Фиалковый маршрут

Глава 1 Симпозиум в созвездии «Северная Корона»

Астронавты обошли основание своей горы, внимательно осматривая её маленькие склоны. Убедившись, что клейкое коричневое вещество глубоко проникло в светлые слои грунта и скрепило их между собой, космолётчики попросили юных землян помочь обдать громаду водой из ручья, чтобы проверить, как сооружение будет взаимодействовать с влагой. Ребята с готовностью согласились и быстро стали приносить вёдрами воду из низинки. Гора не впитала ни капли. Вся влага стекала с неё, как со скалы, конусообразное сооружение не подверглось коррозии и гордо лоснилось на солнце вымытыми боками.

— Качественная гора получилась. Возвышается, как вкопанная, — удовлетворённо похлопал блестящую каменеющую поверхность Эртериатис.

— Так она действительно вкопана, мы же яму для её основания рыли, — громыхнул ведром Дифтодроут, выплёскивая остатки воды.

— Научились строить, — подытожил Эртериатис и позвал всех на посадку.

Земные друзья забрались в «Жучок» и с разочарованием уставились на вёдра, которые астронавты с большой сноровкой поставили стопочкой, задвинув хозяйственный инвентарь в угол. Земным пацанам показалось очень странным, что инопланетяне пользуются обычными вёдрами и вообще абсолютно всё у пришельцев, как у нормальных людей. Некоторых мальчишек даже посетила мысль о том, что «гости из космоса» на самом деле земляне и просто разыгрывают их. А поскольку рыбаки — народ не робкого десятка, то мальчуганы решили прямо в лоб задать инопланетянам свой давно заготовленный коварный вопрос, нестерпимо терзавший их любопытство.

— А почему вы говорите на нашем языке? — спросили ребята.

— Мы на вашем? — обернулся Эртериатис. — Это вы — на нашем!

Земные пацаны ещё хотели что-то спросить, но тут запищал «Золотой Бутон» и астронавты кинулись искать для него место, где солнечные лучи проникали бы в специальное отведённое для этого отверстие на устройстве, подзаряжая внутренние батарейки. Мальчики так и остались сидеть с открытыми ртами, потому что на «Жучке» начался настоящий переполох.

— Смотрите, на экране появилась надпись, что в созвездии Северная Корона начинается симпозиум по теме оказания срочной помощи галактическому курорту «Среброоблачная Земля», — скороговоркой выпалил Дифтодроут и опрометью кинулся к штурвалу. — Надо прибавить скорость, чтобы успеть прибыть к нашему модулю до начала симпозиума и успеть настроить антенны приёма, а также подключиться к СПВЭ (Сверхмощному Прибору Выработки Электроэнергии). Совещание будет длиться долго, ведь на симпозиум соберутся представители всех галактик и каждому прибывшему по обычаю будет дано слово. Следует ждать обращений и к нам. Так что придётся находиться в полной готовности и оперативно отвечать на запросы. Пристегнитесь. Я беру управление летательным средством в свои руки и предельно увеличиваю скорость. Через секунду мы окажемся на побережье Атлантики. Сейчас вы почувствуете неприятные перегрузки, но, простите, мы спешим на звездолёт. У нас важный межгалактический симпозиум.

Юные земляне только успели пристегнуться к креслам, как головы у них закружились, а тела ощутили толчок, от которого все подпрыгнули и убедились, что «Жучок» всё-таки обладал неземной скоростью. Как будто и не было полёта — сразу совершилась посадка за тысячи километров от взлёта. Не успели мальчишки и глазом моргнуть, как двери «жучка» растворились и астронавты со всех ног бросились бежать к океану, нырнули, подняли звездолёт на поверхность и стали налаживать космическую связь.

Через час они сошли на берег, попрощались с пацанами, поблагодарив тех за оказанную помощь в деле посадки роз и производстве горы, подняли «Жучок» в воздух и влетели на нём в багажный отсек звездолёта. Затем дверцы люков закрылись, и золотистая птичка-корабль на воздушной подушке попрыгала в океан. Удалившись от берега на приличное расстояние, она замерла в Атлантике, сверкая своей жёлтой спинкой на фоне синих волн.

Парни-земляне долго смотрели с берега на золотистое пятнышко, качающееся на волнах. Они не отрывали от него взгляда до тех пор, пока вечерний сумрак не поглотил очертания инопланетного корабля. Тогда, в полутьме надвигающейся ночи, рыбаки вернулись в деревню.

А в океане всю ночь светились огоньки. Это сквозь иллюминаторы звездолёта просачивался свет. Астронавты не спали. Они вникали в текст «Руководства по эксплуатации прибора, обеспечивающего бесперебойную межгалактическую трансляцию». Видеотрансляция симпозиума должна была вскоре начаться из созвездия Северная Корона.

Дифтодроут и Эртериатис находились в радиорубке космической связи. На головах астронавтов были наушники для приёма сигналов Вселенной, а на руках — прорезиненные перчатки для защиты от разрядов электрического тока. Эти перчатки являлись необходимым средством предохранения тела от травм. Для того, чтобы поймать сигнал из далёкой галактики, приходилось рисковать, находясь в опасном электрическом поле. На поиск сигнала часто уходили часы. Радиорубка пестрела многочисленными проводами, которые для улучшения связи приходилось то и дело подсоединять к разъёмам разной формы, вновь разъединять и без конца перепроверять плотность проникновения штепселя в гнездо розетки. К сожалению, мало какие ухищрения помогали приборам воспроизвести космические сигнала чётко. Лучше всего электроустройства ловили видеоизображение, а вот звук приходил с помехами да к тому же и с запозданием. Но на то она и сверхцивилизация, чтобы придумывать новшества, облегчающие людям контактировать друг с другом. Одним из изобретений был космонавигатор, предназначенный ловить радиосигналы не в той галактике, которая его подавала, а в соседней с нею. Таким образом получалось, что галактический сосед звезды, отправившей сигнал, принимал сообщение в чистом виде, а затем отражал его в другую планетарную систему. Естественно, во всех радиорубках разных звёздных скоплений звук подправляли, подчищали, удаляли с него наслоения и отправляли дальше. В итоге сигнал, перемещаясь с одного созвездия на другое по ломаной линии, достигал Млечного Пути почти в первозданном виде, как новенький.

В задачу космонавигатора, находящегося в космолёте среди Атлантики, входило определить в пределах Млечного Пути, в ворохе звуков и сияний, именно тот сигнал, который был послан с конкретной звезды. Прибор всегда с этим успешно справлялся. Он и теперь был готов выполнить свою работу наилучшим образом. Сейчас он искал в близлежащем районе Солнечной системы звуки, похожие на отражённый голос далёкого созвездия Северная Корона.

