Фантомный Огонь (СИ)

Глава 4

До рассвета мы отошли от Дымоводья где-то на пять километров и укрылись в лесу. Пёрышко начал разжигать костёр. Плешивый помогал ему, а мы переводили дух.

— Э, ребят, а что за кипиш такой? — спросил наемный копейщик. — Вы с мечами из-за чего-то поцапались?

— Думаю, все просто. — заговорил Арайт, осветив мое лицо фонарем с зеленым волшебным кристаллом. — Вот он… — бывший писарь указал на Рока. — Чародей. А это… — он указал теперь на меня. — Подконтрольный перевертыш. Угадал.

— Мимо, но близко. — ответил Рок. — Крайт у нас чародей. Недоучка, но свои раны лечить умеет.

— Ах вот как. Не угадал. — разочарованно ответил Арайт. — Но полагаю, что работа наша будет состоять не в охране караванов?

— В охране наоборот. — ответил я.

— Э, ребят, погодите. — растерянно произнес копейщик. — Я на такое не подписывался.

Умом он явно не блистал. Иначе бы понял, что сдавать назад уже поздно. Ну или бы попытался сбежать от нас на привале.

— Тебе уже заплатили. — мрачно ответил ему Рок.

— Я верну. Просто… У меня половина семьи караваны стережет. Вы поймите.

— Выйдешь победителем против Арайта и иди.

— Ага. Значит испытание силы. — произнес бывший писарь.

— Только давайте рассвета дождемся. А то в потёмках не сможем нормально наблюдать поединок. — предложил я и меня поддержали.

Когда первые тусклые лучи солнца осветили выбранную нами полянку, то поединщики заняли места напротив друг друга. Тупоголовый наемник в качестве оружия использовал широкое, тяжелое копье с листообразным наконечником. Штука мощная. Раны от такого копья едва ли нормально заживут. Арайт вооружился глефой. Причем взял он ее одной левой рукой. Во второй же держал меч. На этом странности не закончились. Прежде, чем начать бой, он снял повязку, закрывающую левый глаз. За ней оказалась неприглядного вида дыра. Вокруг нее сплошные шрамы, а внутри блестело голое мясо и там… что-то шевельнулось. Через несколько мгновений из глазницы показались четыре тонких щупальца, которые уперлись в лицо Арайта. Эти конечности дернулись, выталкивая изнутри черепа кое-что странное. Это существо или придаток Арайта имело спереди кроме щупалец крупный, ядовито-зеленый глаз с крестообразным зрачком.

— Твою ж… — скривился копейщик. — Ты что за тварь? Перевертыш?

— Я? — наигранно удивился Арайт. — Обычный человек. Просто использую живой протез для потерянного глаза.

— Ты этой штукой видишь⁈ — снова скривился наемник.

— Да и не только.

— Я не буду с ним драться. Это какое-то колдовство. Кто знает, что он там еще припрятал⁈ — возмутился копейщик, обращаясь к нам.

— Вот именно это они и хотят узнать. — хладнокровно ответил Арайт. — Поэтому они не убили тебя сами, а приказали мне.

— Эй, ребят, погоди… — начал он, но Арайт уже пошел в его сторону.

Обладатель биопротеза шагал, широко расставив руки с обоими своими оружиями. Странная стойка. Копейщик направил на него свое острие.

— Не подходи ко мне с этой шуткой, падаль!

Арайт был одет в основном в черное. Довольно приличные для этого мира шмотки. Длинные перчатки полностью закрывали его руки. Высокие сапоги тянули на пять серебряных с горкой меди впридачу. Копейщик был одет заметно проще, да и боевая стойка у него ничем особо не выделялась. Он начал намечать удары и менять положение оружия, чтобы запутать Арайта. Правильно. Обладатель биопротеза же просто сокращал дистанцию. Наконец копейщик не выдержал и нанес укол. Левая рука Арайта неественно дернулась, отбивая удар древком глефы. Складывалось странное ощущение, будто конечность сработала сама, независимо от остального тела. Так вот, значит, что еще умеет его биопротез. Он управляет левой рукой. Видимо, еще и усиливает ее. Мне показалось, что под одеждой Арайта на несколько мгновений выступили очертания щупалец.

Копейщик отступил на пару шагов, уходя в защитную стойку. Арайт махнул глефой, словно саблей. Да, сила тут явно нечеловеческая. Однако копейщик легко заблокировал удар обеими руками. Он тут же контратаковал, поразив Арайта в район живота. Тот не успел отпрянуть.

