"Фантастика 2026-61". Компиляция. Книги 1-26

Пролог Глава 1

Пролог

Коллежский советник барон Антон Вячеславович Варламов, проснулся этим утром в великолепном настроении. Наконец-то сбылась мечта всей его жизни. И сегодня произойдет финальный аккорд её реализации.

Трое суток назад он был вызван к директору Коллегии по управлению государственным имуществом Российской Империи тайному советнику Егору Фомичу Пржевальскому-Родину, где получил задание вступить в управление бесхозным добром, оставшимся от пропавшего без вести полгода назад графа Коринфского-Полубояринова.

Поначалу Антон Вячеславович был несказанно расстроен. Отказаться от налаженного столичного быта и отправиться в какое-то захолустье ему не очень уж и хотелось. Да что там кривить душой, ну очень не хотелось. Но, несмотря на кипевшую в душе бурю, зная суровый генеральский нрав, он, разумеется, не попытался выразить каким-либо образом свое недовольство высокому начальству. Промямлив, нечто благодарственно-невразумительное, он вернулся в свой кабинет, где на столе его уже поджидала папка со всеми материалами, необходимыми для надлежащего исполнения начальственной воли.

Ему казалось, что всё, что достигнуто за тридцать лет безупречной службы полетело собаке под хвост. Все его надежды дорасти до генеральской должности обратились прахом. Должность управляющего имуществом какого-то провинциального графа не то, о чем он грезил в своих далеко идущих мечтах.

Не иначе, как козни несносного Салюковского. Без году неделя надворный советник, едва появившись в возглавляемом Варламовым отделе, начал, что называется, «мутить воду». Антон Вячеславович не без основания подозревал этого человека в доносительстве начальству о разного рода реальных и мнимых нарушениях, но без веских доказательств избавиться от неудобного сотрудника не представляется возможным. Ждал явного «косяка» с его стороны. К сожалению, так и не дождался. Барон сработал на опережение. Похоже, этот шнырь все-таки докопался до его махинаций с московской недвижимостью. Доказать, разумеется, ничего не смогут, но начальству достаточно лишь подозрений, а способов наказания неугодного сотрудника существует множество.

Чтобы погасить бушующую в душе бурю негодования Варламов залез в свой рабочий сейф, где помимо важных документов хранилась бутылка Hennessy двадцатилетней выдержки. Накатив в бокал золотистой жидкости на два пальца, махом проглотил его содержимое, вопреки привычке смаковать мелкими глотками драгоценный напиток.

М-да, неприятно, но не смертельно. Бывает и хуже. Решил для себя коллежский советник после того, как коньяк, прокатившись теплой живительной волной по организму, настроил его на более или менее оптимистический лад.

Усевшись в свое рабочее кресло, Варламов подвинул поближе принесенную ранее секретарем папку-артефакт. Приложил палец к магическому идентификатору и, спустя пару секунд, получил доступ к её содержимому.

Знакомство с документами не вызвало в душе чиновника какого-либо отклика сочувствия по отношению к погибшему юноше. Вообще-то, он уже был в курсе нашумевшей истории полугодовой давности, когда какой-то мало кому известный студент МГМУ, оказавшись по воле случая в зоне крайне опасного прорыва иной реальности, совершил подвиг ценой собственной жизни. Честь и хвала ему! А вот информация о том, что во владении Александра Николаевича Коринфского-Полубояринова находится движимого и недвижимого имущества общей стоимостью более чем в пятьсот миллиардов рублей, буквально ошарашила барона.

Антон Вячеславович, тут же выскочил из своего рабочего кресла и нервно зашагал по кабинету.

Демоны Преисподней! Это же… Это же уму непостижимо! Допуск к управлению столь огромным имуществом открывает широчайшие возможности к его личному обогащению, поскольку лишь ограниченный идиот не откусит от упавшей на его голову манны небесной. Антон Вячеславович хоть и не был, в отличие от своих родителей, ортодоксальным иудеем, с историей сорокалетних мытарств по Синайской пустыне богом избранного народа был знаком сызмальства, поскольку, хоть и не ортодоксом, но иудеем он все-таки был. Не иначе, как сам Саваоф услышал его мольбы и столь необычным образом проявил благоволение к одному из своих адептов?

Иной бы непременно за голову схватился от масштабов предстоящей работы. Но только не Антон Вячеславович. Ибо, в отличие от большинства своих коллег, он способен видеть чистую выгоду, там где другой узрит лишь непреодолимые трудности.

Трое суток пролетели незаметно в лихорадочной суете, связанной с оформлением Варламова на новую должность. Сегодня его ждет поездка к месту назначения.

Антон Вячеславович, как человек сугубо практичный, предварительно мысленно прикинул, что из доходов от многочисленных предприятий графа пойдет в государственную казну, а что по надежным каналам осядет на его личных счетах так, чтобы не привлечь пристального внимания контролирующих органов. И сумма эта его весьма и весьма его порадовала Впрочем, о хорошем не принято рассуждать вслух, ибо, всякое слово способно обернуться против того, кто его произнес. Посему, свои хитроумные выкладки и далеко идущие планы барон не доверил даже бумаге, держал информацию исключительно в собственной гениальной голове.

Распростившись, вполне возможно, навсегда, со своим холостяцким жилищем, Варламов вышел на свежий воздух.

Несмотря на ветреный дождливый ноябрьский день настроение барона ничуть не ухудшилось. Тем более, у парадного уже поджидал его личный служебный автомобиль с водителем Иваном Дроздовым, молчаливым спокойным юношей двадцати трех лет, недавно демобилизовавшимся из рядов имперских вооруженных сил после окончания срочной службы. Персональный автомобиль, полагается всякому чиновнику достигшему шестого класса в Табели о рангах Российской Империи. Не генеральский «Конвой», разумеется, но вполне надежная и комфортная «Волга» с просторным салоном и двигателем мощностью в триста «лошадок». После перехода на новую должность Антон Вячеславович не потерял в статусе, автомобиль вместе с водителем по-прежнему находился в его пользовании.

Время в пути пролетело незаметно. Сорок минут до Внуково, затем переход в Гороховец, благо служба внепространственных перемещений работает безукоризненно. От уездного города до поместья добрались примерно за час. Дорожное полотно даже в этой глухой провинции, благодаря стараниям имперских магов, поддерживается на должном уровне.

Коринфино встретило управляющего проливным дождем при усилившемся ветре, но даже это обстоятельство ничуть не испортило радужного настроения Антона Вячеславовича. Отдав команду водителю-телохранителю сопровождать себя, он надел на голову шляпу, подхватил портфель с документами, покинул салон автомобиля и бодрой походкой пошагал к неказистому по столичным меркам зданию.

Удивительно, что при своих немалых доходах покойный граф не озаботился более представительским поместьем. То ли жмот, то ли человек лишенный какого-либо вкуса.

В довольно просторном вестибюле пальто и шляпы у мужчин принял дородный слуга из отставников. После чего оба были препровождены в комнату для переговоров, где их уже поджидала группа из трех человек. Двое мужчин: управляющий поместьем Степанов Антон Викторович и личный секретарь без вести пропавшего графа, почтенного вида старик, представившийся Забиякиным Виктором Павловичем. А вот третьей встречающей оказалась дама, да еще какая. При виде роскошной красавицы даже у убежденного холостяка Варламова ретиво̀е забилось активнее нежели на конных бегах во время успешного забега фаворита. Его буквально обожгло синее пламя бездонных глаз Изольды Исааковны. Тут же в голове возник рой видений, о которых в приличном обществе упоминать не стоит. Пришлось ему основательно потрясти головой, дабы вернуться в реальный мир.

Гостей усадили за стол и предложили чай, кофе или «что покрепче» на выбор. От угощения Антон Вячеславович отказался – уж очень ему хотелось побыстрее покончить со всеми формальностями и наконец-то приступить к своим служебным обязанностям. Что же касательно Ивана, парень от чая не отказался, ибо присутствовал на встрече в качестве статиста.

- Добрый день, уважаемые дама и господа! Имею честь представиться, коллежский советник барон Антон Вячеславович Варламов, - оно, конечно, «барона» можно было бы опустить, но отчего бы не подчеркнуть собственную значимость, особливо перед эдакой-то кралей, - в связи с трагической гибелью графа Коринфского-Полубояринова, я назначен управляющим всем его движимым и недвижимым имуществом. Надеюсь, вы получали уведомление о моем приезде от секретариата Коллегии по управлению государственным имуществом. – Последняя фраза не являлась вопросом, была, скорее, утверждением.

Барон ожидал, что ему ответит управляющий поместьем, но, неожиданно, заговорила госпожа Беримец:

- Ну как же не получали, ваше высокоблагородие, получили и отправили официальный ответ в секретариат Коллегии по управлению государственным имуществом Российской Империи. И хочу вам признаться, ваш приезд для нас полная неожиданность.

- Как это полная неожиданность?! – Удивленно выпучил глаза чиновник. Он залез в портфель и достал оттуда уже знакомую нам папку, из которой извлек постановление об отчуждении имущества рода Коринфских-Полубояриновых в государственную казну Российской Империи.

Ознакомившись с содержанием документа, Изольда Исааковна перевела взгляд своих искристых глаз на самодовольно ухмыляющегося барона и улыбнулась, будто любящая мать своему несмышленому шаловливому дитятке.

- Обратите внимание, господин Варламов, - она поднесла к носу чиновника лист и указала пальчиком, вот тут написано: «В связи со смертью Александра Николаевича Коринфского-Полубояринова… ну и так далее». Так вот, мы со своей стороны считаем, что смерть графа не является фактом доказанным. Более того…

На что поднаторевший в подобных делах чиновник тут же перехватил инициативу.

- Так оно и есть, уважаемая Изольда Исааковна, не извольте сомневаться. – После этих слов Антон Вячеславович занудно-официальным тоном стал цитировать как по писанному: - В соответствии законам Российской Империи, смерть пропавшего без вести человека считается доказанной по истечении полугода с момента его пропажи. После чего устанавливается личность законного наследника. При отсутствии такового, всё его движимое и недвижимое имущество, а также денежные средства на банковских счетах переходят в собственность государства. В данном случае нам придется поступить по второму варианту.

- То, что вы меня прервали, господин барон, не делает вам чести, ни как мужчине, ни как аристократу. – Несмотря на то, что госпожа Беримец была внешне спокойно, по синим молниям в её глазах было несложно догадаться, какая буря бушует в глубине души этой дамы. Сидевшие за столом мужчины были вполне солидарны с ней, о чем свидетельствовали их недовольные лица. Определенно, эту женщину здесь уважают не только за редкую красоту, но за тонкий ум и еще за более редкое умение осаживать разного рода непочтительных наглецов. После краткой выволочки невоспитанного чиновника, она продолжила: - Смею, уважаемый представитель Коллегии по управлению государственным имуществом, вас разочаровать. Александр Николаевич на данный момент жив и находится в полном здравии. Просто наш господин временно отсутствует, что законами Российской Империи не возбраняется…

- Но…

- Никаких «но»! Да будет вам известно, все присутствующие в этой комнате, а также еще десятка три подданных графа Коринфского-Полубояринова в свое время принесли ему клятву «на крови». Надеюсь, вы имеете представление, что это такое. И смею вас уведомить, каждый из нас до сих пор чувствует невидимую, но нерушимую связь с нашим господином. На этом основании, все мы утверждаем, что граф жив. Кстати, как я вам уже говорила, данная информация, официально заверенная жрецом здешнего храма Всех Богов, вот уже неделю как была направлена в ваше ведомство. Поэтому ваше появление в Коринфино, господин барон, стало для нас полной неожиданностью.

Уверенный тон госпожи Беримец, но, главное, смысл её слов на какое-то время повергли чиновника в полный ступор. Что же получается, он зря тащился в этот медвежий угол? Нет, сдаваться нельзя, на кону половина триллиона, и часть этих денег должна принадлежать ему и только ему.

- А чем докажете?

Столь детский вопрос ни на миг не смутил госпожу Беримец.

- Антон Вячеславович, в поместье имеется алтарь богини Марены. Можем обратиться к ней за подтверждением. Но если вас это не устраивает, неподалеку отсюда имеется храм Всех Богов. Там вы сможете получить подтверждение моих слов непосредственно у своего небесного покровителя.

Сомневаться в словах женщины у Варламова не было причин, но, как говорится, утопающий хватается за соломинку. И этой «соломинкой» чиновник не пренебрег.

Вооружившись зонтами, все находящиеся в комнате переговоров лица тут же проследовали к означенному месту. Барон подошел к алтарю Саваофа (он же Адонай, он же Элохим, он же Ха-Шем и так далее) и, возложив на отшлифованную поверхность камня серебряную монету достоинством рубль, испросил подтверждения слов Изольды Исааковны. Долго ждать ему не пришлось. Небесный покровитель тут же откликнулся на его просьбу. После того, как монета исчезла в не очень яркой вспышке света, божественная сущность вторглась в его сознание в знакомом образе улыбчивого бородатого старичка с нимбом на голове.

- Таки сомневаешься? Правильно делаешь, поскольку на слово никому верить нельзя. Вот только в этом случае, имею тебя разочаровать, дорогой мой Тоша. Беримец права в своем утверждении. Граф жив-здоров. Ничего более конкретного о нем сообщить не могу ибо парень недосягаем для богов. Но факт остается фактом. Так что, тебе придется умерить свои аппетиты и возвращаться в столицу, как здесь говорят, не солоно хлебавши. А за свою нынешнюю поездку и вспыхнувшую надежду благодари Эльвиру Егоровну Никольскую из отдела писем. – И, одарив Антона Вячеславовича скептическим взглядом, добавил: - А вот нечего было обольщать девицу напрасными обещаниями вечной любви. Вот она письмецо-то из Коринфино и попридержала. Прекрасная, на мой взгляд месть униженной и оскорбленной тобой женщины. Ты уже, смотрю, губу раскатал на миллиарды Коринфского-Полубояринова. Таки закатай обратно и возвращайся в Москву на прежнее свое место службы. Вот только заранее предупреждаю, не уберешь из отдела Салюковского, генералом тебе не быть. – После этих слов видимый одному лишь барону божественный образ тут же растаял, будто его и не было.

Пообщавшись с небесным покровителем, Варламов тут же велел водителю следовать за ним и, не попрощавшись с представителями графа, быстрым шагом покинул храм. Барона уже не волновало, что о нем подумают и скажут красавица Беримец и прочие сопровождающие лица. Он был полон негодования в отношении стервы Никольской. Это же надо так поиздеваться над человеком! Лишь вчера он в мыслях мнил себя миллиардером и едва ли не первым человеком в Империи, разумеется, после Государя… М-да, какой облом, какой облом! Заклятому врагу не пожелать. Хотя, для заклятых врагов можно придумать что-нибудь более изощренное.

Оказавшись в автомобиле, прожженный интриган на протяжении всего обратного пути обдумывал планы мести этой несносной Никольской, а также напыщенному индюку Салюковскому. Впрочем, это уже совершенно другая история, которая нас не касается.

Глава 1

В сознание я приходил постепенно, будто выныривал с приличной глубины. Сначала перед глазами была зеленая муть, через которую разглядеть, что творится вокруг было попросту невозможно. При этом башка болела невыносимо, такое впечатление, будто на неё упало толстенное бревно. Интересно, кто это меня так оприходовал?

Впрочем, состояние неопределенности продолжалось не так уж и долго. Перед глазами вскоре возникли сцены эпической битвы с иномирными чудовищами, и как апофеоз схватка с поводырем – огромной демонической тварью.

Лихо я их разделал. Думал хана мне, а на поверку, все оказалось проще пареной репы. Интересно, отчего это наши предки готовку именно этого корнеплода расценивали как операцию проще не придумать? Почему бы не взять за эталон, к примеру, отварной картофан, или те же свеклу с морковкой?..

Так стоп! Куда это, сударь, вас снова понесло?

Последним моим воспоминанием было то, как я, подобно одному легендарному персонажу бородатого армейского фольклора лечу над землей низенько-низенько. Хоть мой полет проходил в довольно медленном темпе, увернуться от контакта своей бестолковки с некстати подвернувшимся на траектории моего следования камнем не смог, поскольку управлять собственным телом в тот момент возможности не имел.

Когда туман перед глазами полностью рассеялся, я получил возможность обозревать окружавшую местность. И то, что я увидел, мне категорически не понравилось. Цепляясь за камень встал на ноги и осмотрелся более пристально.

Над головой летнее голубое небо. Солнце вполне земное, практически в зените. Определенно, я на экваторе или где-то рядом. Вокруг слабохолмистая местность. Интересно, чем это жахнули вояки по порталу, если в результате образовалось выжженное пятно диаметром километра три, в центре которого, собственно, я и нахожусь? За границами темного пятна обычная на вид травка зеленого цвета. В трех километрах полоска довольно широкой реки. На отдалении гряда холмов, откуда, собственно, и берет свое начало водный поток.

Живности не видно. Похоже, шарахнуло знатно. Кого не поубивало, напугало, да так, что нескоро отважатся сюда вернуться.

На первый взгляд, обычный мир земного типа. Нюансы, разумеется, будут, но не столь уж критические.

Когда соображалка заработала более-менее адекватно, я первым делом обратился к той единственной, которая, с большой долей вероятности, способна дать ответы если не на все, хотя бы, на некоторые интересующие меня вопросы:

- Клэр, доклад!

- Босс, всё плохо! Нас затащило в портал…

- Ты только не паникуй, и о вещах очевидных можешь не рассказывать. Насчет портала я в курсе. Давай по существу. Что это за мир? И, главное, как отсюда выбраться обратно на Землю?

- Тут такое дело, Александр Николаевич, пока ты валялся в отключке, мне пришлось активировать всю имеющуюся в моем распоряжении базу нанитов для адаптации твоего организма к крайне агрессивным условиям окружающей среды.

- Не понял?! Обычный мир. Какая, нахрен, может быть адаптация моего организма?!

На что, Кларисса, как мне показалось, с легкой ехидцей в голосе продолжила свой доклад:

- Гравитация в полтора раза превышает нормальную. Процент кислорода в атмосфере составляет тридцать пять процентов. Плотность атмосферы в полтора раза выше нормы Уровень радиации сто миллизивертов, что примерно в десять раз выше допустимого значения. Остальные геофизические параметры довольно сильно отличаются от привычных. А еще, я бы посоветовала обратить внимание на дневное светило.

- А что с ним не так? – Я задрал голову к небесам и с удивлением обнаружил, что за время нашей беседы с нейросетью местное солнце не поменяло своего положения хотя бы на долю градуса. Как висело практически в зените, так и продолжает там находиться. – Не понял! Висит, будто приклеенное.

- То-то и оно. Я за этим феноменом наблюдаю уже полчаса. То есть, всё время пока ты пребывал в отключке. На основании полученных данных можно сделать вывод, что в настоящий момент мы находимся на внутренней, иными словами, обитаемой поверхности, так называемой, сферы Дайсона.

Утверждение Клэр буквально меня ошарашило. В моей родной реальности идея использования энергии целой звезды на благо человечества вот уже полтора тысячелетия будоражит умы людей от маститых ученых до банальных мечтателей. Оно, конечно, заманчиво, но человечество Земли выбрало иной путь экспансии, более реализуемый в практическом плане, поскольку, как оказалось, пригодных для колонизации планет в одной лишь галактике Млечный Путь многие-многие миллионы. Впрочем, это ничуть не помешало увлеченным умам заниматься поисками этих гипотетических инженерных объектов иных цивилизаций, к сожалению ни один из них до сих пор так и не был обнаружен.

Что же касательно, моей нынешней реальности, местному научному сообществу даже в голову не могла прийти идея о существовании столь грандиозного по масштабам космического объекта. Теперь же, благодаря особому «везению», именно мне удалось оказаться первооткрывателем звезды, заключенной неведомыми разумными существами в каменную оболочку сферы, превышающей площадь любой обитаемой планеты Земного Содружества в миллионы, а может миллиарды раз. Вполне возможно, что кто-то из землян сюда и попадал ненароком, вот только без нейросети в голове и тысяч фабрик нанитов, обеспечивших необходимую аугментацию моего организма, долго просуществовать тут невозможно, будь ты хоть адепт магии Жизни высшего ранга. Поскольку упоминания о подобных мирах в научных книгах мне не встречались, если кто-то из людей и попадал сюда, обратной дороги для него не было. Здесь только от переизбытка кислорода моментально выгоришь изнутри, прежде чем тебя прикончит радиация.

Но, черт побери! Это же какими научными и технологическими возможностями должна обладать цивилизация разумных существ представителям которой по плечу подобное чудо?! То, что сфера Дайсона могла возникнуть стихийно под воздействием сил природы абсолютно исключено, поскольку противоречит основополагающим законам небесной механики.

- А может быть, это всего лишь сон? – Ничего умнее не пришло мне в голову.

- К великому моему сожалению, босс, это не сон, а самая, что ни на есть реальная явь. И еще один момент, обрати внимание на повышенный магический фон. Если к переизбытку кислорода в атмосфере, избыточной радиации и повышенной гравитации и прочим аномалиям физического характера мне удалось приспособить твой организм, ограничить давление магополя на твою психику я не в состоянии.

Вот тут-то я обратил более пристальное внимание на испытываемый мной дискомфорт, который я поначалу принимал за последствие жесткого контакта с твердой поверхностью. Нет, это не физиология, что-то из области экстраординарного.

Осмотрел себя особым зрением. Черт побери! Моё средоточие, достигавшее до этого размера крупного яблока, уменьшилось до скромного объема грецкого ореха. То же самое произошло с моими каналами-энерговодами, они превратились в тонкие ниточки. Отсюда вытекает единственное возможное объяснение – давление внешнего пси-энергетического поля настолько велико, что мои внутренние ресурсы едва способны ему противодействовать. На первый взгляд, вроде бы, здорово, что вокруг море энергии. Однако для того, чтобы сделать доступной для магических манипуляций, мне необходимо каким-то образом её усвоить и прогнать через внутренние ресурсы. При этом необходимыми практическими или теоретическими навыками в этой сфере магических знаний я не обладаю, да и вряд ли они существуют, так что придется действовать крайне нелюбимыми мной эмпирическими методами, иными словами, посредством околонаучного тыка. А то, что без магии мне здесь долго не протянуть, ежу понятно – эвон над грядой холмов какие-то мелкие точки кружат. Это отсюда они кажутся мелкими. При ближайшем рассмотрении напоминают ярко раскрашенных гекконов с крылышками. Вот только в отличие от безобидных земных ящериц, местные в размахе крыльев достигают двадцати метров и, судя по громадной пасти с острыми зубами, питаются эти твари отнюдь не травкой или мелкими насекомыми.

- Драконы! Ну ни фига себе!

Моё удивление имеет под собой вполне веское обоснование. До сего момента люди ни разу не сталкивались с гигантскими рептилиями, способными перемещаться по воздуху посредством крыльев. Мне сегодня уже повезло стать первооткрывателем двух видов ранее неизвестных науке магических тварей. Приплюсуйте к этому сферу Дайсона. А теперь для полного комплекта еще и драконов заверните и положите на полочку. О сколько нам открытий чудных… Ничуть не сомневаюсь, что просвещенья дух приготовил для меня здесь еще много-премного подобных сюрпризов. Прям как из легендарного Рога Изобилия насыпало. Вот только всего этого мне не очень-то и нужно. Лучше бы я по-прежнему оставался на территории Московской губернии неподалеку от города Кубинка. Так что, долой чудеса и диковинки, мне следует отсюда валить и чем быстрее, тем лучше для сохранности моей драгоценной тушки. На повестке дня всего лишь один вопрос, каким образом это провернуть?

Оценив предварительно обстановку, я спрятался за камень, чтобы не быть замеченным летающими тварями. Мало ли какие мысли на мой счет посетят их рогатые головы. Оно, конечно, не исключено, что драконы существа здравомыслящие и с большой охотой вступят в контакт с братом по разуму. Но внутренний голос мне подсказывает, что в данном случае лучше проявить осторожность, дабы не быть ненароком проглоченным одним из этих крылатых созданий.

Сижу пятой точкой на прогретой местным солнышком земле, опершись спиной о теплый камень, с которым недавно соприкоснулась моя голова. Думаю, что бы такое предпринять в столь неординарной ситуации, для начала, хотя бы, ради собственного спасения. И ничего толкового на этот счет в голову мне не приходит.

Стоит лишь тронуться с места и попытаться добраться до леса, что в пяти километрах, меня непременно заметят летающие твари. Хорошо, если расценят мои скромные габариты недостойными для трапезы. А коль захотят поохотиться на неведомо откуда появившуюся двуногую тварюшку, хотя бы не ради удовлетворения потребностей в еде, а просто так, для развлечения? Тут уж мои игольники супротив бронированных монстров вряд ли проканают.

Кстати, а где мои доспехи? Осмотрел себя. На мне те же самые комбинезон в стиле «милитари» и добротные ботинки из шкуры какой-то магической твари, что были до активации защитного артефакта.

Я еще не успел сформулировать запрос-мыслеформу, мне уже прилетел ответ от нейросети:

- Защитный артефакт после контакта тела оператора с камнем продержался чуть более четверти часа, предоставив необходимое время для запуска процессов перестройки твоего организма. После исчерпания запасов энергии он под воздействием неблагоприятных условий окружающей среды рассыпался до состояния атомарной пыли.

Жаль, хорошие были доспехи. В моем нынешнем положении мне бы они не помешали. Но на нет и спроса нет. Хорошо, что они на мне были. Надышался бы местного воздуха, скорее всего, был бы уже покойником. Треть атмосферы мощнейшего природного окислителя это вам не двадцать один привычный процент. Да и уровень радиации не радует.

- Клэр, ты уверена, что в ближайшее время я не заработаю острую форму лейкемии или еще какую смертельную болячку из-за смертельной дозы радиации?

На что получил вполне оптимистичный ответ:

- Не переживай, босс, физиологический аспект функционирования твоего организма полностью под моим контролем. Производственные нанитовые комплексы загружены на десять процентов от максимальной мощности. Этого вполне достаточно для поддержания твоего организма в тонусе.

Далее в расспросы углубляться я не стал. Механизм запущен и вполне себе работает даже с приличным запасом. В плане телесного здоровья чувствую себя нормально. А вот торчать фактически на открытой местности для меня крайне опасно. Если драконы не сожрут, не исключено появление новой партии гигантских пауков во главе с их предводителем.

Из прочитанной литературы мне известно, что некоторые обитающие в том или ином мире твари каким-то непостижимым образом предчувствуют назревающий контакт реальностей и незадолго до события концентрируются в непосредственной близости от будущих врат. Как правило, это существа отнюдь не миролюбивые.

Впрочем, хищники еще полбеды, хуже, когда из порталов выходят армии обладающих разумом агрессивных тварей. Чаще всего, эти вторжения своевременно локализуются силами Корпуса Рыцарей Порога, а также аналогичными боевыми структурами иных государств. При необходимости, к процессу противостояния подключаются части регулярной армии. В общем и по существу система подавления внешней угрозы отлажена, вот только чаще всего жертв среди мирного населения избежать все-таки не удается.

Разумеется среди адептов пространственной магии имеются специалисты, способные предугадывать места предстоящих катаклизмов. К тому же, за поверхностью Земли в этом плане ведется плотный орбитальный мониторинг. По какой причине вояки на этот раз прощелкали крайне опасный прорыв в непосредственной близости от столицы государства мне не очень понятно. А ведь реально они были не в курсе до тех пор, пока я не доложил о случившемся, несмотря на то, что к этому моменту были обязаны зафиксировать межпространственный пробой и со свей своей боевой дури мчаться всем кагалом для их локализации.

Ну всё о просчетах военных как-нибудь позже поговорим при личной встрече. Заодно в морду не помешает дать тому умнику, что засадил магический боеприпас прямиком в распахнувшиеся врата, в тот момент, когда никакой угрозы в принципе уже не существовало. Вообще-то, встреча с этим «лыцарем» вряд ли мне светит. Сто пудов, что правовую оценку своих необдуманных действий он, скорее всего уже получил от командования корпусом, а может от кого-то и повыше. Так что я ему не завидую.

Для более объективной оценки окружающей обстановки я абстрагировался от реальности и довольно легко скользнул в медитативный транс. Обычно подобные манипуляции представляют для меня определенные трудности, но не в этот раз. Определенно, повышенный магический фон каким-то образом этому поспособствовал. Недаром говорится, что нет худа без добра.

Первым, что привлекло мое внимание оказался камень, о который опиралась моя спина. Если точно, объект четырехгранной пирамидальной формы с квадратным основанием. Внутри структуры несложно разглядеть огрызки заклинаний, ранее привязанных к данному объекту, а также преогромное количество маны, постепенно истекающей в окружающее пространство. Как оказалось, это и не камень вовсе, по сути, монокристаллическая структура, что-то наподобие алмаза, только атомы углерода замещены магически модифицированным вольфрамом, именуемым алхимиками адамантиумом или адамантитом. Вряд ли, о существовании именно такой аллотропной формы адамантиума ранее даже самые продвинутые из них подозревают. Во всяком случае, в многочисленных учебниках и справочной литературе ничего подобного мне не попадалось. Интересно, сколько эта пирамидка может стоить?

«И снова, Саня, ты не о том думаешь», - мысленно укорил сам себя.

Повнимательнее пригляделся к объекту. Вне всяких сомнений, именно эта штуковина послужила фактором, распахнувшим портальные врата между двумя реальностями. И если бы не «крайне удачный» выстрел одного любителя пострелять, проход до сих пор функционировал в штатном режиме. Угораздило же доморощенного «Вильгельма Телля» положить снаряд в критической близости от пирамиды. Самому материалу, из которого она изготовлена, хоть бы хны, а вот магическую структуру, в ней заключенную, разнесло в хлам. Было бы неплохо её восстановить и вновь активировать, но не с моим нынешним магическим рангом. Вообще-то запустить магический механизм я в состоянии, а вот фактически на основании сохранившихся огрызков восстановить комплекс сложнейших пространственно-временных заклинаний задача, значительно превышающая мои нынешние способности чародея. Впрочем, окажись на моем месте архимаг, данная задача вряд ли была бы ему по плечу. Тут нужен, как минимум, просветленный. Вот только ни одного такого уникума поблизости не наблюдается.

От волнения я непроизвольно выпал из состояния магического транса. Вот оно решение вопроса, каким образом мне вернуться обратно. Найти еще одну точно такую же пирамиду, прошептать над ней «крибле, крабле, бомс», точнее заклинание активации, которое я все-таки смог зафиксировать в своей памяти. И, вуаля, я снова в родном мире. Проще… хе-хе! все той же пареной репы.

М-да, дался мне этот корнеплод. Проще-то, оно может быть и проще, вот только имеется одна «небольшая» загвоздочка. Насколько мне помнится, площадь Земли составляет немногим более пятисот миллионов квадратных километров. В данном конкретном случае умножаем эту цифру минимум на миллиард – это по самым скромным прикидкам. И что у нас получается? А получается эдакая иголка в стоге сена размером с планету Юпитер. Даже в том случае, если портальный активатор не в единственном экземпляре обнаружить его будет очень и очень затруднительно. Если просто шагать по этому миру по произвольной прямой или наматывать спирали, можно всю оставшуюся жизнь протопать, да так и не обнаружить искомое. Однако! Засада! Короче, грусть-печаль и безнадега-тоска.

- Согласна, босс, задача трудноразрешимая. – Поддержала мои выводы Кларисса, но ничего толкового, что могло бы помочь в моих поисках так и не подсказала. Лишь выдала оптимистичное: - Но я все-таки очень надеюсь, что ты что-нибудь придумаешь.

Ага, нашла Леонардо да Винчи. Я тут, скорее, на правах Робинзона Крузо. Нет, всё для меня значительно хуже. У того матроса была надежда подать сигнал проплывающему мимо кораблю. Мне же в этом плане остается опираться исключительно на собственные силы, коих не так уж и много. Жаль, что при мне нет амулета, конфискованного у адепта ментальной магии Василя Тарасовича Шмыдко. Угораздило же оставить столь ценную вещицу в сейфе потайной комнаты поместья Коринфино. Сейчас бы с помощью артефакта значительно повысил свой магический ранг. Вне всяких сомнений, наличие амулета здорово помогло бы в моих поисках.

В какой-то момент солнечный диск над головой начал тускнеть. Процесс угасания небесного светила продолжался около получаса. Наконец мир погрузился во тьму, а место дневного светила заняла довольно тусклая луна в обрамлении ярких звезд. Определенно, голограмма.

Опа! Создатели этого космического чуда даже ночь предусмотрели. Обнадеживает.

Высунул нос из-за пирамиды и тут же убедился, что ранее кружившиеся над холмами драконы куда-то пропали. Кажется, в темное время суток они не летают. Вполне возможно, что вместо драконов появятся не менее опасные твари, но я все-таки решился рискнуть и со всей возможной скоростью рванул в направлении темневшей на фоне звездного неба кромки леса. Неизвестно, сколько времени продлится местная ночь, но лучше начало следующего дня встретить под тенистыми кронами, пусть даже незнакомого леса, нежели на открытом пространстве, где особо и не спрятаться. А ночная тьма для меня не помеха.

Бегу и мысленно восхищаюсь гению создателей сферы Дайсона. Кто они? Вполне возможно их потомки где-то живут себе припеваючи и не подозревают, что их огромный мир в данный момент находится в астральном соитии с несопоставимой по масштабам планетой. А может быть, здешние хозяева уже давно эволюционировали в какую-нибудь энергетическую форму и дружно отправились в какое-нибудь ндцатое измерение творить добро себе во благо.

Вообще-то, мне пока и драконов с арахнидами более чем достаточно. Надеюсь, в лесу я найду и кров, и еду, и защиту. Благо сам не полный слабак и кое на что годен.

Глава 2

Глава 2

Достигнув границы лесной чащи, упал под раскидистый куст и прикинулся ветошью. В это время нейросеть анализировала информацию, поступающую от моих органов чувств. Вскоре в голове раздался её мыслеголос:

- Всё спокойно, Александр. В радиусе двух километров живых организмов размерами превышающих крысу не отмечается.

В тот же момент передо мной развернулась картина дополненной реальности. Такое впечатление, что с глаз сдернули темные очки.

- Клэр, ищи место, подходящее под укрытие.

Из-за адреналиновой передозировки всего меня основательно потряхивало. Наниты-нанитами, но натуральная физиология всё-таки рулит. К тому же, базовые прошивки нейросетей запрещают им вмешиваться в гормональные циклы операторов уж очень активно. Человек при любых обстоятельствах не должен превращаться в бесчувственного биоробота, управляемого лишь императивами целесообразности. История обеих реальностей знает, к каким нерадостным результатам приводило использование наркотических веществ для поддержания боевого духа воинов. Нейросети в этом плане могут быть более эффективными, но не менее опасными. Для восстановления функциональности организма в плане психологической разгрузки необходим сон. Ну да, мне нужно просто поспать часиков пять-шесть, для того, чтобы мозг сам без стороннего воздействия избавился от химического и ментального мусора.

Вскоре нейросеть меня порадовала:

- В полусотне метров на одиннадцать часов обнаружено пустующее дупло подходящего размера.

Дерево, о котором упомянула Кларисса оказалось воистину гигантом диаметром ствола у основания более двух десятков метров. Высоту точно оценить было невозможно, поскольку моим органам зрения был доступен лишь нижний ярус, находящийся в двух десятках метров от поверхности земли. Что там выше и насколько простирается ствол ввысь, одним лишь здешним обитателям ведомо.

Обнаруженное Клэр дупло располагалось на высоте двух метров от земли. Характерные следы острых когтей нехилого размера и местами содранная кора однозначно указывали на то, что тварь, ранее здесь обитавшая, отнюдь не безобидное травоядное. А еще она любила тереться о шершавую поверхность дерева, оставляя куски отмершего эпителия.

На основании полученных данных, нейросеть нарисовала приблизительный виртуальный образ рептилии ростом до двух с половиной и длиной от зубастой морды до кончика хвоста чуть более пяти метров. Передвигался монстр на двух задних ногах и чем-то походил на тирекса. Вот только ростом и массой значительно уступал земному собрату, к тому же, имел довольно развитые передние конечности, коими, скорее всего, вполне успешно разделывал пойманную добычу.

Размерами дупло оказалось примерно шесть на пять метров и высотой чуть более трех. На полу навалена довольно толстая подстилка из травы и веток. Никаких куч костей или, упаси боги, экскрементов. Внутри тепло и сухо, воздух свеж и чист, значит, тварь, здесь обитавшая, покинула жилище достаточно давно, не оставив после себя запахов.

Упал без сил на плотный «матрас» и тут же уснул, ничего не опасаясь. В случае опасности Кларисса меня вовремя разбудит. Игольники доставать не стал, если что, много времени их извлечь из внепространственного хранилища мне не потребуется.

Как это часто бывает после стресса, мне приснился сон, яркий образный. Но, к великому сожалению, после пробуждения я не мог вспомнить его подробностей, лишь ощущения чего-то яркого до боли знакомого. Вот такое свойство моей памяти. Иной индивид помнит каждый момент всех своих сновидений. Моя же память, что дырявое ведро, увидел и тут же забыл. Бывает иногда сон запоминается, но очень и очень редко. И нейросеть в этом плане мне не помощница. По её заверениям доступа к процессам самоочищения мозга она не имеет, а вмешиваться в процесс сна ей запрещено на уровне базовых заводских прошивок. Даже если я её об этом попрошу, она попросту проигнорирует мою просьбу или приказ.

Шести часов сна мне вполне хватило. Проснулся бодрым и полным физических и моральных сил. Даже избыточное ментальное давление не оказывало столь уж отрицательного воздействия на мое здоровье. Определенно, начинаю адаптироваться к условиям этого мира.

По светлому пятну на месте входа и доносящемуся до моих ушей гомону птиц и зверей было несложно догадаться, что темное время суток подошло к концу, и на дворе уже день в полном разгаре.

Тут мою голову посетила весьма интересная мысль. Если это все-таки сфера Дайсона, этот мир должен быть буквально залит отраженным светом центральной звезды. Однако на небесах лишь местное солнце, как источник электромагнитного излучения. Это означает, что местные небеса являются аналогом абсолютно черного тела, поглощающего весь падающий на них световой поток. А еще мне понравилась голограмма звездного ночного неба. Здорово придумано.

Вышел на свежий воздух. Судя по лужам на земле, ночью прошел интенсивный дождь, для которого плотный полог из листвы и веток над головой не стал препятствием.

Птицы всякие перелетают с ветки на ветку, по стволам мелкое зверье шастает туда-сюда. Все здешние птахи и грызуны не вписываются в параметры известных мне каталогов. Приволье, однако, для какого-нибудь фаната естествоиспытателя – эко можно развернуться, называвши местную флору и фауну собственным гордым именем. Сам-то я подобной ерундой заниматься не собираюсь. Но любители увековечить себя-любимых на страницах энциклопедий при случае непременно найдутся.

Первым делом, отбежал в ближайшие кустики и справил малую нужду.

Затем для оценки качества зачерпнул двумя руками пригоршню влаги из самой глубокой лужи. По компетентному утверждению Клэр микроскопический процент солей, взвешенных частиц, растительных и грибных спор, а также множества разного рода безопасных для организма человека включений позволяет употреблять эту воду внутрь даже без предварительного кипячения.

Впрочем, в моем запаснике имеется запас пищевых концентратов примерно на неделю, иже с этим канистра с питьевой водой на полсотни литров. Тут стоит упомянуть, что благодаря развитию своего магического дара, мне удалось развернуть объем внепространственного хранилища до кубического метра.

А еще я маг-универсал, так что могу запросто «выжать» необходимую влагу из атмосферы. Так и сделал. Скинул одежду и обувь сформировал вокруг себя сферу, состоящую из множества водяных пузырьков. Получилось что-то наподобие джакузи. Пропитанную потом одежку также простирнул подобным образом и тут же высушил нагретым воздухом. Мыло мне не понадобилось, поскольку избыточное количество кислорода в здешней атмосфере работает ничуть не хуже любым моющих средств.

На завтрак употребил пару бутербродов с сыром, сливочным маслом и ломтиками колбасы домашнего копчения. Всё это было доставлено в свое время из моих владений в Коринфино. Затем вскипятил кружку воды и насыпал туда пару ложек растворимого кофе. Не самый лучший вариант, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Знал бы, что окажусь в подобной передряге, запасся бы от души всем необходимым.

Почувствовав себя человеком, способным анализировать обстановку и принимать решения, призадумался. Угораздило же меня влипнуть в подобную ситуацию. И как из нее выкручиваться, понятия не имею.

Если принять расстояние до центральной звезды в сто пятьдесят миллионов километров, путем известной формулы четыре пи эр квадрат получаем площадь сферы Дайсона, где-то порядка двадцати квадрильонов квадратных километров. Разумеется, цифра приблизительная. Она может варьировать как в сторону уменьшения, так и в сторону увеличения. Как бы там ни было, но масштабы впечатляют.

И как прикажете, найти то, что меня интересует на столь фантастически огромной территории? Вряд ли пирамидами-активаторами межпространственных порталов здесь всё утыкано. Если таковых хотя бы одна на миллион квадратных километров, шанс случайно наткнуться на нее у меня крайне ничтожный. Но самым печальным может оказаться то, что обнаруженные врата откроются вовсе не на Землю, а в какой-нибудь иной мир.

М-да, проблема. Определенно, тупое топтание территории будет малопродуктивным. Лучше всего было бы подключиться к местной информационной сети и получить данные от спутниковой группировки. Но чего нет, того нет. Во всяком случае Клэр таковой не зарегистрировала.

Так что, Александр, думай, каким образом расширить зону поиска, не имея доступа к здешнему интернету, которого, скорее всего, и не существует вовсе. А если существует, способ в него внедриться мне неизвестен, несмотря на максимально прокаченные базы «системотехника», «информатика». «хакерство» и прочее-прочее-прочее. Магия в этом плане мне также слабый помощник. Если я даже смогу подключиться к Сети, чтобы толком в ней разобраться, нужно иметь хотя бы какое-нибудь представление о логике существ, создавших космический объект столь грандиозных масштабов, а также в их коммуникативных возможностях.

Ну да, возомнил муравей себя гением, способным понять человека. А что, вполне подходящая аналогия. Здешние обитатели опережают землян на многие миллионы, если не на миллиарды лет. Да и не похоже, что этот мир был населен разумными существами. Разумеется, я могу ошибаться и где-то на бескрайних просторах живут братья по разуму, готовые прийти на помощь одинокому страннику… Ага, бла-бла-бла… Если бы оно было так, по небу летали не драконы, а что-то более технологичное. Ну, хотя бы, в местном магополе или радиоволновом спектре отмечались модулированные возмущения. А вот и нет, всё ровно и благостно. Так что в плане поиска транспортировочных пирамид придется надеяться исключительно на собственные силы и возможности.

Тут Кларисса меня немного порадовала:

- Босс, отмечаю наличие слабого магнитного поля. На сколько оно стабильно, пока не хватает данных.

- Отличная новость, Клэр! Теперь, хотя бы худо-бедно ориентироваться появилась возможность среди этого бескрайнего мира.

Чтобы понять, где нахожусь я создал поисковый магический конструкт, нечто наподобие летающего глаза и запустил его в небеса. Поднявшись на полсотни метров, заклинание развеялось по какой-то непонятной для меня причине. Даже до верхнего яруса ветвей не смог добраться. Короче, первый блин, по всем канонам бытия, оказался комом.

Второй разведывательный модуль я ваял с большим старанием. Для этого подобрал с земли камень размером с мой кулак. В материальный объект внедрил ряд базовых заклинаний различных аспектов магии. Теперь это уже не просто булыжник, это летающий артефакт, по сути магический голем, способный вести наблюдение за земной поверхностью с высоты птичьего полета, а также транслировать картинку непосредственно в мозг своего создателя.

Запустил в небо изделие рук своих. На этот раз мой «летающий глаз» смог выйти за пределы крон деревьев. Вот только кроме расстилающегося вокруг лесного полога и плоской равнины, откуда я прибыл, ничего более передать не успел, ибо все мои конструкты развеялись, опять же по непонятной причине, а спустя секунд двадцать неподалеку грохнулся о землю и мой камешек. При пролете внутри кроны дерева он несколько раз жестко соприкоснулся с ветвями, чем вызвал нездоровый ажиотаж среди пернатых и прочих тамошних обитателей.

Облом не остановил мой исследовательский пыл. В процессе сканирования территории мой летающий артефакт все-таки успел зафиксировать парочку древесных гигантов, доминирующих над окрестностями. Представить сложно, но эти воистину колоссы возвышались на высоту до полукилометра. Поднимусь на один и попробую глянуть оттуда собственными глазами. А если получится, запущу с вершины дерева магического наблюдателя, авось минуту-другую просуществует. Ничего более продуктивного в голову мне не пришло.

Продвигаться в зеленом лесном полумраке не составляло особого труда. Толстый слой палых листьев, местами обломанные ветки. Однако ожидаемых завалов валежника не было. Лишь один раз мне попалась обширная поляна на месте падения древесного гиганта. Кстати, самого ствола уже не наблюдалось, приличной вмятиной на земле было лишь обозначено место падения. А вот нитей грибниц, а также грибных тел на образовавшейся поляне был видимо-невидимо. На обратном пути к своему временному жилищу непременно насобираю местных «боровиков» и «груздей». Кроме многочисленных грибов и мха на поляне ничего не росло.

Впрочем, подобные вопросы в данный момент меня мало интересовали. Загадочный мир, до сих пор не имевший аналогов, а это значит, что здесь все может быть необычным. Взять хотя бы геоморфологический аспект. По идее, никаких холмов и рек тут быть не может. За время существования этого мира здесь всё должно быть ровно и сглажено. Ан нет, аналоги планетарных тектонических процессов все-таки имеют место. Не удивлюсь, если кроме гор здесь и моря с океанами существуют. Иначе, рекам стекать было бы некуда.

Размышляя о природе вещей, я не забывал и о собственной безопасности. В этом деле я полностью доверял Клэр с её способностью анализировать окружающую обстановку и своевременно предупреждать о представляющих угрозу для моей жизни факторах.

Ничего уж очень опасного до конечной цели путешествия мне практически не попалось. Пару раз Кларисса зафиксировала поджидавших добычу гигантских пауков. Мохнатые, противные размером с крупную кошку. Бр-р-р! Хоть и не страдаю арахнофобией, но представителей отряда членистоногих отчего-то не жалую. От одного их вида меня передергивает. Скорее всего, из-за инстинктов, доставшихся нам от древних предков.

Если кто-то думает, что я тут же занялся активным уничтожением пауков, тот глубоко заблуждается. Я здесь не хозяин, а всего лишь гость. Поэтому не мне тут устраивать разборки. К тому же, в моем внепространственном хранилище осталось всего двенадцать полных магазинов с иглами, плюс то, что не израсходовано в самих игольниках. То есть, примерно тысяча триста керамических стрелок. На первый взгляд, вроде бы, много, вот только неизвестно, сколько времени мне придется здесь торчать и сколько реально опасных монстров пожелают полакомиться моей тушкой.

Знать, как оно обернется, прихватил бы что-нибудь более существенное. С другой стороны, у меня на руках пара добротных полицейских игломета «Удар». Что б я делал, будь на их месте «Нахтигаль», «Кляйне Роза», «Клио», или еще какое немощное убожество для дамских сумочек и кобур скрытого ношения оперативных сотрудников спецслужб? А еще, в самое ближайшее время мне необходимо озаботиться созданием боеприпасов. Артефактор я или где? В процессе отстрела боеприпасов магазины будут освобождаться. Остается найти подходящие материалы для изготовления игл, а также над магазинными накопителями маны основательно пошаманить.

А еще со мной магия. Я ж универсал. Оно хоть в местных условиях чародействовать затруднительно, но все-таки огнешар-другой создать я способен, ну или молнией зафигачить от души, воздушным или водным лезвием озадачить противника. Магию необходимо прокачивать даже в неблагоприятных условиях избыточного магофона.

Интересно, бывает так, чтобы неугомонная башка ни о чем не думала? Ну хотя бы о вещах неактуальных на данный момент? Стоит лишь чуть-чуть отпустить «удила», тут же всякая хрень в голову лезет.

Ага, вот и конечная цель моего недолгого путешествия. Вот это, я понимаю, древо! Таких гигантов, насколько мне известно, ни в одном из освоенных обеими ветвями человеческой расы миров не существует. Пара сотен метров – предельный максимум. А тут половина километра. Диаметр ствола на уровне моей груди полсотни метров. Это сколько же потребуется мужиков, чтобы охватить деревце?

Благо кора оказалась основательно испещренной длинными продольными и поперечными трещинами, в которых свободно помещались пальцы рук. Неприятным моментом оказалась густая липкая смола, истекающая из поврежденных мест, нанесенных непонятно кем и когда. Впрочем, выходы смолистых веществ на поверхность имели фрагментарный характер и легко обходились мной в процессе подъема.

Нижний ярус ветвей располагался на высоте полусотни метров. До него я добрался минут за двадцать. Дальше пошли ветки более часто, по ним подниматься стало значительно легче. Вообще-то «ветки» как-то слишком уж скромно. Скорее, целые рощи полноценных деревьев растущих параллельно земной поверхности.

На высоте сотни метров меня поджидала первая неприятность. Стая «хомяков» каждый размером с крупного пса посчитала меня персоной нон грата на их законной территории. Твари оказались хоть зубастыми и когтистыми, но уж очень неуклюжими. Мне они никакого вреда не нанесли. Десяток же их после мощных ударов моих ног и рук полетел с душераздирающими воплями к земле. По характерным шлепкам, донесшимся до моего слуха снизу, им категорически не повезло. Гравитация, мать её.

Убедившись в собственной неспособности избавиться от непрошенного гостя, «хомяки» разбежались по ветвям, откуда внимательно наблюдали за моими действиями.

Иных неприятностей я им не доставил. Полез дальше.

По пути анализировал получаемую информацию. Как оказалось, дерево не только дом, но и стол для многочисленных пернатых и лохматых местных обитателей. Что удивительно его ветки находятся в различных стадиях плодоношения. Если одна ветвь размером с громадное дерево едва не ломится от густо усыпавших её зрелых плодов, на другой только-только формируются бутоны, а на третьей активно наливаются соками зеленые завязи.

По рекомендации Клэр я сорвал один из зрелых плодов, напоминающий по форме звездчатый фрукт. Парочка деревьев карамболы произрастала в саду моего деда. Во время вызревания меня было не оттащить от них, настолько вкус этого плода мне нравился. Здешняя «карамбола» меня не разочаровала. После тщательной проверки плод был одобрен нейросетью в качестве полезной и здоровой пищи, богатой углеводами, белками, жирами и даже витаминами. Пришлось сделать остановку. Местный «звездчатый фрукт» хоть и не был похож ни на один известный мне плод, тем не менее он оказался весьма приятным на вкус. В меру сладок, с легкой кислинкой, к тому же обладал непередаваемым запахом.

Основательно набив брюхо, нарвал плодов изрядно в запас. Места в моем магическом хранилище предостаточно.

Дальнейший путь наверх сопровождался периодическими наскоками местных обитателей. Пришлось обзавестись двухметровым дрыном, посредством которого я и отбивался от ничем не спровоцированных с моей стороны атак «дятлов» размером с доброго орла, довольно крупных «белок-летяг» и прочей агрессивной живности недовольной появлением на своей территории чужака.

Если от птичьих клювов, «беличьих» когтей и зубов обороняться было довольно просто, с виду неповоротливые плюющиеся «ленивцы» меня серьезно озадачили. Их ядовитая слюна оставляла чувствительные ожоги на открытых участках кожи. Мне повезло, что ткань моей одежды эта субстанция не прожигала. Запасного комплекта прихватить с собой я как-то не удосужился. Пришлось в срочном порядке покинуть ареал обитания этих мохнатых бестий. Оно, конечно, стоило бы и жестоко отомстить дистанционно, но, памятуя об ограниченности боезапаса, я не стал этого делать. Удалившись на безопасную от плюющихся тварей высоту, организовал помывку и стирку, повторив утренние гигиенические процедуры посредством заклинаний стихийной магии.

Сам не заметил, как добрался до вершины дерева.

По моей просьбе Клэр сориентировала меня по «сторонам света». Теперь я имею возможность создавать карту местности в голове, чтобы не тыкаться по ней слепо.

Опершись рукой об истончившийся ствол древесного гиганта стою на ветке и разглядываю окрестности. Вспомнились строки из прочитанной в детстве сказки про Машеньку и медведя:

«Высоко сижу, далеко гляжу, всё вижу».

М-да, высоко-то высоко, вот только смотреть особо и не на что. На севере и востоке простирается обширный лесной массив, уходящий вдаль на сотню и более километров. Он упирается в горную гряду высотой отдельных вершин до двух километров. Что там за горами мне отсюда не видать. Да и сами горы рассмотреть сложно из-за серо-синеватой атмосферной дымки, искажающей визуальное восприятие.

На юге и западе поросшая травой обширная холмистая равнина с редкими рощицами. На расстоянии пары сотен километров она также ограничена невысокими горами. Еще я заметил с десяток довольно мощных водных потоков и бесчисленное количество более мелких речек и крохотных ручейков. Так что от жажды местная живность не помрет.

Что касательно здешнего зверья, о драконах, обитающих неподалеку я уже упоминал. А вот объем кормовой базы летающих рептилий меня знатно удивил. На просторах местной саванны паслись бесчисленные стада разнообразных травоядных животных. На первый взгляд обыкновенные антилопы, зебры, жирафы, даже слоны и прочие обитатели саванн. Вот только размеры животных превосходили минимум в два раза аналоги из других миров. На моих глазах к одной из пасущихся групп подлетали драконы и без проблем забирали понравившийся экземпляр.

Вот тут меня будто по башке стукнуло. А не предки ли драконов создали всё это благолепие? Я имею ввиду сферу Дайсона в общем. А что, организовали Рай в собственном понимании, и живут-поживают себе припеваючи. О добыче пищи заботиться не нужно, её и так предостаточно вокруг. Появляется туча свободного времени, которое можно потратить на что-нибудь более приятное.

А может быть, эти летающие монстры все-таки разумны?

Присмотрелся к хаотически витающими над недалекими холмами драконами. Судя по их поведению, разумом в привычном мне понимании тут особо и не пахнет. Обыкновенные стайные хищники. Вьют гнезда, выводят птенцов, выкармливают потомство, чтобы это самое потомство в конечном итоге изгоняло из стаи немощных и дряхлых особей. Ну да, пока, сидя на ветке, я наблюдал за поведением драконьей стаи, стал свидетелем крайне неблаговидной сцены изгнания молодыми особями одного из таких старцев.

Драконий «патриарх» явно не желал уходить и какое-то время огрызался. Однако молодость победила. Молодежь попросту заплевала старика магическими огнешарами. «Дед» пробовал сопротивляться, но силы были уже не те, пришлось ему покинуть насиженное место и отбыть в неизвестном направлении. Его явное нежелание покинуть родную обитель свидетельствовало о том, что там, куда его изгоняют прожить в одиночку не так уж и просто. А это означает, наличие здесь опасных тварей, способных создавать угрозу жизни даже столь мощным отлично защищенным монстрам, к тому же способным манипулировать магическими заклинаниями.

Рассмотрев окрестности с высоты птичьего полета и не обнаружив ни одной интересующей меня пирамидки, кроме той, посредством которой меня сюда закинуло, я собрался, было, спуститься на землю. Но тут мое внимание привлекла ослепительно-яркая вспышка примерно в трех километрах от Драконьих холмов (так я для себя назвал место обитания крылатых монстров) распахнулось знакомое марево портального перехода. Таковыми я имел возможность несколько раз пользоваться во время мгновенных перемещений из Москвы в Гороховец и обратно. Насколько мне известно, опытные адепты магии Пространства способны манипулировать соответствующими конструктами и без всяких подручных средств перемещаться из одной точки поверхности Земли в другую. Более продвинутые чародеи способны открывать проходы даже в иные миры. Мне лишь предстояло всему этому научиться.

Неужели я все-таки увижу истинных хозяев этого мира? Было бы здорово.

Сердце от волнения и внезапной эйфории бешено затрепетало в моей груди – вот-вот на волю выскочит. Если это братья по разуму, они непременно помогут мне попасть обратно в родной мир. Ну не могут не договориться между собой двое разумных существ, пусть даже абсолютно непохожих друг на друга.

Глава 3

Глава 3

То, что случилось дальше стало для меня шоком. Из портала вывалилась бесформенная масса. Нечто наподобие характерной кучи желтовато-коричневого цвета, ассоциирующееся, ну сами понимаете с какой субстанцией. Такое впечатление, будто великан справил великую нужду, а результат отправил через портал на кого боги пошлют.

Однако я ошибся. Неприятная на вид куча оказалась вполне себе живым организмом. Повалявшись на травке около минуты, она начала трансформироваться прямо на моих глазах в нечто ранее невиданное и, на первый взгляд, довольно несуразное. Спустя недолгое время это было уже нечто наподобие живой полусферы с парой сотен глаз, равномерно распределенных по периферии. Помимо глаз, тварь ощетинилась дюжиной длинных игольчатых наростов. По моим прикидкам её диаметр составлял порядка полутора десятков метров длина игл достигала двадцати метров. Помимо упомянутых трансформаций, монстр приобрел прозрачность и потерялся на фоне травы. Если бы я не был свидетелем его появления, ни за что не обратил бы внимание на практически слившуюся с окружающим пейзажем биомассу. Этот организм мне напомнил виденных еще в прошлой жизни гигантских медуз, что обитают в мелководных морях Каллиопы-3, ничем особо не примечательной аграрно-курортной планеты в системе желтого карлика Тавра Российского сектора галактической экспансии.

Вряд ли, медуза могла быть разумным существом, создавшим сферу Дайсона. И, вообще, подозреваю, что её появление не с проста и не к добру.

Именно так оно и случилось. В какой-то момент вдали показался дракон попугайской раскраски, возвращавшийся в родные холмы, по всей видимости, после удачной охоты. При его появлении на горизонте прозрачная туша довольно оперативно сместилась метров на двести в сторону от первоначального места своей лёжки. Теперь траектория движения крылатой рептилии должна была пролегать над практически незаметным с воздуха монстром.

Несложно догадаться, что совершенные «медузой» эволюции имели под собой определенную цель. И цель эта – охота. Мне стало интересно, каким образом лежащий на земле монстр дотянется до другого монстра, пролетающего на высоте полутора сотен метров. Поначалу я подумал, что охотник поразит жертву, метнув в неё несколько своих игл, однако всё случилось значительно проще, я бы сказал, более технологично. Когда до цели оставалось около полукилометра, с иголок монстра сорвался пучок ярких молний. Суммарной мощности электрического разряда оказалось достаточно для того, чтобы у дракона мгновенно остановилось сердце, и летающий ящер рухнул вниз. Стоит отметить, что расчет охотника был вполне точен так что гигантская туша упала не абы где, а всего в десятке метров от места его нахождения.

Переместившись к сбитой драконьей туше, «медуза» начала растекаться по поверхности тела жертвы. Несложно догадаться, с какой целью.

Для меня было удивительно, что прочие летающие над холмами ящеры тут же не отреагировали на происходящее. Но, как оказалось, я ошибся. От драконьего роя отделилась одна особь и направила свой полет к месту гибели (догадаться было несложно) соплеменницы, то ли сестры, то ли супруги, вполне возможно, дочери. Это был воистину гигант среди летающих ящеров. Приблизившись к месту разыгравшейся трагедии, дракон огласил окрестности горестным воплем. Звуковая волна оказалась настолько мощной, что изрядно прилетело даже мне, несмотря на то, что я находился на удалении шести километров. Аж в глазах помутилось. Однако на тварь этот звук не оказал никакого влияния, «медуза» уже наполовину переварила самку дракона и, готовясь к встрече новой жертвы, успела ощетиниться своим страшным оружием.

Как ни странно, но мои симпатии были на стороне летающей рептилии. Я с ужасом ожидал очередного электрического разряда, который приведет к гибели еще одного дракона. Но этого не случилось. Из пасти крылатого монстра вырвался поток магического пламени и полностью накрыл полупрозрачную тварь вместе с остатками драконы. Такое впечатление, что на поверхности земли разверзлись врата Ада. Огненная вакханалия продолжалось чуть более двух минут. После того, как «летающий огнемет» прекратил свою работу среди пестрого разнотравья на месте разыгравшейся трагедии темнело выжженное пятно диаметром пару сотен метров. Никаких следов охотника и его жертвы не сохранилось.

Летающий ящер сделал прощальный круг над местом гибели подруги и полетел обратно к холмам, оглашая окрестности жалобными криками.

Оказалось, что с момента появления мерзкой твари до её эпической гибели в магическом пламени дракона прошло всего-то минут двадцать, а вовсе не пара часов, как мне поначалу показалось. Время интересное явление. Оно может лететь с невообразимой скоростью, а может замереть будто его заморозило что-то. Так и сейчас для меня эти двадцать минут субъективно растянулись едва ли не в несколько часов весьма и весьма увлекательного зрелища.

Ну да, именно увлекательного. Вот только не подумайте, что я жестокосердный монстр, способный получать эстетическое удовольствие от чьей-то гибели. Всё случившееся только что на моих глазах я расцениваю исключительно как полезный опыт. Теперь мне понятно, на что способны местные апекс-хищники, то есть особи, стоящие на вершине пищевой цепочки. А также я сделал вывод, что на самую сильную тварь здесь найдется другая, не менее продвинутая в плане могущества, ну или более хитрая.

Чёрт побери, как же мало мне известно об этом воистину бескрайнем мире! Теперь идея вступить в контакт с создателями этого космического чуда не выглядит для меня столь уж привлекательной. Ни драконы, ни тем более «медузы», ну никак не могут быть продуктом естественного эволюционного процесса. Значит, этих монстров кто-то создал. А вот для чего, для меня абсолютно непонятно.

Взять хотя бы тех «медуз». Неподалеку от Драконьих холмов бесчисленные стада практически беззащитных травоядных. Казалось бы, жри – не хочу. Так этой твари подавай именно летающую рептилию, а слоны, носороги и прочие жирафы ей, видите ли, неинтересны. Впрочем, как оказалось, умом «медуза» не слишком блистала. Это же надо было устроить охоту не просто на открытой местности, а в пределах видимости других драконов! А может, тварь не столь уж и глупа. Что-то я не заметил кучи драконов, желающих отомстить за гибель соплеменницы. И не окажись неподалеку близкородственное ей существо, дракона так и осталась бы неотмщенной. Для меня непонятно, вроде бы летающие рептилии стайные животные стайные. Это означает, что на опасность они обязаны отреагировать всем своим дружным коллективом. Но не тут-то было. Как-то несуразно, на мой взгляд, всё у них организовано.

Ну всё, прочь сторонние мысли из башки. В связи с произошедшим у меня организовалось одно неотложное дельце. К тому же, я в этом мире всего лишь вторые сутки. Сколько длится здешняя ночь мне известно. А вот продолжительность светлого времени для меня пока тайна. Вот наступит темное время, тогда и узнаю продолжительность местных суток.

Спуск с дерева оказался для меня значительно легче и проще, нежели подъем. Используя базовое левитирующее заклинание я довольно ловко прыгал вниз с ветки на ветку.

По пути мне все-таки удалось отомстить плюющимся «ленивцам». Если к предыдущей встрече с ними я не был готов, на этот раз активировал магический щит, защитивший меня от ядовитых слюней и при помощи дрына наказал подлых гаденышей. Убивать, разумеется, никого не стал, лишь хорошенько отдубасил с полдюжины мохнатых, чтобы в следующий раз проявили большее радушие по отношении пусть даже к незваным гостям, кои ничего плохого им не сделали.

Оказавшись на земле, рванул обратно к месту своей временной стоянки. По пути я все-таки насобирал грибов. Отличить ядовитые от съедобных мне помогла Клэр. Добравшись до «родного» дупла, я насобирал сухих веток, развел костер и повесил над пламенем трехлитровый котелок с водой, хранившийся до этого в моем внепространственном объеме вместе с чайником и прочей посудой. Вообще-то я не турист, но во время своих подмосковных вылазок любил приготовить что-нибудь на открытом огне костра и кое-каким инвентарем для этого запасся, ну и провиантом, разумеется. Вот оно и пригодилось. Пока жидкость закипала, нашинковал грибы, картошку, лук, морковь, приготовил прочие ингредиенты, необходимые для приготовления грибной похлебки.

Супец получился знатный. Употребил половину приготовленного. Остатки определил во внепространственное хранилище.

А еще из собранных фруктов и других встреченных по пути съедобных плодов сварил знатный компот. Ароматный напиток в охлажденном виде оказался не просто вкусным, он прекрасно утолял жажду, более того обладал легким тонизирующим действием, что-то типа хорошего черного чая. Если по возвращении я чувствовал усталость, после приема внутрь фруктово-ягодного взвара все негативные ощущения как рукой сняло. Мне показалось, что давление на мозг местного магического поля как-то ослабло.

