Фарса

Глава 23

Наш улов составил что-то около полутора тысяч золотых в серебряных и золотых монетах (медь мы не брали принципиально). И еще до трех сотен в драгоценных каменьях. С виду — внушительная сумма. На деле же, у моего «папочки», на момент его смерти, в его казне болталась примерно та же сумма. При том, что доходы Киффера и Мормаха в принципе не сопоставимы.

Не знаю уж что стало тому причиной. То ли его баронская милость сильно поиздержался. То ли, как умный человек, не клал все яйца в одну корзину. Для меня в данный момент это не имело особого значения, так как своей основной цели я достиг, прищемив хвост так много о себе возомнившему барону. Ну а почти две тысячи золотых стали лишь приятным дополнением к хорошо выполненной работе.

С нашей стороны обошлось без жертв и без ранений. Магическая защита и внезапность нападения сделали свое дело. А вот среди защитников… Даже не интересовался. Но, думаю, десятка три наберется точно. Это, не считая парочки слуг, отчего-то решивших вдруг грудью встать на защиту барского добра. Хотя, их, болезных, по-человечески предупреждали.

Ушли мы так же, как и пришли — внезапно. Дружинники только-только сообразили хоть какой-то строй, а последний из наших бойцов уже покидал замок сквозь распахнутые настежь ворота. Ну а дальше, пока суд да дело, пока защитники разобрались, что в замке не осталось никого из посторонних, пока выслали погоню. Мои ребятки уже скрылись в убежище.

Ну а я, взгромоздившись на верного Ромчика, почесал в обратном направлении. Хотелось успеть в Киффер до того, как там окажется барон фон Раст. Аккурат в тот момент, когда я стрелами прореживал дружинников фон Мормаха, появилась у меня одна идейка насчет его закадычного дружка. Как сделать удар еще более болезненным. И, как оно у меня частенько и бывает, я не стал откладывать ее в долгий ящик.

Через два дня практически непрерывной скачки, уже почти на границе, я заметил крупный отряд, двигающийся мне навстречу. Кто это такие я не знал. Так что поступил так же, как поступал всякий раз, когда замечал патруль — наложил на себя и Ромчика маскировку, да отъехал подальше от дороги.

Каково же было мое удивление, когда в одном из воинов я узнал Ульриха фон Мормаха собственной персоной. Нитара довольно точно его описала. Да и семейное сходство с покойным Итаном было, если так можно выразиться, на лицо.

Отряд промчался мимо, а я все стоял и смотрел им вслед, напряженно обдумывая сложившуюся ситуацию. А она была, мягко говоря, не ахти. Да, местные баронства не могут соперничать размерами не то что с земными странами, но даже с Хольтригскими провинциями. Однако, даже нам с Ромчиком понадобилось целых два дня, дабы добраться до границы. А фон Мормах уже тут как тут, спешит во весь опор на защиту родных пенатов. Как он умудрился так скоро узнать о случившемся? Неужели у него есть какой-то аналог моих шкатулок? Вдруг, они с фон Растом могут передавать друг другу информацию так же быстро, как и я? Если все действительно так, то придется менять ближайшие планы. Я-то их строил с учетом нашего превосходства в коммуникации и скорости.

Еще некоторое время, после того как мы вновь двинулись в путь, я перебирал возможные варианты получения фон Мормахом информации. В основном в голову лезла всякая чушь, вроде скоростных бегунов-марафонцев, могущих выдавать по сорок километров в час. Или целого отряда вестовых на чистокровных дорсаках. А о самом очевидном решении, как оно часто и бывает, догадался не сразу. Лишь, после того как мы остановились на кратковременный отдых я, наконец, вспомнил о событиях, случившихся на башне замка во время осады Киффера. И облегченно рассмеялся.

Голуби! Все дело в чертовых голубях! Пока Ромчик шкандыбает на своих четырех по извилистым дорогам баронства, летающая крыса делает втрое большее расстояние по прямой. И пусть скорости передвижения у них примерно сопоставимы, однако, рельеф решает.

