Фарса

Глава 24

Баронства Эннар и Манн я проскочил без особых проблем, а вот в Гофе меня вновь попытались взять в оборот. Завидев на сканере десять точек, я не стал скрываться от очередной пятерки верховых патрульных, понадеявшись на то, что те, напуганные недавними событиями, не рискнут меня задерживать. Ага, как же, одинокий путник в дорогой одежде, на дорсаке. Как такого не остановить и не допросить?

Вначале я честно пытался разрулить ситуацию мирно. Даже перстень показал. Бесполезно. Те даже слушать не стали, потянув оружие из ножен. Пришлось действовать кардинально. Благо, лишних свидетелей рядом не имелось, так что я не постеснялся использовать магию. Жахнул по строю легким заклинанием молнии, после чего хладнокровно добил все еще слегка подергивающиеся тела.

Нет, Гоф мне не друг, это я понял окончательно. Вот закончу дрязги с Мормахом и Растом, и возьмусь всерьез за соседа. Хотя нет, вначале нужно с тылами будет разобраться, то бишь с Вохштерном. Там порядок навести. А после уже и за Гоф браться.

Коней отпускать, как планировал изначально, я не стал. Реквизировал на нужды баронства. Так что дальнейший путь продолжил уже в компании пятерки наемников, до этого прохлаждавшихся в убежище. Расстояние до Киффера было не таким уж и большим. А в компании не только веселее, но и безопаснее. Мало ли кто еще решит позариться на одинокого меня.

Ирвону отправил в Вохштерн заниматься текущими делами и потихоньку готовить горожан к новому Тингу. Имелось у меня ощущение, что выкрутасы в Фарсе мне еще аукнутся. Как со стороны местных баронов, так и со стороны приснопамятного фон Фельска. А ведь был еще и Его Величество, которого я слегка так обманул. Но, если с последним ещё можно было объясниться, подтвердив все наши договоренности и пообещав поддержку. То вот остальные заинтересованные личности мне продыху уж точно не дадут. И чем быстрее я выстрою крепкий и надежный тыл в Вохштерне, тем быстрее смогу разобраться с внутренними проблемами Фарсы, приступив, наконец, к созданию Шуррика.

Но все это будет позже, намного позже. Сейчас же мне нужно было спешить в Киффер, дабы помочь своему генералу в разгроме отряда вторжения. К сожалению, связи у нас не было, так что приходилось надеяться на то, что сумею добраться вовремя.

Первое, что мы увидели, въехав в мое баронство — обугленные остовы домов с торчащими из них закопченными печами. Кто-то знатно покуражился над этой несчастной деревенькой. Радовало лишь то, что после внимательного осмотра (мимо проехать я просто не мог) мы не нашли человеческих останков. Скорее всего местным удалось вовремя сбежать, вряд ли растцы стали бы тащить с собою всех крестьян.

Это было хорошо. При всей своей напускной безразличности к судьбам местных жителей, мне все же не хотелось становиться причиной их гибели. Да и чем меньше их сейчас погибнет, тем проще будет мне в будущем. Ни одна великая затея или стройка не может обойтись без крепких рук простых работяг.

Ехать по местам, где прошло вражеское войско было тяжело. Но, в первую очередь, не из-за сожженных деревень, которых, на удивление, было не так уж и много. Нет, больше всего меня раздражало то, во что растцы превратили дорогу и подлесок. Создавалось впечатление, что тут прошла огромная толпа невоспитанных свиней, ломающая и загаживающая все вокруг просто ради развлечения. Я понимал почему так. Действительно, они же не в гости ко мне пришли, а убивать и грабить, насиловать и воровать. Понимал, но не принимал. И в душе моей зрело раздражение. А еще я вдруг осознал, что моя идея перенести войну на территорию соседа была не такой уж и глупой. Жаль, что не удалось.

Большое количество точек на сканере я заметил ближе к середине второго дня пути по Кифферу. Они стремительно приближались, так что мне едва хватило времени на то, чтобы вызвать из убежища отдыхавших там наемников. А тем — занять удобную позицию вдоль дороги.

Как я и думал — навстречу нам на взмыленных конях мчались растцы. Но боги, как же жутко они выглядели! Потрепанные, с затравленным взглядом, израненные. Видно было, что путешествие по моему баронству далось им нелегко. Их было всего что-то около полутора десятка, и они явно от кого-то убегали.