— Видал я такое не раз. — усмехнулся Рок. — Заполучил особую силу, а обычной боевой подготовке внимания не уделил.

— Я еще могу сражаться! — прошипел Арайт, не обращая внимания на рану.

Он снова пошел вперед, а затем его левая рука заметно вздулась. Нечеловечкий глаз изменил цвет на красный и бешено завращался. Арайт нанес по противнику серию длинных рубящих ударов глефой. Сильных, размашистых и не особо эффективных.

— Жалкое зрелище. — продолжал Рок. — Наверное, тебе до этого было легко расправляться с крестьянами и новичками. Но стоило попасться на чуток опытного бойца, как просто махать глефой уже не работает? Я слыхал такие паразиты, сильно сокращают жизнь. Чем дольше его используешь, тем хуже приходится телу.

Шоу Смертельный Воин, блин. Беглый писарь с биопротезом против обычного, но относительно опытного рубаки.

— Конечно, он слабоват пока… — шепнул я Року. — Но может пригодится. А копейщика все равно ты отпускать не намерен?

— Конечно нет. Он нас мечам заложить может.

— Давай я все доделаю.

— Валяй Крайт. Твое право.

Техника копейщика была мне примерно понятна. Он явно прошел через несколько боев и простых тренировок, но развивать свои навыки за пределы этой базы не пытался. А вот я уже ступил на жестокий путь становления райдхор и за короткий срок успел продвинуться достаточно далеко.

— Хватит! — произнес я, выходя в центр поляны со своим копьем.

Арайт уже успел получить еще одну рану. Как бы не загнулся. Я же встал напротив копейщика. Даже жаль его немного. Дурак, но любителя повыпендриваться супер-глазом осадил.

У меня в запасе одна лечебная точка. Третий еще, наверное, спит. Но этого должно хватить. В идеале вообще обойдемся без ранений.

— Может еще все разом навалитесь? — зло спросил копейщик.

— Меня хватит.

Я занял стойку, медленно вращая копье. Наметил несколько ударов. Прикинул наши рабочие дистанции. У меня чуток длинее выпад.

— Ну! Давай! — с нетерпением крикнул копейщик, занимая защитную стойку.

Ну я и дал. Сделал три выпада, два из которых были ложные, а третий специально пустил в блок. Враг начал отводить мое оружие, а я развернул наконечник и крюком на отходе распорол ему левую ладонь. Копейщик выругался. Рана вроде не смертельная, но кровь брызнула очень даже. Хорошая штука — крюк. Позволяет проводить весьма инетересные и малопредсказуемые атаки.

— Бросай оружие. — приказал я. — Бросай и иди с нами. Бьешься ты не плохо. Пусть твою судьбу решает главарь.

— А он у вас кто? — спросил копейщик. — Колдун или монстр.

— Машина-убийца из древнейших времен, ужас и смерть несущая в сражения. — пафосно ответил я.

— Хрена себе вы ребята… — вздохнул наемник, бросая копье в траву.

— А то! — усмехнулся я. — Эй, перевяжи обоих. — обратился я к плешивому. — Ты же вроде лекарь.

— Да. Лекарь. Все сейчас будет.

Как-то сам того не заметив, я стал в банде четвертым по силе после Скейла, Рока и Искры. А учитывая лечебную магию, то может быть Искру бы я тоже одолел… Да и ей не особо нужна власть. Так что по власти я уже третий. Неплохой карьерный рост, для того кто начинал в темнице.

Я пригляделся к татуировке копейщика, пытаясь распознать что на ней изображено. Какой же галимый партак. Кто-то явно сэкономил на художнике.

— Ты Камень? — спросил наконец я, пока плешивый перематывал копейщику руку.

— Сыр.

— Серьёзно? — усмехнулся я.

— А чего? Самая вкусная еда.

Ясно. Боец он неплохой, но мозги действительно на сыр похожи. Без извилин и с дырочками.

Однако отряд пополнился тремя новичками. Из них, правда, только один более-менее опытный воин, но потенциал у Арайта есть. Надеюсь, этот паразит не угробит его слишком быстро. Ну и лекарь в отряде тоже очень пригодится. Не за себя, за Искру беспокоюсь. Она слегка бешеная и очень любит рисковать.

Передохнув совсем чуток, мы продолжили путь, чтобы мечи нас точно не настигли. Обратная дорога заняла почти пять дней. Рок специально петлял и путал наши следы. Запасы еды закончились. Впервые за долгое время я снова ощутил серьезный голод. Благо хоть приступ сгорающей кожи случился всего один и тот довольно слабенький. Возможно, у моей нервной системы сейчас просто не было достаточно ресурсов, чтобы вдоволь побеситься. Безумие штука энергозатратная.