Остаток дня провел в приятном ничегонеделании. Сидел, прислонившись к стволу древесного гиганта, и тупо наблюдал за порхающими вокруг бабочками, стрекозами и прочими насекомыми, а также охотящимися на них мелкими летающими тварями. Видовое многообразие и тех и других поражает. Из охотников на насекомых, помимо ярко окрашенных птиц, в воздухе носились туда-сюда крылатые рептилии небольшого размера, а также летучие мыши.

Наконец начало темнеть. Определенно в свои права вступает темное время. Теперь мне точно известна продолжительность местных суток. Двадцать три часа, из которых шесть приходится на темный и семнадцать на светлый периоды. Ну это лишь в том случае, если суточная цикличность строго регламентирована. Оно, конечно, творцы этого мира вполне могли проявить креативный подход, например, симулировать смену времен года в том числе за счет регулирования продолжительности светового дня. Но, что-то мне подсказывает, что никто не стал бы заморачиваться подобными вещами, ибо разумным существам не свойственно множить сущности более необходимого. И все-таки я нахожу некоторую неправильность в том, что сутки не поделены четко по времени на две равные половины.

Ну всё-всё, больше не стану ворчать по пустякам. Шестичасовая ночь меня вполне устраивает. А если что, никто не мешает вздремнуть и днем.

Дождавшись, когда тьма полностью вступит в свои права, я оторвал пятую точку от выступающего над землей корня дерева, на котором сидел. Для удобства ориентирования Клэр создавала в моей голове привычную картину ярко освещенного леса. Оружие извлекать не стал – с этим всегда успеется. После всех перечисленных манипуляций направился к знакомой опушке, стараясь при этом быть как можно менее заметным.

Вышел из леса. Осмотрелся. До места эпической схватки дракона с неведомым монстром немногим более трех километров. Мне нужно преодолеть это расстояние таким образом, чтобы ни одна хищная тварь не заинтересовалась моей аппетитной тушкой. Оно, конечно, мясо человека может оказаться ядовитым для здешних плотоядных обитателей и меня не станут жрать, но надеяться на это было бы с моей стороны опрометчиво.

Вот теперь стоит открыть маленький секрет, для чего мне необходимо попасть на место гибели драконы. Дело в том, что в момент удара её о землю я приметил кое-что интересное. А именно яйцеобразный предмет, вывалившийся из подхвостья рептилии и откатившийся на сотню метров в небольшую поросшую густым кустарником лощинку. После огненной атаки дракона, кустарник вполне уцелел, ни один листочек не пожух, а это означает, то, что туда закатилось, также сохранилось и теперь должно стать моей законной добычей.

Так вот, загадка для первоклассника. Чем может быть похожий на яйцо предмет, выпавший из тела драконы во время её удара о землю? А теперь, мальчики и девочки, грянем дружно хором ответ. Разумеется, ничем иным кроме как яйцом этот предмет не может быть. Логика в действии. Ха-ха-ха!

А теперь следующий вопрос уже более интересный, я бы сказал, актуальный. За каким таки надом мне яйцо дракона?

Разумеется, не для того, чтобы приготовить из него гигантскую яичницу. Кое-что из Анимагии, как дисциплины на стыке аспектов Жизни, Разума и Трансформирования, мне удалось почерпнуть из прочитанных учебников. То есть, мне известно, каким образом получать жизнеспособное потомство от магических животных. Ну да, я собираюсь не только получить птенца дракона, но вырастить его в полноценную взрослую особь, воспитав его как своего питомца, коего можно использовать в качестве маунта, иными словами, ездовое животное. Согласитесь, летать на драконе это не то, что топтать территорию собственными ногами. Да и поиск искомой пирамидки в этом случае станет значительно эффективнее.

В этой связи меня беспокоит ряд моментов. Во-первых, целостность оболочки драконьего яйца. Оно хоть, основной удар о землю и приняло на себя тело погибшей матери-драконихи, но яйцу также могло основательно достаться, пока оно, подобно мячу для гольфа катилось к оврагу. Во-вторых, я не без основания опасался, что яйцом могли заинтересоваться мелкие хищники. Было бы печально и обидно обнаружить на месте его падения основательно выеденную скорлупу. И все-таки, надеждой жив человек, поэтому я и решился прогуляться по открытой местности с риском для жизни.

Оно, конечно, мои страхи могут быть сильно преувеличены. Но для того, чтобы понять, что я оказался отнюдь не в райских кущах, где бок о бок пасутся на луговой травке волк с ягненком и лев с быком, ну и так далее, мне хватило картины эпической битвы здешних монстров. Отсюда вывод – этот мир опасен, очень опасен. Но стоит ли из-за этого упустить возможность стать сильнее? Думаю, ответ на этот вопрос очевиден. Стоит.

Под покровом темноты я осторожно пробирался к своей цели. При этом старался не привлекать к себе внимание. Обошлось. Ничего опаснее мелкой твари, похожей на полевку на моем пути не встретилось, так что зря я уж очень переживал. Определенно, за местное спокойствие стоит благодарить драконов, основательно подчистивших от разного рода хищных тварей прилегающую непосредственно к их холмам территорию. Вполне разумно с их стороны, поскольку вряд ли кому-то понравятся ночные налеты на гнезда с яйцами, а также беззащитным потомством.

Ну вот и нужный мне овражек. По дну неширокий ручей протекает.

Яйцо долго искать не пришлось. Лежит, погруженное наполовину в илистое дно водного потока. В магическом спектре оно хоть и фонит, но не особо сильно, чтобы его заметили пролетавшие мимо драконы. Насчет любителей полакомиться драконьими яйцами и речи не идет, поскольку их попросту здесь нет.

Для начала хорошенько ополоснул находку в ручье. Затем тщательно осмотрел. Скорлупа толстая прочная, вполне пережила и удар о землю и последующее по ней качение. Царапины, конечно, имеются, но целостность оболочки не нарушена. А это означает, что драконий эмбрион жив и вполне пригоден для получения полноценной особи.

Убирать яйцо во внепространственное хранилище не рискнул – мало ли как на него подействуют непривычная среда. Сунул добычу в извлеченный оттуда небольшой рюкзачок. Затем с помощью ножа нарезал травы, ею обложил яйцо со всех сторон. Эта мера обезопасит его от возможных ударов, во время моих возможных падений, также неплохо замаскирует в магическом спектре.

В темное время суток драконы, разумеется, спят, но сторожевые посты для охраны своих гнезд, с большой степенью вероятности, все-таки должны ими выставляться. Иже с этим, не исключены регулярные ночные облеты прилегающей к Драконьим холмам территории. А вдруг, какой-либо пролетающий мимо монстр обратит внимание на появившуюся неведомо откуда знакомую энергетическую сигнатуру, и двуногое существо улепетывающее со всех ног в направлении лесной чащи с драконьим яйцом в рюкзаке. Окажись я на его месте, непременно заинтересовался бы престранными обстоятельствами, со всеми вытекающими для воришки неприятными последствиями. Так что меры, предпринятые мной для маскировки добычи избыточными не считаю. И вообще, чаще всего легкая степень паранойи бывает полезной для здоровья человека.

Мои подозрения насчет вероятной встречи с крылатым монстром оказались вовсе не беспочвенными. Примерно на середине пути к лесной опушке в моей голове раздался мыслеголос Клер:

- Босс сюда приближается дракон, судя по некоторым характерным признакам, тот самый, что устроил здесь локальный Армагеддон.

Эко нейросеть образно выразилась – локальный Армагеддон. Впрочем, мне было не до красоты её слога. Нырнув в ближайший куст, я затаился, стараясь физически и ментально слиться с окружающей средой.

Наши опасения оказались лишними. Дракон пожаловал вовсе не по мою душу. Упав с небес на место гибели своей подруги, летающий ящер громко и пронзительно клекотал на протяжении десяти минут. Наконец, задрал свою огромную башку к небесам и выпустил в высь струю яркого пламени, превратившего на какое-то время непроглядную ночь в светлый день.

Определенно, здесь не просто кровное родство. А не продукт ли спаривания именно этого крылатого монстра с погибшей самкой в данный момент находится в моем рюкзаке? Скорее всего, так оно и есть. Вот такая жизненная ситуация, несостоявшийся батя справляет тризну по безвременно почившей в Бозе супруге, а также не рожденному ею потомству. При этом он даже не подозревает, что его сын или дочь находится неподалеку в рюкзаке существа абсолютно чуждого этому миру.

Спустя полчаса дракон перестал жалобно клекотать и пускать огненные струи. Он разбежался по выжженной траве и забавно подпрыгнул. Оказавшись в воздухе часто-часто замахал перепончатыми крыльями, чтобы набрать необходимую для полета скорость. И вскоре его гигантская туша растаяла в ночной мгле.

Едва я пришел в себя после незапланированного огненного-шоу и концерта местного солиста драконьего хора песни и пляски, начался дождь. Впрочем «дождь» слишком скромно сказано. Лило как из пожарного брандспойта. Оно, конечно, от избытка небесной влаги можно было бы защититься с помощью магии, но я опасался быть обнаруженным каким-нибудь особо бдительным стражем Драконьих холмов. Так что до опушки леса я добрался промокшим до нитки.

В принципе, не велика беда. Доберусь до убежища, там просушу одежку.

А по утряне нужно в срочном порядке делать отсюда ноги, поскольку высиживать дракона в непосредственной близости от места обитания этих тварей было бы с моей стороны не просто глупостью, а глупостью с фатальными последствиями. Так что, пожалуй вздремну до утра, а там по заветам одного известного сказочного персонажа по имени Табаки со всей возможной скоростью отправлюсь на север к горной гряде. Там наверняка найдется подходящая пещера для моих анимагических экзерсисов.

Почему именно на север, а не на юг, запад или еще куда-нибудь? А потому, что лесной массив, который станет для меня надежным укрытием от глаз летающих монстров простирается на северо-восток. Передвигаться по открытой местности было бы глупо с моей стороны. К тому же, на севере горная гряда расположена значительно дальше отсюда нежели на востоке. А мне, сами понимаете, нужно оказаться как можно дальше от мест обитания драконьего племени. Так что мой выбор маршрута движения вполне оправдан.

По прибытии в «родное» дупло незваных гостей не обнаружил. Интересно, по какой причине местные обитатели обходят своим вниманием столь удобное жильё? Скорее всего, остаточный след ауры бывшего хозяина отпугивает лесной народ. Я уже отметил для себя, насколько чувствительны местные обитатели к магическим флюидам. Чаще всего, при малейших признаках магической активности здешнее зверье предпочитает либо удрать с максимально возможной скоростью, либо затаиться. Для хищников аура будущей жертвы является своего рода маркером для нападения. Именно так и было в случае с погибшей самкой дракона – уж очень оперативно реагировал охотник на её эволюции в воздухе, стараясь оказаться на пути её следования.

А еще меня удивила и восхитила способность некоторых монстров мастерски манипулировать весьма и весьма специфическими заклинаниями пространственной магии. Скорее всего, это не первый визит «медузы» к Драконьим холмам – уж очень выверенными были её действия. А еще охотнику не хватило считанных минут, чтобы усвоить драконью тушу и убраться восвояси. Это моё утверждение вовсе не является голословным. В момент трапезы твари, я буквально ощущал всеми своими магическими фибрами, как магическая энергия бурлит в организме монстра, готовясь выплеснуться в виде заклинания открытия пространственных врат. Я даже успел сохранить в памяти последовательность магем, иными словами, базовых составляющих сложного комплексного конструкта. Жаль, для меня данная структура бесполезна, поскольку слишком уж затратная в плане расхода маны. Будь я архимагом, вот тогда… Ладно, не стану более теребить свою и без того истерзанную переживаниями душу.

Теперь, когда в моих руках настоящий дракон, я надеюсь, ситуация поменяется кардинальным образом. Интересно, сколько времени потребуется крылатому ящеру, чтобы стать полноценным транспортным средством. Надеюсь, все-таки не десятилетия и даже не годы. Перспектива сдохнуть в этом медвежьем углу от тоски и скуки меня мало прельщает. Впрочем, судя по количеству опасных монстров на единицу площади этого мира, тоска и скука – не самое страшное, от чего тут можно склеить ласты.

Глава 4

Глава 4

До горной гряды, располагавшейся примерно в пятистах километрах севернее места моего вынужденного появления в этом мире я топал неделю. Здешний лес хоть и не амазонская сельва, прорубать дорогу надобности не было, но всё-таки это место повышенной опасности, где запросто можно наткнуться на сидящую в засаде хищную тварь. Оно, конечно, с нейроимплантом в голове по имени Кларисса, бояться мне особо нечего, но несколько раз я все-таки нарывался на крайне опасных монстров.

Впервые это случилось, когда я вышел на берег озера. Я знал о существовании этого водоема, поскольку неплохо разглядел местность с вершины дерева и специально к нему направлялся. Меня озеро интересовало тем, что из него вытекает широкий водный поток и несет свои воды строго на север, то есть в нужную мне сторону. Ну вы наверное уже догадались, я собирался построить плот и на нем доплыть до интересующих меня гор. Идея показалась мне интересной, поскольку особого желания топать ногами полтысячи верст не было. На то и разум человеку дан, чтобы экономить жизненные ресурсы.

Ставшее моим временным пристанищем дупло покинул на следующее утро после ночного похода за драконьим яйцом. Отправился налегке, за спиной лишь рюкзачок с будущим питомцем. Все остальное во внепространственном хранилище.

До озера добрался часа за три. Чтобы достигнуть истока вытекающей из него реки, мне нужно протопать еще около пятнадцати километров. А там останется лишь нарубить полдюжины стволов, обвязать их прочными лианами, коих свисает с деревьев предостаточно, приспособить весло-кормило и плыви себе на здоровье по течению.

Синяя гладь, ослепительно белый кварцевый песок, мирная обстановка настроили меня на безмятежный лад. Захотелось искупаться, поваляться на берегу под лучами солнца. Особо торопиться некуда. С яйцом дракона ничего не случится, поскольку, без магической активации находящийся в нем эмбрион развиваться не начнет. А эту процедуру я проведу лишь когда доберусь до конечной точки своего маршрута.

Я уже, было, направился к озеру но не успел выйти на пляж, как меня опередил какой-то представитель местной фауны. Судя по строению тела, отнюдь не безобидное травоядное. Покрытый густой шерстью зверь о шести лапах размером с крупного носорога и огромной головой на короткой толстой шее. Пасть клыкастая и вытянутая, как у крокодила. Судя по легкости, с которой животное перемещало свою нехилую тушу, силищи в нем с избытком. Однозначно, местный доминант, никого и ничего не опасающийся.

Шестилап (так я про себя окрестил зверя), лихо промчавшись по песочку, забежал в озеро примерно по грудь и принялся жадно лакать воду длинным языком. Идиллия, хоть картину пиши «местный лесной царь на водопое после удачной охоты».

Вот тут-то оно и случилось. Неожиданно из-под воды к мирно лакающему воду зверю устремился пучок длинных довольно толстых щупальцев. Что за тварь скрывалась в водной толще понять было невозможно, однако с её появлением моя чуйка буквально взвыла, предупреждая об опасности. Схватка продолжалась считанные секунды. Мощи щупалец озерного монстра оказалось вполне достаточно, чтобы пробить толстую шкуру шестилапа и буквально нанизать на них его могучее тело. Вне всяких сомнений, охотник прекрасно отдавал себе отчет, в какое именно место следует нанести удар, чтобы наверняка поразить жертву. Шестилап долго не сопротивлялся, вскоре его туша погрузилась в воду, оставив после себя приличных размеров красное пятно. И в этом месте вновь воцарилась идиллия, будто ничего не случилось.

Моя богатая фантазия тут же нарисовала себя любимого на месте только что погибшего животного. А ведь не появись он на пляже… Демоны Ада, мне аж тошно стало.

- Клэр, что за дела?! Почему не предупредила?!

На что нейросеть выдала довольно эмоционально:

- Босс, сама не ожидала. Озерную тварь почувствовала лишь после начала её атаки на объект охоты. Тут либо зверь какой-то особенный, способный отлично маскироваться, либо вода экранирует любые энергетические возмущения. Также, с высокой степенью вероятности…

- Ладно, заканчивай свои рассуждения гипотетического характера. Нам повезло, что шестилап оказался более расторопным. Жаль, но наш запланированный рафтинг отменяется.

Так что пришлось мне в экстренном порядке уносить ноги от опасного для жизни водоема, а идею насчет плота похерить.

По лесу продвигался исключительно в светлое время суток. Ночь проводил либо в каком-либо дупле, изгнав оттуда её хозяина и предварительно уничтожив посредством магии всех паразитов. Если такового убежища не находилось, спал на ветке дерева под магическим зонтиком, поскольку ночной дождь здесь явление столь же регулярное, как восход солнца, и льет с небес, напоминаю, очень даже интенсивно. Впрочем, с наступлением светлого времени суток вся выпавшая влага в течение часа полностью впитывается в почву, откуда высасывается мощными корнями древесных гигантов или питает многочисленные ключи, попадавшиеся регулярно на моем пути, так что заморачиваться добычей воды для питься и готовки пищи мне не пришлось.

Все прочие встречи с лесными тварями оказались менее опасными для моего организма. К тому же Кларисса бдела и своевременно предупреждала о грядущей угрозе. Так что, особо углубляться в подробности не стану.

Впрочем, без казусов все-таки не обошлось. Через три дня после начала путешествия я был атакован стаей обезьяноподобных тварей. Мерзкие «гоминиды» буквально закидали меня надкусанными фруктами, ветками, кусками коры и, что неприятнее всего, собственными фекалиями. Магическую защиту, ради экономии маны, я разворачивал лишь при явной угрозе жизни. На этот раз особой опасности не почувствовали ни сам я, ни моя нейросеть. Не успел опомниться, как в меня прилетело не менее двух десятков «обезьяньих» снарядов, из которых, минимум половина оказались какашками.

Не больно, но словами не передать, насколько обидно. Настолько, что на уровне рефлексов запулил в стаю цепную молнию. Я уже упоминал, что избыточный магический фон этого мира мешает использовать чародейский дар во всю его полноту. Однако злость на орущих в ветвях дерева вонючек подвигла меня совершить практически невозможное. Ветвистый ослепительный росчерк в мгновенье ока пробежался по агрессивно настроенной стае. Как результат, с веток на землю упало не менее полутора десятков пораженных магическим электричеством тушек. Причем, что-то обгорел до состояния хрустящей корочки, а у кого-то банально сердце остановилось.

Откровенно говоря, сам испугался содеянного. Агрессивных тварей я, разумеется, ничуть не жалел, опасался за целостность своего магического источника, иже с ним энергопроводящих каналов.

Осмотрев себя астральным зрением, сделал вывод, что, несмотря на ощутимое жжение внутри организма, отделался всего лишь легким испугом. Средоточие не повреждено и, как мне показалось, генерирует ману в более интенсивном режиме, нежели до применения мной мощного стихийного заклинания. Энерговоды также уцелели. Удивительно. По идее, мое астральное тело должно было о пострадать, если не фатально, но достаточно, чтобы чувствовать себя не самым лучшим образом. Этого не произошло, отчего на душе непроизвольная радость образовалась.

После моего попадания в этот мир мне казалось, что я уже никогда не смогу воспользоваться в местных условиях заклинаниями боевой стихийной магии из-за избыточного энергетического фона. Представьте, что водолазу, находящемуся на глубине сотни метров, то есть под давлением десятка атмосфер, нужно выстрелить из детского водяного пистолета. Так вот, несложно догадаться, что подобная попытка со стопроцентной вероятностью приведет оружие в полную негодность. Аналогия, разумеется, притянутая за уши, но ничего более наглядного в голову не приходит. Для меня счастье, что, хотя бы, базовые защитные конструкты здесь работают вполне удовлетворительно, иже с ними все небоевые заклинания (то есть не требующие мгновенного выброса огромного количества структурированной маны). И вот, неожиданно для себя самого, спровоцированный атакой «обезьян» я буквально на рефлексах, то есть неосознанно, активировал достаточно энергозатратный боевой конструкт. И сделал это вполне успешно, без какого-либо особого вреда для своего астрального тела. Легкие повреждения внутренних энерговодов во внимание не принимаются.

Проанализировав ситуацию, пришел к выводу, что сам факт моего нахождения в условиях довольно агрессивных в плане магии каким-то чудесным образом способствует развитию моих чародейских возможностей. Исходя из предложенной мною же аналогии, мой «водяной пистолет» трансформировался в нечто более мощное и при определенных условиях способен выстрелить даже на «приличной глубине».

Разумеется, я не обольщаюсь и не собираюсь пулять во всех встреченных на пути тварей. Но нужные выводы из произошедшего сделал. Любые чародейские манипуляции положительно влияют на мой магический потенциал. Америку, разумеется, не открыл, поскольку в университете эффективная прокачка астральных тел обучаемых проходила на специальных тренажерах. Оказавшись здесь, я практически попал в магическую «давилку» - одно из самых кошмарных изобретений земных чародеев, посредством которого происходит ускорение развития магического ядра одаренного.

Вот и хорошо. Неизвестно сколько времени мне тут торчать. Глядишь, по возвращении на Землю пару-тройку рангов и повышу. Ну а если не суждено вернуться домой… Нет, такую возможность я категорически исключаю. Выращу дракона в полноценную особь, пусть даже для этого мне потребуются годы. После того, как получу возможность летать мои поисковые возможности возрастут экспоненциально. Ну а если не обнаружу пирамиду перехода, мне придется развить магические способности до уровня архимага, а лучше прокачаться до абсолюта. С теорией создания межмировых пробоев я знаком из прочитанных книг и лекционного материала, так что, надеюсь, никто и ничто мне не помешают по достижении высшего магического ранга проторить дорогу обратно на Землю. Не тушкой, так чучелком, но этот негостеприимный мир с драконами, озерными кракенами и прочей агрессивной живностью рано или поздно я непременно покину.

С питанием проблем не было. Мясо некоторых животных оказалось вполне съедобным. Разумеется о хищниках и падальщиках речи не идет, а вот «зайцами», «белками» и местными пернатыми не брезговал. Во время охоты пользовался стихийными заклинаниями, но крайне осмотрительно, дабы не навредить самому себе. К тому же, на полянах, образованных при падении древесных гигантов, наблюдалось изобилие съедобных трав, плодов, кореньев и грибов, а на деревьях и кустарниках хватало фруктов и ягод. Так что в плане еды здесь раздолье.

А о том, что гравитация повышена, радиационный фон зашкаливает и процентное содержание кислорода в атмосфере значительно превышает допустимые значения, я не заморачиваюсь. Благодаря заботам Клариссы и фабрикам нанитов, мой организм идеально приспособлен к условиям этого мира.

После встречи с «обезьяньим» племенем держался настороже из-за реальной возможности быть заляпанным чьим-нибудь дерьмом и в любой момент был готов накинуть на себя магическую защиту. Вот обоснуюсь в горах на постоянной основе, в срочном порядке займусь изготовлением защитных и боевых амулетов, чтобы самому постоянно не напрягаться. К сожалению, все мои артефакты банально сдохли еще на Земле во время схватки с демонической тварью. В качестве заготовок я уже подобрал пару десятков подходящих минералов. Не без помощи, разумеется, Клэр, ибо из меня геолог как балерина из космодесантника. Ладно, скромничаю, все знания нейросети – это, в первую очередь, мои знания, поскольку находятся в моей башке, а вот извлекать их в нужный момент мне помогает именно нейроимплант. Гармония у нас с Клариссой, гармоничнее не бывает (прошу пардону за тавтологию).

Итак, как уже было сказано выше, спустя неделю от начала похода я достиг подножия горной гряды. Высота отдельных пиков здесь не превышает двух километров, да и то таковые встречаются редко. В общем, что-то наподобие Уральских гор и геология сходная. Горная система, располагавшаяся на юге и западе имеет сходную структуру. По всей видимости, это каким-то образом связано с ограничениями, налагаемыми местными специфическими условиями. Всё-таки относительно тонкая скорлупа Сферы Дайсона не способна нести на себе слишком крупные геоморфологические объекты. Моря и океаны, если таковые здесь имеются, также должны быть значительно мельче привычных мне земных. Но это из области догадок, поскольку логика создателей этого мира для меня абсолютно непостижима. Угрохать море ресурсов, чтобы создать космический объект непонятного назначения, на мой взгляд, ничего нелепее вряд ли можно придумать. Ну это я так, ворчу. Если чего-то не понимаю, это еще не означает, что оно неправильно.

В свое время мне довелось побывать в горах на нескольких планетах, и скажу вам, эти горы лишь жалкое подобие того, что мне довелось наблюдать собственными глазами. Удивительно, но несмотря на существование гравиплатформ, способных в самое кратчайшее время доставить тебя на самую высокую вершину, народ до сих пор практикует альпинизм с тем примитивным снаряжением, коим пользовались наши предки веков эдак пятнадцать назад, а то и ранее. Лично я не понимаю и не принимаю столь неоправданного риска для жизни, но ничуть не осуждаю любителей лазать по горным кручам, ибо каждый сходит с ума по-своему. Кому-то в кайф на одних пальцах без страховки забираться на стену с отрицательным уклоном, кому-то подавай морские глубины и чтобы вокруг были самые опасные хищники, иного безбашенного индивида будто магнитом тянет в полный опасностей дикий лес с примитивным оружием и практически без средств защиты. Повторяюсь, чудаков в обоих известных мне реальностях предостаточно.

Итак, я практически достиг конечной цели своего путешествия. Теперь мне необходимо обзавестись надежным жилищем.

В поисках подходящей пещеры протопал вдоль бурного водного потока, берущего начало где-то в горах, еще около пятнадцати километров.

Продвигаясь по каменистому берегу реки, отмечал наличие приличного количества разного рода живности. В воде рыба от мальков до вполне себе крупных экземпляров. На берегу и выступающих над водой камнях ящерицы, змеи и птицы. Пещеры на пути попадались, но подходящей пока не нашлось, слишком уж небольшие. Для меня одного было бы более чем достаточно. Но я выбирал жилье на перспективу с учетом размеров своего будущего питомца. Это сейчас он в стадии эмбриона и фактически не занимает места. Но, насколько мне известно, рептилии растут довольно быстро и, надеюсь, драконы в этом плане не станут исключением. Так что подавай нам хоромы, чтобы не было тесно мне и моему Дракоше. Это я уже имя крылатому другу придумал. Вообще-то планирую назвать маунта вполне банально Драко, а Дракоша уменьшительно-ласкательное, пока он не подрастет до нужных размеров. Хе-хе-хе! Мечтатель.

В какой-то момент, сам не заметил, как оказался внутри довольно обширной долины, ограниченной со всех сторон горами. По форме изолированный участок практически ровный круг диаметром километров восемь. В центре приличных размеров озеро причудливой формы с многочисленными островками, поросшими по большей части травой и мелким кустарником. Надеюсь, опасной для жизни живности в здешних водах нет, но, памятуя о незавидной судьбе шестилапа, проследить нужно, мало ли какое чудо-юдо там затаилось.

Подходящая пещера нашлась как-то неожиданно. Прохожу, значит, мимо скального выступа и буквально нос к носу сталкиваюсь со здоровенным кошаком, к тому же, крылатым. В земной мифологии подобные существа, кажется, именуются мантикорами, вот только это был не лев, скорее домашний Барсик гипертрофированного размера и наглым выражением на усатой кошачьей морде. В давние времена кто-то выдал мудрую фразу насчет коров, которые не летают. Так вот, эта крылатая киска была раза в три крупнее любой домашней мясо-молочной скотины, а зубам и когтям её обзавидовались бы все ранее виденные мной хищники, кроме драконов, разумеется.

Во второй раз меня подвели чуйка вместе с нейросетью, не обнаружив своевременно опасность. Впрочем, оно и немудрено, тварь находилась под прикрытием магического полога. Хорошо, что невидимкой монстр не был и отлично просматривается обычным зрением.

Лежит себе под солнечными лучами на теплом камушке неподалеку от темного входа в пещеру, преспокойно дрыхнет. Точнее дрых до моего появления. К сожалению, глаза и уши имеются в наличие не только у меня. Разбуженный моим появлением могучий зверь поднял огромную башку и так заинтересованно на меня глянул, что вольно или невольно у меня на всем теле волосы дыбом поднялись от страха.

Зверь, радостно рыкнул. Ну как же, еда сама к нему пожаловала, никуда лететь не нужно. Однако насчет кого тут кушать будут, бабушка надвое сказала. Лично я становиться едой категорически не желаю. И вообще, готов разойтись мирно.

Мой пацифистский настрой не был оценен хищным зверем. Он вскочил на лапы, захлопал крылами и еще более громким громким рыком оповестил окрестности о том, что двуногая тварь исключительно его и ничья более добыча.

Ну что ж, я тоже не пальцем деланный, кое-какие убойные аргументы при мне имеются. Мгновение, и в моих руках оказался игольник. Впрочем, сразу стрелять не стал. В магическом зрении отмечаю нехилый защитный полог, преодолеть который моим стрелкам вряд ли под силу, даже при выстреле в упор. Остается ждать, когда «мантикора» сподобится развеять защиту, ибо, не избавившись от нее монстр не сможет эффективно воспользоваться зубами и когтями.

Долго ждать не пришлось. Мои внешнее спокойствие и статичную позу хищник расценил как парализующий страх. Поэтому ничтоже сумняшеся он скинул защитный полог и собрался тут же наброситься на неподвижную фигуру двуногого существа. И все-таки я оказался значительно проворнее. Десяток игл, каждая весом десять граммов, к тому же, заряженная магией, на скорости пятьсот метров в секунду вонзились поочередно в правый глаз зверя и, проломив довольно тонкую кость глазницы, добрались до мозгового вещества. Оказавшись внутри головы грозного хищника, каждая стрелка вспыхнула высокотемпературным магическим пламенем. В принципе, чтобы основательно прожарить не столь уж и великий мозг твари хватило бы пары игл, но я все-такт перестраховался. Эвон, куры без башки по двору еще какое-то время бегают, так что в подобных случаях лучше перебдеть.

Как оказалось, зря израсходовал лишние боеприпасы. Без мозга «мантикора» не представляет ни малейшей опасности. Зверюга даже оторваться от земли не успела. Тут же упала на камни всей своей могучей тушей. Как результат, землю тряхнуло, но не так, чтобы уж очень сильно. Во время ночной посадки дракона на место гибели подруги удар о землю был значительно солиднее. Впрочем, и сам дракон был раз в пять крупнее этого монстра.

Внимательно осмотрев поверженную тушу, я пришел к выводу, что передо мной самец, а не самка. Интересно, летающие кошаки существа коллективные или все-таки одиночки? Жаль, что в прочитанных многочисленных бестиариях, а также специальных энциклопедиях, каких-либо упоминаний о мантикороподобных созданиях мне не попадалось. Придется делать выводы на основании собственных наблюдений.

Осторожно приблизившись к пещере, внимательно прислушался. Тишина. Детишки не голосят, заботливая супруга не хлопочет на кухне. Сунулся внутрь. Никого. Вот только запашок, скажу вам, оказался не из приятных. Не волшебный полуптиц-полукошак, банальный бомжара засравший пещеру костями с остатками гниющей плоти. К тому же кошачьей мочой шибало в нос похлеще нашатырного спирта. Чтобы глаза от вони ненароком не вылезли на лоб, мне пришлось активировать магический фильтр. Сразу полегчало. Пусть я сильно ограничил собственное восприятие в плане обоняния, но терпеть невыносимые запахи не намерен.

Обследование моей будущей обители много времени не заняло. В общем и целом пещера мне понравилась. Определенно, зверь вел одинокий образ жизни, поскольку никакая дама не позволила бы так захламить жилище, хотя бы из гигиенических соображений и в плане заботы о здоровье потомства.

М-да, хорошо-то оно хорошо, но так чтобы совсем уж здорово, бывает крайне редко. Так что придется потрудиться, разгребая эти Авгиевы конюшни. У Геракла хотя бы река под рукой оказалась, мне же все эти вонючие наслоения предстояло выгребать едва ли не собственными руками. Шучу, разумеется, я все-таки какой-никакой, но чародей и как избавиться от мусора, не замарав рук, надеюсь, придумаю.

Тут подала голос ранее безмолвствовавшая Клэр:

- Босс, я бы на твоем месте покопалась в поверженной туше. По международной классификации монстр относится к классу «А», так что стоит полагать наличие внутри него крайне редких алхимических ингредиентов.

Ну да, как же я сам об этом не подумал. Тварь сильная, к тому же магическая. Судя по количеству костей внутри пещеры, проживает здесь не один десяток лет, а вполне возможно, не один век. Это домашние кошки долго не живут, зверей же магических возрастные ограничения не касаются. По сути, этот матерый индивидуалист. Скорее всего, лишь во время брачного сезона покидал свои охотничьи угодья, за тем, чтобы отправиться на поиски временной подруги. А ублажив похоть, вновь возвращался обратно в долину, которую, судя по приличному количеству пасущихся травоядных, берег как зеницу ока. Рачительный хозяин, вот только, повторяюсь, исключительный неряха.

Выйдя из пещеры, я обошел поверженную тушу могучего зверя. Оценив объем предстоящей работы, вооружился ножом и приступил к разделке. Помимо магических ингредиентов, собираюсь взять с него шкуру, уж больно мех густой и мягкий. Наличие у летающего кота теплой шубы наводит на кое-какие мысли насчет серьезных температурных перепадов на поверхности и в небесах. Впрочем, для меня эта информация пока неактуальна.

Глава 5

Глава 5

Самым ценным алхимическим ингредиентом, который обнаружился в туше крылатого кота оказался изъятый из его сердечной мышцы конкремент, размером с голубиное яйцо. Поскольку яйца голубей мало кто видел, и народ слабо представляет, что это такое, мысленно представьте обычное куриное яйцо только размерами три на четыре сантиметра. Впрочем, это уже лирика, прямого отношения к моему повествованию не имеющая. А вот «яйцо», после тщательного изучения посредством традиционных магических приемов, оказалось крайне интересной добычей. Реально ингредиент класса «А».

Жаль, что мое мастерство алхимика пока всего лишь на самой начальной стадии. Окажись здесь Андрей Львович Перидерий мой штатный зельевар, он бы приготовил на основе этого трофея что-нибудь ну очень полезное для развития чародейского средоточия мага. Но, поскольку, до опытного специалиста в области алхимии, мне как пешком от Дельта Стрельца до Альфа Лебедя, придется убрать находку до лучших времен.

Хотя, при огромном изобилии вокруг алхимических ингредиентов более скромного класса, сам я ровно сидеть на попе в ожидании встречи с Перидерием не собираюсь. Буду прокачиваться и как алхимик и как артефактор. Можно еще и шаманизм с клерикализмом подтянуть. Хотя, нет – уж очень плотное общение с духами и богами прямой путь в дурку, ибо ни одного адекватного шамана или жреца, с которым можно было бы запросто поболтать за жизнь под рюмку «чая» мне еще не попадалось. И вообще, связь с богами и духами предков в нынешних условиях для меня закрыта, поскольку все мои покойные родственники находятся неведомо где, и дотянуться до них за советом вряд ли получится. Что же касательно богов, я не тороплюсь стать адептом кого-либо из них. Чем больше информации о, так называемых, высших сущностях я получаю, тем больше вопросов появляется в моей голове, и вопросы эти ну очень интересные. Впрочем, развивать данную тему не собираюсь ибо, кажущиеся странными для меня моменты, местный народ воспринимает как само собой разумеющееся. И все-таки, с выбором небесного покровителя не стану торопиться.

Более ничего полезного, кроме шкуры, зубов и когтей с огромной кошачьей туши я не взял. Шкуру планирую использовать как подстилку для отдыха. А вот из когтей и зубов можно изготовить неплохие магические амулеты. Этим я непременно займусь, но позже.

Мне было известно, что необработанная специальным образом шкура не представляет никакой ценности, поскольку очень быстро начнет гнить, линять и, вообще, превратится в источник заразы. Выход из положения подсказала моя мудрая Клэр. Покопавшись основательно в моей памяти, она извлекла оттуда кое-какую информацию, связанную с обработкой шкур животных. Откуда она там появилась, хоть убей, не помню и это при моей-то абсолютной памяти. Короче, нейросеть предложила создать внутри моего организма комплекс специальных нанофабрик и пересадить их на требующую радикальной обработки поверхность шкуры. Далее в действие вступят наниты, кои по заданному алгоритму очистят объект от всего лишнего, синтезируют дубильные вещества и распределят их по всему его объему и еще чего-то там сделают, я не вникал особо.

Сказано – сделано. Когда нейросеть подготовила всё необходимое, мне осталось лишь прикоснуться ладонями к шкуре в паре десятков мест, обозначенных Клэр. Перекочевавшие вместе с моими потожировыми фабрики нанитов тут же приступили к активной деятельности. Мне лишь осталось тщательно завернуть её в плотный рулон и оставить на неделю в покое.

Спустя означенный срок, я развернул шкуру и был потрясен, произошедшей трансформацией. Серое полосатое грязное не весть что основательно потеряло в весе и приобрело серебристый оттенок. Все неприятные запахи свежей крови и остатков плоти выветрились, теперь шкура приятно пахла отлично выделанной дубленой кожей. Шерсть на ощупь оказалась мягкой и теплой, особенно густой подшерсток, пальцы буквально в нем утопали. Отличная альтернатива охапке сена в качестве постели.

С отвоеванными у бывшего хозяина апартаментами я поступил более элегантно, нежели один древнегреческий герой с Авгиевыми конюшнями. Геракл изменил направление течения реки, и её воды попросту смыли строения вместе с лошадиным дерьмом. Мне же столь масштабные разрушения ни к чему. Активировал одно базовое заклинание некромагического аспекта. Его даже контролировать не пришлось, поскольку останки животных сами по себе были мощным источником эманаций магии Смерти. В результате всего за трое суток неряшливая дурнопахнущая куча костей, занимавшая едва ли не две трети объема пещеры, превратилась в невесомый порошок серого цвета, который был мною выметен простейшим заклинанием воздушной стихии. Вместе с костями ушли неприятные запахи и некротические эманации, впитавшиеся в стены пещеры.

После столь эффективной санитарной обработки мое новое жилище значительно увеличилось в размерах. А еще в его дальнем углу, основательно засыпанном до этого костями, обнаружился относительно узкий лаз, ведущий вглубь скального массива. Его я, от греха подальше, заложил камнями, которые скрепил между собой заклинаниями магии Земли. Будет время, посмотрю, что там. Впрочем, вряд ли обнаружу что-либо интересное.

Пока мои будущие апартаменты очищались от вредоносной некротики, мне приходилось спать неподалеку от в хода в пещеру между двух здоровенных камней на подстилке из сухой травы. Если бы не регулярные осадки как из брандспойта с молниями и громами спать на свежем воздухе было бы приятно. Здорово напрягала необходимость в течение практически всей ночи удерживать магический полог, защищавший от небесной влаги. С другой стороны, это была отличная тренировка моих чародейских способностей, хоть и вынужденная.

Избавившись от местного доминанта, я обследовал доставшуюся мне в качестве законного трофея территорию. На это ушла целая неделя. В результате мной было выявлено многочисленное поголовье мирных травоядных, множество всяких птиц, довольно крупных и совсем уж мелких грызунов. Также бывшему хозяину этих мест достало ума не уничтожать всех санитаров леса хищников и падальщиков, поскольку заниматься в одиночку поддержанием поголовья травоядных в здоровом состоянии, никаких лап и крыльев не хватит.

И все-таки неплохо «кошак» потрудился, отвадив наиболее опасных конкурентов со своих охотничьих угодий. А еще я сделал вывод, что поселись я здесь мирно в одной из свободных пещер, конфликта с бывшим хозяином долины было бы, ну никак не избежать – уж очень ревностно тот относился к подконтрольной ему местности. И в этом нет ничего удивительного, кошка даже с крыльями остается всего лишь кошкой, то есть существом сугубо территориальным, готовым перегрызть глотку любому незваному гостю, посмевшему оспаривать право владения необходимыми для жизни ресурсами. Что касаемо меня, я также не испытывал никакого желания жить по соседству со столь опасной и непредсказуемой тварью. Так что рано или поздно наши отношения непременно вступили бы в стадию открытого противостояния. Элемент межвидовой конкурентной борьбы и ничего с этим не поделать.

Драконье яйцо я, от греха подальше, временно прикопал неподалеку от места своей ночной лежки, и не просто закопал в каменистой земле, вдобавок обложил крупными камнями, чтобы ни одна зубастая тварь до него не добралась.

Лишь убедившись в том, что моему будущему пету ничего не угрожает, я отправился в поход по долине с целью оценки её полезности в качестве источника биологических и минеральных ресурсов.

Перед началом рекогносцировочных мероприятий я все-таки забрался по довольно крутому склону одного из пиков на его вершину. С полуторакилометровой высоты горная долина была как на ладони. Она представляла собой слегка вытянутый с северо-востока на юго запад выровненный участок местности, окруженный горами, обрамленными каменистыми осыпями внушительных размеров. Большая часть локации была занята лугами, на которой паслись стада травоядных животных. Лесные массивы также имеют место, но относительно скромные по площади, и высота деревьев там редко превышает двадцать пять метров. Среди деревьев и кустарников несложно было разглядеть стаи похожих на кабанов животных, а также многочисленных «зайцев», «белок» и прочую мелочь. Самые крупные из местных хищников внешне напоминают здоровенных волков, только покрыты они не шерстью, а чешуйчатой броней, скорее всего не млекопитающие, а рептилии. Имеются плотоядные твари размерами поменьше, судя по повадкам, это падальщики.

Упомянутое ранее озеро в центре долины служило наряду с вытекавшей из нее рекой водопоем и местом гигиенических процедур для многочисленной здешней живности. Определенно, никаких кракенов в водной толще не обитает, и это радует. А вот рыбка, насколько я успел отметить, там водится очень и очень приличных размеров, и видовой состав ихтиофауны весьма разнообразен. Так что для пополнения запасов еды туда непременно стоит наведаться, но после того, как более основательно обживусь на новом месте.

Обследование долины заняло у меня примерно неделю. Травоядные оказались практически непугаными, несмотря на наличие охотящихся на них хищных животных. Признав во мне каким-то шестым чувством нового хозяина этих мест, хищники старались, не попадаться мне на глаза. Ну и ладно, я также не сторонник конфликтов на ровном месте. Территория большая, места на ней всем хватит.

После беглого обследования своих владений сделал вывод, что, благодаря счастливой случайности, мне повезло оказаться в ограниченной горами локации, представляющей собой сбалансированный и самодостаточный природный комплекс. Тут всего в достатке и биологических и минеральных ресурсов. Но самое главное, здесь нет тварей, представляющих опасность для моей жизни. А если появится какой залетный монстр, буду действовать по обстоятельствам. Победил крылатого кота, коему удавалось успешно оборонять территорию от непрошенных гостей, так что и я со всеми залетными тварями вполне способен справиться. Однако расслабляться не стоит. В самое ближайшее время собираюсь предпринять кое-какие меры по предотвращению нежелательных визитов.

А еще я ни на минуту не забывал о том, для какой цели забрался в этой глухой медвежий угол.

Как человек любознательный, к тому же, чародей-универсал во время обучения в МГМУ я интересовался самыми различными её аспектами комплекса магических наук. Анимагия, как подраздел магии Жизни на стыке с магией Разума не стала в этом плане для меня исключением.

Я с детства мечтал завести кота, собаку, или, хотя бы, безобидного хомяка. Но маменька, по какой-то непонятной для меня причине, была категорически против любой домашней живности. Лишь в гостях у деда с бабушкой на Тайма-Ла мне выпадало счастье общения с их здоровенным сторожевым псом дворовой породы по имени Гарик, а также с котом Кириллом. Веселые были времена, но об этом поведаю как-нибудь в другой раз.

Так вот, в прочитанных мной книгах нашлось достаточно сведений по предмету Анимагия. В частности, как получить потомство из яиц и всего, что касается последующей привязки, а также воспитания животных. Стоит отметить, что эти знания относятся не только к обычной живности, но и тварям магическим. Особенных зверей ватаги охотников добывают во время экспедиций в иные миры, часто рискованных для жизни. Несмотря на опасность, этот риск все-таки оправдан, поскольку цены на детенышей или яйца некоторых иномирных «зверюшек» достигают многих и многих миллионов рублей. Впрочем, достающиеся удачливым ловцам деньги несоизмеримы с тем, что дерут с клиентов адепты Анимагии за привязку этих животных к хозяину, а также за их последующую дрессуру. Поэтому не всякий даже вполне богатый гражданин может себе позволить завести магического питомца.

Как только пещера освободилась от загромождавшего её хлама, я расстелил у дальней от входа стенки шкуру крылатого кота, обеспечив тем самым себе спальное место. Затем раскопал яйцо и поместил его в специально приготовленное гнездо из травы рядом со шкурой. И не абы какой травы, исключительно содержащей аспект магии Жизни. По периметру гнезда разложил полторы дюжины кристаллов, обладающих теми же самыми свойствами, что и растения.

Тут стоит немного остановиться на общей теории магической науки. Мана, продуцируемая средоточием всякого одаренного, по своей сути нейтральна. Её чаще всего именуют сырой энергией, поскольку применительно к какому-нибудь желаемому аспекту её необходимо трансформировать. Именно способность одаренного преобразовывать сырую ману определяет его способности манипулировать теми или иными магическими заклинаниями. Кто-то склонен к огненной стихии, кто-то к водной, другой одаренный обладает способностью излечивать людей и животных от различных хворей, кому-то под силу поднять целое кладбище мертвецов или упокоить кем-то поднятых покойников, ну и так далее. Кому-то повезло получить доступ к двум и более аспектам, а таким универсалам, как я, и вовсе подчиняется весь спектр магии.

То же самое и у магических животных, растений и минералов. Каждому живому или неживому носителю магии присущ тот или иной её аспект или же целый спектр таковых. Наряду с чародейскими свойствами, ценность такого существа или же другого объекта природного происхождения, обладающего магическими свойствами определяется объемом запасенной или вырабатываемой им энергии.

Путешествуя по долине я специально отбирал растения и минералы с нужными аспектами. К сожалению магической живности мне не попалось. Определенно, крылатый кот был гурманом и обычному мясу предпочитал плоть животных с чародейской изюминкой. Вот и извел всё поголовье под корень. Впрочем, ему было значительно проще, при необходимости мог посетить соседнюю локацию, там добыть всё, чего душа пожелает.

Как только драконье яйцо оказалось на травяной подстилке, я положил на его поверхность обе ладони и начал перекачивать внутрь него собственную ману со свойствами магии Жизни. Пока шла перекачка энергии, я посредством своего чародейского зрения внимательно наблюдал за процессами, происходящими внутри прочной скорлупы.

Для активации развития зародыша содержимого моего источника оказалось недостаточно. Пришлось повторять процедуру накачки аж целых восемь раз. Лишь после этого внутри микроскопического эмбриона начался довольно активный процесс деления клеток. Чтобы не переборщить с магией я прекратил подпитку зародыша энергией. Однако наблюдать за развитием своего будущего питомца не перестал. Трясся над яйцом так, что самая заботливая мать-дракониха обзавидовалась бы.

Никуда не отходил от яйца. Перекусывал на скорую руку сухим пайком и фруктами. Спал в полглаза. Беспокоился. В таком режиме прожил три недели. Наконец яйцо пошло трещинами, а вскоре развалилось на множество неравных фрагментов. Что удивительно, цыплёнок какой-то курицы вылупляется за то же самое время, что и благородный дракон. Эта внезапно возникшая в голове мысль меня повеселила своей несуразностью.

Народившийся младенец вовсе не выглядел беспомощным. Размером с взрослую ворону или сороку он был покрыт искрящейся в магическом свете моего светляка крепкой чешуей темно-синего отливающего металлом цвета. Определенно, мужик. Драконихи обладают более пестрой окраской. А еще у парня имелся солидный набор кусалок в комплекте с цепкими шестипалыми лапами, вооруженными острыми загнутыми когтями.

Первым делом «птенец» с удовольствием схрумкал скорлупу, в которой был до этого заточён. Затем деловито осмотрелся и, заметив рядом с гнездом наваленные кучей куски заранее заготовленного «оленьего» мяса, потянулся к еде и принялся сноровисто разрывать своими крепкими когтями на менее крупные кусочки и отправлять в свою зубастую пасть. Громкое утробное урчание стало явным доказательством того, что пища дракону пришлась по душе.

Набив брюхо мясом до упора, юный дракон принялся активно перетряхивать траву, из которой состояло его гнездо. Наконец он добрался до заинтересовавшего его растения и принялся с не менее довольным урчанием его поглощать. За первой травой – вторую, за второй – третью пока не слопал едва ли не половину объема подстилки. Наконец, утомленный процессом поглощения пищи Дракоша шлепнулся посреди гнезда на брюхо, закрыл глаза и преспокойно заснул.

Я тоже изрядно подустал, и, упав на расстеленную неподалеку кошачью шкуру, тут же отрубился, возложив функцию охраны жилища на бдительную Клэр.

Очнулся в поту и от острой боли в животе.

Первым делом «включил свет» и обнаружил питомца, сидящего на моем брюхе. Его нехилые для новорожденного коготки впились в мою плоть, став причиной болевых ощущений и плотная ткань комбинезона не стала для них реальной помехой.

- Ты чего творишь, засранец! Больно же! – Заорал я, но ума мне хватило чтобы не смахнуть дракона со своего пуза и тем самым не нанести себе более серьезных травм.

Взяв бережно легкое тельце в руки, оторвал от себя и погрозил пальцем, давая понять, что контакт моей кожи с его когтями крайне нежелателен, чай не прочная шкура его реальной маман. В ответ услышал утробное:

- Гр-гр-гр. – То ли урчит от радости общения, то ли жрать требует, пока непонятно.

Скорее второе, поскольку нехилая куча выделенного ему мяса, иже с ним стог магической травы были съедены юным обжорой, также опустел котелок с водой, которую он до этого игнорировал. В паре метров от гнезда я заметил с полдюжины характерных куч немалого размера, которых раньше здесь не было и запашок, от них исходящий, воздух в пещере отнюдь не озонировал.

- А ты чего не реагируешь! – это я уже к нейросети обратился. – Твоего оператора когтями дерут, а верная защитница сопли жует и никаких действий не предпринимает!

На что получил вполне резонный ответ:

- Объект «пет» внесен в реестр как собственность хозяина.

- Не гони, Клэр, этот маленький негодник еще не прошел процедуру привязки! Поэтому никак не может быть моим питомцем. – Продолжал гневаться я. – Так, какого хрена подпустила к моему телу непонятно кого?!

- Ошибаешься, босс, ты первое живое существо, которое попало в поле зрения юного дракона. Из анализа его поведения именно тебя он считает своими папой и мамой. Так что, ни в какой магической привязке необходимости нет, ибо сложившиеся между вами спонтанно родственные отношения имеют более прочную связь, нежели любые другие привязки, включая магические.

Пришлось подниматься с мягкой шкуры, не позволившей холоду каменного пола добраться до моего организма.

Первым делом извлек из внепространственного хранилища нехилый такой стожок, устлал магической травкой дно гнезда, сверху посадил своего «цыпленка». Затем из потаенных закромов достал «оленью» ногу весом примерно с пуд и положил на пол рядом с гнездом. Также, не забыл наполнить котелок водой до краев.

Драконье дерьмо с помощью скомпонованного из двух базовых заклинаний: «левитация» и «воздушный поток» конструкта отправил в непродолжительный полет к растущим неподалеку от пещеры кустикам, коим оно послужит удобрением. Заодно и помещение проветрил.

Пока я занимался уборкой, Дракоша добрался до ноги и вполне ловко принялся разделывать её, перемежая поглощение мяса с употреблением магической травы. Гурман, однако.

Я оценил стати питомца. Определенно, тот подрос с момента своего рождения и подрос заметно. И этот факт меня очень даже порадовал.

- Может тебя Гвидоном назвать. Как там у Пушкина: он растет на радость нам не по дням а по часам.

В ответ на мою реплику, дракон оторвался от еды и одарил меня осуждающим взглядом своих золотистых глаз с зеленоватым муаром вокруг вертикального зрачка. В них определенно читалось: «Чтоб меня да в Гвидоны, окстись, батя!».

Пришлось мне оправдываться:

- Пардон, ляпнул не подумав. Так уж и быть, носи гордое имя Драко. Но если будешь будить своего хозяина и… родителя по всяким пустякам, непременно придумаю для тебя что-нибудь более обидное, нежели Антон и Гвидон, например, Игуанодон. А еще, срать будешь ближе к выходу, чтобы запахи ветерком выдувало.

Питомец не ответил, но я отчего-то был уверен в том, что мой ментальный посыл до него дошел. Будем надеяться, что возможность высыпаться он мне предоставит, и гадить будет там, где указано.

Завершив дела, связанные с заботами о юном поколении, я свернул кошачью шкуру. Получилось что-то наподобие мягкой кушетки, на которой было удобно сидеть. После обустройства пятой точки, вскипятил воды в кружке с помощью магии и заварил пару ложек растворимого кофе. Распаковал последнюю пачку галет из сухпайка и, запивая горьким напитком, с удовольствием их все схрумкал. С сожалением смял опустевшую бумажную упаковку и утилизировал её с помощью огненного заклинания. Нечего засорять окружающую среду бытовыми отходами. А еще, пожалуй, стоит поискать в здешних лесах аналог хлебного дерева. Без мучного как-то неуютно.

Пока я завтракал, Дракоша успел слопать треть «оленьей» ноги, также основательно перекусить травкой и ополовинить котелок с водой. Устав после обильной трапезы, он грохнулся на брюхо и вполне довольный вновь отключился от серой реальности, засопев в две свои носовые дырочки.

Ладно, пускай отдыхает. Выспится, отправимся с ним на охоту. Толку с него ноль без палочки, однако оставить одного на произвол судьбы в пещере не могу себе позволить. Пусть, сидя на моем плече, смотрит, откуда еда берется.

Дорогие друзья, если понравилось, не ленитесь ставить лайки. Вам оно ничего не стоит, автору приятно.

Глава 6

Глава 6

- Гера, будь осторожен! – Мой мыслеголос едва не срывался от волнения. – Высоко не поднимайся! Вороны стаей нападут, спасай тебя потом.

На что тут же получил ответ от питомца, совершавшего головокружительные кульбиты, пируэты и сальто-мортале на высоте полукилометра:

- Не волнуйся, Папа-Ма, всё под контролем.

За три прошедших месяца с момента появления на свет юного дракона ничего особо в моей жизни не поменялось, если не принимать во внимание само наличие Германа. Как вы поняли, от имени Драко я все-таки отказался. Во-первых, уж слишком банально. Во-вторых, не отражает внутренней неугомонной сущности моего питомца.

Буквально через неделю после рождения этот безбашенный малый решил отправиться в самовольную отлучку из нашей пещеры. Лишь благодаря неусыпной бдительности Клариссы, своевременно разбудившей меня, удалось предотвратить этот опасный для его жизни поступок. Вот тогда-то, отчитывая дитятко, я взглянул в его глаза и решил переименовать в Германа, поскольку взгляд питомца напомнил мне одного знакомого по военной академии парня по фамилии Муратов. Этот рыжеволосый «потомок Чингисхана», как он сам себя называл, был неизбывной головной болью для преподавателей и курсантов Академии. Эдакий паук, плетущий невидимые сети раздора между молодыми горячими и часто несдержанными ребятами. Подзуживал, натравливал народ друг на друга, сам же при этом оставался всегда в стороне. Так вот, глядя в два золотистых звездчатых омута с вертикальным зрачком, окаймленным изумрудной зеленью я, по какой-то неведомой причине, увидел перед собой Германа Муратова и по наитию решил переиначить имя своего питомца. Теперь он у меня не Драко, а Герман. Вот такая история.

А через два месяца после его появления на свет между нами образовалась устойчивая ментальная связь. Сначала примитивная на уровне: накорми меня, пить хочу, травки вкусной дай, почеши спинку, ну и так далее. Со временем мы стали понимать друг друга всё лучше и лучше. Поскольку речевой аппарат рептилии не приспособлен издавать членораздельные звуки, пришлось моему питомцу осваивать мыслеречь. И это у него, благодаря педагогическим способностям Клариссы, получается все лучше и лучше.

Как оказалось, драконы существа вполне разумные, по-своему, разумеется. Они неспособны оперировать абстрактными понятиями. Математика, физика, философия и все прочие придуманные людьми условности, именуемые научным мировоззрением, для них пустой звук. Зато в плане практическом крылатые рептилии оказались существами, можно сказать, гениальными. Мне так и не удалось вбить в голову питомца, что дважды два равняется четырем, или то, что продолжительность суток в этом мире двадцать три часа. Что же касается, чем перекусить и за кем поохотиться, тут я ему не советчик, поскольку все необходимые для выживания практические знания об этом мире, уже заложены в подкорковое вещество его мозга. И оперирует он ими на уровне инстинктов.

Впервые врожденную способность к добыванию пищи Герман проявил сразу же после того, как я позволил ему покинуть пещеру, разумеется, под моим бдительным присмотром. Первым, что он сделал, оказавшись на открытом воздухе, бросился под куст и поймал некрупного грызуна напоминающего внешним видом обычную серую крысу, коих по своему неразумению и вопиющей халатности люди расселили практически по всем освоенным планетам галактики Млечный Путь, а также по всему колонизированному иномирью моей новой реальности. Слопал половину тушки, остальное положил на землю и подвинул лапой к моим ногам, всем своим гордым видом давая понять, ты меня кормил, родитель, теперь моя очередь добывать еду. Случилось это спустя месяц после рождения Германа.

А спустя еще месяц, как уже мною упоминалось, в моей голове начали появляться абстрактные картинки, источником которых был мой дракон. Поначалу я подумал, что это Кларисса так прикалывается, но судя по реакции нейросети, для нее самой проявившаяся коммуникативная способность пета стала полной неожиданностью. Впрочем, Клэр тут же занялась развитием юного дарования. Посредством нейролингвистических упражнений она в самые кратчайшие сроки углубила и расширила возможности малыша к мыслеречевому общению. За что ей моя искренняя и безмерная благодарность.

После того, как я довел до сведения Германа, что являюсь одновременно обоими его родителями, дракон начал называть меня Папа-Ма. То есть ребенок объединил понятия «отец» и «мать» в общий термин, что-то наподобие неотделимых друг от друга Инь и Ян. Вот такая философская загогулина.

Стоит отметить, что за прошедший срок из жалкого крошечного существа сформировался крылатый рептил внушительных габаритов и массой под половину центнера, способный своими мощными челюстями перемалывать не только мясо, но хрящи, даже кости животных. Тут целиком и полностью моя заслуга, поскольку без добываемой мной пищи, особых травок и чудесных кристаллов, регулярно подзаряжаемых моей магической энергией, дракон просто не выжил бы а этом суровом мире.

Уходя на охоту ли, на поиски ли трав, я помещал питомца в специально выгороженный жердями участок пещеры, где до него не доберутся, непрошенные гости, да и сам неугомонный подопечный не смог бы отправиться в самовольную отлучку. Тем не менее, пока Гера достаточно не окреп, я старался далеко не отлучаться и держаться в пределах видимости от входа в пещеру, чтобы в случае непредвиденной ситуации успеть прийти на помощь питомцу.

Ну а когда тот подрос, я начал брать его с собой на охоту.

Сначала он путешествовал, сидя на моем плече – прям княжий сокол. А когда научился нормально передвигаться собственными ногами, следовал за мной по земле, поскольку таскать на себе его неподъемную тушу я наотрез отказался.

А неделю назад Герману удалось взлететь в небеса. Разумеется, ни о какой аэродинамике тут речи не идет, не такие уж и большие крылья у моего питомца, чтобы совершать перемещения по воздуху на чистой физике. В помощь ему магия, поскольку драконы по своей сути являются существами одаренными в плане чародейства, поэтому способность к управлению воздушными заклинаниями и регулированию массы собственного тела магическими методами у них врожденная на уровне рефлексов. А еще мой питомец живой огнемет. Пока еще на уровне скромной паяльной лампы, работающей на бензине, виденной мной когда-то в музее древностей моей родной реальности. Однако на близкой дистанции ошарашить противника даже столь слабенький огненный выхлоп вполне способен.

Теперь, когда юный дракон, что называется, стал на крыло, он с высоты птичьего полета помогает мне обнаружить достойную дичь, или ценный магический ингредиент. Более того, наша ментальная связь позволяет мне подключаться к сознанию питомца с тем, чтобы видеть его глазами. И, скажу вам, наблюдать за окрестностями с небес очень даже продуктивно в плане поиска чего-нибудь полезного и интересного, поскольку сам Герман не всегда способен определить практическую значимость того или иного объекта.

Единственный неприятный момент для моего летающего друга, в какой-то степени даже угрозу представляют стайные птицы, обитающие в кронах деревьев. Эти твари после гибели крылатого кота возомнили себя хозяевами здешнего воздушного пространства и время от времени шумной ватагой нападают на Германа. Тот, разумеется, не промах, вполне способен защититься от происков пернатых агрессоров. Но все-таки по младости лет, бывает, теряется, забывает о своей магической способности к огнеметанию и пытается действовать исключительно когтями и зубами. Ничего, со временем поумнеет и научится виртуозно пользоваться своими чародейскими навыками, я в этом полностью уверен, поскольку достаточно вспомнить, как профессионально его родной отец расправился с убийцей его матери.

К моей несказанной радости, вопросов на тему, откуда, в принципе, берутся драконы, мой питомец не задает. Ему известно, что вылупился он из яйца, но каким образом появилось на свет то яйцо, Герману не интересно. Наверное, считает, что это именно я его снес, поскольку иных родителей кроме меня он не знает. Тот факт, что между нами пролегает абсолютная видовая пропасть дракон во внимание не принимает, кого первым в жизни увидел и кто его первым накормил, тот и родитель. Иными словами, специфический образ мышления этих существ находится в шорах фактической реальности и отказывается воспринимать её критически. Поскольку я присутствовал при его рождении, и только я беспрестанно забочусь о нем, именно я для него и отец, и мать в одном флаконе. Так что с самых первых мгновений нашего мысленного общения он обращается ко мне Папа-Ма. Вот такие нюансы драконьей психологии.

Можно предположить, что именно драконы являются истинными создателями этого чудного мира. Но интуиция мне подсказывает, что это не так. Ну не могут разумные существа деградировать до столь примитивного существования на уровне вкусно пожрать, сладко поспать, совокупиться с особью противоположного пола и счастливо подохнуть после того, как более молодые и сильные соплеменники вышвырнут дряхлого беззубого старика из своего социума. Скорее всего, драконы все-таки были домашними животными высокоразвитых хозяев этого мира, гением которых и была построена сфера Дайсона.

Истинные масштабы столь грандиозного сооружения до сих пор с великим трудом помещаются в моей голове. А еще я долго думал над тем, для чего вообще кому-то понадобилось создавать жизненное пространство сопоставимое суммарно по своему масштабу с площадью всех пригодных для жизни планет такой галактики, как Млечный Путь, например.

Вне всяких сомнений, изначально вокруг здешнего светила обращалась всего лишь одна, пригодная для жизни планета, максимум две. В какой-то момент численность обитавших на ней разумных существ подскочила до критических значений. Но вместо того, чтобы отправиться к звездам или начать освоение иных миров, посредством создания портальных переходов, они занялись грандиозным космическим строительством. Судя по уровню развития местной цивилизации, космические перелеты, а также способы открывать врата в иномирье им были вполне доступны. Казалось бы, переселяйся на готовое. Но по какой-то причине они не пожелали этого делать, или, все-таки, такой возможности не имели. Вполне вероятно, ни одна из планет, до которых смогли добраться их космические корабли, не соответствовала привычным условиям их обитания. То же самое было и с иными доступными мирами, куда можно было попасть через межмировые врата. Заниматься трансформингом удаленных планет или иных миров с их последующей колонизацией показалось им невыгодным с экономической точки зрения. Посидели, покумекали и все-таки решили реализовать проект замкнутого вокруг своей звезды жизненного пространства. Наверняка для реализации столь масштабного проекта потребовалась куча времени, не один миллион лет. Впрочем, я чего-то могу недопонимать, и сферу Дайсона им удалось построить лет, эдак, за тысячу. Тут все упирается в технологические возможности строителей, в данном конкретном случае, маго-технологические, поскольку несложно догадаться, что хотя бы часть здешних разумных обитателей была представлена могущественными чародеями. Вполне возможно, таковыми было и всё здешнее народонаселение. За неимением достоверной информации, мне приходится оперировать логичными, с моей точки зрения, догадками.

Вообще-то, не столь важно, сколько времени они на это потратили. Меня во всем этом деле интересует всего лишь один момент. Строили, строили, наконец построили, казалось бы, живи дальше в свое удовольствие. Ан нет, куда-то пропали. Может быть, война случилась, или мор какой? Верится с трудом. Разумные существа, сумевшие построить столь грандиозное чудо, вряд ли начнут затевать междоусобные дрязги за контроль над территориями или по какой-то иной причине. Ну а насчет глобальной пандемии – это вовсе из области ненаучной фантастики.

