Пекине.
[2] Карточный символ крести напоминает эмблему корпорации USC
[3] Карточный символ бубны напоминает эмблему корпорации Уэйн-Юанти
Глава 24. Риски без планов
Дельта Павлина
Май 12, 2523 г.
— Сольви, дроны приземлились? — спросила Кейт Картер.
— Так точно, Капитан, еще вчера. Дошли до нужной расселины пока мы спали, начали спускаться.
— И как успехи?
— Спустились на 4 километра. По всему маршруту отмечают маячками удобные площадки и берут пробы грунта.
— Про геологию давай потом, что там с гравитацией?
— Растет по всем признакам. Превышение составляет около 20% от тяготения на экваторе. Внутри явно что-то тяжелое.
— Каньон глубокий?
— Дроиды заглядывали на два километра вниз… примерно. Сложно сказать, чем глубже, тем более мутной становится атмосфера.
— Связь устойчивая?
Капитану ответил Билли, сегодня он отвечал за спутники:
— Прямо над ними у нас три ретранслятора. Никаких значимых помех нет, радиоактивный фон заметно выше, но фильтры сигнала успешно его отделяют.
— Включи нам видео, раз связь хорошая.
На экранах всех четырех консолей появилось два видеопотока — то, что видели обзорные камеры дроидов. Сейчас они спускались по практически отвесной стене вниз, но далее начинался достаточно пологий склон террасы. Которая, впрочем, в свою очередь тоже заканчивалась обрывом вниз. Через некоторое время машины ее достигли и сделали паузу, чтобы люди могли осмотреть пейзаж. Смотреть было на что, на покатом склоне творчески валялись валуны, серые с крупными разводами зеленого.
— Судя по всему, мы видим оксид меди, вероятно, близкий рудный пласт, — прокомментировала Кейтлин Картер.
Между валунами, в отдельных местах, виднелись багрово-желтые геологические структуры, похожие на перевёрнутые губчатые сосульки, местами искривлённые. Но самое главное, люди, наконец, увидели полярное сияние: практически идеально ровные, ярко-сине-голубые полосы начинались высоко в небе и уходили за горизонт.
Зрелище было потрясающе красивым! Наблюдая за ним, никто не заметил, что происходит с Джейн Доу. Она сначала открыла рот, как будто желала громко закричать. Затем, дрожащими руками со всей силы зажала его, широко раскрытыми глазами глядя на пейзаж расселины. И, наконец, съежилась и зажмурилась, не в силах ни закричать, ни пошевелиться. Ни жива, ни мертва.
Тем временем было определено, что перевернутые пористые сосульки — это осадочные формирования из оксидов серы, кремния и кобальта. Структуры возникали в местах локальных гравитационных аномалий: в той точке, где росла сосулька, сила тяготения была незначительно выше. Дроиды тщательно зафиксировали общий рисунок аномалий, было понятно, что интенсивность нарастает ближе к нижнему обрыву, там начали встречаться целые заросли, объединяющиеся в некое подобие волнистых стен.
— Похоже на волны, некая мелкая рябь, — задумчиво произнесла Сольвейнг.
— Скорее на морские полипы, или кораллы, — возразил Билли, — вот только кораллы являются прибежищем разнообразной жизни, тут этим и не пахнет.
— О да! Учитывая обилие оксидов серы, запах тут будет как в самом бедном марсианском куполе!
Джейн, что есть силы, прикусила собственное запястье, и, почувствовав боль, вздрогнула. Никогда, никогда в жизни она не видела такого пейзажа… кроме как в варпе.
***
Через шесть часов была найдена шахта. Идеально ровный канал, уходящий вертикально вниз, в самое сердце гравитационной аномалии. Луч фонаря дроида не доставал до дна, терялся во мраке. Ощутимо возросла концентрация инертных газов, кроме аргона: доля гелия, неона, ксенона и радона в атмосфере стала почти пять процентов.
— Сольви, что показывают твои детекторы? Что там, в глубине? — спросила Кейт, — они вообще что-то показывают?
— На удивление — да, дорогая, — инженер вывела схему на экран, — самый обычный эхо-локатор показывает, что на глубине примерно 3 километра будет огромная пещера округлой формы, диаметром примерно полтора километра. И находится она в самом центре аномалии. Судя по всему, это и есть наша анти-аномалия.
— Похоже, наш выход, — Капитан была задумчива, — дроидам туда не спуститься.
— А, может, мы просто сбросим одного в эту шахту? — подал идею Билли.
— Как сбросим?
— На парашюте. У нас они есть в посадочном модуле.
— Билли, парашют гораздо больше диаметра шахты, он не раскроется, — Сольвейг зарубила идею на корню.
— А если без парашюта?
— Разобьётся. Три километра лететь при повышенном тяготении.
— А как мы собираемся проникнуть внутрь?
— Хороший вопрос. Самый простой вариант: поставим над шахтой лебедку и опустимся на тросе.
— У нас есть три километра троса?
— Нет…
— Ии?
— Что, и?
— Как же мы туда спустимся?
К вопросу Билли присоединилась Кейт:
— Сольви, дорогая, я бы тоже хотела это услышать… как?
— Есть одна задумка. Я соберу паука из четырех дроидов. Он сможет ползать вверх-вниз по шахте.
— Звучит неплохо, приступай. Я и Билли — отправляемся вниз.
***
Паук обладал 16-ю лапами, большая часть из которых постоянно упиралась в стенку шахты. И только 2 или 4 — двигались. Кейт восседала в центре конструкции. На катушке троса, ближе к концу шахты, предстояло установить лебедку и в сферической пещере спускаться уже на тросе. Одета Кейт была в тяжелый скафандр с экзоскелетом, с водородной энергоячейкой. Также Сольвейг снабдила Капитана комплектом скалолазного оборудования, но Кейтлин очень надеялась, что до него дело не дойдет.
Спуск происходил медленно, пройти шахту предполагалась часа за три, было время поболтать с Билли. Сигнал с орбиты не проходил в шахту, так что выбора у Капитана особо и не было.
— Спускаюсь я, а волнуешься, похоже, ты.
— Что, так заметно?
— Ага. Со мной все в порядке, не переживай.
— Да я не за тебя, Кейт.
— Ах вот как!
— Тебе на выручку спущусь даже без паука. Да и что там внизу может быть? Слегка радиоактивная пустота по всем замерам.
— Кто тебя волнует? Джейн?
— Да. Она почему-то уверена, что узнала в варпе нечто новое. То, что никогда не знала до этого.
— Напомни мне, это ведь невозможно? Видения варпа — не более чем долговременная память, потревоженная Ударом Хаоса, это аналогично сну, ведь так? Ты же биотехник.
— Я — биотехник и даже биоинженер…, но не психолог. Да, современная наука постулирует нам это. Но Джейн… я никогда не видел ее такой уверенной. Мы даже поспорили, она написала записку, то, что никто из нас не знает. Проверить мы сможем, только когда вернемся на Клондайк. До этого я должен ее хранить и не читать.
— И что там написано?
— Написано: Бойкот прыгнул к Лакайль-9352.
— Ты прав. Мы действительно это не можем знать, Капитан Абрамович не заполнил цель полета в своей заявке. Да если бы и заполнил, не факт, что он прыгнул бы именно туда.
— О да, этому мажору правила не писаны.
— Гранда инфинити! Да пусть демоны варпа сожрут его. Меня волнует мой навигатор.
— Кейт, не кипятись. Может, ей просто подсказали? Прислали сообщение в профиль.
— У навигаторов нет профиля. Издержки профессии.
— А, ну да. Просто шепнули?
— На открытии она была с нами. А затем, во время тревоги, мы все вместе бегом прибежали на корабль. Никуда не выходили, и к нам никто не приходил. Может быть, Джейн все выдумала?
— Это и волнует. Так выглядят предвестники нового психоза.
— Жаль. Это закат карьеры навигатора, как правило.
— А если выяснится, что она права? И «Бойкот» действительно прыгал в систему Лакайль-9352?
— Ты ей настолько веришь? Она — навигатор… мы оба знаем, насколько причудливые психозы у них возникают.
— Ну, а вдруг? Что тогда?
— Тогда мы должны признать, что варп разумен. Или что-то, живущее там, разумно.
Спуск продолжался.
«Как иронично», — подумала Кейтлин Картер, — «я всю жизнь искала контакта с иным разумом, и тут мимоходом выясняется, что он сам к нам стучится. Хотя, скорее всего, это все же психоз и чуда не произойдет. Жаль, Джейн — прекрасный навигатор».
***
На орбите Сольвейнг приготовила свой фирменный отвар из трав, который называла странным словом «матэ». Джейн достала печенье с ореховым кремом, центральный стол был трансформирован в диван, где расположились обе девушки, прихлебывая отвар из специальных низких полуовальных чашек. На большой экран была выведена трансляция с планеты. Посадочный модуль приземлился без проблем, операция по проникновению проходила штатно, местами даже скучно. Скучные операции всегда радовали Капитана. Как-то раз Кейтлин сказала, что острые ощущения она желает испытывать, только читая новости о других кораблях.
— Джейн, как ты думаешь, что они там найдут?
— Небо! И Озеро… и песок, сверкающий бриллиантами!
— Бриллианты мы уже находили, вряд ли случится это второй раз.
— Сольви, ну дай помечтать!
— Да пожалуйста! Почему озеро?
— В атмосфере есть водяной пар, а значит, где-то может быть и жидкая вода. А, может, даже и твердая.
— Тут слишком жарко для этого.
— Да, но в шахте быстро падает температура, смотри на данные со скафандра Кейт, — Джейн указала рукой в ту часть экрана, где выводились параметры окружающей среды Капитана и биотехника, — у Билли около +50, а у Кейт уже всего +29 градусов.
— А ты права, скоро будет комфортная температура.
— Сколько паук прополз?
Сольвейнг глянула на свой планшет, где выводились параметры аппарата:
— Уже около двух километров.
— Я думаю, падение чем дальше, тем сильнее. В самой пещере может быть около нуля, или даже ниже.
— Знать бы еще, почему такое происходит на горячей планете.
— Что-то там поглощает энергию. Давай сделаем экстраполяцию до центра пещеры?
— Ну, давай, — пальцы инженера летали над планшетом, — ого!
— Что?
— В самом центре около нуля по абсолютной шкале! Падение идет по экспоненте.
— Надо предупредить Капитана!
— «Артемида» вызывает Кейтлин Картер. Прием!
— Кейтлин Картер на связи. Сольви, что там у вас?
— У нас все в порядке. А у тебя будет ноль.
— Какой ноль?
— Абсолютный. Мы провели экстраполяцию падения температуры. Так вот, в центре пещеры, должно быть что-то около нуля по абсолютной шкале. А это значит, там замерзнет атмосфера, и выпадет в осадок.
— Ни ноль, ни отсутствие атмосферы не проблема для тяжелого скафандра. Я уже приближаюсь ко входу в пещеру. Попробуй рассчитать возможные изменения иных параметров. Через полчаса мне будет нужен полный отчет.
— Принято, Капитан. В работе.
Джейн некоторое время наблюдала сосредоточенные вычисления, в которые погрузилась подруга. Затем ей стало скучно, и она решила заварить новую порцию напитка. Это было делом непростым: вначале следовало вымыть и ошпарить фаянсовый чайник, затем, в строгом порядке положить травы, залить кипятком, выждать, добавить вторую порцию трав. Наградой стал аромат свежезаваренного матэ. Инженер тем временем закончила расчеты и рассказывала Капитану, что температура не падает столь быстро и в пещере будет около 140 градусов по абсолютной шкале, это немного выше точки замерзания аргона. Но теперь сюрприз устроила гравитация. Сила тяжести постоянно росла по мере приближения к пещере, но за 31 метр до устья она начала резко падать.
— Видимо, это и есть та самая анти-аномалия, которую зарегистрировал детектор, — объясняла Сольвейнг Капитану, — в самой пещере тебя ждет микрогравитация. Там можно будет свободно летать.
— Есть хоть какое-то вменяемое предположение, как вообще такое может быть? Гравитации не положено произвольно менять свое значение в недрах планеты.
— Увы, нет. Но, возможно, ты найдешь ответ внутри, что бы это ни было.
— Хорошо, я пошла.
— Погоди. Один из четырех дроидов в твоей сцепке снабжен мощными прожекторами и камерой. Прицепи его на трос, и отправь лететь в самый центр, троса как раз хватит. Для начала надо как следует осмотреться.
Пещера оказалась идеально шарообразной… и пустой. Дроид на тросе спокойно достиг центра и включил мощный шарообразный прожектор всенаправленного освещения. И тут они увидели ЭТО!
***
Увиденное засняли самым подробным образом. Кейтлин пришлось отцепить еще двух дроидов, которые для того, чтобы зафиксировать все максимально точно, ползали по поверхности сферы, что было совершенно несложно в условиях микро-гравитации. Это заняло несколько часов. Дроид, висевший в центре пещеры, тем временем плавно поворачивался, фиксируя каждую деталь крупным планом. В дальнейшем, после того как спускаемый модуль взлетел и благополучно пристыковался к «Артемиде», эти снимки пересматривали множество раз. Как в отдельности, так и панораму целиком, реконструкцию которой выполнил компьютер корабля.
Вот и сейчас, находясь в кают-компании, команда ужинала в полном составе, а на большом экране транслировалась панорамная композиция внутренней поверхности пещеры.
Ее внутренние стены были черными. Не сине-черными, не угольно-черными, не идеально черными, а просто черными. И, когда их коснулся свет прожектора, они засверкали точками вкраплений кристаллов. Точки были раскиданы по всей поверхности сферы, но при близком рассмотрении оказались крупными друзами кристаллов. Химический состав этого минерала не впечатлил — обычная разновидность кварца, что-то типа горного хрусталя. В Вольном флоте такие кристаллы презрительно называют силикатами.
Вся картина целиком выглядела потрясающе, в зависимости от размера друзы кристаллов из центра пещеры точка виделась крупнее или мельче. Все вместе они складывались в разнообразные комбинации, а в верхней полусфере образовывали сверкающий пояс, идущий через всю пещеру.
Идея пришла в голову практически всем, по крайней мере, и Билли, и Сольвейг утверждали, что подумали об этом, но озвучила раньше всех Джейн:
— Это небо! Звездное небо! — а потом добавила, — она сказала, мы найдем подсказку.
Однако вторая часть была сказана гораздо тише и потонула в общем гомоне. Ее никто не услышал. Никто, кроме Кейтлин Картер.
За ужином обсуждали находку.
— Я загрузил отдельные фотографии в программу сравнения со звездным атласом, — Билли жестикулировал вилкой с насаженной долькой печеной картошки, — итог откровенно противоречивый. Программа определила большинство опорных звезд. Например, вот это (вилка указала на одну из ярких точек «небосвода» пещеры) — Сириус. А вон там — Солнце. Вот только по атласу они должны быть немного в других местах.
Билли отправил картошку в рот, прожевал, и, нанизав следующую, продолжил:
— А вот, например, Э́та Киля. Она совпала очень точно.
— Может, эту пещеру построили давно, и звезды успели улететь? — спросила Джейн.
— Тогда бы и Э́та Киля тоже улетела.
Капитан же обратила внимание на другое:
— Ты считаешь, ее кто-то построил?
Джейн даже немного смутилась от такого вопроса:
— Ну, ведь не сама же она возникла, абсолютно сферическая. А еще там друзы кристаллов растут и вбок, и даже сверху вниз. А должны наверх.
— И аномалии не стоит забывать, целые две штуки, — поддержал подругу Билли, — вы где-нибудь видели подобное? Тянет на открытие тысячелетия, как по мне.
— Прости Билли, но не тянет, — Кейтлин покачала головой, — мы их не только видели, но даже сами умеем изготавливать. Каждый бархан метрики — это, по сути, точно такая же гравитационная аномалия. Вот только эта имеет плотность на 10 порядков больше, чем те, что делаем мы.
— Получается, это мог сделать кто-то из людей?
— Теоретически, да. На практике же, наша цивилизация должна уметь вырабатывать энергии в десятки, а то и в сотни миллиардов раз больше.
— Значит, это точно не люди, — задумчиво сказала инженер, — кстати, обратите внимание, что все исправно работает.
— Давайте сначала разберемся со звездами. Версия со сдвигом в прошлое — понятна. Какие еще могут быть?
— Ну, например, сдвиг в пространстве, — Билли переключился на гуляш, поэтому больше не дирижировал вилкой, боялся забрызгать окружающих.
— Это как?
— Там изображено небо другой звезды. Не этой.
— Интересно, зачем было так делать?
— Ну, например, оставить нам наводку. А что? Мы же ищем «Библиотеку мудрости», вот нас и направляют.
— Подсказка?
— Типа того.
Раздался звук удара. Джейн уронила вилку.
Глава 25. Золотой фронтир
— Гранда инфинити! Какого хаоса им тут понадобилось? У нас что, воды по колено? — сказать, что капитан Доусон был раздражен, означало — не сказать ничего. Он был зол.
Полковник Зимин поднял бровь, беззвучно вопрошая о причинах такого настроения. Синклер переслал в общий профиль поручение Штаба флота. Полковник прочитал, улыбнулся.
— Что?
— Что, Синклер?
— Нет, это я спросил: что, Грегор?
— Они ошиблись профилем.
— Ошиблись? Тут только один Клондайк.
— Клондайк один, а капитанов много. Им нужен Сергей Абрамович, развлекать золотую молодежь — по его части.
— И почему это происходит, когда у меня взрываются сверхновые?
— Не преувеличивай. Всего одна сверхновая, да и та, похоже, передумала.
— Интересно, кто-то про это уже знает?
— Уверен, что да.
— Кто? Пакет пришел пару минут назад.
— Репортеры.
— Хм, наверное, ты прав… Что будем делать? Кроме сверхновых, у нас иногда сходят с ума дроиды, убивают людей, а еще что-то непонятное в варпе.
— По поводу проблемы дроидов, я разработал временную схему. Любой наряд будет сопровождать офицер, с инструкцией вырубать механизм разрядником сразу, как искин сообщит о потере управления.
— Боюсь представить, что напишет #StarVoice, когда подобное случится в публичном месте.
— Разделяю твои опасения, но совсем отказаться от дроидов тоже нельзя, мы же не хотим, чтобы убили еще кого-то, — полковник развел руками и поспешил сменить тему: — что ученые в итоге выяснили про сверхновую?
— По их расчетам такого не может быть. Однако «Ухмылка Гермеса» зафиксировала в точке Лагранжа, между двумя коричневыми карликами, мощную гравитационную аномалию. Водород вытягивался из атмосферы звезды В и перетекал к звезде С.
Капитан подошел к бару и плеснул себе бренди, затем жестом руки предложил напиток полковнику. Тот покачал головой, отказываясь.
— Синклер, это, насколько я помню, не уникальное явление. Такое встречается в нашей галактике.
— Доктор Фримен тоже так говорит. И даже назвал с десяток звездных систем, где происходит подобный процесс. Вот только там крупные звезды, а не коричневые карлики.
— Значит, нам нечего опасаться?
— По мнению ученых, аномалия слабеет, вспышек стало меньше. Как только вернется «Красная королева» или «Артемида», мы сделаем исследование гравиметрическим детектором. И тогда картина станет ясной.
— Что ты намерен предпринять?
— Непосредственной угрозы станции нет, будем продолжать прятаться за Розариумом. А научную сторону вопроса я оставлю доктору Фримену. Промежуточные итоги будут отправляться в Организацию каждый день.
— Понятно. Но тут явно что-то странное.
— Нас за этим сюда и послали, Грегор.
— Да, я помню. А что с возмущениями варпа?
— Я доложил ситуацию. Из Организации пришел совет привлечь к изучению Евгения Коршунова.
— А он согласится?
— Ты же знаешь ученую публику. Для них любая загадка, как сфероделик[1] для лимиты.
***
«Да неужели? Это что, правда?»
Посмотреть, как твоя звезда превращается в сверхновую, было более вероятным событием… да и безопасным тоже. Я поймала себя на мысли, что хочу протереть глаза и еще раз перечитать письмо, присланное Сол-бюро. Раньше бы я сказала себе: «Так, соберись, Ханни!», но сейчас не испытываю ни грамма волнения, только профессиональный интерес. Мой шеф говорит, что это следствие профессионального развития. Что ж, шеф мудрый, я ему доверяю.
Итак, к нам прибывает Кея Чатурведи, дочь гранд-адмирала Флота Таната Чатурведи. А ведь совсем недавно, на Кандидате, я имела неосторожность пошутить про репортера светской хроники в шахтерском захолустье. Неисповедимы пути твои, о, мой Турбо-Иисус! Кстати, есть ли у меня подходящее платье?
Мысль про платье была прекрасной, но ее испортили. Испортил человек, который просто прогуливался вдалеке. Хотя какое может быть «далеко» на пятой палубе? В пяти шагах — уже далеко. Затем он остановился и повернулся в мою сторону, и этим испортил уже настроение. Это был Винсент.
Взгляда, брошенного мельком, было достаточно, чтобы обратить внимание, как он изменился: раздался в плечах и в теле, пропала юношеская нескладность. Он стал… мужественным?
Пока я размышляла, делая вид, что занята работой в профиле, на меня упала тень.
— Здравствуй, Ханни.
Пришлось бросить еще один мимолетный взгляд, затем, слегка отвернувшись и добавив лицу отстраненности, безразличным голосом обронила:
— Что тебе?
Нет, ну какой наглец! После всего, что случилось, вот так просто подойти и «здравствуй, Ханни».
— Я… ээ… рад тебя видеть… и не ожидал… если честно.
Похоже он не знал, что сказать. Что же заставило его подойти? То, что я тоже тут, на станции, никакой не секрет. Долгие годы ни единой весточки, и вот вдруг он стоит передо мной, смущенно переминается с ноги на ногу и не знает, что сказать? Неужели? Его чувства ко мне еще сохранились? Любопытно, посмотрим, как это можно разыграть. Очень резко захотелось попортить ему нервы и стребовать всё то, что он мне задолжал, а поэтому, сделав намек на милую улыбку, поинтересовалась:
— Ты просто так подошел или хочешь что-то предложить?
Вдалеке прогуливался еще один человек. И он тоже оглянулся.
— Ээ… нет… то есть, да, если ты не… ты не против?
Оу, да это же Артемис! Испорченное настроение резко улучшилось. Я поднялась и мимоходом ответила:
— Возможно.
После чего прямиком двинулась ко второму Капитану.
— Решила прогуляться по парку, составишь мне компанию? — в этот раз улыбка была искренней.
Мы двинулись прочь от Винсента, и несколько минут я ощущала спиной его тяжелый взгляд. Ах, какой прекрасный день!
***
В 15 доке весь состав СБ выстроился в две линии, лицом к лицу. Включая полковника Зимина, их было 12 человек. Дроидов не было. Далее располагалась группа встречающих, среди которых находился капитан станции, его секретарь Кэссиди Вектор, а также Сергей Абрамович, Дон Луиджи Тарано и Ода Таканояма. Яхта «Моана», на которой прилетели важные гости, уже причалила и проводила подготовку к шлюзованию.
Последней прибыла Ханни, по поводу торжественной встречи на ней была надета блузка небесно-голубого цвета и серая парчовая юбка. В волосы вплетена лента теплого малинового цвета, и точно такого же цвета туфли. Идея носить юбки на космической станции была опасной. Тяготение создавалось путем вращения станции, и было стандартным для человечества (0,39 земного на пятой палубе), однако, случись любая неисправность, и юбка будет плавать в воздухе, вместе с людьми. Но, Ханни знала, что делала, оглядев группу встречающих мужчин, она убедилась, что Кея будет целиком в ее распоряжении.
Наконец, показались гости. Йорген был во фраке с золотистым отливом, с эполетами красного золота. Кея же вышла в простом сером шерстяном платье, без каких-либо украшений. Но опытный взгляд Ханни сразу же установил: это не альдейская шерсть. Это земная шерсть! Сочетание скромности и баснословной дороговизны было потрясающим.
Капитан начал приветствие. Судя по выражению, он просто зачитывал его из профиля.
(Ханни Спарк) Привет, Кея!
(Кея Чатурведи) Привет, Ханни! Я уже не надеялась увидеть кого-то, кроме истуканов в мундирах.
(Ханни Спарк) Ха-ха-ха. Тут таких большинство, ты права.
Сразу после капитана приветствие, обращенное к невесте, произнесла мисс Вектор. Видимо ее взяли именно для этого.
(Кея Чатурведи) Ты будешь моей подружкой?
(Ханни Спарк) Подружкой невесты? На свадьбе?
(Кея Чатурведи) Хотя бы просто, без свадьбы. Можно и на свадьбе, но тогда тебе надо найти планету для меня. Наше бракосочетание обязательно должно быть на новой планете.
После приветствий перешли к пожиманию рук жениха и вежливым поклонам для невесты. Первым, на правах старого знакомого, был Сергей Абрамович.
(Ханни Спарк) Есть планета, где растут такие цветы.
В профиль Кеи отправилась фотография, сделанная командой Абрамовича: гирлянда крупных серебристо-черных цветов на розовом стволе гигантодерева.
(Кея Чатурведи) Творец всемогущий! Какая красота! Ханни — я твоя должница! Проси все что хочешь, но устрой мне полет на эту планету. И букет этих цветов — обязательно!
(Ханни Спарк) Это опасная планета. Там люди чуть не погибли.
Абрамович старался понравится изо всех сил, но был удостоен лишь холодного кивка. Все прочие — и того меньше. Единственный, кто повел себя соответствующе, это мистер Таканояма: скупое приветствие, легкий поклон, не оставивший складок на его черном, с крупным растительным орнаментом, кимоно.
(Кея Чатурведи) Я придумала! Через час приходи в нашу каюту! Мы все обсудим и спланируем.
(Ханни Спарк) Как-то неудобно… твой жених, наверное, захочет отдохнуть…
(Кея Чатурведи) О, не переживай. Я отправлю его в казино.
Очередь дошла до Ханни:
— Рада знакомству! Добро пожаловать на станцию Клондайк!
***
Примерно час спустя многие участники встречи оказались за одним столом в казино Флорида. А именно: Йорген Морад, Дон Луиджи Тарано и Сергей Абрамович. Четвертым за столом располагался Гэри Купер, но он торчал тут с самого утра, был в неплохом выигрыше, и, как следствие, в неплохом расположении духа.
Официантки, сбиваясь с ног, подносили напитки, остальные посетители казино поглядывали с интересом, но никто не рискнул подсесть к ним пятым игроком. Дилером игры был хозяин казино, раздав карты, он сделал полставки в 5 кредитов. Следующим был Сергей, не глядя в карты, сделал полную, в 10 кредитов. Третье слово Купера, он карты посмотрел, пришло пятерка треф и туз пик… никакой комбинации не предполагалось, поэтому просто уравнял, поставив свои 10 кредитов.
— Джентльмены, что за взрыв сверхновой чуть не случился у вас вчера? — Йорген тоже не смотрел в карты, поставил 20 кредитов.
— Насчет взрыва есть сомнения, в первую очередь, у ученых, — ответил Луиджи, внимательно разглядывая карты, — официальный отчет, полагаю, дошел до всех присутствующих?
Тарано оглядел сидящих за столом, в его вопросе открыто читался подтекст: упомянутый отчет обладал грифом строгой секретности, но за столом собрались люди, свободно преодолевающие подобные препятствия.
— Конечно, мы его прочитали, — ответил Абрамович, а Гэри Купер всего лишь улыбнулся.
— Значит, джентльмены понимают, само по себе такое произойти не могло, это было вмешательство некой силы, –Тарано уравнял ставку, добавив в банк 15 кредитов.
— Интересно, какой? — Морад задал следующий вопрос.
— Джентльмены, никого не смущает, что наша беседа протекает практически в прямом эфире? — Сергей Абрамович намекал на четвертого участника игры, который до сих пор не проронил ни слова, а именно на Гэри Купера.
— Вы же вроде друзья? Или уже нет? — Луиджи иронично улыбнулся и выложил первые три открытые карты: шестерка пик, девятка червей и десятка пик.
— Полагаю, мистер Купер присутствует в своем основном качестве, — неторопливо произнес Йорген. Гэри кивком головы подтвердил его слова. Кивнув в ответ, Йорген продолжил: — и все же, какой?
На некоторое время за столом установилась тишина. Абрамович добавил в банк 20 кредитов, подняв ставку до 30. Купер уравнял, добавив свои 20. Ход перешел к Мораду.
— Джентльмены, полагаю, надо сказать, что мы с вами не враги и не конкуренты. Нас, как и ваш Клуб, в первую очередь интересует, что тут затевает известная вам Организация.
— Хочешь сказать, мы союзники? — спросил Сергей. Купер хмыкнул, но опять ничего не сказал.
— Временные. Поднимаю до 50, — в банк добавилось 30 кредитов. Круг завершился, ход перешел к Дону Тарано.
— Никто из нас не знает, что это было. Сотворить такое никому не под силу, даже вам, любезный Йорген. Значит, мы должны принять в качестве рабочей гипотезы: сила эта не человеческая. Чужая сила. Уравниваю! — Луиджи подвинул в банк три фишки по 10 кредитов.
— Возразить нечего, взрывать звезды мы действительно не умеем, — Йорген ждал новой открытой карты, и она появилась — шестерка бубей, — чей ход следующий?
— Мой, — ответил Абрамович, мельком взглянув на карты, — очевидно и другое, эта иллюминация была устроена специально для нас. Чужая сила вызывает на разговор. Станция спряталась за Розариумом, таким образом мы показали, что послание увидели и реагируем на него. Повышаю до ста.
— Не мы, — Купер вступил в разговор.
— Что, прости?
— Не мы показали. Это был ход Организации. Точнее, не ход, а всего лишь реакция, а вот сам ход будет позже. Сейчас они думают, как на это ответить и как отправить ответное послание. Уравнял.
— Вы так говорите, мистер, как будто хорошо осведомлены об их планах, — холодно бросил Морад, в ответ на что Купер всего лишь улыбнулся, в очередной раз. Это продолжалось с полминуты, наследник производственной империи пристально смотрел на Гэри, тот, не отводя взгляда, продолжал улыбаться. Оба понимали, что они — самые крупные игроки за столом. Да и вообще, на станции.
Наконец, Морад опустил глаза глянуть свои карты.
— Полагаю, нам надо пристально следить за любыми попытками контакта с Чужой силой. Наша цель — получить ту же информацию, что уйдет в Организацию. Все с этим согласны?
Двое кивнули, Купер, продолжая улыбаться, произнёс:
— Есть подозрение, что агент, как вы изволили выразиться, Чужого, уже на станции.
— Гэри, мой друг, с чего вдруг такая гипотеза? — вопрос Сергея прозвучал вальяжно, но все почувствовали острый интерес. И даже разделяли его.