Предлагать остановиться я не стал. Зачем? Вряд ли эти обезумевшие от страха личности выполнят мою команду. Так что просто приказал своим наемникам (хотя, какие они теперь наемники, после того, что видели?) стрелять по лошадям. Да, негуманно, да, животных жалко, но что делать? Иного способа остановить беглецов, не привлекая к себе внимания, я не знал.

И, нужно сказать, ребятки мои сработали отлично. Стройный арбалетный залп, и вот кони начинают валиться на землю, а их всадники в принудительном порядке покидают седла.

Дабы те не убились, решил их немного подстраховать магией. Пленные мне были нужны. Там более такие — одетые в дорогие доспехи.

Да и коней, тех, что не погибли сразу, тоже подлечил. Мне, как я уже не раз говорил, кони были нужны.

Пока мои ребята паковали все еще находящихся в прострации растцев, на сканере появились новые точки. И было их несравнимо больше. Мне бы напрячься, начать готовиться к обороне. Но я не стал. Догадывался кто именно мог преследовать отступающие остатки армии вторжения, поэтому просто пошел по дороге навстречу этим самым точкам.

Вскоре из-за поворота выметнулся конный отряд в цветах Киффера. Видно было как всадники вначале напряглись, не сразу узнав кто перед ними, а разглядев внимательнее, тут же расслабились.

— Ваша милость! — Подскочил ко мне их командир. — Вы не видели тут растцев?

— Видел, Ансул. — Успокоил я бывшего наемника, присягнувшего лично мне. — Не беспокойся. Мы их захватили.

— Среди них был сам барон фон Раст!

— Вот как? — Я хмыкнул. — Спасибо за информацию. Расскажи-ка мне лучше где там мой генерал прохлаждается.

— Тут я. — Раздался громоподобный голос из-за спин бойцов и ко мне выбрался Гральф собственной персоной, затянутый в боевой костюм «Железного человека».

Я слегка поморщился. Рано было еще использовать «железных людей» в открытом бою. Но, раз бывший наемник так поступил, значит того требовали обстоятельства.

— У вас все в порядке? — Поинтересовался я у своего генерала.

— Да. Большая часть растцев убита. Меньшая взята в плен. Мы преследовали их командиров.

— Хорошо. — Я наклонил голову, показывая, что понял. — Ансул, бери своих людей и возвращайся в замок. По дороге отконвоируйте туда всех пленных. Тяжелораненых добейте. Легкораненым окажите первую помощь. Я после решу что с ними делать.

— Слушаюсь, ваша милость. Разрешите выполнять?

— Выполняй. — Махнул я рукой. — Теперь ты. — Я повернулся к Гральфу. — Заканчивай все дела, в которых необходимо твое участие. Остальное передавай Амьену. Пусть он занимается текучкой. После чего я жду тебя… Сам знаешь где. С подробным докладом.

— Сделаю. — Коротко кивнул бывший наемник. — Жди меня часа через три.

Спустя почти пять часов (а где это видано, чтобы все делалось вовремя?) мы наконец уселись на кухне убежища. Нас было всего трое: я, Гральф и Лисара. Всех остальных я, не мудрствуя лукаво, отправил загорать на улицу. Пусть они и узнали некоторые из моих секретов, однако, все карты перед своей будущей гвардией я открывать все же не планировал. Да и за пленными кому-то нужно присматривать.

— Когда стало понятно, что растцев почти четыре сотни, что они вооружены и обучены намного лучше нашего, я решил применить кусай-беги. — Начал свой рассказ Гральф.

— Кусай-беги? — Я удивленно посмотрел на своего старшего товарища.

— Да. — Засмеялся тот, видя мое недоумение. — Имеется у нашего брата такая тактика. Ее суть в том, чтобы постоянно наносить врагу точечные удары, стараясь не подставляться самим. Она хорошо работает как раз в таких случаях, когда у противника имеется перевес в живой силе.

— Понимаю. — Кивнул я. — А дальше что?

— А дальше все просто: Амьен с разведчиками отслеживал передвижение врага и покусывал того при возможности. Ну а новобранцы под руководством Ансула занимались тем, что выгоняли поселян из их домов. И следили, чтобы те не возвращались. Ну, а потом, когда растцы добрались, наконец, до спуска в долину, мы на них вдвоем лавину спустили. Вот, считай, и вся война.

— Сколько их было?

— Растцев? Да не меньше двух третей их там подохло. Мы снег не трогали еще, барона преследовали.