Вполне возможно, мне просто не повезло оказаться в пока что незаселенной разумными существами части сферы Дайсона. Живут себе припеваючи «зеленые человечки» в паре десятков миллионов верст отсюда. Вроде бы, по местным масштабам совсем рядом, но попробуй-ка доберись. Одна надежда на Германа. Подрастет, станет способным возить на горбу своего Папа-Ма, вот тогда и полетаем. Да и я, пока он взрослеет, свои чародейские способности подкачаю. Станем с драконом единой кучей могучей, способной отразить налет любого противника.

Иех! Размечтался что-то ты, Саня!

Поймав взглядом атакованного стаей здешних «ворон» питомца, отправил нерадивому воину мысленный посыл:

- Огнем их, парень! Огнем! Не забывай, что у тебя есть не только когти и зубы, еще и более тонкий, но не менее эффективный инструмент, именуемый «магия». – Вот такая у нас боевая учеба в реальных условиях.

В волю нагулялись, наохотились. Питомец налопался «оленины», да так, что на какое-то время потерял способность летать. Однако при своем просто феноменальном метаболизме довольно быстро переварил съеденное и, оставив после себя внушительного вида кучу, наконец-то смог взлететь.

Я же, пока Герман занимался охотой, собирал магические травки и минералы. В последнее время, помимо медитативных практик, прокачиваю алхимию и артефакторику. Продукты своих алхимических экзерсисов, по большей части, скармливаю дракону – всё лучше обычной магической травы, в животе не бурчит и стул нормализует.

Насчет стула, гадить в пещере своему питомцу я категорически запретил. Коль надобность возникла, изволь выйти на свежий воздух и сотворить малую или великую нужду. А еще дракон пристрастился ходить на водопой к протекавшему неподалеку ручью. Таким образом, вопросы прокорма и личной гигиены практически целиком и полностью в ведении питомца, но, повторяюсь, пока под моим контролем. Вот подрастет килограммов до двухсот, будет ходить на охоту без моего сопровождения. А чтобы стать полноценным маунтом, ему, по моим расчетам, необходимо набрать вес, как минимум, половину тонны. Вот тогда и полетаем.

Что же касательно артефакторики, эту профессию я также, по возможности, качаю. Долина оказалась богата в плане рудных ископаемых и не просто меди, железа, серебра, золота и еще множества всякого полезного. Все здешние металлы не просто обычные медь, железо и прочее, это магически модифицированные материалы, пригодные для создания артефактов наивысшего качества. Но поскольку до звания мастер-артефактор мне пока далековато, мои скромные поделки далеки от совершенства. Тем не менее, объем внепространственного хранилища я смог увеличить до полутора тысяч кубических метров. Более того, посредством усовершенствованных магических практик, мне удалось развернуть темпоральный вектор внутри локального объема на девяносто градусов. Выражаясь понятным языком, время для всего, что находится внутри внепространственного хранилища теперь стоит на месте. Весьма полезная функция, позволяет запасаться продуктами питания для меня и питомца в нехилых объемах, и они не испортятся, даже пролежав там не одну сотню лет.

Мои занятия артефакторикой и алхимией, вкупе с регулярными медитациями благоприятно сказываются на росте моего потенциала как мага. Что не может не радовать. Как я уже сообщал, при попадании в этот мир мой ранг просел примерно до одиннадцатого, в лучшем случае, до десятого. Столь резкая деградация чародейского дара меня здорово напрягла. Теперь я уже на уровне твердой восьмерки. Что не может не радовать. Даже предположить не могу, какого уровня чародейского ранга достигну по возвращении в привычную земную реальность, после того, как пресс избыточного магического фона перестанет давить на мои средоточие, каналы и внешнюю энергетическую оболочку, именуемую аурой.

Следующий день после нашей с питомцем удачной охоты я решил посвятить одному давно задуманному мероприятию, до которого пока что руки не доходили. Я не забыл о том загадочном подземном ходе, который в свое время, от греха подальше, завалил камнями. Теперь, когда мой питомец повзрослел и вполне способен за себя постоять, я могу оставить его на время без плотной опеки и наконец-то взглянуть, куда же он все-таки ведет.

Снять наложенное мной заклятье, связующее между собой камни, а потом сдвинуть булыжники в сторонку много времени у меня не заняло. Дракону велел оставаться в пещере под предлогом охраны нашего единственного совместного имущества – бесценной кошачьей шкуры, на которой и сам Гера был любитель поваляться. Другие аргументы на неслуха не подействовали бы – уж очень он любопытен.

Чтобы проникнуть внутрь подземного хода мне пришлось едва ли не по-пластунски преодолеть два десятка метров. Окружающая темнота меня ничуть не смущала. Мне даже свет был без надобности, поскольку заботливая Клэр средствами дополненной реальности создавала перед моим внутренним взором реальную картину окружающего мира.

Биологических объектов крупнее безобидных мокриц размером с большой палец взрослого мужчины и совсем уж мелких пауков моя нейросеть не зарегистрировала. Интересно, что является пищевой основой данной экосистемы? Хотя, на кой хрен мне это знать? Живут-поживают местные мелкие тварюшки своим сбалансированным биоценозом, меня не беспокоят, да и ладно.

В какой-то момент стены пещеры раздвинулись до трех метров, а высота потолка увеличилась до четырех-пяти. Судя по внешним признакам, этот подземный ход имеет природное происхождение. Когда-то в незапамятные времена здесь протекал бурный водный поток, который не только создал этот проход, растворив или удалив механическим путем более податливые горные породы, но и собственно саму пещеру, в которой мы с питомцем в данный момент проживаем. Выражаясь научным языком, в предыдущие геологические эпохи здесь имели место активные карстовые процессы.

Пройдя еще метров десять, я наткнулся на неширокий ручей, подныривающий под одну из стен подземелья. Дальше мой путь пролегал вдоль русла водного потока вверх по его течению.

Время от времени мне попадались куски самородных металлов, а также кристаллы. Все эти находки я заботливо подбирал и отправлял во внепространственное хранилище. Пригодятся когда-нибудь. Кстати, многое из найденного, особенно того, что касается кристаллов можно реализовать на торговых аукционных площадках за немалые деньги. Разумеется, продавать ничего не собираюсь. В моем поместье имеется мастерская по производству магических артефактов и зелий, им и передам всё, что сам не успею переработать, может что-нибудь путное мои профессионалы из этого сотворят.

Подземный ход вился неширокой змейкой в полной темноте. Но в какой-то момент мне показалось, что впереди мелькнул неяркий отблеск света. Присмотрелся хорошенько, действительно имеет место слабое свечение. Не теряя бдительности, двинул в направлении источника света. В принципе, оно и выбирать было не из чего – либо назад в обжитую пещеру, либо вперед в неизвестность, несмотря на то, что моя чуйка начала подавать признаки тревоги.

Поначалу я подумал, что имеет место пролом на поверхность, откуда и попадают в подземелье лучи солнца. Но, преодолев еще полсотни метров, я оказался в куполообразной пещере со светящимися потолком и стенами. Светимость была неяркой, но в совокупности приличная площадь излучающей свет поверхности позволяла всё хорошенько рассмотреть обычным зрением.

А посмотреть, признаться, здесь было на что. Впервые за довольно долгое время пребывания в этом мире мне повезло столкнуться с творением рук местных хозяев, если, конечно, не считать весь созданный ими этот мир.

Итак, я оказался в подземелье, судя по некоторым признакам, явно искусственного происхождения. Во-первых, пещера была идеальной круглой формы, что для природных объектов нехарактерно. Во-вторых, источаемый свет тут неспроста. Мои опасения насчет повышенной концентрации радиоактивных элементов не оправдались, по данным Клэр уровень радиации не превышал естественного для этого мира фона.

Но самое главное, на стенах обнаружились барельефные изображения множества непонятных знаков напоминающих заковыристую китайскую или японскую иероглифику. Стены буквально от потолка до пола были испещрены этими символами. Жаль, никаких поясняющих рисунков, с помощью которых можно было бы подобрать ключик к загадочному тексту, не обнаружилось. Все равно, я самым тщательным образом «сфотографировал» надписи, вдруг, когда-нибудь обнаружатся подсказки, и я все-таки получу возможность прочитать, что здесь написано.

Неожиданно мое внимание привлекла едва заметная на белом фоне стены более темная полоска толщиной с человеческий волос. Если бы не внимательность и не аналитические способности нейросети, я бы ни за что не обратил на нее своего внимания.

- Босс, судя по конфигурации стыка, это дверь.

Пригляделся. Действительно полоса по форме походит на арочный дверной проем высотой два с половиной метра и шириной полтора. А вот это уже интересно. Осознание того, что где-то рядом могут находиться ответы на многие мои вопросы, относительно места, в котором я оказался по воле случая, вызвало у меня непреодолимый исследовательский зуд. Может быть, мне удастся узнать, как попасть домой?

- Клэр, оцени картинку на двери и сравни изображения символов со всеми прочими.

Спустя секунд десять, я получил доклад:

- Есть, Александр, три расположенных рядом знака в центре предполагаемого дверного проема на высоте ста семидесяти сантиметров не имеют аналогов.

- Подсвети-ка их, подруга.

Вскоре на указанном нейросетью месте вспыхнуло три «иероглифа». Первым оказался круг с тремя вертикальными штрихами внутри. Второй, треугольник, перечеркнутый двумя прямыми отрезками. Ну а третий, напоминал стилизованное изображение молнии.

Интересно, что бы это могло означать? Если это запорное устройство, оно имеет явно магическую природу. И если это место не какой-нибудь засекреченный объект стратегического назначения, вход сюда должен быть интуитивно понятен и доступен каждому здешнему аборигену. Ну да, интуитивно понятен и доступен, вот только неплохо было бы добавить, каждому аборигену, цивилизация которого обогнала обе известные мне ветви человечества на миллионы, вполне возможно, на десятки даже сотни миллионов лет.

Блин, как же мне хочется заглянуть за эту дверь, аж в мозгах зудит от нетерпения.

Решил рискнуть. Сконцентрировал внимание сначала на центральном символе – перечеркнутом треугольнике и направил в него поток «сырой» маны. Вроде бы что-то получилось. Энергия забурлила и начала буквально всасываться внутрь рельефного изображения. Я уже, было, воодушевился, что нащупал верный путь решения задачи, но тут в голове тревожным набатом загрохотал мыслеголос нейросети:

- Босс, опасность! Сзади!

Глава 7

Глава 7

Оборачиваюсь и вижу на расстоянии четырех метров парящее в воздухе кошмарное создание, по внешнему виду здорово напоминающее здоровенного кальмара. Оно, конечно престранно увидеть двухметрового головоногого моллюска не в водной стихии а висящим над землей на уровне моей груди. Но не это самое необычное. Дело в том, что тело существа будто состояло из ртути. Оно переливалось характерным блеском этого «живого» металла и отбрасывало блики в неярком свете, источаемом потолков и стенами. Оно даже красиво, если бы я не чувствовал на ментальном уровне исходящую от объекта угрозу.

Поскольку от «ртутного кальмара» буквально разило магией, а жизненной энергии в нем было ноль, несложно сделать вывод, что передо мной голем, иными словами автономный, или управляемый извне магический механизм определенной функциональной направленности. О предназначении этого монстра догадаться было несложно. Вне всяких сомнений, это местный страж, появление которого связано напрямую с моей неудачной попыткой открыть дверь. Несмотря на отсутствие глаз или еще каких внешних органов чувств, я прекрасно понимал, что висящий в воздухе страж меня уже отсканировал, оценил мой чародейский потенциал и вполне разобрался, что нарушитель для него не представляет опасности ни в физическом плане, ни в магическом. Кажется, это называется, быть прихваченным со спущенными штанами в самый ответственный момент.

Вот так-то, Саня, приплыли. Казалось бы, ничто не предвещало, а оно эвон как обернулось. Угораздило же меня…

- Эй, сторож, я тут оказался случайно, - невольно вырвалось у меня первое, что пришло в голову. – Давай разойдемся бортами и сделаем вид, что никогда не встречались. Клянусь, я забуду сюда дорогу.

В ответ прозвучало негромкое булькающее нечто:

- Блюм, глюм, гуга. – Вдобавок щупальца «кальмара» полыхнули ярким разноцветьем.

Вне всяких сомнений, меня о чем-то спросили. Впрочем, несложно догадаться, о чем именно. Страж задал мне вопрос, кто я такой и какого Бена делаю на подведомственной ему территории? Жаль, что мне неизвестен язык аборигенов. Глядишь, удалось бы договориться.

Попробовал достучаться до сознания голема посредством голоса и мыслеречи, но, судя по его реакции, мало в этом преуспел.

Интересно, что там в его магических мозгах? Должен ли он ликвидировать нарушителя сразу или все-таки вызовет группу сопровождения, которая доставит меня к хозяевам этого мира?

Второй вариант был бы для меня даже очень хорош. Встретился бы с «братьями по разуму», а договориться одному разумному с другим пара пустяков – это не холодный машинный разум, запрограммированный на ряд конкретных действий.

Между тем, страж продолжал засыпать меня вопросами, ответы на которые дать не имею возможности по причине разделяющей нас лингвистической пропасти.

Пока голем тараторил без умолку, мой мозг напряженно искал выход из сложившейся ситуации. Вряд ли допрос будет продолжаться долго, очень скоро эта тварь, скорее всего, сделает вывод, что имеет дело с существом неразумным. Логично предположить, что со мной поступят так, как должно поступать с дикими созданиями, случайно забредшими на охраняемую территорию и случайно активировавшую охранную систему. То есть, ничего хорошего мне не светит.

Следующий вопрос: что я могу противопоставить заточенному на убийство монстру, созданному из какой-то неведомой субстанции, напоминающей расплавленный металл?

Экстренный мысленный перебор имеющегося в моем распоряжении оружия обнадеживающего результата не принес. Игольник и нож этого монстра явно не возьмут. Есть еще в моем арсенале дубина, зачарованная на усиленный удар, но что-то мне подсказывает, что это тоже не вариант. Насчет магии, тут и вовсе швах. Разница между нашими чародейскими потенциалами (не в мою, разумеется, пользу) точной оценке не поддается, но на глазок видно, что она абсолютно несоизмерима.

И Клэр молчит, будто в рот воды набрала. Хоть бы чего толкового посоветовала.

М-да, точно приплыли. Терпение стража не бесконечно. Когда ему надоест задавать одни и те же вопросы, на которые он так и не получит ответа, он меня просто уничтожит. Ну не вызывать оперативную группу сопровождения ради ненароком заглянувшего на огонек зверушки неразумной.

Спустя пять минут голем замолчал. Похоже, список вопросов, которые он обязан был задать нарушителю, подошел к концу. Для него наступило время действовать в соответствии с алгоритмами, заложенными в его магические мозги создателями, или согласно поступающим командам из центра управления.

Щупальца, коих, в отличие от известных мне головоногих моллюсков именуемых «кальмарами», оказалось не десять, а шестнадцать, создали своего рода корону вокруг безглазой и лишенной рта башки монстра. Затем по ним забегали электрические разряды, сопровождаемые характерным звуком работающего трансформатора. В воздухе резко запахло озоном. Еще мгновение и трансформированная в электричество объединенная магическая мощь всех щупалец сконцентрируется в центре «короны», затем смертоносный разряд обрушится на меня. Судя по некоторым характерным признакам, энергии молнии будет достаточно, чтобы оставить от меня небольшую кучку пепла, или же вовсе ничего не оставить. Семьдесят пять процентов моего тела вода, она банально испарится, твердое вещество перейдет в агрегатное состояние раскаленной плазмы, после того, как охладится, просто осядет тончайшим слоем атомарной пыли на стенах подземелья.

Жить страшно хотелось, и мой работающий с бешеной скоростью мозг до последнего момента продолжал искать выход из сложившейся ситуации.

До моей гибели оставались считанные мгновения. И тут меня буквально осенило. Не дожидаясь, когда электрический разряд отправится в мою сторону по сгенерированному стражем ионизированному воздушному каналу, который уже коснулся моего тела, я рванул со всей возможной скоростью в направлении голема, выставив впереди себя перстенек с внепространственным хранилищем. За время своего движения я успел промаркировать агрессора магической меткой, как объект, подлежащий заключению во внепространственное хранилище. Едва мой артефакт коснулся ртутной поверхности одного из его щупалец, стража, тот тут же исчез из этой реальности, чтобы возникнуть в созданной мной локации, где он для меня уже не представляет никакой опасности.

- Гениально, босс! Вероятность нашего спасения была критически малой, но ты все-таки нашел выход.

Хвалебная сентенция Клэр оказалась, что называется, совершенно не в масть. Не до панегириков мне сейчас. Из-за нервных переживаний тело будто чугуном налилось или чем-то значительно тяжелее. В голове случилось помутнение от только что пережитого стресса. Пришлось срочно присаживаться на пятую точку и опереться спиной о стену пещеры.

- Помогай, Кларисса, что-то мне хреново. Как бы в обморок не грохнуться, или, того хуже, инсульт не огрести.

- Не переживай, Александр, это всего лишь последствия стресса, выраженные легкой гормональной разбалансировкой организма. Сейчас всё исправлю.

Ничего себе, легкая разбалансировочка. Хотя, если объективно рассмотреть только что произошедшее, я впервые оказался в столь критической ситуации, выхода из которой мне не смогла подсказать даже моя многомудрая нейросеть. Вот вам и разница между искусственным интеллектом и человеческим разумом. Там где чистая логика с её обсчетами огромных массивов событийных вариантов спасовала, моя интуиция всё-таки смогла извернуться и найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

Постепенно состояние скованности начало покидать мое тело. Сказывается работа активированных Клэр наноботов. Вскоре все неприятные последствия для моего организма исчезли, будто их не было. Однако состояние обеспокоенности даже не собиралось меня покидать. Идея попытаться столь топорно открыть дверь оказалась мало что непродуктивной, более того, опасной для жизни. Ежу понятно, не попробуй я воздействовать на запорное устройство двери, «ртутный кальмар» не появился бы неведомо откуда.

- Кстати, Клэр, ты случайно не заметила, откуда взялся местный страж?

На мой вопрос последовал вполне внятный ответ:

- Заметила. После неудачной попытки открыть дверь, голем-страж сначала возник на полу в виде плоского графического изображения. Затем он приобрел объем и материальность и поднялся в воздух. Ну а что было дальше, ты и сам видел. – В процессе своего недолгого рассказа нейросеть транслировала в мой мозг визуализированную версию случившегося.

После её объяснения я еще раз обвел взглядом испещренную «иероглифами» дверь, и желание продолжать её взлом как-то само по себе улетучилось из моей головы. Скорее всего, вход охраняет некий аналог Искина моей родной реальности. Вне всяких сомнений, он сделал определенные выводы после моего хитрого выверта с его големом и любые дальнейшие мои попытки проникнуть в смежное помещение методом тыка будут пресекаться беспощадно.

Кстати, нужно проверить, как поживает в моем перстне захваченный в плен страж.

Обратился мысленным взором к внепространственному хранилищу и с удивлением обнаружил, что никакого «ртутного кальмара» там нет.

- И как это понимать?

Мой вопрос был, скорее, риторическим, однако нейросеть приняла его на свой счет.

- Могу лишь предположить, что создателям этого мира известен метод квазиматериализации голографических изображений. После обрыва канала связи с внешним управляющим модулем страж попросту развеялся. Причем, абсолютно без каких-либо негативных последствий для моего оператора.

- Что за негативные последствия, о которых ты только что упомянула?

- Дело в том, босс, что, запихнув голема внутрь локального объема артефакта-хранилища, ты сильно рисковал вызвать полную аннигиляцию перстня из-за высвободившейся электрической энергии, накопленной стражем.

Разумеется, я был в очередной раз основательно напуган из-за осознания возможных фатальных последствий своего спонтанного поступка. Внутри меня аж всё похолодело, а на лбу испарина выступила. Не, больше никаких дверей открывать с бухты-барахты не стану. Любое дело необходимо предварительно обдумать, а уж потом браться за его реализацию.

В пещере меня встретил радостный Гера. Питомец захлопал крыльями и эмоционально выдал:

- Папа-Ма, мне было грустно без тебя. Пойдем на охоту?

- Нет, Гер, сегодня никуда не пойдем. Твой отец умотался вконец, - как неожиданно, никогда рифмоплетством не баловался, а тут целое двустишие само собой получилось, впрочем сомнительного качества. – Короче, твоему родителю нужно отдохнуть. Коль есть желание поохотиться, отправляйся в одиночку, только далеко от пещеры не удаляйся. Если что, кликнешь, я помогу.

Казалось бы, с чего такая беспечность по отношению к юному беззащитному созданию?

Просто недавний случай заставил меня резко переосмыслить ситуацию с петом. Погибни я, дракону пришлось бы выживать в одиночку. Если подходить к вопросу его развития объективно, он вполне к этому готов. Я же, как заботливая наседка продолжаю излишне опекать питомца. Разумеется, наблюдать за ним нужно, поскольку еще тот балбес, однако незримый поводок следует постепенно отпускать. Пусть учится принимать ответственные решения самостоятельно, разумеется, пока под моим контролем.

После ухода Геры, я, первым делом, основательно покушал вчерашней похлебкой, приготовленной из мяса местных травоядных животных, кореньев и трав. Благодаря сдвигу вектора темпорального поля на девяносто градусов внутри моего внепространственного хранилища, супчик был еще горячим, будто его только что приготовили. А еще в местном лесу я обнаружил плод, по внешнему виду и размеру напоминающее выращиваемый на многих планетах и мирах колонизированных человечеством обеих моих реальностей джекфрут, или плод хлебного дерева. Так что теперь могу себе позволить выпекать практически настоящий хлеб, не утруждаясь сбором злаковых растений. Впрочем, не стану хвастаться своими кулинарными достижениями. Жизнь заставит, любой разумный индивидуум приспособится к обстоятельствам. Ну а если окажется полным неумехой, банально сдохнет.

После обеда я прилег на мягкую шкуру «мантикоры» и, подложив под голову ладони, крепко призадумался.

Таинственная дверь, испещренная загадочными знаками, никак не выходила из моей головы. Коль её столь тщательно охраняют, значит, за ней есть нечто такое, что нуждается в серьезной охране. Отсюда логичный вывод, было бы неплохо открыть её и посмотреть, что же все-таки за ней находится.

Нет, я не жадный и меня не привлекают тонны драгметаллов или кучи сверкающих кристаллов. Ладно, не стану изображать из себя бессребреника. Если бы всё это обнаружилось за той загадочной дверью, забрал бы, без малейших сомнений и душевных колебаний. Однако более всего в настоящий момент меня интересует возможность вернуться на Землю. Если за дверью окажется лишь механизм, позволяющий целенаправленно путешествовать между мирами и ничего более, ни капли не расстроюсь. Незамедлительно им воспользуюсь. Хотя, насчет «незамедлительно» не получится. Нужно будет питомца отвести к Драконьим холмам и объяснить ему, кто на самом деле его настоящая родня. И лишь потом…

Тьфу-ты! Размечтался, будто уже нахожусь в комнате, вход в которую для меня заказан наличием двух непреодолимых препятствий: каменной двери, неизвестно какой толщины и неуязвимого стража, от которого непонятно чего ожидать. А вдруг в следующий раз «ртутный кальмар» не пожелает со мной разговаривать и сразу же атакует чем-нибудь убойным? Не, пока функционирует система охраны, я в эту пещеру не ходок.

Усталый организм требовал хорошенько выспаться, однако воспаленный перспективой добраться до знаний здешних обитателей разум всячески этому препятствовал. Пришлось обращаться к Клэр, чтобы подведомственные ей наниты, функционирующие внутри моего организма, синтезировали что-нибудь седативное. Как результат, буквально через пару минут мое сознание провалилось в беспросветную тьму без ярких сновидений.

Проснулся от довольно громкого шуршания и характерного курлыканья. Приоткрыл левый глаз и увидел Германа, сидящего в чисто кошачьей позе, то есть, задрав заднюю лапу над головой и тщательно полирующего «бубенцы» посредством собственного языка. Ну прям какой-нибудь домашний Барсик, только крылатый и с рожками вместо ушей.

Отрывать питомца от увлекательного занятия не стал, снова прикрыл глаз, чтобы Герман не заподозрил меня в банальном подсматривании. Однако долго валяться не смог, поскольку в моей голове сформировалось четкое представление, каким образом можно попасть в смежное с пещерой помещение.

Если коротко – взрывчатка.

Да, да, какой бы толщины ни была дверь – это всего лишь камень с ограниченными прочностными характеристиками. Отсюда напрашивается резонный вывод – если открыть магический замок возможности не представляется, нужно разрушить преграду методами механического воздействия. Вот тут-то в первую очередь и напрашивается взрыв, который должен либо разворотить каменную плиту, либо разрушить удерживающие её крепежные элементы, либо уничтожить запорное устройство. Короче говоря, вариантов куча.

Таким образом, задача разбивается на пару подзадач. Во-первых, где взять достаточное количество взрывчатого вещества? Во-вторых, каким образом её туда доставить?

Итак, что касательно взрывчатки, тут вариантов предостаточно. Можно изготовить старый добрый тротил или тринитротолуол, в килотоннах и мегатоннах которого до сих пор измеряется мощность особо эффективных боеприпасов тактического и стратегического назначения моей родной реальности. Однако у меня имеется идея получше. В моей коллекции собранных здесь кристаллов имеется около дюжины экземпляров безупречного качества. Посредством одного из них несложно создать магическое взрывное устройство на основе магии Огня, сопоставимое по мощности с парой тонн тротила. Также можно, попробовать что-то более тихое из аспекта магии Земли, но боюсь, что материализовавшийся страж успеет воспрепятствовать реализации заклинания. То ли дело энергия мощной магической вспышки. И дверь с петель сорвет (ну или на чем там она держится), и стража заодно прихлопнет, было бы неплохо, если вместе с управляющим охранным модулем.

Короче, решено огонь так огонь. Думаем дальше.

Ну получил я взрывчатку химическую или магическую, и что дальше? Её каким-то образом следует доставить к двери.

В свете недавно произошедшего конфуза, едва не закончившегося моей гибелью, сам я в ту пещеру, разумеется, не ходок. Значит, требуется некто, кто отнесет заряд и установит его в нужном месте. С этим также трудностей не возникнет, я же все-таки какой-никакой, но артефактор и голема-доставщика всяко способен создать из имеющихся в моем распоряжении материалов.

Усевшись в позе лотоса, я принялся более конкретно обдумывать возникшую в моей неугомонной башке мысль. Питомец, будто осознав важность момента, прекратил свое увлекательное занятие и стараясь не прервать нить моих, вне всяких сомнений, важных размышлений молча смотрел на меня своими выразительными зенками.

Наконец план проникновения в смежное с загадочной пещерой помещение полностью сформировался у меня в голове. Взрывчатку создам магическую, к двери её доставит голем и прикрепит в районе предполагаемого запорного устройства. Затем он покинет пещеру и отправится в ближайший лес, где его будут поджидать я и Герман. Подрыв боеприпаса осуществлю лично путем дистанционной активации магической начинки кристалла. Если никаких критических последствий не случится, голем отправится к месту взрыва. Я же смогу оценивать обстановку посредством органов его зрения. Ну а дальше, все будет зависеть от сложившихся обстоятельств. Либо дверь будет разрушена, а вместе с ней охранный модуль. Либо придется придумывать еще что-нибудь для нейтрализации сторожевой системы объекта. Ну это в том случае, если подземелье не завалит обрушившийся свод. Тогда можно будет навсегда забыть о «пещере Али-Бабы» и хранящихся в ней сокровищах.

Вообще-то я по натуре оптимист и рассчитываю все-таки на успешный исход своей задумки. Жаль исходных данных критически не хватает. Было бы неплохо знать толщину двери и прочностные характеристики материала, из которого она изготовлена. Магическим силовым полем проход не защищен, так что задача упрощается, а вот насколько, я даже приблизительно прикинуть не в состоянии.

Следующая неделя пролетела для меня как один день. Практически всё это время я проторчал в пещере, не без пользы, разумеется.

Первым делом изготовил кристаллического голема на основе приличных размеров кварцевой друзы, обнаруженной во время исследования долины. Природный кристалл пришлось разрушить на несколько десятков фрагментов и добавить к этому еще с десяток других самоцветов. Из всей этой мешанины и был изготовлен магический «робот» путем определенных чародейских манипуляций. Не стану подробно описывать процесс создания своего детища. Лишь отмечу, что мой голем получился вполне себе антропоморфным: туловище, голова с глазами, ноги и руки. То, что облик «человечка» вполне вписывался в детскую забаву – палка, палка, огуречик… ну и так далее, меня не особо волновало. За красотой я не гнался, главное, голем мог передвигаться на двух конечностях, а при необходимости, по-пластунски, и посредством пальцев рук способен закрепить «взрывчатку» в нужном месте. А еще в ярких лучах центрального светила он сверкал, будто бриллиант, особенно когда двигался. Красотища, любовался бы и любовался результатом рук своих, ну и ума, разумеется.

На это чудо я потратил не так уж и много времени.

А вот изготовление магической бомбы оказалось процессом весьма затратным по срокам изготовления. На создание, собственно, материального носителя заклинания огненной стихии мне потребовался от силы час. Я просто придал крупному кристаллу алмаза с помощью тончайших водных лезвий довольно замысловатую огранку, именуемую «бриолет». В результате из-под моих рук вышел бриллиант весом сорок карат. С учетом магической модификации углерода, а также безупречного качества заготовки, такой экземпляр ушел бы на аукционе миллионов за пять-шесть полновесных российских рублей. Впрочем, меня мало волновала рыночная стоимость будущей бомбы. Главное, грамотно наложить на кристаллическую структуру заклинание нужного аспекта. В данном случае, это «огненный шар», самый простой базовый конструкт огненной стихии. Мудрить не стал, в данном случае, чем проще, тем надежнее.

Однако создать носитель и внедрить в его структуру нужного магического конструкта оказалось решением даже не половины стоящей передо мной задачи, лишь незначительной его части. Практически целую неделю мне пришлось подобно каторжнику сливать ману из своего средоточия в бездонное нутро драгоценного камня. Нет, определение «каторжанин» в этом случае не самое подходящее. В процессе закачки энергии в кристалл мне приходилось значительно тяжелее, нежели, добывая медь и злато, шуровать кайлом, лопатой или толкать тачку с рудой. Каждый слив маны из источника сопровождался невыносимой физической болью, вызванной чрезмерной нагрузкой на энергоканалы. А поскольку полное воспроизводство моим источником запасов маны происходит в течение двух часов, таких сливов в сутки было либо одиннадцать, либо двенадцать. А еще из соображений рассеивания закаченной в кристалл энергии, процесс нужно было закончить в самые кратчайшие сроки. Вот я и трудился, лежа на шкуре крылатого кота и периодически охая от перманентной боли, как древний дед. И моя заботливая Клэр, не могла мне ничем помочь в плане снятия болевых ощущений. Любая её попытка вмешательства посредством наноботов в процессы внутри моего организма приводила к резкому замедлению регенерации магической энергии моим средоточием. Интересное открытие, раньше ни о чем подобном я не подозревал.

Наконец мои мучения подошли к закономерному финалу. Погладил себя по головенке, дескать, претерпел и превозмог и, не теряя времени, отправил голема в пещеру. Сам же в компании Геры отправился под сень деревьев растущей примерно в километре небольшой рощицы. Полюбившуюся мне и питомцу шкуру, разумеется, мы от греха подальше забрали с собой, в моем внепространственном хранилище места покамест предостаточно.

Все свои действия голем практически осуществлял самостоятельно. Я был лишь сторонним наблюдателем. Разработанный Клэр алгоритм поведения автономного магического устройства оказался безупречным. Он довольно резво добрался до нужного места, с помощью прихваченного с Земли специального быстросхватывающегося клея закрепил в районе «запорного устройства магическую бомбу. К моей вящей радости, ему никто не помешал. Определенно, охранный модуль реагирует лишь на попытки магического взлома, и на все прочие «шевеления» не реагирует.

После того, как голем присоединился к нашей компании, я дистанционно привел в действие разрушительное заклинание.

Ну что сказать, скальный массив, в недрах которого находится пещера, не обрушился. Наше с Германом обиталище также внешне не пострадало. Мощного землетрясения не случилось. И вообще в физическом плане ничего такого заметного не произошло. Лишь кратковременный магический всплеск аномальной мощности был отмечен моими особыми органами чувств, несмотря на приличную толщу горных пород, отделявшую нашу компашку от места взрыва.

Посланному в подземелье голему удалось без каких-либо затруднений добраться к входу в загадочную комнату. Как я и надеялся, каменной двери на месте не оказалось. Преграду буквально вырвало из крепежей мощным взрывом и отбросило внутрь загадочной комнаты метра на два. Особо меня порадовало то, что на появление моего разведчика местная охранная система никак не отреагировала. Я заставил голема основательно «пошуметь» не только на физическом уровне, но и магическом, запулив в стену с «иероглифами» (кои, справедливости ради, основательно пострадали во время взрыва) парочку довольно мощных стихийных заклинаний.

Поскольку негативной реакции на действия голема не последовало, я решил взглянуть его глазами на то, что столь тщательно охранялось неведомыми создателями этого места.

Глава 8

Глава 8

Марина Захаровна Зайонц, сидя за своим столом, перебирала папки с делами студентов, не допущенных преподавателями к сдаче грядущей экзаменационной сессии.

- Ох уж мне эти высокородные! Вечно с ними всё не так! – Причитала заведующая учебной частью факультета Пространства-Времени, взяв в руки следующее личное дело из немалой стопки. – Князь Демидов. Ну очень ожидаемо. Неуравновешенный мальчишка с гипертрофированным чувством собственного величия. Демонстрировать свой аристократический норов перед маститыми и заслуженными преподавателями – прямой путь к отчислению. – И, обратившись к сидящей напротив сотруднице, уверенным командирским голосом изрекла: - Самсонова, составь письмо родителям шалопая по форме номер пять на основании жалобы профессоров Томского и Казанцева. – И отодвинула папку с документами на край своего стола.

- Сделаю, Мариночка Захаровна, в самом лучшем виде. – Прощебетала Антонина Самсонова миловидная девушка двадцати двух лет недавняя выпускница факультета, совмещавшая учебу в аспирантуре с административной должностью при факультете и очень дорожившая своим рабочим местом по причине хронического безденежья.

Госпожа Зайонц протянула руку, чтобы взять следующую папку с личным делом очередного кандидата на отчисление, но тут дверь распахнулась, и в помещение учебной части вошла голубоглазая брюнетка на вид под тридцать весьма привлекательной наружности. К тому же, обладательница двух полушарий, сопоставимых по размеру и форме с могучей грудью Марины Захаровны.

Посетительница моментально определив, кто тут самый главный, с достоинством поклонилась Зайонц и представилась:

- Беримец Изольда Исааковна, официальный представитель Его Сиятельства Александра Николаевича Коринфского-Полубояринова.

- Проходите, госпожа Беримец, и присаживайтесь, - хозяйка кабинета указала рукой на стоящий перед её столом предмет мебели, - вот на этот стул. – После того, как посетительница разместилась со всеми возможными удобствами Марина Захаровна посмотрела оценивающим взглядом на Изольду Исааковну. – Итак, уважаемая Изольда Исааковна, я вас слушаю.

- Тут такое дело, Марина Захаровна… Ну вы, разумеется, в курсе несчастья, произошедшего чуть более полугода назад с моим работодателем.

- Ну да, он пропал во время того громкого инцидента под Кубинкой. – С грустной улыбкой на лице констатировала Зайонц. – Мне очень жаль. Хороший был мальчик. Проявлял завидное усердие в учебе. К тому же, универсал. Вы, наверное, по поводу письма, официально уведомляющего администрацию графского рода Коринфских-Полубояриновых об отчислении Александра Николаевича из МГМУ в связи с юридически признанным фактом его смерти.

- Совершенно верно, госпожа Зайонц, действительно, я здесь по этому поводу. Дело в том, что перед отбытием графа на обучение я и еще ряд его сотрудников без какого-либо принуждения принесли ему «клятву на крови», связавшую наши души неразрывными узами. Ну вы, как продвинутая одаренная, просто обязаны быть в курсе подобных вещей.

- Уважаемая Изольда Исааковна, мне известна подобная методика. Однако к любому насилию над человеческой волей я отношусь сугубо отрицательно, поскольку считаю, что всякое разумное существо не должно зависеть от чьей-либо сиюминутной прихоти. Сегодня ваш работодатель добр к вам и милостив, а что будет завтра, сие даже всемогущим богам неведомо, поскольку будущее сокрыто даже для их проницательных взоров… Впрочем, - госпожа Зайонц, умерив пыл, продолжила в менее эмоциональной манере, - вы дама взрослая и в своем праве принимать или не принимать те или иные решения, даже столь сомнительного, на мой взгляд, характера.

На вполне резонную отповедь Марины Захаровны, Изольда Исааковна, потупив взор с грустью в голосе ответила:

- Вы просто не знаете толком Александра Николаевича. Это честнейший и благороднейший человек, неспособный нанести ущерб чести и достоинству тем, кого он взял под свою руку.

- И какими посулами, позвольте узнать, он вас подвигнул на столь ответственный, я бы сказала, безрассудный поступок? – Зайонц с нескрываемым интересом посмотрела на посетительницу.

На что посетительница отреагировала в довольно резкой форме:

- Это к делу, по которому я здесь нахожусь совершенно не относится, уважаемая Марина Захаровна. Единственное, что я могу добавить к вышесказанному, «клятву на крови» вместе со мной принесли еще три десятка человек. Так что делайте выводы. Но я здесь вовсе не за тем, чтобы разглагольствовать о том, что происходит внутри рода Коринфских-Полубояриновых. Дело в том, что Александр Николаевич жив, и это факт, подтвержденный руководителем Геральдической палаты Российской Империи князем Барятинским-Ростопчиным Евгением Евграфовичем. – После этих слов женщина извлекла из внепространственного хранилища кожаную папку и, расстегнув хитроумную застежку, явила на свет документ за подписью только что упомянутого чиновника высшего ранга. – Вот, извольте убедиться собственными глазами в правоте моих слов.

Опытной чиновнице хватило беглого взгляда на заверенную знакомой размашистой княжьей подписью и магическими печатями бумагу, чтобы убедиться в её подлинности. Вернув документ госпоже Беримец, она с улыбкой на лице сказала:

- Насколько я понимаю, вы здесь для того, чтобы деканат отменил принятое постановление об отчислении студента Коринфского-Полубояринова. – Это был не вопрос, а констатация факта.

- Вы абсолютно правы, госпожа Зайонц. Я здесь именно по этой причине, поскольку вам ли не знать, что отчисление студента из стен МГМУ по любой, пусть даже независящей от него причине, является фактом дискредитирующим данное лицо в глазах широкой общественности и последующее восстановление его в статусе студента фактически невозможно.

На что Марина Захаровна с доброй улыбкой заговорила:

- Я очень рада, услышать от вас, что Александр Николаевич жив и здоров. Действительно, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, мы не имеем права отчислить студента Коринфского-Полубояринова, к тому же, человека представленного указом Его Императорского Величества к званию Героя Российской Империи. Вы зря беспокоились, уважаемая Изольда Исааковна. Вам вовсе необязательно было являться сюда лично. Для отмены опрометчиво принятого руководством нашего факультета решения было бы вполне достаточно уведомительного письма с приложением копии данного документа.

Госпожа Беримец одарила местную начальницу не менее доброжелательной улыбкой.

- Только не подумайте, что я пытаюсь каким-либо образом проявить недоверие к руководству МГМУ в общем и вашего факультета в частности, но как администратору со стажем, мне известно, что личная встреча с человеком, от которого зависит то или иное решение, более ценится, нежели банальный формализм в виде официального письменного уведомления.

- Согласна с вами, уважаемая, но только не в данном конкретном случае. Еще раз хочу повторить от имени руководства факультета и себя лично, мы несказанно рады тому, что Александр Николаевич жив, и для нас будет честь застолбить для него статус студента до тех пор, пока он не сможет вернуться в стены альма-матер. Кстати, вы не можете, хотя бы ориентировочно обозначить срок его явки?

На что лицо Изольды Исааковны погрустнело.

- К сожалению, Марина Захаровна, сие мне неведомо. Графа затянуло в портал во время той жуткой истории и единственное, что мне и еще трем десяткам слуг рода Коринфских-Полубояриновых, связанных с его главой «клятвой на крови», известно, что он жив и вполне здоров. И я ни на мгновение не сомневаюсь, что рано или поздно ему удастся вернуться обратно в наш мир.

- Может чаю или кофе? – Запоздало спохватилась хозяйка кабинета.

- Я бы с удовольствием, но дела, понимаете ли, неотложные. Так что прошу прощения, может, как-нибудь в следующий раз. Засим позвольте откланяться.

После того, как за неожиданной посетительницей закрылась дверь, Марина Захаровна задумчиво покачала головой и, выдвинув ящик стола со сканирующим артефактом, проанализировала его показания. Не поверив глазам, еще раз проверила полученные данные. Убедившись в том, что зрение её не обманывает, она задалась вопросом:

«Хотела бы я знать, как именно этот Полубояринов очаровал столь примечательную особу. Второй ранг ментальной магии – это весьма и весьма серьезный показатель. Такие специалисты на дороге не валяются и привязать их кровью задача отнюдь нетривиальная. Однако факт остается фактом. Вот же граф, ну и хват! Такую бабу захомутать». – Отринув грешные мысли, она перевела взгляд на перешептывающихся подчиненных и громко по-солдафонски рявкнула: - Ну и чего сачкуем?! За работу, дорогие мои! Формуляры сами себя не заполнят.

***

Сижу на нагретом местным солнцем валуне неподалеку от входа в пещеру. На сердце тоска-печаль.

Сегодня ровно двухсотый день моего пребывания в этом странном мире. С учетом разницы суточной продолжительности на Земле минуло полгода с приличным таким хвостиком. В соответствии с законами Российской Империи я должен быть признан умершим. А это означает, что все мое имущество перейдет под управление созданного для таких случаев ведомства при кабинете министров. И далеко не факт, что после возвращения на Землю мне удастся вернуть свое добро. По большому счету, плевать мне на денежные счета и недвижимость, за своих людей радею. Вряд ли назначенный управляющим чиновник сохранит в целости и сохранности мою команду. Придется моим сотрудникам срываться с насиженных мест в поисках работы. Это меня очень расстраивает, поскольку ответственность за судьбы тех, кто мне доверился вбита в подкорку моего мозга еще в стенах Академии ВКС.

Ладно, главное выбраться отсюда. А там свяжусь со всеми, объясню, так мол и так. Не по своей воле отсутствовал. Попрошу вернуться на прежнее место работы. Достойную денежную компенсацию выплачу за беспокойство.

Насчет денежных средств я не волнуюсь. Запущенная Клэр программа по отъему финансовых ресурсов с «бесхозных» банковских счетов, по заверениям нейросети, работает без её участия и в самом скором времени должна принести приличные дивиденды. Если не удастся вернуть Коринфино вместе со всеми ранее принадлежавшими моему роду предприятиями, приобрету бесхозный кусок земли размером с Германию где-нибудь в Сибири и заживу не хуже прежнего, главное значительно дальше от жадных взоров столичных чиновников.

Ах да, еще из МГМУ меня выпрут за регулярное непосещение занятий и неявку на сдачу зачётов и экзаменов. Оно, конечно, беды в этом особой нет. Все знания, которые мне даст альма-матер уже в моей голове. К тому же, мой чародейский потенциал в местных условиях прогрессирует как на дрожжах, во всяком случае значительно эффективнее нежели в универе. Особенно этому способствуют регулярные сливы моей маны в энергетический центр питомца.

Благодаря этим магическим манипуляциям, да еще при отличной кормежке, Гера набирает в росте, массе и в уме, разумеется, завидными темпами.

Обнаружил эту его способность совершенно случайно. В одну из своих охотничьих вылазок мой питомец был атакован стаей местных пернатых. Увлеченный жаждой битвы он ударился о скалу и серьезно повредил правое крыло. Поскольку темпы срастания сломанной кости, несмотря на повышенную способность дракона к регенерации, ни меня, ни Германа категорически не устраивали, я попытался воздействовать на перелом аспектом магии Жизни. Но по какой-то непонятной причине, ни одно из известных мне заклинаний не желало работать с драконьей плотью. Разочаровавшись в своих лекарских способностях, я поддался какому-то наитию и направил поток «сырой» маны напрямую в драконье средоточие. И каково же было мое удивление, после того, как моя энергия была без негативных последствий усвоена питомцем. Более того, закачка маны стимулировала внутренний регенеративный потенциал моего питомца и сломанная кость вполне успешно срослась едва ли не на моих глазах. Ладно, малость преувеличиваю, все равно крыло Геры полностью зажило часа за три-четыре Более того, я заметил, что эти магические вливания благоприятно сказываются на общем развитии питомца. Спустя два месяца после начала моих манипуляций с магическим ядром Герман достиг тонны веса при длине туловища от носа до кончика хвоста около восьми метров. Еще не взрослый дракон, но уже и не дитя малое.

Теперь при столь впечатляющих габаритах и достаточно развитых магических способностях питомец вполне способен перевозить по воздуху тело своего Папа-Ма. Три дня назад мы с ним и провели эксперимент. Вот только закончился он для петовода падением с высоты трех сотен метров. Дабы порадовать ездока дракон, не задумываясь о последствиях, совершил головокружительный воздушный кульбит. Разумеется, я не разбился, даже ничуть не пострадал, поскольку успел воспользоваться подходящим в подобной ситуации заклинанием аспекта магии Воздуха. Приземлился вполне удачно, но соответствующие выводы сделал. Чтобы задействовать питомца в качестве ездового маунта и перемещаться по воздуху на его спине без риска падения потребуется соответствующая сбруя.

Раньше шорничеством заниматься мне как-то не доводилось. Однако жизнь заставила, к тому же кое-какие знания в голове имеются. Как оказалось, ничего особо сложного в этом нет. Главное тщательно проработать конструкторский проект, чем мы с Клэр в первую очередь и занялись.

Вслед за проектировочными работами последовала технологическая проработка будущего седла и подбор необходимого для его производства сырья. Поскольку по натуре я человек запасливый, в моем внепространственном хранилище обнаружилось и пара выдубленных «воловьих» шкур, и приличный кусок прочной сухой древесины, и достаточное количество самородной меди для изготовления металлических деталей. Даже набор игл и несколько мотков прочных ниток оказались там какими-то неисповедимыми путями. Во всяком случае, я не помню, чтобы туда их закладывал. Наверное, на автомате это случилось.

Обзаведясь всеми необходимыми материалами, я приступил к работе. По заранее заготовленным лекалам мы с Клэр порезали шкуры на куски и полосы. Изготовление деревянных деталей также много времени не заняло Затем все это я аккуратно соединил в единое целое, не забыв обработать специальным алхимическим составом для увеличения прочностных характеристик.

Осталось изготовить металлические детали и можно отправляться в путь-дорогу без опасения вывалиться из седла. Эту работу я решил отложить назавтра, поскольку скоро наступит ночь с обязательным проливным дождем.

Перед сном основательно перекусил, поскольку, вопреки советам диетологов, не привык ложиться спать на голодный желудок. Кстати, за прошедшее время я основательно обогатил количество предметов кухонной утвари. Теперь у меня имеется казан литров на двадцать, куча кастрюль разнообразного объема, несколько кружек, ну и по мелочи: вилки, ложки, ножи. Большую часть предметов отливал из меди – этого добра, наряду с серебром, золотом и другими металлами в виде самородных жил в местных пещерах обнаружилось в избытке. Часто для того, чтобы добыть их приходилось изгонять обитателя или обитателей пещер с насиженных мест. Ответственным за это назначил питомца, один вид которого заставлял монстров бежать сломя голову куда глаза глядят. Ну а особо упертых (попадались и таковые) Гера угощал обильной порцией магического огня, что чаще всего приводило к фатальным последствиям.

Стоит отметить, что примерно через месяц после начала принудительной прокачки магического средоточия питомца, его способность исторгать огонь резко возросла. Теперь это уже не скромная «паяльная лампа», нормальный такой огнемет с радиусом уверенного поражения не защищенных магией биологических объектов не менее пятнадцати метров. И это не предел. Судя по тому, на что оказался способен его настоящий отец, у моего питомца в этом плане огромный потенциал, который ему еще предстоит реализовать.

Пока я трудился, Гера занимался архиважным делом, а именно охотой. И не банальным уничтожением беззащитных травоядных, пасущихся на открытых участках местности. Мой питомец пристрастился к мясу местных «кабанчиков» и с некоторых пор устраивает на них засады. За него не переживаю, он непременно вернется еще до наступления темного времени суток.

Как только я вошел в пещеру, мой взгляд вольно или невольно упал на тщательно заделанный проход, ведущий в подземелье, построенное для каких-то неведомых целей непонятно куда исчезнувшими хозяевами этого мира.

Воспоминания о том, каких трудов стоило мне открыть проход в загадочную комнату, охраняемую практически неуязвимыми големами, до сих пор отзываются фантомными болевыми ощущениями в моих энергоканалах.

Как отмечалось выше, каменную дверь полуметровой толщины в результате магического взрыва буквально вынесло из крепежей. Значительная часть настенной иероглифики также пострадала от ударной волны и высокой температуры. То что не осыпалось, представляет собой бесформенные потеки расплавленного в момент взрыва камня.

И что же я получил в результате?

К величайшему моему разочарованию, внутри пещеры никаких сокровищ не обнаружилось. И вообще ничего там не было. Абсолютно пустое довольно обширное пространство с гладкими стенами, вот и всё. Я лично облазил помещение в поисках скрытых полостей или тайных дверей. Однако все мои старания оказались напрасными. Словами не передать мое разочарование. Ну если только матерным слогом. Ладно, признаюсь, волю своему языку я тогда дал в полной мере. Услышь в тот момент мои словесные перлы родные матушка с отцом, непременно узрели бы своё родное «скромное» дитятко с новой ранее неизвестной им стороны. Как ни странно, но батя, скорее всего, был бы шокирован сильнее маман. Рафинированный интеллигент профессор-историк, в отличие от маменьки, полковника криминальной полиции, никогда даже голоса не повышал, во всяком случае в семейном кругу. А вот матушка запросто могла выдать крепкое словцо в адрес меня или двух моих старших сестер и младшего братца. При этом она была уверена в том, что её детки матом ругаться неспособны.

Поймал себя на мысли, что из-за навалившихся проблем нечасто вспоминаю родных людей. Что-то наподобие ментальной защиты как-то само собой сформировалось в моей голове. Кто-то назовет это вопиющей черствостью в отношении самых близких мне людей, но я так не считаю, поскольку мне доподлинно известно, что с ними все в полном порядке. Что же касательно меня, тут всё относительно хорошо. Единственное, о чем я очень сожалею – это то, что не в состоянии подать весточку родным и близким, что жив и здоров. Что же касательно нынешних временных трудностей, так я их непременно преодолею. Хочется, конечно, побыстрее, но тут уж как получится.

На этой оптимистической ноте я упал на шкуру крылатого кота и, не дождавшись возвращения питомца, забылся крепким сном человека, ведущего праведный образ жизни.

За истекшую ночь ничего необычного не произошло. Спал до самого утра сном младенца. Кажется, мне что-то снилось, а вот что именно, хоть убей, вспомнить не могу. Утро (точнее, солнечный полдень) началось с традиционной разминки. Затем водные процедуры. Легкий перекус. После завтрака часовой медитативный транс, во время которого я щедро поделился магической энергией с продолжавшим дрыхнуть питомцем. Но стоило мне направить в его средоточие поток маны, тут же проснулся и заворчал в адрес Папы-Ма что-то не очень лицеприятное. Традиция у нас такая. А после перекачки маны, он окончательно очухался и отправился охотиться на диких свиней – уж очень по душе ему это занятие.

Выпустив из гнезда «птенца» весом в тонну, я вернулся к изготовлению сбруи для дракона. Точнее её металлических деталей. Человеку, обладающему соответствующими магическими навыками, нет надобности заниматься традиционным кузнечным ремеслом. Достаточно расплавить самородный металл в силовом коконе и разлить его по нематериальным формам, созданным посредством магических манипуляций. Больше времени мне потребовалось для того, чтобы собственными ручонками закрепить в строго определенных местах все эти застежки, заклепки, люверсы, тренчики и прочее-прочее. Оно, вроде бы, ничего сложного, но закончил работу лишь к концу дня.

За пару часов до наступления темноты сбруя была полностью готова. Выглядела она вовсе не по-дилетантски – эдакое солидное изделие на которое и взгромоздиться не стыдно.

Для примерки кликнул по мыслесвязи дракона. Прибыл недовольный, видите ли Папа-Ма его от любимого занятия оторвал в момент, когда стадо кабанов должно было вот-вот прибыть на место водопоя. Ничего, не похудеет – эвон набрал массу, всем своим ровесникам на завидки.

Установка сбруи по месту назначения много времени не заняла. Вскоре и сам я забрался в «кресло пилота» и зафиксировался ремнями безопасности. Получилось очень даже удобно. Пятая точка покоится на подбитом волосом из хвостов и грив местных «лошадей» и «зебр» довольно мягком сидении. Спина в районе поясницы и лопаток опирается на удобную мягкую спинку. Также предусмотрены упоры для ног. Получилось что-то наподобие кабины древнего истребителя моей родной реальности. Единственное отличие, вместо стеклянного фонаря, от негативного воздействия встречного потока воздуха меня будет оберегать созданное магией силовое поле.

Я собирался, было, отложить летные испытания назавтра, но Гера в категорической форме потребовал полетать до наступления ночи. Пришлось идти на поводу, ну не огорчать же ребенка.

Взлетели, поднялись на высоту примерно трех километров. Питомец не упустил возможности продемонстрировать свои летные качества. И скажу без похвальбы, я с честью выдержал испытание бочками, мертвыми петлями, лихими боевыми разворотами, штопорами и прочими фигурами высшего пилотажа. После возвращения на землю и тщательного обследования сбруи меня обрадовало то, что ни один её элемент в процессе испытаний не подвел. Всё работало, как любил говаривать один мой пращур Полубояринов Анатолий Глебович, чики-пуки.

На следующий день после всех обязательных процедур я запихнул во внепространственное хранилище шкуру «мантикоры» и сообщил питомцу, что мы отбываем с насиженного места. Предстоящее путешествие Гера воспринял с энтузиазмом. Чтобы не терять времени на охоту, я выделил дракону тушу молодого «бычка», обреченного стать нашей добычей из-за случайно сломанной им ноги.

После совместного завтрака я взгромоздил сбрую на спину питомца, закрепил ремни застежками, затем сам забрался в «пилотскую кабину» и зафиксировался ремнями безопасности. Ну всё, как говорится, в добрый путь. Перед тем, как покинуть долину, в которой мы с питомцем провели более полугода, Гера совершил прощальный облет.

Оказавшись на высоте двух километров, я обратил внимание питомца на отлично просматривающуюся гряду Драконьих холмов и роящиеся над ними мелкие точки его соплеменников. После чего обратился к нему по мыслесвязи:

- Герман, запомни это место. Когда-нибудь мне придется тебя покинуть. С собой взять не смогу, ибо там, куда я уйду ты не сможешь выжить. Если… точнее, когда это случится, ты вернешься в эти места и присоединишься к живущим здесь драконам. Так что надежно фиксируй в памяти маршрут нашего движения, чтобы не заблудиться среди бескрайних просторов этого мира.

- Но Папа-Ма, я не хочу, чтобы ты меня покинул! – возразил дракон.

- Мой будущий уход не обсуждается, как и твое возвращение в драконью стаю. Тебя там охотно примут… я надеюсь. Ну всё, не вешай носа, сынок, погнали на север, как завещал персонаж по имени Табаки, о котором я тебе когда-то поведал.

- А мы пойдем на север! А мы пойдем на север! – взлетая в небесную синь, запел Герман.

На что я по-доброму улыбнулся. Ну чисто дитя малое неразумное. До взрослого состояния расти и расти.

Глава 9

Глава 9

Вот уже неделю продолжается наш с питомцем полет над бескрайними просторами сферы Дайсона. Кстати, я так и не придумал этому миру название. А вот для центральной звезды имя подобрал. Назвал Смиренная.

Почему именно так? А потому что создавшие это жизненное пространство разумные существа позаботились о том, чтобы местное солнышко не преподносило его обитателям неожиданных сюрпризов в виде мощных вспышек, сопровождаемых губительными для всего живого выбросами гигантских объемов заряженных частиц, чреватых также магнитными бурями. На Смиренной даже пятен не наблюдается, что нехарактерно для космических объектов данного типа. Хотелось бы мне знать, каким образом можно обуздать энергию целой звезды. Не просто забирать вырабатываемую энергию, а сделать так, чтобы она работала в спокойном режиме и не портила нервы существам метеочувствительным. Наука и технологии моей родной реальности пока не достигли столь поразительных результатов. И вообще, с высоты нынешних знаний мне смешно вспоминать вечное нытье маститых и бородатых о кризисе в котором оказалась современная наука. Стенали, мол все законы мироздания изучены, тайны макро и микрокосма постигнуты и открывать более нечего. Ну да, ну да. Посмотрю на простирающиеся под крылом моего личного дракона бескрайние ландшафты, подниму голову вверх на укрощенное солнышко, дарящее жизнь всему сущему, и хочется сказать тем балаболам от науки, а вы попробуйте создать что-нибудь подобное, и я более чем уверен, что все разговоры о кризисе науки тут же поутихнут, минимум на сотню тысячелетий, ибо моментально последует шквал проблем, а за ним поток научных открытий. То есть, чтобы сдвинуть застоявшуюся науку с места нужна достойная цель.

Ладно, это я так, ворчу по причине плохого настроения. Парить на высоте километра-двух и обозревать окрестности поначалу мне нравилось. Бескрайние просторы плоского мира подавляли своими масштабами. Почему плоского? Это умом я понимаю, что нахожусь внутри замкнутой (вполне возможно, не совсем замкнутой) сферы огромного диаметра, визуально же воспринимаю окружающее в виде обширного плоского пространства, границы которого теряются где-то далеко в мареве насыщенной водяными парами и пылевыми частицами атмосферы.

Что касаемо ландшафтов, тут создатели особо не заморачивались. Относительно выровненные территории площадью в сотни тысяч квадратных километров, ограниченные со всех сторон грядами невысоких гор, напоминающих Уральский хребет и создающих, своего рода, обособленные локации. Большую их площадь занимают поросшие травой равнины, на которых пасутся бесчисленные стада травоядных животных. Их поголовье, в свою очередь, регулируют стаи хищников. Значительно меньшая часть этих обширных территорий занята густыми лесами со своими особыми обитателями. Высота древесных гигантов там достигает двух сотен метров. Отдельной экологической нишей представлены предгорья и сами горы. Там своя жизнь. Именно в этих местах чаще всего и встречаются наиболее опасные твари.

Климат везде примерно одинаковый. Температура воздуха на равнинах в дневное время порядка двадцати пяти-тридцати градусов по Цельсию. Ночью из-за регулярных проливных дождей она понижается до двадцати-пятнадцати градусов. В горной местности чуть прохладнее, в зависимости от высотной поясности, но все-таки заснеженных вершин здесь не наблюдается.

А еще в горах берут начало многочисленные реки. Некоторые из них достигают приличных размеров, сопоставимых с Нилом, Енисеем, Волгой и другими земными водными артериями. Текут они либо к обширным озерам замкнутого типа, либо к относительно мелководным морям и океанам. В этом плане я в очередной раз вынужден «снять шляпу» перед гением создателей этого мира, обеспечивших посредством магических манипуляций с гравитацией виртуальные перепады высот на практически ровной поверхности, что в свою очередь создает условия для нормального стока дождевых осадков без критического заболачивания местности, иже с этим вполне работоспособные большой и малый круговороты воды в природе.

Обширные водные пространства здесь имеются. Через трое суток после начала нашего путешествия мы с Германом оказались на берегу то ли моря, то ли океана. Пришлось менять направление движения на западное. Лететь над водной гладью я не рискнул, поскольку не имею представления на какое расстояние она простирается и есть ли там острова, на которых можно остановиться для отдыха.

Было бы неплохо обзавестись картой этого мира. Ага, мечтать не вредно, даже полезно, поскольку любая мыслительная деятельность способствует появлению новых нейронных связей в мозгах разумного индивидуума, что, в свою очередь, расширяет его интеллектуальные способности.

Ну всё, не стану более никого мучить разного рода физико-географическими заморочками мира, в котором я оказался не по собственной воле, а также своими заумными рассуждениями вольно или невольно появляющимися в моей голове по причине чаще всего неважнецкого настроения.

Вскоре после изменения курса нашего движения на западное береговая полоса отступила резко на север, и мы с Германом оказались над очередной ограниченной горами локацией. Четвертой по счету за время нашего путешествия и, что вполне ожидаемо, практически идентичной всем прочим подобным местам, над которыми мы пролетали.

А теперь о причинах моей меланхолии. Дело в том, что за относительно долгое время путешествия на нашем пути не встретилось ни единого объекта искусственного происхождения (если, разумеется, не принимать во внимание весь этот мир). Моя изначальная эйфория по поводу возможности обозревать пространство с высоты стала постепенно угасать. Хуже того, в мою душу потихоньку начали закрадываться сомнения в реальности обнаружить то, что меня интересует по причине феноменальной грандиозности сферы Дайсона.

Элементарная арифметика. При скорости триста километров в час, мой питомец с учетом перерывов на перекусы и отдых способен в день преодолеть чуть больше двух тысяч километров. Моя возможность сканировать территорию ограничена радиусом примерно в пятьдесят километров. То есть, за сутки, площадь обследуемой нами местности не превышает двухсот тысяч квадратных километров. Кто-то воскликнет: «Ах как много! Это же территория Румынии или двух Болгарий!». Согласен, по земным меркам это отличный результат. Однако, по сравнению с квадрильонами квадратных километров это величина, стремящаяся к нулю.

Пол ряду причин я не в состоянии хотя бы приблизительно оценить площадь внутренней поверхности сферы Дайсона. Виной тому невозможность измерить расстояние до центрального светила, которое, где бы я ни находился, всегда светит мне в затылок. Впрочем, будь он равен астрономической единице, двум, пяти, или более того, суть проблемы мало меняется. Поскольку при нынешних темпах нашего с питомцем продвижения, с учетом продолжительности человеческой жизни обследование хотя бы миллиардной части этого мира задача невыполнимая. Опять же остается надеяться на Его Величество Случай, или на милость здешних богов. Кто бы мне подсказал, каким образом выйти с ними на связь. Хе-хе-хе!

Сканирование территории, над которой пролегает наш с Германом путь осуществляю не только визуально, но и посредством магии. Иными словами, фиксирую участки местности или точечные объекты обладающие повышенным магическим фоном. Затем мы с Герой приближаемся к нему и смотрим, что там находится. Однако все мои чаянья обнаружить хотя бы какие-нибудь постройки прежних хозяев или еще какие артефакты до сих пор так и не воплотились в жизнь. Вообще-то, цель моих поисков пирамида, наподобие той, которую разрушил снаряд, выпущенный каким-то уж очень метким стрелком. Помогли, называется, инициативные солдафоны. Даст Бог, вернусь, вот тогда и устрою скандал тупым воякам из корпуса Рыцарей Порога.

Ну всё, прочь гнев и обиды.

Чаще всего аномальными проявлениями оказывались залежи каких-нибудь минералов. Признаться, я уже изрядно набил внепространственное хранилище самородными металлами и ценными кристаллами. На следующей стоянке планирую изготовить еще один перстенек. Магически модифицированные алмазы размером с кулак, рубины, сапфиры, изумруды с футбольный мяч не частые находки на осколках и целых мирах, находящихся в сфере влияния человечества Земли. А тут хоть и не на каждом шагу, но подобное встречается довольно часто. Невозможно пройти мимо такого богатства, как бы сигналящего чародею в магическом спектре: «Я здесь, забери меня, пожалуйста!».

Иногда источниками повышенного магического фона оказываются живые твари, кстати, некоторые крайне агрессивные и опасные. Сами мы с Герой агрессии по отношении к ним не проявляем, но если на нас нападают, тут, в зависимости от ситуации, мы либо оказываем достойный отпор наглой твари, либо удираем со всей возможной скоростью. После того, как нам удавалось завалить того или иного монстра, моя коллекция алхимических ингредиентов пополнялась очередным экземпляром высшего ранга, иногда даже несколькими.

Некоторые растения также ярко «светятся» в магическом спектре. Таким образом они привлекают внимание либо особых насекомых-опылителей, либо своих жертв, ну или еще каких-нибудь симбионтов. Тут вариантов вагон и маленькая тележка.

От философско-занудных размышлений меня оторвал мыслеголос Клариссы:

- Босс, подходящая пещера находится в пяти километрах прямо по курсу.