Прикрепив к стене карту звёздного неба, Дифтодроут и Эртериатис стали чертить на ней примерные маршруты прибывающих на симпозиум звездолётов и отмечать кружочками возможную траекторию звукового сигнала от Северной Короны. Получилось следующее: сначала сигнал полетит от созвездия Северная Корона до их родного созвездия Геркулес (расстояние 4000 св. лет до Солнца от планет галактики NGC 6210), затем произойдёт его переброс вбок на созвездие Дракон, в планетарную туманность NGC 6543, поближе к Солнцу (3500св. лет), а далее — ещё ближе к Солнцу, наискосок в созвездие Цефей, альфу Cephei, Альдемарин (49 св. лет) и наконец под наклоном в созвездие Орла к звезде Альтаир (17 св. лет до Солнца). Да-да, именно — в Орёл, минуя созвездие Лебедя, чтобы ни в коем случае звук не заблудился в зоне повышенного излучения. Иначе знаменитый мощный радиоисточник Лебедя переделает случайно пойманное им сообщение на свой лад, смешавшись с ним звуковыми волнами. Завершающей точкой приёма должна была стать наиближайшая к Солнцу звезда, альфа Центавра из созвездия Кентавр (4,4 св. года).

Обратный сигнал с Земли должен будет идти по той же космической тропинке, то есть направлять его нужно будет Цефейским Звездолётчикам, чтобы те перебазировали его на Дракона и так далее до Северной Короны по зигзагообразной траектории. Столь извилистый путь передачи радиосигнала, может быть, покажется избыточно усложнённым. Зато эта схема надёжная. В человеческой жизни тоже часто случается подобное: когда трудно проложить путь напрямую, пользуются зигзагом… Однако если вы почувствовали, что устали «зигзагобродить», то шествуйте к цели прямиком — так быстрее! Конечно, на Земле лучше выбирать короткие пути, ведь и сама земная жизнь не очень-то длинна. Но земные правила не следует сравнивать с космическими: в космосе коротких дорог нет.

Вот возьмите хотя бы для примера созвездие Северная Корона — популярнейшее среди космолётчиков всех галактик. На нём и симпозиумы собираются, и направления на трудовую деятельность выдаются. А ведь самая ближайшая его звезда расположена на расстоянии 7000 св. лет от Млечного Пути! Всего в этом созвездии 7 крупных звёзд, вокруг которых собрались 400 галактик, среди которых есть и такие, что удалены друг от друга на миллионы св. лет, и всё равно держатся плотным клубочком, дружно поддерживая руководство звезды R (жёлтого сверхгиганта, расположенного внутри короны).

Именно на эту звезду R собирались участники симпозиума со всей Вселенной. Их космические корабли бесконечной вереницей стекались на одну из планет Северной Короны, входили в её атмосферу, дымили, как обычно, обгоревшей обшивкой спускаемых модулей, отчего вся планета надолго погружалась в слой сажи и пепла. С Земли в телескопы это всегда выглядело так, будто блеск сверхгиганта внезапно резко падал. Подобное затемнение, например, было зафиксировано в 1962 году. Видимо, в то время тоже собиралась межгалактическая конференция, и миллионы её участников личным космотранспортом надымили, накоптили, нагазовали около звезды R до такой степени, что навели земных фантастов на предположение о том, что упомянутый совещательный слёт продолжался примерно три месяца. Невероятный вывод был сделан постольку, поскольку дымовая завеса развеялась нескоро: чуть ли не через полгода! Да и к чему ломать голову над причинами затемнения, когда в земных астрономических справочниках чёрным по белому написано, что падение яркости звезды R обусловлено накоплением в её атмосфере сажи или по-научному «углеродистой пыли». Вот и подумайте сами, где кроется ответ.

Каждый научный симпозиум во Вселенной был большим событием и собирался только по чрезвычайно важным вопросам. Организаторы понимали, что полёты в космосе чреваты переутомлением, отрицательно влияющим на самочувствие космонавтов. Поэтому, бережно относясь к здоровью членов космических экипажей, вызывали Тружеников Вселенной на слёты редко.

Эти нечастые встречи высоко ценили сами астронавты и старались не пропустить ни одного выступления докладчиков собраний. С этой целью Межгалактические Бригады Оборудования жизненного пространства не только организованно слетались к месту сбора, но и на своих планетах пытались наладить безупречную связь с симпозиумами звезды R. Для этого были придуманы хитроумные гигантские компьютеры.

Именно подключением одного из таких устройств к оснащению радиорубки и озадачились на своём космолёте, спрятавшемся среди волн земного океана, Дифтодроут и Эртериатис.

Как быстро принять световые и звуковые сигналы из области Вселенной, отстоящей от пункта приёма на расстоянии в сотни световых лет? Тот, кто не искушён в изобретениях инопланетян, решит, что изображение будет идти много-много лет. А на деле совсем не так! Труженики Вселенной изобрели удивительный прибор, многократно увеличивающий скорость луча воздействием на последний электрическими разрядами при прохождении светового импулься через так называемые «порталы космического энергообмена».

Специальный прибор для создания трубоподобных порталов в воздушной и безвоздушной среде, по которым звук и свет бегут с увеличенной скоростью, представлял из себя сферу, похожую на огромный телевизор.

Для концентрации силы электроразряда в заданном направлении прибор был оснащён миниатюрными устройствами, сделанными из гранита с вкраплениями кварца и слюды: точь-в-точь из такого гранита, в котором выдолблена ёмкость одного из знаменитых древних земных сооружений. Не правда ли, постройки тысячелетней давности на Земле свидетельствуют о недюжинной смекалке предыдущих земных цивилизаций? Поистине древним землянам в изобретательности не откажешь: ведь популярные в их грандиозных сооружениях (постройках непонятного, а, возможно, великого предназначения) слюда и кварц используются в современных компьютерах.

Внутреннее устройство означенного прибора было щедро нашпиговано деталями, сделанными из золота. Чему ж тут удивляться?

Ведь золото — сверхпроводник! Оно способно проводить электрические импульсы. По заключению учёных 21 века, золото помогает принимать информацию даже от наших генов. Ну, а от Вселенной — значит, и тем более…

К2С2Г2У2П2М2Э2 — так назывался этот прибор, призванный создавать временный межгалактический портал сверхбыстрой связи, основанный на концентрации энергии электромагнитных полей. Расшифровывались двойные буквы названия следующим образом: Кнопочно-Кварцевое Скоростное Специальное Гранитно-Гигантское Устройство, Увеличивающее Проходимость Порталов Метагалактических Магнитно-Электрических Энергий. Над клавиатурой этого «космического телевизора» возвышалось сверхпрочное стекло для защиты электронных инструментов от ударов магнитного поля. Прочность стеклу придавал оксид алюминия. Он же дезинфицировал поверхность экрана, лишая микробы возможности надолго поселяться на тёплой, нагревающейся от работы поверхности.