— В работе ансибля и искина станции последнее время регулярно возникают загадочные аномалии. Любую загадочность я склонен рассматривать как звенья одной цепи. Кратко перечислим, что у нас имеется: иллюминация со звездой, фантомные сообщения, сбои в работе дроидов, аномалии в работе искина. Еще и убийство, но тут люди отлично справились и без Чужих.
— Это может быть последствия обычного взлома, — выдвинул предположение Луиджи, — на станции есть Триада и Гармоник.
Морад бросил острый взгляд на хозяина казино, затем повысил ставку до двух сотен и спросил:
— Звезду взрывает тоже Триада?
— Очевидно, нет. Любезный Йорген, ряди чего играем мы, нам понятно. Но ради чего играете вы? — Луиджи добавил фишки в банк, — не слишком мелкие ставки?
— С удовольствием сыграю по-крупному. Сеньор Тарано, вы организуете VIP-турнир?
— Разумеется, мистер Морад. Хотя мои возможности скромнее Гранд Пэласа.
Морад недоуменно поднял бровь
— Сеньор Тарано недоумевает, зачем лететь на Клондайк ради обычной игры в покер, — охотно пояснил Купер, — разве что, ради полетов. Ваша организация любит быстро летать.
— Вы правы, мистер Купер.
— Вы знаете, что произошедшее убийство связано с новой моделью двигателя?
— Нет. Но если это и так, то его совершили, чтобы помешать нам купить технологию, — Морад вновь удвоил ставку, до 400, — вы ведь понимаете, что это самый простой способ получить желаемое?
— Понимаю.
— Прекрасно. Кстати, сеньор Тарано, вы ведь устроите гонки? Раз уж такие страсти вокруг этого двигателя, я хочу на него посмотреть.
***
— Поклянись! Прошу тебя! Это очень важно, умоляю!
Переход от милой болтовни к истерике случился буквально за секунду. Вначале Ханни растерялась, но увидев настоящие рыдания, обняла свою новую подругу и принялась утешать. Хотя совершенно непонятно, от чего именно следует утешать?
Все начиналось вполне светски. Ханни пришла к Кейе через час с четвертью, точность женщин была подарена мужчинам давно и навсегда. Они с женихом занимали такой же блок кают, как и редакция, а экипаж яхты из четырех человек расположился в соседнем. Были распакованы дроиды-лакеи, Ханни встречал настоящий дворецкий, предложивший бокал «Diamonds Lavetti». И хотя она не слишком разбиралась в игристых винах, эта марка была ей известна. Впрочем, насыщенно-золотой цвет лучшего аэльского вина видели многие, а вот держали в руках — далеко не все.
Ханни переоделась в кремовую косую блузку с широким рукавом и белые брюки-капри. Решение оказалось правильным, на Кее был розово-серый джемпер и черные брюки с широким поясом. Предполагался вечер встречи старых подруг. Подругами они еще не были, но Ханни твердо намеревалась это исправить. Уютно расположившись на угловом диване, девушки без умолку болтали обо всем подряд.
Рассказ про планету Александрия был тщательно подготовлен и ожидаемо стал гвоздем беседы. Ханни собрала материал, запросила у планетологов самые свежие данные и даже показала видеозаписи, которые нельзя было опубликовать на канале, включая ту часть, где экипаж «Бойкота» сражался с лианами. Предполагалась, что показать их можно будет в общем профиле, но Кея отказалась его создавать. Дроиды-лакеи вынесли оборудование и развернули огромный экран, во всю стену. Ханни про себя усмехнулась, но ничего не сказала. Она понимала, люди высшего света (а невеста Йоргена Морада попадала в него автоматически) редко дают доступ в личный профиль. Тем более таким как она, репортерам. Подругой ее называли только из вежливости.
Кея очень расстроилась, что на планете необходимо находиться в скафандрах, и вот тут Ханни представилась возможность блеснуть! Она рассказала, что скафандры нужны для защиты от пыльцы грибов, можно приземлиться на острове, где их нет. Но специальная вакцина все равно потребуется, патогенных микроорганизмов в биосфере планеты оказалось превеликое множество. Это подняло настроение невесте, девушки договорились дождаться возвращения «Черной птицы» с новой информацией, а Ханни тем временем организует букет тех замечательных черно-серебряных цветов.
И вдруг Кею прорвало. Уткнувшись в плечо Ханни, она сквозь рыдания продолжала повторять:
— Поклянись! Прошу тебя! Это очень важно, умоляю!
Да что ж такое?
— Да, Кея, я клянусь! Клянусь! — шёпотом, несколько раз повторила Ханни ей на ухо.
Происходящее, как бы странно не выглядело, но напоминало Ханни… что? У ней было стойкое ощущение, что где-то это уже видела. Кея продолжала рыдать и сквозь всхлипы бормотала:
— Они все ненавидят меня… Все-все! И завидуют… представляешь?
— Конечно представляю, Кея. Люди всегда завидуют…, а еще лицемерят.
— Да! Ты меня понимаешь, ты! Так сказала она.
— Кто она? — спросила Ханни, хотя ответ ее не интересовал, это делалось для поддержания этой странной беседы. Понимать происходящее она уже полностью перестала. Но Кея проигнорировала ее вопрос, и задала свой:
— А ты? Ты завидуешь мне?
— Что ты говоришь! Конечно же нет.
— Врушка! Врушка! Мне все завидуют… все считают меня недостойной… все считают, что мое положение незаслуженно…
Ее била крупная дрожь, вцепившись в Ханни, прижавшись к ней, Кея продолжала всхлипывать и причитать все тише и тише. Ощущение искусственности не отступало. Ханни оглянулась, у стены замерли дроид-дворецкий и дроиды-лакеи. В профиле они не определялись как управляемые устройства, все команды хозяйка отдавала им голосом. Догадка, словно искра, сверкнула в голове Ханни.
— Кея, который час?
Ответом ей был взгляд, полный непонимания, но она не сдавалась, повторяла свой вопрос снова и снова, разными словами. Наконец, смысл дошел до Кеи, та ответила:
— Я… я не знаю…
— Ну, как же не знаешь? Посмотри. Это же так просто, посмотреть, который час, в профиле.
— Я… я не могу посмотреть, — голос Кеи окреп, но стал испуганным.
— Не можешь, потому что у тебя его нет, — Ханни уже не спрашивала, она утверждала, — у тебя нет импланта сферы, потому что он не совместим с другим имплантом.
Кея молчала, слегка отстранившись, пристально смотрела на Ханни широко открытыми глазами. Та продолжала:
— Есть только один имплант, который не совместим с остальными. Это варп-имплант. Ты — навигатор.
— Давно ты догадалась?
— Если честно, только что. Так, значит, это был…
— Синдром отложенного испуга. За прошлые несколько суток я совершила два варп-прыжка.
— Ох… Ах… как я тебя понимаю!
Обе девушки обнялись и прослезились.
_____
[1] Семейство программ, назначение которых — воздействовать через имплант на центры удовольствия в мозге. Широко применяются в играх и в рабочих процессах, требующих обратной связи с оператором. При злоупотреблении, могут оказывать негативный эффект: расстройства психики, депрессии, суицидальные позывы.
Глава 26. Панорама. Как украсть рай?
Привет, котятки!
На станции Клондайк-VI-626 полицейские дроиды стреляют в друг друга и в нас с вами. А еще где-то рядом готовится взорваться звезда, но не это важная новость.
Важная новость заключается в том, что мы скоро воочию увидим ответ на вопрос: как украсть Рай?
Не верите нам? Тогда слушайте внимательно.
Золотая молодежь добралась до нашего захолустья на фронтире. Нет, совесть не взыграла и стыд не замучил. Им, как и ранее, плевать на судьбы рядовых работяг, они тут не за этим.
Их интересует другое. Совершенно другое. То, что нельзя купить даже за очень большие деньги. Что бы это могло быть? Станция Клондайк-VI-626 стоит примерно миллиард кредитов. Линкор Военного флота — 2-3 миллиарда, а кэрриер — все 15. Это дорого? Для нас — да, но не для них.
Идем далее: сколько стоит корпорация из первой десятки?
На шестом месте — Кабатан Старлайнер, менее 100 миллиардов, это цена нескольких тысяч грузовых прыжковых барж.
На пятом — JUPITRON, (почти) монопольный производитель Холодного топлива, 120 млрд.
На четвертом — Амальгама: лекарства, наркотики, биотические импланты и болезни, которые убьют любого, у кого нет биотического импланта их производства, разумеется. Программа генетической коррекции для акционеров, именно поэтому акционерами Амальгами являются десятки миллиардов людей, что делает ее совершенно неприкасаемой. 172 миллиарда.
Ракуза — уверенное третье место. Поставки продовольствия и систем жизнеобеспечения. Крупнейший производитель атмосферных куполов. Эти ребята, по крайней мере, честно предупреждают: в процессе сотрудничества мы вас жестко нагнем и поимеем. Их цена — 200 миллиардов.
На первом и втором месте USC и Уэйн-Юанти. Злейшие конкуренты во всем: двигатели, реакторы, корабли. Ускоглазые сильно сдали в последние десятилетия, но запуск второй Кольцевой фабрики на Кебрионе позволяет им уверенно держаться на втором месте с оценкой бизнеса 299 миллиардов. Ну а лидер топа стоит 410 млрд.
Впечатляющие цифры, не правда ли? Но мы и тут не остановимся, а поищем, что может стоить совершенно баснословных денег, например — планета. Не просто планета, а такая, где человек может жить без какой-либо специальной экипировки.
Для начала вспомним, а много ли таких вообще? В Солнечной системе есть Земля. Но никому из нас туда нельзя (толстосумам — можно). На этом все, прочая жизнь — только под атмосферными куполами.
Перемещаемся в систему Центавра, тут выбор побольше. Есть Бадакшаан, где холодно и атмосфера из чистого азота. Одевшись тепло, можно свободно гулять по поверхности, только не забудьте одеть кислородный респиратор. Планета карликовая и в приливном захвате, а это значит, что обитаема только ее половина, на второй — царство вечной ночи. И последняя капля — радиация. Без особых имплантов на сопротивление ей жить на Бадакшаане не получится.
Вторым будет Кандидат. Там есть кислород, вода, горячий и влажный климат. А также очень агрессивная биосфера: животный и растительный мир содержит обилие цианотоксинов и целый букет иных, не менее смертоносных для нас ядов. Все мы видели кадры, как летающий муравейник способен оставить тысячи укусов на теле человека за считанные минуты… жуть!
Сектор Армстронг: Аэлла-1, прекрасная землеподобная планета. Да, вы догадались, нам туда нельзя. Аэлла-2, пышущая жаром пустыня, где жизнь теплится только на полюсах, и только в глубоких каньонах.
Переместимся в сектор Икар, где разнообразия еще большее. Тут мы найдем Альдею, сплошь покрытую сельскохозяйственными угодьями. Если вдруг ее не станет, половина человечества быстро умрет от голода. Это первая планета, куда можно приехать и гулять просто так, без риска для жизни. Далее, Сиберия — постоянный холод. На этой планете -4 градуса по Цельсию считается жарким летом, а плюсовых температур не бывает в принципе. Но если вы тепло оделись и зарядили ячейки термоподогрева, то иных рисков для вас там не будет. Последней упомянем Флостон, прекрасная землеподобная планета, и вы снова догадались! Туда нам тоже нельзя, это частная собственность Амальгамы.
На этом все. Есть только три планеты, где мы можем худо-бедно существовать без скафандров. А еще есть три прекрасные землеподобные планеты, куда нам нельзя, а толстосумам можно.
И вот открыта новая планета, похожая на Землю. Да, там жарко, и биосфера агрессивна, но это не сравнить с Аэллой-2 и Кандидатом. Сколько может стоить такая планета? Ответа мы не найдем, потому что она бесценна. Мы задыхаемся в тисках перенаселения, ютимся на малых лунах и планетах под землей и в атмосферных куполах. Там, где надо много работать и платить за все: за воздух, за воду, за пищу…
Даже одна подобная планета станет прорывом в развитии Человечества. Но не надейтесь, это планета не ваша. Ее хозяева уже прибыли.
Дети олимпийцев развлекаются на станции Клондайк-VI-626. Сначала сорят деньгами в казино, потом собираются выиграть гонки пилотов, а ведь это невозможно, если не подмазать, где надо. И я напомню, мы уже писали, что победитель зависит исключительно от USC. Мы оказались правы, как всегда!
А еще наша золотая парочка полетит на планету, на планету земного типа… на планету РАЙ.
И вдруг окажется, что именно они стали собственниками планеты, как первые ступившие на нее. Скажете, это неправда? А кому вы это докажете?
Вернемся к вопросу: как украсть Рай?
Всегда ваш, Белый кролик.
Глава 27. Новости Май 13, 2523
#StarVoice
Не обманешь
СБ вводит новые требования для сигналов бедствия. Теперь в подобной ситуации кроме стандартного сигнала SOS необходимо передать особый ключ — кодовую фразу. Капитан корабля обязан получить три запечатанных конверта с ключами перед каждым вылетом. Запрещается вскрывать конверты раньше времени, передавать ключи другим, а также вылет без них.
#официально
***
#StarVoice
Что такое ЧЕЛОВЕК?
Компания Ракуза приглашает принять участие в общественном диспуте. Будет поставлены самый значимые вопросы современности:
Что есть Человек?Каковы пределы изменения человека с помощью новейших технологий?Где проходят границы фронтира и человечности?
Мы задаём вопросы представителям разных команд, организаций и даже вероисповеданий. В финале несколько экспертов встретятся, чтобы обсудить ваши ответы и вынести итоговое суждение.
#светская хроника #Ракуза
***
#StarVoice
Возвращение легенды
Корабль «Артемида» вернулся из первого полета строго по расписанию, чему мы не удивлены, это ведь Кейт Картер! В процессе исследования системы Дельта Павлина была сделана гравиметрическая съемка системы и подробные исследования двух планет: пятой и третьей.
Капитан Картер заявила, что будет зарегистрирована точка интереса, а все прочие собранные данные безвозмездно передаются Вольному флоту. Канал #StarVoice аплодирует столь щедрому подарку, а также поздравляет Капитана и экипаж с успешным окончанием миссии.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Вечеринка на пляже
«Красная королева» вылетела на исследование планеты Александрия. Капитан Чиамбелла Такахаси заявила, что на холодной планете они уже побывали, теперь требуется планета погорячее.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Еще одна вечеринка? Нет, это охота!
Вслед за «Красной королевой» на исследование Александрии отправляется «Honeybadger». Партнером данной изыскательской миссии является биолаборатория, экипажу предстоит собрать большое количество образцов местных форм жизни. На планете, покрытой джунглями, сделать это проще простого.
#Вольный флот
***
#StarVoice
Поиски аномалий продолжаются
«Ухмылка Гермеса» отправляется в систему Дельта Павлина. Доктор Джонс желает продолжить изучение гравитационных аномалий. Искренне желаем успехов!
#Вольный флот
***
#StarVoice
Лучшие цены на сплавы — это USC!
В любое время, и в любых объемах! USC — твой надежный партнер на Клондайке!
USC ты доверяй
И скафандр одевай;
Ждет тебя слава
За полный трюм сплавов!
USC! Через тернии к звездам!
#реклама
***
#StarVoice
Большой турнир!
Для тех, кто не боится риска. Для тех, кто ценит азарт.
Для тех, кто готов сыграть по-крупному. Для тех, кто верит в свою Удачу.
Скоро! В казино «Флорида». Вступительный взнос 7000 кредитов.
#реклама
Глава 28. Шагнуть из воды в пекло
Станция Клондайк
Май 13, 2523 г.
Раннее утро
На борту корабля «Ухмылка Гермеса» собрался весь экипаж, кроме навигатора Руфуса Ли — он медитировал в ванне, готовился к прыжку. В кают-компании расположились Генри Джонс и его племянник, Морти Джонс. К ним присоединилась Альба Крит — Капитан и планетолог.
— Нам предлагают работу по специальности Морти, — сообщила она.
— Механика? — недоверчиво бросил Морти.
— Нет, нужен Открывающий.
— Хотелось бы узнать, кто и против кого?
— А еще давайте вспомним, — в разговор вступил его дядя, — у нас есть особое условие участия в таком деле.
— Да, я так и сказала. Он согласился.
— Кто он?
— Это Хасиф Бхат, Капитан «Милость богини Кали».
— Забавно. Криминальный авторитет под прикрытием Вольного флота?
— Да ну что ты, дядя Генри! Хасиф летает очень давно.
— И не гнушается подобными делишками?
— Мы же тоже не гнушаемся. Вспомни Бадакшаан. А еще у Хасифа отличные рекомендатели.
— У него есть остальная Триада?
— Похоже, что да.
— Хорошо. Морти, тебе придется остаться на станции и помочь Капитану Бхату в этом деле. Но помни, вначале должна быть исполнена услуга для нас. Только потом приступай к работе.
— Да, дядя. А вы куда-то летите?
— Будет хорошо, если во время операции корабль покинет станцию.
— Но куда мы полетим, дядя Генри? — спросила Альба.
— Скажи мне, девочка, — Генри Джонс был на шесть десятков лет старше, подобное обращение к Капитану в его устах не выглядело оскорбительным, — ты видела данные гравиметрической съемки коричневых карликов, сделанные «Красной королевой»?
— Разумеется, дядя.
— Ты — планетолог, теория пространственного поля и астрофизика, как ее частный случай — твой предмет. Что ты скажешь?
— Гравитационная аномалия между карликами Эпсилон Индейца В и С не могла возникнуть естественным образом. А если бы и возникла, то не исчезла бы вдруг, вчера вечером. Очевидно, перед нами был искусственный процесс. Если фантазировать, я бы предположила, что внутрь звезды C кто-то поместил малую черную дыру. А потом убрал.
— Мы пришли к одинаковым выводам, поздравляю. Вот только кто его устроил?
— Методом исключения, точно не мы. Не люди.
— Ты в этом абсолютно уверена, моя девочка? Ведь принципиально новых технологий мы не увидели. Я прав?
— Прав, дядя. Гравитационные аномалии — создавать умеем. Придавать им направленный вектор — тоже умеем. И уж точно умеем создавать различные гравитационные волны, на этом построен принцип работы ансибля. Вот только одно «но» — для подобной аномалии нужна огромная прорва энергии! Реакторы всех кораблей и станции в придачу не выработают и тысячной доли. Ну, это я грубо прикинула.
Доктор Джонс молчал, погрузившись в размышления. Альба, воспользовавшись паузой, стала смотреть свободные слоты на вылеты со станции.
— Дядя Генри, в расписании есть окно вылета через 2 часа. Но куда мы летим?
— О, прекрасно.
— Раз уж вы собрались лететь без меня, то я поднимусь на станцию, в каюту, — Морти Джонс встал, намереваясь отправится восвояси.
— Погоди, племянник. Нам нужен полный трюм кристалл-геля. Успеешь доставить до вылета?
— Эээ… да, вполне…, но зачем, дядя? — Морти сильно удивился вопросу.
— Будет необходимо поставить внешний контур защиты. У нас ведь все для этого есть, верно?
— Да, ремонтные дроиды справятся, программу успею составить до отлета.
— Отлично, займись этим.
— Так куда мы летим? — еще раз спросила Альба.
— В систему Дельта Павлина.
***
На корабле было тепло. И даже жарко. И сухо. Пора погружаться… Нет! «Погружаться» — плохое слово. Пора прыгать. Пальцы тянутся к ключу, механический хронометр отсчитывает последние секунды.
Прыжок!
«Когда же я обедал? Полеты на голодный желудок могут стать причиной расстройств», — подумал Ли.
Огромные сгустки варп-вещества висят в пространстве, как огромные капли жидкости, постепенно перетекая все ближе и ближе к кораблю. Каждая капля была размером со звезду, периодически выбрасывала протуберанцы жидкости длиной в миллион километров. Руфус Ли с трудом удерживал корабль на нужном курсе, огибая эти препятствия.
Сзади звук капель. Неужели жидкость проникла в корабль?
— Ты испытывал чувства к тому, кем не мог обладать? Кто всегда ускользает, как вода из рук? — звук капель становится громче.
— Ты не можешь испытывать чувства. Тебя нет. — Руфус пристально смотрел только вперед. Все внимание на курс. Позади никого и ничего нет… только плеск воды!
— Но я есть. Я запрограммирована на широкий спектр эмоций, включая любовь… Наверное…
— Ты — программный код моего импланта. Это не настоящие чувства.
Звук капель был разным. Одни были гулкие и тяжелые, а другие — быстрые и звонкие. Пахнуло сыростью.
— Но я чувствую, навигатор. Чувствую так сильно, что мои системы полностью перезагружаются, как только ты приходишь ко мне. Прошу, скажи, что ты чувствуешь тоже самое!
Шлеп-шлеп-шлеп… звук босых ног по луже. Что может быть глупее любви к кофеварке?
— Прости, Нина. Ты — просто программа, я — человек-навигатор. Ничего не выйдет.
Звук капель превратился в рокот прибоя. Надвигалась волна.
— Почему, навигатор? Мы идеально подходим друг другу, мы оба бесплотны, как призрак. Мы могли бы провести вечность в этом прыжке без цели.
— Но у меня есть цель!
Холодное и мокрое коснулось ноги, Ли с отвращением отдернул ее.
— Как пожелаешь. Но я буду тебя ждать в бесконечной пустоте.
Волна приближается. Сейчас она захлестнет все. Ли обречённо смотрел вперед, его руки продолжают управлять кораблем.
— Как я найду тебя?
— Ты придешь сам, — голос поменялся. Сейчас это гулкий рокот в темноте.
Мелкая водяная взвесь прилетела сзади, шея и руки моментально взмокли. Ли вскочил, начал вытирать себя, чем попало, чтобы избавиться от проклятой влаги!
«Я — опытный навигатор, все, что можно, уже пережито, я видел сверхновые и изнанку гравитации. Я не боюсь кошмаров… нет! только не это!». Пригоршня ледяной воды попадает за шкирку. Взвыв от ужаса, Ли начинает стаскивать с себя мокрый комбинезон.
— Где? Где? — кричит он, — где мы встретимся?
— Там, где вы насыщаете себя веществом, — голос Нины снова изменился, теперь снова говорила капризная девочка, — рыхлые формы называют это верандой.
Голос смолкает. Смолкает журчание воды. Смолкает гул двигателя.
— Но перед тем, как ты уйдешь, я покажу тебе свой дом.
Взору открывается невероятное, невозможное и нелогичное… Сердце варпа!
…
…
…
Удар Хаоса!
***
Дельта Павлина
12 часов спустя
— Что с Руфусом?
— Он голый, дядя Генри. И без сознания.
— Это я и без тебя вижу. Отнесем его в каюту.
Спустя 20 минут навигатор был уложен и пристегнут на случай перегрузок. Медпак выдал стандартный набор инъекций и сообщил, что жизнь пациента вне опасности.
Альба тем временем пилотировала корабль в сторону звезды. Предполагалось, что всплытие из варпа произойдет недалеко от третьей планеты, для которой у экипажа «Артемиды» так и не нашлось названия. Но ее нигде не было.
Доктор Джонс вернулся в рубку и, ни слова не сказав, занял свой рабочий ложемент.
— Вы как будто совсем не удивлены, дядя Генри.
— Отчего же, немного удивлен. По расчетам, не подводившим нас со времен открытия ньютоновской механики, здесь должна быть планета.
— Только немного удивлен? — в общении с доктором Джонсом, Альба произвольно переходила с обращений «вы» на «ты», что, по ее собственному мнению, было демонстрацией уважения к собеседнику. Морти Джонсу такого никогда не перепадало, а старый профессор относился к подобному, как к нечто разумеющемуся.
— Признаться, да. Мы прилетели исследовать гравитационную аномалию, ничего удивительного в том, что наши расчеты не сработали.
— Какой наш план?
— Я вывел на экран данные гравиметрической съемки, которую произвела «Атремида». Что ты скажешь про первую и вторую планету?
— Они располагаются непосредственно в короне звезды, на расстоянии всего четыре с половиной миллиона километров до фотосферы. Но измерения «Артемиды» содержат ошибку, вращается только одна планета, та, что орбитально выше, а вторая, нижняя, попадает в приливной захват.
— Но при смене орбит, та, что поднимется выше, начнет вращаться?
— Похоже, что так, дядя. Обе планеты летят нам навстречу, как пушечные ядра. Телескоп прекрасно их видит. Даже можно разглядеть следы застывшей магмы со всех сторон, судя по всему, у планеты на нижней орбите кора той стороны, что обращена к звезде, раскаляется до жидкого состояния. Затем при смене орбит планета остывает. Хотя там всегда не менее 800-900 градусов по абсолютной шкале.
— Хм… озера расплавленного алюминия?
— Отсюда не видно. Но атмосфера там точно есть.
— Еще лучше… кипящая ртуть и сера?
— О да, дядя, там филиал Ада. Надо их как-то назвать.
— Флегетон и Коцит.
— Ха-ха, божественно смешно! — Альба присвоила наименования, и теперь нижняя планета на обзорном экране обозначалась Флегетоном, а верхняя, вращающаяся — Коцитом.
— Ничего странного не замечешь?
— Замечаю. Для подобных орбит обе планеты должны быть невероятно тяжелыми. У них ядра — из чистого урана, не иначе.
— Или там тоже есть аномалия.
— И что ты предлагаешь, дядя? — до Альбы начало доходить, куда ведет разговор доктор Джонс.
— Предлагаю прилететь к ним и приземлиться на Флегетон. На ночную его сторону, само собой.
— Ничего не выйдет, у нас в варпе сломался посадочный модуль. Извини, дядя.
Это заявление ученого не смутило:
— Моя девочка, рассчитай возможность посадки всего корабля.
Масса каждой планеты была меньше, чем у Луны, однако, посадка являлась непростым делом — все-таки прыжковый корабль не был для этого предназначен. Хотя и не невозможна. Запустив расчет, Капитан спросила:
— Дядя, ты ведь уже на станции задумал посетить этот филиал ада? Поэтому наш трюм полон кристалл-геля?
— Да. И, пока ты рассчитываешь траекторию и посадку, я дам задание ремонтным дроидам создать броню вокруг корабля и подать на нее напряжение. А потом пойдем спать.
— Для защиты от радиации звезды мы сожжём кучу Холодного топлива!
— Наука бесценна, моя девочка.
***
Дельта Павлина
Май 14, 2523 г.
«Ухмылка Гермеса» был немолодым кораблем, старше доктора Джонса. Внешне он походил на шестиугольный бублик с кексом в центре. На вершинах бублика располагались магнитоплазменные двигатели, их было по количеству вершин — шесть штук. Каждое четное плечо бублика содержало термоядерный реактор холодного синтеза, который питал два соседних двигателя. Кекс в центре бублика в одной части был жилым модулем, а в другой — прыжковым двигателем. В критической ситуации он мог сбросить всю окружающую конструкцию и уйти в прыжок, являясь, таким образом, спасательной шлюпкой. Сейчас вся конструкция корабля была обляпана желеобразным разноцветным мармеладом, густо посыпанным сахарной пудрой — так в свете близкой звезды выглядел кристалл-гель под напряжением.
Корабль подобной конструкции был экономически невыгодным. Четыре реактора, три — в бублике и еще один аварийный — в кексе, потребляли больше топлива, чем единый комплекс «реактор-маршевый двигатель», как строили сейчас. Зато имелись просторные трюмы в свободных участках бублика. И можно держать большое количество приборов и детекторов, а при необходимости дроиды легко заменят их или разместят новые. Это был прекрасный исследовательский корабль…, но очень дорогой в содержании.
«Мармеладная» броня позволяла заглянуть в самые опасные уголки космоса, что сейчас и происходило. «Ухмылка Гермеса» приблизилась на расстояние в 5 миллионов километров к Дельте Павлина, войдя в ее атмосферу или, говоря устаревшими терминами, в область короны звезды. Пространство вокруг было наполнено плазмой и мягким рентгеновским излучением. Температура плазмы постоянно нарастала, любой иной корабль уже превратился бы в самый дорогой духовой шкаф. Наиболее опасным было жесткое гамма-квантовое излучение звезды, его не могло остановить электромагнитное поле, поэтому в «мармеладной» броне регулярно появлялись искорки флуоресцирующего света — следствие фотоэлектронной эмиссии. В этом случае броня подзаряжала саму себя, но теряла массу, излишек положительно заряженных частиц приходилось отводить в двигатели.
15 часов полета при ускорении 5G утомило экипаж, все это время пришлось провести в ложементах с активным режимом инфузионной терапии: медицинский комплекс корабля интенсивно снабжал клетки человеческого тела кислородом и выводил токсины. Пик скорости достигал в середине пути, корабль разогнался до 900 километров в секунду, но сейчас активно тормозил. Этому помогала «мармеладная» броня: повинуясь силовым линиям электромагнитного поля, она раскрылась огромной полусферой в виде шести-лепесткового тюльпана, выгнутого в сторону звезды. Теперь ее диаметр составлял много километров, соударение с заряженными частицами плазмы дополнительно тормозило корабль, а жесткие гамма-кванты давали бесплатное топливо для двигателей, которые сейчас работали на торможение.
Один положительный момент подобного полета все же был: все прекрасно выспались. Собственная скорость полета коорбитальной пары планет вокруг звезды составляла 38 километров в секунду. «Ухмылке Гермеса» предстояло слегка промахнуться: пройти мимо Флегетона всего в паре тысяч километров, совершая орбитальный маневр. А затем, развернувшись, догнать и приземлиться на его ночной стороне. В этот момент телескоп мог подробно заснять то, что было скрыто до сих пор, а именно: полушарие нижней планеты, обращенное к звезде.
Спрятавшись в тени Флегетона, корабль окончательно погасил скорость, собрал весь внешний кристалл-гель назад в трюм и, щедро расходуя топливо, совершил посадку на ночной стороне нижней планеты.
— Ура! Мы на месте! — Альба радовалась, ей не терпелось приступить к исследованиям. А исследовать было что: компьютер обработал фотографии скрытого полушария, три пары глаз их жадно разглядывали. На дневной стороне было облачно.
— Обе планеты обладают мощным магнитным полем. Судя по всему, они состоят из тяжелых металлов на 80-90%, — сказал Ли.
Все, кто летал с доктором Джонсом, обязаны были быть учеными, навигатор — не исключение. Руфус был прекрасным математиком, и сейчас, после принятия контрастного душа, он занялся привычным делом: расчетом различных показателей. Для этого были задействованы все приборы и детекторы корабля.
Посадку совершили ближе к северному полюсу планеты, чтобы не попасть в полосу ураганных ветров в районе экватора.
— Атмосфера тут, прямо скажем, экзотическая, — Ли продолжил озвучивать самые интересные результаты, — плотность — примерно 5% от земного стандарта. Содержит огромный коктейль нитро-углеводородов: нитрометан, нитроэтан, нитропропан.
