Фантомный Огонь (СИ)

Глава 21

Клубок щупалец расплетался, являя нам истинный облик жреца. Жуткий боди-хоррор перформанс туманным утром. Даже удивительно, что их предки были людьми. Сейчас в облике этого существа не осталось ничего человеческого. Голова представляла собой чёрный оплывший шар, покрытый множеством мутных белых глаз, дыхалец и ртов, из которых тянулись наружу длинные, тонкие языки. Главная пасть находилась по центру. Там, где у нормальных людей нос. Это была незакрывающаяся зияющая круглая дыра, внутри которой постоянной шевелились складки и щупальца.

Голова жреца покоилась на сутулых, но широких и мощных плечах. Спереди из них рос набор коротких сплетенных щупалец, игравших роль рук. Именно их жрецы Корнерога совали в рукава балахона. А по бокам плеч и чуть сзади располагались четыре пары мощных и длинных щупалец-хлыстов. Опасные штуки. По всей длине выступали костяные наросты. На кончиках щупалец имелись какие-то волоски, когти и ещё черт знает что. Основное тело жреца представляло собой мощный хребет, намного толще человеческого, к которому были подвешены мешкообразные органы и резервуары с химикатами, связанные между собой трубками. Верхнюю часть этих богатств прикрывали ребра. Это были редкие голые кости, торчащие из хребта и сходящиеся в одной точке.

Вместо ног у существа имелся набор из шести крупных отростков и десятков тонких. Эти конечности были не длиннее полуметра. Поэтому тварь держалась ближе к земле, чем люди. Однако, «распушив» верхние щупальца, жрец казался крупным.

«Хреново», — сообщил мне Первый. — «Очень хреново. Эти твари даже для состоявшихся чародеев опасны».

Искра подхватила еще одно копье и метнула его в жреца, но тот легко отразил снаряд хлестким ударом щупальца. Щелчок. Древко копья переломилось пополам.

«От моей магии его сейчас прикрывает шаман. Кроме того, глянь между его ребрами. Там есть по центру такая пульсирующая хрень. Это не сердце, а генератор помех. Полностью магию не глушит, но ослабляет. Даже после смерти шамана у меня может не хватить мощи, чтобы уничтожить жреца».

А служитель Корнерога сделал свой первый ход. Несколько мешочков на его пузе надулись и лопнули, высвобождая мелких прислужников жреца. Там были крупные насекомые, похожие на бледных цикад. Их крылья быстро высыхали и начинали трепетать. Еще были какие-то причудливые твари, похожие на узлы из червей, ловко расползающихся по округе.

Жрец атаковать не спешил. Мы — тоже. В моих мозгах судорожно пытался собраться план, но отдельные детали всё никак не могли логично состыковаться. Искра предпочитала действовать. Она отложила меч и одно за другим метнула по ктулхичу еще два трофейных копья. Жрец легко отбил оба. Хорошо хоть в ответ не кидается. Похоже, его щупальца не особенно созданы для бросков. Он работает ими как хлыстами.

Один из трупов хазгат вдруг дернулся. Это был обычный уродец, убитый броском копья. Искра постаралась. И вот труп поднимался…

«Так вот зачем эти червяки», — мысленно сказал я Первому. — «Паразитарная некромантия».

«Сложно назвать это некромантией, раз внутри живые червяки».

Ох, не до рассуждения о терминологии мне сейчас. Трупы оживали, медленно вставали. Всего поднялось шестеро обычных хазгат. Солдат и стрелков жрец оживить не пытался. Наверное, жаркий магический огонь слишком сильно повредил их тела. Это хорошо. Но даже шестеро обычных зомби могут склонить чашу весов на сторону ктулху. Двое живых хазгат, плюс мертвые, плюс шаман.

Зомби шли медленно. Их как будто бы постоянно корежило. Мышцы дергались не слишком согласованно. В чем план жреца? Натравить на нас мертвяков и атаковать самому? Он пока не двигался с места. Гелла уловила мои мысли.

— Зомби — лишь отвлекающий маневр, — сказала она по-русски, чтобы противник не понял. — Настоящая опасность заключена в насекомых. Они ядовиты. Я ощущаю запахи нескольких типов отравы. И против вас, и против меня. Насекомые не будут кусаться. У них брюшко покрыто тонкими, но прочными острыми иглами. Попадание даже одной для вас будет смертельно.