Нажимая на кнопки, электронщик регулировал размеры появляющегося во Вселенной канала связи, а именно — ширину трубовидного портала бесперебойно-скоростного приёма звуковых и видеосигналов. Это телевизороподобное устройство с десятками проводов было подсоединено к «Золотому Бутону», помещённому в пирамидообразную хрустальную ёмкость. Оставалось только ждать начала сеанса. Но, как принято среди инопланетян, без спора не обошлось.

Встал вопрос о том, кому находиться за клавиатурой. Никому не нравилась эта нудная обязанность «держать портал». Почему не нравилась? Потому что требовала утомительной подготовки: предписывалось защитить тело от вредоносных электромагнитных воздействий толстым слоем масла и окружить специалиста 44 кадушками с яблонями. Дело в том, что жирные масла представляют большое сопротивление электричеству, то есть уберегают от тока. А счастливая территория всеобщей радости по-кельтски звучит как Авалон, то есть Страна яблок. Так что без яблонь вечно живущим людям никак нельзя обойтись. Вот это и есть не что иное, как почти раскрытый секрет бессмертия основателей межзвёздных трасс. Почти… О подробностях этой темы будет рассказано позже.

Но, забегая вперёд, в качестве анонса последующих глав, лишь намекну на одну важную деталь: колыбелью яблоневодства в Европе стала Греция. Она взлелеяла 36 сортов наивкуснейших яблок! И вот, строго следуя указаниям мудрецов, Эртериатис и Дифтодроут должны были обезопасить себя, отгородившись яблонями и жиром от энергетических всплесков портала космической коммуникации.

Посреди Атлантики разгорелся спор. Проходил он на фоне зарождающегося гула, создаваемого завихрениями электро-магнитного поля из-за начавшего работать К2С2Г2У2П2М2Э2. В итоге, как и положено у инопланетян, было найдено решение одно на всех. А именно — никому не сидеть за пультом К2С2Г2У2П2М2Э2, а всем находиться в главном отсеке и спокойно смотреть трансляцию симпозиума на большом экране. И только в случае исчезновения изображения спускаться в нижний отсек для коррекции работы коммуникационного устройства. Ремонт портала связи вести по очереди, ну и в качестве профилактики иногда забегать в рубку, чтобы быстро проанализировать состояние прибора. А чтобы в это время неподготовленное, неумасленное тело астронавта не пострадало от атаки электрического воздействия, решено было защитить вход в радиорубку нагромождением аквариумов с маслом. За этой стеклянно-масляной стеной и перед нею следовало поставить в шахматном порядке кадушки с яблоньками, которые всегда находились на любом звездолёте в большом количестве.

Оборудовав помещение таким необычным способом, превратив комнату в сказочный сад фруктовых деревьев, между которыми в аквариумах загадочно колыхалась жёлтая жидкость, астронавты нажали необходимые кнопки «портального телевизора» и удалились, напоследок оглянувшись полюбоваться на дело рук своих.

Их взору открылась поистине величественная картина, достойная кисти живописца. Вокруг расстилалось пространство, сплошь занятое яблонями. Между деревьями волновалась, в такт покачивания на водах Атлантики, неведомая жидкость, будто речка.

Синий тон освещения (инопланетяне предпочитали именно такой) смешался с жёлтым цветом налитого масла и превратил аквариумы в блестящую изумрудную сказку. Казалось, что между яблонями струится вода в обрамлении стеклянных обрывов наподобие скал. Не правда ли, похоже на молочные реки с кисейными берегами? Наверняка тот, кто был когда-то в гостях у инопланетян, так и воспринял подобное оснащение. Тем более, что за аквариумами, как будто в туманной дымке, смутно проявлялись силуэты ещё нескольких рядов яблонь. А вокруг — гул, шум, неимоверный грохот скручивающегося магнитного поля, постепенно превращающегося в первый отрезок тоннеля скоростного взаимодействия, протянутого от звезды Солнце до звезды альфы Центавра.

Астронавты знали, что вскоре грохот увеличится, потому что секции тоннеля придётся прокладывать дальше, перекидывая его до звезды Альтаир, а потом — ещё дальше. И так пять раз. Пять отрезок изгибающегося тоннеля пройдут еле заметными светлыми полосками кружащихся пылинок через треть видимой Вселенной.

Чем громче ухал и подвывал К2С2Г2У2П2М2Э2, тем активнее шло формирование в космосе портала электромагнитных дорожек и тем невыносимее было терпеть астронавтам не на шутку распоясавшиеся децибелы. У инопланетян заложило уши и вскоре космические путешественники выскочили из радиорубки, сняв плохо помогающие наушники.

— Я оглохну от этого шума, — Дифтодроут сменил маленькие наушники на большие. — Может, сделаем проще — соединим портал только с Марсом, а марсиане продолжат его дальше? Им это привычнее делать: они же безвылазно находятся на своей Красной планете и только тем и занимаются, что налаживают связь с Центральным Пунктом.

— Боюсь, время потеряем, — Эртериатис стал настраивать телескоп. — Вдруг, на Марсе сейчас никого нет? Мы только зря прождём сигнала. Постой-ка… Вот что-то интересненькое вижу через увеличительные линзы… Из марсианских холмов к небу поднимаются ровные прозрачные столбы. Это же готовые порталы межзвёздной связи! Краснопланетянцы уже наладили контактные энергетические линии. Да как много их сделали! Потрясающе!

— Что так эмоционально воспринимаешь вполне рутинную работу? Эти столбы на Марсе появляются постоянно. Марс всегда на связи.

— А на вид планета совсем безжизненна и пуста. Я не ожидал от неё такой отзывчивости и активного участия в общекосмических делах. И много на Красной планете живёт столь умелых краснопланетянцев?

— Не знаю, много ли. Но то, что на Марсе кто-то есть, это совершенно точно.

— Так что выберем? Откажемся от формирования пяти мегапорталов через Вселенную и перекинем только один мини-портальчик к Марсу? Возьмём сейчас да и отключим половину подсоединений от нашего ревущего «телевизора» и забудем про этот нестерпимый гул?

Не успел Дифтодроут сказать своё веское слово и покрепче прикрыть дверь в радиорубку, чтобы не слышать жуткого воя формирующихся порталов связи, как грохот прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Из верхнего отсека, где размещался большой настенный киноэкран, раздались призывные звуки фанфар, приветствующие собравшихся в зале заседаний Галактического Дворца далёкой звезды R. Это означало, что портал установился и передача сигнала из созвездия Северная Корона налажена.