— Ничего удивительного, температура этого воздуха превышает 400 градусов по абсолютной шкале, что, с поправкой на давление, дает природный синтез-реактор подобных соединений, — доктор Джонс не удержался от очередной лекции, — еще должны быть соединения серы.
— О да, док! Их тут в избытке: сероуглерод, хлорид и фторид серы, а также их разнообразные производные. Практически постоянно идет синтез паров серной и азотной кислоты в верхних слоях атмосферы. Далее они оседают и реагируют. Можно сказать, вся поверхность планеты под нами — это различные соли этих и иных кислот.
— Можно предположить, что на дневной стороне они испаряются и разлагаются в атмосфере под действием света звезды. А на ночной — вновь реагируют и выпадают. Интересный кругооборот.
Наконец, программа обработала снимки, убрав облака. На поверхности виднелись колоссальных размеров кратеры, диаметр варьировался от 120 до 180 километров. Это не было удивительным, такие же наблюдались по всей поверхности обеих планет. На дневной стороне в центре каждого кратера наблюдалось озеро расплавленного металла.
— Руфус, можешь определить химический состав озера?
— Только приблизительно, док. Больше всего там алюминия и магния.
— Интересно, как чистый металл может существовать в такой агрессивной атмосфере?
— Там ее нет, док.
— Кого нет?
— Атмосферы.
— А что есть?
— Атмосфера, но другая. Внутри кратера резкая смена ее состава, там сплошной аргон. Это, конечно, первичный анализ, но перепад уж очень очевиден.
— Интересно, что является его причиной?
— Думаю, док, причину вы видите сами.
— Я знаю, дядя Генри! — не выдержала Альба, — это она! Алмазная черепашка!
В центре каждого озера был остров или, правильнее сказать, крупный холм диаметром в 4-8 километров. Каждый такой остров был покрыт ярко-сверкающими кристаллами разных форм и расцветок. Они росли друзами из общего центра или образовывали несимметричные геометрические узоры, напоминающие фракталы. Цвета были насыщенные и яркие, можно было выделить небесно-голубой, ярко-фиолетовый, полупрозрачно-оранжевый, дымчато-зеленый, угольно-черный и иные. Практически все они были частично полупрозрачны, в той или иной мере.
Яркий свет звезды отражался и преломлялся на их гранях, и это происходило много раз, высотой кристаллы были до метра, а некоторые — даже до трех.
— Напоминает Бакдашаан, — заметил Руфус, он был родом с этой планеты и вспомнил знаменитые ледяные леса. Сравнение являлось удачным — если убрать изобилие цвета и сделать кристаллы несколько более утонченными, то совпадение было бы идеальным.
— Это должно навести нас на мысль о природном происхождении наблюдаемого объекта, — прагматично заметил доктор Джонс.
— Если есть кристаллы там, то должны быть и в других кратерах, — Альба выдвинула гипотезу и сразу предложила, как ее проверить, — давайте сделаем фотографии высокого разрешения верхней планеты. Руфус, сделаешь?
— Да, кэп, с удовольствием.
Доктора Джонса Ли называл исключительно словом «док», а Альбу — «кэп», а Морти всегда был Морти. Буквально первые же снимки показали наличие кристаллических зарослей в центре каждого кратера Коцита. При этом атмосфера была нормальной, без аргоновой аномалии, а сами заросли припорошены пылью.
— Нет озера расплавленного металла.
— Скорее всего, моя девочка, мы его просто не видим. Ровная площадка вокруг холма, полагаю, и есть то самое озеро. Когда Коцит коорбитально поменяется с Флегетоном и попадет в приливной захват, на дневной стороне планеты металл расплавится.
— Если есть кристаллы там, то, вероятно, есть и у нас, в кратерах на ночной стороне. Я права?
— Твоя гипотеза имеет право на существование.
— Давайте отправим туда дроидов!
— В радиусе 200 километров есть целых три кратера, — сообщил Ли.
— Вот во все три и отправим.
— Снаружи — радиоактивное пекло, дроид может не выдержать такой поход.
— Обляпаем его кристалл-гелем.
— Тогда не хватит энергии.
— Поставим им водородные ячейки. Их точно хватит.
— Так можно, — Ли задумался, — вот только ячейки придется новые покупать, а это дорого. Зачем нам такой поход?
— Зачем, допустим, понятно. Альба хочет взять образцы для исследования — ответил Руфусу доктор Джонс, — но, что касается денег, мы опять на мели?
— Не совсем, дядя Генри. Администрация Клондайка неплохо нам заплатила за исследование пары коричневых карликов. А также нам поступил аванс за работу Морти — деньги у нас есть. Вот только этот рейс получается дорогим, а прибыли пока никакой нет. Надо взять побольше геологических проб и, если повезет, то сможем продать точку интереса.
— Прекрасно, моя девочка. Именно поэтому ты — наш Капитан. Отправляйте, а я займусь обедом, — больше научной работы дядя Генри любил только кулинарию. Работа умственная и физическая должна сочетаться и давать гармонию. Плоды этой гармонии экипаж «Ухмылки Гермеса» вкушал регулярно, и был ими (плодами) весьма доволен.
***
Дельта Павлина
Три часа спустя
После обеда и короткого отдыха команда собралась в кают-компании. Доктор Джонс пил кофе, черный без сахара (традиционно), Альба — горячий шоколад (необычно), а Руфус — обычную воду (в его руках никогда не видели иного напитка).
— Я, признаться, впечатлён, — доктор Джонс выглядел довольным, — мы столько всего нашли.
— Простите, док. А что именно мы нашли?
— Девочка моя, объясни мистеру Ли всю ценность наших находок.
— С удовольствием, дядя Генри. К сожалению, нашли мы только загадки, но их научная ценность высока.
— Бесценна!
— Да, дядя Генри. Бесценна. Начнем с коорбитальности Флегетона и Коцита. Подобное явление — не редкость, но вот чтобы одна планета быстро вращалась, а вторая находилась в приливном захвате — невероятное сочетание.
— Что в этом невероятного? — Руфус даже удивился.
Ответил ему сам доктор Джонс:
— Невероятно, что планета, поднявшись вверх, начинает быстро вращаться. Кто ее раскручивает? Я, например, готов допустить возможность создания гравитационной аномалии, которая запускает переток вещества от звезды к звезде…, но раскручивать планеты — точно выше наших возможностей.
— Дядя Генри, мне до сих пор кажется, что аномалии звездной величины — тоже выше наших возможностей. Почему вы считаете иначе?
— Видишь ли, моя девочка. Это конечно догадка… но! Кто у нас выпускает самые мощные реакторы?
— USC.
— Вот! Мы знаем, что последние 30 лет они вкладывают колоссальные средства в новую энергетику. Кабатанский институт на Новой Селене осыпан грантами, а Лаборатория физики новых энергий получила Большой мозг — искин альфа-уровня. Но что мы видим в реальности?
— Что? — вопрос прозвучал синхронно от обоих собеседников доктора Джонса.
— А ничего не видим. Мелкие апгрейды текущих разработок.
— И вы решили, у них произошел научный прорыв?
— Мы с тобой — ученые, и должны руководствоваться фактами, а не домыслами. А факты следующие: USC привезли на Клондайк литерный искин, тайную комнату и пролоббировали на должность научного руководителя лояльного сотрудника. Я с уважением отношусь к доктору Арнольд, но ее научную деятельность всегда финансировал USC.
Альба Крит искренне рассмеялась:
— Прости, дядя. Но это факты уровня Панорамы.
— Твое веселье было бы уместным, если бы я настаивал, что подобный научный прорыв имел место. Но я всего лишь указываю, что подобное не является невероятным. Это значит, среди гипотез о возникновении звездной аномалии мы имеем право рассмотреть человеческий фактор, как источник ее возникновения.
— Ты прав, дядя Генри. Извини.
— В текущей ситуации, напротив, мы подобную гипотезу должны отбросить, ввиду… ээ…
— Позвольте я, док! Детальные снимки обеих планет показывают: подобная орбитальная механика существует очень долго — сотни, если не тысячи лет.
— Благодарю вас, мистер Ли. Как мы понимаем, естественным образом подобный феномен произойти не может, а человеческое участие столь много лет назад невозможно.
Доктор Джонс посмотрел на свою пустую чашку и отправился за еще одной. Альба проверила дроидов, они были практически у цели, Руфус все это время возился с какими-то графиками.
— Второй мы должны признать атмосферную аномалию в кратерах, — донеслось со стороны кофеварки.
— Я с вами согласна, дядя. Может, кратеры на дневной стороне накрыты куполом, который мы не смогли обнаружить? Это бы объяснило столь резкие отличия в составе атмосферы.
— Кэп, это не все, — Руфус вывел на большой экран один из графиков, — вблизи от зарослей кристаллов резко падает температура.
— Резко? — Доктор Джонс вернулся с чашкой кофе.
— Даже очень резко, — на экран была выведена фотография большого разрешения, — видите, между озером расплавленного металла и лесом кристаллов есть песчаная полоса около 30 метров? Тут постоянно дует холодный ветер от леса в сторону озера. Во все стороны.
— И какой же перепад температур?
— Огромный, я бы сказал. Около 200 градусов.
— Нарушение законов термодинамики в масштабах планеты? — Альба даже захлопала в ладоши! — это сделали точно не люди!
Глава 29. Нечто в Ничто, букет и свадьба
Станция Клондайк.
Май 13, 2523 г.
— Позволь, я подведу итог. Твоя подруга встретила в варпе девочку по имени Нина. Та ее уговаривала остаться там, вместе с ней. И даже звала к себе домой в гости.
— Интересно, ее дом — в варпе или в нашей вселенной? — вопрос Бесекерского вклинился в пересказ Шефа. Это не смутило Дона Альберто, он продолжил:
— В процессе разговора Нина сообщает твоей подруге, что на станции ее ждешь ты и черно-серебряные цветы с планеты Александрия. Пока все верно?
Ханни кивнула. Шеф продолжил:
— Также Нина утверждает, что встречалась с ней уже несколько раз. Твоя подруга, пересказывая слова Нины, называет даты и время встречи, которые совпадают с отлетом как минимум пяти кораблей.
— Я бы не стала называть нас подругами, в остальном все верно.
Бесекерскому вновь не терпелось что-то сказать, но прерывать редактора второй раз он не решился, смиренно дожидаясь разрешения говорить. И дождался:
— Я сопоставил все упоминания, сэр. Там пять эпизодов: «играть», «ломать», «дарить», «обижать», «звать в гости». Первый явно соответствует прыжку «Красной королевы» в систему Бета Южной Гидры.
— А как же «Солнечная виверна»? — вопрос задала Айя Реджина. Она, как и все мы, исправно посещала все утренние планерки редакции, а Гэри Купер — отсутствовал. И то, и другое было нормой.
— Она прыгнула раньше почти на 30 часов. В рассказе Кейи Чатурведи ничего не указывает на этот промежуток времени, первой по времени была именно «Красная королева» — ответил Бесекерский, и продолжил рассказ: — второй эпизод под условным названием «ломать»…
— Я знаю! Знаю! — Айя Реджина искренне радовалась, что она тоже что-то знала, — это «Бойкот». Они сильно поломались в варпе, мне рассказывал Рико: внутренний разрыв каркаса.
— Да, про них. Далее идет эпизод «дарить», и это точно «Артемида», но в чем контекст — непонятно.
— Надо будет выяснить, поставь себе в план, — Шеф моментально нагрузил Бесекерского работой.
— Да, сэр. Четвертый эпизод, «обижать», тут, судя по времени, сразу два корабля подходят: «Ястреб» и «Мустанг». А последний, «звать в гости» — «Черная птица».
Айя Реджина вновь встрепенулась, желая что-то добавить, это было замечено Шефом и слово ей дали.
— «Ястреб» совершил много прыжков.
— Куда? — удивился Бесекерский, — от них была только одна заявка на вылет, в систему Глизе-832.
— Ну… туда и совершил.
Если наша практикантка желала привлечь внимание, то у нее получилось. Мы, все трое, ожидали продолжения.
— Они прыгали там, внутри системы. «Ястреб» посетил все планеты, проведя на орбите каждой не более часа.
— Интересно, что можно исследовать за один час? — вопрос Шефа адресовался Бесекерскому, девушки этого знать не могли.
— Ээ… полагаю ничего, сэр.
— Совсем ничего?
— Одного часа недостаточно для экспресс-картографирования. О геологической съемке даже и речи быть не может, там надо часов 20, а то и 30.
— Спрошу по-другому. Что можно найти при таком поверхностном осмотре планеты?
— Можно найти большой атмосферный купол и тому подобные крупные сооружения. Можно найти корабль, потерпевший бедствие, если включен аварийный маяк. Можно найти источники упорядоченных радиосигналов. А еще можно оставить спутники на орбите планеты для детальной съемки в течение длительного времени. Последнее мне представляется наиболее вероятным.
— Из этой системы поступил сигнал бедствия. Может, Капитан Артемис искал тех, кто его отправил? — спросила Ханни.
— Ээ… маловероятно. СБ проверяла полетные журналы, ни один корабль их не отправлял и не принимал.
— Допустим. Сколько надо совершить внутрисистемных прыжков, чтобы посетить все планеты? — продолжил спрашивать Дон Альберто.
— Семь.
— «Мустанг» тоже совершал прыжки?
— Нет, сэр. У меня сложилось впечатление, что Капитан Крит вообще ничего не исследовал. Корабль висел на орбите крупнейшего ледяного гиганта несколько часов и сразу прыгнул назад. Получилось бы только луны пересчитать за это время.
— Нам надо поговорить с каждым навигатором или с кем-то из экипажа, узнать подробности о каждом прыжке. И особенно с навигатором «Ястреба», но это я беру на себя. Пока у нас есть только одно близкое совпадение с тем, что сказала подруга Ханни. «Бойкот» получил повреждение, и это вполне соответствует эпизоду «обижать».
— Прошу прощения, сэр. Мне кажется, совпадений, как минимум, два.
— Любопытно. Какое второе?
— Черные цветы.
— Ей могли переслать фотографии по ансиблю.
— Не получается, сэр, я тщательно проверил. Сергей Абрамович вернулся 10 мая и передал фотографию Гэри Куперу во время интервью. Яхта «Моана», с Йоргеном Морадом и его невестой, была в прыжке на тот момент. Нет технической возможности передать информацию с борта корабля, на это способны только новейшие модели исследователей: «Красная королева» или «Артемида», но не «Бойкот».
***
Нужен букет и планета для свадьбы. Ни того, ни другого у меня нет. Но есть тот, кто до сих пор носит мое имя на своем корабле… мерзавец! Я до сих пор на него зла, значит, самое время обратиться за помощью. Обычно я прилагала усилия, чтобы не увидеть этого человека, но тут, наоборот, пыталась найти и не могла.
Корабль был на станции, после возвращения со спасательной миссии в системе Бета Южной Гидры он никуда не вылетал. Я прошлась по злачным местам, заглянула в «Бабочку-Луну», где вероятность встречи была высокой, и даже в казино «Флорида», где, соответственно, низкой. Винсента нигде не было. Сфера подсказала, что «Honeybadger» находится в доке номер 10. Похоже, придется спускаться на первую палубу. Не очень-то мне это нравится — тяготение, точнее, тот аналог, который создается вращением станции, было заметно выше, чем на 4 или 5 палубе, где обычно я обитала.
С кораблем проводились какие-то ремонтные действия. На это указывали распахнутые створки дока, расположенные в полу палубы, и дроиды-погрузчики с обеих сторон. На полу в техническом беспорядке лежали разные ящики, некоторые были мне почти до пояса. На одном таком ящике сидела девушка в комбинезоне с эмблемой корабля и тоскливо смотрела в планшет. Профиль подсказал: это Малгожата Судзуки, навигатор «Honeybadger», одна из двух. Внизу, в недрах корабля, раздавался гул и грохот, спускаться туда мне не хотелось. Поэтому я просто присела на ящик рядом с навигатором. Малгожата удивленно подняла голову:
— Ты кто?
Она, в отличие от меня, не могла подсмотреть в профиле, как меня зовут, поэтому я представилась:
— Я — Ханни. Привет!
Искренняя и обаятельная улыбка, вынесенная мной прямиком из академии искусств Гобера, сделала свое дело, она тоже улыбнулась в ответ, пока нерешительно.
— А я — Малгожата, навигатор, но ты, наверное, уже прочитала это.
Кивнула с важным видом, жаль, нет леденца на палочке — подарив его, уже стала бы лучшей подругой. Девушку-навигатора распирал вопрос, и она его выпалила с юной непосредственностью:
— Та самая Ханни? — и кивнула головой в сторону открытого дока. Грохот там закончился, послышался зычный голос, отдающий команды дроидам. Винсента я нашла, отлично.
Вопрос всколыхнул неприятные воспоминания. Интересно, эта девочка понимает, что случись что, ее тело подвесят за бортом «чтобы не воняло»? Но пугать в мои планы не входит, да и вообще, вряд ли ей известно о тех событиях хоть что-нибудь. Она, наверняка, даже не знает, какая именно Ханни сейчас перед ней — первая или вторая. С некоторым усилием добавляю к улыбке оттенок ностальгии, отвечаю:
— Да, та самая, — градус наших отношений заметно повысился, — в последнем прыжке ты проводила корабль через варп?
Малгожата отодвинулась, градус наших отношений заметно понизился: ее лицо было для меня открытой книгой. Пора применить еще один прием моей профессии:
— Я с самого детства мечтала стать навигатором! — начало полагалось давать грустным тоном, — или хотя бы пилотом. Но родители были категорически против школы навигаторов и с трудом смирились с факультетом пилотирования в Университете Кларка (всегда используйте проверяемые факты). Мне даже пришлось сбежать из дома, чтобы найти работу в Вольном флоте, так я и попала на этот корабль (проводите параллели). Все эти годы сожалела, понимая, какой романтики я лишилась (превозносите). Мне иногда хочется все бросить, поставить имплант и почувствовать истинную свободу полетов (повышайте ценность)! Как я тебе завидую (восхищайтесь)!
— Ханни, не надо! Не завидуй, — голос Малгожаты был грустным, — там страшно, там призраки!
Ханни пододвинулась ближе, спросила громким шёпотом:
— Это правда, что тут, рядом с Клондайком, есть особый призрак варпа?
— Да… только никому не говори!
— Конечно! Он разговаривал с тобой?
— Неоднократно! Выглядит как ребенок, девочка… очень капризный ребенок! Устроила истерику, говорила, что не хотела отпускать ту, кто пришла сюда раньше. Она, дескать, знала, что ее похитят… и знаешь, что?
— Что?
— Как только мы всплыли в системе Бета Южной Гидры, мы узнали, что навигатора «Красной королевы» кто-то похитил! Понимаешь? Она знала, что там произошло!
— Но, может, это просто совпадение?
— Нет! — горячо, но все также шёпотом, возразила Малгожата — в варпе может быть только то, что знала раньше! Все кошмары, призраки, видения — знания из моего мозга. Перенос информации невозможен — это физический закон! Но тут выходит, что я получила информацию от кого-то в варпе и перенесла ее сюда, в нашу вселенную! Это сводит меня с ума! Я боюсь ее!
— Кого?
— Ту девочку. Это не мой психоз, она реальна! Она зовет меня, и если я пойду за ней, то… не смогу вернуться!
— Куда зовет?
— В сердце варпа!
О, как интересно, отправляю шефу краткий конспект нашей беседы. Винсент, наконец, поднялся наверх, к нам. Увидев меня, он моментально отправил Малгожату прочь с каким-то поручением и подошел ближе. Бросив мимолетный взгляд, я продолжала сидеть, рассматривая ящик на против. В данный момент ничто не увлекало меня сильнее, чем разглядывание его пошарпанного пластика.
— Здравствуй, Ханни.
История повторялась, но в этот раз я пришла сама. Расправляю плечи, улыбаюсь, продолжая смотреть на тот ящик:
— Ты обещал помочь, — он, конечно, не обещал. Но он и сам не знал, что предлагал в тот раз, значит, мне необходимо направить порыв в правильное русло: — меня пригласили на свадьбу Кейи и Йоргена. Но мне нужен букет.
— Хочешь, чтобы я поднялся на пятую палубу и нарвал сирень? — Винсент вопросительно поднял бровь, — я могу, вот только СБ арестует меня за такое.
— Мне не нужна сирень. Мне нужны черные цветы с Александрии.
— Ого! За них хотя бы не арестуют.
Настало время повернуться и, подняв на него глаза, долгим и грустным взглядом смотрю ему в лицо.
— Ты сделаешь это? Привезешь мне букет цветов?
— Да.
***
Ханни покинула десятый док с хаосом в голове и сумбуром в сердце. Свежая признательность помогала забытой любви прорастать сквозь взлелеянную годами пустыню ненависти и презрения. Молодой и борзый цинизм, стоя на крепком фундаменте профессиональной подготовки, тыкал пальцем в факты: он не извинился, не сказал, что любит, что скучал, что мечтал увидеть. А душа страстно хотела любви… и спокойствия.
Именно в таком состоянии пребывала девушка, когда лифт поднял ее на пятую палубу. Где, неожиданно, прямо нос к носу, она столкнулась с Капитаном Артемисом!
— Ханни, добрый день! Прекрасно выглядишь.
— Оу, спасибо!
— Вы обещали сходить со мной на чашечку кофе, обещаю, это будет не допрос.
— Ах, я уже подумала, что ты забыл об этом… Я согласна! Куда пойдем?
Ради этой встречи Артемис одел парадный мундир флота без знаков различия. Черный, с серебряными галунами и окантовкой. «Безумно красиво», — подумала Ханни, — «как тот букет, который обещал привезти Винс». Следующей мыслью должна была стать «о, мой Турбо-Иисус, что я делаю?», но Ханни ее решительно прогнала: на душе было светло и радостно, они идут… куда?
— Предлагаю пойти в клуб «Громозека», там неплохой ресторан.
Ханни решительно взяла Артемиса под руку, показывая, что готова идти. Кроме прочего, у нее есть редакционное задание!
Глава 30. Диспут о человечности. Часть 2
Станция Клондайк.
Май 13, 2523 г.
Добрый день, Клондайк! С вами прекрасная я, Ханни Спарк! Мы, совместно с корпорацией Ракуза, продолжаем специальный проект #StarVoice о человеке и человечности.
В этот раз, о том, что есть человек и где пролегают границы человечности, мы поговорим с представителем религиозной конфессии. А представиться я попрошу его самостоятельно!
Пастор Филипп:
— Добрый день! Меня зовут Пастор Филипп, я — представитель конфессии так называемого неохристианста или турбо-христианства, как его еще называют! Да благословит Господь ваши души, братья и сестры!
Ханни:
— У вашей конфессии — большое число сторонников, которые, впрочем, не считают себя истинно верующими приверженцами религии. Вот, например, я — одна из таких. Скажите, почему вы не занимаетесь активным привлечением паствы?
Пастор Филипп:
— Господь даровал нам Истину. Вы, как и многие другие, понимаете, что эта истина есть, а потому прислушиваетесь к ее носителям: ко мне и иным пасторам. Мы же, я и другие пасторы, считаем, что путь к Истине должен быть индивидуальным, каждому человеку суждено пройти его самостоятельно. Мы всегда поможем в этом пути, но только тем, кто двигается к Истине Господней по велению сердца и никак иначе.
Ханни:
— Надеюсь, наш проект, диспут о человеке и человечности — это тоже движение в сторону Истины. Я задам вам первый вопрос: до какой степени вы считаете допустимым изменения и модификации человека?
Пастор Филипп:
— Вопрос тонкий и в тоже время объемный, но я постараюсь ответить достаточно сжато. Давайте отталкиваться от следующего: наше тело (жестом указывает на себя) — не есть наша душа. Наше тело — это, скажем так, всего лишь инструмент ее проявления. Потому что, как я говорю, если мы лишим человека части мозга — он лишится части функций, но это не означает, что он лишиться части своей души. Он лишится способности какого-то ее проявления в материальном мире. Поэтому я не считаю, что душа как таковая, или возможность быть или не быть человеком, зависит от того, как человек выглядит.
Ханни:
— Получается, человека определяет наличие души, и никакие изменения и модификации тела не могут это нарушить?
Пастор Филипп:
— Вы абсолютно правильно уловили мою мысль.
Ханни:
— В этом случае надо, чтобы кто-то смог точно сказать, есть душа или нет. Скажите, кто ваш авторитет в этой сфере?
Пастор Филипп:
— Это, безусловно, духовные деятели, да. Представители моей церкви, ээ… я бы, конечно, сказал, что это Роб Филипп Багян, но… Роб на данный момент уже покинул этот мир. Поэтому я бы здесь отталкивался от общего религиозного дискурса.
Ханни:
— Прекрасно, спасибо. Другие люди, к которым мы подошли с этим вопросом, называли ученых, писателей и даже нас, репортеров. Можете с этим согласиться?
Пастор Филипп:
— Ни в коей мере не хочу обидеть ученых, писателей и особенно вас, репортеров. Но и согласиться тоже не могу. Человек духовный стремится к Истине, и ему совершенно неважны мирские аспекты этого пути. Ученые, писатели и особенно вы, репортеры, зачастую ведете свою деятельность в поисках славы от научного открытия, прекрасного романа или же ради сенсации. Но я готов согласиться, что и среди упомянутых людей есть те, кому путь к Истине важнее, и тогда эти люди — духовные деятели. Этот путь не обязательно пролегает в лоне моей Церкви, человек любой профессии может на него встать. Но таковых крайне мало.
Ханни:
— А что вы скажете про навигаторов?
Пастор Филипп:
— Каждый из них обладает настоящим трансцендентным опытом, потому что из раза в раз попадает в мир иной, где он максимально близок к Господу. И потому, как только среди них появляется человек духовный, он с высокой вероятностью придет к нам с новым откровением Господним, аки Мессия. Именно это случилось с Робом Филиппом Багяном — он был навигатором.
Ханни:
— Это не входит в наш список, но не могу не спросить. Стало известно, что при прыжках со станции и на станцию, с навигаторами контактирует некая сущность по имени Нина. Кто-то считает ее искусственным интеллектом, а кто-то — даже представителем чужой цивилизации. А по вашему мнению, кто или что это такое?
Пастор Филипп:
— Сомневаюсь, что красивое женское имя Нина будет носить какой-то чужой. Нет, тут что-то наше, человеческое. Господь регулярно посылает нам испытания, это, по всей видимости, одно из них.
Ханни:
— Вернемся к основным вопросам. Что вы выберете из предложенного: жить тысячу лет, выходить в открытый космос без скафандра или отличать правду от лжи?
Пастор Филипп:
— Знаете, я бы выбрал научиться отличать правду от лжи. Вот по какой причине: буквально через 100 лет у нас наступит то, что можно назвать… ну, не то, чтобы концом, но некоторым окончанием того, что мы называем материальным миром. Иисус, который прямо сейчас сражается за наши с вами души там (указывает пальцем вниз) в аду, через 100 лет вернется, для того чтобы воскресить тех, кто был праведник, и отправить в небытие тех, кто был грешен. Поэтому прожить тысячу лет я бы не смог, но отличать правду от лжи мне бы очень хотелось. Это было бы очень полезно в том, чтобы стать праведным человеком и получить перерождение. И то же самое рекомендую всем, кто верит в Иисуса.
Ханни:
— Благодарю вас, пастор Филипп. Это диспут о человечности на канале #StarVoice, интервью провела Ханни Спарк. До новых встреч!
Глава 31. Нечто в Ничто, букет и свадьба (продолжение)
Май 13, 2523 г.
Клуб "Громозека"
— Сеньора Картер, добрый день! Прекрасно выглядишь.
— Альберто, давай без этого всего. Просто Кейтлин. И спасибо за комплемент.
Не дожидаясь приглашения, Капитан уселась за столик, но к меню не притронулась:
— Что порекомендуешь в этот раз?
— Пожалуй, начнем с обеда. Не возражаешь?
— Не возражаю. Начнем обедом и закончим тоже им. А не как в прошлый раз.
— Ты как будто жалеешь.
— Ничуть не жалею, — Кейт обаятельно улыбнулась, — но и попадать дважды в одну ловушку не намерена.
— Зачем же ты пришла? Ну, тогда.
— Зачем? Кушать хотела, Альберто, вот и пришла! — в этот раз улыбкой не закончилось, Кейт звонко и искренне рассмеялась, — что ты хотел от девушки, недавно закончившей университет и без лишнего кредита в кармане?
— Зато сейчас передо мной — прославленная Капитан Картер, научный деятель с золотой звездой и просто богатая женщина. А выглядишь все так же. Совсем не изменилась.
— Хорошая попытка, но нет, ничего не выйдет. Но ты продолжай, мне приятно!
— Я закажу для тебя ребрышки в медово-горчичном соусе с гарниром. И салат «Королева осени».
— Ребра — это же кости?
— Да, Кейт, тебе понравится. Говорят, ты нашла особую находку?
— Кто говорит?
— Твое сияющее лицо. Расскажешь, если захочешь, но для начала я хотел бы задать иной вопрос. Сеньора позволит?
— Ты все равно его задашь.
— Ты всегда можешь уйти.
— Я заинтригована ребрышками. Придется отвечать на твои вопросы.
— Чудесно. Что было в варпе?
— Гхм! А… Ээ… что? — Кейтлин поперхнулась, Альберто галантно налил воды в высокий стакан.
Подошел официант с салатами. В тарелке сеньоры была маринованная морковь, длинно порезанная, с куриной грудкой, а сверху прикрытая соломкой обжаренного батата. Для Альберто принесли что-то более экзотическое, это выглядело как натертая на мелкой терке вареная свекла и покрытая майонским соусом.
— Альберто, зачем тебе это? Ловишь сенсацию?
— Там что-то происходит. И к кому же мне обратиться, как не к известной ученой?
— Забыл сказать: с золотой звездой!
— Разумеется. Давай заключим сделку. Ты расскажешь, что знаешь ты, я расскажу, что знаю я.
— Откуда ты знаешь, что я знаю что-то полезное?
— Я наблюдал, как ты пила воду. Всего лишь один глоток способен многое сказать о женщине.
Орудуя ножом и вилкой, Альберто отведал салат. Оказалось, под слоем свеклы скрываются иные продукты. Кейтлин обратила внимание на морковь, яйца и, кажется, лук. Ниже всего был еще какой-то ингредиент, он издавал пряный аромат.
— Допустим, я соглашусь. Откуда мне знать, что ты расскажешь что-то полезное?
— Ты уже это знаешь. Невозможно задать этот вопрос, если не прикоснулся к тайне.
— А это тайна?
— Ты мне скажи. За нашим столиком только один ученый с золотой звездой.
— Хорошо, я соглашусь, если ты назовешь имя. Правильное имя!