Мое упущение. Только мое. Вот что мешало спалить голубятню Мормахов? Видел же ее, рядом проходил. Но не сообразил. Голова другим занята была. Да и я, как типичный уроженец Земли XXI века не привык этих птиц воспринимать всерьез. Летающие крысы — они летающие крысы и есть. А зря. Ну да ничего, в следующий раз позабочусь о том, чтобы лишить противника связи.

Больше всего в жизни Отто фон Раст ценил порядок. Он считал: при должных порядке и дисциплине, любая цель достижима. И, весь его жизненный опыт показывал, что он прав. Получив в наследство от отца захудалый, с кучей долгов, с проблемами на границах, домен. Он за время своего правления не только сумел выплатить все долги, решить большую часть проблем, но и значительно вырасти в силе. Сейчас дружина фона Раста по силе, обученности и уровню экипировки занимала второе место среди Фарских баронств. Сильнее была лишь дружина его друга Ульриха фон Мормаха.

И друзьями они стали отнюдь не просто так. Будучи сообразительнее своего папаши, Отто не стал обострять и до того непростые отношения со своим соседом и, согласившись на некоторые территориальные уступки, сумел заключить очень выгодный партнерский договор с фон Мормахом.

Ну а после, как-то так получилось, что партнерство со временем переросло в приятельские отношения, а затем и в дружбу между родами. Вершиной которой стала женитьба наследника фон Раста на старшей дочери фон Мормаха. Таким образом, окончательно связывая обе семьи, и закрепляя главенство Мормахов. Но сам Отто был отнюдь не против. Он любил порядок, и искренне считал, что тот должен быть во всем. Особенно, в политике, в которой фон Мормах был намного более сведущ, чем глава рода Растов.

А вот чего у него было не отнять, так это военного чутья. Ко всем крупным военным достижениям этой закадычной парочки так или иначе приложил руку именно Отто фон Раст. И сейчас, вводя свои отряды в Киффер он был уверен, что идет за очередной победой.

Вначале все действительно шло как по нотам. Не встретив абсолютно никакого сопротивления на границе, более того, даже не найдя следов приграничных патрулей, четыре сотни растцев пересекли границу баронства. Будь это обычный набег, близлежащим деревенькам не поздоровилось бы. Фарса — суровый край, и с врагами тут не церемонятся. Так что селян ждали бы рабские ошейники, а селянок — времяпрепровождение в тесной компании соскучившейся по женской ласке солдатни. Про грабеж и сожженные дома даже говорить не нужно, тут это считалось программой «минимум». Но, селянам повезло — кто-то успел их предупредить, и все деревни на пути следования армии вторжения стояли пустыми. Большую их часть Отто фон Раст объехал стороной. Время было дорого, нужно было спешить к замку Киффер.

К вечеру, когда пора было становиться на ночлег, ему все же пришлось отпустить одну из сотен на разграбление ближайшей деревушки. Не потому, что он испугался обиды своих же дружинников, нет. Просто, какой смысл тратить свои собственные запасы, если те можно забрать у местных? Не все же они с собой утащили. А уж то, что пока солдаты будут обыскивать дома на предмет съестного, нагребут себе всякого добра Отто даже не сомневался.

Вскоре после того, как фуражиры удалились, со стороны поселка послышались шум схватки и крики. Поднятые по тревоге остальные солдаты тут же бросились на выручку своим. Но, когда добрались до места сражения, их помощь уже была не нужна. Нападающие, столь стремительно появившиеся, столь стремительно же и исчезли. Оставив после себя почти десяток убитых солдат фон Раста и еще около двадцати раненых. Отряды разведчиков, посланные на поиски неизвестных нападающих ничего толком сказать не могли. Те словно растворились в воздухе.