«Телевизор» в радиорубке выдал надпись:

Захлопнув радиорубку, астронавты побежали в верхний отсек. Там началась трансляция симпозиума. Разливавшийся по комнате звук не мог похвастаться совершенством — он был с большими помехами: то распадался на отдельные элементы, которые приходили с разной скоростью, наслаивались друг на друга и перемешивались, то западал, то терял волну и исчезал вовсе, вновь появляясь после скрежетания. Зато изображение, хотя порой и расслаивалось на пиксели, изменяя цвет, всё-таки позволяло понять передаваемое видеосообщение. Знакомые формы предметов угадывались легко, поэтому можно было с уверенностью сказать, что киносеанс состоится.

Примостившись поудобнее в золотых креслах, укутанных хлопковыми чехлами и узорно украшенными деревянными пластинами, космолётчики внимательно посмотрели на экран. Он был фиолетовым, потому что транслировал видеоизображение огромного зала с прозрачными стенами, увенчанными стеклянным высоким куполом, через который гостям звезды R улыбалось бескрайнее небо Вселенной.

Глава 2 Устроители галактических жизненных пространств

Межгалактические Бригады Оборудования жизненных пространств, прибывшие на звезду R, в полном составе давно ожидали начала космического совещания в конференц-зале Планетарной Объединённой Координационной Системы созвездия Северная Корона. Тема собрания была острой: в одной из звёздных систем изменилась погода на маленькой планете. Усиливал тревогу тот факт, что упомянутая планета значилась во всех туристических путеводителях как «уникальный галактический курорт».

Представители разных астромиров готовы были сообща определить фронт работ и восстановить равновесие обозначенной биосистемы. Ведь именно в том уютном уголке Вселенной привыкли проводить свой отпуск астронавты, уставшие от межзвёздных скитаний.

Трудности галактических перелётов окупались сторицей во время исцеляющего отдыха на специально оборудованных планетах. Обязательность регулярного посещения таких планет была обусловлена стремлением людей к бессмертию. Радикальная смена климата и электромагнитного фона способствовали приобретению теми, кто избрал бродячую межзвёздную жизнь, отменного здоровья.

Погружение организма в контрастные среды стимулировало деятельность всех составляющих нервной системы, профилактируя их атрофию. Утомлённая клеточная структура организма получала возможность взбодриться и восстановиться. То есть основные системы человеческого тела осуществляли полный цикл свих задач, чередуя напряжение с расслаблением. В результате такого режима функциональности ни одна клетка организма не бездействовала, а всегда была в движении — то затухающем, то возобновляющемся с новой силой.

Ген бессмертия, предназначенный выкидывать из организма недуги, был освобождён от неприятной обязанности включать аварийное самоуничтожение и потому всегда находился в отличном расположении духа, был молод и инициативен. Вот почему участники космических экспедиций не болели! И вот отчего их печаль по поводу заморочек маленькой планеты была неутолимой.

Астронавты из разных созвездий оживлённо переговаривались друг с другом в зале заседаний о вспоминали о том, как неповторима планета, о которой сегодня пойдёт речь. Её несравненные пейзажи отличались разнообразием и были хорошо приспособлены для счастливого человеческого времяпрепровождения.

Все помнили — тот животворящий ландшафт был создан много миллионов лет назад Группой Энтузиастов Космического Дизайна специально для пришельцев периферийных областей Вселенной, транзитом прибывающих в незнакомые космические дали.

Название этого курорта — «Сребристооблачная Земля». Место его расположения — Солнечная система. Ориентиром служит Млечный Путь. Каждая межгалактическая бригада Оборудования надеялась получить разнарядку в Солнечную систему, чтобы там как следует поработать, а заодно и немножко загореть. Ведь в звездолётах, где астронавты находились безвылазно, о морском загаре оставалось только мечтать.

Но сегодня никто не знал, как распорядится Совет Старейшин Космостроя, кому он выдаст путевой лист до жёлтой звезды галактики Млечный Путь. Во дворце стоял невообразимый шум. Присутствующие приводили весомые аргументы в пользу именно своего личного участия в организации содействия уникальной маленькой планете.

Многие выдвигали гипотезу о том, что в Солнечную систему будут направлены сразу несколько бригад, ведь задача стояла непростая. Нельзя было ограничиться только рекомендациями. Надо было проверить взаимодействие главных отделов Млечного Пути, ответственных за контроль подвластных им небесных тел.

Труженикам Вселенной предстояло вспомнить основные параметры Солнечной системы, особенности её орбиты, а главное — устранить возможные прорехи в работе Смотрителя Звёзд. Ведь сообщение об изменении погодного механизма Северная Корона получила не от него, а от неких «геркулесян-отпускников, случайно оказавшихся в гуще событий и не поленившихся уведомить о них космическое сообщество.

Смотрителей Звёзд во Вселенной было много. Каждый из них был приставлен к одной экзопланете и осуществлял контроль за нею с кольца её же собственной Галактики. Он отвечал за равномерность движения планеты, состав её атмосферы, настроение обитателей, направление ветров и прочие факторы поддержания жизненно важных экзофункций.

Случалось, что какой-нибудь Смотритель Звёзд прикипал сердцем к своей подопечной планете и начинал излишне пылко реагировать на события, происходящие внутри поселений её жителей. Например, Смотритель начинал негодовать по поводу местных несправедливостей или возмущаться торможением процесса эволюционных новшеств. В результате он поддавался искушению вмешаться в дела тех, кто пользуется космическим подарком, а вместо благодарности и благонравия живёт на этом подарке не по правилам добрососедства и взаимопомощи, а по каким-то другим принципам, космосу неизвестным! «О-го-го! Что они там вытворяют? — обычно сокрушался расстроенный Смотритель Звёзд. — Если бы все галактики так ссорились между собой, как эти двуногие, то в столкновениях раздолбили бы всё дело жизни самоотверженных Тружеников Вселенной. И что бы от Вселенной осталось? И где бы ютились эти прямоходящие? Ну, почему они не хотят выполнять главное правило мироздания — жить в доброте — и в результате стать великими бессмертными? Почему предпочитают закончить жизнь как можно быстрее и превратиться в соринки? Нравится им, что ли, плавать по вакууму в качестве пустоты?»

Вообще-то, конечно, думая так, Смотритель перебарщивал. Многие земляне, например, уважали бессмертие, стремились к нему и, соответственно, что есть сил старались основывать государства, полные всеобщего счастья и радости. Но в противовес им жизнь зачем-то порождала чудовищ, готовых вставлять палки в колёса доброте и надежде. Смотритель Звёзд Млечного Пути, видимо, не смог этого долго терпеть и принялся помогать покладистым обитателям, чиня препятствия вредным особям. А поскольку непосредственно взаимодействовать с населением Земли он не мог, так как не имел права покинуть пункт управления планетами, находящийся от Земли на расстоянии в сотни световых лет, то придумал пользоваться для наведения космического порядка и восстановления галактической дисциплины доступными ему средствами. Этими средствами были лучи звезды Х-1 из созвездия Лебедя. Комбинируя их в разных сочетаниях, можно было добиться направленным пучком света изменить погоду на любой планете, попадающей в зону их влияния, — например, например, элементарно понизить или повысить температуру воздуха. Этого оказывалось вполне достаточно для того, чтобы там, где хлеборобы дожидались воды, пошёл бы дождик, а там, где после сбора урожая желали бы вздремнуть с негой, пошёл бы снег.