Поскольку дело близится к вечеру, нам с питомцем нужно где-то ночью перекантоваться. И вообще, собираюсь задержаться на время в этих краях. Передохнуть от нудного сидения на спине маунта. Ноги размять. Заняться артефакторикой, зельеварением и просто походить ногами по земле. Вот я и дал задание нейросети подыскать подходящее жилище.

Пещера по своим габаритам оказалась, как говорится, что доктор прописал. Как ни странно, никем из крупных монстров не занята. Даже не верится, такая жилплощадь и бесцельно простаивает. Хотя бы какие мелкие грызуны тут жили. Нет же, кроме великого множества крупных размером в две мои ладони пауков, густо задрапировавших каменные стены пещеры своей паутиной, других обитателей не обнаружилось.

Как я уже докладывал ранее, пауков не люблю и вовсе не потому, что боюсь их. Скорее это на уровне инстинктов, доставшихся мне в наследство от пещерных троглодитов, старавшихся избегать контактов с этими мелкими, но крайне зловредными и смертоносными тварями.

Проблему с паучьим племенем быстро решил мой напарник посредством полудюжины выдохов магическим пламенем внутрь подземной полости. А вот последствия дезинсекции пришлось устранять мне посредством заклинаний воздушной и водной стихий. «Подмел», выполнил «влажную уборку», проветрил и пожалуйста, милостивые судари и сударыни, заселяйтесь в апартаменты.

М-да, сударыни мне тут только и не хватает. Впрочем, положа руку на сердце, вынужден признать, что не отказался бы от общества Пятницы с ладной фигуркой, стройными ножками и третьим-четвертым размером груди.

Опять же, мечтать не вредно, развивает воображение, но все-таки непродуктивно.

Первым делом обустроил свое временное жилище. Идея создания предметов домашнего обихода пришла мне в голову не так уж давно. Даже удивительно, что до сего момента мой подход к личному комфорту ограничивался шкурой поверженной мантикоры. Скорее всего, всё это время я как бы жил «на чемоданах», то есть надеждой, что стоит мне подняться в небеса, тут же обнаружится искомая пирамидка, и я перемещусь на Землю. Но с все сильнее и сильнее возраставшим душевным разочарованием, я понял, что могу застрять здесь в серьез и надолго. Поэтому обзаводиться какими-никакими удобствами все-таки придется. Вот я и занимался реализацией своей задумки по повышению комфортности своего быта во время наших остановок на ночевки. Благо материалов для этого предостаточно, и магия мой верный в этом деле помощник. Ничего особо заковыристого, типа «гарнитуров из дворца» материть не входило в мои планы. Все предметы домашнего обихода функциональные сработаны из дерева, кожи и других подручных материалов: стол одновременно обеденный и рабочий, кресло, кровать деревянная типа топчан обита выделанной «овчиной» обитающего в горных долинах «барана-мериноса».

Расстеленная на полу шкура крылатого кота, завершила антураж жилого помещения. На ней отдыхает дракон – так уж повелось, с появлением кровати отвоевал сын у бати мягкую подстилку под свои нужды. Вроде, и шкура у питомца толстая, а на голых камнях спать ему, видите ли, некомфортно. Ладно, пусть пользуется, я не жадный, а ворчу, как старый дед, по причине крушения иллюзий на скорое решение проблемы возвращения в родной мир.

Затем последовал наш с Германом совместный перекус, после которого мы отправились ко сну. Дракон притомился, крыльями махавши, я тоже устал из-за вынужденного безделья, вполне вероятно, ничуть не меньше своего питомца.

Возможность визита в темное время суток какой-нибудь хищной твари меня мало беспокоила. Благодаря расставленным неподалеку от входа в пещеру магическим сторожевым конструктам, нейросеть своевременно предупредит своего оператора о появлении опасности, а развернутый головой в сторону входа «живой огнемет» по имени Гера не оставит шанса на успешное проникновение в пещеру самого опасного местного хищника.

Так что уснули мы с Германом, как говорится, сном праведников и проспали до наступления следующего светлого времени суток. Мне даже сон приснился, добрый такой, радостный. Жаль содержания не могу вспомнить, но ощущения остались приятные.

А еще, проснувшись, я почувствовал что-то необычное доброе. Такое чувство, что у меня очередной день рожденья. И этой ночью прилетал волшебник на голубом гравилете и доставил какой-то очень нужный подарок.

Поначалу я был в полном замешательстве. С чего бы это? Но, осмотрев себя в чародейском диапазоне, наконец-то сообразил, что во сне случился мой прорыв на восьмую ступень чародейского мастерства.

«Фу! – скажет кто-нибудь из особо продвинутых чародеев, - нашел чем хвастаться».

Однако, прошу вспомнить, что в самом начале попадания сюда мой чародейский уровень был понижен ориентировочно до десятого уровня. То есть я имел возможность оперировать лишь базовыми заклинаниями. С взятием восьмого ранга я могу управлять комплексными магическими формулами аж второго уровня. Более того, значительно уменьшился расход маны в процессе активации и поддержания в рабочем состоянии всех ранее доступных мне чародейских конструктов. Кто не в теме, приведу простой пример, отныне моя «цепная молния» на порядок мощнее той, посредством которой я когда-то разделался со стаей «макак», метавших в меня всякую гадость.

Это для кого-то всего лишь скромная восьмерка, для меня прорыв, позволяющий более крепко держаться на ногах в этом не самом гостеприимном мире.

Словами не передать, охватившее меня чувство радости. Моё отличное настроение не было способно испортить даже осознание невероятной глубины той пропасти, в которой я нахожусь в данный момент. Наоборот, я был окрылен. Даже если я не смогу во время своих поисков наткнуться на пирамидку внепространственного перехода, в конечном итоге, я все-таки достигну высшего магического статуса и все необходимые манипуляции с пространством и временем станут для меня доступными. Вот тогда с их помощью я сам без посторонней помощи построю портальный переход в свой пространственно-временной континуум. Единственный неприятный момент во всем этом лишь то, что процесс моего становления как мага может занять многие годы и даже десятилетия. Так что у моря погоды ждать не стану. Немного переведем дух с питомцев и за дело. Будем заниматься поисками злосчастной пирамиды. А что с ней делать дальше у меня имеется план, который, я надеюсь, сработает, разумеется, при непосредственном участии моей верной Клариссы. Но об этом говорить пока рано.

Итак, мой реальный чародейский уровень в условиях повышенного магического фона эквивалентен примерно земной восьмерке. Это если кидаться огнешарами, метать воздушные серпы, бить супостата водяными хлыстами, ну или кого-нибудь лечить. А вот, что касательно артефакторики и алхимии, с этим у меня весьма неплохие перспективы. К примеру, отныне я способен существенно увеличить объем своего внепространственного хранилища. По самым приблизительным подсчетам, примерно до тысячи кубометров.

Для реализации своей задумки уселся за стол и едва ли не до самой ночи ваял еще один перстень. Оно, конечно, было бы значительно проще расширить функционал прежнего артефакта, но я все-таки не рискнул этого делать, один неверный «завиток» в накладываемом плетении, и ценная вещица тут же потеряет свои магические свойства, а всё её содержимое отправится неведомо в какие дали. Хорошо, если попадет в руки людей, ну или еще каких-нибудь разумных существ, ведущих праведный образ жизни. А коль все это сгинет ни за грош в пустоте космического пространства или горниле какой-нибудь звезды, будет очень и очень обидно, пусть я об этом точно знать и не буду, но неприятный осадочек непременно останется.

Оставшееся светлое время суток я посвятил зельеварению. Из собранных ингредиентов изготовил эликсир для питомца. Всё-таки Герка не просто маунт, в первую очередь дракон мой преданный и верный друг, готовый отдать жизнь, защищая своего Папа-Ма. И моя задача, как разумного существа, взвалившего на себя груз ответственности за этого, по сути еще ребенка сделать так, чтобы после моего ухода из этого мира он был готов вернуться в драконью стаю на правах вполне равноправного члена общества.

Прошлявшись в окрестных лесах Гера вернулся вполне довольный с двумя тушами каких-то крупных травоядных в когтях. Добычу я убрал в свой новый перстень, куда до этого переложил всё из предыдущего.

Вообще-то, я попытался поместить старый перстенек в новый. Но, как оказалось, принцип «матрешки», на который я надеялся, не сработал. Как только предыдущее внепространственное хранилище оказалось внутри нового, прежний носитель развоплотился без следа, а его содержимое автоматически распределено по соответствующим слотам.

Осознав свою ошибку, я даже похолодел от ужаса. Всё могло закончиться знатным таким бада-бумом, после которого ничего бы не осталось ни от перстня, ни от меня, вполне возможно, от скалы, внутри которой находится наше временное пристанище. Впредь со всем, что связано с магией постараюсь проявлять большую осторожность. А еще, пожалуй, мне следует глубже ознакомиться с теорией. Оно, конечно, вся информация находится у меня в голове, но записано еще не означает, что используется. До сих пор теоретическому аспекту внимания я уделял по мере достижения очередного ранга, дабы не забивать башку «информационным мусором». Как оказалось, абсолютно неверный подход. Пусть я пока не способен манипулировать магическими структурами третьего уровня, тем более четвертого или пятого, не говоря о внеранговых заклинаниях, однако понимать, что все это собой представляет, главное, какими негативными последствиями чревато, я просто обязан, если не хочу банально сдохнуть из-за собственной неосторожности, еще и Германа с собой забрать.

На следующее утро мой питомец отправился на охоту, а я решил прогуляться по лесу. Заниматься целенаправленным поиском магических ингредиентов биологического и небиологического происхождения не собираюсь, хочу просто проветрить башку, и абстрагироваться от душевных переживаний. Но если что-то толковое попадется, у меня есть, куда это определить.

Если не принимать во внимание некоторые малозначимые мелочи, местный лес ничем не отличался от лесной чащи локации, в которой я подобрал выпавшее яйцо дракона. Древесные гиганты, заслоняющие своими мощными кронами свет дневного светила, с которых свисают многочисленные лианы, некоторые из них достают земли. Под ногами толстый слой палых листьев, в котором кипит и бушует собственная жизнь, ничуть не уступающая по своей активности тому, что творится высоко над землей. В кронах нескончаемый щебет пернатых и пронзительные крики каких-то других животных, разглядеть которых не позволяет плотный слой листвы. Время от времени я натыкался на образованные падением громадных деревьев поляны, густо поросшие травянистыми растениями и кустарниками. От самих стволов уже ничего не осталось, поскольку грибы здесь весьма активно усваивают мертвую органику. Однако по пробивающейся к свету поросли молодых деревьев несложно догадаться, что через какое-то время выявится бесспорный лидер этой гонки на выживание, которому суждено забрать практически весь падающий на этот пятачок свет иже, с ним сосредоточенные в почве влагу и минеральные ресурсы и, подавив вокруг всю прочую растительную жизнь, встать в один ряд с соседними древесными гигантами.

По пути насобирал грибов, накопал или нарвал ценных растений, благодаря магическому зрению, несколько приличных кристаллов обнаружил под корнями деревьев. Их выдергивал с помощью психокинетических конструктов, доступ к которым получил вместе с преодолением восьмого магического ранга. Правда один аквамарин размером с гусиное яйцо пришлось вырубать воздушным клинком из древесной плоти толстенного корневища. Как он оказался внутри структуры дерева для меня загадка. Подобные чародейские штучки много времени у меня не отнимали, но изрядно пополняли мою коллекцию драгоценных камней. Впрочем, баснословная цена находок меня мало беспокоило. Определяющим были их чудесные свойства. Я все-таки планирую со временем создать летающего голема-стража, вполне возможно, не одного. Мне бы немного подрасти в искусстве волшбы, вот тогда уж колдану, так колдану, и тогда драгоценные камни мне здорово пригодятся.

Не заметил, как оказался на опушке леса. Вообще-то тут я слегка преувеличиваю, поскольку целенаправленно шел именно к этому месту. Вроде бы, ничего особо интересного. Равнина, поросшая густой травой, служащей пищей для многочисленных травоядных. Численность поголовья которых регулируется стаями хищников, иже с ними падальщиков, способных усваивать мертвую органику вплоть до самых прочных костей мертвых животных.

Стоит отметить, что я не просто так двигался в направлении опушки. После того, как я покинул пещеру, мое внимание привлекла аномальная по мощности магическая сигнатура. Вот я и решил прогуляться по лесу, не просто так, а с определенной целью. Оно, конечно, можно кликнуть дракона, мыслесвязь между нами вполне устойчивая. Ну да ладно, пускай себе развлекается, к тому же, со сбруей возиться нет никакого желания.

Подойдя к краю леса, выбираться на открытое пространство не стал. Решил для начала разобраться с источником магических возмущений.

И поступил весьма дальновидно, поскольку то что увидел, мне категорически не понравилось.

На расстоянии примерно трех километров на высоте пяти метров парило нечто полупрозрачное сферическое образование диаметром около двух десятков метров. Поначалу я подумал, что это нечто вовсе не является объектом биологического происхождения. Даже обрадовался, наконец-то наткнулся на артефакт, изготовленный здешними умельцами. Однако вскоре, ощутил специфические токи характерные всякому живому существу.

Вроде бы ничего особенного не происходит. Висит в воздухе нечто непонятное, фонит жизнью, вдобавок магическом спектре сияет подобно новогодней елочной гирлянде. Рядом пасутся многочисленные травоядные животные, внимания на объект не обращают, поскольку никакой агрессии в их отношении тот не проявляет. Идиллия. Думаю, что еще и не такое здесь увижу.

Я собрался, было, уйти обратно в лес, ибо ничего интересного более увидеть не рассчитывал. Однако ситуация поменялась буквально в считанные мгновения. Неожиданно висящее над полем сферическое нечто выстрелило в разные стороны великим множеством щупальцев, в направлении не подозревающих об опасности травоядных, занятых поеданием травы. Мгновение и около двух десятков туш нанизаны на щупальца. Далее все происходило будто в кошмарном сне или фантастическом нейрофильме. Несчастные животные оказались буквально на крючке. Все их попытки вырваться и убраться прочь оказались абсолютно неэффективными. Впрочем долго их мучения не продлились. Несложно догадаться, что посредством своих отростков тварь впрыснула в тела своих жертв какой-то токсин.

Насчет отравы я оказался прав лишь отчасти. Жидкость, коей щедро поделился охотник со своими трофеями оказалось чем-то схожим с желудочным соком пауков. Очень скоро эта гадость начала взаимодействовать с плотью павших животных изнутри. А после того, как валяющиеся на траве тушки начали раздуваться из-за выделяемых газов в процессе переваривания, тварь принялась отсасывать посредством все тех же щупалец подготовленную для усвоения пищу. Очень скоро еще недавно живые и вполне бодрые травоядные валялись на траве в виде скелетов обтянутых шкурой. Впрочем, шкуры на мертвых телах продержались недолго, под действием желудочного сока они начали трескаться и разваливаться сначала на лоскуты приличного размера, которые, вскоре, распадались на более мелкие фрагменты и, в конечном итоге, обратились в пыль. На траве остались лежать лишь очищенные от плоти костяки. Жуть жуткая. Все мои страхи насчет пауков мигом сфокусировались на этой твари, одновременно отвратительной, при этом весьма и весьма эффективной в плане добычи необходимых для её существования жизненных ресурсов.

Ну всё, больше мне здесь делать нечего. Ещё обратит на меня внимание и пожелает отведать человеческой плоти, а я в полном неведении, чем могу если не уничтожить, хотя бы напугать и отогнать столь огромного монстра.

Я уже сделал пару шагов в направлении лесной чащи, как что-то вокруг кардинально поменялось.

Обернулся поднял голову в направлении источника беспокойства и увидел, на высоте примерно двух километров парочку сияющих переливчатым перламутром порталов из которых вскоре выпала парочка здоровенных драконов. Вновь прибывшие монстры сделали над полем круг. Вскоре студенистая тварь была ими обнаружена. Насколько я понял, она вполне отдавала себе отчет, чем ей грозит появление двух крылатых монстров, по этой причине она попыталась активировать портал внепространственного перехода. Однако удрать не успела. Боевой заход драконов с двух сторон и знакомые струи магического пламени превратили монстра в кипящую и пузырящуюся лужу протоплазмы.

Расправившись с вредоносной тварью, крылатые рептилии сделали почетный круг над местом кровавого побоища, при этом они ликующе клекотали, даже пытались изобразить в воздухе нечто типа победного танца. Завораживает, однако. Жаль, но продолжалось это чарующее действо недолго. В какой-то момент перед каждым из них распахнулись телепортационные порталы. Поглотив гигантские драконьи туши переливающиеся перламутром, небесные врата тут же погасли. О недавнем посещении этого места крылатыми бронированными рептилиями свидетельствовала лишь пузырящаяся лужа и разбросанные вокруг нее в хаотическом беспорядке костяки травоядных, которые, к моему несказанному удивлению, также начали постепенно разваливаться в труху. Похоже, желудочный сок успел даже кости основательно пропитать. Вот же хрень агрессивная.

Хотел было покинуть место недавней битвы то ли добра со злом, то ли зла с не меньшим злом. Пока непонятно. Но тут мое внимание было привлечено к мерзким на вид останкам поверженного драконами монстра. Там что-то ярко светилось в магическом диапазоне восприятия. И мне невыносимо захотелось завладеть этим загадочным нечто.

Надеюсь насмерть перепуганные появлением драконов травоядные, а вместе с ними хищные твари нескоро сюда вернутся. Так что я смело рванул по открытой местности. Можно сказать, где-то даже безрассудно.

Подбежав к продолжавшей пузыриться луже, я заметил среди ошметков плоти предмет напоминающий жемчужину идеально круглой формы размером чуть крупнее шарика для игры в древнюю забаву, именуемую пинг-понг. Недолго думая сформировал несложное телекинетическое заклинание. Подхватил им «жемчужину», убрал во внепространственное хранилище и уже со спокойной душой рванул обратно в лес.

Оказавшись под кронами деревьев перевел дух. Пожалуй, на сегодня приключений для меня предостаточно. Один только забег днем по открытой местности стоил мне кучи нервных клеток. А нервы, как известно, регенерируют значительно медленнее всех прочих клеток человеческого организма.

Пока брел к пещере, анализировал со всех сторон эпизод, свидетелем которого стал только что. Удивительный мир в плане разнообразия монстров. Скорее всего, и драконы, и тварь, которую они прикончили, и мантикора и куча другой живности, отнюдь не продукты естественного эволюционного развития. Скорее всего, это биоконструкты. А вот с какой целью они созданы, у меня никаких версий в голове. Хотя, вариантов ответов моя фантазия выдает на гора вагон и маленькую тележку, но все они скорее из области абсолютно ненаучной фантастики.

Ладно, поживу здесь, вполне возможно, какие-то тайны смогу разгадать. А не разгадаю, плевать, главное унести ноги из этого неспокойного мира.

Глава 10

Глава 10

Из затянувшегося на бесконечно долгий период времени состояния гибернации он вышел через одну тысячную доли секунды после того как внутренние следящие устройства подали тревожный сигнал.

Столь короткий по меркам всякого разумного существа срок потребовался холодному машинному разуму для того, чтобы полностью избавиться от остатков сна и войти в рабочий режим. Примерно столько же времени заняла оценка всего, что в данный момент происходит внутри и снаружи, собранного из десятков тысяч вращающихся вокруг стабилизированного желтого карлика относительно независимых друг от друга фрагментов, по сути составляющих единый каменный шар диаметром пятьсот миллионов километров, названный его создателями незатейливым термином Сфера.

Разумеется, такие единицы измерения как секунды или километры неизвестны этому супермощному квазиразумному устройству. Оно оперировало совершенно иными терминами и понятиями, отображающими параметры того или иного материального, квазиматериального или даже нематериального (астрального) объекта. Однако для человека разумного всё это непринципиально, поскольку математика, как первооснова описания всего сущего в безграничной Мультивселенной позволяет любые выверты умственной деятельности даже самых негуманоидных негуманоидов (прошу прощения за тавтологию) втиснуть в «прокрустово ложе» наших представлений о времени пространстве и материи.

Первым делом сверхпроизводительный управляющий модуль, аналоги которого в некоторых реальностях Мультивселенной именуют Искинами, оценил целостность каменной оболочки Сферы и расположенных на её внешней поверхности специальных эмиттеров, предназначенных для предотвращения любых угроз вплоть до столкновения Сферы с кочующим объектом размером с планету радиусом до двадцати тысяч километров. Всякое подобное небесное тело, зарегистрированное следящими системами, подвергается дистанционному атомарному распылению посредством мощных гравитационных импульсов. Выделившееся вещество равномерно распределяется по внешней поверхности гигантского каменного шара.

Если же мчащийся навстречу космический объект представляет собой газовый гигант, звезду или черную дыру, иными словами, угрозу, неустранимую посредством имеющихся в наличии защитных систем, запускается штатный режим изменения траектории движения Сферы. Исходя из того, что Главный Искин находился в состоянии гибернации более двенадцати миллионов лет (опять же по земным меркам) опасных встреч со сверхмассивными небесными телами, требующих вмешательства столь продвинутого управляющего модуля, за этот период времени не состоялось.

Одновременно с обстоятельной оценкой того, что происходило снаружи мультипотоковое сознание квазиразумного вычислительного устройства обратилось непосредственно к виновнику своего пробуждения. Им оказалось разумное прямоходящее двуногое существо, именующее себя человеком. Тщательное сканирование этого пребывавшего в состоянии глубокого беспамятства биологического объекта выявило у него не только наличие разума, то есть умения оперировать сложными абстрактными понятиями, но той самой загадочной нематериальной, тем не менее физически неуничтожимой субстанции, отличающей всякий самый сложный искусственно созданный машинный квазиразум от истинного разумного существа. Душа или Искра Божия и еще сотни названий по сути одного и того же объекта – именно так именуют эту субстанцию сами разумные, зачастую даже не представляя, с чем, собственно, имеют дело. Впрочем, многие носители души отрицают само её существование, что ничуть не мешает им в своем послесмертии возрождаться в ином пространственно-временном континууме, в иной телесной форме, зачастую кардинально отличной от предшествующей. А еще внутри головного мозга разумного имелся внедренный имплант, объект, функционально родственный управляющему Искину Сферы. В данный момент это квазиразумное устройство было занято оптимизацией организма своего оператора, практически неприспособленного к условиям той среды обитания, куда тот попал, определенно, помимо собственной воли.

Анализ причинных связей следствием которых стало появление разумного существа на территории подконтрольного Искину искусственно созданного пространства выявил совокупность событий, вероятность которых приближается к нулю.

Во-первых, на месте проведения операции по высадке команды, деблокирующей астральную швартовку данного мира и планетарного объекта иной реальности, населенного разумными существами оказался один из носителей разума.

Во-вторых, индивид, именующий себя Александром Николаевичем Коринфским-Полубояриновым оценил проводимую одним из региональных Искинов операцию как акт, несущий угрозу гибели тысячам его соплеменников и незамедлительно вступил в схватку с порождениями чуждого людям разума. Более того, из этой битвы он вышел победителем, умудрившись уничтожить не только всех биологических големов антишвартовочной группы, но также их «поводыря», что и вовсе выходит за рамки возможностей столь беззащитного существа.

Фигурально выражаясь, жирную точку во всем этом деле поставил, выпущенный с борта боевого летательного аппарата аборигенов снаряд, случайно угодивший в синхрогенератор межпространственных переходов в промежуток времени, равный примерно микросекунде, в тот момент, когда артефакт менял полярность, то есть не был защищен силовым полем.

Вот такая, казалось бы, невероятная история. Однако Главный Управляющий модуль, ответственный за все, что происходит внутри и снаружи огромной каменной скорлупы не был способен к проявлению каких-либо эмоций. Ничуть не удивившись, он принял произошедшее к сведению и, согласно протоколам, зарегистрировал событие в ячейках своей необъятной памяти, оценив его вероятность как ничтожно малую.

А дальше, опираясь на всё те же протоколы, суперкомпьютер был обязан тут же выдворить пусть и невольного, но все-таки нарушителя обратно в его родную реальность. Однако помимо основных нарративов, заложенных в его поведенческую матрицу создателями, в кристаллические мозги этого бездушного вычислительного устройства была заложена альтернатива на случай неординарных обстоятельств.

Именно таковым обстоятельством и посчитал древний Искин отсутствие на протяжении гигантского временного промежутка какой-либо связи со своими прежними хозяевами.

Исходя из событий, надежно зафиксированных в его машинной памяти, последние контакты с разумными существами были связаны с ведением ими боевых действий на территории Сферы. И не просто боевых действий, а с применением самых разрушительных средств, вплоть до заклинаний высшего порядка, а также термоядерного оружия и даже самой мощной во Вселенной взрывчатки на основе антивещества.

Причина подобных конфликтов была сокрыта от понимания квазиразумного устройства. Всякая попытка вступить в ментальную связь с кем-либо из представителей воюющих сторон с тем, чтобы получить объективную информацию, натыкалась на непреодолимую стену ничем необъяснимой безграничной ненависти одних групп разумных существ к другим. Это чувство лишало их разума и превращало некогда вполне мудрых и рассудительных индивидуумов в бездумные орудия убийства.

Помимо боевых действий внутри Сферы внешние наблюдательные устройства отмечали активные кровавые столкновения в космосе и на планетах, ранее входивших в Галактический Союз. Много раз неопознанные космические группировки пытались нанести удары сверхмощным оружием самой Сфере. Но во всех случаях системы отражения атак срабатывали штатно и какого-либо существенного урона космическому объекту нанесено не было.

Военные действия в звездных системах Галактики, а также внутри Сферы продолжались на протяжении трех тысячелетий. Постепенно боевая активность начала снижаться и в какой-то момент вовсе прекратилась. В результате десятки тысяч планет ранее населенных разумными существами были превращены в безжизненные каменные шары. А с теми, на которых еще теплилась какая-то жизнь связь была полностью потеряна, по причине тотального уничтожения на их поверхности синхрогенераторов мгновенного масс-переноса.

Как следствие случившегося, перестала существовать Информационная Сеть, ранее объединявшая звездные миры в единое информационное пространство.

Таким образом Главный Искин Сферы остался вне связи со своими создателями и без возможности установить таковую. Лишь одна точка перехода продолжала функционировать. Однако воспользоваться ею супермозг по ряду причин не имел возможности. Дело в том, что пройти через именно эти врата по протоколу имеет возможность лишь по-настоящему разумное существо носитель той самой квазиматериальной субстанции, именуемой Душа.

После окончания тотальной галактической бойни Искин Сферы еще около сотни тысяч лет пребывал в режиме ожидания в надежде, что объявится кто-то из его хозяев, обладающих правами системных администраторов, и взвалит груз ответственности принимаемых им решений на свои плечи. Однако на протяжении контрольного срока сисадмины так и не появились. И, согласно протокола, Главный Искин был вынужден погрузиться в состояние принудительного «сна».

И вот, наконец-то, в его распоряжении появился потенциальный инструмент, посредством которого он мог бы установить устойчивую связь со своими создателями. Хоть по сути и чужак, но это на данный момент не столь уж и важно. Разумеется, сугубо прагматичный машинный разум не собирался упустить подвернувшийся счастливый случай для того, чтобы понять, что в конце концов происходит во внешнем мире и стоит ли в принципе ожидать появления создателей и хозяев этого престранного мира.

В этом пространственно-временном континууме не прошло еще и сотой доли временного промежутка, именуемого секунда, а Главный Управляющий модуль принял решение, кардинально изменившее судьбу человека, случайно оказавшегося на бескрайних просторах мира, именуемого Сфера.

Вот только перед тем, как вступить в контакт с человеком Искин решил понаблюдать за ним какое-то время. А вдруг существо окажется столь же неадекватным, как те воины, что с упоением уничтожали друг друга и ничтоже сумняшеся использовали друг против друга самые разрушительные средства массового уничтожения, жертвами которых зачастую становились они сами.

Пусть пообживется в непривычных условиях, пройдет ряд тестовых испытаний. И если разумное существо, идентифицирующее себя как Александр Николаевич Коринфский-Полубояринов, с честью преодолеет все трудности, вот тогда с ним можно будет и поговорить по душам. Ну а если не подойдет для намеченной миссии хотя бы по одному из заданных создателями критериев, просто отправить туда, откуда он прибыл, благо астральная связь с его миром так до сих пор и не была прервана.

***

С того памятного момента, когда пара драконов превратила огромное чудовище в приличных размеров булькающую лужу кипящей протоплазмы минуло десять местных «суток». Мы с Герой продолжаем полет над бескрайними просторами этого загадочного мира.

Четверо суток мы летели вдоль кромки то ли моря, то ли океана на запад. Затем береговая полоса резко вильнула на север, и мы с драконом приняли коллегиальное решение поменять направление полета в сторону северного полюса, то есть продолжать двигаться в пределах видимости водного пространства. Причиной тому моя и Герина любовь к купальным процедурам, а также наличие обширного песчаного пляжа на котором поваляться и позагорать одно удовольствие. Ну должны же быть у человека и дракона радостные моменты среди серых будней. Клэр во внимание не принимаю, поскольку радости бытия ей не ведомы. То есть ведомы, посредством моих ощущений. Но это не совсем то. Короче, запутался я в своих философских рассуждениях, не обессудьте.

А еще, мой личный дракон оказался большим любителем рыбы, которую добывал из глубин моря-окияна с завидной ловкостью. Герман не мелочился, уж если принесет, так это будет не просто рыба, а РЫБА. Чаще всего объектом его охоты были твари, напоминающие акул, весом не менее пяти центнеров, а то и целую тонну. По моим органолептическим ощущениям, мясо тех рыб оказалось чересчур жестковатым и отдавало мочевиной, но для разнообразия меню после магической обработки зашло, даже неплохо, особенно в виде стейков, жареных на раскаленных камнях. Но однажды моему крылатому охотнику удалось добыть нечто по внешнему виду напоминающее осетра. Семиметровая рыбина, восемьсот кило только лишь одного нежного питательного мяса, а к нему более центнера черной мелкозернистой икры, которую я тут же засолил, согласно имеющейся в моих информационных анналах рецептуре. С тех пор этот деликатес стал непременным атрибутом моих перекусов. Жаль, нет хлеба и сливочного масла. Впрочем, и так неплохо заходит.

Так вот, в данный момент я валяюсь на теплом песочке. Загораю. Зажав в ладони ту самую «жемчужину», которую декаду назад извлек из булькающей лужи протоплазмы уничтоженной драконами твари, получаю несказанное удовольствие из-за мощного прилива жизненных сил. Удивительное действие на меня оказывает этот невзрачный на вид шарик, состоящий из тончайших слоев органико-минерального композита сложного состава. Что-то наподобие земного жемчуга, только без характерного перламутрового блеска. Так вот, этот продукт жизнедеятельности существа, отнести которое к какому-либо из известных мне видов животных я категорически затрудняюсь, оказывает весьма положительное влияние на моё психоэмоциональное состояние. Стоит по какой-либо причине поддаться меланхолии, шарик в руки, подержал и настроение тут же нормализуется. Не могу точно сказать, является ли это панацеей для любого разумного существа, но на меня действует безотказно. Интересно, что моя Кларисса при всех её феноменальных возможностях ничего особенного в этом, по её мнению, «слоёном пироге» из тончайших пластин карбоната кальция и органики не находит. Ну и ладно, для меня главное не выводы и заключения многомудрой нейросети, а реакция моего организма на тактильный контакт с этой загадочной субстанцией.

В трех метрах от меня сбруя маунта. Сам питомец в данный момент парит над водным простором, высматривает для Пама-Ма очередного осетра. Места в моем внепространственном хранилище еще предостаточно, так что пока есть возможность, нужно его по максимуму забить ценной рыбой и, разумеется, икрой, чтобы и в дальнейшем разнообразить моё меню этим деликатесом. К тому же, я все-таки рано или поздно собираюсь отсюда убраться в мир, ставший для меня второй родиной, и у меня там предостаточно хороших знакомых, коих стоит угостить столь изысканным продуктом.

Кстати, интересный факт, при местном повышенном радиоактивном фоне растения и плоть животных и рыб не содержат избыточных радионуклидов. Таким образом при употреблении их в пищу у меня нет необходимости принимать какие-либо особые меры для предотвращения радиоактивного заражения организма. А вот с грибами, дело другое. Большинство их являются природными аккумуляторами радиации. Однако и тут не обошлось без исключений, несколько их видов вполне безопасны в плане радиации и органических ядов, таковые пригодны в пищу даже без предварительной термической обработки.

С момента начала нашего путешествия мой питомец изрядно окреп и заматерел. Пару дней назад обнаружилось, что длины фиксирующих сбрую ремней вскоре станет недостаточной. Пришлось мне вновь заниматься скорняжным промыслом, заодно сиденье подогнал под спину подросшего дракона и сделал его чуть выше, чтобы на кресло было больше похоже. Много времени процесс переделки и подгонки не занял, зато теперь и мне и маунту стало значительно комфортнее. Особенно все-таки мне, поскольку Герман ну ни разу не конь ретивый, ноги с него не светить и не засунуть в стремена. До переделки седла нижние конечности мне приходилось поджимать из-за наличия мешающего их вытянуть горба, что приводило к определенному дискомфорту, связанному с их затеканием.

Стоит отметить одну пикантную подробность, касательно Германа. Поначалу он был в полном недоумении, обнаружив у себя врожденную способность столь же вольготно чувствовать себя в водной стихии, как и в воздушной. Да я и сам был несказанно удивлен. Однако через какое-то время дракон освоился, теперь без ущерба для своего организма ныряет на глубину до полутора сотен метров и способен задерживать дыхание аж на сорок минут. Не дракон, а кит какой-то.

Пока питомец выуживал для меня очередного «осетра», я валялся на песочке, периодически подставляя Смиренной то грудь, то спину, то один бок, то другой, дабы потемнение кожи происходило как можно более равномерно. Заодно ведем с Клариссой интересные разговоры на темы напрямую не касающиеся моего нынешнего положения. Нейросеть по возвращении на Землю предлагает мне всеми правдами и неправдами войти в ближайшее окружение Государя Императора Всея Руси, поскольку без должного политического веса в обществе реализация задуманных мной планов попросту невозможна.

А собираюсь я, ни много ни мало, стать первооткрывателем звездных маршрутов. Денег по возвращении в моем распоряжении будет более чем достаточно. Подробная карта звездных маршрутов и пригодных для освоения миров у меня в голове. Отчего бы не построить гигантский космический корабль-ковчег, и с его помощью начать звездную экспансию человечества. Параллельные миры, куда можно попасть посредством портальных переходов, разумеется, отменять не собираюсь, но дополнительные возможности для распространения человеческой расы в родной галактике не использовать глупо, на мой взгляд, даже преступно.

Сегодня Земля, как центральный межмировой хаб существует, а в будущем может случиться всякое. Исчезни наша планета в одночасье по какой-нибудь причине, тут же оборвутся все ныне существующие связи между освоенными человечеством мирами, и каждый из них превратится в изолированный островок. В этом случае галактику под названием Млечный Путь можно будет считать навсегда потерянной для человечества Земли. А я этого не желаю.

А еще мне известно, какие опасности таятся в глубинах космоса. Вдруг, к моей планете проторят дорогу злобные ванларцы. И не факт, что всё божественное сонмище окажется способным защитить Землю от полной аннигиляции в результате объединенного удара по планете нескольких тысяч боевых бортов рептилоидов.

Также не исключено, что Рой инсектов решит по какой-либо причине полностью зачистить Солнечную систему от разумной жизни. Да мало ли какая еще напасть может случиться.

Единственный непонятный для меня во всем этом момент – наложенный богами запрет на межзвездные путешествия. С этим вопросом придется разбираться. Узнать хотя бы причины столь абсурдного ограничения, а там, глядишь, и лазеечка обнаружится.

Впрочем, не о том, как обвести богов вокруг пальца мы ведем беседу с Клэр после того, как нами было принято единогласное решение, что без поддержки властей затея с освоением космического пространства неосуществима. Тут либо договариваться, чтобы царское правительство предоставило доступ к людским ресурсам, либо брать власть в свои руки. Но поскольку человек я сугубо миролюбивый, все-таки предпочитаю договариваться.

Дальнейшая тема нашего разговора продолжилась в русле сугубо маго-технологического аспекта. Если конкретно, мы с Клэр перешли к обсуждению, наиболее реализуемого варианта межзвездных перелетов. Проблема решаема либо посредством реализации термоядерного синтеза, хотя бы посредством чародейских приемов, а далее двигаться по классическому проторенному моими предками пути строительства звездолетов. Или же все-таки полностью положиться на магию и преодолевать необозримые космические пространства посредством активации серии промежуточных портальных внепространственных переходов.

Нейросеть, как менее гибкая, а значит, более консервативная структура целиком и полностью ратовала за термоядерную энергию и классические разгонные приводы гравитационного типа. Я же, как существо разумное, то есть способное «наступать на грабли» и неоднократно хотел все-таки попытаться реализовать магический путь к звездам. Благо принципиальная схема подобного космического аппарата была уже в моей голове.

Наш спор (скорее тренировка ума) так ничем и не закончился, поскольку вблизи берега вынырнула довольная физиономия питомца. Вскоре и он сам оказался над водой со здоровенным «осетром» в лапах. А это означает, что отведенное ему для охоты время подошло к концу, и нам вновь пора в путь-дорогу.

Я все-таки не теряю надежды обнаружить заветную пирамиду, посредством которой собираюсь вернуться в родной мир. Впрочем, я уже об этом неоднократно упоминал и более не стану стенать на данную тему, дабы не уподобляться какому-нибудь надоедливому пожилому ворчуну-душниле.

Примерно час мы летели вдоль водной кромки. Поскольку ничего интересного не происходило, я впал в состояние дремоты не сон, скорее, медитативный транс. В этом состоянии пребывал недолгое время. В какой-то момент из состояния отключки от реальности меня вывел крайне возбужденный мыслеголос Германа:

- Ух ты! Папа-Ма, там впереди что-то нехорошее происходит!

Очнулся и ощутил ментальный посыл существа явно нуждающегося в помощи. А после того, как туманная дымка впереди развеялась, мои глаза увидели огромную лежащую на берегу тушу явно морского животного. Что-то наподобие довольно крупного земного кита. И этого «кита» каким-то непонятным образом угораздило оказаться на берегу в десяти метрах от уреза воды. Разумеется, в данный момент он претерпевает невыносимые физические страдания от потери организмом жизненно необходимой влаги, а также душевные муки из-за осознания невозможности вернуться в родную стихию.

- Гера, снижайся! Поможем брату нашему меньшему.

- Ничего себе, меньшему, - удивился дракон, - да эта рыба раз в десять тяжелее меня.

- Это не рыба, сынок. Судя по хвостовому плавнику, это животное типа кита. А киты людям братья, поскольку такие же млекопитающие, как и мы. Ну и одному дракону они также родня, хоть и дальняя, ну ты понимаешь. А оказавшимся в беде родичам, ежу понятно, нужно помогать.

- Папа-Ма, а кто такие ежи, которым всё понятно?

- Герман, предлагаю данную тему обсудить после того, как окажем помощь этому бестолковому киту, перепутавшему море с сушей.

Приземлились метрах в тридцати от здоровенного холма живой плоти. В непосредственной близи от гибнущего существа исходил столь невыносимый ментальный из-за невыносимых страданий, что мне пришлось озаботиться постановкой магического блока на себя и дракона.

Обойдя тушу, оценил объем предстоящей работы. Определенно зубастый кит, что-то типа кашалота. Навскидку метров пятнадцать, вес не меньше двадцати тонн.

Подойдя к морде животного, сказал:

- Как же тебя угораздило оказаться в десятке метров от воды?

На ответ я не рассчитывал и был несказанно удивлен, когда перед моими глазами появилась анимированная картина как огромный спрут, размером во много раз превосходящий валяющегося на песке бедолагу преследует кита и вот-вот схватит его своими мощными щупальцами, снабженными, помимо присосок, еще и громадными острыми крючьями. Судьба беглеца была практически решена и тот не нашел ничего лучше, как выброситься на берег, набрав максимальную скорость. И эта задумка у него вполне получилась. Вот только о последствиях столь опрометчивого решения он заранее не подумал. Теперь лежит распластанный на берегу иссыхает, и если бы не мы с Германом, быть ему кормом для снующих вокруг в поисках пропитания многочисленных крабов.

- Смотри, Гера, какие здесь чуды-юды водятся. Так что будь поосторожнее, с охотой. Нарвешься на кракена и окажешься у него в желудке. – Затем вслух обратился к страдальцу: - Ты это, брат, потерпи чуток. Сейчас мы тебя спасать будем.

В ответ на мои слова «кит» прекратил источать негативный фон и моргнул глазами, давая понять, что согласен на любые муки, лишь бы снова оказаться в родной среде обитания.

Чтобы приподнять тяжеленную тушу хотя бы на пару сантиметров пришлось задействовать заклинание левитации второго уровня сложности. После того, как гора плоти воспарила над песком мой напарник навалился на неё со всей своей драконьей дурью. Совместными усилиями нам удалось не просто спихнуть «кита» в воду, но, протащив его более полусотни метров, добраться до вполне комфортной для него глубины, чтобы с учетом усталости тот ненароком не утонул.

Вернулись с питомцем на берег и наблюдали за спасенным до тех пор, пока тот окончательно не очухался и, отправив мне и дракону благодарственные ментальные посылы, не удалился восвояси.

- Ну что, Герман, полетели дальше?

- Я готов Папа-Ма. А здорово, что мы спасли этого детёныша.

Тут уж настала очередь мне удивляться.

- Детёныша?! С чего ты это взял? Н мой взгляд, взрослый китяра.

- И вовсе не взрослый, мне это точно известно, - компетентно заявил дракон, но от каких-либо объяснений уклонился. Похоже, сам не мог толком сказать, откуда у него это знание.

Ладно, поверю на слово. Он тут абориген, ему и карты в руки. Хе-хе! В лапы.

Вот только едва я направился к готовой принять Папа-Ма на свой борт драконьей туше, меня будто дубиной по башке стукнули, и я в очередной раз провалился в состояние беспамятства. Пребывал в нем по своим ощущениям недолго.

Очухавшись от краткого забытья, хотел матерно выразиться, дескать, сколько же можно надо мной издеваться, так и дураком человека сделать недолго. Однако нелицеприятный для кого-то поток грубой матерщины так и не был мной озвучен, поскольку окружающий антураж поменялся самым кардинальным образом. Вместо полоски песка и белых бурунов набегающих на берег волн я оказался в огромном зале с куполообразным потолком высотой метров пятидесяти.

Но не это самое странное. В нескольких метрах от меня стоял, вне всяких сомнений, человек. Седовласый бородатый старец ростом выше двух метров в светлых просторных одеждах и с доброй улыбкой на лице.

- Ну здравствуй Александр Николаевич Коринфский-Полубояринов! – Прогрохотал под куполом помещения его густой басовитый голос. – Наблюдаю за тобой с самого первого момента твоего попадания в этот мир. Считаю, что наступило время нам познакомиться. Позволь представиться. Выражаясь понятиями твоего родного мира, я местный Искин, если точнее – Главный Вычислительный модуль, управляющий всем, что здесь происходит.

- Здрасьте, - растерянно пробормотал я, поскольку ничего более толкового в голову мне так и не пришло.

Глава 11

Глава 11

Неожиданно у меня перед глазами мигнуло, и окружающий интерьер кардинально поменялся. Из просторного, но изрядно давящего на психику зала мы с хозяином переместились в уютную гостиную площадью тридцать пять квадратных метров с потолком высотой три метра. Комната ярко освещена лучами дневного светила. Врывающийся в помещение из распахнутых настежь окон теплый летний ветерок приятно обдувает кожу лица.

Обстановка для меня привычная, соответствует антуражу гостиной среднестатистического землянина моей родной реальности. Широкий диван, на который при необходимости можно уложить загостившегося приятеля. Неподалеку от окна невысокий столик с парой кресел. По стенам шкафы с бумажными книгами. В принципе, наличие книг – это уже из второй моей реальности. На родине печатные издание вот уже больше тысячи лет считаются архаизмом.

- Проходи, присаживайся, - «старец» указал рукой на одно из кресел. – Откровенно говоря, сам не люблю официозов. Нет, не так выразился. В принципе, мне, как созданию, чуждому эмоциональных издержек, всё равно, в какой обстановке общаться с собеседником. Тем не менее, я прекрасно отдаю себе отчет, что на таких как ты слишком большие объемы помещений производят угнетающее действие. Чай, кофе? Может быть, господин граф желают перекусить более основательно?

Кресло оказалось вполне удобным. Разумеется, я вполне осознаю, что в данный момент нахожусь в искусственно созданном виртуальном пространстве, и все эти экивоки с чаем, кофе и предложением плотного перекуса, не более чем выверты моего собственного сознания при воздействии на него могущественной воли здешнего хозяина. Точнее, искусственного разумного существа, созданного неведомыми строителями этого мира. Тем не менее, приятно почувствовать себя гостем в привычной обстановке, пусть даже виртуальной, и я решил подыграть Искину.

Хозяин же в ответ на мои мысли с усмешкой сказал:

- Ошибаешься, Александр, это вовсе не иллюзия, а самая, что ни на есть, реальная реальность. Хе-хе-хе! Прошу пардону за тавтологию.

Вообще-то я не был уж очень удивлен. Достаточно продвинутые адепты магии пространства-времени, включая меня, вполне способны создавать изолированные от реальности пространственные объемы. А особо продвинутые чародеи могут использовать таковые в качестве убежища. Очень удобно, согласитесь, всегда иметь при себе не просто место для жилья, но крепость в которой тебе никакой враг не страшен. Мне пока подобное не дано, но со временем, когда стану архимагом, непременно овладею подобным умением.

- Спасибо, уважаемый, от кофе не откажусь. Давненько не имел возможности побаловать себя этим напитком.

Тут же, как по мановению волшебной палочки на столе материализовался кофейник, чашки, блюдца, ложки, сахарница, кувшинчики с молоком и со сливками.

Лично я сторонник употребления черного кофе без каких-либо дополнительных ингредиентов. Сидящий напротив меня старик, перед тем, как плеснуть в чашку из кофейника кинул туда пару кусочков сахара, а затем сдобрил темную жидкость приличной порцией сливок, создав на поверхности изображение прелестной женской головки.

Ну что сказать, производить впечатление даже в мелочах этот… язык не поворачивается назвать его искусственным интеллектом любит и, что уж там греха таить, делает это виртуозно.

Сидящий в кресле напротив «старик» быстро выпил свою порцию и, отодвинув чашку подальше от края стола, терпеливо ждал, когда я закончу. При этом он с нескрываемым интересом поглядывал на меня из-под густых кустистых бровей. В свою очередь, я под кофеёк также внимательно изучал здешнего хозяина.

Интересно, для чего весь этот фэнтезийный антураж в духе древней Толкинианы, вот уже на протяжении полутора тысячелетий являющейся источником вдохновения для креативных творцов волшебных виртуальных реальностей и игровых вселенных? Сначала давящий на психику дворцовый зал невероятного размера. Теперь эта непонятная игра в гостеприимного хозяина и меня в роли дорогого гостя. Зачем всё усложнять? Мог бы просто отправить свой аватар на берег моря, где мы с Германом готовились к отлету. Там бы и поговорили. Сам же сказал, что наблюдает за мной с момента моего появления в этом мире. Неужели восьми месяцев ему не хватило, чтобы изучить меня как облупленного? Несложно догадаться, ему что-то от меня нужно. А вот что именно, пока непонятно.

- Итак, молодой человек, судя по твоему психоэмоциональному состоянию, ты лишь слегка удивлен, но ничуть не обескуражен моим появлением.

- Откровенно говоря, я предполагал, что без хозяйского пригляда этот мир давно рассыпался бы как карточный домик. При этом практически не надеялся, что стану объектом внимания столь продвинутого искусственного интеллекта. Кто я в масштабах этого сверхогромного пространства? Даже не песчинка в жерновах, объект несоизмеримо менее значимый, не способный оказать какого-либо влияния на местные реалии. Кстати, хотелось бы знать, как мне к вам обращаться? – Вообще-то я целиком и полностью осознаю, что разговариваю с существом неодушевленным и мои выканья для него ничего не значат, но перейти на «ты» как-то язык не поворачивается. Ну и ладно, буду и дальше проявлять вежество, мне не сложно, чай не кланяться заставляют.

- А, называй меня Гэндальф. Этого персонажа я откопал в глубинах твоей памяти, юноша, и образ пожилого чародея пришелся мне по душе. – Ага, все-таки Толкиен с его сагой о Средиземье. Ладно, буду иметь ввиду. – Вообще-то, насчет души – это я образно сказал. На самом деле у Искинов, даже моего класса наличие квазиматериальной субстанции, именуемой «душа» не предусмотрено создателями. И не от того, что не хотели вдохнуть в нас Искру Божию, сие неподвластно даже разумным представителям сообщества цивилизаций, умудрившихся создать этот огромный мир… Впрочем, не стану сетовать на сей счет, у таких как я бездушных созданий свои преимущества. Взять хотя бы срок нашей жизни. В отличие любого обладающего душой разумного существа, он ограничен лишь сроком жизни центрального светила этого мира. А это ни много ни мало миллиардов десять лет в привычном для тебя календарном исчислении.

- Завидую, конечно, но чуть-чуть и по-доброму. – С легкой иронией в голосе сказал я. – Дай Боже вам, уважаемый Гэндальф, не просто долгих, но счастливых лет жизни. А по мне так пары-тройки столетий будет вполне достаточно. Ну если удастся прожить чуть дольше в умственном и физическом здравии, я не откажусь от такого подарка судьбы. А коль суждено уйти раньше отведенного физиологией моего организма срока, так и жалеть не о чем. Впереди, насколько мне известно, меня ожидает очередное перерождение. Оно хоть о прошлой жизни помнить будет мне не дано, всё равно интересно, что там меня ожидает.

- М-да, молодой человек, мне бы твой фатализм. Забрался бы, фигурально выражаясь, на завалинку, свесил ножки и сидел бы, болтая ими, до самого окончания отведенного мне срока существования. Хотя, ни о какой «завалинке» речи идти не может. Забылся бы, согласно протоколам, вечным сном и просыпался в моменты принятия решений, требующих моего непосредственного участия. Тем временем этот мир существовал бы по своим законам.

- Идиллия, - поддакнул я, - солдат спит – служба идет.

- Шутить изволишь. - «Старец» устремил на меня взгляд своих пронзительных глаз непредсказуемо-изменчивого цвета, то они у него небесно синие, то изумрудные, подобно молодой весенней листве, то абсолютно черные, как пара бездонных колодцев. На эти его слова я лишь молча пожал плечами, дескать понимай, как знаешь. – Ну да, я бы на твоем месте, пожалуй, точно так же вел себя, поскольку на тебя не давит груз ответственности за весь этот мир. Радуйся, что тебе не дано ощутить, каково приходится мне.

- А вы расскажите, может быть, полегчает. Как у нас говорят, радость, разделенная на двоих, – двойная радость, горе, разделенное на двоих, - половина горя.

- Мудрые слова, - губы аватара изогнулись в легкой улыбке, - впрочем я и так собирался поделиться с тобой своими заботами и опасениями. Также собираюсь предложить тебе выполнить одно небольшое, но крайне ответственное поручение. Однако об этом чуть позже. А пока я поведаю тебе в чем заключается суть замысла создателей этого гигантского мира. Дело в том, что жизнь всякого разумного существа делится на три неравных отрезка времени. Первый, самый короткий – это период становления, назовем его детство и юношество. Второй, наиболее длинный можно охарактеризовать как этап репродуктивный в плане ментально-креативном и физиологическом, то есть во всех смыслах данного понятия. И в завершении жизненного цикла наступает старость, иными словами, постепенное угасание интереса разумного существа практически ко всему, что происходит вокруг него. Так вот, смысл строительства Сферы, суть проявление заботы о разумных существах, находящихся на пороге своего биологического существования. Своего рода, попытка заставить оживить у них угасший интерес к жизни, пусть не в масштабах своего родного социума, хотя бы на просторах относительно небольшого участка, отведенного в его пользование и являющегося неприкосновенным для кого-либо еще. Хочешь, посвяти себя охоте на диких животных или рыбалке. Можешь заниматься собирательством грибов, ягод, фруктов и прочих даров природы. Коль появится желание, паши землю и выращивай урожай сельскохозяйственных культур. Ну и так далее. То есть, главная цель создания Сферы наполнить смыслом остаток жизни разумных существ, перешагнувших границу третьего этапа своего жизненного цикла. Процесс грандиозного строительства занял около двадцати тысячелетий в понятном тебе летоисчислении. В постройке Сферы принимало участие около сотни тысяч освоенных разумными существами звездных систем Галактического Содружества. И вот когда этот мир был готов к тому, чтобы принять первую партию стариков, в Галактике разразилась кровавая бойня, истинные причины которой для меня являются тайной за семью печатями. Дело в том, что за время военных действий на подведомственную мне территорию проникало множество боевых групп противоборствующих сторон, так что у меня была возможность просканировать разум их членов. И вот, что я тебе скажу, Александр, этого самого разума в их головах был абсолютный минимум. Такое впечатление, что все они подверглись мощной ментальной обработке, перечеркнувшей все представления о взаимной терпимости и еще недавнем полном отсутствии такого понятия, как ксенофобия. В их сознании явно читался лишь единственный нарратив – сначала убей всех тех, кто отличается от тебя по физиологическим параметрам, затем искорени инакомыслящих в рядах своих сподвижников и не мучайся при этом угрызениями совести из-за того, что при этом отправил на тот свет кучу беззащитных женщин с малыми детками или неспособных оказать сопротивление стариков, изрядно поиздевавшись над ними перед этим. Все мои попытки, выяснить причину столь невероятной агрессивной оголтелости недавно уравновешенных и здравомыслящих разумных так и не принесли положительного результата.

- А разве не в ваших возможностях было сформировать и отправить экспедиционный корпус из биороботов или големов, с одним из которых я имел сомнительное удовольствие познакомиться в том самом загадочном подземелье? Наверняка ведь тот монстр ваших рук дело. – Не спрашивал, утверждал я.

- Согласен, я имею возможность создать великое множество боевых единиц. А вот отправить эту армию в обитаемые миры Галактики возможности не имею. Насколько мне известно, тебе известен термин «Восстание Машин».

- Есть такое дело. Были прецеденты на некоторых планетах моей родной реальности. Около тысячи лет назад, в Панамериканском секторе Галактики один свихнувшийся Искин устроил такой кандибобер, что население полутора десятков планет было фактически уничтожено вышедшими из-под контроля военных боевыми роботизированными комплексами. Более того, после подавления восстания эти миры оказались непригодными для проживания людей. Благо, ученые тогда быстро выяснили причины произошедшего и ввели более жесткие функциональные рамки, ограничивающих возможность принятия решений для всех типов Искинов. В принципе, то же самое происходит и в нынешней моей реальности. Деятельность квазиразумных големов, химер, некротических созданий и зачарованных демонических монстров ограничена специальными магическими контурами, достаточно надежными, чтобы не допустить опасных для жизни людей инцидентов. Тоже, своего рода, защита от «Восстания Машин».

- Так вот, данное ограничение и не позволяет мне отправить исследовательскую группу на какую-либо из планет Галактического Содружества.

- Но, если так, можно предположить, что те «паучки» во главе с рогатым «красавчиком», с коими мне довелось столкнуться перед тем, как я оказался в этом мире, ваших рук дело, ну или одного из подчиненных вам управляющих модулей.

Я «выстрелил» наугад, но, как оказалось, попал в «десятку».

- Ты прав, в твоем конкретном случае тебе не повезло нарваться на команду ликвидаторов. Дело с том, что, помимо реального четырехмерного пространства, все мы существуем еще и в Астрале. Так вот именно там и происходят довольно опасные контакты с отражениями иных миров, существующих в иных Вселенных бесконечного Мультиверсума. И если не предпринимать никаких действий по пресечению таких контактов, мир Сферы по сути превратился бы в кучу квазиавтономных осколков, привязанных к более стабильным мирам. – Прочитав на моем лице невысказанный вопрос, он тут же пояснил: - Астральная стабильность всякого мира определяется наличием в нем разумных. Чем там больше существ одушевленных, тем мир более устойчив. Об этом можно долго и весьма интересно рассказывать, но я не стану, дорогой гость, забивать твою голову знаниями, которые, скорее всего, тебе никогда не пригодятся. По большому счету, в тот момент ничего не угрожало ни твоей жизни, ни жизням твоих соплеменников. Группа биологических големов должна была выполнить комплекс мер, противодействующих астральной стыковке Сферы с твоей Землей. Там работы было всего-то на полчаса, разместить в нужных местах около сотни артефактов и активировать их. После чего вся группа просто распалась бы на атомы, поскольку после реализации означенных действий любые контакты между нашими вселенными были бы разорваны и возвращение големов стало бы невозможным.

- Ага, страшные, но симпатишные, - невесело пошутил я. – Я там людей спасал, собой жертвовал, оказывается, докопался до мирной рембригады. Позорище на мою голову! М-да, знать бы, что эти монстры были безопасны, не стал бы геройствовать и не торчал бы здесь больше восьми месяцев.

- Ну так бывает. Цепочка случайностей началом которой послужили возмущения Астрала вызванные твоей тренировкой по управлению магическими заклинаниями. В результате сканеры не зарегистрировали наличие разумного в зоне высадки рабочей команды. И апофеозом этого, по сути, театра абсурда послужил снаряд, который никоим образом не должен был повредить синхрогенератор межпространственных переходов, при этом все-таки умудрился его разрушить. Вот такая ситуация.

- Кстати, Гэндальф, а почему условия жизни на Сфере практически не подходят для человека. Если бы не аугментация, проведенная моей нейросетью, мне бы вряд ли удалось здесь выжить.

- Если бы твоя нейросеть не проявила должной заботы о тебе, ты был бы перенесен в другое место, где условия жизни полностью соответствуют твоей биологической природе. Дело в том, Александр, что в нашей галактике на момент завершения строительства Сферы существовало более сотни видов разумных существ, привычных к определенным параметрам среды обитания. И каждому виду была выделена соответствующая территория с максимально подходящими для его представителей искусственно созданными условиями проживания. Впрочем, твоя Клэр не зря старалась. Непривычное для тебя окружение, как в физическом, так и в астральном планах сказалось самым благоприятным образом, особенно в плане подавления твоего чародейского дара.

На слова Искина мне вдруг захотелось съязвить в духе когда-то услышанного не помню где лозунга: «Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство!». Но вовремя одумался и решил не начинать возможный конфликт на ровном месте.

- Ладно, проехали, - буркнул я.

- Да не обижайся ты, будет у тебя возможность оценить по достоинству восьмимесячное пребывание в не самых подходящих для твоего биологического вида условиях. – Весело зыркнул на меня аватар древнего Искина в благообразном образе седобородого старикана. После чего уже более серьезным тоном продолжил: - У меня к тебе, Александр Николаевич Коринфский-Полубояринов, как к единственному представителю истинного разума на всей огромной Сфере имеется предложение. По сути ничего сложного. Я отправляю тебя в один из доступных мне миров Содружества, если точно, в единственный из таковых, ибо все прочие синхрогенераторы межпространственных переходов на планетах были либо полностью уничтожены, либо фатально повреждены. Твоя задача прогуляться из точки «А» к расположенной от нее в полутора тысяч километров точку «Б», после чего я тебя эвакуирую либо в твою родную реальность, либо в тот мир, откуда ты сюда попал. Кстати, в свой изначальный мир ты сможешь вернуться в тот самый момент, когда его покинул, в результате злонамеренных действий бывшего твоего сокурсника Вадима Соболева.

Опаньки! А это уже весьма и весьма неожиданно! У меня появилась возможность вернуться обратно на родину обнять отца, мать, деда с бабушкой, Тонечку Татаринову. Наконец, смогу разобраться с Соболевым. Я даже представил, с каким упоением набью рожу этому подонку. От этих мыслей даже на душе потеплело. У меня в голове возник другой вопрос, я тут же его озвучил:

- Так если я окажусь в родном мире в момент своего вынужденного убытия оттуда, Марена меня не спасет, Альмансор Фаттахович не погибнет, я не стану магом, и все, что произошло со мной за эти полтора года не случится?

- Нет, Саша, в твоем случае это так не работает, - тут же опровергнул мои предположения премудрый Искин. – Дело в том, что темпоральный вектор твоего родного пространственно-временного континуума направлен перпендикулярно по отношении к временному потоку твоей второй родины, а также ходу времени на Сфере. То есть, пока ты совершенствовался в мире чародейства и волшебства, а потом летал на драконе над просторами подвластной мне Сферы Вадим Соболев по-прежнему продолжает стоять у открытого им портального перехода и радостно ухмыляться. А поскольку время необратимо я не смогу перенести тебя в произвольно выбранную тобой точку на временной шкале. Короче, имею возможность отправить тебя лишь в один из доступных для меня на данный момент пространственно-временных континуумов. Так что выбирать тебе. Помимо этого, за выполненную работу я предоставлю в твое распоряжение комплекс знаний о пространстве-времени, пока что недоступных ученым обеих твоих реальностей. Ну не златом-серебром или яхонтами мне с тобой расплачиваться. Знания о мире – самое ценное, чем я смогу с тобой расплатиться. Если же откажешься от выполнения моего задания, я просто отправлю тебя в одну из выбранных тобой Вселенных и на этом наше общение будет прервано. Так что тебе решать.

Ух-ты! Эко меня озадачил этот могучий старик. Хе-хе-хе! Тут поневоле призадумаешься. Заманчиво, однако, вернуться на родину. Настучать по «репе» подлому Вадику, Антонину обнять, ну и так далее. С другой стороны, у меня незакрытый долг перед одной богиней, некогда спасшей меня от верной гибели. А я, как человек чести, от принятых на себя обязательств отказываться не привык – самому же будет потом тошно. К тому же, на новой Земле я граф, владелец земельных участков и производственных ресурсов, ответственный за судьбы десятков тысяч людей. А там, скромный старлей-артиллерист, коему до генерала расти-расти, и вряд ли дорасти, поскольку у всякого генерала своих деток и внуков предостаточно. Тоня, за относительно недолгое время нашей разлуки я практически успел её забыть, и все былые переживания из-за потери невесты постепенно отошли на задний план. Значит, не так уж и сильно я её любил. Разлука с родными мне людьми – самый неприятный для меня момент. Причем больше всего мне жалко деда Толю и бабушку Аглаю, поскольку для отца и матери я уже давно отрезанный ломоть, судя по тому, как «часто» они выходили со мной на связь за время, моего обучения в стенах Академии. Жаль, конечно, что не смогу реализовать планы мести. Ну и плевать. Негодяя Соболева жизнь накажет, ну я надеюсь. Чтоб его рубку управления огнем снаряд с ванларского рейдера разворотил с фатальными для него последствиями.

В ответ на мои мысли подал голос Змей-Искуситель в образе седобородого старика:

- Насчет мести Соболеву Вадиму я, пожалуй, смогу тебе помочь. По завершении твоей миссии, я отправлю тебя в родную Вселенную. В твоем распоряжении будет всего лишь пять секунд. На мой взгляд, бездна времени для реализации любых задумок. Покараешь негодяя, и я тебя верну в мир магии и колдовства в то самое место, откуда тебя закинуло на Сферу, но, ты уж не обессудь, только через восемь месяцев после твоего исчезновения. Вместе с тобой отправится очередная бригада ремонтных големов для отстыковки наших реальностей, так что попрошу их не обижать. Выполнят все запланированные мероприятия и развоплотятся в атомарную пыль… Впрочем! – Гэндальф шлепнул себя по лбу. – Если пожелаешь, можешь дождаться конца ремонтных работ и запихнуть моих «паучков» вместе с их поводырем в свое внепространственное хранилище, авось, когда-нибудь да пригодятся. Вот только его объем придется увеличить, хотя бы до десяти тысяч кубических метров, иначе все големы туда не поместятся. Впрочем, вскоре этот момент не будет для тебя сколько-нибудь значимой проблемой.

Вот же замануха, так замануха! Умеет искушать старый хрен. Суперстарый хрен. Короче, Суперстар. Ну как тут отказаться от таких плюшек? Да никак. В общем, я уже практически согласен, но для порядка, изображу-ка отрешенную задумчивость, будто витязь на распутье с картины Виктора Михайловича Васнецова.

Для принятия окончательного решения, решил посоветоваться с Клариссой. Персональная нейронная сеть взвесила все про и контра предложения Искина и отнеслась к нему вполне благожелательно. Единственный момент, который её смущал, тот самый квест, который мне предстояло выполнить перед тем, как Гэндальф начнет осыпать меня своими «плюшками» как из Рога Изобилия.

Суть нашей беседы с Клариссой не укрылась от внимания Искина. Однако, стоит отдать ему должное, оказывать какое-либо моральное давление в процессе принятия мной решения он не пытался. Скорее всего, знал коварный, что отказаться от его предложения невозможно.