Отто фон Раст был опытным воином. Ему довелось повоевать не только в родной Фарсе, но и во многих других местах. И одним только Хольтригом или соседней Дорсой дело не обходилось. Задачи, поставленные перед ним Ульрихом фон Мормахом, иногда требовали его, Отто, присутствия даже на том берегу Манкарийского моря. Так что не понаслышке знал о различных способах ведения боя. И в последнем нападении легко разглядел наемничий почерк. Только настоящие псы войны осмеливались на столь дерзкие выходки. Только у них хватало лихости, наглости и умения на подобное.

И тут-то барон впервые всерьез задумался над тем, как ему быть дальше. Судя по всему, их если и не ждали в Киффере, то, по крайней мере, узнали заранее об их приближении. Никак иначе столь тонкую ловушку было не подготовить. А раз знали или заметили, но не встретили на границе, то кому-то зачем-то нужно, чтобы отряд вторжения углубился в земли баронства. Зачем? Не ждут ли этот отряд впереди еще более серьезные неприятности?

Наемники, опять же. Причем, профессионалы своего дела. А эти ребята стоят ой как не дешево. Следовательно, золотишко у юнца откуда-то имеется. Откуда? Кто ему его дал?

Да и вообще, откуда этот самый юнец взялся? В то, что он и есть тот самый, чудом спасшийся, Ором фон Киффер, барон фон Раст ничуть не верил. Он, в отличие от большинства, точно знал, что количество трупов, найденное сожженными прошлым летом, точно соответствует тому количеству людей, что в тот момент находились в замке. Люди фон Мормаха были на месте происшествия одними из первых, и все успели прекрасно рассмотреть.

Откуда самозванец получил кольцо? Оно было если и не настоящим, то похожим на него. А подделать фамильный баронский перстень еще нужно суметь. Это не дешевые цацки, которыми торгуют на ярмарках. Тут искусность и умение нужны. Не каждый ювелир осилит.

Все это Отто фон Раст понимал и раньше, и, отчасти именно ради того, чтобы точно узнать стоит ли кто-нибудь за самозванцем, и устроил этот поход. И, дабы дать себе возможность для маневра, уговорил Ульриха фон Мормаха устроить с самозванцем переговоры.

Однако, то ли те не случились, то ли у новоявленного барона фон Киффера было больше сил, чем тот хотел показать. В любом случае, первую часть своей миссии барон фон Раст уже выполнил, доказав наличие неизвестного покровителя. Теперь дело оставалось за малым — решить, как быть дальше. Идти вперед, как и было запланировано, захватывать замок. Либо, поворачивать назад. Любой из вариантов содержал как положительные, так и отрицательные последствия для команды Мормах-Раст. И любой из них давал выгоду лично ему, Отто.

Так и не придя к окончательному решению, барон фон Раст отложил этот вопрос до утра. И это было второй его фатальной ошибкой после вторжения в Киффер. Несмотря на усиленные патрули, несмотря на бдение часовых, ночью военный лагерь подвергся обстрелу. Количество раненых перевалило за шесть десятков, количество убитых — за четыре. Большинство из которых — те самые патрули.

Это был настоящий разгром. За первые сутки отряд потерял убитыми и ранеными больше четверти своего состава. Не спасало даже то, что на этот раз ищейкам удалось найти следы и подсчитать количество нападающих. Это даже усугубило ситуацию, так как выяснилось, что почти четырехсотенной силище противостояли едва ли три десятка.

После подобного Отто фон Раст, даже если бы и захотел, не мог отступить. Это только с виду Фарса большая и пустынная. На самом же деле, слухи тут разносятся как верховой пожар в ельнике. Если кто-то узнает, что его, второго по силе барона, заставили отступиться три десятка наемников, то конец всему его авторитету. Конец их планам по объединению баронств в новое королевство. Конец планам Ульриха фон Мормаха стать королем. Все знали чей человек фон Раст и его позор не мог не сказаться на авторитете его старшего товарища.