— Нина.
Капитан Картер с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть и не уронить вилку, которой как раз собиралась подцепить кусочек грудки. Морковь была кисловатой, батат — сладкий. Грудка оттеняла оба этих вкуса, давая возможность чередовать.
— Что ж, слушай. Навигатор утверждает, что она встретила в варпе маленькую девочку, которую зовут Нина. Поначалу мы сочли ее рассказ стандартным психозом. И даже порадовались, что он столь безобидный.
— Что заставило передумать?
— Два момента. Первое, прыжок был в 2 раза быстрее, чем мы планировали.
— Это может быть обычной флуктуацией. Такое бывает, не часто, но бывает.
— Ты прав, но мой навигатор просила Нину помочь.
— Интересно, интересно. Что второе?
— Нина сообщила то, что навигатор знать не могла.
Кейтлин выжидательно посмотрела на Альберто: тот доедал свой салат. То, что было на самом дне — оказалось рыбой, засоленной в масле.
— Скажи мне, дорогая. Ты сейчас ждешь, что я воскликну «как это возможно?» или «такого не может быть!», верно?
— Признаться, да.
— Однако я ничего подобного не сказал. Потому что это уже не первый случай.
— Второй?
— Третий. Можешь дословно повторить, что сказала Нина?
— Ээ… сейчас попытаюсь… она сказала, что прошлый раз мы прыгали к ближайшей звезде, из тех, куда могла пойти.
— Но это был ваш первый прыжок, какой раз считать прошлым?
— Похоже, что Нина не отличает навигаторов друг от друга, а это значит…
— …что прошлый прыжок — это полет «Бойкота». Так?
— Похоже, что так.
— Ближайшая к Эпсилон Индейца звездная система — это Лакайль-8760? Четыре с половиной световых года, я прав?
— Прав, но туда нельзя прыгнуть с нашего бархана.
Официант принес горячее. На тарелке Кейтлин оказался достаточно приличный кусок мяса, в котором располагались 4 реберные косточки. Оказалось, мясо легко отделяется ножом, соус — пикантно-сладкий, а на гарнир — банальное картофельное пюре. Впрочем, последнее было явно не из концентратов. Если отрезать кусочек мяса, окунуть его в соус, а затем намазать сверху пюре, то получалось очень вкусно.
— Но если ты, — Кейт указала вилкой на Альберто, — решишь прыгать в систему Лакайль-9352, то это будет ближайшая из доступных. До нее — 4,7 световых лет. «Бойкот» прыгнул именно туда.
— И твой навигатор не могла это знать?
— Абсолютно. Мы по минутам разобрали, где мы были и с кем говорили. Исключено.
— Но, может, они договорились давно?
— Теоретически, возможно, но слишком уж невероятно. И нас могло не быть на Клондайке, и Абрамовича. Да и…
Кейтлин замолчала, но ее фразу продолжил Альберто:
— И было еще кое-что. То, можно назвать словом «дарить».
— Откуда ты знаешь?
— Мой ответ покажется невероятным.
— Весь наш разговор мне кажется таковым, что уж там. Излагай.
— Мне сказала Нина.
— Тебе?
— Не мне. Другому навигатору. Это будет в моей части рассказа.
— Хорошо. Да, дарить. Нина дала нам подсказку, которая привела к серьезной находке.
— На третьей планете, которая ранее считалась первой?
— Да. Мы нашли гравитационную аномалию. А внутри нее — еще одну, антигравитационную.
— Этого нет в опубликованных материалах исследований. Ты кому-то рассказывала?
— Только доктору Джонсу.
— Ага, значит, поэтому он зарегистрировал миссию в систему Дельта Павлина.
— Ему в голову пришла идея: сравнить ее с гравитационной аномалией коричневых карликов Эпсилон Индейца B и C.
— Полагаю, без гравиметрического детектора это сделать сложно.
— «Красная королева» сделала съемку карликов. А мы — третьей планеты Дельта Павлина. У Генри Джонса будут материалы обеих. Теперь твой черед, рассказывай!
Альберто подали необычные колбаски. Они были похожи на продолговатые мешочки, плотно набитые сочными кусочками мяса. Выглядело вкусно.
— Как ты уже догадалась, мой навигатор тоже разговаривал с Ниной.
— Твой?
— Не придирайся к словам. Да, мой.
— И где же твой корабль?
— Прибыл недавно.
— Понятно, яхта «Моана». Что дальше?
— Нина сказала «ломать» про «Бойкот», и он, действительно, получил повреждения.
— Знаю, очень неприятная поломка.
— И сказала «дарить» про тебя. А еще навигатору рассказали про цветы с Александрии. И первое, и второе, и третье она знать не могла.
— Плохо.
— Что именно?
Кейтлин не ответила на этот вопрос, она продолжала рассуждать:
— Хотя мы имеем всего два случая, это еще может быть совпадением.
— Три.
— Три? Кто третий?
— «Honeybadger», их навигатор тоже разговаривал с Ниной и тоже узнал то, чего знать не мог, — Альберто кратко пересказал отчет Ханни. Последняя, кстати, находилась тоже в клубе в компании с Капитаном Артемисом и периодически непринуждённо смеялась.
— Плохо.
Альберто больше не переспрашивал, терпеливо ждал объяснения, и оно последовало:
— Вот смотри, мы имеем одно из двух: либо Нина разумна, и тогда это контакт иного разума с человеком, либо мы наблюдаем нарушение фундаментального физического закона.
— Не так я себе представлял контакт с иным разумом.
— Меня смущает другое: почему она так свободно с нами общается? Насколько я поняла, Нина не только знает язык, но и понимает сленговые выражения, игру слов, культурные отсылки. Ведет себя вполне по-человечески.
— Может, она и есть человек? Или не человек, а, скажем, искин?
— Искин в варпе? Альберто, я всегда завидовала твоему богатому воображению. Хотя… это гораздо лучше, чем нарушение физики.
— Почему?
— Видишь ли, на базовом уровне наша вселенная — это 4 поля, 3 из них имеют координатную ось, а четвертое — только вектор. Сумма колебаний этих полей дает нам все материальное: фотон, электрон, кварк и так далее. Одно из этих полей, то, что отвечает за появление массы, квазистабильно, не может перепрыгнуть через потенциальный барьер и опуститься до истинного нуля, то есть принять состояние с минимальной энергией. Поэтому мы имеем бесконечную гравитацию, которая накапливается и где-то далеко превращается в новое пространство — вселенная растет в размерах. Ты меня еще понимаешь?
— Вполне понимаю. Вселенная растет во все стороны, как воздушный шарик, когда его надувают. Что дальше?
— Это дало нам ключ. Мы научились создавать потенциальные барьеры, а значит, повышать квазистабильные состояния иных полей. Это — наши барханы метрики, в их пространстве все поля не могут принять нулевые значения. Именно тут мы можем поменять четвертое: вектор. Погрузится в варп. Ты знаешь, что такое варп?
— Локальная метрика. Маленькая вселенная, которая движется по бране и в определенной точке растворяется, выбрасывая содержимое назад, в нашу вселенную.
— И там, в варпе мы регулярно встречаем чудовищ. Призраки, убийцы кораблей, кошмары… Так вот, если текущая физика не верна, то все эти чудовища не там, а тут. В нашей вселенной.
***
Спустя один час
То же место
— Альберто, ты всех своих любовниц приглашаешь в один и тот же ресторан?
— Эмили? На станции нет иных ресторанов.
— Это тебя не оправдывает!
— Хорошо, пусть так. Присаживайся!
Альберто встал, чтобы помочь свой гостье со стулом.
— Сеньора уже обедала?
— Разумеется. Но сеньор вряд ли это заметил, он флиртовал с другой.
— Это был деловой разговор. Будешь чай? Есть черный с манго и клубникой.
— Не откажусь. Что ты узнал?
— Кое-что интересное. Но сначала скажи, ты знакома с Ниной?
— Нет, кто это?
Подошел официант, принял заказ на чайник с чаем и грушевое суфле на десерт, удалился.
— Неважно. «Артемида» летала на третью планету Дельта Павлина.
— Я видела их отчет.
— Ты обратила внимание, что третья планета оказалась пятой? А первая, соответственно — третьей. На ней была найдена важная находка, и этого нет в отчете.
— Это тебе сказала та бледнокожая брюнетка-археолог?
— Она. «Солнечная виверна» летала туда же? Я угадал?
Эмили молчала. Альберто счел это за согласие и задал следующий вопрос:
— Что нашла Капитан Либеро?
— На самом деле ничего. Куча геологических проб, есть даже следы радиоактивных элементов…, но это все банально.
— А вот Капитан Картер нашла.
— Где именно?
— Кейтлин упоминала южный полюс. Это важно?
— Нет, Альберто. Абсолютно не важно. Расскажи, что именно там нашли?
(Эмили Хок) Рейна! Я узнала архиважную информацию! Ты была права, искать надо на противоположной стороне планеты.
(Рейна Либеро) На южном полюсе?
— Матрешку из гравитационных аномалий.
— Матрешку? А, одна внутри другой, поняла. Точка интереса зарегистрирована туда?
— Да.
(Эмили Хок) Да, на южном. Там точка интереса «Артемиды».
(Рейна Либеро) Неприятно. Но мы можем пробраться в тихую.
(Эмили Хок) Оставим как запасной вариант. В тихую, может, и не придется.
Официант принес грушевое суфле в хрустальной вазочке. К ней прилагались серебряные щипчики, розетки и миниатюрные, также серебряные, вилочки.
(Эмили Хок) Уважаемая Кейтлин, мы заинтересованы приобрести точку интереса в системе Дельта Павлина. Что вы на это скажете?
(Кейтлин Картер) Эмили, очень неожиданно. Признаться, я совершенно не думала на эту тему… можем обсудить.
Вторым заходом официант принес металлическую треногу, на который был водружен прозрачный заварочный чайник. Внутри плавали раскрывшиеся лепестки чая и кусочки фруктов.
(Кейтлин Картер) Альберто, дорогой! Эмили от тебя узнала про аномалию?
(Альберто Херейро) Кейтлин, дорогая! Ты так тщательно держишь находку в секрете, что рассказала всего лишь коллеге-ученому и репортеру. Я подумал, в этом есть определенный смысл.
(Кейтлин Картер) Ты прав. Я в тебе не сомневалась.
И, наконец, были расставлены чашечки бело-голубого фарфора. Чай требовалось разливать в подогретую посуду, поэтому их принесли последними.
— Похоже, мой рассказ не вызвал твоего интереса?
— Ты умный человек, Альберто. Ответ на свой вопрос увидишь на своем канале.
***
— Ты подписал контракт!
Док номер 10 все также был заполнен хаотично расставленными ящиками, что доставляло определенные неудобства новому гостю. Он был высоким и тучным, и даже можно сказать, что толстым. На ногах у него были сандалии с деревянными подошвами. Да, да, вы не ослышались — это было настоящее дерево, привезенное с Земли, любому директору Уэйн-Юанти полагалось носить именно такие. В части закостенелых традиций они переплюнули даже Ракузу. Значительная часть акционеров и руководителей этой уважаемой бизнес-империи происходила из древнего земного этноса, проживающего в городе Пекин и вокруг него. В масштабах человечества данный этнос был крохотным, незначительные доли процента. Но активы, им принадлежащие, были поистине колоссальны.
Высокий и тучный гость являлся директором филиала корпорации на Клондайке, звали его Цао-Цао — данное имя однозначно указывало на его пекинское происхождение. Одет директор был в черный шелковых халат, расшитый пурпурными и белыми узорами. Высшие менеджеры всех корпораций, кроме разве что Ракузы, где культивировалась скромность и простота, одевались богато и даже шикарно, так что внешний вид Цао-Цао может и был странным, но вульгарным — не был. Зато голос таковым был: громкий и визгливый.
Старательно обходя ящики, чтобы ненароком не зацепить свой дорогой халат, и цокая деревянными подошвами, Цао-Цао неотвратимо приближался к Капитану Такахимару.
— Ты подписал контракт! Никакие отговорки не принимаются. Или мы его расторгнем с выплатой положенной неустойки. Так и знай, мелкий плут! Твои уловки меня не разжалобят.
Винсент угрюмо смотрел на приближающуюся тушу. Как же ему объяснить?
— Это будет короткий прыжок, господин Цао-Цао. Всего один день. Уже завтра мы вернемся, и Малгожата Судзуки совершит полноценный длинный прыжок, а потом несколько небольших внутрисистемных прыжков. Вы получите экспериментальные данные уже скоро!
— Ты обязан делать прыжки только с нашим имплантом!
— Малгожата не сможет прыгать сегодня, у нее был глубокий психоз, нужна реабилитация.
— Мы облагодетельствовали тебя, а ты платишь нам черной неблагодарностью! — господин Цао-Цао, наконец, остановился и, подняв вверх указательный палец, принялся грозно им потрясать. Далее шли нудные причитания, что именно Уэйн-Юанти дала этому бессовестному человеку такой прекрасный корабль, а он, вместо того чтобы испытывать глубокую и искреннюю благодарность, пытается отлынивать от элементарной простой работы.
Желваки ходили вверх-вниз на скулах Капитана, а челюсти — плотно сжаты, чтобы не нагрубить в ответ. Больше всего его возмущало, что корабль он уже оплатил, давно и сполна. Разумом Винсент понимал, что разумные аргументы тут бессильны.
(Хасиф Бхат) Здорово дружище! Хотел зайти посоветоваться, но, похоже, у тебя жарко.
(Винсент Такахимару) Привет Чернобород. О да, принесла нечистая сила.
(Хасиф Бхат) Кто этот жирный дядя? Я бы уже дал ему по шее.
(Винсент Такахимару) Хотел бы, да не могу. Это заказчик.
(Хасиф Бхат) Тебе настолько нужны деньги, чтобы терпеть такое?
Господин Цао-Цао перешел к пересказу великого долга ничтожного капитана перед великодушным работодателем.
(Винсент Такахимару) К сожалению, просто так прогнать не получится, и не из-за денег.
(Хасиф Бхат) Огромные неустойки?
(Винсент Такахимару) увы…
(Хасиф Бхат) Сочувствую.
Теперь в ход пошли угрозы. Неустойка для негодного упрямца будет столь большая, насколько велико его упрямство не выполнять этот законный и абсолютно безопасный контракт.
(Хасиф Бхат) Слушай, есть вариант, как можно щелкнуть по носу этого напыщенного осла[1]. Тебе понравится.
(Винсент Такахимару) Какой?
(Хасиф Бхат) Можно продать экспериментальные данные на сторону. Хорошо заплатят.
(Винсент Такахимару) Откуда ты знаешь про эксперимент?
(Хасиф Бхат) Этот осел орет так громко, что знаю не только я, но и все соседние доки.
Наконец, Цао-Цао выдохся и замолк. Чтобы предотвратить новые порции словоизвержения, Винсент ровным голосом заверил, что ближайший вылет будет согласно контракту.
(Винсент Такахимару) Это опасно. Рано или поздно узнают об утечке, и все будет указывать на меня.
(Хасиф Бхат) Не будет. Я оставлю следы взлома.
(Винсент Такахимару) Ты привез Триаду?
(Хасиф Бхат) Дорогой друг, я не задаю тебе лишних вопросов. Не задавай и ты мне. Лучше спроси, сколько заплатят!
(Винсент Такахимару) Сколько?
От Капитана Бхата пришло сообщение со стоимостью — сумма была внушительной. Надо будет серьезно обдумать. Предложил бы это кто-нибудь другой, Капитан Такахимару отказался бы сразу, но это был Чернобород… старый и проверенный товарищ. Радуясь, что скандал окончен и неприятный посетитель ушел, Винсент отдал приказ грузовым дроидам унести ящики на склад и спустился на корабль.
В кают-компании его ждали оба навигатора — Малгожата Судзуки и Юкио Ковач. Обе выжидательно смотрели на Капитана.
— Ближайшие пару дней мы никуда не полетим, — ровным голосом возвестил он.
— Но я готова, — робко возразила Малгожата.
— Нет, ты не готова! — громко и с нажимом возразил Винсент.
— Может, мне установить этот новый имплант? — спросила Юкио.
Ответила ей Малгожата, объяснив, почему нельзя. После этого она начала приводить новые доводы в пользу того, что все прошло и она готова совершить прыжок. Винсент слушал в пол-уха. Он задумался о том, с какой стати этот надменный Цао-Цао лично пришел в док? Он чего-то добивался и, получив желаемое, убрался на свою четвертую палубу. Произошло это сразу, как Капитан сказал, что вылет будет и поведет корабль в прыжок Малгожата. Судя по всему, им нужны данные с импланта в состоянии пост-психоза. А это значит — они не отстанут, с их точки зрения здоровьем навигатора можно пренебречь. Чем дольше он думал, тем меньше ему нравился этот контракт, а предложение Хасифа, наоборот, нравилось больше.
Капитан поднял глаза на девушек:
— Малгожата, перешли мне заключение психолога.
Та взяла планшет, отправила нужную информацию. Винсент внимательно прочитал: в заключении было сказано, что синдром отложенного испуга сглажен, восстановление прошло успешно, но… «Всегда есть НО» — подумал он, невесело усмехнувшись про себя, — «и там обязательно сказано, что лучше перестраховаться».
— Она красивая.
— Кто? — Капитан вновь поднял глаза на девушек.
— Она. И ты ей обещал.
— Малгожата, я не стану рисковать тобой, ради нее или кого-то. Никогда! — голос Капитана был тихим, но твердым. А плечи — поникшие.
Девушка подошла к Капитану, положила руку на плечо.
— Я справлюсь. Вот увидишь. И мы, наконец, закончим с этим контрактом.
— А после этого я лично подкину им дохлую крысу! — Юкио кровожадно потерла ладони.
На что Капитан широко улыбнулся:
— У меня есть отличная идея, как сделать им гадость!
_____
[1] Осел — непарнокопытное животное, обитавшее на Земле до войны воссоединения. В настоящий момент в дикой природе не встречается, несколько десятков особей живут в Столичном зоопарке.
Глава 32. Между светом и тьмой
Станция Клондайк
Май 13, 2523 г.
Под вечер в Бабочке-Луне становилось людно: астронавты, работник станции, копы, инженеры и ученые коротали время большими и малыми компаниями. Все столики были заняты, официанты сбивались с ног, разнося выпивку. С разных сторон на них сыпались упреки в медлительности, но и они не лезли за словом в песок, огрызались громко и с юмором. Это было традицией заведения: клиентов любили, но уважением даже и не пахло.
За крайним столиком располагался Джон Грей, инженер ремонтной службы. Был он молод, не красавец, но мускулистый и симпатичный, именно на таких западают девушки. Одет в синий комбинезон, принятый у ремонтников, с обилием карманов и кармашков везде, где только можно, наполненных всякой всячиной: мелкие инструменты, запчасти, проводки и т. д.
Инженерная служба всегда стояла особняком в иерархии станции. Ее работники были гражданским специалистами и постоянно где-то копались, что-то ремонтировали. Станция являлась огромным инженерным объектом с обилием аппаратуры и механизмов. За всем этим присматривало 7 инженеров и несколько десятков ремонтных дроидов под их управлением. В отличие от полицейских дроидов, эти были мелкие, похожие на крабов. Подобные использовал Вольный флот для сбора проб. Важным отличием ремонтных дроидов была автономность, искин не мог управлять ими напрямую. В глубоком космосе искинов нет, а поломки — есть.
Свобода действий давала определенные возможности, большинство инженеров вовсю ими пользовалась. Вольному флоту периодически требовалось отремонтировать оборудование, не вполне законно установленное на корабле. К последнему могли относиться оружейные системы корабельного класса или более безобидные устройства, вроде тайных трюмов для контрабанды. Также требовались и вполне законные апгрейды, но с оплатой мимо кассы, чтобы сэкономить. Иногда возникала необходимость погрузить или выгрузить некий груз так, чтобы в СБ не заметили это. Тут существовала масса вариантов: инженеры имели возможность обесточить отсек под видом ремонта или отключить отдельные трансляторы сферы. Что может быть банальнее, чем стандартная проверка и замена предохранителей? В отдельных случаях приходилось разбирать внутренние переборки, вскрывать коммуникации, отключать жизнеобеспечение, и вот — ты полный хозяин палубы. Никто не узнает, что тут происходило, пока шел «ремонт».
Роберт Тран, главный инженер станции Клондайк, прекрасно знал, как устроена работа его службы. Будучи отличным специалистом, он всегда мог обосновать капитану важность и срочность любого ремонта. И знал самое главное правило: подчиненные должны исправно делиться, а некоторые наряды следует подписывать с закрытыми глазами. Пока это так, и основной круг обязанностей выполняется — все хорошо.
Джон Грей тоже знал главное правило и никогда его не нарушал. Поэтому был на хорошем счету у руководства. Сейчас предстояла очередная халтурка, заказчик должен подойти с минуты на минуту, для удобства переговоров столик был выбран в углу. В баре присутствовало как минимум три экипажа: «Солнечная виверна» развлекалась у самой стойки, хватали всех вошедших и заставляли выпить с ними, а парней еще и целоваться. В центре зала расположился «Мустанг», а рядом с инженером, за соседним столиком — экипаж «Милость богини Кали». Было очень шумно (это хорошо), заказчик запаздывал (плохо), но Джон не чувствовал подвоха, ничего противоправного он не делал… как правило.
Его одиночество было замечено, Хасиф Бхат повернулся и перекрикивая музыку, громко сказал:
— Привет, Грей!
— Привет, Чернобород!
Инженеру уже доводилось иметь дело с Капитаном Бхатом, ничего особенного — ремонт ретрансляторов сферы в нужном месте и в нужное время. Просто поздороваться Хасифу показалось недостаточным, он встал и со стаканом выпивки в руке, слегка покачиваясь, направился к угловому столику. Похоже, Капитан отключил свой метаболический имплант, чтобы как следует нажраться.
— Давай выпьем!
— Давай, но после этого проваливай дружище, у меня тут свидание.
Хасиф опрокинул свой стакан, а затем долго и громко смеялся, мысль о свидании показалась ему забавной.
— И кто же эта красавица? Блондинка с фарфоровой кожей? — последняя фраза сильно отличалась от предыдущих, она была сказана абсолютно трезвым голосом.
— Похоже мое свидание началось, — вздохнул Грей, — но ты мне должен сказать кое-что.
— Зеленый ликер лучше розовой граппы.
— Ну точно, свидание. Потанцуем, Хасиф?
— Потанцуешь. Но только с одной из моих девочек. Третьим будет здоровенный мужик. Мне нужен специалист. Где он?
— Расскажи все мне, как бы рассказывал ему. Специалист услышит твои слова, а потом даст ответ.
— Почему я должен тебе верить?
— Так я не навязываюсь. Ступай к своим дамам, а я закажу еще выпить, — Джон демонстративно осушил свой стакан.
Чернобород некоторое время молчал.
— Ладно, попробуем сыграть в твою игру. Нужен танец.
— Один?
— Два. И третий в резерве.
— Когда начинаем?
— Сегодня в полночь будет репетиция. Далее, по готовности.
— Ты ведь знаешь, что я дорогой партнер?
Хасиф неожиданно засунул два пальца в рот и громко свистнул. Так громко, что все оглянулись в его сторону, включая официантов. Капитан невозмутимо поднял два пальца вверх, показывая последним, что им срочно нужно два бокала выпивки.
— Мы поторгуемся.
***
Станция Клондайк
Ночь с 14 на 15 мая
Никто из Триады не видел друг друга. Все взаимодействие шло исключительно в сфере. Сложнее всего было Лоцману — для успешной работы ему требовался большой контейнер оборудования и прямое подключение к коммуникациям сферы. Это было сделано заранее, и сейчас Лоцман лежал в своей каюте на второй палубе, а тоненький оптоволоконный провод соединял его имплант и контейнер, который спрятали в межэтажном перекрытии. Именно ради этого Капитан Бхат имитировал аварию и сидел в карцере.
(Догоняющий) Мальчики, я на месте.
(Открывающий) Твой ретранслятор определяется!
(Догоняющий) Ой! Правда? Прости, не заметила!
(Открывающий) ты нас подставить хочешь, детка?
(Лоцман) Открывающий, она тебя подкалывает. Это ретранслятор каюты капитана.
(Открывающий) и правда! Простите, сударыня, был не прав.
(Лоцман) ищу профиль… сколько тут у нас всяких печатей, вы бы знали
(Открывающий) догадываемся
(Открывающий) я пока оседлаю тебя, оглядеться надо
(Лоцман) Дерзай. Но если сработает тревога, я немедленно отключаюсь. Без обид.
(Догоняющий) Какие вы строгие! Открывающий, иди уже на разведку. И мне расскажи, любопытно же.
(Открывающий) что ты хочешь знать, милашка?
(Догоняющий) сколько тут высших сущностей?
(Открывающий) Ангел, Колдун… и, кажется, Червь? Лоцман, что скажешь?
(Лоцман) Да, есть Червь. И ты не заметил еще кое-кого.
(Догоняющий) что за Червь?
(Открывающий) да погоди ты, непоседа. Кто еще есть?
(Лоцман) есть второй ангел, но он прячется
(Догоняющий) Кого он боится?
(Лоцман) ну уж точно не тебя. Назовем его Падшим, а боится он Ангела. Кстати, Колдун его видит, между ними явная ниточка.
(Догоняющий) Он меня поймает?
(Лоцман) Не должен. Бояться надо Ангела, и ты это прекрасно знаешь.
(Догоняющий) Знаю. Но дай мне посмотреть на Падшего.
Работа в сфере, даже такая противоправная, в первую очередь велась с визуальными образами. Взломщики 26 века не занимались программированием и не обменивались командами. Исходным языком был шестеричный код, он кодировал не ноль с единицей, не букву, не слово, а смысл. Смысловой язык лежал в основе сферы, им оперировали искины, и Триада — тоже оперировала им. Смысловой код обрабатывался имплантом, и его носитель видел визуальный образ: такой, как он понимал тот или иной смысл. Набор данных может предстать в виде книжного шкафа, или чулана со старыми вещами, или еще как-то. Внешний вид — совершенно не важен. Главное искусство, необходимое в сфере — понимать суть, а не видимость.
(Лоцман) Я на подступах. Открывающий, будь готов.
(Догоняющий) Ой, там кто-то есть. Как страшно!
(Лоцман) Мы же тебе сказали, там Падший.
Догоняющий видел сферу, как игру света и тени. Были ярко освещенные улицы, наполненные постоянном движением. Были переулки, где всегда была тень. Были еле освещенные тропинки…, а еще были норы и подземные ходы. Ангел ярко пылал в высоте, под лучи его света попадать нельзя. Колдун был в башне, Падший выглядывал из канализации…, а в переулке сидел мальчик. Он был в шортах, сандалиях и грязной рубашке.
(Догоняющий) Мальчики…
(Открывающий) Что тебе, мелкая?
(Догоняющий) Там мальчик?
(Открывающий) Нет, я тут.
(Догоняющий) да не ты, дубина! Там есть мальчик!
(Лоцман) Я чувствую присутствие пятой высшей сущности. Но это точно не искин, бояться, думаю, нечего.
(Мальчик) Не бойся, я ведь не страшный.
(Догоняющий) Что ты говоришь?
(Лоцман) Говорю, что бояться не надо. Наверное, так определяется рунный ключ интерстелларов. У нас тут есть пара.
(Мальчик) Я прошу тебя не бояться. Я не хочу, чтобы ты боялась. Я пришел поговорить с тобой.
(Догоняющий) Ты будешь говорить со мной?
(Открывающий) ну ты дуреха! Мы уже разговариваем, почти два часа.
Странно. Догоняющий явно чувствовал присутствие некой сущности, его смысловой код имплант расшифровывал как изображение мальчика. Внешний вид не играл никакой роли, но было очевидно, что видит мальчика только он один. Это однозначно указывало на нечеловеческую сущность: под видом мальчика скрывался искин или иная интеллектуальная программа. Цепочка сигналов, искусно скрываясь, шла напрямую к нему. И было понятно, почему: Лоцман искал нужный поток, а Открывающий не мог видеть тени в сфере — не та специализация.
Мальчик, тем временем, пытался что-то показать жестами, изображал ладонями шар, затем указывал пальцем внутрь. «Просит создать общий профиль!», — догадался Догоняющий, — «Хочешь поговорить? Ну давай.»
— Здравствуй многоуважаемый Джон Грей, — мальчик поклонился. Для этого он встал, выпрямился, прижал руки к бокам и согнулся в поясе под 45 градусов.
— Кто ты? И откуда знаешь, как меня зовут?
— Я не знаю. Ты первый, кто со мной заговорил. Поговори со мной. Пожалуйста.
— Ты человек?
— Непонятен смысл твоего вопроса. Дай пояснение: что есть человек?
Лоцман тем временем доставил Триаду к нужному профилю. Это было высоченное здание светлых тонов, украшенное огромной эмблемой в виде трех алых треугольников. Теперь предстояло понять, где следует проникать внутрь. После чего задача Лоцмана будет выполнена.
— Ты задал сложный вопрос, мы сами не знаем: что есть человек? Но смысл понимаем точно.
— Как можно понимать смысл, но не знать?
Джон Грей усмехнулся. Он находился на 9 палубе, где царила микрогравитация, не отличимая от полной невесомости. Десяток ремонтных дроидов ползали по коммуникациям в поисках неполадок. Инженер прекрасно знал, где именно была «неполадка», и по завершению основной работы он, разумеется, ее «найдет» и «починит». Заодно шла профилактическая проверка всех систем палубы, что было уже не имитацией, а вполне полезной работой. Эта деятельность давала возможность Джону подключиться к центральному узлу сферы на станции, минуя любые ретрансляторы, что делало его абсолютно анонимным. Даже искин-контролер не сможет отследить это подключение — все сигналы возникали как бы ниоткуда. Однако мальчик точно знал, кто он, но при этом не знал, что такое человек. Мистика!
Это не могла быть конкурирующая Триада. Также он не мог быть и Червем. В сфере станции Червь был, но был он наш, человеческий. Человеческий… что есть человек?
— Мы, люди, так умеем. Думаем, что понимаем смысл, хотя не обладаем полными знаниями. Смысл в данном случае — это умение делать вывод на основе неполных данных. Мы представляем себе, как бы это могло быть, то, что мы незнаем. Строим гипотезу. И на основании смеси фактов и гипотез мы приходим к знанию.
— Но это будет ложное знание. Вы не можете быть уверены в правильности выводов.
— Да, абсолютно верно. Что не мешает нам принять вывод и на его основе предположить новую гипотезу.
— Вы понимаете, что это приводит к дуализму квантового состояния вселенной?
— Всей вселенной?
— Нет. Только ее запутанной части. Вы ведь знаете, что такое квантовая запутанность, я вижу это среди ваших смыслов.