— Да не растцев, разведчиков наших. — Уточнил я.

— А, ты об этом. Да, почитай, три десятка. Ты не волнуйся, все проверенные, из тех, кто с нами пришел.

Я не выдержал и рассмеялся. А видя недоумение, написанное на лицах соратников, пояснил причину своего веселья:

— Получается, что одну из самых сильнейших армий Фарсы разбили маг-недоучка и тридцать пожилых наемников?

— Ну… Да. — Ответил Гральф, а после тоже расхохотался. — Знаешь, пока ты не сказал, я об этом как-то и не думал даже. Но да, ты прав, новобранцам, считай, и повоевать толком не пришлось. Хотя, — бывший наемник внезапно стал крайне серьезным, — если так подумать, то это не очень-то и хорошо. Если до противника дойдет эта информация, то нам может не поздоровиться.

Я мигом уловил к чему он клонит и желание веселиться исчезло, будто его не бывало.

— Думаешь, они захотят от меня избавиться? — Зачем-то поинтересовался я, хотя ответ и так лежал на поверхности.

— Я бы так и поступил. — Пожал плечами Гральф. — Тот, кто сумел на голову разгромить неполными тремя десятками несколько сотен представляет опасность. Проще навалиться всеми силами и убить его сейчас, чем дожидаться, пока тот еще что-нибудь эдакое вытворит.

— Ну да, ну да. — Покивал я головой, соглашаясь с мнением генерала. Те же самые мысли бродили и в моей голове. — Но это проблема решаемая.

Пожилой наемник непонимающие посмотрел в мою сторону, так что мне пришлось пояснить свою мысль:

— Ты же сам говорил, что среди разведчиков были только проверенные бойцы, которые лишнего болтать не будут. Таким образом, наша основная проблема — это слухи. Ну а слухи… — Я усмехнулся. — Слухи вещь крайне непостоянная. Сегодня они одни, завтра — другие. Что мешает нам самим запустить парочку?

Я посмотрел на лица своих соратников, и понял, что до тех так и не дошло к чему я веду. Поэтому, тяжело вздохнув, и внутренне досадуя на непонятливость аборигенов, я произнес:

— Просто прикажи всем проверенным бойцам болтать у костров про то, что у меня имеется еще один отряд наемников. Мечей, скажем, в сто. И, что именно благодаря ему мы и победили.

— Вряд ли кто-то поверит. — Задумчиво проговорил Гральф. — Сто мечей — это сила, ее так просто не спрячешь. Фураж, опять же. Да и то, что подобная информация только сейчас всплывет тоже подозрительно.

— Да плевать насколько это подозрительно. — Улыбнулся я. — Я же говорю — слухи вещь своеобразная. Чем они нелепее и неправдоподобнее, тем сильнее в них народ верит. Фураж, отсутствие информации, все это неважно. Главное, чтобы твои ребята рассказывали это простым солдатам в подпитии и под строгим секретом. Мол, были в походе, видели этих мордоворотов баронских, только тсс!

— А еще можно сказать, что нам помогли бароны Гоф и Тедар. — Внезапно вступила в разговор доселе молча слушавшая нас Лисара.

Мы с Гральфом, не сговариваясь, удивленно повернули головы к девушке.

— Ну а что? — Слегка зарумянилась она, однако глаз не опустила. — Талек, ты же сам говорил, что чем абсурднее слухи, тем охотнее в них верят. А эти два барона тебе мешают. Так почему бы не сделать их изгоями в Фарском обществе? Хотя бы частично. Скажем, что они предупредили нас о вторжении фон Раста, поделились фуражом, а также дали прибежище на своих землях твоей тайной сотне. Таким образом и соседей подставим, и ответим на часть вопросов о наемниках.

Сказать, что я был ошарашен — ничего не сказать. Как-то вдруг из забитой рабыни выросла целая местная Мата Хари. А я это дело прошляпил. Непорядок. Пожалуй, нужно почаще общаться с Лисарой. А еще лучше — приставить ее, наконец, к какому-нибудь более-менее серьезному делу.

Это был позор. Не потому, что он потерпел поражение, нет. Воинская удача — дама непостоянная и крайне ветреная. Сегодня она благоволит одним, завтра — другим. И нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть более сильному и удачливому противнику. Стыдно было струсить. А он, Отто фон Раст, именно что струсил. Бежал как заяц, спасая свою шкуру, совершенно позабыв о своих товарищах. За что очень скоро и поплатился. Яростная и справедливая Хаймат не замедлила с наказанием за его малодушие.