Всё получалось у Смотрителя Звёзд! Слои атмосфер подвластных ему планет начинали по его воле перемещаться так, как было выгодно для продвижения по службе того представителя цивилизации, которому Смотритель благоволил. Сам Смотритель Звёзд был вне осуждения. Вселенная доверяла ему и никогда не мониторила результаты его деятельности.

Смотрителю позволялось всё, ибо он был разумен. Никто из галактических служб не пытался поставить под сомнение его действия. Никто не противился тому, что хорошим людям надобно иногда подбросить успеха. Никто не сомневался в том, что механизм изменения погоды можно запустить как в одну, так и в другую сторону. Кроме того, все понимали, что любые выкрутасы Смотрителя — это явление временное. Вселенная знала: как ни переиначивай её физические законы, долго сопротивляться природе вещей невозможно, ибо всё возвращается на круги своя. Ничего страшного не было в том, что Смотритель играл с дождевыми тучками, подгоняя природные явления под нужную конфигурацию. Подумаешь — сегодня вместо ливня зной… Ну и что? Завтра ведь всё вернётся к правилам. И так оно и было!

Смотритель потирал руки, когда ребятня на Земле прыгала по лужам и не стеснялась просить у заоблачных высей то дождя, то солнца, то инея, то тумана, то посылала куда-то на небо за негорелым хлебом какую-то божью коровку… А Смотритель с интересом поглядывал на людей в телескоп с другого конца Галактики и кивал: мол, хорошо-хорошо, исполню ваши просьбы!

Но на этот раз почему-то на Землю после дня испепеляющей жары дождик не пришёл. Не было дождя ни через месяц, ни через два… Произошло безвозвратное изменение погоды. Как будто кто-то неведомый рванул где-то в космосе рубильник и мгновенно отключил систему климатического контроля, испортив естественный ход планетарных процессов. Должно быть, что-то случилось в созвездии Лебедя… Или что-то сломалось в машинах Смотрителя Звёзд?

А то, что Смотритель не сообщил о поломке, подтверждало обе эти версии: наверняка со Смотрителем стряслась беда и нужно срочно его выручать. Никто не откажется лететь к нему на помощь. Никто не станет обвинять его в непрофессионализме, ведь Смотритель работал со всей душой. Просто случилось непредвиденное: Смотритель рванул в сердцах космический рубильник, а тот взял да и оторвался. Эх, хе-хе… Спокойнее надо реагировать на поведение землян. Они, конечно, очаровательные ребятки, но больно шебутные… Попадёшь с ними в историю.

Астронавты в зале заседаний увлечённо обсуждали этот случай и планировали некоторые экстренные меры, которые необходимо принять для выравнивания линии земной погоды. Все изъявляли желание отправиться в сторону Млечного Пути, привести природу в первоначальную идеальную форму, а затем ненадолго опустить летательные аппараты на поверхность тёплого земного моря и под визг местной детворы: «Папа, папа! НЛО прилетели!» вытолкнуть свои изнурённые тела из верхних люков космолётов прямо в синий прибой.

Глава 3 500 галактик направили на форум 100 000 своих представителей

На сцену центрального подиума совещательного зала звезды R поднялись десять Старейшин. Все они заняли места за длинным столом, установленном на сцене, и после приветствий, обращённых к залу, приступили к обсуждению вопроса форума.

Голос докладчика звучал под сводами Дворца твёрдо и веско:

— Здравствуйте, уважаемые участники слёта! Я — Иркэниз, представитель самых древнейших времён, выходец из галактики ЭЮ? 789-04. Рад видеть в этом зале экипажи космолётов, прилетевших из ближних и дальних планетарных систем. Помню всех вас по совместной работе во время оборудования разных районов Вселенной и хочу пожелать вам дальнейших успехов в ваших добрых начинаниях. Разрешите огласить список присутствующих. Сегодня с нами в этом зале группа учёных Центрального Пункта координации из созвездия Орион, Отряд Спасателей со звезды Альтаир, Всадники Лучей из созвездия Стрельца, Устроители галактических жизненных пространств из созвездия Геркулес, Совет Старейшин Космостроя из созвездия Эридан, Энтузиасты Космического Дизайна из созвездия Северная Корона, Стражи Траекторий из созвездия Волосы Вероники, инженеры — создатели канала коммуникации «Золотой Бутон» из созвездия Персея, Инспекторы со звезды Сириус, группа экстренной помощи «Цефейские Звездолётчики», Сектор оснащения «СОВЁНОЧЕК» со звезды Бетельгейзе, Музыкально-поэтический и Кинематографически-философский Парнас созвездия Кассиопеи.

Речь докладчика прерывалась одобрительными возгласами. Было понятно, что участники слёта были знакомы друг с другом. Не раз им приходилось встречаться на космических дорогах и сообща обустраивать вселенную. Хорошо, что сегодня они вновь собрались вместе.

Отсутствовали только Смотрители Звёзд, поскольку не разрешалось оставлять вверенные им планеты без присмотра.

— Уважаемые Труженики Вселенной! — продолжил Иркэниз. — Мы экстренно собрались на космический симпозиум для того, чтобы направить отряд добровольцев туда, где с помощью бдительных геркулесян была выявлена тенденция к небольшому изменению погодных условий в одной из экзосистем. Там, в галактике Млечный Путь, наших советов ждёт Земля. Вспомните — это третья орбита от жёлтой звезды, что ограждена от внешнего мира созвездиями Лебедя и Ориона.

— А лебедянцы на симпозиум не прилетели! — раздался голос из зала. — Без них сложно будет разобраться в ситуации.

— Оценим обстановку на месте, — ответил Иркэниз. — Прилетим на четвёртую орбиту и разберёмся.

— Зачем на четвёртую? — зашумели в зале. — Нам же нужна третья…

— Лучше сначала рассмотреть проблему издалека, прикинуть, что да как…

— По орбите номер четыре около жёлтой звезды вращается планета Марс, — раскрыл карту член группы астронавтов, одетых в синие комбинезоны и сидевших в секторе синих кресел. — Это небольшая планета. Мы все на ней не поместимся.

— А вы все планируете лететь до Млечного Пути?

— Да! — хором ухнул зал.