Оставлять без ответа такую пощечину Отто не стал. Приказал сжигать все встречающиеся деревни и убивать крестьян. Последних не наблюдалось, зато деревни имелись. Только вот незадача, отряд, отправленный в ближайшую, не вернулся. Посланные вслед за потерянным отрядом бойцы доложили, что тот просто расстреляли из луков. И вновь разведчики не нашли ни единого вражеского следа.

Ситуация явно начинала выходить из-под контроля. Однако, Отто фон Раст еще не терял надежды добраться до замка Киффер. Поэтому, сократив привалы до минимума, решил сделать один большой марш-бросок. Благо, расстояние было не таким уж большим, и возможность закончить всю эту странную и крайне неправильную кампанию одним точно выверенным ударом все еще имелась.

И первое время казалось, что все у растцев вполне может получиться, кифферцы будто забыли о вторгшемся на их земли противнике и никак себя не проявляли. За целых пол дня ничего примечательного так и не случилось. Барон фон Раст не был бы бароном фон Растом, если бы постоянно не отслеживал окружающую обстановку, ожидая очередных неприятностей. Но их все не было и не было. И этот факт заставлял его нервничать. Он искренне не понимал, чего ждут кифферцы.

Вскоре после того, как солнце только-только начало путь к закату, отряд выбрался из леса на небольшую полянку. Отсюда, если очень постараться, можно было даже разглядеть цель похода — замок Киффер, стоящий на скале на противоположном конце долины. Имелась лишь одна проблемка — спуск в эту самую долину. Он был узким, крутым, и слабо подходил для одновременного прохода столь большого количества людей.

Естественно, барон фон Раст знал об этом месте. И о том, какую опасность оно несет для его солдат. Поэтому, прежде чем отдать приказ о спуске в долину, отправил во все стороны усиленные отряды разведчиков, давая остальной части войска так необходимый им сейчас отдых.

Дозорные отряды вернулись спустя несколько часов. Путь вперед был чист и безопасен, а вокруг не наблюдалось даже следов присутствия противника. Новости были хорошими, но чувство тревоги, поселившееся в душе Отто фон Раста, все никак не отпускало барона, не давая принять окончательное решение. В нем будто жили двое. Один — умный и опытный командир, привыкший полагаться на разведданные и на их основе строить свои дальнейшие планы. Второй — опытный и сильный воин, привыкший больше доверять своему чутью, чем армейской логике.

Логика сейчас говорила, что кифферцы никак не смогут помешать его отряду спуститься в долину. Даже если очень постараются. Нет у них на это времени. Чутье же кричало, что тут что-то нечисто, и жители Киффера никогда не отличались глупостью. А пустить врага в долину, даже не попытавшись воспользоваться столь удобной для нападения местностью, было настоящей глупостью.

— Спускаемся! — Наконец, после долгого внутреннего спора, отдал приказ Отто фон Раст. Голос его был хриплым, окончательное решение далось ему нелегко. Да чего там, он до сих пор не был уверен в том, что поступает правильно. Но, приказ был отдан, и отменять его никто не собирался.

Первым, как и положено, движение начали разведчики, затем авангард, после — основные силы, среди которых должен был быть и сам барон фон Раст. Но он замешкался. Чувство тревоги все никак не хотело его отпускать, более того, с каждой минутой становясь все сильнее и сильнее.

— Назад! Все назад! Отступаем! — Неожиданно даже для самого себя вновь закричал он, так и не сумев перебороть кричащую об опасности интуицию.

Приказ ушел по цепочке вперед. Солдаты начали останавливаться, разворачиваться. Но медленно, очень медленно. Больше половины отряда уже успело начать спуск.

А затем тугая струна напряжения в душе барона фон Раста внезапно лопнула, и он понял, что опоздал. Тем, кто оказался на тропе, уже не помочь. И, единственное, что он сейчас может — сохранить тех солдат, кто еще не успел начать спуск.

— За мной! Бегом! — Крикнул он, разворачивая своего коня и пуская того галопом.

Он скакал не оглядываясь, не обращая внимания на шум скатывающегося по склону снега, на испуганные крики солдат, которых вот-вот должно было засыпать лавиной.