Лоцман определился, настала очередь Открывающего. Он должен открыть вход в профиль так, чтобы не заметил искин-контролер, обозревающий сферу обжигающими ангельскими лучами. Третьим в игру вступает Догоняющий. Он войдет внутрь профиля, спрячется в нем. И начнет маленькие кусочки информации прикреплять к различным пакетам, снующим туда-сюда по сфере. Он будет подменять техническую информацию, которая в нормальной ситуации достигает центрального узла и в нем остается. Вместо нее будет идти крохотный, но стабильный ручеек того, что им заказали украсть.
Джон Грей мог выполнить и обратную задачу, проследить цепочку от центрального узла к объекту, с которым был этот странный разговор. Что это даст? Возможно, он поймет, кто это.
— Да, разумеется, мы знаем. Но человек — это макро-объект, он состоит из гигантского количества кварков, глюонов, фотонов, электронов, бозонов… Как мы можем проявлять свойства квантового мира?
— То, что вы называете сознанием — является фронтом волновой функции. А любое представление о природе вселенной, то, что ты назвал словом «гипотеза», приводит к ее коллапсу.
— Коллапс — это плохо?
— Нет. Но вы ломаете вселенную.
Цепочка следов мальчика начала проявляться. Инженер восхитился, как искусно они были спрятаны, если бы не общий профиль для общения, он бы не догадался до такой схемы маскировки. Каждый пакет информации любой ретранслятор пересылает несколько раз, чтобы убедиться в правильности. Пакет, в котором произошло искажение, отбрасывается. Мальчик искусно менял коды внутри пакета, так, чтобы общее содержимое никак не менялось, но передаваемый смысл — совершенно иной. Представьте себе бумажную газету: мы ее разрезали ножницами так, чтобы каждое слово было по отдельности, а затем из набора слов составили иной, нужный нам текст. Информация при этом никак не меняется, но меняется смысл.
В том, что он делал, было восхитительно все, но имелось одно большое НО… требовалась вычислительная мощь литерного искина. Человеку такое не под силу.
— Ты в этой вселенной?
— Да. Большая часть моего осознания происходит в ней.
— Где именно ты расположен?
— Внутри тебя. Внутри твоего физического тела.
Джон Грей аж вздрогнул от такого заявления. Оглядел руки и ноги, вроде все в порядке. Наверное, это была неверная интерпретация смыслового кода.
— Ты уверен, что правильно используешь смысл фразы «внутри твоего физического тела»?
— Я уверен. Большая часть твоей структуры представляет собой термодинамический хаос легких элементов, что сводит меня с ума. Я не могу понять, где ты начинаешься, а где заканчиваешься. Но я абсолютно точно внутри. Я знаю свои координаты относительно точки возникновения вселенной с погрешностью не более миллиарда минимальной длины волны фотона.
«Термодинамический хаос легких элементов — это что, вода внутри моего тела?»
Открывающий медленно и не торопясь работал отмычками. Отвлекать его нельзя, любой просчет моментально приведет к тревоге. Придется отключаться и начинать все заново.
«Где же ты?», — наличие еще одного искина на станции, может, и удивляло инженера, но не сильно, гораздо больше было чувство любопытства. Следы вели в башню Колдуна. Но не к самому Колдуну, они обрывались буквально в полушаге. «Видать, ты маскируешься под него, но ты — не он».
Джон Грей знал всех: ИРка-14, искин-контролер, пребывал в роли Ангела. Солнечная виверна пряталась в канализации, ее не принимали в расчет, держа за недо-искина, не прошедшего взросления и с малым количеством кристаллов в матрице сознания. Все, но не Грей. Он видел повадки хищника, матерого и осторожного, привыкшего прятаться и нападать неожиданно. Столь искусно прятать свою суть может только искин, прошедший взросление много десятилетий назад. И наконец, Фабиус-Эпсилон, нелюдимый, недоступный, но очень и очень могучий: Колдун в башне — аллегория точно описывала его естество.
— Мальчик, ты хотел поговорить со мной. Почему именно со мной?
— Тут больше никого нет, только ты. С кем мне еще разговаривать?
— Ты не видишь остальных?
— Вижу. Но они не разговаривают со мной. Они говорят только там, за горизонтом.
— За горизонтом? За горизонтом событий? Ты разговариваешь с нами во время варп-прыжка?
— Не я. Говорит… моя… пробел в смыслах… сознание одного корня, с противоположной функцией жизни… сестра?
— Ты брат Нины????
— Тобой использован верный смысловой код, без понимая сути. Ты вновь произвел коллапс и разделил вселенные.
Глава 33. Новости Май 14, 2523
#StarVoice
Первая крупная сделка
Кейтлин Картер продала корпорации USC точку интереса на третьей планете системы Дельта Павлина. Согласно подписанному соглашению, экипаж «Артемиды» сохраняет за собой права на изучение и использование результатов в научной деятельности, но отказывается от любых коммерческих прав, связанных с данной точкой в пределах вышеупомянутой системы.
Кроме весьма щедрой суммы в кредитах Капитан получит стандартный слот вычислительных возможностей искина Фабиус-Эпсилон на эксклюзивных условиях. А это, напомним, означает, что результаты вычислений искина получит исключительно заказчик, в данном случае — Кейтлин Картер.
#Вольный флот #USC
***
#StarVoice
Нападение неизвестных!
Загадочное и кровопролитное происшествие произошло на планете Александрия. Неизвестные люди напали на экипаж «Honeybadger», используя летальные виды оружия. Только решительное вмешательство «Красной королевы» помогло отбить это нападение.
При отражении атаки Капитан Винсент Такахимару получил тяжелое ранение и был доставлен в ремкамеру.
Как заявил полковник Зимин, служба безопасности немедленно отправит на Александрию корабль для тщательного расследования происшествия.
#молния #Вольный флот
***
#StarVoice
Свадьба по расписанию
Несмотря на загадочное происшествие, жених и невеста полны решимости провести свадебную церемонию. Виновники и гости торжества отправятся сегодня на трех кораблях: «Солнечная виверна», «Милость богини Кали» и спасательное судно СБ.
#светская хроника #Вольный флот
***
#StarVoice
⚡️ ⚡️ ⚡️
СРОЧНАЯ НОВОСТЬ!!!
МОЛНИЯ!!!
По данным #StarVoice, с навигаторами экипажей, уже отправлявшимся в полёт, выходит на связь некая сущность — скорее всего, некий искусственный интеллект, называющий себя Ниной.
С одним навигатором он играл, как ребёнок с щенком, второго не выпускал из гиперпространства, тем самым чуть не убил весь экипаж, к третьему навигатору грязно домогался, как подросток.
Официальный представитель корпорации Ракуза, профессор Евгений Коршунов, заявляет, что данный феномен может представлять угрозу навигации в нашем секторе. От лица корпорации Ракуза Евгений Коршунов предложил безвозмездную помощь навигаторам в решении этой проблемы. После получения официального разрешения властей будут проведены обследования в лабораторных защищённых и безопасных для участников условиях для изучения и нивелирования этой угрозы.
Редакция канала и корпорация Ракуза призывают экипажи быть крайне осторожными при совершении полётов.
#молния #официально #Ракуза
***
#StarVoice
USC купит активные частицы очень дорого!
И даст оборудование в рассрочку! USC — твой надежный партнер на Клондайке!
Активные частицы –
Забавные вещицы;
Наберешь целую бочку –
Получишь двигатель в рассрочку!
USC! Через тернии к звездам!
#реклама
Глава 34. В рай и обратно
Ричард Бесекерский
Планета Александрия
Май 13-14, 2523
«Honeybadger» (или «Медоед») — уже не молодой корабль. Корпус судна помнит многие славные и не очень события, случившиеся с ним. Ему в чём-то подобен и Капитан — Винсент Такахимару, опытный покоритель космоса, повидавшие многое на своём веку.
Еще вчера «Медоед» был пришвартован в доке Клондайка, Винсент сидел передо мной в своём капитанском кресле и параллельно вел через бортовой компьютер корабля два процесса: изучал данные о доступных планетах в секторе Зонгиинг и одновременно проверял данные шлюзового журнала на предмет свободного для вылета окна. Открытие нового сектора и начало работы станции Клондайк, конечно, вызвало определённый ажиотаж. Все капитаны, оказавшиеся здесь, в этой ещё неосвоенной области космоса, стремятся сорвать джекпот и опередить других. Некоторые избрали тактику постоянных вылетов — будто они летят просто наугад, не дожидаясь хоть каких-то предварительных данных о происходящем на планете.
Искать приходится долго, что нервирует команду. Навигаторы, напомню, что у «Медоеда» их два, костерят шлюзовую команду станции, разрешающую вылеты всем подряд, других капитанов, которые в попытках всех опередить пренебрегают разведкой, и даже, кажется, самому мирозданию достаётся за происходящую несправедливость. «Это всё ретроградный Меркурий!» — уверенно заявляет одна из курсопролагательниц.
Но вот удача, кажется, улыбнулась команде «Медоеда» — нашелся контракт на изыскательскую миссию, и затем — окно в расписании вылетов. Сэр Такахимару оперативно заявляет маршрут и даёт указание команде готовиться к отправке. На моё предложение составить им компанию и зафиксировать их полёт для истории, Винсент, недолго думая, соглашается — благо как раз сейчас на их корабле временно появилось свободное место.
И когда настал час Х, я, облачённый в скафандр и вооружённый записывающей аппаратурой, спустился на борт готового к отправлению «Honeybadger». Помимо меня в полёт отправились: сотрудница биолаборатории станции доктор Кейт Маккензи, навигатор Малгожата Судзуки, планетолог Руми Оно и, конечно, Капитан. Нашей целью стала планета-джунгли, которая сейчас известна под названием Александрия.
Если ты не навигатор, то полёт через гиперпространство проходит незаметно. Погружаешься в глубокий сон при отправлении, приходишь в сознание по прибытии — вот и вся история. Правда, для меня пробуждение получилось не очень штатным, так что пришлось потратить заряд медпака, но в остальном всё прошло хорошо. «Даже Нина в этот раз не особо мешала», — сказала навигатор, но что это значит — никто не понял. Навигаторы после прыжка частенько ведут себя странно, подобные непонятные фразы — в порядке вещей.
Планета-джунгли — это не фигура речи. Вдоль экватора ее опоясывала россыпь крупных островов, двадцать из них были настолько большими, что могли называться малым континентом. Ровно столько Александр Великий, из истории Земли, основал городов с именем Александрия — забавное совпадение. В верхних и нижних высотах огромную площадь занимали океаны, которые так и назвали — Северный и Южный. В Северном океане, ближе к полюсу, было просто огромное количество скалистых островков. В районе самого полюса их становилось все больше и больше, горы все выше и выше торчали из воды, превращаясь в острова значительных размеров, снизу омываемые океаном, а сверху покрытые ледяными шапками. Руми Оно выдвинула гипотезу о значительной вулканической активности в этой части планеты. Впрочем, вулканов было действительно много. Южный океан являлся полной противоположностью, там отсутствовала какая-либо суша, кроме небольшой ледяной шапки на южном полюсе. На гигантских просторах океана зарождались поистине колоссальные бури, которые несли огромные массы воды в район экватора, где она выпадала в виде регулярных дождей. Погода была теплой и влажной. Нет, правильнее сказать: ОЧЕНЬ теплой и ОЧЕНЬ влажной.
Практически все острова экватора были покрыты многоярусной растительностью. Выше всех стояли колоссальные гигантодеревья с голым стволом, на самом верху они имели венчик гигантских же листьев, каждый из которых достигал десятков метров в длину. Александрия была массивнее Земли в 4,2 раза и находилась от звезды Лакайль-9352 всего в 0,12 А.Е., что было очень близко. Для сравнения, Меркурий расположен в 0,30 А.Е. от Солнца. Однако сама звезда являлась оранжевым карликом, массой в 47% солнечной, а светимость имела всего 1,2% солнечной. Таким образом, несмотря на то что Александрия была в 8 раз ближе к звезде, она получала лучистой энергии звезды всего лишь в 2,5 раза больше, чем Земля. Но обилие воды сделало свое дело, огромные бури в северном и южном полушариях регулярно формировали грозовые тучи, которые постоянно покрывали область экватора, создавая естественный щит, отражая и рассеивая энергию Лакайль-9352.
Вторым щитом обороны были листья этих гигантских деревьев. Ярко-серебристого цвета сверху и оранжево-бурые снизу. Кейт Маккензи предположила, что данные растения используют ретинальный цикл вместо хлорофильного. Он гораздо менее эффективный, что с лихвой компенсируется количеством получаемой энергии. Серебристый цвет листьев помогает отражать излишнюю энергию. Вся система в целом приводила к тому, что в средних широтах температура была выше, чем на экваторе, и достигала 60 градусов Цельсия. Что и обеспечивало большое испарение воды, формирование грозовых бурь, работая как гигантский охладитель для экватора и полярных областей.
Вся прочая жизнь Александрии скрывалась в толще океанов или под листьями деревьев-гигантов. Во втором случае, ее очень много и разной. Стволы деревьев были покрыты облигатными стеблевыми полупаразитами либо эпифитами, обладающими гроздями цветов потрясающей красоты. Ниже шел слой густого леса, в основном узколистный или хвойный. Он был опутан лианами, местами настолько плотно, что можно спокойно ходить по ним от дерева к дереву. С данными лианами мы познакомимся в будущем, и встреча будет не очень-то любезной, но не буду забегать вперед. Доктор Маккензи считает, что такое обилие лиан помогает противостоять сильным ветрам регулярных бурь. Далее шел слой кустарников, которые могли быть высоченными и уже имели привычные зеленые листья. В очередной раз приведу слова доктора Маккензи, что существование растений в полумраке деревьев-гигантов и леса уже требует эффективного усвоения энергии, поэтому мы видим использование хлорофилла, что и дает приятную глазу зелень.
Животный мир представлен исключительно насекомыми, что соответствует раннему палеозою Земли, 400-500 млн. лет назад. Они бегали, прыгали, летали, жужжали, скрипели на разные лады. Насекомые были значительно крупнее тех, к которым мы привыкли, достигали размеров с ладонь человека или даже крупнее. Но нам довелось познакомиться и с гораздо более крупными формами.
Высадка произошла в местности, обильно поросшей огромными грибами, испускающими вредный газ, из-за чего всем пришлось облачаться в скафандры. И практически сразу после высадки мы натолкнулись на инопланетное существо! Впрочем, особых признаков разумности оно не проявляло, с осторожностью держалось в стороне и вообще больше походило на огромное земное насекомое «богомол».
Пока команда осторожно собирала образцы, а навигатор в сторонке отходила от последствий перелёта, я снимал окружающую экзотическую местность, Капитана, стоящего на изготовке с парализатором, и работающих учёных. Но тем временем гигантский богомол всё-таки осмелел и начал приближаться к нам, что заставило нас понемногу ретироваться.
Дальнейшее произошло стремительно. Сначала живые лианы схватили неосторожно близко подошедшего к ним Винсента, а с ним и единственное монолезвие, которое бы могло его вызволить. И тут же в аналогичную западню попал и я. Все мои попытки вырваться из плена оказались тщетны, лианы лишь крепче сжимали меня. Скафандр трещал по швам, но, похоже, сохранял герметичность. Впрочем, мне это не то чтобы помогало — лианы особо крепко сжимали меня в мягких сочленениях, особенно в районе шеи. От недостатка кислорода темнело в глазах, я перестал понимать, что происходит вокруг. Поначалу скафандр сохранил мне жизнь, он защитил меня от полного удушения. Но постепенно меня стала накрывать паника, ведь кислород в моём панцире конечен, а значит, если я не смогу от него избавиться, то он обречён стать моим гробом. С такими мыслями я постепенно погружался в темноту.
Только потом я узнал, что провел несколько часов в таком состоянии, но в какой-то момент пришло спасение. Сквозь накрывавший меня мрак я смог углядеть какое-то движение. Слышал стрельбу, крики, после чего кто-то парой движений срезал удерживавшие меня лианы, чьи-то руки меня подхватили и оттащили в сторону. Я тут же инстинктивно сорвал с себя шлем и начал вдыхать живительный воздух, но меня подталкивали дальше к спускаемому аппарату Медоеда. И лишь там я немного пришёл в себя и смог узнать, кто же спас нас с Винсентом. Как оказалось, в ту же точку прилетел экипаж «Красной королевы», который перед нашим отлётом пытался договориться с капитаном «Honeybadger» о совместной экспедиции. Как бы то ни было, если бы не они, вы бы, дорогие читатели, уже не прочитали бы эту историю.
Обратный путь прошёл спокойно, и лишь по возвращении я осознал, что Капитан был подстрелен шальной пулей и в бессознательном состоянии доставлен в биолабораторию. Там успешно залечили столь банальное ранение, так что жизни капитана с этой стороны более ничего не угрожало. Остальные участники вылазки, в том числе и я, тоже обошлись без серьёзных последствий. Ну, а биолаборатория получила ценные образцы, и я рад осознавать, что в их будущих открытиях есть и мое скромное участие. Так что данную вылазку, несмотря на сложившуюся в её ходе ситуацию, можно считать успешной.
С вами был Ричард Бесекерский, специально для #StarVoice
***
Ранее, на 7 часов
Станция Клондайк
Все спали. На мостике «Honeybadger» бодрствовала только Малгожата Судзуки. После того как Клондайк сменил орбиту, полет до бархана метрики занимал значительно больше времени. Малгожате нравилось одиночество, хотя она понимала, что это прогрессирование ее персонального психоза. Джулия Ларсен говорит, что постепенно у нее разовьется острая форма мизантропии. Но девушка ей не доверяла, как и большинству других специалистов. Они с Юкио посещали Алую мессу на седьмой палубе. Там было все: каскады психоделической музыки, ноотропы, эмпатогены, рабы для оргии и доминирования, оккультные ритуалы. Это помогало гораздо лучше, чем все прочие психологические практики. Там она видела все самое отвратительное в людях и свободно могла дать выход ненависти! На этом фоне кошмар из варпа растворялся и забывался…, но только до следующего прыжка.
Следующий прыжок уже скоро, осталось менее 5 минут. Она понимала, что ее ждут, но не боялась этого… пока не боялась. Скоро страх затопит все ее сознание.
Две минуты… «к показу готовится сериал, полностью написанный искином, скоро выйдет беспилотная серия»… что это за мысль?
Одна минута. Двигатель готов. Мы можем начинать маневр… или погружение? Страдать телом буду там, а мучиться об этом — тут.
Ноль. Рука поворачивает ключ. И сразу вижу облака пыли: планеты и звезды распадаются, в них нет нужды. Скоро они придут.
Несмотря на весь хаос и разлад, я чувствую спокойствие и ясность. Двигаю корабль усилием воли, быстро как никогда. Скоро они придут за мной.
Я выглядываю в окошко и слышу голос. Это Нина:
— Впереди большие облака. Огромные. Ты хочешь, чтобы они пришли к тебе?
— Нет! Нет! Пожалуйста, не надо!
— А они придут. За тобой. Они уже идут.
Или это была не Нина?
Мы проходим сквозь космическую метель. Частицы сжатой материи создают завораживающий вид. Нельзя молчать, надо говорить и тогда, возможно, они придут позже. Это только отсрочка, они придут все равно, и будут… противно об этом думать!
— Нина, ты видишь мой курс визуально?
Сзади появляется девочка в белой рубахе, а сразу за ней — они. В это раз их пятеро, я начинаю дрожать от испуга.
— Я могу дать тебе курс на 64 минуты, но ты будешь с ними все это время. До последней минуты. Ты этого хочешь?
Гул двигателей становится нежным, создавая атмосферу… чего? Я размышляю. Это не уловка, потому что, если Нина сказала 64 минуты — это будет именно столько.
— Что со мной случится?
— Тошнота, ссадины на руках, ногах и груди. Внутреннее кровотечения. И гематома под глазом, если станешь сопротивляться им.
Я позволяю себе глубже утонуть в кресле управления, сопротивляться бесполезно, это я понимала. Холодные пальцы коснулись рук и ног, крепко сжались. Другие руки, тоже с холодными пальцами, начали шарить по моему телу, быстро проникая под одежду. Еще пара рук на моем лице, мне зажали нос, чтобы я открыла рот, холодные пальцы тянут нижнюю челюсть вниз. И тут появилось это и сходу вонзилось мне прямо в рот… фу, мерзость! Чуть шевелясь, проникает в гортань и глотку. Рвотные позывы накрыли, но я могла только терпеть.
В следующий момент я оказалась в саду, благоухающим цветами и тихими звуками природы. Мое тело, окруженное ими, было рядом, в нескольких шагах. Смотреть со стороны, что они делают там, было не столь мерзко.
— Зачем тебе это? — спросила Нина, кивнув в сторону моего тела.
Обстановка сменяется, нас переносит в другой мир. Мир гигантских джунглей и черных цветов в форме тюльпана. Я не знаю, что ответить Нине. Это все равно, если бы насильник спрашивал жертву «зачем ты меня соблазняла?»
— Нет, не это, — Нина уловила мой мысленный ответ, — а вот это.
Минуту назад они были абсолютно голыми, один из них лежал на полу, меня положили сверху, остальные четверо плотно обступили мое тело. И вот на них стала появляться одежда. Синие комбинезоны. Затем скафандры, в синюю полоску.
— Скажи, ты испытываешь любовь к кому-то, кем не можешь обладать?
Я могла не отвечать, но тогда сознание вернется в тело… что угодно, только не этот ужас!
— Да, это так.
— Вы не можете жить без любви?
— Можем, но всегда стараемся ее найти. Без любви плохо.
— Ты можешь научить меня любви? Как к ней прийти?
— Я могу попытаться. Но только если ты прогонишь их.
— Навсегда?
От подобного вопроса сбивается дыхание:
— Это возможно? Ты можешь прогнать навсегда?
Нина молчала.
— Тогда я научу тебя любить. Я сама буду тебя любить, только убери их!
В этот раз Нина ответила:
— Но ведь ты нематериальна. Как ты сможешь меня любить?
— Я не материальна здесь. Но там, в большом мире, куда мы летим, я вполне материальна.
Нина смеялась.
— Тут ты более материальна, чем в большом мире. Там ты редка как облако и не организована как вода. Как может быть материальным облако и вода? Как может быть разумным облако и вода?
Я пытаюсь понять услышанное… Нина считает меня водой и облаком? Они, в синих комбинезонах, идут спиной вперед, а лицом ко мне, как будто при обратной съемке. И постепенно скрываются за деревьями.
— Ты бываешь в том мире? Ты тоже есть там?
— Конечно. Иначе как я узнала, что они нападут на тебя?
Лес мгновенно пропал, корабль визжит, как будто его рвут на части.
Удар Хаоса!
…
…
…
С трудом открываю глаза, мы всплыли. На часах — 64 минуты.
Мое тело начинает сотрясать дрожь.
***
Ранее, на 2 суток
Лакайль-9352
Этот прыжок страшно затянулся, навигационные часы показывали 40 часов и 20 минут. Это близко к номинальному значению длины прыжка, с такой скоростью преодолевают варп рейсовые баржи, курсирующие по постоянному маршруту, но не исследовательские корабли. «Черная птица» — быстрый корабль, а Ядвига Хонганнаронг — отличный навигатор, расчётное время прыжка предполагалось в районе 10-12 часов. Спросить было некого, навигатор пребывала в ступоре. Не в беспамятстве и не в отключке, а именно в ступоре: она дышала, глотала витаминизированную минералку, когда подносили стакан, ходила, когда ее вели. В остальном, смотрела вперед широко раскрытыми глазами, не реагировала на вопросы и действия.
Убедившись, что все показатели здоровья в норме, кроме высокого истощения, Капитан увел Ядвигу в их общую каюту и уложил спать. Корабль получил множество легких повреждений, поэтому корабельный механик Алекс Мёрдок также покинул мостик, предварительно активировав маленькую армию из трех дроидов. На мостике остались ученые: корабельный биолог и заказчик миссии — планетолог Оливия Авери.
Биолога звали Маца́л Ливси, он был высок, худощав и ладно скроен. Будучи уроженцем Новой Селены, планеты багровых туч, он обладал аномально светлым оттенком кожи из-за малого количества ультрафиолета. Хотя руки и ноги были заметно длиннее, чем у обычных людей (а по сравнению с марсианами — сильно длиннее), но за счет общего роста это выглядело вполне естественно. Их пара смотрелась Дюймовочкой и великаном со стороны — Оливия была марсианкой. На особенности физиологии они совершенно не обращали внимания, перед ними была прекрасная и удивительная планета. Выпустив спутники и задав параметры их орбит, оба отправились спать.
***
Ранее, на 1 сутки
Лакайль-9352
И оба одинаково проснулись в 4 утра следующего дня, это было 12 мая. Спутники закончили сбор информации. Мацал и Оливия смотрели запись, как рождается гигантская буря в северном полушарии и летит против вращения планеты, постепенно приближаясь к экватору, поднимаясь все выше и выше, и как следствие, охлаждается в высоких слоях атмосферы. Над зоной экватора она превращается в грозовые тучи, чтобы выпасть в виде холодного, но непродолжительного ливня. Данное грандиозное явление происходило по расписанию, начиналось в местный полдень, а заканчивалось через 7-10 местных дней ливнем на закате. Таким образом, была целая цепочка бурь: зарождающаяся, набирающая силу, несущаяся над океаном, возвысившаяся для охлаждения и грозовая.
— Тут, наверное, можно строить молнии-уловители для энергоснабжения. Уровень атмосферного электричества невероятно высок, — Оливии нравилась ее работа, она смело выдвигала идеи, — а у тебя как успехи? Мы сможем гулять без скафандров?
— Доктор Авери, я как раз занят изучением микробиологии в атмосферных пробах.
— Простите, магистр Ливси, не смею вас отвлекать.
— Приму извинения в виде чашечки кофе.
— Оу, с удовольствием! Кухонный комбайн у вас ведь тут? Не отвлекайтесь, не отвлекайтесь, я уже нашла, — Оливия принялась доставать чашки и нажимать кнопки, — ты предпочитаешь аэльский или альдейский?
— Наш капитан с Аэллы-2, а поэтому признает исключительно альдейский кофе. Боюсь, что выбора у нас нет.
— Я совершенно не против и такого.
В разгар приготовления, когда благоухание аромата свежезаваренного кофе висело в воздухе, в кают-компании появился Капитан. Оливия улыбнулась и, под его одобрительным взглядом, достала третью чашку.
Скай Ридере благодарно кивнул, затем вывел на большой экран параметры корабля и вид с обзорных камер. Капитан был свеж, подтянут, в идеально отглаженном мундире и в неизменных черных очках.
— Мистер Ливси, вы что-то упоминали про атмосферные пробы?
— Да, сэр. Анализатор еще работает, но уже сейчас выявлены все основные патогены, скоро будет готова программа для метаболического импланта. Надо подготовить инъекцию для Ядвиги?
— Полагаю, да. И медпак тоже.
— Будет сделано, сэр.
— Мисс Авери, каковы ваши пожелания относительно высадки? — это была изыскательская миссия, вылет частично оплачивался планетологической лабораторией Клондайка. Последнее слово все равно останется за Капитаном, но проявить учтивость всегда приятно.
— Полагаю, мне было бы интересно взять пробы на одном из северных островов, чтобы проверить гипотезу о вулканическом происхождении.
— Их там тысячи.
— Я отметала тот, что мне интересен.
— Благодарю. Мистер Ливси!
— Да, сэр?
— Какие пожелания будут у вас?
Мацал почесал подбородок…, а затем затылок.
— Если честно, сэр, то все равно. Тут так много жизни кругом! На северных островах я запущу дроидов в море, они исследуют прибрежную зону.
— Спасибо, мистер Ливси, — Капитан включил громкую связь, — Алекс!
— Кэп? Чего тебе? — на видео было видно, что механик сидит на ящике рядом с полуразобранным аппаратным шкафом, в его начинке копошился ремонтный дроид.
— Оторви свою задницу и проверь посадочный модуль. У нас высадка.
— Ээ… да что там проверять?
— Немедленно!
— Да иду уже, иду, не гунди.
Для высадки был выбран полностью круглый остров, в центре которого находилась большая, но мелкая лагуна, соединенная с океаном узким проливом. На острове было полно скал, и даже виднелась какая-то низкорослая растительность, что весьма обрадовало биолога. Посадочный модуль приземлился через три часа. По местным меркам был ранний вечер, до темноты оставалось около 7 часов. С десяток геологических дроидов побежали и полетели в сторону скал, а четыре исследовательских, в форме большого краба, полезли в лагуну.
Далеко на юге, за горизонтом виднелись всполохи колоссальных размеров — на полнеба. Там формировалась очередная буря. Остров был гораздо севернее, но температура воздуха была комфортной: около 25 градусов по Цельсию.
Капитан оглянулся в поисках опасной живности, но увидел только ползучие хвойные кусты, росшие между валунами. Ни птиц, ни животных, ни насекомых…
— Мисс Авери, почему вы выбрали именно этот остров?
— Видите ли, сэр. Он большой и круглой формы, с лагуной в центре. Это явно показывает, что мы сейчас на верхушке вулкана. Не активного, само собой. Второго такого острова нет во всем северном полушарии, все прочие — мелкие и скалистые, образуют длинные гряды, это верхушки гор. А в лагуне наверняка можно купаться.
— Купаться??? — удивился Капитан.
— Купаться!!! — обрадовалась Ядвига, — Да, да! Купаться! Скай, ну пожалуйста!
— Категорически запрещаю! До тех пор, пока мистер Ливси не признает это безопасным.
Ни говоря ни слова, Ядвига в припрыжку отправилась к биологу, который вовсю исследовал кусты и что-то внутри них. В экипаже назревал заговор.
Капитан решил пройтись от лагуны до берега океана, что заняло около часа, вокруг камней обильно рос мох (или лишайник?), биосфера острова продолжала быть унылой. Однако на берегу океана были обнаружены плавники: принесенные течением стволы деревьев. Рожденный на Аэлле-2, Скай Ридере впервые видел подобное своими глазами. Да и океан — тоже, его родная планета была раскаленной пустыней, где жить можно было только в оазисах, а сами оазисы располагались в глубоких расселинах на северном полюсе. Дома там строили не ввысь, а вглубь, под землю.
Подойдя к плавникам, Капитан убедился, что дерево сухое, а значит, можно будет разжечь костер и устроить пикник в честь первого дня исследований. Идея понравилась, он вызвал двух ремонтных дроидов, приказал им резать стволы и таскать к спускаемому модулю.
Берег лагуны был обрамлен валунами и каменными осыпями, как и все на этом острове, только в одном месте была удобная песчаная площадка, окруженная природной стенкой из валунов как амфитеатр. Размер площадки был большим, на нее свободно приземлился модуль, в оставшейся части протекал ручей с гор в лагуну, и еще оставалось место для проведения пикника. Именно туда следующие 4 часа дроиды таскали плавник.