Мдэ. Расклад поганый. Из хорошего было только то, что Третий восстановил все лечебные заряды.

— Искра. Насекомые. Яд, — отрывисто произнес я.

Зубастая кивнула, взглядом будто бы говоря: «Сама знаю». Девушка отложила свой небольшой щит и вместо него схватила во вторую руку плотное одеяло из наших вещей.

А зомби приближались. Когда они были уже в четырех-пяти шагах, то крылышки всех двух десятков ядовитых цикад разом затрепетали. Твари поднялись в воздух, а жрец и шаман медленно пошли в нашу сторону. Черт. Таки хотят атаковать одновременно. Насекомые взмыли в воздух, щупальца жреца щелкали, словно хлысты.

— Ваша смерть станет благом для нашего мира, — произнес ктулхич, медленно сокращая дистанцию под прикрытием антимагии шамана.

Двое выживших обычных хазгат присоединились к атаке. Ядовитые насекомые взвились над нами, стрекача крыльями. Вспышки пламени поглотили часть насекомых. Первый потратил практически все огненные атаки, оставалась только одна. Но крылатые твари не кучковались. Пытались налетать со всех сторон. Поэтому, несмотря на расход огненных зарядов, всех сжечь не удалось.

Время сжалось. Я бешено метался взглядом от врага к врагу, пытаясь выявить главную опасность. Щелкали щупальца, клекотал шаман, жужжали крылья ядовитых гадов. Жрец вдруг метнулся вперед всем телом. Я еле успел шарахнуться в сторону. Мимо просвистело щупальце. Целилось мне в лицо. А ублюдок может делать очень длинные выпады.

Полез ко мне первый зомби, но я лишь пнул медленного трупака в голову, параллельно пытаясь копьем сбить летучую гадость. Червивый мертвяк завалился назад, а вот с цикадами не везло. Моим ударам не хватало точности. Искра вон умудрилась одним махом клинка покалечить цикаду. Гадина потеряла способность летать и спикировала куда-то в траву.

Меня же выручила Гелла. Она метнулась наперерез подлетавшим тварям и когтями располовинила обеих. Но это далось ей нелегко. Внутри одной из цикад оказался красный яд. Причем не в виде мази, а более жидкий. Несколько крупных капель попали Гелле на голые плечи. Один из когтей, которым Гелла рубила цикад, размягчился, словно восковая свечка на жарком солнце, и через несколько секунд отвалился. Геллы становилось все меньше.

Со звоном по броне прилетел камень от обычного хазгат. Я пятился назад под натиском жреца. Щелчок. Резкая боль в голени. Не знаю, сломалась ли кость, но досталось мне знатно. Пришлось использовать лечебный заряд, иначе нога отказывалась меня держать. А в это время новый выстрел щупальца схватил древко моего копья и рванул назад. Я едва удержал оружие. Бросился назад вместе с Геллой. Надо было укрыться за деревьями и избавиться от ядовитых насекомых. Иначе враги уничтожат нас совместной атакой.

Я вернулся к дереву, за которым прятался в самом начале боя. Жрец и шаман осторожно поднимались наверх. Но слава богу, ктулхич не имел постоянного мыслительного контроля над насекомыми. Ядовитые гады полетели за нами, опережая остальных. Искра отмахнулась от парочки скрученным одеялом. Гелла отрастила новые когти. А я? Просто пытался не подставляться. Уже заметил, что брюшки насекомых покрыты множеством волосков, как у некоторых крупных пауков. Только вот это были не волоски, а те самые ядовитые иглы. Смертельное оружие защитников всего живого из культа Корнерога.

— Берегись!

Гелла оттянула меня в сторону и располовинила ещё одну летучую гадость. В лицо суккубе прилетел камень от живого хазгат, но никакого урона не нанес. А Искра…

«Лечи ее срочно!» — мысленно крикнул я Первому.

Девушка пошатнулась, глаза ее закатились, а по телу пошли судороги. Таки ядовитые твари добрались. Одного лишь лечения могло быть мало.

«Гелла, достань из нее иглы, если они застряли в коже».

И я на какое-то время остался один против всех. Отмахивался от последних цикад под ударами камней и щелчками щупалец. Успел подрезать ногу одному из зомбей. Червивый сильно захромал.