По возвращению в форт мы валились с ног. После плотного ужина, я, забив пока на купание, лежал у себя в комнате, а Искра сидела рядом.

— Ну и мы значит заходим. Рок говорит что-то типа: добрый вечер, а чего такая грустная. И тут мне к горлу нож. — пересказывал я наши приключения.

Она смотрела на меня, время от времени кивала или дела какие-то жесты, подтверждая что слушает. Иногда в её жёлто-оранжевых глазах мне чудилась жгучая тоска. Будто Искра что-то очень хочет сказать, но магическая рана держит её мысли в темнице молчания. Поэтому мне приходилось либо говорить за двоих, либо отвечать прикосновениями на прикосновения.

— И потом оказалось, что этот Арайт живет с каким-то супер-паразитом в теле, который делает его сильнее. Но сам этот парень драться практически не умеет. Машет глефой как придурок.

Раздался стук в дверь.

— Крайт, Крайт. Там Скейл и Рок хотят с тобой поговорить. — голос принадлежал одному из близнецов. — Они на первом этаже круглой башни.

— Ага. Скоро буду. — бросил я.

Как же тяжела жизнь разбойника времён магического постапокалипсиса. Даже отоспаться и выкупаться после рейда не дают.

Я медленно поднялся с кровати, ощущая тяжесть в ногах. Даже возникла идея использовать заряд, но надо уважать время и усилия Третьего. Использовать лечение только в ситуациях реальной необходимости. Искра пошла вслед за мной.

Круглая башня представляла собой одну из самых заброшенных частей форта. Половина потолка там обвалилась и на верхние этажи шёл дождь. Ночная прохлада вместе с туманом проникала сквозь проломы, выстужая тепло из этого места. В круглой башне лежало много уже ни на что негодного хлама. Прогнившая древесина, насквозь проржавевший металл. Там жил Скейл. Если слово жил, конечно, к нему применимо. Пару раз я заходил туда и видел, как он сидит, прислонившись к стене между ящиков и совершенно не двигаясь. В своей старой, отсыревшей одежде он напоминал часть брошенных в круглой башне древних вещей. Это было обманчивое впечатление. На самом деле Скейл гораздо более древняя брошенная вещь, чем все в башне. Он происходит из эпохи задолго до создания нашего форта.

По слухам прямо под круглой башней находится подвал, заваленый тяжёлыми камнями, которые даже Искре и Року не сдвинуть. Там Скейл хранит свои несметные богатства, которые копит уже не один десяток лет для воплощения неизвестной цели, когда-то вложенной сгинувшим создателем в его металлическую голову.

Когда мы с Искрой зашли на первый этаж, то услышали обрывок разговора:

— Нам всё равно придётся или бежать или с ними драться. Заход в Дымоводье это только начало. Пока орден не умоется кровью, он будет лезть сюда.

— У нас сейчас другие цели. — ответил Скейл. — Цели определяю я. Война с орденом пока для меня бесполезна. Крайт, проходи и послушай.

Я зашёл в относительно просторное, но захламленное помещения, где среди завалов тряпья росли от влажности мелкие зеленоватые грибы. Кажись те самые галлюциногенные, от которых меня когда-то плющило во время тестирования съедобности.

— Этот Арайт оказался очень болтливым парнем. — начал разговор Рок. — И болтает интересные вещи.

Я почему-то ни фига не удивлён. Вообще Арайт, что называется мутный пассажир. Ушёл из своего города в поисках силы, прирастил какого-то паразита и радостно ныряет на дно криминала.

— Наш отряд разделится. — сразу перешел к инструкциям Скейл. — Мы с Роком по наводке Арайта атакуем тайную базу ордена. Но одновременно кто-то должен встретить нашего информатора. Он приведёт к вам небольшой торговый караван. Убить следует всех. Этот человек уже неоднократно подводил нас и распространял ненужные слухи. Он исчерпал свою полезность. Отряд поведешь ты.

— Понял. Но я ещё довольно плохо ориентируюсь в округе.

— С тобой для этого пойду Искра, Клейменный и Ржавый. — ответил Рок. — Возьми с собой ещё двоих новеньких. Лекаря и копейщика. Если начнут дурить — в расход.

— Ладно. Охраны много будет?

— Информатор говорит, что мало. — ответил металлическим голосом Скейл. — Но его слова нельзя считать надежной информацией. Перед атакой проведите разведку.