— Позвольте! — возразил человек в зелёном костюме и встал с кресла зеленого сектора зала. — Мы, уроженцы созвездия Эридан, уже бывали на Земле и отлично ориентируемся в каждом её закутке. Предлагаю послать на Землю только нас. Мы качественнее справимся с поставленными задачами.

— Почему это «качественнее»? — возмутилась группа в фиолетовых костюмах и вскочила со своих мест.

— Просто быстрее, — пояснил представитель Эридана.

— Это невозможно, — сокрушённо вздохнул председательствующий, — ваша команда уже получила свои награды за упомянутый вами древний рейд на Землю. Теперь настала очередь новеньким астронавтам проявить свои таланты. Коррекция климата — лёгкая задача, и недавние выпускники Космического Университета вполне справятся с нею.

— Кто они? — ревниво всколыхнулся зал.

— Альтаирцы.

— Опять альтаирцы? Они всю Вселенную оборудовали.

— Всю, а на Земле не были.

— Нам тоже хочется участвовать в строительстве!

— А вы будете прокладывать межзвёздные трассы.

— Сколько нам скитаться среди пустоты? Дайте почувствовать твёрдую почву!

— Успеете ещё пообивать ноги о булыжники экзопланет за свои бесконечные миллионы лет жизни, — улыбнулся Старейшина.

— И всё-таки я настаиваю, — перекричал зал могучий представитель команды Эридана, — именно мы должны, пусть и во второй раз, полететь на Землю. Потому что во время первого нашего посещения Земли и оборудования этой чудесной планеты моя команда даже не успела искупаться в земном океане и как следует загореть. Наши парни только и делали, что учили тогдашних земных дикарей нормам вежливого поведения.

— Надо было всё успевать, — отозвался с задних рядов сиреневый сектор и сиреневые костюмы его слушателей строго блеснули серебристыми нашивками, — и работать на суше, и бултыхаться в море.

— Что вы такое говорите? — не унимался представитель Эридана. — В те времена на Земле ещё не было никаких морей. Кругом булькала сплошная жижа, и это именно мы рыли в ней котлованы для будущих морей, в которые позже с гор, сооружённых геркулесянами, потекла вода и наполнила сделанные нами углубления.

— Надо же, как повезло: вам «первые люди» помогали! — острил зал.

— Мало чем они могли нам помочь: у них не было ни скафандров, ни сапог — приходилось бедолагам перепрыгивать через пласты остывающей вулканической лавы. Иногда земляне так вляпывались в лаву с разбега, что стояли на одной ноге и кричали, чтобы мы на своих крылатых воздухорезах срочно вытащили их из клейкой субстанции и подняли вверх. Посмотрите археологические материалы: на Земле в затвердевшей лаве до сих пор сохранились те самые отпечатки ступней древних землян. Мы даже первоначально пожалели, что притащили на Землю отпрысков звезды Cet из созвездия Кита: они оказались подвижными ребятами. За ними глаз да глаз нужен был. Но позже наше разочарование как рукой сняло: новые поселенцы моментально освоились на планете, благо Cet, их родная звезда, тоже жёлтая, как и Солнце. Впоследствии земляне принимали активное участие в оснащении ландшафта всем необходимым и во многом благодаря их трудолюбию Земля ныне ухожена и чиста.

— Это правда, — заступились за эриданца жители созвездия Кассиопеи. — Мы про тот период смонтировали фильм «Фундамент будущего курорта».

— Да-да-да! — подхватила разговор Группа Энтузиастов Космического Дизайна. — Заслуга эриданцев в закладывании основ земного пейзажа огромна. Результат их труда налицо: мы теперь имеем дивный курорт.

— А почему молчит созвездие геркулес? — зазвонил в колокольчик один из Старейшин.

— Мы здесь! — откликнулся с верхнего яруса человек в белом костюме и обвёл рукой своих товарищей, облачённых, как и он, в белые комбинезоны. — Мы не возражаем против направления к Земле эриданцев. Они действительно смогут наладить контакт с землянами. В прежние времена у астронавтов из созвездия Эридан удачно складывалась дружба с местным населением. Наверняка в памяти землян остались отпечатки тех насыщенных дней.

— Геркулесяне среди нас самые весёлые! — замахал кто-то с третьего ряда. — Сам видел, как земляне их за своих принимают. Пусть геркулесяне летят вместе с эриданцами на Землю и будут основным звеном нашего космического десанта. А мы во всём им поможем.

— Спасибо за доверие! — геркулесяне встали со своих кресел и белый бархат сидений ответил на это движение переливами цвета от молочного до солнечного оттенка. (При чём тут «солнечный оттенок»? Ну, как-же: среди марсиан — то принято цвет земного солнца называть «белым». Вот все как-то уже привыкли к этому…)

Геркулесяне всегда отличались высокой культурой и были подчёркнуто вежливы. Возможно, поэтому их мечты часто сбывались. Ведь как мы знаем, «ничто не даётся нам так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость». Сегодня удача опять сама плыла к ним в руки!

— Решено! — зазвонил колокольчик Старейшины. — Отправляем на Землю команду, состоящую из астронавтов двух давно подружившихся созвездий — Геркулеса и Эридана.

— Опять Геркулес получает лучший участок работы. Да он на Земле безвылазно сидит! — повскакали со своих мест слушатели.

— Нет!

— Ишь! «Нет…» Как бы не так! Про Геркулеса земляне даже миф сочинили, свыклись с созвездием Геркулес, как с родным, даже переименовывать не стали. И в настоящее время на Земле проводят метагалактический отпуск по космическим путёвкам опять-таки кто? Ясное дело, геркулесяне.

— Они проводят свой метаотпуск с пользой для нашего общего дела. Если бы не они, мы бы сейчас и не ведали о возникших астро-проблемах.

— Согласен: созвездие Геркулес трудится на славу, — поднялся мужчина в чёрном комбинезоне. — Но мы тоже хорошо работаем. Просто у нас в отведённом нам секторе Вселенной нет таких помощников, как земляне, и приходится управляться своими силами.

— Это так, — закивали геркулесяне, — земляне трудолюбивы. Они всегда просили привозить им побольше почвы, в которой можно было бы выращивать различные травы и цветы. Причём заметьте: они любят выращивать растения не только для еды, но и просто для украшения.

— Уникальные, милые создания! — ахнул зал и стал рукоплескать далёким землянам. — Они похожи на нас тютелька в тютельку!

— Так не оставим же их в растерянности! — снова зазвонил колокольчик центрального подиума.