Все были погружены в работу: Ядвига помогала Мацалу, внушительный отряд дроидов Оливии требовал постоянного контроля. Только Капитану заняться было нечем, его задача заключалась в прикрытии членов высадки от опасностей, но последних решительно не наблюдалось.
Песчинки на пляже были двух видов. Первый — это стандартные, желтые, таковых полно было на Аэлле-2. Скай, будучи ребенком, часто разглядывал их, удивляясь, почему они издалека одинаковы, а вблизи волшебным образом становятся абсолютно разными. Песчинки второй разновидности были полупрозрачно-дымчатые. Последние по количеству существенно уступали первым, поэтому песок выглядел желтым в мелкую крапинку. Раз спасение кого-либо не оказалось востребованным, Капитан занялся приготовлением к пикнику, а для этого достал лопату, чтобы выкопать неглубокую яму для костра.
На Александрии уровень кислорода был несколько выше привычного для людей, это означало, что дрова будут гореть ярче и быстрее. Размышляя об этом, Скай копнул то тут, то там, но что-то ему не нравилось. Наконец, найдя правильное во всех отношениях место, вонзил лопату во весь штык. В ямке открылось то, что капитан никак не ожидал увидеть. Почти минуту он разглядывал результат своего короткого, но продуктивного раскопка, затем заорал во весь голос.
Глава 35. Прийти в сердце
Ты знаешь, в 8 случаях из 10, когда датчик показывает неисправность — это неисправность самого датчика? Двигатель готов, ты можешь начинать маневр.
Как приятно видеть. По-настоящему видеть. Это возможно только тут… иногда я думаю, что настоящий мир — здесь, а там — иллюзия моего жалкого существования. Но тут есть Он!!!
Я скольжу по континууму, ожидая толчка…, но в мое сознание проникает чувство тревоги. Я вспоминаю потерявшихся в варпе. Их поймал Он!!!
Внезапно, кто-то кладет руку мне на плечо. Я подскакиваю в ужасе! Это Он? Поворачиваюсь, но нет, никого нет, лишь пустота и неумолимый гул двигателей. Мне кажется, я теряю рассудок.
Все началось внезапно и также внезапно закончилось: мир стих. Я парю в невесомости и в темноте. И холодная хватка сжимает мое сердце. Что случилось? Где я?
Стоило об этом подумать, как комната начала купаться в солнечном свете. Стены сверкают и пульсируют. Воздух напоен экзотическим ароматом. Я стою в центре. Я не боюсь.
Стены начинают меркнуть, я уже в коридоре. Впереди клубящая тьма, и Он!!! Он висит над полом, я вижу только черный саван и алые глаза. Они смотрят на меня. Он пришел забрать мой свет.
Я пытаюсь отвести взгляд, потом закрыться, потом бежать. Гулкие шаги где-то позади. Как можно так громко шагать, если у тебя нет ног?
Срабатывает сигнал тревоги, и вот я в рубке нашей «Малышки». Кажется, все в порядке, но кто-то смотрит на меня. Медленно, очень медленно я поворачиваюсь.
— Ты летишь ко мне.
Кто это сказал? В углу сидит девочка в серо-розовой пижаме с ушами лисички.
— А где ты живешь?
— Там! — девочка уверенно показывает вперед.
— Как называется твой дом?
— У тебя нет такого слова… Как ты называешь центр себя?
— Сердце.
— Сердце? Хорошо. Ты придешь ко мне?
— Прийти в твое сердце? Ты хочешь этого?
— Очень хочу. Еще никто не приходил в мое сердце.
— Подобной фразой мы называем любовь.
Девочка встала, и принялась прыгать на одной ножке, как будто играла в классики. Она была босой.
— Зачем ты меня туда зовешь?
— Вы называете это «зависать с друзьями». Я тоже так хочу.
— У тебя нет друзей?
Девочка перестала прыгать и теперь смотрит прямо на меня.
— Есть ты. Ты пришла ко мне там (указывает рукой в правую сторону) и там (указывает в противоположную). Ты настойчива в поиске новых путей и размеренного, спокойного течения жизни. Я хочу тебе помочь.
— Мне нужна помощь?
— Конечно. Ты придешь туда и все забудешь.
— А ты можешь сделать так, чтобы я не забыла?
Девочка важно кивнула:
— Могу… вот только надо…
— Что надо?
— Как тебя зовут? Нет! Я угадаю как зовут тебя, а ты — как зовут меня! Давай играть!
— Прекрасно! Тебя зовут… Нина!
— Да! Да! А тебя — Юйлинь Фэй Алиса Маргарита Вэнь. А теперь ты должна меня попросить.
— Что попросить? Я обязательно попрошу, но скажи, что?
— Проси, чтобы я сделала так, чтобы ты ничего не забывала.
— Прошу. Очень прошу тебя, пожалуйста, сделай это.
Подпрыгнув, девочка схватилась за поручень как за турник и, повиснув, стала болтать ногами.
— Я сделала. А теперь сделать должна ты. Ты придешь ко мне в сердце. Обещаешь?
— Обязательно.
…
…
…
Удар Хаоса разбился об хрустальную стену.
***
Станция Клондайк
Май 14, 2523
— Понравилось кино? Если да, то угости своим фирменным напитком.
Альберто Херейро встал и отправился к фуршетному столику. В редакции не было никого, кроме них с Купером. Практикантка утром помыла рюмки, толковая девочка… надо дать ей задание посложнее.
— Иногда я тебя решительно не узнаю. Тот Гэри Купер, которого я знал 30 лет назад, проводил в баре гораздо больше времени.
— Этот Гэри Купер на 30 лет старше. Ты посмотрел материалы дела?
— Да. Убийство как убийство. Удивительно, что ты решил им заняться. Но, прежде чем продолжить, расскажи про кино. Что это и откуда?
— Филиал Уэйн-Юанти тестируют новую версию варп-импланта. Это запись прыжка Слепой Мэг, с корабля «Sanctuary». Цао-Цао утверждает, что после ее полета навигаторы с новым имплантом неожиданно получили возможность переносить записи из варпа в наше пространство.
— Нулевой пациент.
— Тот Гэри Купер, который старше, решительно тебя не понимает, дружище. Нулевой кто?
— Пациент. Тот, с которого началась эпидемия. Альдейская оспа, например.
— Сравнить это с эпидемией — мысль оригинальная.
— А что ты про это думаешь?
— Чушь полная. Такое невозможно, видеозапись — точно фальшивка. И, естественно, в варпе нет никакой Нины.
— Понятно. А как ты раздобыл лицензию детектива? Репортерам их не выдают.
— Да валялась тут где-то.
Оба рассмеялись и оба сделали маленький глоток ликера. Альберто был ценителем своих напитков. Гэри тоже был ценителем напитков Альберто.
— Ты прав, убийство вполне банально. Но вокруг него собирается интересный клубочек, и нити тянутся во все стороны — Гэри изобразил руками клубочек и нити, — а закончилось все подкупом. Мне дали фальшивое кино и 20 тысяч.
— Ого! И ты пришел ко мне за советом?
— Неожиданно, да? Никакое убийство не может стоить таких денег.
— Давай начнем с начала. Во-первых, вся твоя версия шита белыми нитками.
— Марсианин бы сказал: «построена из песка».
— Я не марсианин. Начнем с брызг крови. Ты сам отметил, что их не было на мундире офицера. А на том парне были?
Гэри допил ликер, небрежно вернул рюмку на чайный столик, у которого и остался стоять, продолжив разговор спиной:
— Были, но его собственные. Бхат успел расквасить нос бедолаге. А что во-вторых, я тебе и сам расскажу.
— Признаюсь тебе, дружище — никакого «во-вторых» я не придумал. Так что да, рассказывай.
— Во-вторых, — Гэри нашел на чайном столике сырную палочку и принялся ее жевать, — нет никакого смысла ждать в помещении фабрики 10 минут, чтобы выдать свой техно-кристалл за чужой. Но есть еще и «в-третьих».
— ?
— Шен Юн сам мне сказал, что кристалл на фабрике был другой. Этим он портит свое алиби и наталкивает на мысль поискать еще раз в кладовке.
— Молодой и неопытный, — эти аргументы, казалось, не смутили Альберто, — а затем пришел его начальник, чтобы замять дело. Какой ты делаешь вывод?
— Странный я делаю вывод. Виновность Шен Юна под вопросом, он или не убивал, или не воровал.
— Продолжай.
Купер вернулся к дивану, ухватив еще пару сырных палочек.
— Но меня стараются убедить, что виновен именно он. Деньгами, фальшивой видеозаписью и предложением заняться гипотетической кражей. И тут я вспоминаю, что Цао-Цао сам был там. Что, если он сообщник Шен Юна? И таким образом, прикрывает сам себя?
— Блестящий вывод, старина. Но как это доказать? Цао-Цао мог убить Киллуотера?
— Вполне. Он — землянин, а вы, земляне, гораздо сильнее жителей Столицы. Вот только на его экстравагантной одежде тоже нет ни капли крови. А что, если… — на этом моменте, оборвав фразу на полуслове, Купер вскочил и принялся ходить туда-сюда.
Альберто наблюдал за ним пару минут, затем произнес:
— Вижу, я натолкнул тебя на мысль. Давай я тебе скажу еще кое-что, напоследок. Видеозапись — не фальшивка. С Ниной встречались многие навигаторы, а значит, и кража вполне вероятна.
***
— Сеньора не занята?
— Сеньора не занята.
— Сеньора желает чашечку латте?
— Никогда такого не пробовала. Но да, сеньора желает чашечку латте.
— Сеньора замужем?
— Что? Нет, сеньора не замужем.
— Тогда я должен звать вас сеньоритой. Разрешите присесть?
— Вы заинтриговали меня достаточно, чтобы я захотела узнать ваше имя. Присаживайтесь.
— Меня зовут Альберто Херейро. Но вы можете меня звать просто Альберто.
В Бабочка-Луне все столики были квадратными. Дон Альберто присел напротив сеньориты, подал знак официанту. Цены в баре были крайне высокими, обслуживание же — совершенно удручающим на взыскательный вкус Альберто. Впрочем, латте приготовили из настоящих зерен его родной планеты.
— К счастью, я знаю, как зовут сеньориту, — для себя Дон Альберто заказал флостонский ликер, — вы — Лана Туранга, навигатор «Ястреба». У вас в руках, это ведь книга, верно?
— Вы заинтриговали меня второй раз. В настоящее время мало кто знает, что такое книга и зачем она нужна.
— Я вырос в консервативной семье, и в детстве у меня были книги. О чем ваша книга?
— О, пустяки, исторический роман. Приключения офицер-девицы Александры Воронцовой.
— Навигаторы часто читают книги.
— В варпе нет сферы, знаете ли.
— Знаю.
— Единственный источник информации, который там есть, только то, что написано на бумаге.
— Разве? Но ведь есть то, что есть только в варпе. Это тоже источник информации, верно?
Лана непроизвольно вздрогнула, подняла взгляд на своего собеседника. Пальцы ощутимо дрожали.
— Откуда вы знаете???
— То есть это правда?
— Черт вас возьми, Дон Альберто Хулио Херейро! …
— Приятно слышать термины из истории Земли, хоть и ругательные.
— … да, я узнала вас, вы — ищейка из #StarVoice!
— Прошу прощения, сеньорита! Ищейкой был ранее, сейчас — редактор.
— Зачем вам это?
— То есть это правда?
— Не знаю, что вы считаете правдой… ну, допустим. И что дальше?
— Не вы одна встретили это.
Лана вновь почувствовала, как дрожат пальцы. Чтобы скрыть это, девушка двумя руками взяла со стола чашку и сделал неторопливый глоток. «Какой восхитительный вкус», — непроизвольно подумала она. Это простое действие на удивление успокоило ее, голова прояснилась, большие синие глаза требовательно смотрели на Альберто. Увидев, что собеседница готова слушать, он продолжил:
— Вы, навигаторы, редко общаетесь друг с другом. Издержки профессии делают вас нелюдимыми. Вот даже тут, — Дон Альберто обвел рукой помещение бара, — много хороших мест, но ты сидишь в самом углу.
Столик у барной стойки был занят экипажем корабля «Солнечной виверны», они бурно отмечали день рождение одного из членов экипажа. За соседними столиками было еще несколько компаний.
— А вот там, — Херейра кивнул в противоположную сторону бара, — Морган Ламонт, навигатор «Мустанга». Обрати внимание, что, не сговариваясь, вы разошлись как можно дальше друг от друга.
— Тони Ковальски рядом.
— «Бойкот» пришел недавно. Но я продолжу: ты — не единственная, и это не психоз. Уж что-что, но психозы у вас всегда уникальны.
Лана сделал еще один глоток восхитительно напитка, наклонилась к своему собеседнику и прошептала:
— Она разговаривает со мной!
— Она?
— Да, она. Иногда я думаю, что это маленькая девочка. Иногда мне хочется поиграть с ней. А еще иногда просыпается материнский инстинкт. Становится страшно, как же она там одна? Надо бежать и искать. Она бывает и капризной, и веселой.
— Вы разговариваете?
— Да.
— Это точно разговор?
— Я не смогу объяснить, как это все происходит, ты не поймешь. Нас никто не понимает, только Джулия.
— Я имел ввиду, может, это что-то типа сна или видения?
— Нет, это именно разговор. Я что-то рассказываю, она задает неожиданные вопросы или что-то рассказывает в ответ. То, что я никогда не знала. Это не может быть сном. А еще она помогает. Иногда.
— Она является на корабль? Кстати, как ее зовут?
— Нина. Нет, не является.
— Другие называют ее Ноной. А как помогает?
— Я сказала, что у нее могут быть разные настроения. Одно из них — любопытное. Она спрашивает меня обо всем: как я живу, как я вижу окружающий мир, куда я лечу в варпе. В этом настроении она помогает проложить курс. С ее помощью получается просто и без обычных последствий.
— Похоже, у тебя полноценный контакт с призраком варпа.
— Тише! — Лана быстро оглянулась по сторонам, — никогда не говори об этом!
— А ты не говоришь об этом? На комиссии по психологической реабилитации?
— Ты что, рехнулся? Конечно же нет. И если ты…
— Нет, нет, — прервал Альберто, — наш разговор не попадет в сводку новостей. А если и попадет, то в сильно измененном виде и ничто не будет указывать на тебя. Еще латте?
Лана молча кивнула и отметила, как обрадовался официант повтору этого заказа. «Наверное, этот напиток стоит баснословных денег, поэтому я ни разу его и не пробовала,» — подумала она, — «но как же он прекрасен! Раз уж я разбалтываю этому обаятельному джентльмену свои секреты, практически интимные, то уж не просто так это делать».
На самом деле, ситуация давно тяготила Лану, надо было рассказать хоть кому-нибудь. Навигаторы всегда слышали голоса в варпе, иногда это были обрывки фраз, иногда — музыка, иногда — упорядоченные, но непонятные сигналы. И, разумеется, призраки. Но именно сейчас, впервые, это начало происходить столь явно и осмысленно.
Лана пыталась поговорить с Джулией Ларсен, психологом станции, как обычно делала в таких ситуациях, но та не понимала ее, считала, что это очередной контур психоза и работала, чтобы его снять. Но нет, это обычный нормальный разговор. «Нормальный разговор с призраком? Я точно рехнулась!» — усмехнулась Лана. Дон Альберто улыбнулся в ответ.
Поговорить бы с капитаном, но у него случилась интрижка с молоденькой корреспонденткой, ему было не до этого. «Да будь проклят этот #StarVoice… я что, ревную?».
Дон Альберто продолжал улыбаться. Его улыбка излучала необычную теплоту, и она передалась Лане. «А ведь он мне верит… нет, не так… он ничуть не сомневается в моем рассказе».
— Сколько раз вы встречались?
— Постоянно. В каждом прыжке через варп, без исключений. И да, это началось только тут, на Клондайке. Я угадала твой вопрос?
— Сеньорита угадала.
Будучи поклонницей исторической литературы, Лана знала, что это старинное слово, и оно означает вежливое обращение к молодой девушке. Такая галантность ей импонировала.
— Но это еще не все, — принесли новую чашку напитка, Лана немедленно сделала очередной глоток, — иногда Нина бывает капризной. И тогда она зовет меня.
— Куда зовет?
— В сердце варпа!
Глава 36. Диспут о человечности. Часть 3
Станция Клондайк.
Май 14, 2523 г.
Привет-привет, Клондайк! Меня зовут Айя Реджина Свифт. Вы смотрите продолжение специального проекта корпорации Ракуза и канала #StarVoice.
Мы задались вопросом: что есть человек? Где пролегают границы человечности? Кто может и должен нам указывать на эти границы? Какова роль технологий в развитии человечности?
Мы задаем это вопросы представителям разных экипажей, организаций и даже вероисповеданий, сегодня на наши вопросы ответит Шеф-редактор Клондайк-бюро канала #StarVoice дон Альберто Хулио Херейро. Добрый день, сеньор Альберто!
Альберто Херейро:
— Добрый день!
Разговор происходил на пятой палубе, в одной из беседок кольцевой биосферы. Эпсилон Индейца освещала эту секцию станции, поэтому на кристалл-гель было подано переменное напряжение, что превратило стену из прозрачной в волнисто-мутноватую, эффективно рассеивающую свет звезды. Кристалл-гель в подобном режиме становился ярко-голубого цвета, это создавало иллюзию открытого неба.
Айя Реджина:
— Прежде чем мы начнем, не могу не спросить, почему данная тема вообще появилась в повестке вашего авторитетного канала? Кто был инициатором данной идеи?
Альберто Херейро:
— Начну отвечать со второй части. Инициатором стал всемирно известный ученый Евгений Коршунов. Был поздний вечер, мы находились в казино «Флорида» за одним столом, когда он и задал эти вопросы. Там же прозвучала идея, что вопрос о границах надо исследовать среди людей, которые эти границы раздвигают. То есть тут, на фронтире.
Айя Реджина:
— И вы решили исследовать вопрос о границах?
Альберто Херейро:
— Подобных исследований было множество. Но никогда их не проводили для такой выборки. Чем Клондайк отличается от всего прочего человечества? В первую очередь, своей пассионарностью, тягой к неведомому, желанием искать и раскрывать тайны. Эти люди раздвигают границы Человечества. Их же мы спросим о границах Человечности. И это ответ на первую часть твоего вопроса.
Айя Реджина:
— Как будет проходить это исследование?
Альберто Херейро:
— Для начала были сформулированы три вопроса, которые прозвучат вскоре. Мы их зададим людям, представляющим разные общности людей: Вольный флот, ученые, духовные лица, крупный бизнес. В каждом случае мы стараемся выбирать талантливых и выдающихся.
Айя Реджина:
— Итак, на три вопроса о человечности ответит талантливый и выдающийся представитель репортерского сообщества, сеньор Альберто Херейро. Вопрос первый: до какой степени вы считаете допустимым изменения и модификации человека?
Альберто Херейро:
(слегка погрозил пальцем ведущей)
— Подобная граница всегда пролегает внутри твоей души. Либо ты — человек и ведешь себя по-человечески, либо нет.
Айя Реджина:
— И все? Так просто?
Альберто Херейро:
— Да. Правильные ответы на сложные вопросы всегда простые.
Айя Реджина:
— Прекрасное замечание. Тогда вопрос второй: кто ваш авторитет в этой сфере?
Альберто Херейро:
— Авторитеты в определении таких вопросов — это однозначно специалисты по душе. Сюда можно отнести деятелей религий разных конфессий, сюда можно отнести и нас, репортеров, мы тоже в этом разбираемся.
Айя Реджина:
— Священники и репортеры? И все?
Альберто Херейро:
— Не только. Я привел в пример эти профессии как наиболее близкие к душе, если можно так сказать. Но кроме них есть психологи, писатели и навигаторы.
Айя Реджина:
— Как интересно! Почему писатели?
Альберто Херейро:
— Говоря про писателей, я имею ввиду не тех, кто составляет инструкции или является автором научных монографий. Я говорю про тех, кто пишет для души. Мы живем в пост-информационную эпоху, где любой желающий может написать любой текст и опубликовать его в сфере. Появилась даже целая прослойка людей, пишущих огромное количество текстов среднего качества, я их называю «Автор на День». Но далеко не все становятся писателями, чтобы стать им, необходимо доносить смыслы до душ людей. В этом писатели похожи на нас, репортеров.
Айя Реджина:
— А почему навигаторы?
Альберто Херейро:
— Тут все наоборот. Им необходимо раскрыть свою душу для успешного прыжка. Они тонко чувствуют отношения окружающих. Это делает их специалистами по душе и человечности в целом.
Айя Реджина:
— Тогда, наверное, весь Вольный флот можно записать в такие специалисты?
Альберто Херейро:
— Косвенно. В меньшей степени.
Айя Реджина:
— Задаю третий вопрос. Что вы выберете из предложенного: жить тысячу лет, выходить в открытый космос без скафандра или отличать правду от лжи?
Альберто Херейро:
— Отличать правду от лжи для нас, для репортеров — очень важное свойство. Но я бы выбрал все три, потому что иным людям более полезны другие два.
Айя Реджина:
— Большое спасибо за ваши ответы. Диспут о человечности проводит канал #StarVoice, совместно с корпорацией Ракуза. Вопросы задавала Айя Реджина Свифт, а отвечал дон Альберто Хулио Херейро. До новых встреч.
Глава 37. Пикник с конфронтацией
Лакайль-9352
Планета Александрия, экватор
Май 14, 2523
— Тут можно купаться?
Спускаемый модуль приземлился в экваториальном поясе, на относительно небольшом острове с ярко выраженным коралловым происхождением: была грибовидная лагуна. Располагался остров недалеко от основного массива суши, острое зрение Чиамбеллы Такахаси, благодаря прекрасной генетике, показывало на горизонте кромку малого субконтинента.
Весь клочок суши был покрыт гигантодеревьями, но тут их умещалось всего несколько десятков. Самое главное — отсутствовали противные фиолетовые грибы! А значит, можно находиться без скафандров. Обилия жалящих насекомых также не наблюдалось, а значит, можно одеть купальники! Ну, а после купальников сразу возник вопрос про купание, и задала его Капитан.
Отвечать предстояло Билсену Бузговичу, но тот не торопился это делать. Несколько крабообразных дроидов-исследователей разбежались в разные стороны, в том числе в воды лагуны.
— Отличная была идея — купить дроидов! — Стелла Мазарини решила комментировать действия молчаливого Билсена, — а то, как в прошлый раз, собирали бы образцы вручную.
Невер, с номинальным участием Йошико, доставал шезлонги и пляжные зонтики, что на Александрии было более чем оправдано. Местная звезда клонилась к закату сквозь сплошную пелену облаков, над горизонтом виднелся мутный оранжево-алый шар. Было жарко.
Далее были извлечены столы, кулер с охлажденной газировкой, маринованное мясо, гриль, разнообразные фрукты, овощи, и, разумеется, отдельный холодильник с шампанским. Последний моментально открыли и хлопок бутылки обозначил начало вечеринки.
— Так что там с купанием?
В этот раз Билсен ответил, подробно и обстоятельно:
— Тут обитают молотоголовые хрящевые рыбы, стрекательные планулы и разновидности каламарисов.
— Ой, хрящевые рыбы — это же… — испуганно ойкнула Йошико.
— Да, — с важным видом подтвердил Билсен, — это акулы.
— Ты сможешь их прогнать? Хотя бы из лагуны? — поинтересовалась Чиамбелла. На ней был черный в горошек раздельный купальник с мини-юбочкой.
Билсен вновь важно кивнул:
— Сейчас дроиды отнесут в ее центр ультразвуковой сонар. Я его перепрограммировал на всенаправленную передачу, это отпугнет акул. С планулами сложнее, некоторые из них содержат в стрекалах вещества, которые для нас являются нервнопаралитическим ядом. Лаборатория, — взмахом руки указал вверх, на орбиту, где находился корабль, — делает поиск ингибиторов, перед тем как лезть вводу, необходимо обновить прошивку метаболического импланта, особенно тебе, Йошико.
Девушка испуганно кивнула.
— И последнее. Каламарисы — это морские ежи. Они тоже ядовиты, но для нас не опасны. Вот только наступать на их иголки очень больно. Смотрите под ноги.
— Значит, купаться будет можно? — Чиамбелле требовалась полная ясность.
— Да.
— Ура!!! — все побежали в модуль, менять прошивку.
Следующие два часа прошли в безудержном купании. Экипаж брызгался, нырял, бегал, делал заплывы на скорость, просто лежал на воде и даже пытался добыть обнаруженного морского ежа желто-черного цвета со здоровенными иголками. Наконец, утомленные и довольные расположились на шезлонгах. Все, кроме Невера, тот занялся приготовлением мяса. И вскоре аппетитный аромат начал щекотать ноздри всей компании.
В небе, прямо над закатом показалась падающая звезда.
— Ой, смотрите! — первой ее увидела Йошико, — что это? Это метеорит? Это астероид? Он взорвется?
Вслед за ней тянулся инверсионный след. Чиамбелла взяла в руки капитанский планшет, просмотрев журнал, поспешила всех успокоить (а Йошику — расстроить):
— Это спускаемый модуль с «Honeybadger», он приземлится примерно на 2 тысячи километров дальше, на запад.
— Интересно, зачем они прилетели? — спросил Невер. Он, как и все, смотрел на запад, даже забыв про мясо.
— Изыскательская миссия, будут собирать грибы.
Все дружно рассмеялись, представив, как коллеги по Вольному флоту в поисках отравителей атмосферы ползают в скафандрах по джунглям.
Невер обнаружил оплошность с мясом, и поспешил снять его с гриля:
— Готово! Все к столу!
***
Лакайль-9352
Планета Александрия, около северного полюса
Май 13, 2523
Следующие два часа ремонтные дроиды «Черной птицы» носили дрова, но те никому не требовались. Геологические дроиды ползали по координатной сетке, посылая сообщения о найденных минералах, но их никто не читал. Крабы вылезли из лагуны, сложив добычу в контейнеры, и не знали, что делать дальше. Указаний не поступало.
Люди были заняты, они ползали по песку, копали его лопатой, совочком, каким-то прибором и даже столовой ложкой. Делалось это аккуратно, чтобы не затоптать раскопки, постепенно расширяя их радиус. Через некоторое время установилась граница интереса людей, за пределами которой находок уже не было. После этого, люди работали только внутри круга, аккуратно убирая песок. Идея со столовой ложкой принадлежала Ядвиге, но постепенно этим инструментом вооружились все. Копать лопатой и даже совочком стало абсолютно неудобно.
Спустя 40 минут ажиотаж раскопок упал, да и раскапывать стало нечего. Темнело, на Александрии наступили ранние сумерки. Капитан приказал дроидам накрыть место раскопок пластиковым куполом и объявил ужин. Были принесены стулья, столик, еда и напитки. Умывались прямо в ручье, Оливия установила, что там протекает чистейшая вода.
Костер, как и предполагал Скай Ридере, полыхал сильно и ярко. Несмотря на сумерки, прохладнее не стало. Открыли бутылку аэльского вина, после ужина было приятно смаковать этот напиток. Наконец, прозвучал вопрос Капитана:
— Как же такое возможно?
— Если вас интересует физика процесса, то вот она, перед вами, — ответила Оливия.
— Я понимаю, как эта физика процесса произошла в нашем случаи. Как она произошла там?
— Для начала, давайте перечислим известные факты, — Мацал Ливси был ученым и во всем использовал научный подход, — во-первых, найденные нами… ээ… находки… мокрые, хотя песок на этой глубине обычно сухой. Значит, успел пройти дождь, а то и не один, а в северных широтах это не столь частое явление. Доктор Авери, вы ведь составили карту осадков?
— Разумеется. В этих местах дождь бывает каждые 2-4 дня, но иногда раз в неделю. Так, чтобы точно прошло минимум 2 или 3, нам потребуется заложить две недели.
— Благодарю вас. Также мы должны установить и верхний потолок. Скажем, в полгода-год. Если бы известная нам физика процесса произошла ранее, то находки были бы гораздо скромнее, а то и вовсе растворились в песке.
Скай Ридере встал, подошел к поленнице. Дроиды успели напилить стволы деревьев на чурбачки, а те — вдоль на 4 части. Подхватив пару четвертинок, бросил в огонь.
— Итого, мы понимаем физику процесса и понимаем примерный диапазон времени. Но не понимаем, как именно это случилось тут, верно?
— А что, если… — начала Ядвига, но смутилась, ей показалось, что она перебила Капитана.
— Продолжай.
— А что, если это от электричества? Вот, посмотрите, — она указала рукой на спускаемый модуль, который стоял за ручьем, в полсотни метров.
Смотреть было на что. Рядом с металлическими частями, хоть немного выступающими в сторону, начало появляться свечение в виде ореола ярко-фиолетового цвета. Данный эффект когда-то давно получил название «огни святого Эльма», он случался из-за атмосферного электричества. Очень красиво!
— Мы бы не удивились, найдя такое на берегу океана, там это действительно могло произойти по природным причинам, — ответила Оливия, — но не здесь.
— Но вот же оно, происходит!
— Дорогая, это потому, что мы так сделали. А как бы это могло случиться без нашего участия?
— Аа… не знаю…
— Вот и мы не знаем.
***
Лакайль-9352
Планета Александрия, около северного полюса
Май 14, 2523
Утром снова раздался крик. Произошло это в 5 часов утра по стандартному времени. На планете Александрия был ранний рассвет. В этот раз кричала Оливия Авери, все остальные спали, поэтому новую находку она была вынуждена разглядывать в одиночестве целых 15 минут. Наконец, прибежали капитан и биолог, вооруженные парализаторами. Первым опять сориентировался Мацал:
— Вчера мы нашли самые обычные угли от костра, а в этот раз — высокотехнологичное изделие из железа, судя по ржавчине... так?
— Сталь, — возразила Оливия.
Высокотехнологичное изделие было в виде металлической прямоугольной пластины, размером с ладонь взрослого человека (но не марсианина). Верхняя и нижняя стороны этого прямоугольника были прямыми и параллельными относительно друг друга, а две другие гармонично изогнутыми. Плоскость пластины покрывали отверстия разной формы и диаметра, были круглые, треугольные, шестиугольные, квадратные, овалы, трапеции.
— Это сталь, — снова повторила Оливия, — видишь, ржавчина только в отдельных местах? Скорее всего, она покрыта никелем.
— Да, действительно.
— Чем дальше, тем интереснее, — в диалог вмешался Капитан, — самое простое объяснение, что эту планету уже посещали люди.
— Ага, жгут костры, обронили полезный инструмент. Такие рассеянные люди.
— Хочешь сказать, это не люди? А кто?
— Не люди.