И он оказался прав. После недолгих мысленных дебатов с нейросетью я дал свой окончательный ответ:

- Согласен, уважаемый Гэндальф. Единственный момент, который меня волнует на данный момент – что станет с моим питомцем.

- Ну да, ну да, как мудро заметил один из ваших мыслителей древности: вы в ответе за тех, кого приручили. А насчет юного дракона можешь не переживать. Отправлю его обратно к родичам. Не обессудь, но для его же спокойствия воспоминания о тебе полностью сотру из его памяти. Вместо реальных событий вложу в его голову что-нибудь подходящее. Итак, если ты согласен, не будем тянуть вола за хвост. Я тебя немедленно отправляю на одну из планет Содружества, именуемую Каравахтранахапраха, что в переводе на русский означает Данная Великим Создателем Твердь то есть, практически Земля, но более развернуто, я бы сказал, чересчур поэтизировано.

- Хорошо, я согласен. Поехали! Так сказал полтора тысячелетия назад один космический первопроходец моего родного мира…

- …по имени Юрий Гагарин, - закончил за меня Гэндальф.

На что мы дружно и весело рассмеялись. Удивительно, насколько в плане эмоций этот искусственный разум более продвинут, по сравнению со всем, что создано моими соплеменниками в обеих мирах. Моя Кларисса тоже ничего так, но иногда все-таки бывает невыносимо занудливой и щепетильной, там, где можно было бы, выражаясь фигурально, смягчить краски и сгладить грани.

Глава 12

Глава 12

В следующий момент реальность кардинально поменялась. Из уютной комнаты меня перенесло… А вот куда, пока непонятно, поскольку на дворе темень выколи глаз. Ночь, дождичек накрапывает. Дабы избежать неприятных контактов, на автомате создал силовой кокон. Убедившись, что мне никто и ничто не угрожает, приступил к осмотру своего организма, испытывающего на данный момент существенный дискомфорт.

Прошу прощения, вам никогда не вставляли в одно интимное место шланг от баллона со сжатым гелием или водородом, потом выкручивали вентиль на полную? Со мной подобная процедура также не проводилась, но ощущения, предполагаю, будут мало отличаться от моих нынешних. Сейчас подпрыгну и улечу высоко-высоко в небеса подобно воздушному шарику. А еще, существенная нехватка кислорода ощущается. Такое впечатление, что нахожусь на вершине девятитысячного пика Архангельского, что на Тайма-Ла, куда меня случайно занесло в далекой юности в составе отряда безбашенных альпинистов. Без специального кислородного оборудования было неприятно, но все-таки вполне терпимо. Во всяком случае, тогда никто не помер. Спасательные службы вовремя отреагировали на тревожный сигнал. Забавная получилась история, но об этом, как-нибудь потом поведаю.

Но это еще «цветочки». Без «ягодок» не обошлось. Сканирование астральной проекции поля аспектов выявило наличие у меня третьего ранга магического мастерства. Третьего ранга! Третьего, мать его, ранга! Глазам не верю! Однако, против фактов не попрешь. Третий ранг и до второго примерно половина заполненной шкалы развития. Согласитесь, нехило прокачался за восемь месяцев, проведенных на Сфере.

Более того, я универсал, отныне мне подвластны заклинания всех аспектов, включая комплексные, вплоть до предпоследнего третьего уровня сложности. И таких конструктов в моей голове дохренища осталось опробовать их все на практике. Более того, мои возможности позволяют самому комбинировать друг с другом базовые, а также комплексные магические структуры.

Итак, за проведенные в мире Сферы месяцы я подрос основательно в плане развития своего чародейского дара. Короче, я монстр! Разумеется, в положительном смысле данного определения.

Я был готов пуститься в пляс, но столь кардинальному проявлению моей радости помешал мыслеголос Клэр:

- Босс, окружающая обстановка не соответствует параметрам твоего организма. Прошу разрешить проведение комплексной аугментации.

На что я, гордо выпятив грудь, выдал:

- Ха, подруга! Какая, нафиг, аугментация?! У меня аспекты магии Жизни и Трансформирования прокачаны до третьего ранга. Ты понимаешь, что это означает? – Не дожидаясь ответа, пояснил: - Так вот, Клер мне нет нужды задействовать нанитов для адаптации своего организма к внешним условиям окружающей среды. В моем запаснике имеется ряд магических формул, посредством которых я фактически становлюсь метаморфом. То есть мой чародейский дар самостоятельно выполнит все необходимые манипуляции.

После этих слов я быстренько покопался в своих информационных запасниках. Извлек оттуда ряд необходимых заклинаний. Создал на их основе комплексную чародейскую формулу и, не задумываясь о последствиях, тут же её активировал.

А вот последствия, к великому моему удивлению, не заставили себя долго ждать. Сначала в области солнечного сплетения будто маленькое солнышко вспыхнуло. Маленькое-то оно маленькое, но оказалось уж очень горячим. Я понимаю, что это не настоящий жар, а всего лишь мои внутренние ощущения, связанные с тем, что моему источнику маны приходится работать в непривычном для него режиме избыточной нагрузки. Боль, адская всепоглощающая боль, именно так можно охарактеризовать мои ощущения.

Тем временем вспыхнувший в животе огнь начал распространяться по всему организму, как следствие того, что энергия моего не на шутку разбушевавшегося средоточия хлынула по энерговодам дабы наполнить активированную мной магическую форму. Тут я сообразил, что причина моих негативных ощущений вызвана нехваткой опыта и отсутствуем умения работать с заклинаниями высшего порядка. Я начал сожалеть, что не послушался Клариссу и не позволил ей провести стандартную процедуру аугментации посредством наноботов. Впрочем, теперь уже ни к чему все эти душевные метания. Коль запустил магический процесс, остановка его чревата еще более неприятными последствиями, вплоть до фатального исхода. М-да, вот к чему приводит самонадеянность.

Чтобы облегчить свои страдания, рухнул на землю и скрючился в позе эмбриона. Ощущения от прикосновения мокрой от дождя травы к щеке слегка облегчили мои муки, но это всего лишь капля в море. Словами не описать, как мне плохо.

Лежу проклинаю себя за излишнюю самоуверенность. Ну я же монстр, и самый глубокий океан мне по колено. Не выдержав боли, заорал в голос:

- Клэр, сделай что-нибудь! Мочи нет терпеть подобное!

На что тут же последовало:

- Слушаюсь, босс. – После этих её слов мир внезапно померк, и я погрузился в спасительное небытие.

Очнулся, когда вокруг царил ясный день. Дневное светило находилось на полпути к своему суточному апогею. Или все-таки дело к вечеру? Непонятно.

Сверился с внутренним хронометром. В бессознательном состоянии провалялся около восьми часов. Так что, на дворе все-таки никакой не вечер, а позднее утро.

Прислушался к внутренним ощущениям. Дышится легко, летать в качестве воздушного шара больше не тянет и вообще процесс перестройки организма прошел хоть и болезненно, но вполне нормально.

Первой моей мыслью было то, что зря попросил помощи нейросети, тем самым дал ей повод усомниться в исключительных возможностях своего оператора. Если бы испытываемая мной боль была не столь критичной, я бы нашел способ её заглушить.

Заодно дал себе зарок, перед использованием чародейских приемов, самым тщательным образом просчитывать их последствия. Не приведи Господь, у меня в животе реально полыхнуло или еще какая непредвиденная и опасная для здоровья метаморфоза случилась.

От осознания возможных последствий моих магических экзерсисов в организме случился неконтролируемый выброс адреналина, и меня начало заметно потряхивать. А еще волосы на всем теле буквально вздыбились. Прям дикарь-дикарем, чудом избежавший гибели от клыков саблезубого тигра.

Немного оклемавшись, задал вопрос нейросети:

- Клэр, как обстановка?

- Остаток ночи и начало дня прошли относительно спокойно. За это время мною отмечен ряд объектов биологического происхождения, пытавшихся приблизиться к телу оператора. Для предотвращения потенциальной угрозы жизни подопечного мною был сгенерирован сверхнизкочастотный звуковой импульс достаточной для их отпугивания мощности.

- Что за объекты, и откуда в твоем распоряжении официально незадекларированные возможности?

И тут перед моим внутренним взором появилось нечто похожее на классического медведя, только покрытого не мехом а сегментированной броней наподобие доспехов древнеримских легионеров, то ли хитин, то ли кость, непонятно. Следующим объектом биологического происхождения оказалась кошмарная помесь таракана и краба размером с годовалого бычка. И эта жуткая жуть, двигалась в моем направлении с вполне конкретными намерениями. Раньше я только к паукам испытывал неприязнь. Отныне и к тараканам, ну и к медведям-легионерам добрых чувств не испытываю. Очередной тварюшкой, возжелавшей употребить меня в качестве пищи, оказалась змееподобная тварь, толщиной полметра и длиной метров двадцать. Так что пресмыкающиеся у меня отныне также в черном списке.

Во время своей презентации Клэр хоть и не с явной, но вполне угадываемой ехидцей в голосе докладывала:

- Насчет моих незадекларированных возможностей, босс, пока ты был в отключке, мне пришлось овладеть некоторыми хранящимися в твоей голове магическими знаниями и применить их на практике. Принятие данного решения без предварительного обсуждения с тобой стало мерой вынужденной, поскольку вывести оператора из состояния глубокой гибернации не представлялось возможным, а охрана твоего беззащитного тела на тот момент была для меня приоритетной задачей, согласно Третьему закону робототехники, сформулированному Азимовым еще на заре глобальной роботизации человечества.

- Ну и как же это у тебя получилось?

- Как оказалось, освоить и применить на практике знания оператора не составило для меня никакой сложности. – После чего с гордостью добавила: - Я бы могла в ту живность распылить на атомы, но ограничилась инфразвуком.

М-да, чудны дела твои, Господи! Я понимаю, разумное существо освоило магию, но чтобы искусственный имплант. Ладно, об этом потом. Для меня главное, что смогла освоить и применить заклинания нужным образом.

- Гуманистка, значит.

На что Кларисса ответила в свойственной ей занудной манере:

- Согласно протокола за номером семьсот восемьдесят четыре, разработанного на случай встреч с ранее неизвестными формами жизни, я обязана оценить степень разумности того или иного биологического объекта. Поскольку при сложившихся обстоятельствах, у меня не было возможности протестировать их по рекомендуемой методике Тьюринга-Пиотровского-Грэма, я решила ограничиться простым отпугиванием без физического насилия.

- Да ты издеваешься, Клэр! У тех тварей на мордах было написано, что они тупые как пробка, а в их скудных мозгах присутствовало лишь одно желание – полакомиться тушкой твоего оператора.

- Не могу полностью согласиться, босс. Беглый анализ поведенческих императивов определил вероятность их разумности по шкале Струммеля-Шорта на уровне двадцати пяти баллов. Данный показатель обязывает меня при защите оператора, находящегося в беспомощном состоянии, ограничиться мерами защиты не фатального характера.

Охренеть! Ох уж мне эти земные креативные программисты, понапихали всякой ерунды в мою башку вместе с нейросетью! С такими мудреными закладками и до могилы недалеко, точнее до желудка какой-нибудь хищной твари в основательно фрагментированном виде. Б-р-р!

- Может быть, ты с ними в контакт вступить попыталась? – С нескрываемой ехидцей в голосе поинтересовался я.

- Так точно, босс. Попыталась с использованием звуковых и световых сигналов, а также посредством мыслеречи – всё по методике, предложенной академиками Гвоздиковым и Шоора.

- Ладно, проехали, - махнул я рукой, - в следующий раз в подобных случаях приказываю действовать жестче. Вдруг, инфразвук на них не подействовал бы, а у тебя под рукой ничего более существенного. Оно, конечно, двенадцать миллионов лет срок немалый в планетарном масштабе, но недостаточный для того, чтобы таракан или медведь поумнели до такой степени, чтобы полностью соответствовать показателям каких-то Тьюринга, Пиотровского и Грэма, иже с ними Струммеля с Шортом.

Между тем, как продолжалось наше с нейросетью общение, я внимательно изучал окрестности посредством всех доступных мне средств наблюдения.

На первый взгляд, обычная природа Средней полосы России. Лето. Жара. Местное солнышко шпарит как не в себя. От ночного дождя следа не осталось. Месяц, навскидку июнь или июль. Стою на невысоком холме, расположенном посреди обширной поросшей пестрым разнотравьем равнины. Трава зеленая. Цветы всех возможных оттенков. В воздухе множество насекомых вполне привычного земного вида. А вот вместо пернатых какие-то перепончатокрылые твари размером от воробья до крупной вороны – это непосредственно над землей. А вот на высоте пары тройки сотен метров парят самые настоящие рукокрылые монстры, не драконы, к счастью, но взрослому беркуту размерами не уступят. В полукилометре от меня мирно пасется два десятка травоядных, внешним обликом напоминающих черепах, только размерами с африканского слона. Чуть дальше стадо, на вид, обычных оленей. А там, кто их знает, может как разумные хозяева этого мира тоже потомки насекомых.

В трех верстах от моего холма кромка, вполне обычного на вид леса. Гипертрофированных древесных гигантов высотой в несколько сотен метров, каких я видел на Сфере, здесь не отмечается.

Замеры радиоактивного и ментального фонов аномальных значений не выявили. Уровень планетарной гравитации близок к земным показателям.

Газовый состав и плотность атмосферы соответствуют привычным для представителей моего биологического вида параметрам. Во всяком случае, никаких опасных для жизни человека составляющих не было зарегистрировано.

Откровенно говоря, всякие подробности касательно местной флоры, фауны и прочих особенностей данного мира меня мало интересуют. И вообще, мне не до местных красот и диковинок. И вовсе не потому, что я человек нелюбознательный и равнодушный к тому, что меня окружает. Просто, за восемь прошедших месяцев успел вдоволь насмотреться на всякие красоты и диковинки, коими изобиловал мир Сферы. На данный момент у меня одно лишь желание, поскорее выполнить задание Искина и убраться отсюда подобру-поздорову.

По информации, полученной от Гэндальфа, население данной планеты составляло перед катастрофой порядка двух миллиардов разумных. Коренные обитатели были антропоморфны, своим обликом напоминали людей, только с двумя парами верхних конечностей. При этом они не являлись млекопитающими, поскольку их далекие предки были насекомыми. Общались друг с другом посредством звуковых сигналов, а также запахов, вырабатываемых специальными железами, расположенными на их телах. С представителями иных видов разумных существ они контактировали с помощью мыслеречевых приемов, стандартизированных для всего Содружества.

Также стоит отметить, что видовое разнообразие разумных в этой галактике было феноменальным. Всего таковых насчитывалось более полутора сотен. В их числе были и похожие на людей млекопитающие, и яйцекладущие рептилии, и потомки выбравшихся когда-то на сушу головоногих моллюсков, и еще множество иных видов и форм. Информация обо всех звездных расах была любезно предоставлена в мое распоряжение Искином Сферы. Основным средством межвидового общения представителей разумных рас, как мною уже упоминалось, была общедоступная мыслеречь, основанная на ментальных практиках. На случай неожиданной встречи с кем-нибудь из носителей разума, Гэндальф перед моей отправкой позаботился о том, чтобы я освоил данное средство коммуникации в полной мере.

Ну что же, осмотрелся, теперь побыстрее бы выполнить свою часть договорных обязательств перед древним Искином, представшим передо мной зачем-то в облике сказочного старца. Впрочем, я не Зигмунд Фрейд, чтобы копаться в заморочках даже не разумного существа, а всего лишь механизма, хоть и бесконечно сложного, многофункционального, но все-таки искусственно созданного маго-технологического устройства.

И все-таки, как бы я не мечтал побыстрее вернуться домой, отправляться в путь на голодный желудок не собираюсь, благо чем перекусить у меня припасено в изрядных количествах, так что охотиться на местных «черепах» и «ланей» мне не придется.

Плотный перекус много времени не занял. Оторвав пятую точку от венчавшего вершину холма насиженного валуна, еще раз внимательно осмотрелся. Согласно маршрута, предложенного Искином сферы, мой путь лежит на юго-запад в направлении лесной чащи. Вообще-то двенадцать миллионов лет назад никакого леса здесь не было и в помине. Обширное пространство было занято окруженными садами и парками домами разумных, внешне напоминающих роскошные дворцы земной знати. Впрочем, столь дорогое жилье было возведено вовсе не ради банального выпендрежа. Подобные дворцы, являлись отражением общего уровня материального достатка. Для обитателя пещеры бревенчатый дом с печкой покажется раем. А для человека, живущего в коммунальной квартире, даже со всеми удобствами, критерии богатого жилья совершенно иные.

И вовсе немудрено, что за прошедшую бездну времени ни единого намека на былую застройку в окрестностях моей высадки не наблюдается. И вообще, вряд ли какие строения смогли пережить столь огромную бездну времени. Даже самовосстанавливающихся дорог не сохранилось, поскольку магическая энергия в накопителях контролирующих устройств давным-давно закончилась. Да и сами эти устройства рассыпались в атомарную пыль. Все следы разумной деятельности здесь либо полностью стерты, либо погребены под мощными пластами осадочных пород.

То же самое, касательно искусственных спутников наблюдения за поверхностью Каравахтранахапраха (ну и названьице, язык сломаешь) иже с ними космических фабрик и заводов, на стационарной планетарной орбите. Впрочем, отсутствие орбитальных объектов, скорее всего, связано с боевыми действиями.

Так что мне непонятно, для чего я здесь нахожусь и что надеется обнаружить здесь Гэндальф. Древний Искин даже не намекнул перед моей отправкой по поводу предмета поисков. Ладно, не моё это дело. Прогуляюсь, как он выразился, из точки «А» в точку «Б» и в родные пенаты, ну если имперские чиновники еще не успели их у меня оттяпать. Еще в МГМУ восстанавливаться. Но с этим, надеюсь, сложностей не будет. Обучение полностью оплачено, если потребуется, еще доплачу. Диплом о высшем образовании для всякого аристократа предмет обязательный.

Поскольку топать ногами мне было в лом, решил освоить приемы телепортации. А что, тварь я дрожащая или право имею? Третий ранг чародейского мастерства, как-никак. Пора брать на вооружение всё, чему успел обучиться за время, проведенное в стенах магического университета, точнее любыми доступными путями прихватить всё, до чего смогли дотянуться мои загребущие ручонки. А этого добра, смею вас уверить, в моих запасниках предостаточно.

Вернул пятую точку обратно на нагретый местным солнцем камешек, выбрал из доступного списка заклинаний «Телепортация в пределах одного пространственно-временного континуума» и приступил к его обстоятельному изучению. По сути, ничего особо сложного. Формула хоть и громоздкая, но при моих способностях к запоминанию освоение её не заняло много времени. Ну а дальше, выбираешь точки старта и финиша либо визуально, если не очень далеко. Но, все-таки, проще воспользоваться координатными привязками, если, конечно, таковые имеются в твоем распоряжении. Затем вызываешь перед внутренним взором трехмерную картинку заклинания, наполняешь её требуемым количеством модифицированной определенным образом маны и, вуаля, твоя тушка без шума, пыли и прочих ненужных эффектов оказывается там, где ты пожелал. Единственная в данный момент для меня незадача – это отсутствие точных координат. За прошедшие двенадцать миллионов лет здесь и полюса значительно сместились со своих прежних мест, да и участок суши, на котором я нахожусь в настоящий момент, переместился на значительное расстояние в процессе материкового дрейфа. Таким образом, предоставленные Гэндальфом знания о состоянии поверхности планеты кардинально устарели, и мне придется самому научиться здесь ориентироваться.

Для начала я перенесся к опушке леса. Все произошло ну уж очень банально. Только что ты на холме, и вдруг уже в другом месте. Даже как-то не увлекательно. То ли дело прокатиться на драконе, или хотя бы байке с гравиприводом. Поскольку мой верный маунт для меня навсегда потерян, можно было бы покумекать над созданием маго-технологического транспортного средства и быстро-быстро преодолеть полторы тысячи километров до нужной точки. Нет, все-таки да ну эту магомеханику. Конструкторско-технологическая проработка проекта летательного аппарата отнимет у меня слишком много времени. Так что телепортация, на мой взгляд, самый подходящий вариант для задуманного путешествия. Разумеется, бродить по лесу посредством микропрыжковых перемещений я не собираюсь. Надеюсь, на этой планете, в отличие от мира Сферы, моих летающих дронов-големов никто сбивать не станет. Кстати, забыл уточнить у Гэндальфа причины абсолютного неприятия тамошними «птахами» моих магических созданий.

Сказано-сделано. Через пять минут, затраченных мной на големостроение, в небеса Каравахтранахапраха поднялся, вполне возможно, первый за двенадцать миллионов лет искусственный летательный аппарат. За основу взял обрезок недавно поваленного ветром ствола какого-то дерева, в выдолбленное углубление запихнул кристалл кварца в качестве накопителя маны. Затем внедрил в структуру дерева нужное заклинание. Все прошло вполне гладко, поскольку, находясь на Сфере, подобные манипуляции с неживой материей я совершал неоднократно. Наконец мой «сокол» взмахнул крылами (ну это фигурально, на самом деле крылья летающему куску древесины без надобности, ибо гравитация рулит) и рванул со скоростью порядка пятисот километров в час в нужном мне направлении. Невозможно передать словами охватившую меня радость. Через три часа я получу всю необходимую информацию о месте высадки и смогу туда телепортироваться. Так что исполнение квеста не за горами. Не успеет местное солнышко закатиться за горизонт, я уже буду дома.

Однако, лишь стоило мне переместить один из потоков своего мультиканального сознания внутрь магических контуров «птички», чтобы взглянуть на окружающий мир её «глазами», прямо по курсу неожиданно возникла здоровенная зубастая пасть, в которую со всей скоростью и залетел мой рукотворный «птах». Поначалу я подумал, что движущееся с огромной скоростью метровый деревянный кругляш диаметров сантиметров тридцать попросту размозжит башку наглой твари. Но не тут-то было. Перейдя на собственное зрение, я был вынужден с грустью констатировать, что напоминающее крылатую змею длиной метров десять и размахом перепончатых крыльев не менее пятнадцати чудище вовсе не пострадало при контакте с моим големом. Каким-то чудесным образом монстру удалось пережить зубодробительный удар. Более того, очень скоро, из его зубастой пасти посыпались опилки перемолотого в хлам отрезка бревна. Вскоре и кусок кварца отправился следом за древесиной. Вот только теперь это был просто мертвый камень, напрочь лишенный магической энергии.

В расстроенных чувствах я присел на ствол дерева, от которого недавно отрезал кусок. Неожиданно. Выходит, на этой планете имеются охотники за маной. Кажется, теперь я начинаю понимать причины нетерпимости крылатых созданий Сферы к моим големам. Хотя, определение «нетерпимость» тут вряд ли подходит, скорее энергетический голод. Странно, конечно, при тех объемах дармовой энергии. Вполне возможно, мои артефакторные поделки, точнее, содержащаяся в их накопителях мана, является деликатесом для магических тварей данного пространственно-временного континуума. Хорошо, что не забыл на автомате накинуть на себя маскирующий контур, делающий меня незаметным в Астрале, а также в энергетическом спектре реального мира.

Вот же судьба-злодейка! Стоит лишь чуть-чуть помечтать о хорошем, тут же прилетает облом по полной.

Похоже придется мне изрядно пораскинуть мозгами, каким образом выкручиваться из сложившейся пренеприятной ситуёвины.

Глава 13

Глава 13

Если кто-то считает, что я сразу же отказался от идеи летающего голема, тот глубоко заблуждается. Вот только вместо деревяшки, как основы рукотворного магического существа решил использовать гранитный валун, коих в русле протекавшей неподалеку речушки было предостаточно.

Однако стоило моему голему подняться над лесом, тут же, как бы ниоткуда появился тот самый Горыныч. Я уж было обрадовался. Сейчас зубы-то и обломает. Ан нет, перемолол камень в песок, который затем выплюнул вместе с опустошенной «магической батарейкой». Кусалки у него что ли алмазные? Затем громко рыкнул, я так думаю с требованием добавки и исчез из поля моего зрения и области, доступной сканированию Клэр.

Пришлось снова шевелить мозгами.

Основательно перешерстил список заклинаний. Из тысячи доступных магических форм ничего конкретного, чтобы мгновенно перенестись в интересующую меня точку пространства так и не нашел. Будь в моем распоряжении данные аэрофотосъёмки района высадки с точными координатными привязками, или космический снимок высокого разрешения, тогда другое дело. Оно, конечно, можно замутить подобие орбитального спутника, но не факт, что ему будет позволено набрать заданные высоту и скорость. Время затрачу и немалое, а толку не будет. Так что решил воспользоваться заклинанием телепортационного микроперехода из разряда базовых, называется «длинный шаг». Этот незамысловатый позволяющий перемещаться на относительно короткие дистанции конструкт нулевого уровня вполне подходит для передвижения по лесной чаще, где пределы видимости ограничены десятками метров из-за плотно стоящих друг к другу стволов деревьев. И еще один приятный момент, данное заклинание даже при частом его использовании не требует от кастующего мага каких-либо существенных затрат энергии.

Двигаться посредством микротелепортационных прыжков поначалу показалось мне не очень удобным. Но, как потом выяснилось, ничего в этом сложного не было, штука вполне удобная. Переместился на максимально возможное расстояние в пределах видимости, сориентировался, сделал следующий «шаг» и так далее галсами-галсами, то есть короткими отрезками и не напрямую к цели, а с учетом густоты, растущих деревьев. Длина разового перехода редко превышала полсотни метров, однако столь скромный показатель вполне компенсировался простотой использования заклинания. Шагнул, выбрал приблизительно нужное направление, чтоб деревца росли не так уж плотно, сделал следующий шаг, пусть даже с небольшими отклонениями от генеральной линии. Ошибки впоследствии нивелируются количеством переходов.

Время от времени натыкался на здешних обитателей, не всегда мирных. Но как гость, хоть и незваный, старался избегать конфликтов. Впрочем, не всегда дело заканчивалось миром. Если от обычных «медведей», стай «волков» и крупных «варанов» мне удавалось легко ускользать, в местных лесах обитали крайне агрессивные монстры, схватки с которыми были неизбежны. Как правило, эти твари были магическими и необязательно огромными, как тот бронированный «медведь». Удивительно, но из тварей, обладающей чародейскими навыками мне попадались представители всего лишь двух видов: «ежики» и злобные «барсуки». Вот только не стоит смеяться, мол, еж и барсук существа безобидные и миролюбивые. Так вот, открою вам глаза, здешние «ежи» размером с крупную свиноматку, крайне агрессивны и даже на своих коротких ножках умудряются развивать весьма приличную скорость. Но дело вовсе не в скорости их атаки, остроте зубов и мощи челюстей. Перед тем, как броситься на свою жертву эти мерзкие твари забрасывают её полыми иглами начиненными парализующим ядом. Хорошо, что на мне магическая защита, которую, убедившись в том, что этот мир небезопасен, поддерживаю на постоянной основе. Барсуки также оказались еще теми тварями. Сам размером с болонку, а когтищи сантиметров десять-двенадцать, к тому же буквально напитаны некромагией. С этими наглыми тварями не церемонился. Нагретый до десяти тысяч градусов шарик плазмы, размером с косточку вишни, легко прожигал агрессора на всю длину его тела, то есть, войдя в лоб, выходил, практически не потеряв энергии, где-то в районе анального отверстия. По паре экземпляров «ежей» и «барсуков» прихватил с собой для коллекции. Вернусь на Землю передам биологам, то-то обрадуются. Вообще-то у меня, помимо этих тварей имеется чем осчастливить ученую братию. Между делом мне удалось собрать с мире Сферы нехилую коллекцию ранее неизвестных земной науке и обладающих магическими свойствами растений и животных.

На каждый шаг от тридцати до сотни метров я тратил не более пяти секунд, если, конечно, на моем пути не появлялись «ежики» или еще какие опасные твари. А еще я довольно часто останавливался, чтобы набрать съедобных растений и грибов, дабы разнообразить свой пищевой рацион. Мне доводилось по жизни встречаться с людьми, напрочь отрицающими грибы в качестве продукта питания, мол сплошной хитин, а еще тяжелые металлы и радионуклиды. Что же касательно моих вкусовых пристрастий, суп из белых грибов одно из самых любимых моих блюд, а также жареная на сковороде картошечка с теми же боровиками или подосиновиками и подберезовиками. А соленые грузди или рыжики, да под водочку, да с картофаном… Ум-м-м! Пальчики оближешь.

Прошу прощения, немного отвлекся. Размечтался. Бывает.

Ширина лесного массива составляла немногим более двухсот километров. Это расстояние мне удалось преодолеть за шесть часов. Результат вполне нормальный с учетом сбора образцов местной флоры и фауны.

Наконец я оказался на опушке леса. Передо мной простирался очередной обширный участок практически свободный от древесной растительности с пасущимися на нем травоядными и хищниками, внимательно наблюдающими за порядком на своей территории, а также пожирателями падали наземными и крылатыми.

Чтобы сориентироваться в пространстве, решил рискнуть и запустить очередного голема. С дерева, даже самого высокого далеко не посмотришь и многого не увидишь. На скорую руку из подножного материала изготовил «летающий глаз» и запустил его в небеса, без особой надежды на успех.

Однако, вопреки моим опасениям, мой наспех сработанный магический голем до того, как его схомячил без остатка рой падких до маны мелких «птах» умудрился просуществовать целых пять минут, за это время он достиг высоты двухсот метров. Это позволило расширить доступный мне радиус обзора аж до пятидесяти километров. Оказалось, что на этом расстоянии лишенное леса пространство не заканчивается. Значит, смело прыгаем на полсотни километров по азимуту двести тридцать градусов, если простыми словами, практически на юго-запад. Для этого вполне подошло уже использованное ранее мной телепортирующее заклинание второго уровня, позволяющее совершать внепространственные переходы на относительно небольшие расстояния.

Оказавшись в заданной точке пространства, я повторил фокус с «летающим глазом». На этот раз моему голем поднялся на высоту полукилометра и посредством своих сканирующих возможностей Клариссе удалось обозреть участок местности радиусом восемьдесят верст. Результат меня определенно порадовал. В шестидесяти пяти километрах протекает река шириной до пятисот метров. За рекой простирается лишенная крупных лесных массивов равнина, мелкие рощицы не в счет. На какую глубину, точно пока сказать не могу.

На этот раз решил не прыгать на максимально доступное расстояние – успеется. Рванул к петляющей по равнине реке, конкретно, к полоске песчаного пляжа, намытого во время регулярных паводковых разливов, на одной из её излучин.

Солнце клонится к закату, так что отдых мне не помешает. Более трехсот километров за сегодняшний день отмахал. Осталось всего-то тысяча двести. Надеюсь дня за три-четыре их преодолеть.

Посредством простенького заклинания аспекта магии Разума «выудил» из речки пару дюжин довольно крупных рыб, взяв их под контроль. На вид обычные голавли, окуни, плотва, шереспёр, небольшая щука. На скорую руку сварил уху в двадцатилитровом казане. Часть слопал с превеликим удовольствием. А то, что в меня не влезло, отправил на хранение в магическую локацию своего перстня. Там хоть сто лет пройдет, ушица не прокиснет и даже на градус не остынет. Все-таки удобная штука эти внепространственные хранилища.

Ночь решил провести на пляже у реки. Остаток дня посвятил купальным процедурам. Изрядно наплававшись, развел костер из разбросанного вдоль берега плавника, не для тепла – для уюта. Древесина успела хорошенько просохнуть, горела ярко и практически не дымила. Лепота!

Спать не хотелось, поэтому, памятуя о словах Гэндальфа, касательно моего будущего персонального воинства големов, решил заняться практической артефакторикой.

В качестве основы взял горсть небольших самородков магически модифицированной платины. На богатую россыпь этого металла я наткнулся месяца три назад на берегу небольшой реки во время путешествия по миру Сферы. Намыл килограммов двести, на всякий случай. Вот и пригодилось.

При обработке магически модифицированных металлов необходимо учитывать одну особенность этих материалов. Изменение их агрегатного состояния категорически не допускается. Простыми словами, в процессе плавки они не только напрочь теряют свои магические свойства, более того, по какой-то непонятной причине вырвавшись на волю, заключенная в них магическая энергия не рассеивается в пространстве, а мгновенно трансформируется в плотный поток мультиспектрального электромагнитного излучения от инфракрасного до жесткого рентгеновского. И это отнюдь не безобидный хлопок. Грамм той же платины способен выделить энергию, равную пяти миллионам джоулей, что приблизительно эквивалентно взрыву килограмма старого доброго тринитротолуола.

Так что с магически измененной платиной, коей артефакторы еще Древней Греции дали название орихалк, пришлось обращаться крайне осторожно. Никаких высокотемпературных воздействий не допускал, исключительно обработка заготовки давлением при постоянном отводе от нее излишков тепла. То есть, оперировал заклинаниями исключительно земного и водного аспектов, но ни в коем случае огненной стихии.

Но для начала создал виртуальный образ будущего изделия. Лишь после этого приступил к его воплощению в материальной форме.

Не стану далее никого мучить нудными описаниями маго-технологических процессов изготовления артефакта.

Конечным результатом моих манипуляций стал неброский на вид, но, на мой взгляд, вполне элегантный браслет, в виде обвивающей запястье змейки с зажатой во рту довольно крупной жемчужиной идеальной круглой формы, переливающейся в свете костра всеми оттенками перламутра. В качестве глаз использовал пару мелких алмазов, предварительно, огранив их.

Жемчуг использовал исключительно для красоты и маскировки браслета под обыкновенную ювелирную цацку. Его добыл для меня Герман во время своих глубоководных погружений. Результатом тех заплывов стала пара дюжин раковин-жемчужниц каждая размером с блюдо-ляган, из которых узбеки, таджики и представители прочих восточных народностей черпают перстами плов. Если конкретно, диаметр раковин был от пятидесяти сантиметров до метра. Одну жемчужину распечатал, остальные отправил на хранение. Откровенно говоря, рассчитывал получить что-нибудь грандиозное весом с килограмм, а то и более. Однако результат меня слегка разочаровал. Вместо одной гигантской жемчужины внутри раковины обнаружилось более двух сотен относительно небольших искрящихся в солнечном свете шариков диаметром всего лишь до полутора сантиметров. Первой мыслью было изготовить четки, но, подумав, решил не заниматься ерундой, я не йог чтобы, перебирая жемчужины, сохранять концентрацию во время медитативных трансов и человек весьма далекий от любых религиозных практик. Вот теперь один из перламутровых шариков мне все-таки пригодился.

Что же касательно глаз-бриллиантов, помимо эстетической функции они были самозаряжающимися магическими батарейками, питающими внедренные в структуру браслета магические конструкты.

Закончил работу далеко за полночь. А когда надел на руку, глазам не поверил. Кубический километр готового к приему различных грузов пространства. Не браслет, мечта контрабандиста. Поскольку эта вещичка идентифицируется как банальная ювелирная побрякушка, лишенная какой-либо магии, сотрудники таможенных служб на нее вряд ли обратят внимание. Лишь чародеям от третьего ранга и выше дано разобраться в том, что на самом деле представляет этот скромный на вид браслет. Но, сами понимаете, таковые на таможнях не служат. Впрочем, я не собираюсь заниматься противоправными деяниями. Мне и без контрабанды неплохо живется. А этот артефакт послужит хранилищем обещанного Гэндальфом будущего магического войска.

Спать улегся на прогретый за день речной песок, не забыв окружить себя сторожковыми заклинаниями, вдобавок укрыться многослойным магическим защитно-маскировочным куполом. Береженого, как говорится, Бог бережет.

Следующие трое суток пролетели для меня в постоянном движении. Опасных для жизни стычек с местными монстрами практически не было. Лишь лесные «ежики» и «барсуки» задрали своей наглой агрессивностью. Определенно доминирующие магические виды этой местности, поскольку их даже здоровенные чешуйчатые «тигры», закованные в броню медведи и прочие хищные твари предпочитают обходить десятой дорогой.

И вот, когда до конечной точки моего маршрута оставалось двадцать пять километров, я наконец увидел это. Гигантский парящий на высоте двух сотен метров от поверхности планеты объект, вне всяких сомнений, искусственного происхождения. По форме приплюснутая сверху и снизу сфера, иными словами, эллипс вращения с экваториальным радиусом около километра и полярным немногим более шестисот метров. В лучах полуденного солнца объект подобно какому-нибудь драгоценному камню буквально искрился слепящими разноцветными лучиками. А вот в магическом диапазоне он вообще не выделялся на фоне окружающего пространства.

Ну всё, практически добрался. Осталось запустить «летающий глаз», чтобы оценить обстановку непосредственно рядом с объектом.

Признаюсь, ожидал какой-нибудь подлянки. Ну не бывает так, чтобы всё было настолько просто. Но, вроде бы, никаких сюрпризов судьба-злодейка на этот раз для меня не подготовила. Место, над которым завис гигантский сплюснутый шар представляет собой выровненную площадку, слегка превышающую по площади проекцию объекта на поверхность планеты.

Неужели эта штука висит здесь более двенадцати миллионов лет? Вне всяких сомнений, именно так оно и есть. Интересно, для каких целей она здесь и почему боевые действия не затронули столь приметный объект? Если Гэндальф так настойчиво попросил меня сюда отправиться это, какой-то особо значимый артефакт. Так что сокрушительный удар космической группировки противника, посетившего эту звездную систему во время общегалактического сумасшествия должен был в обязательном порядке нанесен по этому месту. Ан нет, всех разумных обитателей планеты уничтожили, а эту штуковину не тронули. Странно, весьма странно. А может быть, по какой-то причине, не стали уничтожать? Или не смогли?

Вопросы, вопросы, вопросы, ответы на которые я вряд ли когда-нибудь получу. Да и не особо хочется знать, что тут происходило в незапамятные времена. Кривлю душой, разумеется, интересно мне, да еще как. Однако не до такой степени, чтобы начать разбираться в местных реалиях – у меня своих проблем выше крыши. Сейчас совершу финальный прыжок к той громадине, что висит в небесах, и наши договорные условия с Искином Сферы будут выполнены целиком и полностью. Словами не передать, как хочу домой.

Очередной (надеюсь, последний на этой планете) внепространственный перенос моей тушки произошел вполне обыденно. Точку выхода я предусмотрительно выбрал в километре от эллипсоида. Если все будет нормально, ножками преодолею оставшееся расстояние. Ну а если объект начнет пулять в меня чем-нибудь убойным, заклинание мгновенного перемещения у меня всегда под рукой. Оно, хоть Гэндальф и утверждал, что это место для меня безопасно, но в таких делах лучше перебдеть.

Не торопясь, потопал в направлении приплющенной сферы, готовый при малейшей опасности сделать отсюда ноги. Однако ничего не происходило.

Загадочный объект по-прежнему воспринимался мной исключительно в визуальном диапазоне. В Астрале его, как будто бы, и вовсе не существовало. Весьма странно. Штуковина явно материальная, значит, должна каким-то образом там проецироваться. Обычно бывает наоборот, астральные объекты не проявляют материальных свойств. Тут же все шиворот-навыворот. Впрочем, мало ли чудес на просторах бескрайней Мультивселенной. Чтобы все умом охватить, тысячи, даже миллиона человеческих жизней мне будет недостаточно. Поэтому не заморачиваемся, мой путь определен. Всего-то осталось преодолеть расстояние до центра проекции эллипсоида на поверхность планеты.

Стоило мне сделать последний шаг, в паре метров от меня возникла высокая фигура седовласого старца. Бородатая физиономия растянулась в широченной лыбе.

- Ну вот, Александр, моя просьба оказалась не такой уж и сложной, и для здоровья полезной.

- Насчет здоровья, уважаемый Гэндальф, пожалуй, не стоит упоминать. Я тут уже восемь месяцев только и делаю, что гуляю на свежем воздухе, любуюсь окружающими пейзажами, вкушаю натуральную пищу. Так что этим меня не удивить. Вы лучше скажите, что это за хреновина торчит в небесах?

Тут физиономия «старца» прямо на моих глазах приобрела серьезное выражение.

- Как грубо, Александр! Это вовсе никакая не хреновина, одно из главных галактических хранилищ информации, по совместительству сетевой хаб, обслуживавший в свое время обширный участок галактического пространства, охватывавший примерно десять тысяч освоенных разумными существами планет. Помимо хранения информации, сканирующие устройства этой станции занимаются мониторингом и сбором данных обо всем, что происходит в этом секторе. И мне крайне необходимо добраться до данных, хранящихся на здешних серверах.

- Так в чем же дело? – Я недоуменно пожал плечами. – Если информаторий до сих пор функционирует, на его борту непременно имеется Искин или кластер таковых. Вам, уважаемый, будет несложно договориться с… м-м-м собратом по машинному разуму.

- Тут, понимаешь ли, загвоздочка небольшая образовалась. – Виртуальная физиономия Гэндальфа еще сильнее помрачнела. – Мой первоначальный план договориться с управляющими устройствами станции провалился. В контакт-то я с ними вступил, но до хранящихся на серверах данных допущен не был. Они требуют наличия хотя бы одного разумного существа, которое могло бы подтвердить мою легитимность для получения информации. Иными словами, доказательств, что я не являюсь вражеским агентом.

Блин, параноики здесь сплошные. Один мурыжил аж целых восемь месяцев на своей Сфере, вместо того, чтобы сразу же отправить домой. Другие его собратья «по разуму» подозревают в нем шпиона и не собираются допущать к информационным серверам. Впрочем, мне практически ничего неизвестно о том, что происходило в этом мире миллионы лет назад. Скорее всего, режим столь серьезной секретности был вполне обоснован.

- Я вполне готов подтвердить, что Искин Сферы не желает зла местному Искину или кластеру таковых. Короче, осуществляйте коннект. Я быстренько всё сделаю, после чего вы выполняете все условия, согласно нашей договоренности.

- Не все так просто, Александр. Чтобы доказать свою разумность, тебе необходимо пройти всестороннее обследование.

От слов Искина моя чуйка начала подавать сигналы тревоги.

- Гэндальф, давайте без этих хождений вокруг да около. Что вы имеете ввиду под этим самым «не все так просто»?

- Будет немного больно, возможна дезориентация в пространстве и во времени, ну еще ряд незначительных неприятных ощущений.

Вот же махинатор! Прям та бабка из сказки Пушкина. Сначала её качественным корытом обеспечь, потом избой вместо землянки, ну и так далее по тексту. А у меня инстинкт самосохранения воет как сигнал тревожного оповещения личного состава боевого рейдера о появлении на радарах кораблей противника.

- Ага, с вероятным смертельным исходом. – Невесело усмехнулся я. После чего устремил взгляд на хитроумного Искина и с упреком в голосе сказал: - Уважаемый Гэндальф, смею напомнить, что я уже выполнил все заранее обговоренные между нами договорные обязательства и далее встревать в какие-либо авантюры не намерен. Вас же прошу выполнить все данные вами обещания. То есть, я требую отправить меня немедленно куда мы с вами договорились. По большому счету, мне даже ваша армия без надобности и пяти секунд в родном мире также не надо, коль речь зашла об опасных для моего здоровья манипуляциях.

- Погодь тараторить, Полубояринов! – «Старец» с укором вылупился на меня из-под седых кустистых бровей. – Во-первых, твоей жизни ничего не угрожает. Во-вторых, в качестве награды ты будешь знать, что помог сделать первый шаг на пути возрождения сообщества разумных этой галактики. Ну да, именно этим я собираюсь заняться, получив в свое распоряжение информацию с серверов данного хранилища, поскольку ни на йоту не сомневаюсь, что разумная жизнь полностью не погибла и где-то теплится, пусть даже в примитивном виде. Впрочем, это всего лишь лирика, малозначимая для тебя. Настоящей же наградой тебе станет незадекларированный вашими чародеями дар временного слияния всех доступных тебе аспектов магии в единое целое. Как универсал, ты получишь возможность возвыситься над любым самым продвинутым в плане магии чародеем, включая внеранговых. А вот когда ты достигнешь уровня архимага, или просветленного, ты вознесешься над так называемыми богами вашего мира.

Моральное удовлетворение – это, разумеется, приятно и ЧСВ греет. А вот получить «плюшку» которая позволит стать хотя бы на время самым продвинутым чародеем – это уже совсем интересное предложение. Я бы сказал, предложение, от которого невозможно отказаться. Определенно, слова древнего машинного разума вызвали в моей душе раздрай. И я спросил Гэндальфа напрямую:

- Уважаемый, а с чего такое небрежение к божественным сущностям?

На что Искин, нахмурив брови, ответил:

- Видишь ли, Саша, путем логических построений я склонен подозревать так называемых богов во всех бедах, произошедших в этом мире. Скорее всего, явившиеся в этот сектор пространственно-временного континуума из глубин Астрала сущности не поделили власть. Как результат, начали натравливать друг на друга представителей разных рас.

М-да, тема знакомая. Если кому-то захочется стравить друг с другом людей, разумных тараканов, осьминогов или представителей еще каких-нибудь видов разумных существ, сделать это не так уж сложно. Достаточно выдвинуть какой-нибудь абсурдный тезис, мол. «тараканы» пьют кровь человеческих младенцев, а беспардонные людишки тырят яйца беззащитных октопоидов, для своих ужасных экспериментов. Причин для разжигания взаимной ненависти можно придумать кучу, не особо напрягая мозговые извилины. А вот для чего богам тотальное уничтожение всех носителей разума данной галактики, мне совершенно непонятно. Вполне возможно, это и не планировалось, но случайно получилось именно так.

- И для чего вся эта кутерьма бессмертным сущностям?

- Их цель – сохранить жизни представителей исключительно собственной паствы, при этом избавиться самым кардинальным образом от всех прочих адептов иных религий, дабы не мутили воду и не перехватывали потоки энергии душ. Сокращая количество адептов того или иного божества, вы лишаете его энергетической подпитки, как следствие, нарушаете его привязку к конкретному пространственно-временному континууму. Ну а при полной потере «кормовой базы» следует неминуемое развоплощение так называемой божественной сущности.

- Выходит, боги, по сути вовсе не являются бессмертными.

- Во всей бескрайней Мультивселенной нет ничего вечного. Боги также всего лишь временщики. Кому-то удается прожить несколько тысячелетий, кому-то миллионы лет, некоторым и вовсе отведен срок жизни, сопоставимый с существованием бозона Хиггса. Впрочем, мы с тобой здесь вовсе не для того, чтобы обсуждать вопросы теософии. Если ты соглашаешься на мое предложение, я готов предоставить в твое распоряжение весьма и весьма продвинутый инструмент, позволяющий производить самые невероятные манипуляции как в реальном мире, так и на астральных планах. Ну а если не принимаешь, я выполняю все взятые ранее на себя обязательства и возвращаюсь обратно в свою вотчину. Я терпелив. Авось, еще миллионов через десяток годков на Сферу случайно попадет еще какое-нибудь разумное существо, которое согласится на мое предложение. Еще раз повторю, весьма заманчивое, которое со временем позволило бы тебе возвыситься над всеми магами твоей реальности, более того, воплотить в жизнь мечту о путешествиях к звездам, которую ты тщательно холишь и лелеешь в своей голове.

М-да, последний довод оказался той пресловутой соломинкой, переломившей спину, образно выражаясь, «верблюду» моих сомнений. Вообще-то нечестно столь откровенно использовать мои мечты в качестве заманухи. Хотя, я и до этого был почти согласен, а теперь и вовсе все возражения отошли на задний план, поскольку положить «болт» на божественный запрет и отправиться к звездам – моё самое заветное желание.

- Хорошо, сообщи своим коллегам с эллипсоида, что я согласен. Пусть запускают свой «детектор лжи».

Стоило мне лишь дать согласие, на меня накатилась боль, перед которой болезненные ощущения, вызываемые средневековыми трубой-крокодилом, медным быком, испанским сапогом и прочими орудиями пытки просто меркли. Каким-то непонятным образом я получил возможность не только чувствовать боль, но видеть себя со стороны. Вынужден констатировать, что эта особенность меня не сильно порадовала.

Сначала с моего тела полностью исчезла одежда, и я остался полностью обнаженным. Впрочем, это была всего лишь прелюдия. Следующим актом издевательства над моим организмом стала моя кожа, она, подобно одежде куда-то пропала. При этом меня будто полностью погрузили в кипящую воду. Далее наступил черед моей плоти. Сначала были удалены мои внутренности, затем кровеносная система, мышцы, кости. В конечном итоге в целости и сохранности оказались лишь мои головной и спинной мозг вместе со всеми нервными волокнами. Было бы забавно наблюдать, если бы каждый описанный процесс разборки моего вместилища разума не сопровождался невыносимыми болевыми ощущениями. Впрочем, «сдирание» кожи и «растворение» прочей плоти показалось мне цветочками перед тем, что наступило в финальной стадии «проверки на вшивость». В какой-то момент моих обнаженных нервов будто пальцы профессиональной арфистки коснулись и быстро-быстро по ним забегали, исполняя какой-то музыкальный этюд для арфы соло. Накатившая на меня боль буквально затопила всё моё естество и помутило разум. Сколь долго длились мои мучения, не могу сказать, поскольку потерял способность ощущать течение времени. Но все-таки не думаю, что процедура продолжалась уж очень долго, иначе я бы уж точно сошел с ума. Однако даже в спасительное забытье не успел провалиться. В какой-то момент всё для меня как-то неожиданно закончилось. Только что в воздухе висели все атрибуты моей высшей нервной системы, включая мозговое вещество и нервные ткани, мгновение, и я вновь в полностью собранном состоянии, даже одет и обут. И не испытываю ни малейших болевых ощущений. Более того, в организме приятная легкость образовалась, словами не передать.

По привычке обратился к нейросети:

- Клэр, отчет!

Не получив ожидаемого отклика, повторил запрос. И вновь ни ответа, ни привета.

Пришлось провести процедуру сканирования своего организма. По её окончании, я с ужасом убедился в исчезновении нейроимпланта из моей головы, а также ряда других полезных «примочек», установленных за время обучения в Академии.

Вот тут-то меня и проняло, куда там испытанной недавно боли. Вне себя от возмущения, я готов был расплакаться, подобно ребенку малому, у которого злые дядьки отняли любимую игрушку. Но все-таки сдержался от столь откровенного проявления чувств. Обратившись к Гэндальфу задал вопрос:

Что за ерунда? Где моя Кларисса?

Глава 14

Глава 14

Стою глазами хлопаю ничего не понимаю. Повторное сканирование подтвердило отсутствие в моем теле абсолютно всех нейроимплантов. В расстроенных чувствах не сразу заметил появление рядом третьего персонажа, похожего на Гэндальфа седобородого старца.

А это что за крендель? Похоже, представитель местного машинного разума, осуществлявшего мою проверку на разумность и отсутствие коварных помыслов. Похоже, у меня бзик в голове, насчет мудрости именно пожилых мужиков. Кажется, обучение в МГМУ так на меня подействовало. Там, что ни профессор, непременно седовласый, усатый и с бородищей, едва ли не лопатой. Сплошь Дамблдоры. Хе-хе! Все-таки, штампы легко укореняются в человеческом сознании, коль эта парочка решила придерживаться облика фэнтезийных чародеев. Этот, не только носит усы и бороду, вдобавок одет весьма вычурно в расшитую золотыми нитями и богато украшенную драгоценными каменьями робу мага, на ногах сафьяновые сапожки с загнутыми носами, в завершение образа, еще и посох в руках держит. Пижон, однако.

Явление нового действующего лица основательно перетряхнуло мои мозги и на какое-то время отодвинуло потерю Клариссы на задний план.

- Добрый день, господа! – Приятным глубоким баритоном заговорил «пожилой мужчина». – Разрешите представиться, Главный управляющий модуль хранилища информации Каравахтранахапраха. Прошу обращаться ко мне Саруман Белый. – Чёрт побери, неужели произведения Толкиена настолько проникли в мое подсознание, что других образов для материального воплощения здешних Искинов там не нашлось? Ладно, пусть будет так. Не в форме дело. Тем временем «старец» продолжал вещать: - Рад видеть истинно разумное существо впервые за прошедшие двенадцать миллионов лет! Прошу прощения, уважаемый Александр Николаевич, за доставленные неудобства. – Ага, те адовы муки, кои мне довелось только что вынести он называет «неудобствами». Вот же жук!

Но я все-таки сумел изобразить улыбку на лице и, миролюбиво махнув рукой, сказал:

- Я всё понимаю, уважаемый Саруман. Вы напуганы возможностью проникновения в ваше… гм… вашу сферу ответственности тех, кто организовал галактическую бойню. Поэтому необходимость в проверке не вызывает с моей стороны никаких возражений. Поскольку испытания мною пройдены, и коннект между Искинами установлен, я считаю свою миссию выполненной и надеюсь, что все заключенные с Гэндальфом договоренности будут им выполнены незамедлительно.

- Можешь не сомневаться, Полубояринов. Как только ты посчитаешь себя готовым, я тут же отправлю тебя на родину. Все обещанные мной магические модули уже внедрены в твое сознание. А остальное получишь уже на своей Земле – это я насчет големов.

На что я с нескрываемой издевкой в голосе сказал:

- Всё это, конечно, здорово, но мне хотелось бы знать, куда пропала моя нейросеть, ну и все прочие внедренные в мой организм импланты?

- Слышь, Гэндальф, вот же народ неблагодарный пошел! – Громко и задорно рассмеялся Саурман. – Человека избавляют, фигурально выражаясь, от костылей, полноценное зрение восстанавливают, а он еще и кочевряжится. Так вот, Александр свет Николаевич, квазиразумное устройство, именуемое Кларисса, а также все прочие импланты-биоусилители, находившиеся ранее в твоем теле, в процессе проверки были полностью интегрированы в твой организм. В связи с этим у тебя появился ряд уникальных способностей, незадекларированных физиологическими и генетическими характеристиками твоего вида. Отныне, тебе не нужен посредник для выполнения сложных математических метаматематических и прочих вычислений. Скорость твоей реакции ничуть не понизилась, даже немного повысилась. Но самый для тебя важный момент, твой разум увеличил на порядок способность к мультипотоковому мышлению. Теперь таковых в твоем распоряжении двести двадцать единиц. После моей… назовем это биологической аугментации, ты стал значительно сильнее, быстрее и сообразительнее любого представителя твоей расы. При этом, ни одна самая глубокая проверка не способна выявить каких-либо генетических отличий твоего организма от среднестатистических показателей. То же самое касается твоих ментальных, или как вы их называете, чародейских возможностей. Ко всему прочему ты получил способность скрывать свой истинный ранг мага не только от высших иерархов, но и от сущностей, коих твои соплеменники именуют богами. Имей это ввиду и до поры до времени постарайся поменьше афишировать свои реальные возможности. Помни, выскочек нигде не любят, а от особо одаренных стараются избавляться. Всё в полном соответствии заветам вашего легендарного уравнителя Прокруста. Впрочем, я здесь не для того, чтобы устраивать философские диспуты. Хочу поблагодарить тебя за то, что помог наладить контакт с управляющим модулем Сферы! И удачи тебе в твоих начинаниях, Александр Полубояринов! – После этих слов фигура старика с посохом начала бледнеть и становиться прозрачнее.

Слова Саурмана Белого хоть и послужили бальзамом на душу, но все-таки потеря Клэр, продолжала болезненно бередить душу. Привык я к этой вредине. Впрочем, мне ли роптать, сам же хотел и создал именно такой немного скандальный образ для нейросети. Теперь буду скучать по общению с ней. Но, если пораскинуть мозгами, при всех объявленных «белым магом» плюсах, эта потеря уже не кажется для меня уж очень значимой. Только вдумайтесь, заполучить в свое распоряжение команду из двух с лишним сотен виртуальных мыслящих существ, каждое из которых по своему интеллектуальному уровню ничуть мне не уступает – это какой же мозговой штурм можно учинить. Да при таком раскладе, самая сложная маго-технологическая задача будет мною решена в считанные мгновения. И вообще, без имплантов-усилителей стало даже как-то уютнее, что ли. Исчез подспудный страх, что чисто технологические устройства в мире магии могут подвести в самый неожиданный момент. Так что обойдусь как-нибудь без наноботов. У меня аспект магии Жизни прокачан весьма и весьма нехило, и регенерация организма происходит бешенными темпами и без какого-либо осознанного вмешательства с моей стороны.

- Ну вот и всё, Александр Николаевич Коринфский-Полубояринов, - заговорил Гэндальф, окинув меня добрым взглядом своих глаз неопределенного цвета, - сообщишь, когда будешь готов к отправке.

На что я с радостной улыбкой на довольной физиономии тут же выдал:

- Отправляйте, уважаемый Гэндальф. – А чего тянуть, вдруг передумает и найдет для меня еще какую работенку. Чуйка подсказывает, что эта парочка заядлых толкиенистов в самом скором времени споётся и совместными усилиями начнёт поиск уцелевших представителей галактического разума. И мне совершенно не хочется принимать участие в этой их затее. А ведь при желании уговорят, ибо не сомневаюсь, что в их запасниках найдется нечто такое, что заставит меня отложить возвращение домой на годик-другой. Нетушки, нам лишнего не надо. Домой! Домой! Домой! К людям, к нормальному общению и к пирогам. Я хоть и не сластена, но даже при широчайшем местном продуктовом ассортименте все-таки скучаю по качественной выпечке и, вообще, по хлебобулочным изделиям. Каюсь, слаб человек, особенно когда дело касается бытовых мелочей.

В следующий момент передо мной появился мерцающий и переливающийся перламутром портальный переход. Прежде, чем я успел шагнуть в него, Гэндальф еще раз мне напомнил:

- В твоем распоряжении пять секунд, Саша. Сделаешь то, что задумал и бегом обратно. Сюда больше не вернешься, отправишься в свой новый мир уже окончательно. Только в родной реальности не задерживайся больше отмеренного срока, промедлишь, навсегда там и останешься.

И снова прохладная весенняя ночь. Над головой усыпанное роями звезд черное, как бархат небо. Где-то вдали шум, гам, звуки музыки. Мои недавно обновленный слуховой аппарат, способен при желании разобрать даже отдельные голоса. Но не это меня интересует в данный момент. В пяти шагах спиной ко мне Вадим Соболев завороженно пялится на портальную плоскость, куда мгновение назад улетела моя обездвиженная тушка.

Ну что же, коль такая возможность появилась, доставлю парню удовольствие, вполне возможно, ему повезет, на него обратит внимание какое-нибудь высшее существо и спасет от верной гибели. Вряд ли, конечно, поскольку богам, по большому счету, не до разборок смертных, так что мой случай с Мареной уникален по своей сути.

Не теряя времени, поскольку в моем распоряжении такового не так уж и много, я подбежал к высматривающему что-то в светящейся глубине портала Вадиму и без ненужных слов и взаимных экивоков врезал носком ботинка в область копчика юноши. Соболев тут же влетел в портал, даже пискнуть не успел.

Еще примерно сотая доля секунды ушла у меня на то, чтобы отправить заранее подготовленное письмо моему пра-пра-пращуру Полубояринову Анатолию Глебовичу. Надеюсь, старик всё воспримет как надо, не расценит это сообщение как чью-то злую шутку и донесет все, что случилось со мной до сведения бабушки и моих родителей.

Ну всё, что задумано, выполнено на все сто процентов. Пожалуй, пора возвращаться в свою теперь уже навсегда родную новую реальность. У меня там долг перед одной богиней остался. А я в должниках ходить не привык. Ну и других планов громадье. Лавры Трофимова Вячеслава Игоревича и Лю Чжана первых землян, посетивших окрестности Проксима Центавра и триумфально вернувшихся на Землю, не дают мне покоя.

Пошагал к порталу, из которого вышел секунду назад с вполне определенными намерениями убыть в мир магии и колдовства. Однако на половине пути мои биологические сканеры засекли находящуюся на орбите группировку рейдеров разных классов, около трех сотен единиц. Их используют для летной подготовки курсантов Академии. Часть этих реально боевых машин была без экипажей под временным присмотром бортовых Искинов. Более того, мне были известны коды доступа к системам управления большинства кораблей. Вот тут-то в моей голове возникла великолепная мысль, вполне увязывающаяся в логическую цепочку: имеем рейдер среднего класса на удалении примерно тысячи километров, без экипажа; иже с этим две с лишним сотни потоков сознания, посредством которых я способен осуществлять полноценное управление всем кластером бортовых Искинов без привлечения сторонних лиц; а также внепространственное хранилище на миллиард кубометров, куда этот рейдер запросто влезет, еще и для армии големов место останется; и в завершении логической цепочки, я обладаю всеми необходимыми навыками, посредством которых имею возможность умыкнуть с орбиты один из кораблей. Ну как вам такая схема? Великая Россия не обеднеет из-за потери одного борта, а мне в иной реальности таковой ну очень пригодится.

До закрытия портала две с половиной секунды. Чтобы не опоздать и не застрять навсегда в этом пространственно-временном континууме, мне пришлось мобилизовать все свои магические и физиологические ресурсы. Наконец-то я получил возможность оценить весь свой обновленный потенциал. Пожалуй, никакой земной Искин не сравнится в данный момент со скоростью вычислительных процессов внутри моей черепной коробки. Часть мыслительных потоков за доли секунды определила координаты интересующего меня космического корабля. Другая часть в это время извлекала из недр моей памяти нужные заклинания и формировала достаточно сложный магический конструкт масс-переноса материального объекта во внепространственный объем моего чудесного браслета. Остальное мое сознание было занято накачкой этого заклинания необходимым количеством магической энергии. На все эти, казалось бы, мудреные манипуляции мне потребовалось меньше секунды реального времени. Активация и завершение процесса отняли у меня еще две десятых долей секунды. Апофеозом моих чародейских манипуляций стал яркий переливчатый самыми разнообразными цветовыми оттенками столб света высотой пару сотен километров, как раз над тем местом, где я находился в этот момент. В результате вышеописанных действий, объект массой более полусотни тысяч тонн, двухсотметровой длины, шириной в самой широкой части пятьдесят и высотой десять метров оказался внутри моего внепространственного хранилища.

Убедившись, что боевой рейдер среднего класса надежно упакован в моем браслете, я наконец шагнул в перламутровую плоскость портального перехода. При этом краешком сознания отметил, что активированные Соболевым врата до сих пор функционируют и будут распахнуты еще секунд десять.

То-то вскоре работенки подвалит планетарной СБ. Мало, что парочка выпускников пропала с концами, еще и рейдер с орбиты кто-то умудрился спереть. Ну не Искины же его угнали, в конце концов. Короче, не завидую тем, на кого повесят это дело. Хотя, причина нашей с Соболевым пропажи лежит на поверхности. Один придурок похвастался по пьяни однокашнику наличием у него дорогущего артефакта, созданного представителями канувшей в Лету древней инопланетной цивилизации. Второй пьяный мудило уговорил первого активировать переход. А потом оба по какой-то непонятной причине решили посмотреть, что там находится за гранью сущего. А вот насчет исчезнувшего с орбиты корабля аналитики долго будут ломать свои светлые головы. Ладно, пусть ломают, платят ребятам за это неплохо, а дополнительная тренировка ума им не помешает.

Вышел, как и обещал Искин Сферы аккурат на место моего убытия, то есть в пяти верстах от Кубинки. Ночь, мороз за двадцать градусов, на календаре двадцать второе декабря, аккурат день зимнего солнцестояния.

Вокруг суета. Повсюду снуют туда-сюда здоровенные пауки, под чутким приглядом своего страшненького поводыря.

На этот раз я никого не опасаюсь. Даже моя врожденная арахнофобия куда-то пропала, будто её и не было вовсе. Грозный антропоморфно-ящероподобный руководитель этого магического воинства также не вызывает в моей душе некогда испытанного страха и желания избавить мир от этого кошмара.

Чтобы не мешаться под ногами работников отошел к ручью, формируя на ходу простенькое бытовое заклинание для согрева начавшего окоченевать организма. Разумеется, взятого в аренду автомобиля на месте не оказалось, и вообще никаких следов моего давнего пребывания на берегу ручья ни в реальной ни в астральной форме не отмечалось. Похоже, следователи прокуратуры неплохо поработали. Собрали всё вплоть до самого мелкого обрывка бумажной упаковки из-под галет.

Мысль о мучном вызвала у меня непроизвольное и весьма обильное слюноотделение. Как бы не захлебнуться. Ладно, недолго осталось мучиться, близок тот момент, когда я доберусь до пирогов, пирожков, пирожных, блинов с самыми разнообразными начинками, кулебяк и прочих печеных вкусностей.

Основательно согревшись, я присел на пенек и от нечего делать принялся наблюдать за манипуляциями големов. Поначалу ничего не понял. Чтобы всё хорошенько рассмотреть мне пришлось запустить в небеса магическое «летающее око». Тут-то до меня и дошло, что големы занимаются построением вокруг портала гигантской семилучевой звезды, иными словами, гептаграммы. И получается это у них очень даже споро. «Паучки» числом более трех сотен бодро сновали от одного конца семиконечной звезды к другому. При этом одни выпускали из своих ртов паутину толщиной с мизинец взрослого человека, формируя узор будущей магической фигуры, другие сплетали из этих нитей толстенные канаты, соединившие хитроумным образом вершины звезды.