— Вот и я говорю: нас, специалистов из созвездия Дракон, тоже нужно направить к Млечному Пути, — продолжал человек в чёрном костюме. — Мы пригодимся. Мы умеем создавать ландшафты. Среди клубящихся частиц сухой глины планеты ЕУ-49 моя команда добросовестно создаёт оптимальные варианты горных массивов почти 200 лет. Мои сотрудники уже устали рыть на планете ЕУ-49 каналы от полюса до полюса и растапливать льды. Возникновение жизни там пока не предвидится. Так что не совсем понятно, для кого мы там стараемся. Мы потеряли ориентиры. Нагромождение горных гряд происходит хаотично. И нам не нравится такая бесперспективная деятельность. Предоставьте, пожалуйста, нам работу — если не полегче, то хотя бы поинтереснее. Мы же знаем, что многие всю жизнь сидят на фантастически синекурных местах. Вон компания бесшабашных юнцов из созвездия Большого Пса вообще бездельничает несколько веков подряд: знай себе играет на своих Летающих Тарелках лазерными лучами — накладывает орнамент на астероиды, а также рисует узоры на полях Земли.

— Они отпечатывают рисунки на пшеничных полях? — нахмурился Старейшина.

— Вот именно! Днища наших космических кораблей имеют индивидуальную рифлёную поверхность, так что догадаться, какой Сивка-Бурка помял пшеницу, приземлившись прямо на поле, не трудно.

— Надо этим Сивкам-Буркам поставить на вид, — снова зазвонил колокольчик. — Но как их издалека определить? Сверху космолёты не отличить друг от друга.

— Опознавательные знаки разные. Корабль шалунов имеет на борту буквы СБВК.

— Хм… «Сивка-Бурка, вещая каурка», что ли?

— Это в сказке так. А изначально расшифровка аббревиатуры серьёзная: Смелых Бессмертных Воздушный Корабль.

— Лихо они себя назвали.

— Пусть сначала Космический Университет закончат, а потом хвастаются удалью…

— Что набросились на молодую поросль? Когда им ещё поиграть, как не в детстве да в отрочестве? Тем более, что ребята всё-таки летают, приобретают практику вождения межгалактических кораблей. Ну, немножко подтрунивают над землянами… А вы сами-то не такими, что ли, были в юности?

— Мы и сейчас молодые! Вечно молодые бессмертные! — громыхнул басистым смехом многотысячный зал и его стеклянные стены ответили мелодичным звоном на воздушную волну невиданной силы, возникшую от сотрясения воздуха смеющимися исполинами космических дорог.

— Разрешите, я всё-таки закончу выступление, — напомнил о себе Иркэниз. — Предлагаю, учитывая мнение присутствующих, направить к Земле тех, кто имеет опыт общения с землянами. Остальным рекомендую оказывать им всяческую консультативную поддержку с орбит, что неподалёку, на расстоянии, без высадки на планету. Правда, с трудом представляю, что космолёты 400 галактик созвездия Северная Корона прибудут вовремя — такую даль им быстро не преодолеть. Ну, да ладно, если хотят — то пусть летят.

— Постойте, — забеспокоились Старейшины, — что же мы делаем? Мы ради Земли обезлюдим всю Вселенную? Если все полетят к Млечному Пути, то кто останется в этой части космоса?

В зале поднялся невообразимый шум. Участники вскочили со своих мест и побежали к сцене. Зал мгновенно из разноцветного стал сплошь бордовым: это откинувшиеся пустые сиденья засверкали своими нижними сторонами, выструганными из красного дерева. Все астронавты покинули свои ряды и направились к трибуне. Масса народа двигалась к подиуму.

— Что это? Бунт в галактике? — возмутился Директор Симпозиума. — Из-за чего? Из-за того, что все хотят работать на заманчивой Земле, потому что некоторым надоело изготавливать копии Голубой планеты из других безымянных тусклых небесных тел, уныло слоняющихся в пустоте непопулярного газового облака?

— Есть варианты! — ропот под сценой нарастал.

— Я знаю, как их осадить, — шепнул один Старейшина другому, — да жалко публику расстраивать.

— Можно, конечно, подождать, пока они успокоятся. Но времени в обрез. Тут — эмоции, там — затор… А вылетать надо срочно. Говори. Они сами напросились.

— Ну хорошо, — постучал по столу Директор Симпозиума и поднял колокольчик, — приступайте. Восстанавливайте тишину любыми средствами.

— Эй, вы, любители сладкой Земли! — рявкнул в толпу Старейшина с завитками белых волос на лбу. — Слушайте меня! Я произнесу страшные слова. Не хотел вас расстраивать, но не вижу другого способа угомонить привыкших тысячелетиями приятно прохлаждаться на редких планетах, украшенных кустами роз и морскими ракушками. Сегодня своим гвалтом вы сорвали важный симпозиум, который собирается так редко — один раз в эру! И вы должны быть за это наказаны. Нате, получайте по заслугам порцию негативной эмоциональной атаки. Надеюсь, она не разорвёт сердца прихлебателей земных благ. Прошло то время, когда на Земле нужно было только рыть и ваять. Настал момент воспитывать. Нынче на планете западает не только климат. Там плохо воробьям и прочим пичужкам, помогающим Вселенной охранять деревья от насекомых, чьи личинки проедают в стволах ходы, ломая каналы, по которым идёт сок, и затрудняют питание дерева. Это обрекает леса на засыхание. Это неслыханное дело! Если без птиц погибнут леса, то вслед за ними закономерно падёт всё, ибо без лесов почва начнёт выветриваться и скатываться в море, обрушая берега. Соответственно, морское дно будет подниматься, принимая на себя всё новые и новые наносы. В итоге вода, вытесненная из моря обвалившимися берегами, начнёт захлёстывать сушу и размягчать её. Это опять превратит планету в первоначальную жижу. Избежать такого незавидного конца помогут только птички. И мы знаем, что у пташек нелёгкая судьба, что, несмотря на трудности, они продолжают верой и правдой служить общему делу космоса и берегут зелёные насаждения из последних сил. Вот почему сейчас мы полетим на Землю не развлекаться и даже не спасать ваш курорт! Мы летим обучать людей заново. Если они забыли прописные истины и сваливают на Солнце ответственность за свои кровные катаклизмы, то мы им напомним три правила бессмертия, на которых был построен весь наш труд по оборудованию Млечного Пути. Мы их спросим, почему до сих пор эти правила не проникли в мозг некоторых индивидуумов. Эти правила: «ТРУД», «ПОЛЕ», «ЦВЕТОК». Каждая буква насыщена информацией. «ТРУД» — Торопись Реализовать Умение Дарить. «ПОЛЕ» — Пой Оду Людям Ежедневно. «ЦВЕТОК» — Цени Воробышка: Еды Требует, Оберегает Климат. Там, где эти правила не соблюдаются, земля без деревьев, съеденных насекомыми-вредителями, опустеет. Почва, не укреплённая корневой системой растений, рассыплется и выветрится. Оставшаяся каменистая платформа будет нещадно разогреваться солнцем всё сильнее и сильнее, пока не превратится в гладкую сковородку с остатками невзрачной трухи. Кто сбережёт Землю? Пташки. Они крылатые, как мы. Нам ли их не защищать? Я всё сказал.