— Магов или аргальцев не будет?

— Этих точно не будет. — заверил Рок. — Они пойдут с орденской заставы. Но какую-то подлянку ждать можно.

Значит мне предстоит роль лидера рейда. Приятно, но запарно. Отряд из пяти бойцов. Наверное, ещё несколько слуг можно с собой прихватить.

— А что везет караван? — спросил я.

— Вроде ремесленная семейка из города в город перебирается. Всё продали и собираются обосноваться в Дымоводье. У них с собой деньги, ценности и инструменты, которые они хотят пронести мимо центральных ворот и не облагать налогом. Собираются зайти в город через лаз. Тот который мы использовали. Наш информатор поведет их якобы по безопасносной дороге в обход патрулей.

Ясно. Несовместимая с жизнью жадность погубит этих людей. Погубит однако моими руками.

— Идти недалеко. — продолжал Рок. — Три дня через лес. Места глухие.

Да тут куда не плюнь места глухие. Здешние города по меркам родной Земли тянут максимум на поселки с плотной застройкой. Сколько в них живет? Тысяча человек? Две? Едва ли три. На большее просто не хватит кормовой базы в виде окрестных деревень и рыбной ловли. Хотя, Рок говорил, что в этом мире есть и по-настоящему большие города. Например, Аргаль где-то в пустыне или Строб, откуда сбежал Арайт. Эти города существуют за счёт древних технологий, которые до сих пор продолжают работать.

— Выходите завтра днем. — добавил Скейл.

На этом брифинг в разбойничьей шайке был закончен. Рок и Скейл продолжили спорить про конфликт с орденом, а мы с Искрой пошли мыться. Раз уж поднялся с кровати, то надо воспользоваться шансом. Жаль слуги долго воду будут греть. Увы, древний электрочайник в число нашего лута не входил. Я ждал, прислонившись к стене у комнаты для купания. И вдруг начался новый приступ. Ему предшествовало уже хорошо знакомое ощущение надвигающегося здеца. Будто невидимая волна накатывает на нервную систему, захлестывая с головой. Сердцебиение участилось. Холодный пот выступал на спине и ладонях.

— Возьми меня за руку. — шепнул я Искре. — Возьми и не отпуская.

Она молча кивнула, следуя моей инструкции. В этот раз приступ развивался медленнее обычного. Я «смаковал» каждое ощущение. Мысли путались, а нервная система начинала сходить с ума. Разбалтываться, расшатываться, напрасно жечь ресурсы. И вот главное блюдо вечера: я медленно прожаренный на фантомном огне. Это ощущение уже было слабо похоже на реальные ожоги. Не боль, а некая дикая перегрузка нервов. По каждому из них пустили ток на полную катушку. Короткие замыкания заставили мои мышцы непроизвольно сокращаться, совершая сверхусилия. Перед глазами будто взрывались фейерверки и в ушах шумело. Более того, фантомное пламя мне мерещилось. Синий, газовый огонь, охвативший мои предплечья и пальцы. Не только поверхностные слои кожи. Я горел изнутри. Пламя просачивалось сквозь поры кожи, являя себя моему затуманеному взору.

Не знаю сколько это продолжалось. Пять минут, час, сутки? На самом деле, наверное, что-то около тридцати минут. Слуги как раз приготовили достаточно горячей воды. Я потихоньку успокоился. Сила оставила моё тело вместо с уходом призрачного огня. Я оперся спиной о стену, тяжело дыша. Глаза открывать не хотелось, но рядом была Искра. Надо дать ей знать, что со мной все в порядке. Хотя в порядке ли? Почему со мной творится эта чертовщина? Нормальная реакция психики на пережитый здец или какая-то магическая болезнь, как немота Искры? Я разлепил глаза.

— Всё нормально… Все…

Искра смотрела на меня с непривычным для её жестокой натуры беспокойством. Мой взгляд упал на наши руки. Я всё ещё держал её ладонь. Не просто держал. Во время приступа я впился в неё с такой силой, что даже мои тупые и мягкие человеческие ногти прокололи ей кожу. С трудом разжал нашу хватку. Ладонь Искры тряслась от перенапряжения. Следы моих пальцев отпечатались на смуглой коже белыми пятнами. В двух местах я заметил кровоподтеки. Синяки? С такой вот силищей я сдавил ей руку.

— Прости.

Она легко толкнула меня в плечо: мол ерунда. Но надо быть осторожнее. Ещё чуть-чуть и я мог бы сломать ей и себе пальцы. Что ж со мной творится?