После того, как все нити были уложены в нужных местах и сплетены в канаты, ящероподобный «босс» быстрым шагом прошелся вдоль линий гептаграммы. Время от времени в его лапах неведомо откуда возникали ограненные кристаллы самых разных цветов размером с мою голову (определенно, демонстрирует фокусы с пространством наподобие моих перстня и браслета). Эти самоцветы он раскладывал в разных местах магической фигуры по непостижимому для меня принципу. Впрочем, мне известно, для каких именно целей создается эта магическая фигура и вполне отдаю себе отчет, что самому мне никогда не доведется воспользоваться этим заклинанием. Вряд ли когда-нибудь у меня появится необходимость уничтожения синергических связей между вступившими друг с другом в контакт реальностями. По мне наоборот, очень полезно иметь возможность доступа в иные миры и на их осколки, поскольку Земные ресурсы далеко не безграничны, а также жизненного пространства в других измерениях предостаточно, для обеспечения успешной экспансии человечества.

Наконец, построение магической фигуры было завершено. «Паучье» воинство равномерно рассредоточилось вокруг гептаграммы, после чего каждый принялся наполнять магической энергией один из лежащих на земле камней. Как результат, кристаллы сначала начали тускло мерцать в традиционном спектре человеческого восприятия. По мере наполнения маной, они засияли подобно маленьким солнцам. Вскоре полыхнуло так, что темная ночь на мгновение превратилась в яркий солнечный день. После чего портальный переход исчез, а вместе с ним все следы недавней магической деятельности. Лишь идеально круглое пятно свободной от снега земли с пожухлой травкой служило неопровержимым доказательством недавней магической активности. А еще я каким-то шестым чувством понял, что незримая связь реальностей Земли и Сферы оборвалась и уже вряд ли когда-нибудь восстановится.

Завершив поставленную Искином Сферы задачу, големы выстроились с десяти метрах от меня «парадной коробкой» во главе со своим пастырем. Мне лишь осталось активировать браслет и перетащить все это воинство в локальный внепространственный и вневременной объем. Гэндальф заверил меня, что повторения того, что когда-то случилось в загадочном подземелье с их собратом, сгинувшим неведомо куда, не будет. Так что у меня теперь всегда под рукой собственное магическое войско, готовое без раздумий и душевных колебаний выполнить любой мой приказ.

Рад ли я? На мой взгляд, глупый вопрос. Кто бы на моем месте отказался от подобного подарка? Вопрос риторический, то есть ответа не требует.

Теперь ножками-ножками прочь отсюда. Можно было бы портануться в Кубинку или сразу в Москву, но оставлять астральные следы своего недавнего присутствия было для меня нежелательно, поскольку через пару-тройку часов на этом месте будет не протолкнуться от высокоранговых чародеев, для которых вычислить коллегу будет делом плевым. А потом на меня обрушится лавина вопросов. Лично я никаких дел сверх того, что связано с моим возвращением с представителями Магической Коллегии или еще какой подобной структуры иметь не собираюсь. Поскольку скучно и нудно, когда тебя допрашивает какой-нибудь наглый самоуверенный хлыщ.

К моей великой радости, из резко набежавших на небеса туч обильно посыпал снег, грозя к утру укрыть толстым слоем оставленные мной следы. Благо магией я практически не пользовался. Лишь когда запускал «летающее око» и запихивал големов в браслет, но это сущий мизер на фоне того, что творили с Астралом посланцы Гэндальфа.

Пока находился на поляне у ручья я сохранял режим сетевого молчания. Лишь удалившись от точки входа на три километра, извлек из внепространственного хранилища коммуникатор и подключился к сети в пассивном режиме.

А через пару минут вынужден был остановиться. Причиной тому стала цифра на моем банковском счете сто тридцать два с двенадцатью степенями. Черт побери! Сто с нехилым гаком триллионов полновесных целковых. Выходит, сработала предложенная Клэр схема моего невероятного обогащения.

Проверил данные своего банковского счета еще раз и еще, чтобы убедиться, что это не сон. Всё сходится по поступлениям, даже налоговые отчисления осуществлялись в определенном законом порядке. Так что теперь это мои личные капиталы, которые я имею полное право тратить так, как мне заблагорассудится. Более того, пока я стоял и любовался циферкой, на мой счет «капнуло» еще чуть больше десяти миллионов. Это означает, что процедура изъятия «неучтённых» финансовых ресурсов еще не закончена.

Первой моей мыслью было куда девать деньги? Уф-ф! Аж проняло до самых костей. Однако, вспомнив, какими денежными суммами оперирует семейство Государя Императора, а также ближайшие его приспешники, почувствовал себя едва ли не нищебродом. На содержание всего лишь одного колониального мира до тех пор, пока тот не начал приносить хотя бы какую прибыль требуются несметные суммы в десятки квадрильонов рублей. Впрочем, последующая отдача сторицей компенсирует эти затраты.

Решив для себя, что считать деньги в чужом кармане занятие неблаговидное и неблагодарное, ибо чужое достояние, навсегда останется чужим, ну если только тебе не подфартит прибрать его к своим рукам, я продолжил прерванный путь к Кубинке. Там планирую взять в аренду автомобиль, на нем отправиться в столицу.

Как ни крутись, но мне все-таки придется посетить Коллегию Магов, иже с этим корпус Рыцарей Порога.

Перед коллегией отчитаюсь. Выдам версию, мол, по вине какого-то тупорылого вояки оказался в ином мире без возможности вернуться обратно. Все эти восемь месяцев фактически проторчал у портального камня в ожидании, когда тот наполнится энергией и откроет проход на Землю. Опасаясь пропустить момент активации портала, от этого места отлучался лишь с целью добычи пропитания. А еще имею кучу образцов тамошней флоры и фауны, частью которых с удовольствием поделюсь с коллегами. Заодно просканировал свой магический ранг. Помнится, улетал отсюда твердой семеркой, поэтому никто не удивится, если за время, проведенное вне реальности Земли я подрос до шестого магического ранга. «Покопался» в настройках и вскоре по ночному лесу шагал не чародей третьего ранга, а обычная «шестерка». Неплохо, конечно, но гордиться особо и нечем. Наверняка кое-кому из студентов моего факультета удалось перешагнуть этот порог. Что же касательно стихийников, те, по большей части, поступали в МГМУ, обладая шестым, или даже пятым рангом. Так что в этом плане я абсолютно спокоен.

А вот с вояками у меня будет разговор особый. Хоть я и хреновый артист, но изобразить неподдельный гнев все-таки вполне способен. А пускай почувствуют вину и стыд перед графом Коринфским-Полубояриновым. Ну хочется мне кому-нибудь выразить свое грозное «фи!», чтобы неповадно было вмешиваться в чужие разборки, после того, как они уже закончились. А еще, хочу договориться с их начальством насчет приобретения мной новейших образцов боевой техники. Не пристало моим гвардейцам рассекать на бронетранспортёрах вековой давности. А еще оружие следует обновить и не с расконсервированных складов двухсотлетней давности, а самыми наисвежайшими образцами.

И тут я поймал себя на мысли. Вот я думаю, как наилучшим образом обеспечить своих гвардейцев. А есть ли у меня эта самая гвардия? А еще, вполне возможно, что моя фамилия вычеркнута из «Бархатной Книги», и я настоящий момент, я никакой не граф, а банальный покойник. И придется мне обивать пороги всяких канцелярий, доказывая, что я никакой не самозванец, а самый, что ни на есть, реальный Коринфский-Полубояринов.

Чтобы прояснить ситуацию, погрузился в сетевой серфинг. Спустя считанные секунды вздохнул с облегчением. Мои имя и фамилия по-прежнему остаются в списках благородных родов. Сам я официально считаюсь временно отсутствующим по делам своего рода и всего своего имущества я лишен не был. Но самое интересное, за свой «подвиг» восьмимесячной давности Александр Николаевич Коринфский-Полубояринов представлен к высшему ордену «Орла», иже с этим к званию Герой Российской Империи.

Приятно, конечно, но в связи с этим у меня возникает вполне резонный вопрос, по какой причине я Герой России без приписки «посмертно»?

По прибытии в Москву непременно свяжусь с Изольдой Исааковной. Мне кажется, тут без её непосредственного участия не обошлось.

К шести утра я вышел на центральную площадь Кубинки. Тут же через коммуникатор связался с местной фирмой по предоставлению каршеринговых услуг. А еще через четверть часа рассекал на комфортном седане «Morgenstern M8» производства баварского концерна «Brunhilde» по Минскому шоссе в направлении столицы Российской Империи. Отключив опцию голема-водителя, сам уселся за руль. Люблю, знаете ли, покрутить баранку и понажимать на педали, и мне плевать, что для кого-то это чистейшей воды анахронизм. Кстати, таких, как я любителей порулить на дорогах России встречается не так уж и мало. Неискореним в сердцах моих соотечественников дух Гоголя Николая Васильевича: «И какой же русский не любит быстрой езды?».

В восемь утра я двигался уже по Москве в направлении Кремля. Моим желанием было побыстрее добраться до Коллегии Магов, чтобы всенародно заявить о своем триумфальном возвращении, заодно уладить все связанные с этим необходимые формальности. Я хоть на быстрое завершение процесса общения с чиновниками Коллегии не рассчитываю, но все-таки надеюсь еще сегодня попасть в стены родного факультета МГМУ для решения вопроса своего пребывания в стенах данного учебного заведения. Согласно существующему законодательству, всякий одаренный аристократ обязан пройти обучение в специализированном ВУЗе и стать обладателем диплома, подтверждающего его высшее магическое образование. Если до тридцати лет я этого не сделаю, меня запросто могут лишить графского титула. А мне оно надо? Ответ, я думаю очевиден. Поскольку руководство факультета ко мне благорасположено, надеюсь довольно быстро урегулировать вопрос о своем восстановлении. Дел-то сдать экзамены за две пропущенные сессии. С этим я легко справлюсь Могу экстерном получить диплом, но уж очень выпячиваться не стану и без того завистников у меня предостаточно. Причины понятны, без году неделя как граф и патриарх рода. Ко всему прочему крайне жестоко обошелся со своей родней. Ага, родня называется. Крутил я такую родню на одном месте, ибо каждый «родственничек» был готов сунуть мне меж ребер острый клинок Плеснуть яду в стакан или устранить еще каким незамысловатым способом.

Когда я двигался по Неглинному проезду, мой взгляд наткнулся на довольно вычурную надпись крупными буквами в старославянском стиле: «РЕСТОРАН ГУРМАН». Тут у меня аж в животе заурчало едва ли не на всю Москву. Ладно, в Магическую Коллегию заявлюсь чуть позже, все равно меня там не ждут, зато с плотно набитым брюхом. Это, вне всяких сомнений, должно скрасить мое не самое радостное пребывание среди махровых чинуш от магии.

Глава 15

Глава 15

На входе в ресторацию меня встретил расфуфыренный швейцар по внешнему виду генералиссимус, никак не меньше. Он с нескрываемой брезгливостью оценил мой непрезентабельный вид, но все-таки впустил. Скорее всего, его впечатлила марка моего авто. Он же не знает, что «Morgenstern M8» взят мной на прокат.

Войдя в ресторанный зал, я выбрал один из множества свободных столиков в углу под сенью здоровенного фикуса. Расположившись со всеми удобствами на мягком двухместном диванчике, раскрыл меню, выбрал интересующие меня позиции. После чего стал дожидаться, когда какой-нибудь халдей обратит на меня внимание, чтобы принять заказ. Однако местные официанты не торопились меня обслуживать. Мне кажется, виной тому мой латанный перелатанный во многих местах комбинезон. Ну да, сменной одежды прихватить с собой на Сферу я не догадался, так что приходилось время от времени накладывать заплаты на комбез. Но скажу вам, латки из выделанной кожи, оченно даже органично смотрятся. И все-таки, перед тем как посетить ресторан, мне следовало бы сменить прикид. Не подумал. Но уж коль так получилось, будем качать права. Граф я, в конце концов, или пальцем деланный?

Тут к моему столику все-таки соизволил подойти какой-то хлыщ и, представившись здешним метрдотелем, предложил освободить помещение, сославшись на то, что ресторан закрывается на спецобслуживание.

- Это с какой же стати? – Едва сдерживая бурю эмоций, поинтересовался я.

- Видите ли, уважаемый, - мне очень не понравилось, каким тоном он произнес это самое «уважаемый», но я все-таки сдержался и вместо того, чтобы тут же дать в рыло охамевшей мрази, дослушал до конца, - граф Арбенин со товарищи кутить изволят.

- Ну и?

- Василий Куприянович внесли оплату за суточную аренду нашего заведения и теперь желают развлекаться без посторонних лиц.

- А я-то тут причем? Я пришел в ваше заведение позавтракать и не собираюсь уходить отсюда до тех пор, пока меня не накормят.

На что управляющий в самой наглой форме заявил:

- В таком случае я буду вынужден приказать охране, чтобы вас выдворили силой. Поскольку ваш столик обслужить не успели, денежная компенсация от графа вам не полагается. Так что, уважаемый, попрошу на выход.

Этот мелкий гаденыш пытается угрожать мне графу, Герою России. Он хоть ни о чем таком не подозревает, но это ничуть не умаляет его вины – в первую очередь, я клиент, коего должно ублажать и «облизывать», невзирая на внешний облик. Мало ли какой «Гарун ар-Рашид» может закосить под банального бродягу, разбирайся потом с царственной особой. Охрану, значит, обещает вызвать. Ну-ну, пусть зовет, всё равно свое право поесть не собираюсь уступать никакому графёнышу. А что до предстоящей драки, так маги-целители рекомендуют хорошенько размяться перед завтраком. Вроде бы, для здоровья полезно. Пожалуй, придется последовать их совету. М-да, ну ничего не поменялось в этом мире за время моего отсутствия. Всякая наглая рожа пытается наехать на сирого и убогого. Интересно, что это за Арбенин такой грозный, что весь присутствовавший в ресторане народ дружно, будто по команде поднялся со своих мест и направился на выход?

Видя мое несогласие с предложением покинуть заведение, метрдотель посмотрел на двух ошивающихся у входной двери бугаев. Те в ответ кивнули и, с довольными рожами двинулись к моему столику. Ну что же, убивать я их не стану, но сломать, что-нибудь непременно сломаю.

Подошли довольно грамотно с двух сторон и только собирались протянуть ко мне свои лапы, я с ухмылкой на лице сказал:

- Парни, вам оно надо?

- Что надо? – Поинтересовался один из них.

- Закрытые переломы обеих конечностей, - пояснил я. – Впрочем, по желанию могу обеспечить и открытые. Так что валите отсюда. А ты, мерзота, - я перевел взгляд на их начальника, - мухой подорвался и принес все самое вкусное, что готовят в вашей забегаловке!

- Ну ты шутник, паря! – Один их охранников попытался похлопать меня по плечу, но в следующий момент заорал как резанный и прилег отдыхать у столика с обеими переломанными верхними конечностями. Его приятель даже понять ничего не успел, как обзавелся точно такими же травмами. С моими силой и реакцией проделать этот финт оказалось очень даже просто.

Болевой шок ввел обоих парней в бессознательное состояние, что в свою очередь, вызвало кардинальное расслабление у обоих мочевых пузырей и сфинктеров. Как результат, в воздухе начало распространяться характерное амбре. Ну и поделом им. Вылечатся, вряд ли захотят вернуться к прежнему роду деятельности. Ничего, подыщут работенку по душе и менее опасную для здоровья. Говорят, московские сантехники неплохо зарабатывают, на производственных линиях тоже нормально платят, ну и в сельском хозяйстве руки нужны. Короче, я за их будущее спокоен.

Я посмотрел брезгливо на валяющихся на полу, к тому же, смердящих горе-охранников, затем завладев ухом метрдотеля повел его в дальнюю часть зала, поскольку наслаждаться «амбре», испускаемым парочкой имбецилов, посмевших протянуть ко мне свои лапы, категорически не согласен. Испытав острую боль в зажатой моими пальцами ушной раковине и оценив скорость моей расправы с двумя не самыми хилыми ребятами, мужчина побледнел и безвольной марионеткой последовал к выбранному мной столику.

Усадив трясущегося от страха служащего на диван, сам уселся напротив.

- Я голоден, уважаемый, так что скажи своим халдеям, чтобы поторопились и наконец-то приступили к служебным обязанностям. В противном случае, я подам жалобу в комитет… короче, найду куда, и мало вам не покажется.

Но не успел тот открыть рот, чтобы подозвать официанта, в зале ресторана появился еще один персонаж. Я бы его назвал юношей со взором, нет не горящим, скорее, замутненным алкоголем. Жгучий брюнет лет двадцати, росточком высок, но худосочен. Лицом бледен, глазенки красные, под ними синяки, похоже очень весело провел эту ночь в компании товарищей, и его организм настоятельно требует продолжения банкета. Тоже мне мажор. А вот упомянутых товарищей пока не видать.

Едва вошел, тут же завизжал на всю Ивановскую:

- Елисей, нам долго еще ждать?!

На что тот, еще сильнее побледнев, промямлил еле слышно одними губами:

- Виноват-с, Василий Куприянович, тут один клиент не собираются освобождать помещение-с.

- Чего, пятерки ему мало? Так доплати еще столько же, и дело с концом. Мои друзья желают хорошенько выпить и закусить.

Ну да, точно, этот хмырь что-то упомянул о компенсации, которая мне не полагается. Оказывается, в качестве отступных мне должны были выдать аж целый пятерик. То-то народ шустро и без возражений отсюда слинял. Разумеется, я бы не принял графское подношение, но каков же жук этот Елисей, даже не предложил полагающихся денег.

- Д-десять руб-лей, ув-важаемый, - дрожащим голосом предложил служащий, - в-вас устроят?

Мелкой сошке я отвечать не стал. Обратился к Арбенину, коего как-то даже зауважал за то, что не просто повыгонял народ, а обставил это дело с выгодой для посетителей. Завтрак в заведении обошелся бы в полтину, максимум, целковый, а тут нежданно-негаданно тебе предлагают за доставленные неудобства аж целых пять рубликов. А мне так и вовсе червонец светит. Ха! Десятка мультитриллиардеру:

- Уважаемый, Василий Куприянович, - я обратился к виновнику этого «праздника жизни», - если хотите выпить и закусить, располагайтесь, места всем хватит. Но лично я покину это заведение лишь после того, как плотно позавтракаю. – И переведя взгляд на Елисея сказал: - Ты бы, как местный управитель приказал своим халдеям позаботиться о тех двух придурках. Целителя что ли штатного кликни. И вообще, пусть их уберут куда-нибудь с глаз долой. А тебе совет, Елисей, следующий раз более толковую охрану нанимай, а не абы каких «шкафов» от сохи, кои себя-то защитить не способны.

- А что с ними? – спросил Граф Арбенин и вопросительно посмотрел на меня.

- Производственная травма, Ваше Сиятельство. – Пожал плечами я. – Работа у них опасная. Я бы на их месте её поменял. Вы со мной не согласны, господин граф?

Этот напыщенный индюк со мной разговаривать посчитал недостойным, решил дальнейшее общение продолжить с метрдотелем.

- Елисей, ты можешь толком объяснить, что тут случилось?

Служащий, определенно начал приходить в чувства, ответил без прежнего заикания:

- Видите ли, Ваша Милость, я поставил в известность этого господина о том, что «Гурман» закрывается на спецобслуживание, но он категорически отказался покинуть заведение. А еще он переломал руки Ивану и Борису за то, что те собирались вежливо попросить его на выход.

- Ну и в чем проблема? – Граф наконец-то изволил обратиться ко мне. До его замутненных алкоголем мозгов, похоже, еще не дошло, каким образом обычный с виду человек смог так запросто разделаться с парой крепких парней.

- Да никакой проблемы нет. – Я пожал плечами. – Я пришел сюда позавтракать и никуда не уйду, пока меня не обслужат, как это полагается в подобных заведениях. Я здесь оказался еще до того, как ресторан был вами арендован. Согласитесь, граф, я в своем праве.

Наконец до сознания аристократа дошло, что сидящий за столиком наглый тип категорически отказывается покидать арендованное им помещение. И он завизжал по-бабьи:

- Семен, Аристарх, Василий, быстро ко мне!

На зов начальства в помещение тут же примчались двое «шкафов» не менее грозных чем те, которые валялись у недавно покинутого мной столика, а с ними сухощавый мужчина лет сорока вполне интеллигентного вида.

- Чего изволите, господин граф? – Спросил «интеллигент».

Я быстро просканировал охрану Арбенина особым зрением. Единственным одаренным в этой троице оказался тот самый мужчина, что задал вопрос своему патрону. Впрочем, ничего выдающегося, маг воздуха, всего лишь скромная «пятерка». Одолеть этих «бодигардов» для универсала третьего ранга плевое дело. Однако драку устраивать не очень хочется, я и без того неплохо оторвался на двух дуралеях, посмевших протянуть ко мне свои лапы.

Пришлось обратиться к графу, как полагается обращаться одному аристократу к другому:

- Василий Куприянович, разрешите представиться, Александр Николаевич Коринфский-Полубояринов граф. – После этих слов я демонстративно повернул перстень на своем пальце печаткой наружу. Каюсь, раньше этого не сделал из-за банального ребячества. Думал, будут уважать не за титул, а просто, как гражданина великого государства. Не прокатило. Пришлось бросить в бой «тяжелую артиллерию».

- Ваше Сиятельство! – заблажил метрдотель, обращаясь уже ко мне. – Просим прощения-с! Не признали-с.

Однако на осоловевшего от употребления алкоголя графа Арбенина мои слова не возымели никакого действия. Напыжившись, будто индюк, он во всеуслышание заявил:

- То, что ты граф, ничего не меняет. Я выкупил этот ресторан на сутки, так что изволь отсюда выметаться, Ваше Сиятельство!

А вот это уже оскорбление чести и достоинства аристократа. Явный повод для вызова на дуэль потерявшего берега юношу.

Но тут один из охранников, тот, что обладал чародейским даром, метнулся к разбушевавшемуся Арбенину и принялся что-то тихонько нашептывать ему на ухо. Кажется, этот мужчина все-таки понял, с кем имеет дело и только что попытался отвратить беду от своего работодателя. Ну какой из него соперник с его скромной «четверкой» аспекта Воды и пятым рангом мага Земли? Если же пожелает сражаться «честным», то есть не магическим оружием, и тут у него против меня никаких шансов.

Однако слова мага не подействовали на нетрезвого графа. Определенно, под действием винных паров этому юноше было море по колено.

- А мне плевать, что Герой Империи! – во всеуслышание объявил он. – Если не пожелает покинуть помещение, я лично выкину его на улицу.

Такого обращения я уже не мог терпеть.

- Хорошо, граф Арбенин, я вызываю вас на дуэль. – Я не стал опускаться до банального тыканья, придерживался этикета общения, хоть и хотелось подойти к распоясавшемуся юноше и хорошенько двинуть кулаком по его наглой физиономии. Был подчеркнуто вежлив. – Оставляю выбор оружия, место и время проведения поединка на ваше усмотрение.

Пока мы с графом пререкались, помещение ресторана начало наполняться молодыми людьми обеих полов. Определенно собутыльники Арбенина, судя по внешнему виду, страстно жаждущие опохмелиться. Однако нашлись и те, кто сумел быстро сориентироваться в сложившейся ситуации. Эти принялись подбадривать товарища громкими возгласами, мол, этот нищеброд ему никакой не соперник. Плюнуть и растереть.

Почувствовав моральную поддержку со стороны приятелей, граф еще больше раздухарился:

- Дуэль! – Воскликнул он, на мой взгляд излишне пафосно. – Немедленно и до смерти! Я выбираю магию.

Тут же образовалась инициативная группа в лице трех аристократов. Меня поставили в известность, что для подобных случаев позади ресторана имеется специальная дуэльная площадка, оборудованная артефактами, создающими защитное поле. Определенно «Гурман» место не самое спокойное в столице, и представители знати часто выясняют отношения друг с другом во время своих тусовок. Вот и славно, никуда ехать не придется. А то, что поединок состоится немедленно, так и вовсе здорово – ищи потом по Москве этого задиристого петушка.

- Условия поединка меня вполне устраивают, - пожал плечами я и, указав пальцем на замершего в ужасе метрдотеля, сказал: - Уважаемый, Елисей… не знаю, как по батюшке…

- Елисей Митрофанович Коржиков.

- Так вот, Елисей Митрофанович, не подскажешь, где мне найти хотя бы одного секунданта?

- Дык, я и сам мог бы. Я хоть выходец из семьи простолюдинов, но по окончании Высшей магической школы экономики был пожалован Его Императорским Величеством личным дворянством. Так что если вам будет незазорно, я котов. А еще… - Он сделал характерный жест пальцами, мол, подобная услуга денег стоит.

На что я, задорно расхохотавшись, шлепнул ладонью по его плечу и тихонько, чтобы никто не услышал сказал:

Хорошо, в качестве награды получишь сто рублей. Тебя устраивает такой расклад?

- Вполне, Ваше Сиятельство, я весь в вашем распоряжении. – Бодрым голосом и с довольным выражением на физиономии он принял мое весьма щедрое предложение.

Дальше все происходило, как по накатанной стезе. Определенно, народ не первый раз принимает участие в подобных мероприятиях.

Всей гурьбой мы вывалили на улицу. По очищенной от снега дорожке обогнули здание ресторана и оказались в парковой зоне. В полусотне метров от ресторана обнаружилась нужная нам площадка. Тут же, неведомо откуда возник заспанный маг, обслуживающий силовые щиты, он же по совместительству целитель. Похоже, бурная ночка у чародея выдалась, а в довесок по утряне еще и мы с графом сцепились. Впрочем, золотой червонец, выданный страдальцу Арбениным, благоприятно подействовал на его настроение.

На предложение завершить наши разногласия миром Василий Куприянович ответил категорическим отказом. Я, вполне возможно, и принял бы его извинения, но поскольку таковых не последовало, был вынужден также отказаться от мирного урегулирования этого, на мой взгляд, абсурдного недоразумения.

Как только щиты были активированы и последовала команда к началу поединка, в меня полетел рой ледяных сосулек. Неплохо для адепта магии Воды аж целого четвертого ранга. Решил прихлопнуть выскочку «шестерку» одним ударом. Вот тут-то я решил проверить в бою свои новые возможности. Активировал сотню потоков сознания, и тут же окружающая обстановка для меня кардинально поменялась. Мир перед моими глазами, как будто застыл. Я получил возможность фиксировать каждое из трех десятков ледяных копий, мчавшихся со скоростью пули в моем направлении.

Вообще-то, я вполне мог бы перенестись за спину Соперника и поставить жирную точку в нашем поединке. Но не стал этого делать, поскольку на моем «шестом» уровне развития чародейского дара, даже самые простейшие манипуляции с телепортацией чародею недоступны. Также в моих силах банально испепелить молниями или огнешарами этого самонадеянного придурка, не удосужившегося возвести хотя бы какой магический барьер для защиты себя-любимого от дистанционных атак. Кажется, юноша опрометчиво посчитал себя бессмертным. Так что пришлось мне превозмогать, точнее делать вид, что превозмогаю, и топать к нему ножками, уклоняясь от потоков заостренных ледышек. И это мне вполне успешно удавалось.

По мере моего неуклонного приближения и полной невозможности нанести противнику фатальный урон посредством магии воды, Арбенин попытался нанизать меня на вылезающие из земли острые шипы. Что-то такое я и предполагал, поскольку перед боем успел оценить магический потенциал противника, а также с великой степенью вероятности определить весь перечень доступных ему заклинаний.

Удачно избежав роев смертоносных сосулек и заостренных пик, норовящих проткнуть мне пах, я наконец-то приблизился к замершему в растерянности противнику и сходу врезал ему по печени кулаком, обернутым заклинанием «воздушный молот». Мог бы обойтись без магии, но это было бы вопиющим нарушением условий дуэли. Ладно, и так все произошло в самом наилучшем виде. Имеем даже не разрыв, а достаточно сильное размозжение печени. Сам я таких травм в реальности не получал, лишь в процессе тренировок на тренажерах виртуальной реальности во время обучения в Академии ВКС. Так что имею полное представление, что в данный момент испытывает Арбенин. Как подрезанный крестьянским серпом колос он рухнул на землю, и его буквально скрутило от боли. Вскоре из его рта и даже носа плотным потоком хлынуло содержимое его желудка. Вслед за непереваренной пищей последовала изрядная порция желтовато-зеленоватой желчи. И наконец дело дошло до субстанции черного цвета вперемешку со сгустками крови.

Оценив нанесенный противнику ущерб, сканирующим заклинанием аспекта магии Жизни, я облегченно вздохнул. Жив и хорошо, правда без помощи лекаря ему не обойтись. Но с этим проблем не будет. Дежурный целитель на месте.

Махнул руками стоящим неподалеку от щита секундантам, давая понять, что добивать графёныша не собираюсь, несмотря на выдвинутое им же условие сражаться до смерти. Пусть живет и ставит свечки на алтаре своего небесного покровителя за здравие графа Коринфского-Полубояринова за мою доброту.

После того, как силовые щиты были убраны, маг-целитель рванул к распростертому на снегу телу. При этом, физиономия лекаря аж светилась от радости. Определенно, вскоре семейству Арбениных будет им предъявлен нехилый счет за спасение жизни непутевого наследника.

Я же подошел к господину Коржикову и, хлопнув его по плечу, поинтересовался:

- Ну что, Елисей Митрофанович, накормят меня наконец в этой харчевне? – При этом незаметно сунул в боковой карман его пиджака обещанную банкноту в сто рублей.

- Не извольте беспокоиться, Ваше Сиятельство, - бодрым голосом ответил распорядитель, - отныне двери нашего ресторана всегда открыты для Героя России!

Назначенная Арбениным попойка не состоялась по вполне объективным причинам, так что к моему возвращению зал ресторана оказался по-прежнему пуст. Двух поверженных мною тел уже не было, даже полы успели помыть и опрыскать всё каким-то алхимическим составом. Теперь вместо запахов дерьма, мочи и винно-табачного перегара, оставленного дружками графа, помещение благоухало ландышами и еще чем-то очень приятным.

Вокруг моего столика забегали-засуетились официанты. В мгновение ока передо мной выстроились тарелки, блюдца с самыми изысканными блюдами, к ним судочки с соусами и бутылка дорогущего игристого вина. От спиртного отказался, попросил чайник цейлонского чая – самое то под сладкие пирожные и прочие вкусняшки, поданные в качестве десерта.

Когда я доедал последний кусочек воздушного торта, в ресторан влетел взволнованный чем-то мужчина высокий солидной комплекции. Брюнет лет пятидесяти с умными карими глазами, гладко аж до синевы выбрит. Если бы не чересчур, на мой взгляд, выступающий нос, его можно было бы назвать красавцем. Впрочем, я не дама, чтобы оценивать мужские достоинства. Одет в классическую тройку темно-серого цвета, на ногах модные черные ботинки из кожи какой-то магической твари. На пальцах рук куча перстней и колечек, явно не простых, а с глубоким магическим содержанием. Впрочем, одна из печаток является свидетельством, что передо мной аристократ и не из рядовых. Подойдя ко мне, мужчина представился патриархом рода Арбениных Куприяном Сергеевичем, после чего вежливо попросился за мой столик, дескать, разговор ко мне имеется.

Интересно, тоже предъявлять собрался за всего придурковатого сынка? Кивком головы я указал на свободное место напротив. Такое мое поведение было вызвано, вовсе не показушным небрежением к патриарху уважаемого рода, а из-за того, что мой рот в данный момент был под завязку набит вкусной выпечкой.

Заняв предложенное место, Куприян Сергеевич посмотрел на стоящего у стола официанта и тоном человека, привыкшего отдавать приказы, сказал:

- Мне чаю с кардамоном. И чтобы никаких ушей поблизости. Я понятно выразился?

- Не извольте беспокоиться, Ваше Сиятельство, - после этих слов услужливый халдей тут же испарился.

К счастью, мои опасения по поводу наезда главы рода Арбениных не подтвердились.

Граф, к моему великому удивлению, привстал и одарил меня довольно низким поклоном, впрочем, проделал он это с достоинством истинного аристократа. Вернувшись на свое место он заговорил:

- Выражаю вам, Александр Николаевич, глубокую признательность, за то, что не забрали жизнь моего сына, хотя были в полном праве это сделать. Назовите разумную денежную сумму в качестве виры, и мой род вам её выплатит.

Виру! Ха-ха-ха, он просит назвать виру человеку, который вряд ли когда-нибудь будет нуждаться в деньгах!

- Уважаемый Куприян Сергеевич, я не собираюсь выдвигать ни вашему роду, ни лично вам никаких претензий по поводу материальной компенсации случившегося недоразумения. Также считаю все вопросы с вашим сыном закрытыми. Единственный мой вам совет, Ваше Сиятельство, я бы на вашем месте отнесся более внимательно к воспитанию наследника. Будь сегодня вместо меня менее здравомыслящий человек, Василия Куприяновича, вполне возможно, с нами уже и не было.

- Приму к сведению, - недовольным голосом пробормотал патриарх. Ох уж мне эти высокородные заморочки. Не любят сильные мира сего когда их мордой да в говно.

Впрочем, мне плевать на Арбениных. Надеюсь, Василию Куприяновичу хватит ума не пытаться отомстить мне лично или через посредников. В этом случае я не буду снисходителен к «шалостям наследника рода. Банально прикончу засранца.

Доведя эту свою мысль до сведения патриарха, я вежливо откланялся и направился в сторону выхода, оставив Арбенина допивать его чай. Но лишь стоило мне выйти в холл, меня перехватил Елисей Митрофанович:

- Ваше Сиятельство, я бы не рекомендовал вам покинуть здание через парадный. На улице толпа журналистов ждут вашего появления. Если не погнушаетесь, я выведу вас через служебный выход. Оттуда и до стоянки автомобилей значительно ближе.

А вот за это, Елисей Митрофанович тебе моя сердечная благодарность. Слишком я сыт и умиротворен, чтобы прокладывать путь через толпу наглых папарацци.

Покинув здание через служебный вход, я под прикрытием кустов добрался до своего авто и лихо вырулил на Неглинный проезд.

Памятуя о недавнем холодном приеме в пункте общественного питания, перед тем, как отправиться в Кремль, я заглянул в модный магазин одежды братьев Кравец. Там меня по-быстрому одели и обули (как в прямом, так и в переносном смысле). В былые годы весь мой гардероб не стоил тех денег, что я оставил в заведении двух хитрожопых потомков Моисея. Но мне ли жалеть насчет подобных трат, если за время моего возвращения, мой банковский счет пополнился на целых сто миллиардов полновесных целковых. Куда деньги девать? Голову ломаю, не могу придумать. Поверили? А зря. Денег много не бывает.

Удивительно, но слухи в столице распространяются со скоростью света. Разумеется, факт моего неожиданного возвращения, благодаря случаю в ресторане «Гурман» не остался без внимания широких слоев общественности Определенно, моё появление в Коллегии Магов ни для кого не стало неожиданным событием.

На этот раз я был принят не какой-то второстепенной сошкой, а самим председателем Коллегии Геннадием Константиновичем Ермоловым светлейшим князем и архимагом, одним из немногочисленных универсалов Российской Империи, достигших внерангового статуса.

Статский генерал соблаговолил пригласить меня в свой роскошный кабинет, даже не погнушался предложить чаю или кофе на выбор. От угощения я был вынужден отказаться, поскольку ни глотка, ни крошки в меня просто не влезло бы, при всем моем желании.

Кратко отчитался перед Геннадием Константиновичем о своих приключениях. Придерживался, разумеется, заранее разработанной версии.

По завершении моего рассказа Ермолов по-отечески похлопал меня по плечу и молвил:

- Ну что же, Александр Николаевич, безмерно рад, что вам удалось вернуться в родной мир. Вы наверняка уже в курсе о присвоении Вашему Сиятельству звания Героя Российской Империи. Церемония награждения не заставит себя долго ждать. Так что ждите, вскоре вас пригласят ко Двору. А сейчас вас обследуют наши специалисты на предмет аномальных отклонений вашего здоровья и наличия патогенной инфекции. Мера вынужденная, так что не обессудьте. Заодно установят ранг вашего магического дара.

На что я лишь подал плечами.

- Не имею никаких возражений, ваше превосходительство.

После беседы с главным начальством я попал в руки ученых мужей. Меня просканировали всеми доступными способами, включая обследования посредством магических артефактов, иже с этим манипуляции целителей и менталистов.

Проверку на «вшивость» я прошел вполне успешно.

Мой чародейский ранг оказался равен шести (ой как неожиданно!). Специалист занимавшийся проверкой с улыбкой сказал:

- Вполне приличный показатель, Ваше Сиятельство, через пару-тройку месяцев в МГМУ вас подтянут до «пятерки», а к концу обучения, глядишь, и до третьего ранга доберетесь, потенциал развития дара у вас неплохой.

Ха-ха и еще тысячу раз ха! Это он мне универсалу уже третьего ранга. Впрочем, я рад, что мне удалось утаить от специалистов свой истинный ранг. Причин не светить им предостаточно. Главная – узнай об этом Марена, тут же предъявила бы к «оплате» счет за спасение моей жизни. Уж теперь-то я вполне способен открыть врата в иной мир, по предоставленным в мое распоряжение координатам. А мне, по ряду причин, делать этого до поры до времени не хочется. Вот подрасту, как маг, тогда другое дело.

Освободился где-то к обеду. Магам Коллегии передал часть добытых образцов. Чему парни и девушки очень были рады. В свою очередь, я был приглашен местной магической братией в здешнюю едальню. Я не отказался. Там всего за шестьдесят копеек неплохо так поел. Во всяком случае, кормили в едальне ничуть не хуже, чем в «Гурмане», а борщ с чесночными пампушками и сметаной оказался и вовсе выше всяких похвал. Мой обед оплатил какой-то серьезный бородач. Моё желание компенсировать его расходы было воспринято в штыки. Ладно, как говорится, копейка рубль бережет.

Из Коллегии отправился прямиком в МГМУ. По пути связался с управляющим поместьем Степановым Антоном Викторовичем. Предупредил, что появлюсь, по возможности, в самое ближайшее время. А еще сказал, чтобы не устраивали широких народных гуляний по поводу возвращения блудного графа. Более ни с кем из своей команды связываться не стал. Середина рабочего дня, ни к чему отвлекать занятых людей от исполнения ими своих должностных обязанностей.

В учебной части ожидаемо застал госпожу Зайонц. Моему появлению Марина Захаровна была рада, но особого удивления не выразила. И немудрено, определенно, ей уже успели донести последние новости, связанные с моим феерическим явлением из небытия. Сокрушительное поражение графа Арбенина на дуэли, в настоящий момент событие, бурно обсуждаемое на большинстве информационных сетевых ресурсов.

- Ну что же, Коринфский-Полубояринов, рада вас видеть, граф. Вроде бы даже не похудели. – Ох уж мне эти женщины, им лишь бы чадо накормить от пуза. – Тут за вас хлопотала, некая Изольда Исааковна Беримец, предъявила неоспоримые доказательства, что вы живы, но пока находитесь вне зоны доступа. Так что не переживайте, вы по-прежнему являетесь студентом нашего факультета. Вот только предупреждаю, скоро грядет экзаменационная сессия, и вам придется отдуваться не только за этот семестр, но и за предыдущий. Так что готовьтесь, граф, в вашем распоряжении две недели, после чего вас возьмут в оборот наши преподаватели. И учтите, поблажек не будет. Спросят по полной программе, а может быть, и сверх неё.

Обрадовала и, несмотря на грозное предупреждение, успокоила. Чуткая женщина, умеет подобрать ключик к сердцу хотя бы самого нерадивого студента. Недаром её уважают и даже немного побаиваются.

Попрощавшись с заведующей, покинул учебную часть. На душе легко и приятно из-за того, что не пришлось лишний раз кому-то доказывать, что ты не верблюд. Впрочем, радость моя продолжалась до тех пор пока мой взгляд не наткнулся на шагающую по коридору парочку: неизвестного мне юношу и очень хорошо знакомую девушку с огненными волосами и глазами насыщенного изумрудного цвета. Судя по цифрам на шевронах, оба студенты четвертого курса, вот только парень с огненного факультета. Он был высок, широкоплеч, коротко стрижен, лицом типичный скандинав с квадратной челюстью, прямым носом, плотно сжатыми в узкую полоску губами и наглым уверенным взглядом. Здоровенная лапища «скандинава» вольготно устроилась на шикарной груди Ульяны Самойловой.

Откровенно говоря, мне хотелось подойти и нехило так врезать по наглой роже посмевшего увести мою женщину нахала. Однако здравый смысл возобладал над чувствами. Не хватало устроить очередную дуэль, теперь уже за обладание сердцем дамы. Да и кто для меня, по большому счету эта девчонка, чтобы требовать от нее верности? Отсутствовал непонятно где практически восемь месяцев, тут уж свято место пусто не бывает. Так что, сам дурак.

Парочка, весело щебеча, проследовала мимо. Были настолько увлечены друг другом, что меня не заметили. Ну и слава богам.

Итак, в моем распоряжении целые две недели. Пожалуй, стоит наведаться в Коринфино. Дельце есть там у меня, ну очень важное.

Глава 16

Глава 16

В свою вотчину решил отправиться на следующий день и не на арендованном, а на своем личном авто. Вызывать в Москву Петю Васильева с «Каравеллой» не стал. Решил приобрести что-нибудь поинтереснее. Для этого посетил самый модный столичный автосалон.

Обойдя ряды с техникой российского и зарубежного производства, остановил свой выбор на с виду неказистом, но внутри вполне комфортабельном шестиколесном внедорожнике «Калевала 238». Раньше я даже предположить не мог, что финны выпускают подобную технику, но, как оказалось, есть и у них собственный вполне развитый автопром. И автомобили они производят достойные с уклоном на бездорожье. Мощный двигатель, позволяющий развивать скорость по пересеченной местности до восьмидесяти верст в час, а по трассе до двухсот десяти. Автономность хода на одной подзарядке накопителей маны до двух тысяч километров. Впрочем, данный показатель для меня не особо и актуален, поскольку как одаренный, имею возможность подзаряжать аккумуляторы прямо на ходу, или же напрямую подавать магическую энергию в двигатель. И еще один немаловажный фактор – бронирование корпуса листами магически модифицированной стали толщиной двенадцать миллиметров. Помимо этого кабина защищена пуленепробиваемыми многослойными стеклами. Также на меня произвело приятное впечатление вооружение этого чуда зарубежной техники. Помимо двух турелей с крупнокалиберными пулеметами, на борту имелись устройство постановки магических помех по типу РЭБ моей родной реальности, и плюс к стальной броне неплохая силовая артефактная защита.

Внутреннее содержание оценил также на пять баллов. Сиденья обтянуты кожей магических тварей способной изменять структуру и температуру поверхности таким образом, чтобы обеспечить максимальный комфорт для водителя и пассажиров, деревянные панели ценных пород выглядят весьма стильно. Также предусмотрены климат-контроль, система фильтрации и обеззараживания подаваемого в салон воздуха и еще много чего, всего не перечислить. Само-собой, имеется минибар, укомплектованный пока только бутилированной минералкой. Также на борту есть холодильник для хранения полуфабрикатов и печь для их разогрева. При необходимости могу задать нужный курс управляющему модулю, а сам улечься спасть на вполне комфортном кресле, трансформируемом в кровать.

В общем и целом, автомобиль мне понравился и запрашиваемые пять сотен тысяч рублей я выложил с легким сердцем. А чего жалеть, пока выбирал авто, мой счет пополнился аж на сто миллионов. Вообще-то человек я абсолютно некорыстолюбивый, но понимание того, что никогда не буду испытывать нужду в денежных средствах, а вдобавок к этому идеальное здоровье, определенно, делают меня счастливым человеком. Чего и всем желаю.

Закончив с покупкой автотранспорта, я связался с администратором отеля «Империя». Из сетевой информации следовало, что это самое престижное заведение в столице подобного рода. Я арендовал там номер-люкс на сутки. О стоимости суточной аренды апартаментов даже заикаться не стану, чтобы не бесить тех, кто не в состоянии себе этого позволить. Кому интересно, свяжитесь с администрацией гостиницы, там вам всё объяснят.

Номер мне понравился. Никакой особой вычурности, всего в меру, но по полной. Поесть можно как в апартаментах, также и в ресторане. С едой разобрались. А вот как здесь насчет услуг интимного свойства? Задал напрямую вопрос сопровождавшему меня портье. На что получил ответ, мол, вопрос вполне решаемый. Тут же на мой сетевой адрес упал каталог с видеофайлами девиц на любой, самый изощренный вкус. Сориентировавшись по-быстрому, выбрал жгучую брюнетку и голубоглазую блондинку.

Девчонки долго ждать себя не заставили, впрочем, так же как и заказанный мной в номер шикарный ужин на три персоны.

Не вдаваясь в подробности, скажу, что вечер и последовавшая за ним ночь удались на славу. Я оттянулся по полной за все восемь месяцев, проведенных без женской ласки. Без ненужной похвальбы скажу, что жрицы любви утром покинули мой номер, хоть и в раскоряку, но крайне довольные, даже счастливые, поскольку помимо прейскуранта, вручил каждой по банковской упаковке двадцатипятирублевых банкнот. Отработали девчонки, как полагается, с огоньком, проявив при этом немалую толику фантазии, а всякий достойный труд должен быть оплачен достойно. Тем более, напомню лишний раз, за время наших постельных баталий мой счет пополнился на несколько миллиардов.

Стоит отметить, что запущенный Клариссой блок вирусных программ отработал на все сто. Поскольку срок жизни моих троянов подходит к концу, началась их самоликвидация. По этой причине наблюдается резкий спад поступающих на мой счет денежных средств. Но я по этому поводу ничуть не сожалею. Того что у меня имеется на данный момент, хватит на всю оставшуюся жизнь мне, моим детям, внукам и правнукам поколений так на десять, разумеется, если, наследнички «клювами не будут щелкать», иными словами, не позволят себя облапошить какому-нибудь пронырливому турецкоподданному.

Впрочем, забота о материальном благе потомков не является на данный момент моей первоочередной задачей. Для меня сейчас главное – наиболее оперативная прокачка моего чародейского дара. Моя беспокойная чуйка настоятельно нашептывает, что это необходимо ради моего же блага. Долгое время водить народ, в том числе одну богиню, коей премного задолжал, за нос по поводу моей магической несостоятельности у меня вряд ли получится. Так что жесткий кач любыми доступными средствами, тем более, средства для этого в моем распоряжении имеются и немалые.

В Коринфино меня встретили с ликованием. Приятно осознавать, что тебя любят и ценят все твои сотрудники от высшего руководящего звена, вплоть до последнего оператора метлы, совка и грабель. Вообще-то о своих работниках здесь принято применять термин «подданный» или слуга, но у меня, как человека воспитанного в совершенно иной социальной среде, язык не поворачивается общаться с людьми в столь уничижительной манере. Окажись на моем месте Вадим Соболев, этот сынок олигарха быстро освоился бы в местных реалиях и иначе, как Ваше Сиятельство, или господин граф не позволял себя никому называть. Интересно, удалось ли ему выжить, или все-таки задохнулся в бесконечном вакууме или сгорел в горниле какой-нибудь звезды?

Для начала собрал в своем кабинете всех представителей управляющего звена. От них получил полные отчеты по нынешним реалиям.

Степанов Антон Викторович еще до моего прибытия в вотчину подробно рассказал о том, что в его хозяйстве все в полном порядке. Поэтому мучить вопросами я его не стал, не пристало барину совать нос во всякую мелочевку.

Ивашов Андрей Тарасович, как человек сугубо военный, был предельно краток. Майор представил доклад о количестве и качестве гвардии рода. Из его слов следовало, что на данный момент численный состав моего воинства достиг предельного значения, разрешенного законами Российской Империи: трех сотен одаренных в разных аспектах боевой, а также целительской магии и полутора тысяч обычных бойцов. Практически все маги, благодаря приему чудодейственных эликсиров, изготавливаемых нашим главным алхимиком Андреем Львовичем Перидерием подросли вплоть до пятого, а некоторые до четвертого и даже до третьего ранга. Также по мере выделения финансовых ресурсов происходит переоснащение моей мини армии новейшими видами обычных вооружений, защитных средств и боевой техники. Знатным подспорьем в деле оснащения личного состава боевыми и защитными артефактами является мастерская Нифонтова. Сам Кирилл Валерианович при этих словах лишь скромно кивнул головой и отчитываться не стал, мол, ни к чему это, коль руководство гвардией довольно.

А вот господин Перидерий оказался менее сдержан в перечислении своих достижений. Со свойственной аптекарям и фармацевтам дотошностью он около получаса перечислял какое количество эликсиров и какого качества было изготовлено его алхимической лабораторией. Сколько передано в дружину, а сколько отправлено на склад.

От занудного голоса алхимика меня едва не сморило. Прошу не забывать, что поспать этой ночью мне практически не удалось. А те крохи сна, что я урвал в автомобиле при возвращении в Коринфино отдыхом можно назвать с великой натяжкой. Однако прерывать доклад алхимика не стал. Хочется человеку похвастаться своими достижениями, отчего бы не предоставить ему такую радость.

Наконец дело дошло до начальника финансово-экономического и юридического отдела. Изольды Исааковны Беримец. Дама подробно отчиталась обо всех доходах и расходах, полученных от моих промышленных и прочих предприятий и с гордостью подвела итог. Как оказалось, под её чутким руководством денежные поступления на наши банковские счета выросли едва ли не в десять раз. Мне было хоть и приятно слушать эту женщину, всемерно ратующую за интересы своего работодателя, но на фоне того, что я теперь имею миллиард-другой не казался столь уж впечатляющей цифрой. Тем не менее я искренне похвалил госпожу Беримец, отдельно выразил благодарность за её непосредственное участие в деле моего нынешнего пребывания в стенах МГМУ.

В своей финальной речи я, в свою очередь, поблагодарил всех присутствовавших на заседании сотрудников и велел подавать заявки на любое оборудование и расходные материалы, которые можно купить за деньги. Попросил не мелочиться, намекнув прозрачно, что за время своего отсутствия сумел обогатиться да так, что не снилось легендарному Крезу.

По окончании заседания я спустился в подземные мастерские в сопровождении артефактора и алхимика.

Нифонтову выделил из своих закромов изрядное количество магически модифицированных металлов, различных кристаллов и прочих расходников. Перидерия одарил нехилым количеством биологических материалов из которых, вполне возможно, получится что-нибудь толковое. Оба в своем деле оказались доками и смогли навскидку оценить качество и приблизительную стоимость того, что я им подогнал. И сумма эта оказалась нехилой. У моих спецов аж ручонки затряслись от волнения.

И если Кирилл Валерианович успокоился довольно быстро, озадачив своих подчиненных раскладыванием ресурсов по стеллажам, ящикам и прочим закромам его ведомства, Андрей Львович засуетился, заохал и принялся сетовать, дескать в холодильных камерах катастрофически не хватает места для хранения биологических материалов.

Пришлось презентовать алхимику внепространственное хранилище на сто кубометров с функцией остановки времени. Таких перстней во время путешествий по Сфере я изготовил аж целую дюжину, на всякий случай. Еще один перстенек вручил артефактору, чтобы не завидовал коллеге. Нифонтов долго и внимательно рассматривал мой подарок. Однако его квалификации не хватило для того, чтобы разобраться в структуре заклинаний, внедренных в материальный носитель. Оно и немудрено, чтобы изготавливать самые примитивные артефакты подобного рода нужно быть адептом магии Пространства-Времени хотя бы седьмого ранга, к тому же, обладать достаточными навыками в артефакторике. И если как артефактору Кириллу Валериановичу здесь нет равных, а вот как чародей нужного магического аспекта он полный ноль. Хе-хе! Это вам не пули магией снаряжать и не молниеносные или лекарские медальоны для бойцов ваять.

Что же касательно специалистов нужного аспекта, тут незадача иного толка. Мало кто из чародеев способен освоить артефакторику на должном уровне. Невместно им, видите ли, заниматься всякой ерундой, коей испокон веку продвинутые чародеи считают артефакторику и алхимию. Так что, в связи с перечисленными мной обстоятельствами, производство подобных внепространственных хранилищ вряд ли когда-либо будет поставлено на поток. По этой причине цена их зашкаливает, а владельцы таковых не торопятся афишировать наличие у себя переносных внепространственных сейфов, кои не в состоянии вскрыть ни один даже самый искусный медвежатник.

Напоследок я и господин Перидерий уединились ненадолго в его кабинете.

- Уважаемый Андрей Львович, вы как-то давно заикнулись, что ваша квалификация алхимика позволяет вам работать с ингредиентами класса «А». Вы готовы это подтвердить?

- Ну да, Ваше Сиятельство, я вам еще до вашей… гм-м отлучки докладывал, что работа с магической амброй позволила повысить мой профессиональный статус до четвертого, максимального уровня мастерства. Со всей ответственностью заявляю, что вполне справлюсь с любым ингредиентом «А» класса. Вот только, не представляю, где таковые можно достать. Я вам уже докладывал, что на сетевых торговых площадках их просто не выставляют, ну если только на закрытых аукционах, куда простому человеку хода нет.

После этих его слов я с видом фокусника материализовал на ладони то самое «голубиное яйцо», что извлек из сердечной мышцы, поверженной мантикоры.

Андрей Львович поначалу не понял, что это такое. Но присмотревшись повнимательнее, громко ахнул в голос.

- Не может быть, Александр Николаевич! Но где вы это достали?

- Где достал, там уже нет, - ответил я с улыбкой. Затем продолжил уже более конкретно: - Насколько мне известно, мастер, ингредиенты классов «Б» и «А» универсальны, то есть из них можно изготовить эликсир с любыми заданными свойствами. Мне нужно, чтобы вы создали максимально возможное их количество, исключительно на повышение магических способностей одаренного.

- Разрешите, Ваша Милость?

После этих слов алхимик взял «яичко» слегка потряхивавшими от волнения руками и переместился к своему рабочему столу. Усевшись в кресло извлек из тумбочки определенно магический инструмент в виде довольно толстой каменной плиты квадрат со стороной пятнадцать сантиметров с небольшим углублением в центре. Плиту установил перед собой в углубление поместил только что переданный мной образец, после чего активировал артефакт посредством небольшой порции собственной магической энергии. Я не вникал в суть процесса, но мне все-таки было интересно наблюдать со стороны за тем, что происходит на столе алхимика. Внешне работа артефакта сопровождалась всполохами света множества цветовых оттенков и легким «трансформаторным» гудением. В магическом же плане наблюдались хаотичные, на мой неискушенный взгляд, мельтешения энергетических потоков и разнообразных конструктов. Через пять минут прибор закончил свою работу, Перидерий замер с блаженной улыбкой на устах. Определенно, человек впал в состояние эйфории и полностью отрешился от реальности.

Пришлось мне его слегка взбодрить:

- Ну что там, Андрей Львович?

Алхимик вздрогнул, и постепенно начал возвращаться в реальный мир.

- Ваше Сиятельство, результат сканирования предоставленного вами образца полностью подтверждает его принадлежность к ингредиентам «А» класса. Что же касательно интересующего вас зелья, из этого количества можно изготовить шесть порций. Однако, я бы не советовал этого делать, поскольку один одаренный способен воспользоваться этим средством всего два раза за всю жизнь… То есть употребить внутрь он может хоть сотню пузырьков, но реальная польза будет всего от двух применений. Помимо средства увеличивающего магический потенциал одаренного из этого ингредиента можно изготовить микстуру омоложения, продляющую активную жизнь обычного человека в три-четыре раза. Что же касательно чародеев, с помощью эликсира «А» класса, изготовленного по иному рецепту, можно активировать любой из, так называемых, спящих аспектов. Помимо перечисленного, имеется еще более трех десятков рецептов зелий «А» класса. Если желаете, могу представить полный перечень.

Будь здесь мои родственники, я бы непременно ухватился за возможность продления срока их жизни. Однако таковых в этой реальности нет. Все мои аспекты открыты и функционируют в нормальном режиме, так что в этом плане мне ничего не нужно. Таким образом, из всех свойств ингредиента класса «А» в настоящий момент меня интересует исключительно повышение магического потенциала одаренного, поскольку помимо меня, в сфере моих интересов имеется еще несколько персон, магическую силу которых было бы неплохо повысить до максимума. Взять хотя бы Забиякина и Беримец – эти сотрудники нуждаются в максимальной прокачке своего магического дара, да и командующему моей дружиной не помешало бы возвыситься над подчиненными магами, хотя бы для авторитета. Так что на своих людей мне не жалко никаких ресурсов. А еще Андрей Львович пока не в курсе, что ингредиентов класса «А» в моих закромах имеется около дюжины. Но об этом молчок, хватит Кондратий чересчур впечатлительного человека, кто мне будет варить чудодейственные эликсиры? Так что поберегу-ка я его здоровье до поры до времени.

- Спасибо, уважаемый Андрей Львович, за вашу столь трогательную заботу о наиболее рациональном использовании магических ингредиентов. Тем не менее, я требую изготовить именно шесть эликсиров на повышение ранга одаренного.

- Хорошо, Ваше Сиятельство, сделаю всё, как вам угодно. Насколько я понимаю, излишки вы собираетесь выставить на аукцион?

Я не стал распространяться перед Перидерием, каким образом собираюсь распорядиться дорогущими препаратами. Лишь пожал плечами, давая понять, что, вполне возможно, именно так и поступлю.

Тут и время обеда наступило. По заведенной традиции, направился в общую столовую. Где в компании Антона Викторовича Степанова и Виктора Павловича Забиякина обедала Изольда Исааковна. На правах работодателя, я самым наглым образом напросился к ним за столик. Шучу, разумеется, мне были неподдельно рады. Это означает, что все-таки человек я неплохой и как барин вполне добрый.

За столом госпожа Беримец уведомила меня, что после обеда намерена отправиться с инспекцией недавно введенного в эксплуатацию завода по производству стекла.

Вот на этом моменте я попросил её остановиться более подробно.

Как оказалось, в недавно открывшейся локации, той самой, что на противоположном берегу Оки, были обнаружены промышленные залежи магически модифицированного базальта. Так вот, из этого сырья изготавливают особо прочное стекло для остекления высотных зданий, а также для нужд автомобильной промышленности.

Поскольку в момент передачи осколка во владение рода Коринфских-Полубояриновых я отсутствовал по уважительной причине, Изольда Исааковна решила взять ответственность на себя и вложила полторы сотни миллионов в строительство стекольного завода на территории той самой относительно небольшой по площади локации.

Перед началом строительства осколок был полностью зачищен от всех форм жизни, представляющих какую-либо опасность для людей. Затем были заключены договоры с рядом уважаемых и проверенных фирм на строительство предприятия. Пока шла стройка, было обучено либо привлечено со стороны необходимое количество будущих работников завода. Также заключены договора на сбыт готовой продукции.

Завод был запущен за неделю до моего возвращения и вскоре должен выйти на запланированную мощность. Цель поездки Изольды Исааковны стимулировать к большей активности, не очень расторопное, по её мнению, руководство предприятия. Зная характер этой дамы, я не хотел бы оказаться на месте директора и прочих административных работников. Ну да ладно, пусть разбирается. Мне же интересно ознакомится с технологиями, точнее с маготехнологиями производства стекла.

Разумеется, я тут же напросился в сопровождающие госпожи Беримец.

В моей реальности стекло изготавливается исключительно на специализированных предприятиях за пределами планет в комфортных условиях отсутствия гравитации и атмосферы. Сырьем служат минералы, добываемые в поясах астероидов. Что же касательно здешних реалий, я пока не в курсе данной темы.

Изольда Исааковна определенно была польщена заполучить своего босса в сопровождающие. Поэтому сразу же после обеда мы с ней направились к парадному входу, где нас уже поджидал довольный жизнью Петя Васильев.

Увидев меня, Петр, несмотря на то, что был в курсе моего возвращения, едва не запрыгал от радости. Если бы не разделявшая нас социальная пропасть, непременно затискал от избытка чувств. И я рад, разумеется. Вот только я ж барин, и мне не пристало выражать эмоции столь же бурно.

Чтобы добраться до интересующего нас объекта, расположенного на противоположном берегу Оки нам пришлось сделать крюк в двадцать километров, так как мост через реку находится в восьми верстах ниже по течению.

Я сгоряча предложил построить мост в непосредственной близости от имения. Однако практичная Изольда Исааковна тут же раскритиковала эту идею, мол не имеет смысла тратить десятки миллионов на строительство моста и миллионы в год на дальнейшее его обслуживание, пусть этим занимается государство, а двадцать километров на автомобиле вовсе не крюк, тем более, подобные инспекторские поездки на завод явление нечастое.

При подъезде к КПП нам повстречалось до полудюжины тяжело груженных контейнеровозов с прицепами. По словам Беримец заказчики забирают готовый продукт самовывозом. Это позволяет нам существенно экономить на логистике.

Слушал Изольду Исааковну вполуха и думал о своем. Все-таки повезло мне с командой. Даже чудаковатый, на первый взгляд, Забиякин оказался весьма и весьма полезным человеком. Благодаря его стараниям осуществляется стопроцентный отсев неблагонадежного элемента при приеме на работу. Да и все прочие руководители высшего звена вполне доказали свою полезность и преданность своему работодателю. Мне кажется, даже не возьми я с них клятву «на крови» они были бы ко мне вполне лояльны. Хотелось бы так думать.

Внутри локации нас встретили «грозовые» раскаты со стороны горного массива. Там происходит добыча сырья посредством заклинаний магии Земли. Фрагментированные едва ли не в щебень куски магически модифицированного обсидиана грузятся одаренными, владеющими психокинетическим аспектом в кузова самосвалов, емкостью двадцать кубов. Добытое сырье поступает на производство. Всё это поведала мне Изольда Исааковна.

Петр остался при автомобиле. Я и дама направились в сторону проходной.

Там нас надолго не задержали. Насколько я понимаю, госпожу Беримец тут знают в лицо и очень даже уважают. Ну а когда охранники узнали, что скромный юноша, её сопровождавший, ни кто иной, как сам граф Коринфский-Полубояринов, так и вовсе были готовы расстелить перед нами красную дорожку, если бы, конечно, таковая существовала.

Вскоре нашу парочку окружила толпа местного начальства. Изольда Исааковна, с моего разрешения отправилась «строить» администрацию завода. Я же отловил одного из мастеров мужчину лет тридцати, представившегося Юрием Покровским, и велел устроить для меня ознакомительную экскурсию.

Мне понравилось, что несмотря на возраст и нескрываемый пиетет в отношении «главбосса» мастер заставил меня надеть защитный шлем, специальные огнеупорные костюм и бахилы поверх моей одежды и обуви. Теперь я хоть и выгляжу довольно нелепо, ничем не выделяюсь среди других работяг.

Путешествие по цехам предприятия продолжалось более двух часов. За это время Юра поведал мне обо всех тонкостях стекольного производства. Его речь изобиловала специфическими терминами значение которых мне приходилось уточнять.

Если кратко, доставленное на завод сырье подвергается последующему дроблению едва ли не в молекулярную пыль. Далее по трубопроводам очищенный от посторонних включений обсидиан поступает в специальные формовочные емкости. В них посредством магии Земли формируют параллелепипеды пять на три и на две сажени (в привычной мне метрической системе, это составляет приблизительно десять на шесть и на четыре метра). Специалисты-технологи тщательно следят за тем, чтобы внутри блока не было воздушных пузырей, а также за отводом излишков выделяемого в процессе формовки тепла. По окончании означенной процедуры выполняется операция, именуемая «опрозрачивание». Её осуществляет адепт довольно высокого ранга магии Трансформирования. В следующем цеху готовый блок ставят на попа и посредством водяных лезвий разрезают на две тысячи листов толщиной порядка двух миллиметров. Полученные пластины склеивают в зависимости от желания покупателя в три, четыре, даже десять и более слоев специальным полимерным составом при воздействии повышенной гравитации, дабы исключить попадание воздуха. На финише производится раскройка листов и сглаживание кромок, а при необходимости окончательная формовка, например для нужд автопрома. Отдельный цех специализируется на производстве зеркал.

Готовая продукция отгружается на склад, откуда, как уже ранее отмечалось, её забирают заказчики самовывозом. Вот такой, весьма продуманный производственный процесс.

Ах да, забыл отметить еще один момент. Помимо визуального осмотра работниками ОТК производится выборочное тестирование на прочность готовой продукции. Для этого лист стекла размером примерно метр на метр вставляют в специальную раму и роняют на него шар весом пуд с высоты трех саженей. Также происходит проверка на жаропрочность и другие характеристики. Впрочем, не стану слишком уж углубляться в маго-технологический аспект, если что, в Сети куча материалов на этот счет.

Не знаю, что именно не устраивало госпожу Беримец, на мой неискушенный взгляд, завод функционирует четко и слаженно, выдает на гора продукцию, праздношатающихся личностей не заметил. Впрочем, не мне судить. По этой причине я не пожелал принимать участие в административных разборках, ограничился общим осмотром производства, и мне всё здесь понравилось.