Хлыст щупальца выстрелил особенно далеко. Звонкий удар пришелся по больному дереву. Брызги влаги и рассерженная мошкара полетели в стороны. Снова приходилось уклоняться. Чем атаковать эту тварь, я пока не представлял. Даже с тем магом, что сжег меня заживо, было проще. Я знал, как его убить. А вот то, что нож в голове прикончит жреца, далеко не факт.

«Насколько они живучи?» — мимоходом спросил я у Первого, подрезая ногу очередному зомби.

«Очень. Тебе придется его прям нашинковать».

Это кто ещё тут кого нашинкует. Я услышал краем уха шелест крыльев. Черт! Еще одна цикада. Бросился в сторону, получил щупальцем по бедру и чуть не упал.

«У тебя два целебных заряда. Третий сейчас восстановит еще один».

Отлично. Только вот если попадусь под раздачу, то реген мне не поможет. Жрец просто будет молотить и ломать меня, пока лечение не закончится. Погано. Нужен план и очень быстро.

— Осторожно! — крикнула Гелла.

Я заметил, что с телом жреца происходит нечто новое. Из нескольких мешков плоти, подвешенных к хребту, проросли сопла. Тварь собирается чем-то в нас стрелять. На какое-то время жрец перестал размахивать щупальцами. Однако пришлось уклоняться от струи кислоты. Причем выдохнул ее ублюдок под большим напором. Проклятье. Нужен план…

«Спокойно. У него не так много выстрелов», — произнес Первый. — «У тебя неограниченное лечение, а у него ограниченные ресурсы. И ещё. Твой четвертый боец почему не участвует?»

«Слишком повредил…» — начал было я, а затем догадался. — «Исцели его!»

Повернулся к Арайту, и вскоре его объяла зеленоватая вспышка. Парень снова обрел контроль над второй рукой. Я бросился к нему и шепнул:

— Помнишь, ты мощным броском ассассина прибил? Сейчас хватай любое копье и целься в шамана.

У меня в голове наконец-то сложился из разрозненных фактов план. Точнее — его набросок. Но это уже что-то. Спасибо Первому за совет.

Магическое лечение устранило повреждения тела Арайта, которые ему нанес глаз-симбионт. Теперь бывший писарь снова мог увидеть мир ядовито-зеленым оком с крестообразным зрачком. Он схватил ближайшее копье покойных хазгат, а я пока приказал оправившейся Искре сделать то же самое. Причем передал это через Геллу, читавшую мои мысли. Я же сам взял в свободную руку метательный топорик. Левое предплечье Арайта набухло. Его мускулы и щупальца паразита закручивались, готовясь к броску.

Жрец снова готовил кислотный плевок. Отлично. Он, кажется, в такие моменты хуже управляется со щупальцами.

— Давай!

Мы с Искрой метнули свои снаряды по жрецу. Это он легко отбил. Но через мгновение Арайт мощнейшим броском пробил насквозь и маску шамана, и его башку. Бинго!

Жрец лишился своего самого важного прихвостня.

«Теперь можешь его сжечь?» — спросил я Первого.

«Нет. У меня осталось слишком мало магии, а жрец и свою защиту имеет. Убить его зарядами не выйдет, но морду ему подпалю знатно».

«Отлично. Мне большего не надо. Вылечи ещё раз Арайта. Затем подождем, пока Третий восстановит целебные заряды, и закончим этот бой».

Однако жрец был не в курсе наших планов и действовал согласно своему. Он резко пошёл в наступление. Наверное, решил, что у нас совсем закончилась боевая магия, раз сразу не сожгли его после смерти шамана. Ктулхич метнулся вперед, снова полагаясь на щупальца. Он рвался ко мне, цепляясь за деревья и подтягивая себя. Не убежать.

Первый же его удар чуть не снес мне голову. Щупальце просвистело мимо лица, срезав когтем кусочек носа. Хорошо, что Первый был с нами. Он решил, что тянуть с магией нельзя. Последний огненный заряд вспыхнул вокруг головы существа. Это уже был не тот смертоносный жар, что раньше. Защита жреца его ослабила. Но главное, что пламя закрыло обзор. Я ринулся в атаку. Все решится сейчас. Мы или он.