После этих слов гул под подиумом превратился в стон. Астронавты держались за сердца и оседали на пол. Они, казалось, были убиты услышанным. Охая, участники конференции помогали друг другу подняться:

— О… Как жаль воробышков… — горевали они.

— Ах, неразумно планета позволяет засушить свои лесные массивы…

— Что за ужас он нам рассказал? Какой-то беспросветный кошмар.

Когда зал из бордового снова стал пёстрым, слово было предоставлено Директору.

— Внимание! — сказал он и сам себе позвонил в колокольчик. — Живы? Выпили валерьянки? А теперь пробил час окончательного решения. Проблема обозначена. Промахи требуют исправления. Нужна такая группа для внедрения в человеческую среду, которая не будет, пользуясь своей удалённостью и нашим доверим, только вдыхать морской бриз. По предыдущему опыту мы помним, что сириусяне показали себя с хорошей стороны. Сириусяне, добры молодцы, обращаюсь снова к вам! Вы много сделали для Земли: укрепили первые земные царства и научили людей всяким премудростям. Вы — надёжные ребята. Что скажете сейчас? Готовы ли вы повторить свой рывок и снова внедриться человеческую среду?

— В те незапамятные времена, на которые Вы намекаете, мы выполняли миссию «Шлейф». Согласно ей мы накладывали последние штрихи на основу, созданную предшественниками, и находились вблизи уже развитых цивилизаций, — ответил командир группы, прибывшей с Сириуса. — Мы поистине многое успели и земные люди отвечали нам пониманием.

— Ой ли? — раздалось из зала. — А в мифах написано, что досталось вам на орехи от землян.

— Не отрицаем. Как только мы заметили проявление неуважения к нам, — инопланетянин скрестил руки на груди, — мы тотчас улетели. А теперь… теперь нас стало меньше. Специалисты распределены по всей Вселенной и собрать их за короткий срок невозможно. Поблизости остались только три инспектора Сириуса, вот они и посещают Землю.

— Ну, и как им земляне? — поинтересовался Директор Симпозиума.

— Люди на Земле очень разные. Но взрослые земляне остроумны и талантливы.

— Что предлагаете?

— Сириус предлагает вплотную заняться художественным развитием молодой поросли. Так сказать, «ЦВЕТОК» — на холст школяра!

— Круто!

— Мы возражаем! — опять зашумел зал. — Воспитывать кого-то нет резона. Нечего на это тратить бессмертный потенциал. В роли воспитателей вполне могут выступать книги. Если люди не хотят читать наследие прошлых эпох, то слушать пришельцев тем более не будут. Так что мы лучше элегантно займёмся красивой работой — флористикой.

— Не идите у него на поводу! Он не понимает, что без воробьёв не будет материала для флористики, — заволновался первый ряд. — Не нам же, в конце концов, кормить зимой птиц на Земле? Мы же не можем туда каждую зиму прилетать! Нужно уговорить людей ухаживать за насекомоядными помощниками лесов. А с нашей опеки толку мало: мы же вынуждены покидать Землю, значит, опять она останется надолго без нашего присмотра, мы снова тысячи лет будем далеко от неё.

— Не так далеко для энергетического воздействия, — засмеялись люди в цикламеновых комбинезонах. — Пустить наказующий луч можно с любого расстояния.

— От наказания нет никакого проку. Оно, как всегда, приходит слишком поздно.

— А как ещё воспитывать? Пусть будет наука.

— Они кары не поймут: просто начнут метаться, как бабочке в сачке. Вот, пожалуйста, как земляне восприняли круги на полях? Никому из них даже в голову не пришло, что то, что круги появляются на пшеничных полях северного полушария, говорит о том, что пришельцы (как они нас называют) просят жителей Земли не забыть покормить зимующих птиц пшеничными крошками!

— Ох-хо-хо… — схватились за головы участники собрания, — придётся кому-нибудь из нас там жить постоянно, чтоб хотя бы не учить, но показывать пример.

— Так жить-то для этого надо на севере, а не на юге, куда все стремятся.

— Да что там от севера до юга? Один прыжок!

— Устроители Вселенной, прошу тишины! — вмешался один из Старейшин. — Вижу, тема тёплых побережий крепко завладела вашими умами. Уверяю: всё будет распределено по справедливости. Путёвки на Землю каждый получит в порядке очерёдности.

— Мы давно не были на Земле! — заявили о себе те, кто сидел на «галёрке».

— И мы! — воскликнула середина зала.

— И мы! — словно эхом отозвалась боковина.

— И мы! — подхватили общий переполох передние ряды.

— Ну, вы-то, жители созвездия Кентавр, находитесь на Млечном Пути! Это же совсем рядом с Солнечной системой. Вам слетать на Землю — как на дачу съездить. Вы можете туда беспрестанно заглядывать. Преодолеть каких-то смешных 4,4 св. года вам ничего не стоит на своих современных золотых аппаратах. Летайте на Землю почаще. вам этого никто не запрещает.

— Не запрещает? Но официального разрешения или направления с печатью нет. А втихаря мы устали туда-сюда шнырять! — отмахнулись кентаврийцы. — Это со стороны кажется легко. А на деле маршрут «туда-сюда» занимает гораздо больше времени, так как на обратном пути нам приходится облетать чёрную материю, которая в соседней стороне. Было бы гораздо удобнее переселиться нам на Землю совсем…

— А вы ещё не переселились?

— Нет. Приказа ждём.

— Правильно поступаете из года в год.

— А если наши действия всегда правильны, то отправьте на Землю нас!

— Все хотят на землю. Разве вы не слышите?

— Ну и отправьте нас всех!

— Всех?

— Да!

— Будь по-вашему. Летите на Землю все! Но с условием: те, кто прилетит на планету первым, так же первым должен будет быстро её покинуть, памятуя о том, что следом летят остальные командировочные.

— Ура!!! — участники симпозиума встали и долго аплодировали решению Старейшин.

Все, кто находился за столом центрального подиума, поклонились залу и сошли со сцены. Вслед за ними к выходу направились и астронавты. Куполообразный зал Космических Совещаний опустел. Космолётчики разошлись по своим космодромам приводить машины в порядок и собираться к отбытию из созвездия Северная Корона. Несколько тысяч космических кораблей готовились отправиться к Млечному Пути — туда, где в знаменитой Солнечной системе между третьей и четвёртой орбитами в скором времени должна была оказаться я в своём звездолёте БСМ-1, возвращающимся с Марса.