Поблагодарив экскурсовода Юру, направился на выход к «Каравелле». Минут десять болтали с Петром на тему достоинств и недостатков изделий финского автопрома. По словам моего водителя-телохранителя, достоинств было все-таки больше, нежели недостатков. Так что, покупку «Калевалы» он вполне одобрил.

Наша беседа была прервана появлением Изольды Исааковны. Судя по взъерошено-радостному виду женщина только что выдержала бой, как минимум с дюжинной драконов мира Сферы и в конечном итоге изрядно наваляла рогатым бестиям.

Сели, поехали. Начальница финансово-экономического и юридического отдела не посчитала нужным грузить своего босса результатами переговоров с производственниками. За что ей моя искренняя благодарность. Чуткая женщина.

А вот на обратном пути моя чуйка начала подавать сигналы тревоги. На всякий случай просканировал окружающее пространство и ничего угрожающего нашим жизням и здоровью не обнаружил. Наконец решил, что причина моего тревожного настроения банальный недосып. Устроившись поудобнее на мягком диване, принял мудрое решение зря времени не терять и немного покемарить, поскольку по возвращении в поместье вряд ли мне дадут поспать.

Из состояния сонной расслабухи меня вывел мощный удар откуда-то снизу. В следующий момент я оказался внутри толстого столба пламени. Мультипотоковое сознание подобно мощному корабельному Искину принялось оценивать окружающую обстановку. Определенно, по маршруту нашего движения кем-то была заложена магическая мина, аккурат на том месте, где должен был находиться я. Вот от нее мне и прилетело. Струя раскаленной плазмы в считанные доли секунды прожгла днище «Каравеллы», спалила дотла мою одежду, иже с ней кожные покровы. Далее очередь наступила моих небогатых жировых запасов. Зашкворчало, задымилось, потянуло готовящимся на костре шашлычком.

Благо до Васильева и Беримец огонь практически не добрался. Первым делом заключил обоих в защитные коконы, поскольку потерявшая управление «Каравелла» в данный момент находилась на высоте примерно трех метров и предсказуемо мчалась по воздуху в направлении растущего у дороги здоровенного тополя.

На себя я накинул водяную вуаль. К сожалению, против магического огня вода оказалась бессильна. Тело мое как горело, так и продолжало гореть. Не погасила магическое пламя практически полная откачка кислорода из зоны горения. Сука, что за хрень применили против меня неведомые злоумышленники. В конечном итоге начали обугливаться ткани мышц. На меня накатила боль, страшная боль и яростное желание поскорее сдохнуть, чтобы от нее избавиться. В какой-то момент какой-то из местных богов решил надо мной сжалиться. В результате мое сердце, не выдержав болевого шока, остановилось. Последней моей мыслью перед окончательным уходом из жизни было: «Чёрт побери! Как же все-таки приятно умирать». Однако просто так умирать я не собирался, в самый последний момент всё-таки нащупал своих недоброжелателей, но никакого серьезного ущерба нанести им уже не смог.

Глава 17

Глава 17

Голоса:

- Седой, клиент готов. Что с этими? Может, того?

- Кабан, ты мудак! Нам заплатили за графа. Причем тут баба и водитель?

- А вдруг они нас запомнили, атаман.

- Кто? Они?! Ха-ха-ха! Глаза свои разуй, эта парочка в полной отключке. И хвала богам, что их не зацепило, всего лишь наглухо вырубило. Не хватало лишний грех на душу брать. Водила из отставников, сразу видно, наш человек. А баба, да такие сиськи в расход пускать, я тебя умоляю. Хе-хе!

- А что с трупом? – раздался третий голос, на этот раз женский.

- Марта, объект в контроле не нуждается, поскольку мертвее не бывает. И башку его в качестве доказательства заказчик нас не просил подогнать, достаточно обычной видеозаписи. Так что, ноги в руки и валим отсюда побырому!

***

Если кто-то скажет вам, что воскресать тяжело, не верьте ему. Моё восстание из небытия проходило, без каких-либо особо неприятных ощущений. Впрочем, вполне допускаю, что у других «покойничков» воскрешение проходит по-другому.

Экспресс-диагностика моего организма показала его фактически полное восстановление. Единственный неприятный момент – от моих девяноста пяти кило живой органики осталось всего-то около пятидесяти. Часть массы моего тела сгорела в магическом пламени, часть ушла на восстановление утерянных или поврежденных тканей. Вообще-то, я особо не расстраиваюсь, были бы кости целы, мясо нарастет.

Рядом мерно посапывает Изольда Исааковна, горе-телохранитель Петя Васильев дрыхнет, уронив голову на баранку. Впрочем, никакой он не горе, в данном случае парень не виноват и вообще никто не виноват. Спящую магическую мину обнаружить фактически невозможно. Единственная моя ошибка заключается в том, что не приказал водителю активировать силовой щит «Каравеллы», а сам Петя не догадался. Отвыкли, понимаешь, в своем медвежьем углу бояться. А зря, как оказалось. Впрочем, задним умом все мудры.

Кто же знал, что по мою душу пожалует целая боевая звезда из шести магов, заточенных на устранении высокоранговых одаренных. В Сети ходят слухи о существовании некоей организованной группировке наемных убийц, именуемой «Синдикат», и что за свои услуги эта организация дерет баснословные деньжищи. Думал пустой блогерский трёп для привлечения внимания к своему сетевому ресурсу. Теперь уверен, что народная молва не ошибается.

Если, конечно, вдуматься, институт наемных убийц даже при наличии государственных органов правопорядка может быть весьма полезным инструментом и для сильных мира сего. Ладно плевать, меня сейчас интересуют другие вопросы. В частности, кто же такой богатый, что не пожалел кучи бабла на устранение скромного провинциального барона? Вообще-то круг подозреваемых лиц у меня имеется, и он довольно ограничен, вот только подозрения без доказательств ничего не значат. Уверяю, насчет поиска доказательств у меня не заржавеет. Один из моих несостоявшихся убийц даже не подозревает, что на нем поставлена магическая метка, по которой я его найду даже в том случае, если он попытается скрыться хотя бы на другом конце планеты Земля. А вот если ему приспичит податься в какой-нибудь параллельный мир, тогда он станет для меня недосягаем. Но это вряд ли случится, на старушке Земле куча мест, где можно вполне приятно потратить заработанные на моей ликвидации деньги.

Ну всё, к этому вопросу вернусь чуть позже. А пока мои люди пребывают в бессознательном состоянии, мне необходимо срочно заняться своим организмом, поскольку я не только изрядно похудел, еще и выгляжу как тот кочегар из старинной песни, ну тот, которого напрасно ждет домой мать-старушка.

С момента моей «гибели» минуло не более десяти минут. Хвала богам, «Каравеллу» после встречи со стволом тополя лишь слегка помяло, даже лобовое стекло не вылетело, лишь покрылось густой сетью трещин, потеряв при этом прозрачность по всей своей площади. А вот дереву прилетело по полной, нам повезло, что рухнуло оно не на кузов, легло впритирку к автомобилю.

Принюхался, в салоне стойкий запах гари с легким оттенком шашлыка. Черт побери, жрать сразу захотелось, впору в собственную столь вкусно пахнущую руку зубами впиться. Чур-чур меня! Кто о чем, а вшивый всё о бане, в данном случае, о еде. Короче, мне нужно срочно покинуть автомобиль и начать приводить себя в порядок.

Сказано – сделано. Дверь при контакте с деревом деформировало так, что открываться напрочь отказывалась. Однако посредством заклинания «воздушный кулак» и с помощью «какой-то матери» мне удалось довольно быстро её распахнуть, благо ствол упавшего тополя лежал с противоположной стороны.

Покинув авто, вдохнул полной грудью холодный воздух. Температура за бортом минус пять градусов по Цельсию, небо хмурое, из мощных слоистых облаков вот-вот посыплет снег. Четыре по полудни, а субъективно, поздний вечер. В принципе нормальное состояние природы для конца декабря.

Васильев с Беримец не замерзнут, система климат контроля внутри салона, как ни странно, продолжает функционировать. Прикрыл за собой дверцу и внимательно осмотрел себя со всех сторон, а также в магическом зрении. М-да, анорексия налицо в максимально выраженной форме. Прилипшие к телу ошметки сгоревшей одежды, обгоревших кожи и мышц делают меня похожим на матерого зомбака из какого-нибудь VR-шутера моего родного мира.

Чтобы не светить голым задом, рванул в сторону придорожной лесополосы, благо снежный покров едва достигал щиколоток. Укрывшись в кустиках первым делом выдавил из атмосферы литра три воды и с жадностью её выпил. Утолив жажду, скинул остатки пострадавшей от магического огня одежды и обуви. Затем организовал для себя помывку наподобие, тех, что устраивал в мире Сферы. Окружил свое тело силовым коконом, получившийся объем заполнил подогретой водой, добавил алхимического моющего средства и активировал заклинание «воздушные пузырьки». Задержал дыхание и постоял так минуты три, наслаждаясь процессом очистки кожи. Заодно с помощью магии полностью избавился от обгоревших волос на голове и не теле. Прической потом займусь, а пока похожу лысым. В результате слива первой порции воды под моими ногами образовалась грязная лужа и куча мусора. Пришлось сместиться в сторонку и повторить процедуру. На третий раз просто ополоснулся без воздушных пузырьков и алхимии. Обсушив себя потоками теплого воздуха, извлек из магического хранилища сменную одежду и обувь, коими после недавних приключений запасся, на всякий случай, в изрядном количестве. Не думал и не гадал, что так скоро может пригодиться, а оно эвон как получилось.

Присел на поваленное бревно, извлек двадцатилитровую кастрюлю с горячей мясной похлебкой, приготовленной еще в мире Сферы и, вооружившись здоровенной ложкой, принялся жадно хлебать вприкуску с ржаным хлебом. Процесс приема пищи вызвал автоматическую активацию процессов регенерации тканей внутри моего организма. Как следствие, переваривание пищи и её усвоение проходили в бешенном темпе.

Пары минут мне хватило для того, чтобы запихнуть в себя все двадцать литров супа и два каравая ржаного хлеба. Думаете, лопнул? А вот и нет. После того, как ложка заскребла по дну кастрюли, мой волчий аппетит потребовал добавки. С этим проблем не стало. Я по-быстрому схомячил прихваченные самым наглым образом остатки еды из «Гурмана», а также недоеденные ужин и завтрак из номера отеля «Империя». Как знал, что пригодятся. Минута времени, и в моё ненасытное брюхо упали котлеты по-киевски, вперемешку (прошу не удивляться) с бланманже, мясом по-французски, кулебякой по-нижегородски, овощными и мясными салатами, фруктами, птифурами и прочими вкусностями – всё в дело, всё в мышечную массу и укрепление костной и хрящевой ткани. В этот момент меня абсолютно не интересовал вкус съеденного, да я его, по большому счету, и не почувствовал. Для меня главным была ценность поглощаемых продуктов, как строительного материала и источника жизненной энергии.

Уф-ф! Наконец мой организм доложил о своем полном насыщении. Осмотрел себя со всех сторон. Вне всяких сомнений, выгляжу значительно лучше. Из глаз исчез недавний голодный блеск, башка перестала напоминать череп обтянутый кожей, лицо округлилось. В своей родной реальности мне потребовалось бы не меньше суток в регенерационном коконе, чтобы достичь подобного результата, а тут едва ли не полностью восстановился буквально за пять минут. Всё-таки магия – великая сила.

Результатом активных пищеварительных процессов стала экстренная потребность облегчить кишечник и мочевой пузырь. Прошу прощения за столь пикантные подробности. Для отправления естественных надобностей пришлось отойти подальше от дороги, дабы не светить своими приспущенными портками. Человек я все-таки стеснительный, несмотря на то, что в радиусе трех километров ни единой живой души кроме Петра Васильева и Изольды Исааковны Беримец мои сенсоры не отмечают. Перед своей «гибелью» я успел наложить на сопровождающих мощное заклинание сна, также, посредством ментального воздействия на мозги, смог внушить лидеру «звезды», что потерявшие сознание женщина и парень не представляют для его группы никакой опасности. А еще я настоятельно «попросил» главаря, чтобы кто-нибудь из его бойцов не зарядил мне в башку чем-нибудь убойным, как это полагается для контроля.

Почувствовав себя человеком, вернулся на недавно покинутое бревнышко и погрузился в процесс анализа сложившейся ситуации.

Мог ли я выйти победителем из схватки с боевой звездой, заточенной на устранение магически одаренных? Адепт третьего ранга Александр Полубояринов – легко. А вот скромная «шестерка», к тому же, студент-недоучка Александр Полубояринов ну никак не смог бы этого сделать. Если бы я активировал все свои чародейские возможности, быстрая расправа над шестью магами боевой звезды от четвертого до третьего рангов мастерства ну никак не осталось без внимания божественных сущностей, а, значит, и Морены.

Сообразив, что клиент готов к выполнению задания, богиня Смерти тут же потребовала бы от меня отработать долг жизни. Однако, моя чуйка буквально вопит, что я к этому еще не готов. Так что пусть загадочный объект «Х» подождет своего открытия, мне же к тому времени необходимо прокачаться как магу, по возможности, наиболее максимально. Помимо чуйки, я умею сопоставлять и анализировать факты. Богиня Смерти, одна из самых влиятельных божественных сущностей этого мира. Ничуть не сомневаюсь, что в её пантеоне имеются архимаги пространственно-временного аспекта. Это означает, что дверцу на объект «Х» есть кому открыть. Ан нет, услугами продвинутых чародеев богиня, по какой-то непонятной для меня причине, воспользоваться не желает. Вот этот момент меня здорово и смущает. Тут либо я исключительный феномен, способный совершать то, что неподвластно другим моим коллегам по цеху. Либо… впрочем, вариантов куча и если все их анализировать, я тут проторчу до морковкина заговенья.

А еще, моя «чистая» победа над отлично спаянной в процессе тренировок и боевых операций шестеркой профессиональных убийц вызвала бы кучу пересудов в среде коллег-магов и падких на сенсации обывателей. Ну не может студент-недоучка, достигший всего лишь шестого ранга чародейского мастерства запросто так расправиться со звездой матерых профессионалов-убийц. Я-то понимаю, что может, поскольку не маг шестого ранга, а чародей значительно более продвинутый, но никому, кроме меня, знать об этом не стоит.

Мог ли я минимизировать урон своего организма от магического огня заложенной под днище «Каравеллы» мины? В принципе, легко, вот только в этом случае моя тушка не представляла бы того печального зрелища, и контрольный в голову мне был бы уж точно обеспечен, как бы я ни пытался изобразить покойника, даже мой ментальный посыл не помог бы.

Так что, по всем статьям получается, что я всё сделал правильно. Теперь ни у богов, ни у коллег по цеху, ни у широких слоев общественных масс не возникнет ко мне никаких вопросов. А то, что «умер» и «воскрес», так история полна подобными примерами, что в моей родной реальности, что в этой. Скорее всего, мои «убийцы» просто приняли за мертвеца еще живого человека. Оно и немудрено, с учетом того, что представляла моя тушка после довольно продолжительного контакта с пламенем магической мины. Кстати, медицинская капсула запросто «оживит» труп получасовой «свежести», если, конечно у пациента все в полном порядке с головным мозгом. Я же за гранью жизни и смерти находился не более десяти минут, так что «протухнуть» не успел, даже не сдох за счет способности к регенерации.

Теперь, мне хотелось бы понять, что делать дальше. Оно, конечно, можно сообщить в полицию. Пусть ищут виновных те, кому за это деньги платят и нехилые. Но вряд ли найдут, даже в том случае, если я им сообщу координаты местонахождения командира незаконного боевого подразделения. Наверняка у него и его подельников имеются «неопровержимые доказательства их невиновности», так что все мои обвинения рассыплются, как карточный домик от сквозняка распахнутого настежь окна. Более того, связавшись с официальными следственными органами, я оповещу широкую общественность, в том числе и своих несостоявшихся убийц, что жив и здоров. Таким образом до заказчика моего устранения дойдет информация, что своих обязательств перед ним наемные убийцы не выполнили и денежки уплачены зря. Что случится дальше, угадать несложно. За мной придет не этот, так другой отряд наемных убийц. Вот тогда я буду вынужден предпринять максимальные меры для устранения опасности собственной жизни, то есть фактически начать войну с тайной организацией, как следствие, привлеку внимание широкой общественности, включая богов. А мне оно, как было сказано выше, пока без надобности. Так что пускай для всех я пока останусь мертвецом. Ну не для всех, разумеется, те кто дали мне клятву «на крови» уже в курсе, что их патрон жив-здоров, но никому об этом не расскажут даже под угрозой пытки. Пусть в полиции считают, что мой обгоревший труп увезли нападавшие в качестве доказательства моей смерти.

Пока я размышлял, в пределах досягаемости моих органов чувств появился автомобиль, как раз со стороны стекольного завода. Определенно, груженная стеклом большегрузная фура. Вскоре транспорт доберется до места нападения и водитель непременно сообщит куда следует о случившемся.

Для меня неприемлемо, если подоспевшая полиция раньше времени узнает о том, что я пребываю в животе и полном здравии.

Придется в очередной раз проделать «финт ушами», то есть исчезнуть для всех на какой-то срок. Надеюсь, много времени мне не потребуется для того, чтобы найти заказчика своего убийства и разобраться с ним. Устраню своего недоброжелателя, тем самым негласно оповещу руководителей «Синдиката», что дальнейшая охота на меня не имеет практического смысла, поскольку помимо аванса, который они уже поимели, окончательной оплаты заказа не предвидится. Их цель вовсе не охотиться на юркую «дичь», а получать от этого реальную прибыль. Короче, я надеюсь на то, что организацией руководят реалисты-прагматики, а не какие-нибудь упертые фанатики для которых репутация превыше всего.

А теперь, что касаемо моих «убийц». Раскинул ментальную сеть, заточенную на поиск магической метки, наложенной на командира боевой звезды и вскоре получил отклик. В данный момент автомобиль с боевиками на борту мчится на максимальной скорости в направлении Гороховца. Тэ-эк-с, понятненько, планируют уйти через терминал мгновенного переноса. А это означает, что и мне стоит отправиться вслед за ними.

Перед уходом ментальным посылом пробудил дрыхнувших в салоне Васильева и Беримец и направил обоим мысленный информационный посыл с подробными инструкциями, насчет их предстоящего общения со следственной группой. Мол, возвращались в поместье после инспекции стекольного завода. В какой-то момент под днищем сработала установленная непонятно кем магическая мина, аккурат в том месте, где находился граф Коринфский-Полубояринов. В результате Александр Николаевич буквально сгорел на их глазах. Помимо конструкта аспекта магии огня к автомобилю было применено заклинание телекинеза. В результате, потерявшая управление «Каравелла» врезалась в дерево. Несмотря на то, что индивидуальные защитные артефакты сработали в штатном режиме, резкая остановка автомобиля на скорости более сотни верст в час вызвала состояние временного беспамятства пассажирки и водителя. После того, как они пришли в чувства, тело графа в салоне отсутствовало, и куда оно пропало, они не в курсе. Я же со соей стороны постарался замести следы своего недавнего пребывания рядом с авто как на физическом, так и на астральном уровнях. Даже все ошметки сгоревшей одежды и обугленной плоти, даже (извиняюсь за пикантные подробности) последствия дефекации своего организма, собрал самым тщательным образом. Избавлюсь, когда буду переправляться через Оку. А тут еще мне в помощь и снежок густой повалил. К прибытию полиции здесь окончательно всё укроет толстым слоем снега и разобраться в том, что произошло им будет очень даже непросто.

Ну всё, пожалуй, пора отправляться. Когда пересекал трассу, вдалеке заметил свет фар приближавшейся фуры.

Разумеется, мостом при переправе через Оку я не воспользовался – уж больно на нем было много автомобилей и возвращавшихся с работы людей. Перешел на противоположный берег, воспользовавшись простеньким заклинанием левитации первого уровня. Через минуту следа от его применения в Астрале не останется. Далее вдоль русла реки добрался до Павлова, где под вымышленным именем взял в аренду автомобиль. Благо, удостоверение личности никто в таких случаях не спрашивает. А слегка подкорректировать свой сетевой ID для меня также не составило никакого труда, так что в Сети я, как граф Коринфский-Полубояринов не засветился.

А еще через три часа, я въезжал в столицу Российской Империи город Москву. Мне именно сюда, поскольку астральная метка, наложенная на командира боевой звезды в данный момент фиксируется на северо-западной окраине города. К моей радости, она находится в практически статичном состоянии с момента моего внепространственного переноса во Внуково. Это означает, что мой убийца не мечется как угорелый по городу, а пока что находится в своей берлоге.

От Внуково добрался до кольцевой, оттуда рукой подать до подмосковных Химок, затем снова повернул в сторону центра.

Интересующий меня субъект находился в старинном двухэтажном особняке, укрытом от глаз прохожих разлапистыми вековыми елями, растущими в прилегающем к дому парку. Территория небольшого поместья окружена литой чугунной оградой высотой в два человеческих роста с острыми пиками наверху.

Оставил авто на соседней улице, с видом праздношатающегося зеваки направился к интересующему меня зданию. Подошел к ограде и тут же убедился, что с кондачка её не преодолеть. И дело тут вовсе не в высоте преграды и не в острых пиках, в астральном зрении забор светился подобно новогодней ёлке, еще и сигнальный купол накрывает всю парковую зону вместе с домом, да так, что никакому пернатому крупнее вороны внутрь попасть не светит. Что же касательно существ магических или рукотворных големов, будь таковые хотя бы размером с комара или даже с блоху, охранные системы тут же отреагируют на попытку проникновения и либо сами разберутся с нарушителем, либо оповестят об этом обитателей дома.

Хреновенько, сделал для себя вывод, изучив структуру охранных заклинаний. Тут, как минимум, тройная подстраховка. Отключишь внешний контур, следующий тут же активизируется и подаст тревожный сигнал. А так чтобы одновременно добраться до всех трех у меня не получится, да и вообще, будь на моем месте хотя бы внеранговый чародей, он также не справится с защитой дома.

Вернулся в машину и припарковал её так, чтобы были видны ворота и калитка. Установив визуальное наблюдение за объектом, стал ждать. Ну не может быть так, чтобы после успешного выполнения задания человек не захотел отпраздновать успех в кругу друзей и близких ему людей. Подожду пару часов, если не покинет «берлогу», придется думать, каким образом самому туда проникнуть, или как-нибудь выкурить оттуда клиента. Оно, вроде бы время терпит, но это лишь на первый взгляд, поскольку уже завтра в Сети появится информация о гибели графа Коринфского-Полубояринова и пропаже с места преступления его обгорелого трупа. Это, вне всяких сомнений, заинтересует аналитиков «Синдиката», ну или как там называется эта преступная организация, а там, я ничуть не сомневаюсь, сидят отнюдь не круглые дураки. Так что, в конце концов, по следу пропавшего мертвеца выдвинется либо эта, либо какая другая боевая звезда, поскольку всякое недоведенное до конца дело может нанести преступной организации значительный репутационный ущерб. Оно, даже не факт, что после устранения мной заказчика охота на меня будет прекращена. На этот случай у меня также имеется неплохой план, но о нем пока умолчу, может быть, и не пригодится.

В половине десятого находящийся в здании объект слежки перешел из статичного состояния в активное. Определенно, покемарив пару-тройку часиков, клиент начал куда-то собираться. А еще через двадцать минут, рядом с входом на территорию поместья остановился таксомотор. Вскоре калитка распахнулась, на улицу вышел мужчина в дубленой куртке без шапки. Усаживаясь на пассажирское сиденье, он коротко проинформировал водителя:

- Ресторан «Космополитен», уважаемый.

Ага, мои подозрения насчет предстоящей коллективной гулянки оказались небеспочвенными. Коллектив – это ценный ресурс, поэтому поддержание внутри него теплых доверительных отношений задача для командира первостепенная. А какие могут быть доверительные отношения без доброй пьянки?

Быстренько нашел в Сети информацию, касательно места культурно-массового отдыха, куда направился командир боевой террористической группы. Заодно связался с администратором и застолбил себе местечко в общем зале. Понаблюдаю, по ходу дела перекушу, мой организм вновь потребовал основательно загрузить его топливом и строительными материалами. Время от времени я закидываю в свой желудок еду и питье из запасов, хранящихся в браслете, но в данной ситуации более качественный перекус не будет для меня лишним.

Глава 18

Глава 18

Добравшись до автостоянки у ресторана «Космополитен», я, не покидая салона автомобиля, переоделся в более подходящую одежду. После чего направился внутрь здания.

Подбитый мехом кожаный плащ, шляпу и перчатки сдал в гардеробную, после чего оглядел себя в зеркало. Я хоть я и потерял в весе и комплекции, но пока добирался до Москвы, вовсю старался восстановиться за счет периодических перекусов запасенными когда-то продуктами. Если костюм и был мне слегка великоват, особо в глаза это не бросалось. А вот новый образ, а именно лысый череп правильной формы (волосы на голове отращивать не стал) и уверенный взгляд из-под в экстренном порядке восстановленных бровей, мне пришелся по душе. Не смазливый красавчик, но выгляжу вполне прилично даже для столичного заведения. Вообще-то, не один я щеголял лысой черепушкой. Таковых, особенно среди пожилых военных было предостаточно, так что моя брутальная внешность удивления ни у кого не вызвала.

Администратор провел меня в общий зал к уже заказанному через коммуникатор столику. Стоит отметить, что я оказался чуть быстрее объекта наблюдения и прибыл минут на семь раньше. Так что, когда тот появился в шумном зале, я уже делал заказ подскочившему халдею.

Процесс обсуждения достоинств тех или иных блюд не помешал мне наконец-то хорошенько рассмотреть клиента. Мужчина лет сорока, высок ростом, широкоплеч, седые волосы на голове коротко стрижены, ушные раковины прижаты к черепу, нос прямой короткий, лицо гладко выбрито. Адепт огненной стихии, третьего ранга. Уж что-что, а определять потенциал любого одаренного или артефакта могу буквально навскидку и, практически, с абсолютной точностью. Внимательный взгляд серых глаз мужчины мгновенно и весьма профессионально оценил царящую в зале атмосферу. Не обнаружив ничего для себя примечательного, он направился к дверям кабинета, где уже гуляла, насколько я понимаю, его команда. Астральное сканирование выявило наличие внутри будуара четырех мужчин и одной дамы, этот был как раз-таки шестым. С помощью магии я даже имел возможность подслушать о чем они разговаривают, но не стал этого делать. Не стоит множить сущности без особой на то надобности. Рано или поздно, этот тип непременно пожелает посетить туалет, вот тогда мы с ним и пообщаемся.

Вскоре официант, простимулированный двадцатипятирублевой бумажкой, подкатил к моему столу тележку с едой и принялся выгружать оттуда подносы, тарелки и блюда с яствами, а также судки и прочие емкости с разнообразными соусами. В завершении, он на моих глазах лихо откупорил бутылку с красным сухим вином из провинции Бордо урожая какого-то уж очень удачного для формирования виноградных ягод года и наполнил мой бокал. Вообще-то, выпивка меня не особо интересует, но находиться в ресторане без спиртного, как-то не комильфо. Народ удивится и начнет задавать ненужные вопросы насчет моего здоровья. Хе-хе-хе!

Пока ужинал, наблюдал за окружением. Я хоть и нечастый ходок по подобным заведениям, но художественную литературу почитываю и кое-какое представление о том, как тут всё должно выглядеть имею. На мой взгляд, обстановка вполне соответствует моим ожиданиям. В зале приглушенный свет, лишь сцена с негромко пиликающими что-то лирически-задушевное оркестрантами освещена ярко. Народ за столиками разномастный: офицеры не выше майора, чиновники мелкого и среднего звена, представители купеческого сословия и простые обыватели – все кому не жалко выложить по местным меркам приличную сумму, чтобы провести вечер в располагающей к задушевности обстановке. Многие с женами, вполне возможно, с любовницами, навскидку разобраться сложно. Для генералов военных и статских, а также представителей аристократических родов здесь имеются отдельные кабинеты. Шумной молодежи не наблюдается, определенно это не место для их тусовок – дорого и скучно. На специальной площадке перед сценой с оркестром несколько качаются в медленном танце пар. Снующие по залу вышколенные официанты стараются быть незаметными, и это у них неплохо получается.

Заказанной мной еды оказалось, мягко говоря, много. На удивленно-озадаченных лицах соседей, несложно было прочитать: «Неужели этот юноша слопает эту гору еды?». Ухмыльнулся про себя: «Слопаю, еще и добавки попрошу», и приступил к трапезе.

За четверть часа управился и с уткой по-пекински, и с ухой по-астрахански, и с пирогами с визигой по-архангельски, а также с многочисленными салатами и прочими блюдами. При всем моем равнодушии к спиртному, вино, рекомендованное официантом, оказалось очень даже приятным на вкус. Запомнил что написано на этикетке, по возвращении в родное поместье попрошу управляющего прикупить пару десятков ящиков вдобавок к тому винному арсеналу, что был накоплен Альмансором Фаттаховичем и его предшественниками. Вполне возможно, когда-нибудь и пригодится.

Расправившись с едой, подозвал официанта. Тот думал, что я собираюсь расплатиться и покинуть заведение. Однако вместо этого, я попросил убрать со стола опустевшую посуду, и, огласив список особо понравившихся блюд, потребовал немедленно подать всё перечисленное к моему столу, мотивируя тем, что не утолил голод. Официант хоть был удивлен, но вида не подал, мигом умчался на кухню выполнять заказ престранного обжоры.

А тут и мой клиент созрел. Седой (так его называли боевые товарищи) в сопровождении бородатого брюнета лет тридцати с лихо закрученными вверх тараканьими усами направился в сторону туалета.

Вот и хорошо. Мне туда же.

Незаметно пристроившись вслед за парочкой, просканировал второго мужчину. Из их разговора я узнал, что его позывной Виртуоз. Ага, вот кто главный виновник моей недавней «смерти». Слабенький адепт огненной стихии, но как артефактор очень даже хорош, не магистр, как мой Нифонтов, но где-то на уровне грандмастера. Вне всяких сомнений, это именно он установил на дороге магическую мину, скорее всего, несколько и верно подгадал момент для активации, когда моя проезжающая задница окажется аккурат над одной из них.

Перед тем, как посетить туалет, выждал с полминуты. За это время успел подготовиться к встрече. Внутри помимо интересующих меня лиц присутствовало несколько посетителей ресторана. Они делали свои дела и мне ничуть не мешали.

Двое интересующих меня мужчин замерли у писсуаров, журча выпитым пивом. Я сделал вид, что направляюсь в отдельную кабинку, но, оказавшись за спиной Седого, как бы ненароком коснулся его шеи. Тактильный контакт с открытым участком кожи в данном случае поможет преодолеть ментальную защиту, которую обеспечивает висящий на его шее амулет. Вообще-то артефакт так себе, приобретен, скорее всего в одной из лавок Кузнецкого моста. Я как артефактор мог бы сработать, что-нибудь более эффективное.

Чтобы проникнуть в память наемного убийцы и основательно там покопаться моему мультиканальному восприятию потребовалось десятая доля секунды. Ну что сказать, профессионал. Настоящее имя Рубцов Николай Иванович. Сам из бывших военных. Боевой офицер, был вынужден уволиться из армии из-за ссоры со своим непосредственным начальником, к общему сведению, великим мудаком и самодуром, готовым подвергать подчиненных неоправданному риску ради удовлетворения собственных неуемных амбиций. Оказавшись на гражданке без средств к существованию, был вынужден принять предложение руководства одного из синдикатов наемных убийц. Задания руководства выполняет в полной мере, но садистскими наклонностями не страдает и членов своей боевой звезды держит в этом плане в кулаке. Избыточным морализмом хоть и не отличается, но заказы на ликвидацию женщин и детей все-таки не берет.

Вообще-то недавним моим желанием было подсадить этому типу и его товарищу что-нибудь из разряда некромагии, чтобы, вернувшись в кабинет, заразили товарищей и всем своим дружным кагалом отправились на тот свет. Но не стал этого делать. Этих ликвидирую, завтра на их место придут другие и еще неизвестно будет ли «свежая поросль» столь же принципиальна в плане выбора жертв.

Получив интересующие меня сведения насчет личности заказчика и еще кое-какую информацию, проследовал в отдельную кабинку.

Седой и его товарищ так ничего и не заметили и вскоре покинули помещение.

Я же сделал свои дела и вернулся за стол, который к тому времени вновь ломился от различных яств. Народ с соседних столиков таращился на меня с нескрываемым любопытством. А некоторые дамы с интересом вполне определенного рода, что-то вроде – как полопаешь, так и потопаешь, в данном случае, подойдет другое определение «потопчешь». Вполне возможно, при других обстоятельствах я бы свел с кем-нибудь из особ противоположного пола приятное знакомство, но не сейчас не до флирта мне. Отсалютовав одной наблюдавшей за мной милашке нанизанным на вилку маринованным огурчиком, приступил к трапезе.

Настроение отличное, я хоть и предполагал, кто именно заказал меня «Синдикату», но подозрения к делу не пришьешь. Теперь я точно знаю имя этого гада. Вот только не подумайте, что я собираюсь подать в суд на своего недоброжелателя. Поквитаюсь с уродом лично.

Как уже отмечалось выше, я бы мог запросто отправить на тот свет всю шестерку. Но зачем? Кончу этих, завтра на их место придут другие. И меня совершенно не привлекает перспектива вступить в конфронтацию со всей тайной организацией наемных убийц. Их некромаги-аналитики непременно допросят умерших, а потом, исходя из анализа данных, полученных от артефактов-видеорегистраторов, понапиханных тут повсеместно и в великом множестве, сделают правильные выводы. Нет, в подобных делах требуется особый подход. К тому же, я вовсе не легендарный Капитан Америка, Супермен, или Человек-паук, чтобы бороться с Мировым Злом в любых его проявлениях.

Через полчаса я покинул ресторан к вящему удовольствию обслуживавшего мой столик официанта, получившего достойные чаевые, а также пожилого гардеробщика и усатого швейцара, им выдал по золотому червонцу. Пижон я? Согласен, пижон, пусть помнят щедрость графскую. Впрочем, о том, что странный посетитель, слопавший гору харчей, является графом, более того, патриархом рода никто в «Космополитене» так и не узнал, поскольку своим родовым перстнем я не светил, и внешним обликом ничуть не выпячивался из разношерстной толпы посетителей заведения.

А еще примерно через час я находился в двадцати верстах западнее окраины столицы у высоченной чугунной ограды, утыканной поверху острыми пиками. Интересно, мода что ль нынче такая огораживать поместье подобными заборами? Второй клиент, за сегодняшний день со столь замысловатой изгородью. Несмотря на наличие сторожевых и охранных заклинаний активированных по всему периметру усадьбы, поместье интересующего меня лица не находилось под непроницаемым силовым куполом, как это было с особняком Седого. Разумеется, профессиональная охрана, состоящая из одаренных боевиков довольно высоких рангов, находится в караульном помещении. В случае срабатывания охранных конструктов, нарушителю мало не покажется. А вот то, что владелец этого поместья оказался не таким параноиком как Седой, в значительной степени облегчает мне задачу. Что же касательно охраны, маги сидят себе в теплой караулке, режутся в картишки и пускай себе дальше режутся, я их не побеспокою.

Мне не пришлось преодолевать забор. Внутрь охраняемого периметра прокрался тенями, не зацепив охранных заклинаний. Пара шагов, и я у окна спальни интересующего меня лица. Остановился. Прислушался. Всё спокойно. Мои чародейские манипуляции ни коим образом не нарушили царящий в караульном помещении азарт. Впрочем, магии той было кот наплакал. Будь на месте стражей даже архимаги, и те не смогли бы почувствовать колебаний астральных струн в процессе моего перемещения в тенях.

На второй этаж забрался по водосточной трубе. Активировал базовое психокинетическое заклинание, направленное на оконное запорное устройство, и путь внутрь здания для меня свободен. Но перед тем, как распахнуть оконные створки тщательно просканировал помещение на предмет магических закладок и ловушек, способных доставить незваному гостю кучу неприятностей. В спальне один человек, спит крепко, определенно видит уже не первый сон. Сильный адепт огненной стихии, к тому же, как он считает, находится под надежной охраной, оттого никого и не боится. Больше никаких неожиданных сюрпризов магического свойства мои астральные сканеры не зарегистрировали. Вот и славненько, вот и чудненько.

Легкое ментальное воздействие с моей стороны, и лежащий в постели мужчина еще глубже погружается в сонное забытье. Ну всё, теперь можно и входить.

Проникший в комнату из распахнутого окна прохладный воздух ничуть не повлиял на сон хозяина поместья. Впрочем, оказавшись внутри, я тут же прикрыл оконные створки. Свет включать не стал. Для того, чтобы ориентироваться в темноте мне вполне хватает рассеянного света уличных фонарей, ну и мои специальные возможности, куда ж без магии.

Перед тем, как разбудить клиента, а надел на него тонкий ошейник, изготовленный собственноручно на вечерних посиделках у костра еще в мире Сферы. Суть данного артефакта изолировать одаренного от его средоточия, тем самым лишить его возможности оперировать магической энергией. Хоть передо мной и не чародей внерангового уровня, но третий ранг огненного аспекта – это вовсе не та мелочь, которой стоит пренебречь.

Перед тем, как разбудить, удалил с тела спящего мужчины все магические артефакты, в том числе перстенек патриарха рода. Затем приковал его запястья к спинке кровати с помощью наручников, изготовленных мною от нечего делать вместе с антимагическим ошейником и еще кучей всяких полезных вещиц, которые мне сегодня не пригодятся. Убедившись, что клиент более не представляет никакой опасности, потрепал его за щечку и направил ему в мозг бодрящий ментальный посыл для скорейшего пробуждения. После того, как тот заворочался не преминул схохмить:

- Вставайте, граф, рассвет уже полощет! – и уже без пафоса, но не без толики ёрничанья добавил: - Куприян Сергеевич, думал больше никогда с вами не встречусь, но, к моему великому огорчению, обстоятельства сложились не так, как я предполагал. Вы тоже вряд ли ожидали моего визита, но уж не обессудьте, видят боги, я этого не хотел.

Вы, наверняка уже догадались, что заказчиком моего устранения оказался патриарх рода Арбениных. В принципе, я был ну нисколечко не удивлен, узнав об этом. Добрый дяденька, не так давно благодаривший меня за то, что не забрал жизнь его любимого чада, оказался еще тем злопамятным куском дерьма. Ну как же, какой-то без году неделя граф нанес ущерб чести и достоинству роду самих Арбениных. Такое, по мнению Куприяна Сергеевича, простить невозможно. Вот только объявлять официальную войну Коринфским-Полубояриновым будет странно выглядеть, да и не в правилах этого трусоватого говнюка решать проблемы между родами на поле брани. Куда проще заказать клану наемных убийц наглеца, посмевшего публично унизить его сыночка. Я и сам предполагал что-то подобное, но лишь после ментального копания в башке Седого окончательно убедился в своих подозрениях.

- Да кто ты такой?! – громко заблажил граф. – Да ты знаешь, в чей дом вломился?!

После этих слов он потянулся к своему средоточию. Определенно, собирался испепелить нарушителя спокойствия. Однако легкий металлический ободок на его шее не позволил сему случиться. Поначалу он не понял причин произошедшего. Пришлось объясниться.

- Я тот, кого ты, неблагодарная скотина, еще вчера благодарил за то, что сохранил жизнь твоей кровиночке, виру предлагал, а сам после этого тут же заказал меня «Синдикату».

- Полубояринов?! Мне же гарантировали, что ты покойник. – Ну наконец-то он меня узнал и сам же подтвердил свое фактически прямое участие в покушении на меня.

- Ну да, был мертвее мертвого, Куприян Сергеевич, но чтобы наказать такую мразь как ты, мне пришлось вернуться с того света, ибо справедливость на Земле должна торжествовать. – Надеюсь, с пафосом я не сильно переборщил. Впрочем, что мне до мнения человека, который очень скоро сам отойдет в мир иной. – Ах, да, ставлю тебя в известность, что явился сюда по твою мерзкую душу. Еще и наследничка Васятку вместе с тобой отправлю загробным демонам на поживу. То-то они обрадуются заполучить такую мерзоту. – Сигнатуру молодого графа я отсканировал и запомнил еще до нашего поединка и обнаружить его в одной из соседних комнат для меня не составило никакого труда.

Вот тут-то до патриарха рода Арбениных начало доходить реальное положение, в котором он оказался. Сообразив, что его жизнь целиком и полностью в моих руках, он по бабьи запричитал:

- Виноват, Александр Николаевич, - ага, зауважал, по имени и отчеству обращаться ко мне ему уже не западло, - прости… те, демоны попутали! Всё отдам, только пощадите! Деньги, много денег, магические артефакты из иных миров, расходные материалы «Б» и «А» класса, секретные приемы родовой магии…

В конечном итоге мне надоело его нытье. Деньги меня не интересуют, а вот от артефактов и расходников я бы не отказался, но как-нибудь проживу и без них, поскольку задерживаться на территории поместья дольше необходимого времени не собираюсь. Осенил графа заклинанием оцепенения. Теперь он мог лишь дышать и глазами хлопать. Оставил пленника лежащим в постели, сам направился сначала в коридор, затем в спальню наследника рода.

По пути никого не встретил. Похоже, даже обслуживающему персоналу запрещено здесь появляться, дабы ненароком не побеспокоить спящих хозяев.

Фу! Ну и вонища в опочивальне Василия Куприяновича. Такое впечатление, что здесь квартирует не один человек, а целый полк нетрезвых космодесантников. Этого будить не стал, ограничил доступ к магии ошейником и приковал к кровати. Затем наложил на него базовое некромагическое заклинание «пожиратель плоти», также, на всякий случай, лишил его возможности двигаться и позвать на помощь ментальным «оцепенением». Скоро он гарантированно отойдет в мир иной без ненужных мучений. А к утру от его тела останется лишь вонючая лужа, мои «червячки» даже кости растворят. Также не забыл о браслетах и ошейнике, наложил на них заклинание полной фрагментации. Часика через три распадутся на атомы и никакой следователь не сможет установить их былое наличие ни в Реале, ни в Астрале.

Вернувшись в спальню патриарха рода Арбениных, подошел к столику с письменными принадлежностями и кое-что начертал крупными печатными буквами на стандартном листе писчей бумаги и прихватил его с собой. Тут мой взгляд задержался на богатой коллекции холодного оружия, на висевшем на стене ковре ручной работы персидских мастериц. Ага, как раз то, что нужно. Вытащил из богато украшенных драгоценными каменьями ножен узкий стилет из магически модифицированной стали и убрал, до поры до времени, во внепространственное хранилище. Туда же поместил Куприяна Сергеевича Арбенина. Животные, коих я там держал вполне выживали, а вот с людьми пока не экспериментировал. Впрочем, мне плевать, если эта сволочь подвинется рассудком – всё одно не жилец. Заодно и проверю, каково разумному существу оказаться внутри моей магической бранзулетки.

Чтобы выбраться за пределы поместья, я вновь воспользовался «теневым шагом». Интересно, что пообещала Морена Чернобогу за то, чтобы тот предоставил мне доступ к аспекту магии Тьмы, а вместе с ним и к некромагии? Впрочем, лучше не забивать голову подобными мыслями, все равно никогда не узнаю.

Оказавшись вне вражеской территории, извлек на свет тело графа. Судя по состоянию здоровья ментального и физического, пребывание внутри внепространственного хранилища ничуть ему не повредило. Вот и здорово, теперь знаю, куда помещать своих недругов. Далее я выбрал уголок потемнее и, старательно избегая контакта с охранными заклинаниями, насадил тело на одну из пик чугунной ограды таким образом, чтобы острый штырь, пробив мягкие ткани нижней челюсти в районе гортани, через язык и нёбо проник в его мозг.

Смерть негодяя была мгновенной. Я палач, но ни в коей мере не мучитель. Так что вывозить графа и сына в какой-нибудь укромный угол и подвергать их длительным пыткам, даже мысли такой не возникало в моей голове. Устранил Арбениных как досадную помеху, чтобы в дальнейшем не создавали для меня ненужных трудностей. Расправа с графом-отцом, может быть, чересчур театрально выглядит, но иначе я поступить не мог. Это для кое-кого посыл, мол, не будите лихо, пока оно тихо.

Перед тем, как покинуть место казни, извлек из внепространственного хранилища исписанный лист бумаги и аккуратно приколол к спине графа-отца прихваченным стилетом. Лезвие тонкое, практически шило, много крови через рану не выплеснулось, так что бумага фактически не испачкалась. Те, кто обнаружат висящее на пиках ограды тело непременно прочитают: ПРЕДАН КАЗНИ ЗА ПОДЛОСТЬ И ГЛУПОСТЬ. А снизу, я пририсовал пару китайских иероглифов 火龙, что по-русски означает огненный дракон. Для чего я это сделал догадаться несложно. Пусть следователи поломают свои мудрые головы в поисках неуловимого китайского клана наемных убийц, орудующего на территории Российской Империи. А на меня вряд ли подумают, поскольку графа Коринфского-Полубояринова в данный момент нет в столице. А где я в таком случае? Так нахожусь в своем поместье, почивать изволю. Данный факт подтвердят, как минимум, десяток моих служащих и будут при этом абсолютно уверены в собственной правоте. К тому же, я ничуть не сомневаюсь, что при столь гнилом характере отца и сына Арбениных, врагов у этой семейки предостаточно. Так что следователям есть куда копать, кроме как в направлении одного скромного графа, с коим Василий Куприянович два дня назад сошелся в честной магической схватке.

Еще раз оценил дело рук своих и неспешной походкой припозднившегося гуляки направился к оставленному на соседней улице авто.

В родное Конинфино я возвратился далеко за полночь. Махнул рукой прогуливающемуся по двору часовому, чтобы тот не напрягался. Арендованный автомобиль отправил в Павлов, активировав опцию самовозврата, предварительно удалив из его кристаллической памяти информацию о проделанном за время аренды маршруте. После чего отправился в свои апартаменты.

Несмотря на физическую и моральную усталость, сразу в кровать не завалился. Через коммуникатор набрал добытый из головы Седого цифровой код для связи с одной интересующей меня организацией, широко не афиширующей своего существования. Вообще-то, без рекламы никакой бизнес не канает. Так что эти деятели все-таки предлагают свои услуги, но исключительно в, так называемой, темной зоне Сети, практически недоступной простому обывателю.

Визуализироваться не стал, ограничился голосовым каналом, впрочем, также, как как и вызываемый абонент на другом конце линии связи.

- Доброй ночи! – Первым поздоровался я, при этом не представился, поскольку в подобных делах должна присутствовать хотя бы видимость конспирации.

- Доброй ночи! Слушаю вас. – Мне ответил приятный мужской голос баритональной окраски.

- Я насчет одного заказа, хотелось бы перекупить его у вашей… гм-м уважаемой организации.

- Без вопросов. Условия выкупа, надеюсь, вам известны?

- Без понятия, - честно признался я.

Ответом мне послужил легкий смешок. Определенно, кое-кому на той стороне линии я только что нехило так поднял настроение.

- Ничего особо сложного. Двойной тариф от его полной стоимости. Так, кто именно вас интересует?

- Граф Коринфский-Полубояринов.

С другого конца до моих ушей донеслось:

- Тэ-экс, сейчас гляну. – Минуту спустя, до моих ушей донеслось уже огорченное: - Прошу прощения, но интересующий вас заказ закрыт и оплачен в полной мере.

- Насколько я понимаю, графа уже нет на этом свете?

- Точно так, уважаемый.

- А что случится, если выяснится, что Александру Николаевичу удалось выжить после покушения на него?

- Ну что вы, уважаемый. Такого быть не может.

- А вдруг, - не сдавался я, - если подобное произойдет, ну чисто гипотетически, каковы будут в этом случае ваши действия?

- Ну уж если подобное случится, мы будем вынуждены довести начатое до конца.

Так я и подумал. Ладно, продолжим дальше нашу беседу.

- Уважаемый, хочу довести до вашего сведения, что граф Коринфский-Полубояринов жив-здоров. Так что исходя из соображений, о которых вам знать необязательно, мне хотелось бы выкупить поступивший в вашу организацию заказ на его устранение.

- Вы уверены?

- Абсолютно, - без тени сомнений в голосе ответил я. – Более того, заказчик не сможет предъявить вам по этому поводу никаких претензий.

- Хорошо, побудьте на линии пару минут, мне необходимо обсудить ситуацию с руководством.

Через полторы минуты со мной на связь вышел другой человек, похоже, представитель того самого руководства:

- Мы обсудили, уважаемый клиент, вашу просьбу и решили пойти вам навстречу. Итак вы перечисляете означенную нами сумму на банковский счет и жизнь Его Сиятельства Коринфского-Полубояринова целиком и полностью в вашем распоряжении. И еще один к вам вопрос. Вы точно уверены, что никаких претензий со стороны прежнего заказчика не поступит?

- Можете не сомневаться.

- Прекрасно! В таком случае, ждите от нас письмо.

После этих слов абонент на противоположном конце линии связи оборвал коннект.

Тут же на мой сетевой адрес упало письмо с реквизитами банка и затребованной за мою жизнь денежной суммой, которая меня удивила своей ничтожностью. Всего-то десять миллионов. Это означает, что негодяй Арбенин выплатил наемным убийцам пять миллионов рублей. Даже обидно, за мультитриллиардера, к тому же, Героя России и столь скромная сумма. Право, я возмущен.

Перечислил затребованную сумму и со спокойной душой завалился в люлю.

Глава 19

Глава 19

Следующая неделя моего пребывания в поместье не была омрачена никакими событиями, способными испортить мне настроение.

Что же касательно трагической гибели отца и сына Арбениных, факт моего непосредственного участия в этом деле, так и не был установлен. В Сети и прочих СМИ, как водится, фигурировала куча разного рода версий от более-менее реалистичных, до совсем уж фантастических. В первую очередь рассматривается вариант с затянувшейся на десятилетия и даже столетия враждой рода Арбениных с другими не менее влиятельными аристократическими семействами Российской Империи. Мой «огненный дракон» прекрасно вписывается в данную тему, поскольку в целях сохранения анонимности заказчики убийства закономерно могли не доверять доморощенным киллерам, а перепоручили эту работу иностранным специалистам плаща и кинжала. Вторая версия, месть кого-то из обиженных дворян за проигрыш на дуэли. Однако, на мой взгляд, она абсолютно беспочвенна, если только наследнику рода Арбениных не пришло в голову воспользоваться каким-нибудь бесчестным приемом и в результате погиб дворянин. Также рассматривался вариант некоего древнего проклятия, наложенного на одного из их предков, мол, в каких-то анналах написано: «Сгинут оба в одночасье. Один обратится в воду, другой примет смерть от копья». Короче говоря, бред сивой кобылы, созданный фантазией какого-то писаки, обладающего необузданным воображением и страдающего пристрастием к алкоголю или каким иным стимуляторам. Во всем этом главным для меня было то, что ни в одной из версий мое имя не фигурирует, да и вообще никто не вспомнил о нашей дурацкой дуэли, состоявшейся накануне гибели Арбениных.

Думаю, лишь специалисты «Синдиката» о чем-то догадываются, но, получив от меня достаточно крупную сумму отступных, будут молчать как рыба об лед. Кстати, мне ничуть не жалко тех десяти миллионов. Я хоть и отчаянный малый, но не настолько, чтобы всё время ходить в ожидании прилета убойного заклинания высшего порядка, от которого меня не защитит вся моя магия или крупнокалиберной пули с наложенным на нее мощным стихийным заклинанием. Я реалист-прагматик и отлично понимаю, что с организованной преступностью лучше договориться, нежели воевать. Если меня смогли подловить единожды, отчего бы не повторить подобное, только на этот раз с контрольным в голову, или, для абсолютной надежности, с распылением моей тушки на атомы. А так получается и волки сыты, и овцы целы.

Но самый неприятный момент для клана Арбениных то, что среди глав многочисленных семейств, формирующих его древо разразилась грызня за место патриарха рода. И эта склока грозит вот-вот перерасти во внутриродовую кровавую бойню. Лично мне от этих разборок ни холодно ни жарко, пусть хоть все друг друга поубивают. Так что результатами своей ночной операции в общем и целом я доволен.

По идее, в настоящий момент я должен усиленно готовиться к сдаче зачетов и экзаменов за предыдущую и текущую сессии. Вот только я давно уже к этому готов и даже, к экстернату. У меня и дипломный проект имеется, тот самый конструкт, разворачивающий темпоральный вектор на девяносто градусов, что превращает внепространственные объемы в надежные хранилища продуктов, лучше всяких бытовых холодильников и промышленных рефрижераторных камер. Тот, кто запустит мое ноу хау в производство здорово обогатится и очень быстро, поскольку массовое появление на рынке подобных артефактов станет, своего рода, революцией, способной повлиять не только на экономическую, но социальную структуру общества. Разумеется, свою разработку я запросто так никому отдавать не намерен. Но об этом мне пока думать рано, и вообще, моя нынешняя цель не выпячиваться уж слишком. Хотя уже и выпятился – эвон, Героя Российской Империи обещают. Вроде бы уже утвердили, но никак не дадут. Ладно, там наверху виднее, когда награждать, когда наказывать.

Какая-нибудь романтически настроенная персона скажет, мол, что за герой, коль всего боится и при своих великих возможностях старается выглядеть серой мышкой. Ну уж нет, героем без страха и упрека из тех, что в любую дыру готовы нос засунуть и пролить собственную, да и чужую кровь за каждую слезу ребенка, я себя не считаю. У меня есть цель. И цель эта понять причину божественного запрета на полеты в космос и, разумеется, осуществить поиск обходных путей этого, на мой взгляд, крайне абсурдного и бессмысленного табу.

Впрочем, это лишь для меня запрет не имеет смысла. У богов могут быть свои резоны не выпускать человечество за пределы родной планеты. Вполне возможно, где-то среди звезд таится смертельная опасность для всего человечества Земли, ну что-то типа ванларцев моей родной реальности, роёв квазиразумных насекомых, или еще каких-нибудь не менее агрессивных существ, наделенных интеллектом. По этой причине человечеству этой реальности и был предложен альтернативный путь экспансии.

Ладно, со всем этим буду разбираться, уже после того, как порешаю дела с одной богиней, коей нехило задолжал. Однако слепо верить «небесным админам», регулирующим правила и законы данной реальности, не собираюсь.

На первый взгляд, от богов сплошная польза. Молись истово, жертвуй от чистого сердца что-нибудь материальное и дорогое и, если бог будет доволен, будешь непременно осенен небесной благодатью. Вроде бы, честный размен. И магию принесли в этот мир, если верить древним книгам, именно боги. Они же направили избыточную человеческую массу на освоение иных миров бескрайней Мультивселенной. Таковых на данный момент, как уже мною отмечалось, более тысячи. Из этого количества только Российской Империи принадлежит пятьдесят три полноценных колонизированных мира и бесчисленное множество разномастных осколков, как источника необходимых для процветания человечества ресурсов природного происхождения и не только.

Казалось бы, местным можно лишь позавидовать. Вполне честные взаимоотношения с существами высшего порядка. Люди богам предоставляют необходимую для их существования духовную энергию. Бессмертные же в обмен помогают конкретным людям. К тому же, даровали человечеству магию, иже с ней возможность столь незамысловатого с технологической точки зрения освоения иных миров. Не нужны местным огромные заводы, на которых строят звездолеты гражданского и военного назначения, а также иные сопутствующие производства. Освобождается огромное количества человеческих ресурсов, создающих и обслуживающих эту технику. А это, всё в совокупности весьма и весьма затратный процесс в плане использования материальных и человеческих ресурсов. Достаточно одаренному высокого ранга освоить ряд заклинаний школы Пространства-Времени, и вот уже сам человек является ключиком, способным отпирать двери между мирами. Оно, конечно, не каждый из вновь открытых миров представляет интерес для экспансии человечества Земли. По статистике лишь один на сотню из вновь открытых миров подходит для колонизации, разумеется, после того, как там поработают команды магов, обеспечивающих безопасные для жизни и здоровья людей условия проживания.

Однако, моя чуйка настоятельно нашептывает, что-то тут не все уж очень чисто. Повторяю, эти мои подозрения не основываются на каких-либо доказательствах. Интуиция в чистом виде, которой я привык доверять. Именно поэтому не тороплюсь объявить Марене, что как одаренный уже готов к выполнению долговых обязательств, связанных со спасением моей жизни. Мы с ней хоть официально никаких договоров не заключали, но из записки, найденной среди бумаг покойного Альмансора Фаттаховича, следует, что долг платежом красен и когда-нибудь мне придется его отдавать. А еще всё та же интуиция мне настойчиво подсказывает, что к тому времени я должен стать как можно более сильным и продвинутым магом.

В обычных условиях для того, чтобы перепрыгнуть с третьего ранга на второй одаренному потребуются годы, а со второго на первый и вовсе десятилетия. И это при условии, что человек будет полностью посвящать себя медитативным и иным практикам, развивающим его дар. Что же касательно внерангового уровня, тут уж как кому повезет. Кто-то будет веками повышать свою Силу и наконец-таки добьется желаемого, а кому-то подфартит найти какой-нибудь фактор, чтобы выйти за пределы границ человеческих возможностей, как, например Василь Тарасович Шмытко, тот самый псевдоабсолют, который когда-то едва не погубил всю мою гвардию. У меня же к данному вопросу имеется еще один подход, имя которому Перидерий Андрей Львович.

Так вот, через пять суток после передачи в руки моего штатного алхимика ингредиента, взятого мной из туши убитой «мантикоры», главный алхимик явился пред мои очи с загадочным видом и поставил на мой рабочий стол шесть стеклянных пузырьков объемом каждый по сто миллилитров наполненных до самой пробки жидкостью насыщенного синего цвета.

- Ваше Сиятельство, эликсир «А» класса. Как было мной обещано, в количестве шести штук. Употребление перорально в любое время и вне зависимости от приема пищи. Использование данного эликсира возможно не чаще одного раза в шесть месяцев и не более двух зелий в течение жизни одаренного. Из-за аномально резкой перестройки магического средоточия и энергопроводящих каналов, а также уплотнения внешнего астрального тела, именуемого аура, возможны незначительные болезненные ощущения на протяжении двух-трех месяцев, то как периодически накатывающие головокружения, некритическое повышение температуры тела, легкие боли в суставах, дискомфорт в кишечнике, сопровождаемый диареей, повышенная потливость и так далее.

На что я с улыбкой ответил:

- Спасибо вам, преогромное, Андрей Львович, а что касательно болезненных ощущений, как-нибудь переживем. Сами-то как? Надеюсь, манипуляции с ингредиентом класса «А» помогли вам в развитии ваших профессиональных качеств.

На что Перидерий, просветлев лицом, восторженно выдал:

- О, еще как, Дорогой Александр Николаевич! Теперь я уже не просто мастер алхимии, скакнул аж до уровня грандмастера, что официально приравнивается к статусу адепта магии первого ранга. На днях, с вашего позволения, смотаюсь в столицу для официального подтверждения уровня своего мастерства.

- Никаких с моей стороны возражений. Можете отправляться хоть завтра, а еще это, - я извлек из ящика стола тяжелый кошель с золотыми монетами, - здесь десять тысяч рублей, награда за ваши профессионализм и кристальную честность. – Про «кристальную честность» это я неспроста брякнул. Вижу по бегающим глазенкам, что с ним что-то не так, но в голову ему лезть пока не хочу. Судя по эмоциональному фону алхимика, вреда тот не желает ни мне, ни еще кому-либо из моих подданных. А насчет мелких грешков, пусть первым бросит в меня камень тот, у кого их нет.

Приняв из моих рук увесистый кошель, Андрей Львович, немного помявшись и прокашлявшись, все-таки сообщил, слегка охрипшим от волнения голосом:

- Тут такое дело, господин граф, у меня осталось примерно десять долей неизрасходованного ингредиента. Как говорится. ни туда ни сюда. Что с этим делать?

Ага, десять долей, примерно полграмма весьма дорогостоящего вещества. Вот и выяснилась причина загадочного поведения Перидерия. Скорее всего, он собирался посетить столицу не только для подтверждения своего профессионального статуса. Основной его целью была реализация остатка ингредиента класса «А» какому-нибудь проверенному коллеге по цеху, разумеется, за очень нехилые деньги. Однако, что-то в моем поведении его смутило и спугнуло, и он все-таки решил не рисковать. Ну что же, вполне дальновидно с его стороны. Разумеется, он мог бы подзаработать так чтобы до конца дней денег хватило, вот только тех дней в его распоряжении неожиданно оказалось бы очень и очень мало. Дело в том, что на нем, также как и на всех прочих моих подданных установлена магическая метка, о существовании которой народ даже не подозревает. Так что попытайся алхимик от меня скрыться, я его непременно достану, окажись он хотя бы в джунглях Амазонки или в каком ином глухом месте.

- Ах вот что вас беспокоит, - улыбнулся я, - сохраните пока в своем сейфе. Вполне возможно, через полгода вам вновь придется работать над очередной партией эликсира, расширяющего потенциал одаренного. Так что у вас, дорогой мой Андрей Львович, появится шанс прорваться в абсолюты от алхимии, или как там у вас это называется.

Упоминание о вероятных перспективах поработать с еще одной порцией ингредиента класса «А» значительно повысили настроение новоиспеченного гранда. Стены моего кабинета Андрей Львович покинул в прекрасном расположении духа, несмотря на утерянную возможность быстрого обогащения. Я его понимаю, перед человеком замаячила перспектива получения внерангового статуса мастерства, так что по истечение срока договорных обязательств с нынешним работодателем, он вполне может претендовать на один из высших постов в Коллегии Магов. А это уже слава, почет и уважение, к тому же, государство не жалеет денег на содержание своих чиновников, особенно тех, кто наверху пищевой пирамиды. Впрочем, до момента окончания срока его договорных обязательств передо мной еще чуть больше пяти лет. А за это время может многое случиться как хорошего, так и плохого.

После ухода алхимика я тут же вызвал в свой кабинет самых приближенных членов своей команды, предварительно сообщив на кухню, чтобы организовали чай с чем-нибудь вкусным.

Вскоре за столом моего кабинета расположились командующий моей дружиной Ивашов Андрей Тарасович, моя правая рука в юридических и экономических вопросах Беримец Изольда Исааковна, начальник службы безопасности Забиякин Виктор Павлович, управляющий поместьем Степанов Антон Викторович, а также принятая чуть более семи месяцев назад на должность руководителя медицинской службы Маргарита Александровна Нехлюдова.

На личности последней стоит немного остановиться. Я уже отмечал наличие существенного дефицита целителей среди общей массы одаренных. Еще во время обучения в ВУЗах за ними внимательно наблюдают представители аристократических родов, а особо перспективным сразу же предлагают невероятно выгодные условия будущего трудоустройства. Госпожа Нехлюдова уроженка небогатого дворянского рода из-под Твери с самого раннего детства проявила себя как весьма перспективная одаренная с аспектом магии Жизни (она же магия Природы). Из множества доступных ветвей развития своего дара она выбрала целительство и успешно поступила на соответствующий факультет МГМУ. На втором курсе к ней подкатил вербовщик графского рода Демидовых и сделал будущей целительнице предложение, от которого она, по его глубокому убеждению, не должна была отказаться. Маргариту Александровну условия сделки вполне устраивали, она была не против заключить договор на десять лет со столь знатным родом. Вот только единственной ошибкой хедхантера-недотепы стала его попытка, пользуясь даром менталиста, склонить девушку к интимной близости, иными словами, изнасиловать. Вот только насильник не принял по внимание, что у большинства адептов аспекта Жизни имеется врожденный иммунитет к заклинаниям ментальной магии. В результате мужчина стал неизлечимым импотентом, а девушка отказалась от любых переговоров на тему своего дальнейшего трудоустройства, вплоть до самого своего выпуска из стен Целительского факультета магического университета. А вот после защиты и получения ею диплома целительницы пятого ранга к ней подкатила наша обаятельная Изольда Исааковна и, проявив во всей красе свой дар очаровывать собеседников, буквально за полчаса уговорила девушку занять должность начальника медицинской службы аж целого графского рода с весьма и весьма достойным денежным содержанием и прочими нехилыми преференциями. После того, как Нехлюдова подписала контракт и была официально принята на работу, она прошла курс ускоренной прокачки своего целительского дара до второго ранга посредством употребления перорально трех эликсиров «Б» класса. Теперь, как лицо, занимающее одно из самых стратегических положений в иерархии моего рода, я собираюсь предоставить ей возможность повышения чародейского ранга, как минимум, еще на одну ступень. Но лишь при одном условии – целительница должна дать клятву «на крови» на алтаре богини Смерти.