Тот момент почти не отпечатался в его сознании. Помнил, как улепетывал, изо всех сил подгоняя своего верного коня. Помнил, как заметил странное шевеление в кустах. Помнил миг полета и темноту, накрывшую его спустя долю мгновения.

Эта же самая темнота и была первым, что он увидел, когда сознание к нему вернулось. Приступ паники охватил барона. Ему показалось, что его ослепили. Он попытался проверить свои глаза руками, дабы убедиться, что это не так. Но не смог. Руки, как, впрочем, и ноги, его были крепко-накрепко связаны. И понял он это только сейчас.

Как это ни парадоксально, но осознание этого факта немного успокоило барона. А боль в затекших конечностях отрезвила. Раз его связали, значит он в плену. Следовательно, с ним будут договариваться. А раз так, то пленителям незачем его ослеплять. Слепой он никому не нужен.

Почти полностью придя в себя, Отто фон Раст попытался понять где он находится. Но не смог. Странное это было место, непонятное. Ни проблеска света, ни сквозняков. Лишь полная, всеобъемлющая темнота. И тишина. О да, последняя была тут настоящей королевой. Она обволакивала, убаюкивала, оплетала. Ему даже показалось, что он умер, настолько всеобъемлющей она была.

Спасение вновь пришло оттуда, откуда он и не надеялся. Внезапно он расслышал неясные звуки, полностью разрушившие окутывающую его тишину:

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук!

Некоторое время он вслушивался в этот стук, не понимая откуда тот исходит, а потом до него дошло, что это всего-навсего его сердце. Его живое, бьющееся сердце! Значит, он жив! Значит, не умер!

Он так и сидел, вслушиваясь в биение своего сердца до тех пор, пока сверху не раздался неясный шум. Он поднял голову и тут же зажмурился — по глазам резанул свет. Всего лишь масляная лампа, но, для него, неизвестно сколько просидевшего в полной темноте, ее неяркое сияние для барона были сейчас сродни сиянию тысячи солнц.

— Добрый вечер, Отто. — Раздался молодой голос. Кому он принадлежал барон фон Раст не знал, так как все еще не решался открыть глаз.

— Кто… Вы? — Прохрипел он.

— Как, неужели вы меня не узнали? — Незнакомец даже не пытался скрыть насмешки. — Ой как нехорошо. Вы пришли ко мне в дом, нагадили тут, а потом оказывается, что вы даже не знаете своего противника в лицо? Нехорошо, барон, нехорошо.

— Вы тот, кто называет себя законным наследником Киффера?

— Я не называю себя наследником Киффера, я и есть наследник Киффера. — Резко ответил юноша, вмиг растеряв всю свою напускную дурашливость. — И чем раньше вы и ваш друг, барон фон Мормах это поймете, тем лучше будет для вас же.

— Вот даже как? — Хмыкнул пленный барон. — Чего вы хотите, юноша?

— Справедливости. — Раздалось в ответ. — Вы пришли на мои земли, вы убивали моих людей, грабили их дома, сжигали деревни. Справедливо будет, если я то же самое проделаю с вашим доменом.

Отто фон Раст напрягся. Он почему-то не сомневался, что этот странный юнец сможет исполнить свою угрозу. И ему стало страшно. Да, в его баронстве еще оставалось достаточно сил, дабы отбить любое нападение. Да и фон Мормах поможет, но некоторый ущерб новоявленный барон фон Киффер все же сможет нанести.

— Но я человек не воинственный. — Продолжил юноша, вырывая пленника из напряженных раздумий. — Да и проливать лишний раз фарскую кровь у меня нет никакого желания. Нас осталось слишком мало, и слишком уж близко манкарийцы подобрались к нашим границам. Кто даст им отпор, если у нас начнется междоусобица? Поэтому, я хочу с вами и бароном фон Мормахом договориться.

Сказать, что барон фон Раст был удивлен — ничего не сказать. Всякого он ожидал от этого юнца, но не такого. И, хаос побери, тот был даже в чем-то прав. Действительно, фарсов осталось не так уж и много, и Хольтриг не упустит своего шанса, если почувствует их слабину. Чего ни в коем случае нельзя было допускать. Поэтому, после недолгой паузы, Отто фон Раст ответил:

— Хорошо, господин барон, я готов договариваться.