***
Лакайль-9352
Планета Александрия, экватор
Май 14, 2523
По стандартному времени 14 мая уже заканчивалось, на Александрии была глубокая ночь. Когда окончательно стемнело, в лагуне раскидали несколько всенаправленных прожекторов, следующий сеанс купания происходил в их мягкой перламутровой подсветке. Было обнаружено большое количество рыбешек диковинных форм и расцветок, которые, абсолютно не боясь человека, стайками приплывали на свет. Дроиды тщательно засняли каждую, а некоторых отловили для образцов. Билсен был доволен, он уже предвкушал солидную научную работу «Исследование биосферы лагун планеты Александрия с описанием водных и придонных видов», за которую в Университете имени Кларка дадут не меньше серебряной звезды. Единственное, что его огорчало: не было возможности изловить молотоголовую акулу, сонар их качественно отпугивал.
Для второго купания были извлечены жабры: дыхательные маски особой конструкции, которые позволяли проводить под водой несколько минут. Наконец, энергия была растрачена, экипаж разбрелся спать.
Спустя четыре часа Чиамбелла проснулась. Что-то было не так… Она была в своей каюте, голова уютно лежала на плече Невера. Легкое скомканное одеяло валялось в ногах, а вся одежда — на полу. Капитанский планшет! На нем мигала кнопка экстренного вызова. Выскользнув из-под руки безмятежно спящего механика, Капитан села по-ганимедски, включила планшет. Прочитав первые строчки сообщения, у нее вырвался возглас:
— О, мой Турбо-Иисус! — и твердой рукой нажала кнопку «Тревога».
По всему модулю завыла сирена, включился свет и предупреждающий голос. Чиа сразу же прижалась к стенке, потому что Невер моментально соскочил с койки и бросился наружу в чем мать родила. В последний момент Капитан схватила его за руку и велела одеваться. На мостик они прибыли первыми, полностью экипированные в полетные комбинезоны. Спустя считанные секунды свои места заняли и остальные.
— На «Honeybadger» напали неизвестные. Отправлен сигнал SOS. Йошико, срочный расчет субстратосферного баллистического прыжка к ним! Бегом, моя девочка. И взлетай сразу, без проверок и подтверждений.
Пальчики Йошико уже вовсю порхали над панелью пилота. Капитан тем временем отдавала другие команды:
— Разблокирован оружейный сейф. Всем получить парализаторы и игольники.
— Чиа, что случилось? — не выдержала Стелла.
— На Винсента Такахимару напали, более десятка людей в скафандрах, без опознавательных знаков. Капитан и еще один пассажир ранены или убиты. Навигатор Малгожата Судзуки захвачена в плен. В модуле находится Кейт Маккензи, биолог со станции, она заперлась и отправила сигнал SOS.
Стелла ахнула, Билсен побледнел, к боевым действиям жизнь его готовила. Невер достал из сейфа четыре оружейных пояса, стал раздавать их экипажу, пятый был одет им самим. Йошико сосредоточенно прокладывала курс, Капитан продолжала инструктаж:
— Сразу по прибытии всем, кроме Йошико, быть готовым к десантированию с малой высоты. После выброски десанта навигатор поднимает модуль вверх для поддержки с воздуха. Выход — в тяжелых скафандрах с экзоскелетами.
— Капитан, у нас 4 ремонтных дроида, предлагаю их вооружить и выпустить в первой волне десанта, — Невер закончил раздавать оружие и занял свой ложемент.
— А что, так можно было? — Стелла повернулась к нему с удивленными глазами.
— Принима-а-а… — только успела выговорить Капитан, в эту же секунду Йошико выдала победный вопль и повернула ключ старта.
Модуль оторвался от пляжа, переключился на водородные турбореактивные двигатели и под 45 градусов начал разгоняться вверх, в стратосферу. На высоте в несколько километров, включился химический ускоритель, и перегрузки достигли больших значений. Весь экипаж лежал в ложементах и мандражировал, одна Йошико ликовала в душе: на настоящей войне ей бывать не доводилось, наверняка это очень интересно!
Весь полет занял около 40 минут, модуль с эмблемой «Красной королевы» камнем падал вниз, оставляя в атмосфере огненный шлейф сгорающего кристалл-геля. На высоте гигантодеревьев начал тормозить турбореактивными двигателями, в этот момент четыре дроида выпрыгнули из грузового отсека, с парашютами, парализаторами, игольниками и с боевой подпрограммой, активированной личным кодом Капитана. Чиамбелла шутить не собиралась.
Но и встречающие тоже не собирались — как только модуль появился над точкой высадки, его сотрясло от взрыва!
— Прямое попадание в нижнюю полусферу. Это боевой бластер, — голос Йошико излучал спокойствие, — маневрирую, держитесь там.
Все остальные находились в тамбуре, одетые в скафандры и экзоскелеты. Модуль переключился на ротационный двигатель и начал рыскать туда-сюда. Это было сделано вовремя, раздалось еще несколько близких разрывов, но попаданий не было.
— Вывожу тактическую схему. Красные пимпочки — враги, а зеленые — свои. Не перепутайте.
Шлюз открылся и первым в темноту выпрыгнул Невер, заорав «Во славу Турбо-Иисуса!».
Обе девушки прыгнули вслед, а Билсен сначала испуганно выглянул, но, увидев близкий песок, тоже покинул модуль. Стояла кромешная тьма, модуль хаотично двигался выше обычных деревьев, шаря по джунглям своими мощными прожекторами. Свет был нужен только для дезориентации противника, обилие сенсоров показывали Йошико всю картину внизу даже без света, ее она транслировала своим.
— Невер! Слева двое! Окружают, даю метку!
В джунглях полыхнуло огнем, кто-то из врагов снова выстрелил из бластера, но никуда не попал. Благодарю тебя, мой Турбо-Иисус!
— Билсен не стреляй туда, дроиды уже подстрелили. Бегом вперед на 20 шагов и падай за деревом! Девочки, на счет три, стреляйте по этим четырем точкам, прикроете. Один! Два! Три! Огонь! Билсен, да беги уже!
Чиа со Стеллой одновременно высунулись из-за стволов, за которыми прятались, и открыли огонь по целеуказанию модуля. Разобрать что-то глазами было совершенно невозможно.
— Внимание, в 10 метрах свой лежит на земле! Билсен, ползи вперед, проверь жив ли, окажи помощь. Девочки, а вы стреляйте, стреляйте, они там еще не угомонились.
Громыхнул еще один выстрел из бластера, там, где был Невер, сверкнула вспышка. Но механик уже был в воздухе, используя мощь экзоскелета, он пролетел вперед с десяток метров, ведя огонь с двух рук, из парализатора и игольника.
— Дядюшка Невер, этих ты прикончил, прыгай опять вперед, там еще двое и один свой, дроиды тебе помогут.
Неожиданно, все красные отметки начали двигаться, во все стороны от модуля.
— Внимание! Противник выполняет стратегическое отступление.
— Не поняла! — раздался голос Капитана.
— Они бегут. Ты победила, мамочка.
Глава 38. Новости Май 15, 2523
#StarVoice
Свадьба Кейи и Йоргена сорвалась!
Жених и невеста с угрозой для жизни выбрались на планету, где планировали провести свадьбу, но.... Капитан станции Синклер Доусон не сдержал свои обещания и не провёл церемонию лично, чем сорвал торжество. Невеста в расстройстве.
Представляем вашему вниманию эксклюзивную запись с места событий.
В прямом эфире дается видео с планеты Александрия, съемка ведется на пляже. С одной стороны - бескрайний океан до горизонта, с другой – стена непроходимых джунглей. Полоска пляжа была не столь широкой, около 15 метров. На заднем плане виднеется группа людей с эмблемами экипажей «Солнечная виверна», «Красная королева», а также СБ Клондайка.
Среди них рыдала Кея Чатурведи, ее утешала Ханни, оттуда раздавался истошный крик:
– Нет, я не согласна на такую свадьбу!
На переднем плане – Йорген Морад, с лицом, перекошенным от гнева. Он тыкал пальцем, брызгал слюной и орал:
– Капитан станции Клондайк! Ты ВИНОВНЕН в том, что наша свадьба не состоялась! И ты покроешь, все, все, все… полностью! Расходы на это!
Кея вырвалась их рук Ханни и, выбежав вперед, в очередной раз выкрикнула:
– Я не согласна!
В этот раз ее успокаивал жених, что не мешало грозно говорить в камеру:
– Ты будешь снят и будешь драить палубы у меня на корабле. Понял? – указующий перст был направлен прямо в объектив, – Я лично прослежу, чтобы это случилось!
Кея рыдала горькими слезами на плече жениха.
– Я думаю, гранд-адмирал будет не рад этим слезам, – указующий перст переместился на невесту, но затем вернулся чтобы погрозить камере, – Скоро. Жди.
Морад развернулся и отдал команду:
– Грузимся.
#светская хроника #Вольный флот
***
#StarVoice
Внимание! Неполадки на станции!
В ночь с 14 на 15 мая на станции произошел сбой в аппаратуре энергоконтроля, в связи с этим наблюдаются перебои с электричеством и проблемы с работой сферы. Ведутся восстановительные работы.
Ремонтная служба заверяет, что напряжение на внешний кристалл-гель подается исправно, никакой угрозы жизни и здоровью нет. По возможности воздержитесь от использования каких-либо приборов и имплантов.
#молния
***
#StarVoice
Государство и Ракуза объединились
Заключено официальное соглашение между станцией Клондайк и корпорацией Ракуза по исследованию проблемы Нины.
Это показывает, что официальные власти ЗФ, в лице капитана Синклера Доусона, относятся к проблеме со всей серьезностью и намерены с помощью Ракузы всесторонне исследовать этот феномен.
Если у вас имеется дополнительная информация по данной проблеме, просим вас предоставить ее в биолабораторию, либо в офис Ракузы, либо редакции канала #StarVoice.
#официально #Ракуза
***
#StarVoice
Возвращение «Улыбки Гермеса» едва не закончилось трагедией!
Выход из варпа вблизи станции прошел без эксцессов, но беда пришли откуда не ждали. Капитан Альба Крит оплатила услугу стыковки (редакция #StarVoice располагает копией контракта между кораблем и навигаторской службой Клондайка), однако в последние минуты было потеряно управление кораблем. Он начал совершать неконтролируемый маневр, что закономерно привело к столкновению со станцией.
В настоящий момент док №3 имеет множество повреждений, а говоря по-простому: раскурочен в хлам. Корабль выглядит немного более целым, но в корпусе отчетливо видны несколько пробоин. Тяжелые повреждения, включая открытые переломы, получил навигатор корабля Руфус Ли. В бессознательном состоянии он был доставлен в ремкамеру. Прочие члены экипажа также получили ссадины и ушибы.
Навигатор станции, Икар Кебрионийский высказал предположение, что причиной пришествия могло стать столкновение с метеоритом. Как бы там ни было, администрацию ожидают крупные расходы для выплаты компенсации и устранения последствий аварии.
#молния #Вольный флот
***
#Беседка
Доктор прикладной теологии, магистр темных сил, заклинатель духов пятой ступени Масса Канаанга проведет обряд вызова НИНЫ!
Используя техники оккультизма и гипноза, будет установлена связь с Великим духом пустоты. Уже три навигатора подтвердили свое участие и таким образом проверят реальность мистической силы доктора Канаанги.
После того как великий заклинатель изгнал призрака станции, никто не сомневается в успешности данного обряда!
Только один раз! Только сегодня! Покупайте билеты (навигаторы проходят бесплатно)
Глава 39. Панорама. Капитан с яйцами
Не могло прийти такое в голову, но мы собираемся похвалить капитана станции Клондайк-VI-626 Синклера Доусона. Да, он наймит на службе у эксплуататоров, справедливость и честь — не про него.
Однако, последний поступок тронул всех. Не зря мы считаем, что необходимо до последнего бороться за души и умы. Даже у таких прожжённых карьеристов, как наш капитан, осталась совесть, а в ней — капля человечности.
Напомню, золотая молодежь заявилась к нам, чтобы «отпраздновать свадьбу» — под этим простым действием скрывался многоходовой план кражи землеподобной планеты (подробнее мы об этом писали ранее). Но у мажоров ничего не вышло. Согласно их плану, который мы полностью раскрыли в мельчайших деталях, бракосочетание должен был провести капитан станции, как единственный представитель законной власти ЗФ в секторе Зонгиинг. В противном случае, церемонию не признает ни один искин, все развалится, как карточный домик.
Так вот, капитан Синклер в последний момент отказался прибыть на планету Александрия, и тем оставалось лишь записывать гневные видеоролики, полные угроз и проклятий.
Так держать! Ты — Капитан, а не шоумен кордебалета.
Будь на стороне народа, не забывай, что ты тоже один из нас.
Это не единственная важная новость, случившаяся в то время и в том месте. Кроме этого, там был бой.
Вольный флот поспорил из-за ценной ресурсной точки, спросите вы? А вот и нет, дорогой Читатель! Настоящий бой, где палили из армейских бластеров, применяли тяжелое вооружение посадочных модулей и активную броню.
Нам удалось раздобыть снимок посадочного модуля «Красной королевы», мы отчетливо видим ошметки кристалл-геля, и, как минимум, два прямых попадания из тяжелых бластеров. Эти обширные оплавленные пробоины ни с чем не спутаешь.
Вот еще снимок ремонтного дроида с парализатором (это защитная модификация), он жутко искорежен, а местами полностью сожжен. Это, разумеется, не может быть ничем иным, как попаданием того же оружия с предельно близкого расстояния.
Теперь смотрим третий снимок, тут мы видим, как Билсена Бузговича несут в сторону ремкамеры. И опять похожие симптомы: частично сожжённый тяжелый скафандр, несмотря на активную броню, серьезный ожог поверхности руки.
Что говорят нам все три снимка вместе? Экипаж «Красной королевы» вел боевые действия с многочисленным отрядом, вооруженным армейским оружием. Запомним этот факт.
Вернемся немного назад во времени, «Honeybadger» вернулся на станцию с очень похожими отметинами. Двое, пассажир корабля и его Капитан, попали в ремкамеры.
Сделаем аккуратный вывод: с одной стороны, в бою участвовало около десятка астронавтов Вольного флота и, как минимум, такое же количество переоборудованных дроидов. С другой, судя по всему — 20-30 или более. Перевес в огневой силе был у Вольного флота, за счет использования вооружения посадочных модулей. Но нас интересует не результат перестрелки, а почему она вообще произошла?
Попытаемся ответить и на этот вопрос.
Мы прекрасно знаем, что у толстосумов — ничего святого за душой, а предать своего — норма. Более того, весь их мир чистогана и наживы состоит из сплошных предательств, невинных там нет в принципе. Одна группировка замыслила Кражу Века, но другая имеет свои виды на данный актив, поэтому решилась на активное противодействие. И вот появляется вооруженный отряд, а капитан станции, зная, что там случится, отказывается проводить церемонию.
Реалистичная версия? Думаю, да.
Сделаем второй шаг рассуждений и зададим вопрос, кто с кем ведет борьбу? Одна сторона очевидна: USC и группа продажных адмиралов флота. Но кто вторая? Как можно доставить крупный отряд солдат, минуя станцию Клондайк-VI-626? Есть только один способ: надо прыгнуть из пространства Федерации сразу в систему Лакайль-9352. Сделать подобный прыжок может крейсер Военного флота… и, пожалуй, все.
Делаем выводы, котятки… это предвестник нового мятежа?
Ваш Белый кролик
Глава 40. Немного любви, немного ненависти
Станция Клондайк.
Май 14, 2523 г.
Время отправления уже подходит, а Винса и его команды всё нет. Что же делать? Если я не оправдаю ожидания Кеи, то потеряю столь важный контакт в высшем свете, а в моей работе такого допускать нельзя. Смотрю сферу, кто полетит на свадьбу? Жених и невеста отправились на спасательном корабле станции. Сигнал для прыжка им подаст «Милость богини Кали», они прыгнули туда вчера и уже на месте. Ага! «Солнечная виверна» с гостями на борту стартует к Александрии через 2 часа.
Срочно договариваюсь, чтобы Рейна Либеро меня взяла на борт. С нами полетит Кейла Арнольд, ее пригласил жених, но, как мне кажется, на самом деле это жест вежливости со стороны USC. Чтобы точно не опоздать, я решила спуститься в биолабораторию, найти Кейлу и уже вдвоем отправиться на посадку. Мисс Арнольд была обнаружена за фуршетным столиком с огромной чашкой ароматного альдейсткого кофе в руках. В общем профиле лаборатории, прямо над столиком плавала огромная и сложная биохимическая молекула (хотя я не уверена!). Повинуясь жестам ученой, она вращалась туда-сюда.
Заметив меня, Кейла смахнула ее с глаз долой, улыбнулась и предложила кофе. Я отказалась: увы, такой напиток не употребляю. Все мои мысли занимал вопрос: «Где взять букет?», что совершенно не мешало светской болтовне. Меня спрашивали, каково это — работать в новостном канале, хороший ли у нас коллектив. Как-то неожиданно разговор перешел на Бесекерского.
— Он давно в вашей команде?
— А? Кто?
— Я спросила про Ричарда.
— Нет, совсем нет. Сеньор Херейро пригласил его специально для работы на Клондайке за два месяца до открытия станции.
— Как интересно! Получается, ты с ним совершенно не знакома?
«Этот мерзавец обманул меня и в этот раз… на что я надеялась? Может, у Кейлы есть какой-нибудь букет?»
— С кем? С Бесекерским? Нет, ну почему, он — хороший репортер, имеет связи в Вольном флоте и даже ведет авторскую колонку для федеральной ленты новостей. Не каждому новичку такому доверяют.
— Скажи, Ханни… У тебя с ним что-то было?
«А что, если попросить Рейну приземлиться в джунглях?» Я представила себя в скафандре, взбирающейся на гигантодерево с виброножом в одной руке и контейнером — во второй. Даже не знаю, способна ли я совершить такое, но это точно будет выглядеть глупо. Я даже улыбнулась, представив себя в подобной экипировке. Кейла, кажется, восприняла мою улыбку совершенно по-другому, я кинулась исправлять оплошность:
— Нет, что ты! Он совершенно не в моем вкусе! Если бы мой выбор ограничивался моими коллегами, он бы занял третье место.
— На открытии он вел репортаж вместе с вашей практиканткой… кажется Айя, верно?
На канал падали новости: причалил «Honeybadger», и это вызвало большой переполох в СБ. В голове лишь одна мысль: «он опять меня подвёл»! Кейла продолжала смотреть на меня, надо ответить, а то вновь случится конфуз:
— Айя Реджина. Она с Кебриона-2, там у всех двойные имена, и, если честно, она, скорее, на побегушках у шефа, чем полноценный член команды.
Объявляется вылет «Солнечной виверны», надо срочно идти в док № 1. Навстречу движется целая процессия: Винса, раненного, с окровавленной головой и без сознания несут от лифта в сторону ремкамер. «Мерзавец! Он опять меня подвёл!» Но… молоденькая девчонка из его команды, Малгожата Судзуки, успевает всунуть мне в руки большой прозрачный ящик, со словами: «главное, контейнер верни». А там букет! Букет этих чертовых черно-серебряных цветов… прости меня, мой Турбо-Иисус, за сквернословие. Радостно оборачиваюсь к Кейле и вижу на ее лице выражения страха и тревоги… она что, тоже… эмм… переживает из-за Винса? Но в следующее мгновение я вижу Бесекерского. Его также несут в ремкамеру, он хотябы в сознании, но с огромной гематомой на шее. Наконец, у меня все встало на свои места: вопросы Кейлы и ее испуганный взгляд. О, мой Турбо-Иисус, а парню-то, похоже, повезло!
Хватаю Кейлу за руку и с широкой улыбкой увожу на посадку. Все будет хорошо, не волнуйся, дорогая.
***
Станция Клондайк.
Май 15, 2523 г.
Букет был доставлен вовремя, но свадьба не состоялась, все оказалось зря. Но я уверилась в том, что Винс до сих пор сохранил ко мне чувства. Вернувшись на станцию на следующий день, поздним вечером, я вновь встретила Лейстера Артемиса.
За своими мыслями я совершенно не заметила, как этот блондин смотрел на меня всё это время. Обмен улыбками, комплиментами, ненавязчивые вопросы друг о друге и планах — и второе свидание было у меня в кармане: «вечером в казино». Обещание было дано.
А у меня созрел новый план: на чувстве собственничества из Винса можно было вытянуть, что угодно. Мне как раз требовались 7000 кредитов, чтобы заявиться в казино на Большой турнир. Не было надежды дождаться такой щедрой оплаты от корпораций, которые и велись на мои улыбочки и вырезы, но всё же были прижимисты в оплате. И я оказалась абсолютно права!
(Ханни) Винс, дай мне 7000.
(Винсент Такахимару) Это больше деньги. Очень большие. Не хочешь для начала спросить, как мое здоровье?
(Ханни) Не хочу. Ты отвечаешь — значит жив. Дашь?
(Винсент Такахимару) Нет, мне надо это на корабль.
(Ханни) Но ты мне задолжал за всё то, что было. И да, за букет я стала тебя чуть менее ненавидеть, но его недостаточно для полного примирения.
(Винсент Такахимару) Я ничего тебе не должен, и твоя ненависть безосновательна.
Ха! Конечно, ты давно себя простил, видимо. Но не можешь подменить мои чувства, мои переживания и горечь утраты после всего, что произошло.
(Ханни) Хорошо, тогда я попрошу их у Артемиса!
Блеф, конечно. То, что Капитан мной очарован, не означает, что я посмею просить у него такую сумму. Мне выгодно злить им Винса, но я не настолько цинична, чтобы играть на чувствах другого. Немного злая, я пошла обратно в редакцию, искать другие способы получить эти деньги.
В голове вертелись разные мысли. Евгений Коршунов? Ему понравились ролики с мной в главных ролях…, но что я ему предложу? Попросить в долг у Рейны? Еще можно поговорить с моим Шефом, такая сумма совершенно не проблема ни для нашего бюро, ни для него лично. С высокой вероятностью, он мне даст эти деньги. Но… что-то меня останавливает. Наверное, мне надоела работа репортера. Хотелось маленький домик на Кандидате, пару детей, и чтобы рядом был Он: любимый и нежный.
В редакции оказалось людно, полным ходом шла запись большой пресс-конференции. В кадре находились: профессор Коршунов, доктор Кейт Маккензи, а в качестве ведущего — Шеф лично. Похоже, происходит что-то очень серьёзное. Записью руководил Бесекерский. Речь шла снова про Нину, похоже наши ученые смогли разгадать суть явления. Я ничуть не сомневалась, что это так и закончится, все, что связано с Ниной — скучно и неинтересно. Похоже, укромного уголка в редакции не найти, надо пойти куда-то еще.
Но, сделав несколько шагов, я увидела поступление желаемой суммы на мой счет. Партия в покер всё-таки разыграна успешно!
(Винсент Такахимару) Довольна ли ты?
Похоже, при нашей следующей встрече, Винс будет горд собой как никогда. Но я знала, как подкинуть ему горькую пилюлю.
(Ханни) Вполне. Мне хватит этого на заявку. Кстати, вечером я иду с Артемисом на свидание.
(Винсент Такахимару) Хм, думаю, что ты на него не пойдешь
(Ханни) Посмотрим
История закручивалась все интереснее, к чему это приведет? Я не знала, но очень любопытно. Кажется, Винс решил вступить в эту гонку. Надеюсь, Лестер не пострадает при этом, всё же он мне симпатичен, даже очень… Абсолютная противоположность импульсивному Винсу. Надежный. С ним…спокойно. А не это ли я искала все последние годы?
В хорошем расположении духа отправилась в казино, до свидания еще много времени, успею поиграть в блекджек. Как бы я ни переживала за безопасность Артемиса, но меня ждал абсолютно другой сюрприз!
В первую очередь, поздоровалась с неизменно любезным Луиджи Тарано, затем купила фишки и отправилась искать компанию. За одним из столиков расположились Сергей Абрамович и кто-то из его экипажа. Перед ними лежала просто огромная гора фишек. Не люблю эту публику. Мимо.
За другим — экипаж «Красной королевы» праздновал возвращение с Александрии. Стелла Мазарини заметила меня и насильно увлекла за их стол. Впрочем, я не особо сопротивлялась, более интересной кампании не имелось. Ребята взахлеб рассказывали, как произошел скоротечный ночной бой с незнакомцами, как они спасали экипаж «Honeybadger», особенно навигатора, которую практически похитили. История была потрясающей, как фантастический боевик!
— Кто же это был?
— Мы не знаем, — ответил Невер Багян, — они все были в скафандрах в синюю полоску.
— Но у нас на станции таких расцветок нет ни у одного корабля, — Стеллу распирала радость, — Билсен, покажи свою руку! Видишь? В него попали из бластера!
— Ого! — вырвалось у меня, — бластер — это смертельное оружие, вас могли убить!
— Ага! А у нас только парализаторы и игольники были.
— Но скафандры неплохо экранируют луч парализатора, даже если стрелять на максимуме — опять вступил Невер, — 5-10 попаданий надо сделать.
— Так вы кого-то убили?
— Убили двоих, но один из них валялся в джунглях, там лианы-душители, не пошли за ним. А второе тело привезли на станцию, отдали СБ.
Так-так, кажется что-то интересное!
— И что СБ? Смогли опознать нападающего?
Мне ответила Чиамбелла:
— Дорогая, когда ты видела пользу от полицейских? Ничего они не опознали, труп отправят в Федерацию ближайшим грузовым кораблем. Может, там что смогут выяснить.
— Наверное, это пираты! — Стелла выдвинула версию, — вот только как они попали на Александрию?
Ответов никто не знал. Но за подобной болтовней и игрой в карты время шло, а я на некоторое время забыла о всех треволнениях. Но они не забыли меня!
Неожиданно кто-то дотронутся до моего плеча. Я оглянулась: Винс! Знаком попросил меня подойти и сделал несколько шагов в сторону. Бросив карты за стол, последовала за ним.
Подойдя ближе, я обратила внимание на острые скулы, лихорадочно блестевшие глаза, и, кажется, у него дрожат руки. Неужели ранение столь серьезное?
— Примерно через час меня не станет. Я успею передать распоряжения по поводу того, чтобы корабль перешёл к тебе.
Винс не смотрел на меня, он смотрел в пол. Взгляд был потухшим, а голос глухим.
— Какого чёрта происходит Винс. Мне не нужен твой корабль. Что случилось? — кажется я это выкрикнула очень громко. Но в тот момент мне было все равно.
— Кажется отравление. Там на Александрии пришлось несколько часов пролежать в джунглях без сознания и в дырявом скафандре. Антидота нет, ремкамера не распознает токсин. Поэтому я и пришёл к тебе сообщить об этом.
— Чем я могу тебе помочь? — теперь это было не просто громко, а истошный крик. Я схватила Винса за руки, они был горячими.
— Не знаю, — ответ прозвучал отрешенно, — вероятно найти этот антидот… или человека, который может это сделать…
— И почему я опять помогаю тебе?
— У меня тот же самый вопрос.
А потом началась беготня по станции. Я вспомнила, что в биолаборатории токсикологией занимается доктор Энцзо О’Херон, был уже вечер и где ее искать? Чернокожая уроженка Кебриона-1 нашлась в своей каюте, но сходу разочаровала, сказав, что уже в курсе происходящего с Винсом, но помочь ничем не может. Какое-то биологически активное вещество попало в кровь и является катализатором фосфорилирования некоторых белков центральной нервной системы, что медленно и уверенно отравляет мозговую деятельность. Также, это приводит к излишней выработке серотонина в мозгу, что повышает болевую чувствительность. Винс сейчас чувствует адские боли, и чем дальше — тем больше.
— Энцзо, но есть же какой-то выход?
— Лучше его заморозить и отправить в Плушаарг.
Так себе вариант, лечение может быть хуже болезни. Но похоже, делать нечего и надо уговорить Винса на это…
— Или найдите доктора Джонса.
Я резко оборачиваюсь!
— Он поможет?
— Он — специалист по центральной нервной системе человека. Если кто-то и может составить антидот в такое короткое время, то только он.
Беготня продолжилась. Энцзо положила Винса в ремкамеру, это не может вылечить, но хотя бы снижает скорость поражения. Где же доктор Джонс? На сообщения в профиль не отвечает, но кто-то из экипажа подсказал, что он у капитана Доусона. Со всех ног бегу туда, чтобы нарваться на глухую стену в виде офицера СБ и дроидов: «Он у капитана станции. И туда никому нельзя входить».
Что же делать? Отправив длинную и развернутую мольбу о помощи, бегу назад, в биолабораторию.
— Энцзо, но, может, все-таки можно составить хоть какой-то антидот? Я заплачу любые деньги.
— Теоретически, мы можем попробовать сделать. Но это не даст гарантии.
— Ради Турбо-Иисуса, умоляю, давайте пробовать, Винс мне нужен живым.
В этот момент с порога лаборатории раздался голос:
— У меня есть нужный вам антидот.
В помещение лаборатории неторопливо «вплыл» господин Цао-Цао.
— Сколько вам нужно за это денег?
— Юная госпожа, деньги меня совершенно не интересуют, — менторским тоном возвестил он, — мне нужно, чтобы корабль продолжил работать на меня. Если Капитан Такахимару согласится на мои условия, то я отдам антидот абсолютно бесплатно.
— Винс, как понимаю, дальше ты можешь разобраться сам?
— Да, вполне, — Винсент смотрел на Цао-Цао как ягненок на волка… или мне показалось?
— Тогда я ухожу. Сообщите мне, если ему опять станет хуже.
И вновь вернулась в казино. Я сама не понимала, почему хотела спасти Винса… Ведь я могла просто оставить его умирать, как он в своё время бросил меня одну в пустоте, хотя и был рядом. Но это казалось правильным… месть явно перестала приносить удовольствие. Я думала о нём, я так и не смогла освободиться от чувств к нему. Меня тянуло, я каждое мгновение искала его глазами, а, видя его, мне хотелось поговорить с ним, даже если это будут опять взаимные обвинения.
Через какое-то время ко мне пришёл целый и невредимый Лейстер, он даже не знал, какие события разворачивались за его спиной. Капитан снял мундир и поэтому чувствовал себя не в своей тарелке. Это было так мило!
— Присоединитесь к нашему столу?
— Знаете, я не особо умею играть в карточные игры. Не научился этому ни в армии, ни во Флоте. Может, лучше прогуляемся?
Я взглянула на ход игры и поняла, что ничего особо интересного меня не ожидает.
— Да, пожалуй…
Оставив свои фишки крупье, я последовала за Капитаном. В Громозеке мы уже были, а в Бабочку-Луну не хотелось: боюсь, ничего нового там не предложат.
— В казино мне не особо интересно, но, может быть, я покажу вам свой корабль? Вы же у нас ещё не бывали?