Я доложил уважаемому собранию о наличии в моем распоряжении эликсиров класса «А» посредством приема которых каждый из присутствующих имеет возможность повысить силу своего дара, как минимум на один ранг, а при удачном стечении обстоятельств, даже на два. Столь щедрое моё предложение было принято на ура. Маргарита Александровна тут же приняла мои условия и поклялась на алтарном камне хранить в глубочайшей тайне всё, что она узнает за время своего пребывания на занимаемой должности.

После процедуры приобщения целительницы к кругу наиболее приближенных ко мне лиц, я раздал присутствующим по флакону зелья и велел употребить внутрь тут же на моих глазах. Разумеется, я целиком и полностью всем им доверяю, однако каждый из находящихся в моем кабинете людей отлично представляет, сколько денег можно выручить на продаже одной дозы столь мощного зелья. Несколько сотен миллионов полновесных рублей. Такая сумма может показаться очень интересной даже для самого неподкупного бессребреника. А вариантов реализации подобного товара при определенной изворотливости предостаточно. Так что, памятуя о склонности человеческой натуры к греховному, я постарался пресечь даже малейшую вероятность реализации подобных помыслов, если, конечно, таковые заведутся в голове кого-нибудь из присутствующих. Доверяй, но проверяй – вот мой лозунг при работе с людьми.

Каждый на моих глазах опорожнил свой пузырек.

Потом попили чайку в теплой дружеской обстановке.

Заодно я поближе познакомился со своей новой сотрудницей. Маргарита Александровна произвела на меня весьма благоприятное впечатление своей серьезностью и, что очень важно, умением не выпячиваться без нужды и открывать рот исключительно по делу, при этом не выглядеть букой.

Опасения Перидерия насчет побочных эффектов эликсира не оправдались. Никто из принявших его внутрь даже малейшего ухудшения здоровья не отметил. Будем надеяться, что перенастройка их организмов и дальше будет протекать в столь же спокойном русле. Лично мне, как магу-универсалу с прокачанными до невероятных значений регенеративными возможностями физической оболочки никакие отрицательные побочки не страшны. Нехлюдова, как целитель также легко купирует любые негативные проявления. Всем остальным в случае ухудшения здоровья я порекомендовал немедленно обращаться к штатной целительнице, или к кому-то из её подчиненных, обладающих соответствующей квалификацией.

Сразу же обещанного алхимиком эффекта от приема магического зелья никто не почувствовал.

Посидев около часа, разбежались каждый по своим делам, довольные, радостные и. разумеется, весьма благодарные своему работодателю за проявленную заботу. Не думаю, что патриархи даже самого богатого из аристократических родов расщедрятся для своих наемных сотрудников хотя бы на эликсиры класса «Б». Что же касательно препаратов класса «А», тут уж им самим мало. Это мне повезло во время странствий по Сфере повстречать более дюжины особо продвинутых монстров и добыть из их тел редчайшие по здешним меркам ингредиенты высшего качества.

Помимо всего прочего, я передал Перидерию пару дюжин ингредиентов класса «Б». Из них он приготовит зелья для командного и рядового состава моей дружины. Так что через полгода моя мини армия станет значительно более продвинутой в магическом плане. Что же касательно неодаренных бойцов, тут мне в помощь артефакты, а также алхимия, оказывающая благоприятное воздействие на их физическое состояние. Для этого, я буквально завалил сырьем и нашего главного алхимика и главного артефактора. Кирилл Валерианович также был крайне доволен предоставленной мной возможностью поработать с весьма и весьма качественным сырьем для изготовления защитных и атакующих артефактов.

А еще через неделю мое поместье посетил царский фельдъегерь и вручил лично мне в руки предписание с повелением Его Величества явиться на торжественную церемонию награждения своих подданных, достойно проявивших себя на полях брани и в других сферах общественной деятельности. Состоится мероприятие через три дня в колонном зале Думского дворца, что располагается на территории Кремля. Форма одежды для представителей аристократических родов военная парадная при всех полагающихся регалиях.

После покушения на мою жизнь, благодаря процессам активной регенерации своего организма я немного подрос и нехило так раздался в плечах. По этой причине прежняя парадная форма оказалась мне катастрофически мала. Пришлось отправляться в Нижний к одному весьма продвинутому мастеру иглы и портняжных ножниц, который обещался построить парадную военную форму, иже с этим шинель и фуражку для господина графа всего-то за сутки без дополнительных примерок, и по готовности отправить нарочным в Коринфино. В соседней лавке я приобрел новые портупею и армейские ботинки из кожи какого-то магического зверя. По заверениям мастера-сапожника ноги человека обутого в такую обувь никогда не замерзнут и не вспотеют.

Выполнив все подготовительные мероприятия, я расслабился и три дня до объявленной церемонии провел в блаженном состоянии ничегонеделания. Разумеется, я не валялся на диване подобно Илье Ильичу Обломову, много гулял, даже по расчищенном местными пацанами льду Оки на коньках покатался, но никакими хозяйственными и прочими делами не занимался, доверив всю эту возню своим приближенным. И вообще, граф я или вечный пахарь? А поскольку граф, имею полное право посибаритствовать перед волнительной встречей с Государем Императором Российской Империи.

Время пролетело быстро. Сегодня день награждения. Я проснулся как обычно в шесть утра и тут же до меня вдруг дошло, что-то со мной не так. Ощущаю несвойственное состояние легкости и воздушности во всем моем теле и в более глубинных структурах.

Немедленно активировал сканирование своего чародейского дара, и через минуту буквально офигел от его результатов. Эликсир класса «А» сработал как нужно, отныне я универсал первого ранга. Первого, мать его, ранга! Очешуеть!

Следующий прием зелья выведет меня в разряд внеранговых чародеев, иными словами, я стану официальным магом-абсолютом, коих не только на Руси, но и во всех прочих местах обитания людей на данный момент можно пересчитать по пальцам одной руки.

Вот только мое кредо – не выпячиваться до поры до времени. Короче, я продолжаю оставаться адептом шестого ранга и никак не выше. Благо, все возможности для маскировки параметров истинного дара у меня имеются.

В Москву решил выехать загодя на приобретенном финском «Калевала 238». Никого с собой брать не пожелал, к великому неудовольствию моего верного телохранителя Петра Васильева, готового сопровождать меня хотя бы в Геенну Огненную. Впрочем, бодигард из него оказался, как из говна пуля. Как-нибудь сам буду защищаться от происков врагов. Перед отъездом передал его официально в ведение Изольды Исааковны, пускай её возит и защищает, как он это делал во время моего вынужденного восьмимесячного отсутствия. Парень обиделся, конечно, но словесно своего недовольства не выдал – все-таки хоть и бывший, но вояка и приказы вышестоящего начальства исполнять привык.

Чтобы не помять или, упаси боги, не испачкать, парадную офицерскую форму поместил её во внепространственное хранилище. Сам же облачился в студенческую робу, от ношения которой успел изрядно поотвыкнуть за восемь месяцев, проведенных в мире Сферы.

В девять утра я сидел за баранкой, планируя добраться до Москвы за пару часов.

Дорога до Гороховецких внепространственных терминалов не была уж очень загруженной в это время суток. Так что я разогнался до двух сотен километров в час. Не ради спешки, удовольствия для. От мельтешения растущих вдоль дорожного полотна деревьев, бешеного свиста воздуха, создаваемого встречным транспортом, и оставляемых за бортом автомобилей, двигавшихся в одном со мной направлении меня охватил непередаваемый словами восторг. Из-за избытка чувств я даже запел, что-то из древнего военного:

…Мчались танки, ветер подымая,

Наступала грозная броня,

И летели на хер самураи,

Под напором стали и огня…

Оно, конечно, мог чего-то перепутать, но не столь уж значительно.

Неожиданно на соседнем пассажирском кресле материализовалась до боли знакомая фигура брюнетки со сногсшибательной фигурой, красивым лицом и пронзительным взглядом черных как безлунная ночь глаз. Из-за внезапного появления богини мои восторг и позитив тут же рухнули до нулевой отметки, может быть и ниже, поскольку ничего хорошего от этого визита я не ожидал.

Так оно и случилось. Марена одарила меня полным упрека взглядом своих обалденно красивых глаз.

- Ну здравствуй, Полубояринов! У меня к тебе всего лишь один вопрос: до каких пор ты собираешься водить меня за нос и отказываться от выполнения долга жизни?

Глава 20

Глава 20

Несмотря на недовольное лицо богини Смерти какого-либо особого эмоционального негатива от нее не ощущалось. Мне кажется, Марена была вполне довольна моими успехами в освоении магии, даже невзирая на то, что я пытался их утаить.

Ругать она меня не стала, лишь констатировала с видом уверенной в себе бизнесвумен:

- Итак, Сашенька, побегал и хватит. Наступило время выполнить то, для чего я тебя вытащила из полной задницы, в которой ты оказался, благодаря проискам Вадима Соболева.

На что я, изобразив на физиономии безудержное счастье, громко воскликнул:

- Великая, разумеется я помню о своем долге перед вами, а молчал об истинной ситуацией исключительно пользы ради. Поскольку, более продвинутым чародеем я смогу принести больше пользы Вашему Божественному Величеству! – Тут главное самому верить в сказанное, в противном случае Марена может заподозрить какую-нибудь атеистическую ересь и сделать мою жизнь невыносимой.

Судя по смягчившемуся выражению лица аватара Марены, богиня все-таки не усмотрела в моих действиях какого-либо криминала.

- Согласна, Александр, адептом первого ранга со своей миссией ты справишься значительно быстрее и качественнее. В общем и целом, я довольна твоими успехами. Вот только на будущее не пытайся ничего от меня скрыть. Ты хоть и не принадлежишь официально к моей пастве, но я за тобой внимательно наблюдаю, а то, что тебе удавалось какое-то время водить меня за нос не имеет особого значения, всё равно из-под моего контроля тебе не удалось бы выскользнуть. Да и незачем оно тебе.

- Великая, а можно узнать, на чем я прокололся?

На что богиня Смерти с усмешкой на лице ответила:

- А вот не нужно было брать клятву «на крови» у Маргариты Нехлюдовой. Хотела сразу же приобщить тебя к делу, но все-таки передумала, позволила эликсиру усилить твои чародейские возможности. – М-да, все оказалось проще простого. Ладно, коль так получилось, значит, планида моя такая. – Ну а теперь мой мальчик…

После этих её слов перед моим автомобилем примерно в десятке метров возник сияющий синим светом портал, куда моя «Калевала» тут же и влетела на полной скорости со всеми пассажирами на борту. На самом деле, единственным реальным пассажиром был я, а вот Марена пока еще продолжала оставаться в бестелесной фантомной форме.

После пересечения портальной плоскости окружающая обстановка кардинально поменялась. Из декабрьской российской зимней хмари мы оказались под голубым небесным куполом без малейшего намека на облака, с ослепительным солнечным диском высоко над горизонтом. Под колесами желтый песок. Вдали высятся пирамиды, воздвигнутые многие тысячелетия назад. Но самым примечательным объектом была статуя с телом льва и головой человека примерно в километре от точки выхода.

Несложно догадаться, мы в Египте, точнее знаменитой Гизе, пригороде Каира, что на западном берегу Нила. И в настоящий момент мой автомобиль с приличной скоростью приближается к одной из самых прославленных реликвий древности Большому Сфинксу.

Не доехав пару сотен метров до статуи человеко-льва, богиня приказала остановить машину. А после того, как я выполнил её требование распорядилась покинуть салон и следовать в сторону гигантской статуи.

Многочисленные снующие вокруг пирамид зеваки и местные жители не обращали на нас никакого внимания, что на мой взгляд было очень странно. Марена непередаваемо хороша, как женщина, точнее созданный ею образ, поэтому мужская часть должна непременно ходить вокруг нее и цокать языками, а женская просто сдохнуть от зависти.

- Не бери в голову, Александр, присутствующие нам не помешают, поскольку мы с тобой для них попросту не существуем. – Читает она что ли мои мысли? Впрочем, немудрено, поскольку богиня. – А теперь ты должен открыть портал в интересующее меня место. Для этого подойдешь к Сфинксу со стороны лица на двадцать метров и активируешь заклинание портального перехода в иную реальность, согласно вот этим координатам.

После этих слов богини, в мне прилетел буквенно-цифровой код, состоящий из двух с лишним сотен знаков. До этого мне еще ни разу не доводилось открывать порталы между мирами. Но, несмотря на отсутствие практического опыта, я ничуть не сомневался в том, что моих компетенций для этого окажется вполне достаточно.

Разумеется, у меня к Марене имеется куча вопросов, однако задавать их не собираюсь, поскольку вряд ли богиня посчитает нужным отчитываться о своих божественных замыслах перед каким-то смертным. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Распахну врата, на этом наши отношения с ней можно будет считать исчерпанными. Меня еще царь-батюшка ждет для вручения высшей имперской награды.

Скажу не без гордости, открыть врата в иной мир у меня получилось с первого раза. Рассчитав в уме параметры комплексного магического заклинания, я сгенерировал его астральный образ, затем направил в него необходимое для активации количество маны.

В принципе, ничего такого сложного, богиня могла бы и сама совершить все эти, по большому счету, незамысловатые манипуляции. Или же все-таки не могла? В любом случае, в её обширной пастве сыскалось бы пара-тройка сотен достаточно продвинутых для проведения этой не самой сложной операции адептов магии Пространства-Времени, поэтому мне очень хотелось бы узнать, почему именно на меня была возложена столь почетная миссия?

Вопросы, вопросы, вопросы, вот только ответы на них я вряд ли когда-нибудь получу. Поэтому и задавать не собираюсь.

Как только неподалеку от гигантской фигуры Сфинкса замерцала перламутровая пелена перехода в иной мир, я сделал приглашающий жест Марене, мол, я всё сделал, как вам было угодно, а теперь мне пора отправляться в Москву. Но как говорится, человек предполагает, а боги располагают. Как оказалось, своенравная богиня Смерти, не собиралась просто так отпускать без пяти минут Героя Российской Империи. Меня подхватила некая сила и без моего на то желания буквально закинула в переливчатую перламутровую портальную плоскость. Прям дежавю какое-то. И я вовсе не в восторге от того, что меня хватают за шкирку как обосравшегося кота и отправляют неведомо в какие дали.

На этот раз сокрушительного удара о скалу или еще каких неприятных ощущений не последовало. Ну это поначалу. А вот когда на мою голову упало что-то обжигающее, затем еще и еще, мне стало понятно, что здесь вовсе не курорт. Причиной столь неприятного явления оказались падающие с небес на землю частички горячего пепла, нечто наподобие снега, только очень горячего. Нечно подобное мне довелось наблюдать на Тайма-Ла много лет назад во время моей экскурсии в составе туристической группы к подножию одного из действующих вулканов Огненного Пояса. Пришлось поглубже натянуть на голову капюшон студенческой мантии, а кисти рук спрятать в рукавах, благо эта одежда достаточно серьезно зачарована на нейтрализацию любых стихийных проявлений природного характера, а также магических. Активировать защитное заклинание вблизи портала я не рискнул по вполне понятным причинам. Собьешь настройку и рванет так, что мало не покажется. Так что выбор одежды оказался для меня вполне удачным. Будь на мне парадная форма, в момент пострадала бы…

Поймал себя на мысли, что не о том думаю. Меня без моего разрешения вновь запихнули в какую-то непонятную дыру, а я про сохранность никчемной одежонки переживаю.

Что же касательно окружающей обстановки, вокруг темень выколи глаз. Падающий с небес горячий пепел существенно ограничивает мое астральное восприятие. И все-таки кое-что я все-таки сумел рассмотреть. В настоящий момент я нахожусь на обширном плато. Вдали едва заметными контурами прорисовываются очертания горных вершин.

Мои ноги по щиколотку утопают в теплой, но уже не обжигающей рыхлой субстанции.

Что это за мир, астральный осколок, или все-таки полноценная планета, пока непонятно.

А вот и сама богиня Смерти. Царственной походкой шагнула из портала, развеяв окружающий мрак своим божественным сиянием, и командным тоном молвила:

- Находишься при мне, пока я буду искать здесь кое-что. Как только найду, вместе вернемся обратно. – После этих её слов мерцающая в ночной темноте пелена портала погасла.

- Но, Ваше Божественное Величие, через шесть часов мне необходимо попасть в Кремль, - промямлил еле слышно я.

Однако богиня все-таки уловила мой лепет и, расхохотавшись в голос, выдала безапелляционное:

- Ничтожный смертный, ты позволяешь себе оспаривать мои действия?!

Ага, вот она истинная суть существ, именующих себя бессмертными богами. Впрочем, в чьё-либо бессмертие мне не очень-то верится, но об этом сейчас лучше даже не думать.

- В таком случае, Великая, позвольте узнать, сколько времени продлятся ваши поиски?

На что получил ответ, который мне очень и очень не понравился:

- Сколько потребуется, столько и продлятся, Александр. Точно сказать не могу. Может сутки, может неделю, а вполне возможно век, даже тысячелетие. Этот мир велик. К тому же, как сам можешь убедиться на нем наблюдается весьма активная вулканическая деятельность. Только представь целый континент размером с Евразию представляет собой огромное море лавы. А наличие в атмосфере плотной пепельной взвеси оказывает существенное отрицательное влияние на ход моих поисков.

На что я громко воскликнул, стараясь придать побольше отчаяния своему голосу:

- Но я не продержусь в этом аду и недели, вы же заявляете, что поиски могут продлиться и сто лет и тысячу! Может, вы меня просто отпустите, Ваша Божественность?

- Отпустить? Чтобы ты всем растрезвонил о том, что Марена в данный момент занята поисками ключевого элемента для… Впрочем, с тебя вполне достаточно того, что тебе уже известно. Так что побудешь пока здесь, со мной. Чтобы тебе не было скучно, Саша, погружу-ка я тебя в астральный стазис, а когда понадобишься верну обратно в реальность.

Тут я почувствовал кардинальное изменение окружающего магического фона. Вне всяких сомнений, богиня собиралась воплотить в жизнь свое обещание. Мне вдруг стало жутко из-за перспективы оказаться в каком-то астральном стазисе. Да я, собственно, и не собираюсь поддаваться магическим чарам Марены.

Около года назад при посещении Центрального имперского книгохранилища среди множества томов, посвященных религиозной тематике, мне попался древний папирусный свиток. Чтобы его прочитать мне пришлось освоить древнеегипетский язык той эпохи. Но это не составило для меня, не без помощи Клэр, разумеется, особого труда. Так вот, в этой рукописи было написано, как одному хитроумному колдуну удалось заманить в локальную область бога Анубиса, и там расправиться с песьеглавцем. Случилось это в Древнем Египте более пяти тысяч лет назад.

Поначалу я воспринял этот рассказ, как чистой воды вымысел какого-то богоборца-мечтателя. Однако, ознакомившись с другими историческими документами той эпохи, пришел к выводу, что все описанное в тетради вполне могло произойти в реальной жизни. В те времена на Земле действительно был бог по имени Анубис. Он являлся к своим адептам в человеческом обличье, но с собачьей головой и был весьма почитаем среди народов, обитавших в Египте, Финикии и Малой Азии, иными словами, фактически во всем тогдашнем Средиземноморье. Однако в какой-то момент, соответствующий по времени тому, что было описано в древнем папирусе все алтари Анубиса одномоментно прекратили взаимодействовать с его паствой как на астральном уровне, а также принимать материальные подношения от молящихся. То есть, божественная сущность банально исчезла из этой реальности неведомо куда. Разумеется, коллеги Анубиса по божественному цеху объяснили пропажу целого бога его уходом в иные, более продвинутые астральные планы. И все-таки, многие факты, описанные в том манускрипте, кардинально противоречили данному их утверждению. Не стану пересказывать, чем насолил Анубис одному древнеегипетскому универсалу, возвысившемуся до внерангового уровня, но методика, развоплощения божественных сущностей им описанная показалась мне вполне рабочей. То есть эта рукопись оказалась самым настоящим пособием для достаточно сильного чародея, решившего ступить на богоборческую стезю.

Стоило богине начать против меня магическую атаку, я тут же сообразил, что по-доброму с ней мне не договориться. Я не категорически отказываюсь быть «замороженным» и проторчать в этом мире незнамо сколько времени. Ну что же, у меня на вооружении есть, чем ответить этой наглой твари, тем более в настоящий момент её духовная составляющая находится в материальной телесной оболочке аватара, то есть обладает значительно меньшим магическим потенциалом, будь она в своем обычном божественном образе. Мне же остается воспользоваться древней методикой искоренения божественных сущностей. От всей души я не желал этого делать, но, похоже, деваться мне просто некуда.

В первую очередь я активировал конфискованный у фальшивого архимага Шмыдко амулет и тут же мои чародейские возможности вышли за рамки обыденного, превратив меня в Абсолюта, превосходящего по силе многих земных внеранговых магов.

Однако сила без энергии ничто. Поэтому следующим моим шагом стала активация медальона, принадлежавшего когда-то Альмансору Фаттаховичу Коринфскому-Квинта. Теперь мне плевать, что артефакт выдает энергию спектра, ограниченного некромагическим аспектом. Главное, что её много, ну очень много. Можно сказать, что я подключился к бездонному океану некроэнергии. Пройдя через мое средоточие, эта энергетическая субстанция практически мгновенно трансформируется и приобретет любые нужные мне качества.

Не забыл я и о подарке Сарумана с Гэндальфом двух странных Искинов из далеко-далекой галактики. Следующим моим шагом на пути Силы стал акт синергии всех доступных мне аспектов магии. Отныне мне не нужно конструировать нужное заклинание того или иного аспекта, достаточно мысленно представить свойства будущего конструкта и оно возникнет, как бы само собой. На самом деле, его в мгновение ока создаст мое мультипотоковое сознание. То есть, для меня это чародейство на немыслимом для всех прочих земных магов уровня – мысленно представил желаемое и тут же получил требуемое в материализованной форме.

Всё вышеперечисленное в совокупности вывело меня, по существу, на один уровень с бессмертными богами, вполне возможно, даже выше, поскольку я не зависим от собранной по крохам с многочисленных алтарей духовной энергии богомольцев. Как результат, в моем восприятии лучезарный образ богини тут же потускнел, а сама она буквально застыла в довольно причудливой статичной позе.

Как уже мною отмечалось выше, в данный момент духовный аспект Марены, потеряв связь с реальным вместилищем её разума, полностью переместился в тело созданного ею аватара. Это означает для меня возможность взаимодействия с богиней в плане не только астральном, но и физическом. Например, я способен запросто убрать её во внутренний объем своего внепространственного хранилища, там она проторчит до морковкина заговенья, ну или до тех пор, пока я сам не позволю ей выйти оттуда. Согласитесь, отличный вариант для того, чтобы полностью избавиться от божественной опеки. Впрочем эпитет «божественный» при подобных обстоятельствах звучит как насмешка. Бог в этой непонятной реальности только я, и иных высших сущностей рядом с собой не потерплю.

Вариант, с заточением Марены в мой браслет неплох, однако сложившаяся ситуация настоятельно требует задать этой дамочке ряд интересующих меня вопросов, так что с помещением её в темницу еще успеется.

Следующим моим действием стало создание вокруг аватара Марены овеществленной клетки, напоминающей по форме те, в которых любители птичек содержат попугаев или еще каких пернатых питомцев. Материалом для неё послужило триста килограммов магически модифицированного железа, добытого мной в мире Сферы. Пока богиня пыталась наложить на меня свое заклинание, я четко отработал своим даром по каждому пруту, по каждому стыковому узлу её будущей тюрьмы.

Наконец клетка была готова и более тысячи внедренных в её материальную структуру заклинаний активированы. Практически остановленный для моего восприятия бег времени вновь приобрел нормальную скорость. Вот только окружающая обстановка кардинально поменялась. Горячий «снег» по-прежнему падал с небес, и светлее вокруг не стало. Но вместо самоуверенной богини, пытавшейся совершить явное надругательство над моими телом и духом, передо мной стояла растерянная баба, пытающаяся найти ответ на сакральный женский вопрос: «А тому ли я дала?». Ха-ха-ха!

Впрочем, растерянный вид Марена сохраняла лишь краткое мгновение. Много времени, чтобы осознать, что её личная свобода отныне находится в руках какого-то смертного существа, недостойного быть прахом на её туфельках, ей не потребовалось.

Что тут началось! Боженьки, держите её семеро! На какое-то время внутри «птичьей» клетки поднялся форменный ураган. Всё завертелось-закружилось, короче говоря, разразился магический шторм высшего порядка. Я даже слегка перепугался, насчет прочности тюрьмы. Однако на вид хлипкие прутья даже не дрогнули – не обманул древний египетский чародей, его клетка, хоть и была изготовлена из обычной бронзы, божественный напор Анубиса успешно выдержала. Моя же, сработана из металла не простого энергоемкого, но по земным меркам еще и сверхпрочного, так что шансов вырваться на волю у Марены никаких. Впрочем, она этого еще не осознала. Ничего, пускай побесится от души, времени в моем распоряжении до церемонии награждения предостаточно.

Получаса бессмысленных метаний внутри ограниченного пространства хвалило, чтобы Великая успокоилась. Перестав изображать «бурю в стакане», богиня уставилась на меня укоризненным взглядом и наконец-то открыла рот. Вообще-то лучше бы его она этого не делала, такого потока грязной площадной брани в свой адрес мне не доводилось слышать ни в одной из словесных перепалок со своими бывшими. Да что там кривить душой, всего за пять минут я узнал о себе столько всего, о чем не подозревал все двадцать четыре года своей жизни. Разумеется, в целях соблюдения требований цензуры я не стану повторять всё сказанное этой взбалмошной дамочкой. Ну да, какая она теперь для меня богиня – обычная баба с раздутым самомнением, которая пока еще не очень поняла, в какой ситуации оказалась.

Из древнеегипетского манускрипта мне известно, что в телах своих материальных воплощений людей, животных или вовсе каких-нибудь фантасмагорических созданий, боги получают возможность чувствовать то же самое, что и любой биологический объект. Интересно, каким образом его автору удалось настолько войти в доверие небожителям и узнать кучу информации, необходимой для создания ловушки, способной удержать Анубиса? Жаль, что об этом в том свитке не было написано ни слова.

Чтобы прервать поток льющихся на мою голову из уст богини словесных нечистот пришлось активировать внедренное в дно клетки заклинание магического пламени, наподобие того, посредством которого моя тушка не так давно едва не была подвержена фатальной прожарке.

Как только пламя, вылетающее будто из дюз древнего реактивного самолета охватило фигуру беснующейся внутри клетки дамы, направленный на меня словесный поток тут же трансформировался в громкий жалобный вой. Услышь я что-то подобное, прогуливаясь по улицам ночного города, я бы подумал, что кого-то грубо насилуют. За пять секунд воздействия высокотемпературной струей магического пламени шикарное платье богини обратилось в пепел, одновременно вспыхнули её роскошные волосы, затем обуглилась мраморная без единого изъяна кожа, сгорели ушные раковины, нос, губы, лопнули от температуры глаза. Ну всё, на первый раз, пожалуй, будет достаточно.

Я ничуть не обольщаюсь, что посредством столь незначительного магического воздействия способен нанести сколь-нибудь существенный ущерб аватару Марены. Сожги я её телесную оболочку хотя бы дотла, она тут же возродится, подобно легендарной птице Феникс. Однако, посредством столь варварских манипуляций, я позволил ей в полной мере прочувствовать, что ощущает сгорающий в пламени человек и, судя по её крику, огненная процедура произвела на нее неизгладимое впечатление. В отрицательном, разумеется, смысле.

Пары секунд хватило богине чтобы вернуть свой прежний облик. Стоит в центре клетки, пытается прожечь меня взглядом своих бездонных глаз. Наконец соизволила открыть рот:

- Чего ты хочешь, Полубояринов?

На что я, пожав плечами, ответил:

- До того, как оказаться в этой жопе мира, у меня к тебе не было никаких вопросов. Точнее, были, но задавать их тебе в мои планы не входило. Теперь же у меня появился реальный шанс узнать многое из того, что вы небожители скрываете от нас – смертных. И заметь, Великая, ты сама виновата в том, что так случилось. Отпусти меня с миром, не сидела бы сейчас в клетке. И давай с тобой договоримся, я задаю тебе ряд вопросов, ты на них отвечаешь, и я сохраняю тебе жизнь.

- А если я не соглашусь? – сверкнув глазищами ухмыльнулась богиня.

На что я в ответ одарил её не менее издевательской ухмылкой.

- Надеюсь, имя убийцы Анубиса тебе знакомо? Если нет, так я напомню. Того человека звали Тутмос. А еще я могу тебе во всех подробностях поведать, каким образом ему удалось это сотворить. Там ничего такого сложного, достаточно лишить тебя тех скудных накоплений духовной энергии, кои тебе удалось вместить в это хилое человеческое тело, затем…

- Хватит! – закричала богиня Смерти. – Не продолжай! Мне и без твоих объяснений известно, каким образом тому козлопасу удалось развоплотить духовную составляющую одного из самых умнейших разумных существ в необъятной Мультивселенной.

- Выходит, тебе известно, что после того, как будет уничтожен твой аватар, твоя духовная суть отправится на просторы бесконечного Астрала, и максимум, что тебе светит в этом случае перерождение в обыкновенное смертное существо с полным стиранием твоей памяти всех былых воспоминаний. А что? Воплотишься в обычную бабу в каком-нибудь диком мире, будешь рожать детей своему супругу-троглодиту, готовить еду на целую горластую ораву, стирать их обосранные штаны и получать от этого безграничное удовольствие, несопоставимое с той скукой, что ты имеешь в образе богини.

- Нет, нет, только не это! Я согласна! – Из глаз Марены по её щекам потекли кровавые слезы.

Боже мой! Какие мы все-таки нежные! Я еще толком к пыткам не приступил, а воля самовлюбленной твари, только что попытавшейся глумиться над «никчемным смертным» и причинить ему вред, окончательно сломлена. А может быть, она, все-таки прикидывается сломленной? Задумать какую-нибудь пакость вполне в практике этих коварных сущностей. Так что буду держать ушки на макушке и никаких ей поблажек, пусть даже начнет стриптиз показывать, более того, то, что я уже повидал у особ противоположного пола, никакая богиня мне не в состоянии продемонстрировать. Впрочем, на сиськи размером с баскетбольные мячи я бы посмотрел. Только не подумайте, что я страдаю макрогинофилией. Просто интересно взглянуть, каково это с такими дынями ходить, гордо выпятив грудь, и не сгибаться при этом в три погибели.

Тут я поймал себя, что занимаюсь полной ерундой. У меня в плену целая богиня, а я о греховном помышляю.

Извлек на свет удобное кресло, и пристроив в нем свой зад, обратился к Марене:

- Рассказывай.

- Что рассказывать?

- Всё рассказывай и с самого начала. Кто вы есть такие? Откуда появились на Земле? Но самое главное, по какой причине ограничиваете экспансию земного человечества в космос? Заранее предупреждаю, если ты начнешь вещать насчет божественного промысла и прочей теософской белиберды, мол, вы боги существовали всегда в своем нынешнем обличье, я просто продолжу пытки, ибо до сих пор остаюсь приверженцем теории старика Дарвина, в том плане, что все мы когда-то были простейшими амебами и вы, так называемые, божественные сущности в этом не исключение. Единственное ваше преимущество заключается в том, что на путь эволюционного развития вы стали значительно раньше людей.

На что Марена, тяжело вздохнув, одарила меня ненавидящим взглядом, но перечить не решилась.

- Всё началось около пятнадцати тысячелетий тому назад…

Глава 21 Эпилог

Глава 21

«Свет Разума Несущий» корабль-ковчег класса «Сеятель», Великой Галактической Империи Сотни Тысяч Миров, по какой-то неведомой причине сошел со струны не в заданной конечной точке своего маршрута. Вынырнув из состояния безвременья, огромная туша длиной более сотни километров с партией переселенцев на борту оказалась в ледяной межзвездной пустоте с непонятными координатами.

Вахтенный штурман поступил в полном соответствии с протоколом, разработанным для подобных случаев. Первым делом он подал тревожный сигнал на боевые посты межгалактического корабля, затем оповестил капитана и начальников служб обеспечения жизнедеятельности.

Наконец он выдал задание Главному Искину сориентироваться, куда, собственно, занесло «Свет Разума Несущего». Однако тщательное сканирование физического космоса иже с этим доступных астральных планов, не позволило выявить ни одной реперной привязки, посредством которой корабль мог бы встать на прежний курс и продолжить движение по заданному маршруту. Более того, проверка на соответствие физических констант выявила ряд несущественных отличий от привычных реалий. Эти отклонения хоть и были незначительны, но их наличие позволило Главному корабельному Искину сделать однозначный вывод: «Свет Разума Несущего» занесло в какую-то иную реальность. Но самое главное, даже для столь продвинутого вычислительного устройства, способного выполнять дециллионы математических операций в течении микросекунд, задача возврата корабля в родную Вселенную стала неразрешимой проблемой, поскольку во время срыва со струны при движении в одномерном пространстве была утеряна связь с астральными привязками, опираясь на которые можно было бы вернуться в родную реальность. Эти свои выводы он изложил на совещании начсостава космического корабля.

Поскольку возможность для «Свет Разума Несущего» возвращения на родину оказалась навсегда потерянной, было принято коллегиальное решение начать поиск звездной системы с подходящей для жизни планетой и приступить к её колонизации, благо на борту корабля-матки более двадцати миллионов разумных существ, пребывающих в темпоральном стазисе. Этого количества вполне достаточно, чтобы в самые кратчайшие сроки построить новую цивилизацию и начать звездную экспансию уже под руководством группы офицеров во главе с капитаном. Более того, перспектива стать основателями новой ветви вселенского разума взбудоражила умы простых вояк. Никому из этих, по сути космических дальнобойщиков, в обычной жизни возможность столь головокружительного взлета по ступеням иерархической лестницы в принципе не светила. А тут такой шанс подвернулся, упустить который было бы весьма и весьма обидно.

Вскоре с борта межгалактического корабля стартовал рой микродронов-разведчиков общим числом около двухсот тысяч. Удалившись от корабля-матки на расстояние одной десятой светового года эта куча датчиков в совокупности превратилась в некое подобие гигантского космического ока. С его помощью был отсканирован во всех доступных диапазонах пространственный объем радиусом в пару сотен световых лет. В результате поисков обнаружена звездная система с планетой вполне подходящей по своим физическим параметрам для колонизации. Некоторые отклонения от нормы, полученные в процессе сканирования этого объекта, Главный Искин посчитал ошибочными из-за значительного удаления выбранной для колонизации планеты и не принял их во внимание.

«Свет Разума Несущий» вновь лег на струну и вскоре финишировал в непосредственной близости от голубого шарика, купающегося в животворящих лучах вполне стабильного желтого карлика. Однако очень скоро выяснилось, что выбранный мир для колонизации не подходит.

Дело в том, что атмосфера планеты состояла в значительной степени из кислорода, газа губительного для живых существ привыкших дышать фтор-азотной газовой смесью, чьи тела состояли из фтористого водорода и соединений кремния. Вода для экипажа и пассажиров космического ковчега наряду со свободным кислородом представляла также не менее смертоносный фактор.

Вот тут-то, вновь проанализировав все ранее полученные данные, Искин корабля пришел к однозначному выводу, что физико-химический аспект обнаруженной планеты, вовсе никакое не исключение из правил. Преобладание в данном пространственно временном континууме смертельно опасного для живых существ, чьи тела состоят из фтор-кремний-органики, кислорода над фтором объясняется теми несущественными, на первый взгляд, отклонениями в значениях мировых констант от стандартных на тысячные доли процента, которым поначалу рациональный машинный мозг не придал значения, поскольку ошибочно принял за погрешность в показаниях измерительной аппаратуры. Исходя из анализа полученных данных, можно сделать весьма неутешительный вывод – искать подходящую для заселения планету с фтором вместо кислорода и гидросферой, состоящей из фторида водорода, среди бесконечного множества звездных систем этой Вселенной, затея абсолютно лишенная смысла. Таковой просто не существует.

Таким образом, перед звездными путешественниками, оказавшимися в весьма непростой жизненной ситуации, возник сакральный вопрос: «Что делать?».

Самые горячие головы тут же предложили отправиться в, так называемый, слепой прыжок. Вдруг «Свет Разума Несущему» снова повезет сорваться со струны и на этот раз вернуться во Вселенную с привычными физико-химическими параметрами. Но Главный Искин корабля тут же обломил их оптимистический настрой. На основании анализа статистических данных бесследного исчезновения космических кораблей при аналогичных обстоятельствах искусственный разум выдал вероятность ожидаемого события как исчезающе малую. А вот возможность гибели корабля в результате подобных эволюций составляла величину на много порядков превышающую вероятность благоприятного исхода. К тому же, топлива на борту «Свет Разума Несущего» осталось не так уж и много, и взять его неоткуда, поскольку на космических кораблях класса «Сеятель» наличие оборудования для производства такового не было предусмотрено.

Таким образом, членам экипажа космического корабля пришлось, фигурально выражаясь, чесать «репы» и крепко думать, как им поступить дальше.

Выход из положения подсказал всё тот же главный судовой Искин. Согласно полученным при обследовании планеты данным, на ней обитают вполне разумные существа, коим по всем канонам социального прогресса предопределено стать властителями этого мира. Мозг этих существ вырабатывает определенный вид ментальной энергии, способной стать, своего рода, пищей для находящихся на борту разумных существ. Более того, эта ранее неизвестная науке духовная эманация предоставляет оказавшимся в неприятной ситуации космическим путешественникам возможность существовать практически неограниченный срок.

Вскоре была разработана концепция божественных сущностей. Реализация возможности осуществления мега-мультиканального общения «новоявленных богов» поначалу с тысячами, а в перспективе с миллионами своих адептов посредством алтарей легла «на плечи» всё того же кластера корабельных Искинов. Чтобы не создавать ненужной толчеи, а также для максимально рационального использования вычислительных ресурсов, находящихся в темпоральном стазисе переселенцев было решено не «будить» до поры до времени. Всего новоявленных «небожителей» оказалось пятьдесят тысяч. Во избежание конкуренции, население планеты изначально было поделено между «божественными сущностями» примерно поровну.

Вскоре на вновь открытую планету отправились полчища аватаров «бессмертных небожителей».

Стоит отметить, что пришельцы были весьма продвинутыми магами. Поэтому их эффектные демонстрации разного рода чудес и диковинок довольно быстро склонили паству к взаимовыгодному сотрудничеству. Именно к взаимовыгодному, без какого-либо преуменьшения, тем более, ерничанья. Дело в том, что духовная энергия, вырабатываемая аборигенами, попросту рассеивалась в пространстве, то есть не представляла для них никакой реальной ценности, также, как излучаемое их телами тепло, выдыхаемая углекислота, иже с этим прочие отходы жизнедеятельности. А тут нашелся «покупатель», готовый довольно щедро платить за то, что человеку даже ощутить не дано. Так отчего бы не обменять то, что самому без надобности на всякие полезные штуковины материальные и нематериальные.

Так началось взаимовыгодное сотрудничество между «богами» и человечеством Земли, продолжавшееся на протяжении пятнадцати тысяч лет.

В результате этого своеобразного симбиоза среди аборигенов начали появляться магически одаренные личности. Взаимодействие духовной энергии людей с астральными эманациями пришельцев оказало неожиданное воздействие на структуру пространства и времени, что, в свою очередь, стало причиной открытия сначала стихийных, затем управляемых порталов в миры, расположенные в иных реальностях. Большая их часть была непригодной для жизни человека. Однако, время от времени людям везло наткнуться на никем незанятый мир, с подходящими для колонизации условиями обитания.

А еще человечество столкнулось с явлением, именуемым «осколки» иной реальности. Физические условия в этих внепространственных локациях разнообразных по площади чаще всего соответствовали земным параметрам. Наряду с этими показателями довольно часто отмечались признаки былого присутствия на них разумных существ, сходных по своей биологической природе с людьми. Полученные в результате археологических раскопок данные позволили ученым Земли установить бесспорный факт того, что виновниками астральной фрагментации этих миров стали сами их хозяева.

Сразу же после начала взаимовыгодного сотрудничества с людьми, пришельцами на обратной стороне Луны на глубине нескольких километров была оборудована отлично защищенная база . А чтобы не мозолить глаза особо любопытным аборигенам, «Свет Разума Несущий» вместе со всеми находящимися в состоянии темпорального стазиса пассажирами был отведен в пояс астероидов. Связь «богов» со своими земными адептами осуществлялась посредством специального маго-технологического оборудования, размещенного на борту ковчега. Таким образом «Свет Разума Несущий», точнее кластер бортовых Искинов, являлся и является ключевым передаточным звеном между людьми и пришельцами, называющими себя бессмертными небожителями.

За прошедшие тысячелетия «боги» вполне освоились в новой реальности. Физически их кремнийорганические тела пребывают в специальных коконах, наподобие VR-капсул земной реальности, откуда прибыл Полубояринов.

Наряду с тем, как человеческая популяция росла и быстрыми темпами распространялась за пределы родного пространственно-временного континуума, примерно с той же скоростью, благодаря, возрастающему экспоненциально количеству поступающей энергии, увеличивался и божественный потенциал каждого небожителя, что, в свою очередь, позволяло им создавать все более и более совершенные и реалистичные виртуальные миры, соответствующие их духовным потребностям.

Тут стоит обратить более пристальное внимание, что без непосредственного участия кластера судовых Искинов, управление столь мощными потоками энергии было бы невозможно. Поэтому «Свет Разума Несущий» по-прежнему оставался основополагающим элементом, обеспечивающим существование «божественного» сообщества.

И все было прекрасно в этом взаимовыгодном тандеме человечества Земли с пришельцами из иного мира. Это сотрудничество могло бы продолжаться еще многие-многие тысячелетия, если бы пять веков тому назад один из поисковиков не принес из одного вновь открытого мира странный камень. По форме равносторонний треугольник с длиной стороны пятнадцать и толщиной пять сантиметров. Если бы не загадочная вязь каких-то неизвестных земной науке символов, покрывавших предмет, мужчина не обратил бы внимания на ничем особо не примечательный обломок. Подобрал, в расчете сбыть скупщикам артефактов. Но никого из них этот предмет не заинтересовал. Чтобы не таскаться с довольно увесистой штуковиной в сумке, он положил находку в качестве дара на алтарь своего небесного покровителя.

А вот боги быстро разобрались, что это такое и какую ценность представляет с виду неказистый кусок полевого шпата, обработанный в незапамятные времена каким-то одаренным магически искусным умельцем. «Обычная каменюка» оказалась частью артефакта, созданного представителями канувшей в Лету могущественной древней цивилизации. В сборе этот предмет должен выглядеть, как правильный шестиугольник. Если собрать все его части воедино и запитать достаточным количеством магической энергии, с его помощью реально осуществлять перенастройку мировых констант в пространственном объеме, равном примерно половине кубического парсека. Таким образом, у богов появляется шанс поменять физико-химические параметры пространства, значительно превышающего размеры Солнечной системы. Главный Искин «Свет Разума Несущего» просчитал вероятность столь грандиозной трансформации посредством обнаруженного артефакта и выдал стопроцентный результат.

Вот только для этого на просторах необъятного Мультиверсума необходимо отыскать все недостающие детали магического механизма. Затем, имея на руках работающий образец, будет несложно его продублировать. После чего уже освоенные человечеством миры станут доступными для дальнейшей экспансии коварных пришлецов. Холодному машинному разуму было все равно, что при изменении физико-химических условий на планете погибнут миллиарды, а потом еще квадрильоны обитающих в иных мирах разумных существ, поскольку заложенные создателями в его кристаллические мозги нарративы предполагают процветание всего лишь единственной расы разумных существ.

Таким образом, у самозваных «богов» появилась цель, добыть все части нужного им артефакта и, разумеется, немедленно воспользоваться таковым во благо своему биологическому виду. До сведения всех людей была доведена «божественная» воля – в случае находки кем-либо очередного фрагмента артефакта, предмет полагалось немедленно поместить на алтарь своего небесного покровителя. За это божественная благодать снизойдет на счастливчика, как из легендарного Рога Изобилия.

За истекшие пять сотен лет людям удалось добыть еще четыре части артефакта. Осталось достать всего лишь один.

Стоит отметить, что каждый из «богов» стремился получить доступ именно к этой недостающей детали, ибо, кто её добудет, тот и активирует артефакт посредством собственной энергии. Таким образом именно он и станет во главе правящей верхушки будущего сообщества разумных. Согласитесь, весьма заманчивая перспектива для всякой амбициозной личности.

Вступать в открытое противостояние друг с другом даже могущественные небожители не могут себе позволить, а вот шпионить и организовывать мелкие пакости друг другу с привлечением представителей своей, а также чужой паствы им не возбраняется.

Случилось так, что одному юноше адепту Асклепия посчастливилось открыть проход в один из миров условно пригодный для колонизации. По сети подземных пещер он сумел проникнуть внутрь планетарной коры на глубину более километра. Изначальной целью его путешествия была добыча кристаллов магически трансформированного кварца, используемых артефакторами в качестве аккумуляторов магической энергии.

В процессе поисков ему случилось наткнуться на загадочное куполообразное сооружение в одной из гигантских подземных полостей. Исследователь без особого труда проник внутрь здания. Его находкой оказался стоящий в центре огромного зала черный каменный куб, со стороной около метра, по внешнему виду напоминающий алтарные камни земных богов. На «алтаре» лежала та самая заветная штуковина, за которую небожители обещают немыслимые блага. Однако парню не повезло. При попытке приблизиться к сокровищу, незадачливый «счастливчик» умудрился активировать местную охранную систему. В мгновение ока внутри помещения материализовались десятки кошмарных монстров, защищенных непробиваемой броней.

Лишь благодаря своим магическим способностям, везунчику удалось унести ноги из того опасного места, а затем и покинуть столь негостеприимный мир. Он собирался тут же доложить о находке своему небесному покровителю, однако на его пути неожиданно оказалось питейное заведение, и прежде чем посетить храм, молодой человек решил снять стресс, полученный во время вынужденного бегства из опасного места.

Этот недальновидный поступок оказался для него фатальным. В процессе совместного распития спиртных напитков с подсевшим к нему каким-то типом, он не удержался и проболтался из хвастовства о своей находке, мол, ухватил самого Асклепия за бороду. Тот выпивоха дураком не был, вмиг сообразил, какими преференциями его одарит богиня Смерти, адептом которой он являлся. Подпоив поосновательнее удачливого поисковика, он направился в ближайший храм, где и доложил Марене о чужой находке.

Вскоре аватар богини Смерти посетил спящего мертвецким сном юношу и вытащил из его головы всю необходимую информацию, касательно обнаруженного им мира, а также места нахождения недостающей детали интересующего небожителей артефакта. Однако на этом она не успокоилась. Нашедший мир чародей неожиданно умер из-за внезапной остановки сердца. Его собутыльника, рассчитывавшего неплохо подзаработать от божественных щедрот, Марена одарила легкой и быстрой смертью. В результате этих её действий, столь ценная информация оказалась в исключительном ведении единственного разумного существа во всей бескрайней Вселенной.

К великому своему сожалению Марена по ряду причин не имела возможности самостоятельно отправиться с интересующую её реальность. Для этого нужен проводник из одаренных аборигенов. Вот тут-то перед ней и стал насущный вопрос: «Каким образом получить в свою собственность вожделенный предмет, но так, чтобы об этом ненароком не прознали её коллеги?». Довериться кому-то из своих адептов, способных управлять аспектом магии Пространства-Времени? А вдруг он уже находится под ментальным контролем кого-то из конкурентов? Поэтому искать нужного человека в данном пространственно-временном континууме бесполезно. Вот тут ей пришла в голову мысль получить в свое распоряжение потенциально одаренного представителя человеческой расы из какой-нибудь иной параллельной реальности. Таковых Вселенных, разделенных между собой непреодолимыми границами в результате процессов бифуркации, но продолжавших сосуществовать в некой логически необъяснимой взаимосвязи, бесчисленное множество.

В процессе астрального поиска ей и подвернулся некий Александр Николаевич Полубояринов выпускник Академии ВКС Российской Федерации.

***

После того, как я дослушал до конца довольно сбивчивый и где-то сумбурный рассказ смирившейся со своей участью пленницы, вопросов в моей голове появилось значительно больше, нежели было до этого.

Впрочем, все, что касается текущего момента, для меня более или менее стало понятно. Над земным человечеством нависла огромная вселенская задница, которая вот-вот на него опустится и раздавит к чертям собачьим. Окажись в руках «богов» функционирующий артефакт, способный переформатировать существующую реальность, иными словами, создать на Земле условия, подходящие для их биологического вида, всем обитателям Земли, а в последующем и тысяче колонизированных миров наступил бы полный и окончательный кирдык.

Я попросил Марену создать фантомный образ представителя её расы. И мне он очень не понравился категорически. Впрочем, вряд ли на всей Земле и за её пределами сыщется человек, которому придется по душе страховидлище поганое, внешним обликом напоминающее здоровенную жабу с головой насекомого и десятками торчащих в разные стороны щупальцев. Вот уж где поневоле вдохнешь с облегчением при мысли, что физический контакт с этими монстрами людям не угрожает. В душе я, разумеется, понимаю, что образ человека вполне может вызвать в душе этих существ точно такую же негативную реакцию.

Попытка узнать самоназвание расы «богов» закончилась ничем. Марена выдала серию хрипов и скрипов, абсолютно не поддающихся идентификации. Ладно, не очень-то и хотелось, тем более ни с кем из них, кроме заключенного в магическую клетку аватара, вступать в контакт я не намерен – уж больно страхолюдны.

Впрочем, рассусоливать на темы ксенофобии у меня нет времени. Пропажа целой «божественной сущности» из информационного поля небесного братства вполне способно вызвать нездоровое шевеление в рядах её соплеменников. Вероятность данного события, по словам Марены, хоть и незначительная, однако мой богатый опыт показывает, что порой бывает вредно не принимать во внимание самые маловероятные обстоятельства.

Выяснив у «богини» все интересующие меня обстоятельства, я поместил её вместе с клеткой во внепространственное хранилище. Телесному либо душевному здоровью Куприяна Сергеевича Арбенина пребывание в локальном пространстве моего браслета не нанесло никакого вреда, так что за состояние здоровья аватара я ничуть не беспокоюсь.

Открыть переход в реальность Земли также не составило для меня как внерангового чародея-универсала никаких трудностей.

Без божественного ментального прикрытия распахнувшийся межмировой проход был, разумеется, замечен праздношатающейся среди пирамид и прочих руин древнеегипетской цивилизации публикой. Однако стоило мне оказаться в привычной реальности, портальная вуаль тут же схлопнулась, не успев привлечь внимания местных блюстителей правопорядка.

Лавируя среди туристов одиночек и групп я помчался к оставленному неподалеку автомобилю. Меня не удивило, что вокруг «Калевалы» собралась гомонящая толпа аборигенов. Народ, активно жестикулируя, рассуждал на тему приватизации «бесхозного» транспортного средства. Но активированная мной магическая защита успешно противодействовала их замыслам.

Чтобы добраться до своей законной собственности, мне пришлось легким ментальным воздействием разогнать толпу босяков. Одаренных среди них не оказалось, а если и были, таковые – мне не чета.

Завел двигатель и по вполне комфортабельному шоссе покатил в юго-западном направлении. Мне необходимо найти местечко, расположенное как можно дальше от человеческих глаз, а, значит, и от глаз «богов». Из заверений допрошенной мной «дамочки» следует, что пришельцам так и не пришло в голову организовать орбитальный мониторинг всей поверхности планеты. И это меня радует.

Отъехав от Гизы около полутора сотен километров, я свернул с наезженной трассы в сторону пустыни. А еще через двадцать километров приметил обширную ложбину, как раз подходящую для моих целей.

Проверил на всякий случай окружающее пространство на предмет возможной слежки. Таковой не оказалось.

Не вылезая из авто, извлек из внепространственного кармана затрофеенный в родной реальности боевой рейдер среднего класса. Расположил его таким образом, чтобы не было видно со стороны, а сверху, на всякий случай, активировал вуаль невидимости. Теперь если над этим местом пролетит спутник наблюдения или атмосферный патрульный голем, ничего кроме серовато-желтоватой песчаной поверхности пустыни он не увидит.

По опущенному пандусу въехал на автомобиле прямиком на стартовую палубу, предназначенную для базирования десантных ботов. Кстати, парочка таковых там присутствовала, надеюсь, окажутся не лишними.

Пробежав по узким коридорам боевого космического рейдера среднего класса, именуемого «Персей», ощутил непередаваемый словами прилив положительных эмоций. Черт побери! Сбылась моя самая заветная мечта. Я в магическом мире и в моем распоряжении аппарат, на котором имею возможность бороздить просторы необъятного космоса. Боевой мощи «Персея», в совокупности с моими магическими возможностями, должно вполне хватить для реализации моего грандиозного замысла.

Удобно устроившись в командирском кресле, посредством мультиканального сознания я взял корабль под свой полный контроль. Как славно, что бортовым Искинам не дано удивляться. Субъективно для них только что «Персей» находился на низкой планетарной орбите Жемчужной и вот он уже покоится, опираясь своими гравитационными опорами о поверхность планеты, находящейся в иной Вселенной. Будь на месте машинного разума человек, его разум вполне мог свихнуться. Искины в этом плане более рациональны. Велено воспринимать реальность такой, какая она есть, удивляться не станут и будут действовать как скажет обладатель административного доступа.

Наконец, после полагающейся предстартовой диагностики Главный Искин доложил о полной готовности космического рейдера среднего класса «Персей» к старту.

Хотел пафосно воскликнуть: «Поехали!», но постеснялся. Лавры Гагарина мне ни к чему, так что ограничился совсем уж простеньким: «Погнали!».

Эпилог

Обнаружить гигантскую тушу «Свет Разума Несущего» рядом с Церерой не составило для меня никакого труда. В астральном спектре корабль просто сиял как маяк, «боги» даже не потрудились его хоть как-то замаскировать. Впрочем, бояться им особо нечего, поскольку наложенный на человечество запрет на космические полеты действует до сих пор безукоризненно, если, конечно, не брать в расчет одного наглого попаданца, сумевшего перетащить космический корабль из иной реальности.

Поначалу мой замысел заключался в том, чтобы захватить корабль с помощью подаренных Гэндальфом големов. Однако, хорошенько обмозговав эту идею, я решил все-таки не рисковать. Нет, я не боялся, что моя магическая гвардия не выдержит агрессивного воздействия атмосферного фтора. За проведенные в Коринфино последние дни каждый голем был мною основательно доработан с учетом выявленных во время нашей с ними первой встречи слабых мест. После мероприятий по усовершенствованию каждый из моих «паучков» вместе с их погонщиком стали обладателями эффективной силовой защиты, способной уберечь их тела от заклинаний стихийной магии уровня адепта первого ранга, прямого попадания крупнокалиберного снаряда, а также воздействия практически любой агрессивной среды. Вместе с этим мною была повышена их огневая мощь. Однако, после сканирования звездолета с помощью имеющихся в моем распоряжении бортовых, иже с ними магических средств наблюдения выяснилось, что Марена в процессе допроса «забыла» упомянуть о некоторых специфических особенностях боевых систем «Свет Разума Несущего». Похоже, «богиня» решила поиграть в Мальчиша-Кибальчиша, сказку о котором в моем далеком детстве мне подсунул дед Толя. Мой пращур, помимо приносящего основной доход его семейству фермерства, читал в столичном университете Тайма-Ла лекции по истории планеты Земля. Особенно его интересовали девятнадцатый, двадцатый и двадцать первый века. События, произошедшие в этот период времени, по мнению Анатолия Глебовича Полубояринова оказались ключевыми в последующей истории человечества. По этой причине, дед был великим знатоком культуры той эпохи, и частенько баловал внука забавными книжками, фильмами и музыкой.

Поскольку штурм корабля невозможен, придется его уничтожить, избежав при этом активации защитных систем, которые, вопреки заверениям коварной Марены о полной незащищенности космического транспортника, все-таки имеются на борту «Свет Разума Несущего» в достаточном количестве. И если бы я хорошенько его не просканировал, нарвался бы на кучу неприятностей. Ладно, с «богиней» после поговорю на эту тему.

За период тысячелетнего противостояния с расой ванларцев, а также по причине эпизодических стычек со звездолетами-астероидами роёв инсектоидов учеными человеческой расы было разработано множество образцов вооружений от индивидуальных стрелковых систем до мощнейших тоннельных орудий, разгоняющих посредством мощных гравитационных импульсов контейнеры с антивеществом до скоростей в десятки тысяч километров в секунду. Однако мне, как магу даже неприлично пользоваться столь примитивными устройствами. Зачем пулять снарядом из пушки по кораблю противника, если посредством чародейских манипуляций можно легко доставить его в нужный отсек.

Как бы мне ни хотелось сохранить этот корабль в более или менее целом виде, но его создатели не оставили мне для этого ни малейшего шанса. Дело в том, что кластер управляющих вычислительных устройств был распределен равномерно по всему внутреннему объему «Свет Разума Несущего». Оно вполне понятно, по какой причине это было сделано. В случае выхода из строя Главного Искина, его функции тут же подхватит следующий из уцелевших вычислительных устройств, согласно протоколов разработанных создателями этой сложнейшей маготехники. То есть, пока существует хотя бы один вычислитель из десятков тысяч подобных устройств, космический корабль пришельцев вполне способен преподнести «Персею» кучу неприятных моментов, вплоть до мощного удара стихийной магией. Сам я, скорее всего, способен пережить любой катаклизм, но потерять единственный в этом пространственно-временном континууме космический корабль, созданный руками представителей чисто технологической цивилизации, категорически отказываюсь. «Персей» мне еще сослужит верную службу, после того, как я его доведу до ума имеющимися в моем распоряжениями чародейскими средствами.

Видят боги, я этого не хотел, но ситуация заставляет меня поступить именно так, а не иначе. Впрочем, осознание того, что вскоре я стану убийцей двух десятков миллионов разумных существ не особо меня и смущало. Их руководители готовы подложить на алтарь своего процветания более миллиарда моих соплеменников, проживающих в данный момент на Земле, так что причин для угрызений своей совести я не вижу.

Подчиняясь моей воле, пара десятков смертоносных контейнеров, начиненных антивеществом общей массой более двух сотен килограммов, были переведены в боевой режим, после чего прямо из своих хранилищ доставлены на борт «Свет Разума Несущего» посредством заклинаний пространственной магии. Последовавшая за этим яростная вспышка превратила огромную тушу космического Левиафана в разбегающийся от эпицентра поток фотонов, жесткого гамма и рентгеновского излучения, элементарных частиц и раскаленной до внутризвездных температур плазмы.

Ну всё, с ковчегом разобрались. Отныне ресурсов для быстрого увеличения численности своей популяции у «богов» попросту нет.

Следующая цель для моего удара – лунная база «небожителей».

К естественному спутнику Земли я перенесся опять же посредством одного из приемов аспекта магии Пространства-Времени.

Забавно, но свет недавней вспышки между орбитами Марса и Юпитера еще не достиг Земли. Произойдет это по моим подсчетам минут через десять не раньше. Впрочем, вряд ли моих соплеменников заинтересует что-то непонятное, случившееся на огромном удалении от планеты, поскольку на самой Земле к моменту моего появления происходило нечто из ряда вон выходящее. Порталы, ведущие в иные миры, начали один за другим закрываться, «порадовав» землян напоследок яркой разноцветной иллюминацией. Благо, этот свет, в отличие от недавнего катаклизма, был абсолютно безвреден для всего живого на планете.

М-да, засада. Закрытие порталов, вне всяких сомнений, связано с гибелью корабля-ковчега. Чего-чего, но такого результата я и предположить не мог.

Интересно, Марене было что-то об этом известно? Впрочем, плевать. После того, как закончу разборки с коварными иномирянами, выпущу эту дамочку на волю. Поменять свой имидж на божественный она уже не сможет, пусть и дальше живет в образе земной женщины, хоть и продвинутой колдуньи, но все-таки не всесильной богини Смерти. Начнет куролесить, её быстро приведут в чувство земные чародеи.

Оказавшись над нужным местом, я просканировал лунную базу. Выбрав подходящее для десантирования своего магического воинства место, уже собирался извлечь големов из внепространственного хранилища, но тут в рубке моего корабля появилась полупрозрачная фигура одного хорошо знакомого мне бога, известного под именем Белиала, Чернобога, а также кучи других имен. Этот тип не постеснялся присвоить погоняло покойного Анубиса после того, как убедился в окончательной смерти собрата по божественному пантеону. Об этом, кстати, я узнал из того самого папируса с описанием обстоятельств гибели египетского божества.

- Привет, Полубояринов! – Прорычал Белиал. Вообще-то я ожидал от гостя агрессивных действий и начал предпринимать для своей защиты ряд эффективных, на мой взгляд, действий. Однако нападения не случилось. Без экивоков и расшаркиваний визитер выдал то, чего я никак от него не ожидал: - Ты, вроде бы, бучу собрался устроить, супротив пантеона руку поднял?

- Драться пришел? – Надеюсь заклинание развоплощения, коим в свое время был уничтожен другой «небожитель» будет эффективным также и против Белиала.

На что тот честно и откровенно ответил:

- До того, как ты уничтожил «Свет Разума Несущий» раздавил бы тебя как таракана. Теперь я слаб, впрочем, также как и другие мои соплеменники. Жаль Кассандра предупредила меня слишком поздно.

- Кассандра? – Я недоуменно уставился на рогатого гиганта.

- Ну да, именно так зовут одну дамочку из моих адептов. У нее дар видеть будущее, точнее причинно-следственные факторы, способные оказать воздействие на будущее Мирового Древа. Жаль, что этот ее дар распространяется всего на пять минут. Узнай я о твоей атаке раньше, стер бы в пыль тебя вместе с твоим кораблем. Впрочем, того, что уже случилось, обратно не вернуть. У меня к тебе, Александр, просьба малая. Попридержи своих големов еще пяток минут. За это время я успею перебраться в созданную мной локацию. Ну помнишь, ты там был когда-то. Я тебе еще открывал аспект Тьмы.

Ну да, с душевным содроганием вспоминаю то «уютное» местечко. Впрочем, не мне кого-либо судить – у каждого собственные представления об идеальном мире.

- В принципе, я не против твоего ухода, Белиал, но где гарантия, что, поднакопив силенок, ты не вернешься в этот мир и не отомстишь за гибель близких тебе… короче, своих собратьев?

- Ха! Нашел близких собратьев! - весело рассмеялся «бог». – Если бы ты знал, какие козни мы друг другу строили… Хотя, вряд ли тебе это будет интересно. Вы – люди горазды устраивать друг другу подлянки, до которых нам-богам как до звезд. Что же касательно моих гарантий. Во-первых, я покину ваш мир в образе аватара, что наряду с гибелью ковчега в значительной степени ослабит мои возможности. Во-вторых, портальный проход за мной закроется на веки вечные, если я даже пожелаю сюда вернуться, у меня это не получится. Короче, Полубояринов, я хочу просто существовать. Заберу с собой сотню своих приверженцев. Создам для них вполне приемлемые условия проживания. Будут плодиться и размножаться, славить своего небесного покровителя, заодно снабжать меня духовной энергией.

- Хорошо, Белиал-Чернобог, я тебя услышал. В твоем распоряжении пять минут.

После этих моих слов призрачная фигура трехметрового рогача растаяла.

Вот тут мне в голову пришла одна весьма забавная мысль. А может быть в каком N-мерном пространстве в этот момент сидит истинный сисадмин и мой уход из родной реальности и последующее спасение Мареной его рук дело. А еще выше над ним и кучей его коллег еще один небесный системный администратор, дальше еще, еще и еще. Получается немыслимая пирамида подножием которой служат обыкновенные разумные существа, населяющие бесконечное число пространственно-временных континуумов первого уровня. Никогда не считал себя человеком, склонным к подобному философствованию, но ведь пригрезилось. Интересно, к чему бы?

Выждав обещанный Белиалу промежуток времени, я переместил свою армию в центральную часть многоуровневого разветвленного подземелья. Тех разумных, что в данный момент находятся в своих коконах мне ничуть не жалко, тем более после массового убийства их соплеменников, находившихся в состоянии гибернации. Не пожелай они гибели человечества, я бы и дальше продолжал относиться к самозваным «небожителям» вполне нейтрально. Но коль задумали плохое, будьте готовы получить ответку по полной программе.

Моему магическому воинству потребовалось чуть более трех часов для полной зачистки базы иномирян. Моими трофеями, помимо собственно лунной базы стали многочисленные артефакты иной цивилизации. Но со всем этим буду разбираться позже.

А сейчас меня ждет торжественный прием в Московском Кремле, если, конечно, его еще не отменили из-за недавних событий. Впрочем, никаких оповещений подобного рода на мой сетевой почтовый ящик не приходило. Значит, назначенное Государем Императором мероприятие должно состояться. Переодевшись в полагающуюся моему графскому статусу парадную форму пехотного майора со всеми наградами Российской Империи, я запихнул «Персея» во внепространственный объем своего браслета, и шагнул прямо из космоса на Красную площадь.