Я не стал колоть. Рубанул лезвием копья и крюком, словно глефой. Целился по мешкам-органам. Повредил сразу несколько. Из распоротых трубок теперь хлестали химикаты. Часть из них обжигала брызгами мои лицо, ноги и руки. Но останавливаться нельзя. Жрец схватил меня за шею парой щупалец. Притянул ближе. Я подумал, что это конец. Не задушит, а просто сломает шею. Напряг мышцы, но это бесполезно. Умру слишком быстро. Регенерация не поможет, но помогла Искра. Одна из щупалец была зарублена. Вторую срезала когтями Гелла, получив за это плевок красным ядом.

Башка жреца ещё горела, часть органов разрублена, но он до сих пор сопротивлялся. Я продолжил вспарывать ему брюхо. Уничтожать эту ходячую лабораторию. Резкий запах ударил в ноздри. Возможно, та самая метка смерти. Если так — отлично. Значит он наконец-то подыхает.

Я потрошил и кромсал, чувствуя, как уже до самых костей кислота прожгла плоть на моих ногах. Раны от нее дымились. Но мне было скорее хорошо. Я больше не беспомощен. Я убиваю эту мразь, а сам буду жить.

Подскочил Арайт, ударом глефы отрубив еще щупальце. Искра параллельно уничтожила двух обычных хазгат и снесла голову одному червивому. Я же продолжал вскрытие жреца. Клинок копья уже царапал по его хребту. Все мешки органов уничтожены. Вся дрянь из них вытекла на землю и брызгами оказалась на мне.

Жрец продолжал дергаться, даже когда Искра за четыре удара срубила ему головушку. Четыре удара… Мощный у гада был хребет. Людям Искра умудрялась рубить с одного.

Далее следовала смешная, дурацкая и крайне болезненная процедура. С меня стягивали остатки штанов, сплавившиеся с мясом из-за кислоты. А после лечебная точка, и я физически здоров. Очень пострадала Гелла. Ей пришлось уменьшить волосы до каре и убрать плоть с левой руки. Ей срочно нужна человечина. Даже двигалась суккуба с трудом.

Я заметил, как Искра смотрит на неё, а затем на капли красного яда, попавшего на траву.

— Не смей! — зло произнес я, становясь между ними. — Она спасла нас сегодня. И меня, и тебя.

Искра посмотрела на меня с вызовом, но все же убрала клинок и отправилась расчленять еще шевелящихся зомби.

— Отряд хазгат с шаманом и жрецом Корнерога… — вздохнул Арайт, убирая своего паразита обратно в череп. — И мы справились.

Да уж. Неплохо. Обошлось даже без потерь и практически без приступов фантомного огня. Мне удалось удержать его под контролем. Из утрат только плоть Геллы и мои штаны.

«Какого беса жрец делал среди хазгат?» — спросил я у Первого.

«Не знаю. В душе не чаю. Но он не просто какого-то там беса делал. Он ими руководил. Даже прикид особый имел. Под стилистику хазгат».

Верно. Носил не стандартное одеяние и белую тряпку на лицо, а балахон с кучей костей. Возможно ли, что жрец долго жил среди хазгат и возглавлял эту их банду? Но зачем?

«Ты говорил, что хазгат много проблем устраивают магам».

— «Да», — ответил Первый. — «Думаешь… Гибридная война?»

«А почему нет? Жрецы Корнерога не терпят магии. Что, если они научились химически контролировать хазгат и направлять их на территории чародеев. Этакий инструмент постепенного ослабления магов».

«Звучит логично. А если эту мысль развить дальше…»

«Возможно, они этих тварей и выращивают. Ну или имеют контроль над машиной, их штампующей».

«Именно! Надо поговорить с учителем насчет подобных подозрений. А вас можно поздравить. Думаю, вы перебили основной актив этого логова хазгат. Возможно, там ещё остались обычные и несколько здоровяков, но шаманы редко собираются по двое-трое. Предпочитают уединение».

Было бы здорово. Нам нужно отдохнуть и снова идти к руинам. Там висит труп человека. Насквозь гнилой, но ДНК в нем еще цело. Гелла сможет немного восстановиться, или придется кормить ее своей плотью. Но сначала отдых. Бой вышел не из легких. Очень надеюсь, что внутри руин нас не караулят новые жрецы. Иначе никаких зарядов магии и человечины не напасешься. Как же тяжела жизнь колдуна-бандита в условиях техномагического постапокалипсиса.