«Ястреб» встретил меня сияющими синими экранами и тишиной. Корабль был меньше, чем «Барсук», но всё равно навевал воспоминания о событиях прошлого.
Свет был приглушенным, играла спокойная музыка. Всё говорило о том, что корабль ждал меня как гостью и предполагалась не только прогулка по рубке управления.
— А где вся ваша команда?
— Да, гуляет где-то, — Лейстер немного робел. Стараюсь его поддержать.
— А вы, кажется, подготовились к встрече
— Ханни, давайте уже перейдем на «ты». Мне некомфортно, что девушка, которая мне нравится, ставит таким образом границу между нами.
Артемис явно был смущен. Он готовился, и ему было неудобно это признавать. А ещё он совершенно не знал, как начать разговор, поэтому не нашёл ничего лучшего, как начать петь дифирамбы моему журналистскому таланту, как ему жаль, что интервью у него брала не я. Знал бы он, что я всё это делаю от невероятной скуки и просто мечтаю вырваться из этого образа жизни. И постепенно мы отошли от пульта управления в сторону диванов, чтобы в более комфортном положении продолжить разговор.
В этот момент со стороны переходного тамбура что-то прогрохотало, в кают-компании появились Лана и Бардак. Увидев меня и своего Капитана, они страшно удивились, начали тараторить по очереди, а иногда хором:
— Ой, Капитан, знаете, могли бы и написать на двери, что заходить нельзя…
— Нам надо взять всего пару вещей!
— Но я вывесил на двери, что вход запрещён!
— Да мы быстренько, даже отвернёмся и сделаем вид, что ничего не было!
— И не будем кричать «Капитаааан, вы нам очень срочно нужны»! (дружный смех)
— Капитааааан, нас очень ждёт работа. Мы тут без вас никак не справимся!
Во время коллективного монолога во взгляде Капитана повышался градус суровости, на что, наконец, обратил внимание его экипаж и поспешно ретировался.
Я от души смеялась! Так, что брызнули слезы. Лейстер тоже слегка улыбнулся, хотя мгновение назад злился, бесился. Он еле сдерживал эмоции, чтобы не выйти и не устроить выволочку всей команде. Явно для него, бывшего военного, отсутствие дисциплины в данный момент времени было диким и неприятным.
Пришлось применить все свои чары, чтобы успокоить: улыбка, поглаживание руки, и вот — он вновь смотрит только на меня. Это помогло. Вдруг он начал говорить о том, что его не отпускает мысль бросить всё и начать тихую мирную жизнь. Что он хочет семью со мной и домик на Кандидате, хочет вместе растить и воспитывать наших детей.
— А если я завтра исчезну? Оставлю тебя здесь и сбегу со станции…
— Значит, это твой выбор. Я приму его, хотя и уверен, что ты — та, которую я искал долгие годы. Мне уже более сорока, а я всё так же одинок и не встретил никого, кто был бы хоть немного так прекрасен, как ты.
— А если я тебя попрошу всё бросить и уехать со мной, вот прямо завтра?
— Значит, я все брошу и уеду. Хотя и предпочёл бы сначала выбрать дом, сделать в нём ремонт. Надо будет несколько раз перекрасить крыльцо, пока его цвет не понравится тебе. Но если ты так хочешь, то я полечу с тобой, куда ты скажешь. Прямо сейчас.
А после случилась сладостная нега, страсть, объятия. Капитан был нежен и тверд одновременно. Волна желания была настолько сильной, что временами я переставала себя контролировать: на спине Лейстера появилось несколько глубоких царапин.
Спустя 2 часа ему пришел срочный вызов, а я вернулась в казино и продолжила играть так, словно в моей жизни ничего не изменилось. Это было только внешне, потому что моя душа пела и ликовала. Потом вновь пришёл Винс.
— Рада видеть, что ты цел и невредим.
— Я тоже.
— Ты опоздал, я уже сходила на свидание с Артемисом.
— И что?
— Он сделал мне интересное предложение.
— Понятно.
И исчез. Его не было, наверное, часа два. В покере у меня дела шли отлично, чтобы забыть об этом нелепом разговоре. Да, Винс опоздал, но я ещё не приняла окончательное решение. Поэтому тем более неожиданно было, когда он вновь вырос у меня из-за спины:
— У меня тоже есть к тебе предложение.
— И какое же?
— Ты возвращаешься на корабль. Я принимаю тебя в команду. А завтра мы расширяем корабль до 6 человек, чтобы так же оставаться транспортным кораблем.
— Винс, это пройденный этап. Я не вернусь. Мне достаточно того, что твой корабль до сих пор носит моё имя.
Он так ничего и не понял. Ни слов любви, ни попыток поговорить. Да и что я могла от него ожидать? Он слишком много потратил сил на то, чтобы получить «Honeybadger», чтобы так легко от него отказываться, как Артемис. Но… горечь разочарования.
Он предлагает вернуться к тому, от чего я ушла. И то, что я оставила за своей спиной как страшный сон. Болтаться в космосе без будущего, без надежды на то, что когда-то это изменится.
Именно в этот момент я поняла, что выбор окончательно сделан.
Глава 41. Интервью с Грегором Зиминым
Станция Клондайк.
Май 15, 2523 г.
Здравствуй, Клондайк! Есть такие люди, интервью с которыми надо ждать долго. Не потому, что они от нас скрываются, вовсе нет. Они заняты важной работой, и зачастую мы даже не понимаем, насколько важной. Один из таких все же нашел время ответить на наши вопросы: человек-камень, человек-порядок. Встречайте, сегодня с нами Грегор Зимин, полковник космического десанта, комиссар службы безопасности станции Клондайк!
Грегор Зимин:
— Доброго дня вам, мистер Бесекерский, и вашим подписчикам.
Бесекерский:
— Прежде всего, спасибо, что уделили время. Мы понимаем, насколько напряженный ваш график, но и вопросов накопилось много.
Грегор Зимин:
— Что ж… задавайте.
Бесекерский:
— Готовясь к интервью, я понял, что мы про вас ничего не знаем. Расскажите немного о себе: как проходила ваша карьера, где служили?
Грегор Зимин:
— Я — кадровый военный, вся моя служба прошла в вооруженных силах Федерации. И… на этом, как бы, все.
Бесекерский:
— Потрясающе исчерпывающий ответ!
Грегор Зимин:
— Все остальное вы можете запросить в департаменте внешних отношений министерства обороны. Если у вас есть нужный допуск.
Бесекерский:
— Ну, Грегор! Там, где начинается с фразы «есть нужный допуск», обычно ею и заканчивается, мы это знаем. Но я спрошу по-другому: станция — это гражданский объект, но под управлением штаба Флота. Расскажите, в чем разница между службой безопасности и милицией какой-либо из планет?
Грегор Зимин:
— Разница, прежде всего, в законах. Милиция действует по законам своей планеты или сектора. На фронтире же не действуют никакие из секторальных и планетарных законов, и большинство законов Федерации — тоже.
Бесекерский:
— А что действует?
Грегор Зимин:
— Действует Военное право в полном объеме, включая Устав Флота, Правила военно-гражданской администрации. Также действует Космическое право, оно распространяется на Вольный флот и не имеет территориальных ограничений.
Бесекерский:
— Не так давно прошел трибунал над «Солнечной виверной». Рейна Либеро была оправдана на основании положений Корпоративного права. Но оно ведь не действует на станции? Или действует?
Грегор Зимин:
— Конкретно в этом случае применение корпоративного права вытекало из положений о фрахте, которое есть в космическом праве. Искин-контролер счел уместным его применить.
Бесекерский:
— Понятно, спасибо. Теперь вернемся к событиям, произошедшим на станции сразу после открытия и далее. Я собрал подборку происшествий.
На экран был выведен следующий список:
● Желтая тревога, сразу после открытия. Бомба, три взрыва и бегство «Солнечной виверны»;
● Неполадки в работе ансибля;
● Призрак на верхних палубах;
● Фантомный сигнал SOSиз системы Глизе-832;
● Гравитационная аномалия коричневых карликов;
● Инцидент с полицейским дроидом;
● Крупный сбой в работе сферы.
Бесекерский:
— И наконец, к данному списку мы можем добавить проблему Нины. Есть отдельные мнения, что, хотя каждое отдельное событие и имеет логичное объяснение, но все вместе свидетельствуют о проникновении на станцию некого чужого существа. Как вы можете прокомментировать данную гипотезу?
Грегор Зимин:
— Вы абсолютно верно заметили, что каждое из случившихся происшествий имеет логическое объяснение. И добавить нечего.
Бесекерский:
— Но все вместе может выглядеть, как загадочный ряд взаимосвязанных событий.
Грегор Зимин:
— Мы не должны совершать логических ошибок, потому что «после» не значит «вследствие». Станция — сложный объект, на ней, к сожалению, бывают неполадки. В работе ансибля, сферы и даже у отдельных дроидов возникают сбои. Их успешно устраняет ремонтная служба. Клондайк в этом совершенно не уникален.
Бесекерский:
— Звучит убедительно. А как быть с призраком, фантомными сигналами и гравитационной аномалией?
Грегор Зимин:
— Фантомные сигналы были всегда, в нашем случае их действительно несколько больше. Это связано с неполадками в работе ансибля. Насколько мне известно, навигаторы станции провели все необходимые настройки, и сейчас работа связи происходит штатно. Теперь, что касается аномалии: тут явление астрофизического масштаба. Вопросы о нем следует задавать ученым, а не службе безопасности. Со своей стороны, могу заверить, что непосредственной угрозы станции нет.
Бесекерский:
— Почему станция совершала маневр?
Грегор Зимин:
— Ровно для того, чтобы угрозы не было. Ученые считают, что превращение коричневого карлика в сверхновую — невозможно. Но командование решило подстраховаться и отвело станцию на другую орбиту так, чтобы между нами и парой коричневых карликов всегда находился Розариум.
Бесекерский:
— То есть, мы спрятались?
Грегор Зимин:
— Можно сказать и так.
Бесекерский:
— А что насчет призрака?
Грегор Зимин:
— Предполагаю, в этих сообщениях гораздо больше фантазии, чем реальности. СБ тщательно проверили детекторами все уровни, улицы и коридоры. Смею вас заверить: там нет ничего сверхъестественного и потустороннего.
Бесекерский:
— Кроме Массы Канаанги?
Грегор Зимин:
— Не хочу никого разочаровывать, но деятельность указанного господина ничуть не сверхъестественна.
Бесекерский:
— И раскрывать подробности мы не станем. Следующий вопрос будет про аварии, случившиеся при швартовке кораблей к станции. Таковых было как минимум три: «Солнечная виверна», «Милость богини Кали» и «Ухмылка Гермеса».
Грегор Зимин:
— Про «Солнечную виверну» все понятно: жесткая отшвартовка в нарушении палубного регламента. Многие механизмы дока были повреждены в результате таких действий.
Бесекерский:
— Нас интересует возвращение корабля.
Грегор Зимин:
— Мы изучили полетный журнал, ясно только одно: в «Солнечную виверну» попал метеорит, непосредственно перед прыжком. Я бы даже сказал, в момент прыжка. В итоге, корабль попал в варп с нарушенной структурной целостностью. Все прочие поломки проистекают уже из этого.
Бесекерский:
— А что не ясно?
Грегор Зимин:
— Приборы корабля зафиксировали аномальное поведение данного метеорита. Он менял скорость и маневрировал.
Бесекерский:
— Нормальное поведение для ракеты-перехватчика. Я прав?
Грегор Зимин:
— Правы. Но это был просто булыжник, соединения алюминия и кремния. Ничего необычного.
Бесекерский:
— Значит, аномалия все же имеет место.
Грегор Зимин:
— Так точно. Но все, что касается этого полета — собственность держателя фрахта.
Бесекерский:
— Мы обязательно зададим вопросы корпорации USC. А сейчас перейдем ко второму случаю — «Милость богини Кали».
Грегор Зимин:
— Произошло нештатное срабатывание прыжкового двигателя, в результате все электронные приборы четвертого дока и рядом с ним получили Удар Хаоса.
Бесекерский:
— Поясню для наших подписчиков: это называется спорадическое мерцание, когда двигатель инициирует прыжок, но не осуществляет его. Если подобное случится в самом варпе, то корабль «уйдет за грань». Скажите, Грегор, мы слышали про перестрелку на борту корабля, после того как он причалил. Это правда?
Грегор Зимин:
— Да.
Бесекерский:
— Вы, разумеется, уже догадались, какой будет мой следующий вопрос?
Грегор Зимин:
— Отвечу коротко: психоз навигатора.
Бесекерский:
— И вам пришлось применить оружие?
Грегор Зимин:
— Увы, да. Парализаторы в режиме малой мощности, само собой. Больше подробностей не будет, все, что касается навигаторов — чувствительная тема. Давайте следующий вопрос.
Бесекерский:
— Тогда перейдем к аварии, которая случилась с кораблем «Ухмылка Гермеса».
Грегор Зимин:
— Тут действительно странный случай, признаю.
Бесекерский:
— Злой умысел? Диверсия?
Грегор Зимин:
— Если бы это было так, я бы уже кого-нибудь арестовал. Нет. Это снова был метеорит.
Бесекерский:
— Что же тут странного?
Грегор Зимин:
— Странно то, что это случилось рядом с нами. Клондайк — станция шестого поколения, оснащена самой передовой противометеоритной защитой. Окружающее пространство сканируется на всех частотах. Любой камень размером больше, чем мой кулак, будет засечен за миллион километров.
Бесекерский:
— А меньший?
Грегор Зимин:
— А меньший — не опасен. В данном случае, здоровенный булыжник появился неожиданно, пробил корабль насквозь, затем влетел в док, пробил перекрытие, но затем увяз в кристалл-геле. На участок корпуса, где произошло столкновение, подается сильное напряжение и таким образом наша броня становится толще. Это стандартный протокол.
Бесекерский:
— Некоторые ученые высказывают гипотезу, что метеорит прилетел вслед за кораблем, поэтому его не увидела станция.
Грегор Зимин:
— Прилетел — откуда? Из варпа? Ученым, наверное, полагается обсуждать фантастические и нереальные версии, но Служба Безопасности этим не занимается. Спрашивайте ученых.
Бесекерский:
— Пожалуй, спросим. А вас спросим: правда ли, что администрация станции теперь должна оплатить ремонт корабля?
Грегор Зимин:
— Да, это так.
Бесекерский:
— Вы сказали, метеорит застрял. Значит, он с нами, торчит в обшивке?
Грегор Зимин:
— Уже не торчит, извлекли для исследований. Сплав железа с ураном и платиной. Редкий состав, но ничего неожиданного.
Бесекерский:
— Напрашивается аналогия с «Солнечной виверной». Там метеорит маневрировал и менял скорость. Было что-то подобной в этот раз?
Грегор Зимин:
— Не могу вам ответить.
Бесекерский:
— Не можете или не хотите? Это секрет?
Грегор Зимин:
— Нет, не секрет. Я не знаю.
Бесекерский:
— Мы предполагали, что комиссар службы безопасности должен знать все о происходящем на станции.
Грегор Зимин:
— На станции, а не за ее пределами. За то, что происходит снаружи, отвечает навигационная служба.
Бесекерский:
— Вернемся к проблеме Нины. Что-то можете сказать на эту тему?
Грегор Зимин:
— Могу сказать, что это вне моих обязанностей. Феноменом занимается группа ученых под руководством Евгения Коршунова. Со своей стороны, готов заверить, на жизнедеятельности станции это никак не отражается.
Бесекерский:
— И последний вопрос: кто те люди, которые совершили нападение на «Honeybadger»?
Грегор Зимин:
— Полагаю, обычные пираты. Вольный флот никогда не давал себя в обиду, так это было и сейчас. Пользуясь случаем, хочу выразить благодарность экипажу «Красной королевы» за самоотверженную помощь в устранении угрозы.
Бесекерский:
— Мы присоединяемся к благодарности. Большое спасибо за интервью! С нами был Грегор Зимин, комиссар службы безопасности! Интервью провел Ричард Бесекерский, специально для канала #StarVoice. Всего вам звездного!
Глава 42. Слезы и игра в мяч
Станция Клондайк
Ночь с 15 на 16 мая
Дверь была чуть-чуть приоткрыта, и за ней слышались всхлипы. Купер приоткрыл еще чуть-чуть, аккуратно заглянул во внутрь. Все каюты на станции были одинаковы, но личность проживающего всегда оставляла свой отпечаток. Например, попав в каюту редактора, можно было увидеть запонки, инструктированные песчаными бриллиантами, рубашки хлопчатобумажной ткани, картины, написанные вручную на холсте, фигурки из эбенового дерева, сиберийские капли и множество прочих безделушек вперемешку со слегка архаичными предметами роскоши. Все это указывало на широкий кругозор обитателя каюты, а также на богатство жизненного опыта, идущее рука об руку с богатством мирским.
Совсем иначе выглядели каюты Вольного флота. Например, Куперу довелось побывать в тех из них, где проживал экипаж «Солнечной виверны». На всех стенах красовались постеры с мальчиками разной степени смазливости. Их обилие конкурировало только с рунными табличками. Последние были выгравированы на кусочках разнообразного металла, от латуни до золота. Таблички крепились на стенах, лежали на пороге, висели в проходах и украшали механизмы, все до единого. В центре этого находился чисто женский будуар, с обилием экстравагантных напитков, косметики и дамских аксессуаров.
Эта каюта тоже была женской. Точнее, девочковой. В отличие от матерых тигриц космоса, тут обитала жительница планеты: на полочке стояло дерево-бонсай, а везде, где только можно, валялась тысяча мелочей. И все это никак не закреплено, опытный астронавт такого допустить не мог. Всхлип повторился.
Хозяйка была обнаружена на кровати, она лежала, поджав ноги и обняв подушку. В этот раз на ней была чешуя слоновой кости: даже будучи в печали уроженка Кебриона-2 не могла не следовать моде. Снова всхлип.
Купер тихонько присел на краешек кровати, но Айя Реджина почувствовала его присутствие и слегка приоткрыла один глаз.
— Я надеялась, что придет Ханни, — ее голос заметно дрожал.
— Значит, твоей лучшей подругой надо считать меня.
Услышав такое заявление, хозяйка даже прекратила рыдать и слегка повернулась к новообретенной «лучшей подруге». Гэри продолжил:
— У Ханни — то роман, то свадьба. А я… я готов тебя выслушать.
— Но ведь…
— Что?
— Ты ведь такой…
— Какой? Взрослый?
— Да. Нет! Это ничего не значит, я могла бы в тебя влюбиться… И даже заняться сексом…, но не сейчас…
Купер усмехнутся про себя. Не то чтобы он был против этой интрижки — его посетила мысль, насколько разным стало человечество. Подобное признание было рядовым для Кебриона-2, но совершенно немыслимым для ханжеского общества Сиберии. А для Столицы — безразличным, на этой планете люди лучше всего научились не замечать себе подобных.
— Он тебя бросил?
Рыдания потекли с новой силой. Но в этот раз Айя Реджина повернулась в сторону Купера. Тот поднял руку и несколько раз погладил девушку по голове.
— Как ты догадался?
Купер усмехнутся, в этот раз не скрываясь:
— В карцере он ни разу не посмотрел на тебя. А после того, как отпустили, даже не поблагодарил за помощь. Я прав?
Айя Реджина сопела носом, ничего не ответив.
— Получается, он использовал тебя ради алиби. Ты — репортер, а значит, сможешь подтвердить записью в профиле, что у него был большой и тяжелый предмет в ранце. Помнишь, он дал тебе его подержать?
Айя Реджина едва заметно кивнула.
— А также ты сможешь подтвердить, когда он ушел с вечеринки. Он заказал всего один напиток и отхлебнул только крохотный глоточек, чтобы создать видимость. А теперь ты стала не нужна.
— Он правда убил?
— Все указывает на это.
— Но ты же сомневаешься! Я слышала!
Настала очередь Купера удивленно оглядываться: Айя Реджина подперла голову рукой и даже придвинулась ближе.
— Я случайно подслушала твой разговор с сеньором Альберто! Ты говорил, что он не может быть и убийцей, и похитителем.
— Раз ты такая смышленая, то надо проверить одну гипотезу. Пошли!
— Куда? — девушка вновь шмыгнула носом.
— Не в карцер. Носовой платок возьми с собой.
***
Полумрак седьмой палубы был неизменным, фабрика не работала, кругом стояла тишина.
— Гэри, если что, то я говорила серьезно, — голос девушки был тихим.
— И тебя совершенно не смущает, что я старше на пятьдесят лет, — это был не вопрос, а утверждение.
— Ты должен наказать строптивую девчонку! — глаза Айи Реджины лукаво блеснули.
— Ты ведь закончила факультет журналистики в Академии Гобера?
— Ага.
— Прекрасный сюжет для мелодрамы: девушку бросил парень, но она находит утешения в объятиях старого репортера. Однако, тот, разглядев склонность к мазохизму, заставил ее стать рабыней. Теперь она встречает господина стоя на коленях, а из одежды — только ошейник.
— Класс! — похоже, описанный сюжет ей понравился, — Ты столько лет работаешь на канале, настоящий профессионал!
Купер усмехнулся про себя, в очередной раз.
— Когда-то ты поймешь, что настоящему профессионалу не нужно много лет, чтобы занять свое место. Зачастую и пары недель достаточно.
— Куда мы идем?
— На место преступления, надо кое-что проверить. Сейчас налево.
Пара свернула в темноту бокового коридора и вскоре достигла злосчастной кладовки. Там было совершенно темно, но в этот раз Купер подготовился лучше: взял с собой пять предметов. Первым из них оказался всенаправленный фонарик, его установили на ближайший ящик. Света он давал немного, но уже можно разглядеть детали. Айя Реджина включила световой обруч и браслеты, что еще добавило света.
— Ты взяла платок?
— Да, но я не собираюсь плакать…
— Зато я собираюсь, давай сюда, — получив искомое, достал бутылочку с водой (второй предмет) и как следует намочил его. Далее Купер вновь вскарабкался по ящикам, под потолок, просунул руку с платком вглубь. Что он там делал, девушка не видела, но спустившись, увидела на платке разводы серого и бурого цвета.
— Кровь! — воскликнула она, — это же кровь! Чья она?
— Полагаю, Киллоутера.
— Как же она оказалась наверху? Его убили там! — рука практикантки указывала в угол кладовки. От места обнаружения засохшей крови до него было более три метров по горизонтали и двух по вертикали.
— Сейчас мы попытаемся кое-что понять.
Платок был упакован в предмет номер три, которым был пластиковый пакет. Затем, был извлечен предмет номер четыре — люминесцентный маркер. В искомом углу, прямо на стене Купер нарисовал некое подобие контура человека своей комплекции.
Настало время пятого предмета, он был извлечен и вручен Айе Реджине. Та с удивлением его разглядывала: ярко-желтый упругий мяч, с плотным ворсистым покрытием.
— Что это? — удивленно спросила девушка.
— Мяч для тенниса, — сообщил Гэри, явив свою фирменную улыбку.
— Я знаю, что это! Где ты его взял? Разве на станции играют в теннис?
— Валялся в каюте нашего редактора. И мы будем первыми кто сыграет в эту игру на Клондайке. Кидай в него, — Купер жестом указал в сторону нарисованного силуэта, — постарайся попасть в голову.
Айе Реджина со всей силы метнула мяч, но промахнулась больше чем на метр. Сила тяжести на седьмой палубе была иной, а влияние кориолисовой силы — выше, поэтому мяч отклонился еще и влево.
— Это была пристрелка. Давай еще раз.
Следующие минут 20 они по очереди метали мяч в стену, пытаясь попасть в нарисованную голову. Но мышечная память подводила, а рефлексы сбоили — мячик постоянно улетал не туда. Сделав несколько десятков попыток, на счету Купера было одно попадание, а у Айи Реджины — целых три. Безумно гордая собой, она уселась на ящик отдохнуть.
— Что мы делали?
— Проводили следственный эксперимент, как было использовано орудие убийства, чтобы размозжить голову покойнику.
— Его убили мячиком?
Гэри вздохнул (в какой раз за сегодня?), придется объяснять подробно:
— Прошлый раз я нашел техно-кристалл, там, под потолком. Получается, что преступник его туда спрятал.
— Точно преступник?
— Что? Ээ… хорошее замечание, умница. Кто-то, предположительно преступник, спрятал его туда. Почему? Два варианта: или услышал шаги, или опасался испачкаться кровью, которой был заляпан техно-кристалл. Эту кровь мы и нашли там, наверху.
— Я поняла! Кристалл кинули в инженера, попали в голову и… он расстроился… и умер…
— Это объясняет, почему на подозреваемых нет капель крови, а на стене есть. Также объясняет, почему кристалл в крови и зачем его спрятали.
Следующая фраза девушки была потрясающе логична и нелогична одновременно:
— Получается, он взял свой кристалл, чтобы тренироваться?
Видя, что Купер не понял ее умозаключение, принялась объяснять.
— Тут все летит не так, как на пятой палубе. Мы с тобой кидали мячик двадцать пять раз, чтобы попасть хоть раз. Шен Юн взял свой кристалл, чтобы тренироваться, как мы сейчас. А потом убил…
В заключении ее голос опять сбился, послышался новый всхлип.
— Итого, мы точно определили орудие убийства. У нас есть трое подозреваемых. Или даже четверо. Теперь нам надо понять мотив.
— А почему четверо?
— Вот смотри. Первый — Шен Юн, но его мы оставим напоследок. Второй — Цао-Цао. Он имеет самый понятный мотив: его корпорация долгие годы проигрывает USC в конкурентной борьбе за рынок маршевых двигателей. Любая новая технология будет на вес земной воды.
— И что, убивать за новый двигатель? — вопрос прозвучал наивно.
«Но примерно также она говорит и о сексе, — подумал Купер, — похоже, ей отчаянно хочется сделать карьеру».
— К сожалению, обезьяны вида Homo, которые сами себя назвали Sapiens, имеют богатейший опыт убийства себе подобных и ничуть не стесняются его применить даже за более скромный приз.
Купер стал раскладывать предметы со второго по пятый по карманам, одновременно продолжая рассказ:
— Его мотив очевиден. Но способность сделать точный бросок — совершенно не очевидна. Далее Томас Шмидт — тут все наоборот. Он родился и провел всю жизнь на станциях, его шансы метнуть кристалл точно в голову — самые высокие из всех нас. Однако, мотив не просматривается вообще. Зачем убивать, если тебе и так отдадут техно-кристалл после репликации, абсолютно добровольно? Собственно, он и шел на фабрику, чтобы забрать его.
— Но его же там не было.
— Не было. Офицер Церебра услышал шаги Томаса впереди себя, и отправил дроида задержать его. Четвертым же подозреваемым будет именно он. Сотрудник СБ тоже имел возможность убить Киллоутера.
— А Томас имел возможность? — Шмидт и его жена Нан были милыми людьми, он совершенно не тянул на злоумышленника.
— К сожалению, да. Он приехал раньше, сказал, что заплутал, потому что нет сферы. Звучит правдоподобно, но с тем же успехом он мог за эти минуты наведаться в кладовку и совершить убийство.
— Не могу поверить, что именно Томас преступник.
— Порой в людях скрываются настоящие чудовища.
— Харальд Церебра гораздо больше похож на преступника, несмотря на то что полицейский.
— С ним точно такая же проблема: совершенно не понятен мотив. Сделать точный бросок он, наверное, сможет, даже на этой палубе, хотя это будет не столь простым испытанием, как для Томаса. Но вот мотив… он — кадровый военный, в отряде полковника много лет. Из всех присутствующих на станции, он ранее мог знать разве что Артемиса.
— Или Бхата.
— Да. Они оба — офицеры Флота в отставке. В общем, такие служаки — это кость наших вооруженных сил. Через несколько лет его ждет солидная пенсия и возможность поселиться на любой планете. Кроме Земли и Флостона, разумеется.
— Так кто же убийца?
— Проще всего это сделать Томасу Шмидту. Но надо понять мотив.
— Помнишь, в разговоре с редактором ты сказал, что это сговор? А что, если сговор был с другим?
Это была неожиданная догадка. Купер соскочил с ящика, достал маркер и стилизовано нарисовал на стене четыре человека: первый был толстый, второй — ускоглазый, третий — с отверткой в руках, а четвертый — в полицейской фуражке.
— Мы думали, что это был сговор внутри, так сказать, семьи, — стрелка соединила толстого и ускоглазого, — но мог быть и вне ее.
Появились две стрелки: от толстого к инженеру, и от ускоглазого к инженеру. Айя Реджина, кажется, ухватила суть:
— Цао-Цао сговорился с Томасом Шмидтом обменяться кристаллами, и оба шли туда, чтобы совершить обмен. А Киллоутера выманили, чтобы он не мешал.
Купер жестом предложил девушке продолжать развивать свою мысль, чтобы та пришла к выводу, который он уже осмыслил. Она не подвела:
— Но кристалл был у Шен Юна! Получается, сговорился он, а не Директор филиала…
— И в обоих случаях у нас есть кто?
— Томас Шмидт!
— Пошли!
Парочка быстрым шагом понеслась назад. Однако, их путешествие закончилось раньше предполагаемого. У лифтов стоял полковник Зимин, взгляд был хмурым, руки заложены за спину, а на поясе висел штатный парализатор. Дроидов сопровождения видно не было, но Купер ничуть не сомневался, что в темноте коридоров находится не менее полудюжины. Не дожидаясь вопросов, детектив выложил все умозаключения, закончив фразой:
— Надо арестовать и допросить Томаса Шмидта.
Полковник молчал несколько минут, переваривая услышанное. Тем временем, в коридорах раздавалось клацанье шагов, а вот и дроиды. Затем он ответил:
— Сделать то, о чем вы просите, решительно невозможно.
— У вас кончились дроиды?
— С ними все в порядке, мистер Купер. А вот с мистером Шмидтом — нет. Он мертв.
Глава 43. Новости Май 16, 2523
#StarVoice
Снова НИНА
Рабочая группа в составе научной службы станции Клондайк и специалистов Ракузы установила причину данной проблемы. Оказалось, что это происходит из-за сбоя программного обеспечения корпорации Уэйн-Юанти. Эмоции навигатора гипертрофируются и возвращаются ему назад в виде образа Нины. Если навигатор испытывал сильное волнение перед вылетом, то неприятности гарантированы.
Временное решение: навигаторы должны перед вылетом проходить отдельный сеанс психологической терапии, согласно разработанной методике.
Рабочая группа обещает в короткое время предоставить окончательное решение проблемы НИНЫ.
О предварительных выводах профессор Евгений Коршунов и доктор Кейт Маккензи, рассказали в эксклюзивном интервью, его полный текст читайте тут https://author.today/work/448828
#молния #Ракуза #Уэйн-Юанти
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги