Фигуры на доске. Хранитель

Глава 1

Николай Н. Крюков

Фигуры на доске. Хранитель.

Часть 1.

Глава 1.

Боль. Одна большая боль. Сжигающая тело, выворачивающая суставы, сдавливающая обручем голову. Боль и темнота. Жар тела помогает не чувствовать холод и сырость, испытывать голод. Где я? Кто я? Что со мной? Чья-то рука открывает мне рот, тонкой струйкой льется ледяная вода, от которой ломит зубы и замедляются удары молотков, разбивающих мою голову изнутри. А еще возвращается слух. Я слышу, как капли воды редко стучат по камню. И тихий шепот:

- Как ты, мой мальчик?

Не вижу ничего, но чувствую, как на лоб ложится мокрая тряпка. Говорить не могу, только мычу - пить... И опять тонкая струйка воды вливается в пересохшее горло.

- Извини, больше нет.

Пытаюсь приподняться, но боль сразу возвращается, откидывая назад. Чувствую ладонь, останавливающую мою следующую попытку.

- Не шевелись, разбередишь раны, опять потеряешь сознание.

- Кто здесь?

- Это я, дядя Корвус.

- А кто я? И где я? И почему темно? И...

- Молчи, тебе сложно говорить. Ты - мой племянник Алекс, виконт Кроон. А я – виконт Корвус Ланна. Мы в темнице. Ты точно ничего не помнишь? Хорошо же тебя приложило. Я думал, ты от ран не отойдешь, в жару неделю уже, а ты еще и память потерял.

- Почему мы здесь?

- Мы в плену. Твой отец, твой старший брат - пали в бою. Соседи из-за реки... Наша дальняя родня из королевства Низа воспользовалась случаем и захватила замок, почти все графство Стата и часть земель герцога Лорес. От графского полка твоего отца осталось меньше двадцати человек. Все ранены, и все здесь, в цепях. Здесь все и сдохнем!

- Почему так вышло? Почему мы проиграли?

- Это моя вина, с этим мне и умирать. Понимаешь, я не выдержал соблазна, и взял то, что мне не принадлежало. Я присвоил Камень Судьбы. Я секретарь... был секретарем Иноземного департамента. И после смерти хозяина Камня, как член круга Посвященных, рассчитывал на возможность, что Камень назначит меня новым Посвященным. Не получилось. Тут на меня и вышли, и заплатили за Камень. Как они узнали? Скорее всего, в королевстве Низа есть сильный Знающий, или Предвидящий. Ведь это такой шанс - получить второй Камень.

- Камень? Зачем он?

- Камень Судьбы управляет всеми нами. Все Высокие, потомственные дворяне, по достижению шестнадцати лет активируют у себя особые умения и навыки, которые будут определять их жизненный путь. Всего есть три: путь Духа, путь Силы, путь Разума. У каждого пути - свои навыки и умения, помимо общих, что усваиваются с детства. Слабо одаренный Высокий может развивать навыки и умения только одного пути, сильные - двух. Особо одаренные - всех трех. Начальные уровни обязательных навыков есть у всех, а вот дальше - зависит от человека.

- И что, все предопределено?

- Нет, конечно. Основа пути закладывается с детства. Все Высокие учатся и бою, и этикету, и танцу, и искусствам. А дальше - кому что ближе, и у кого семья больше занимается развитием своих детей. Так что Камень только направляет, подталкивает тебя к выбору.

- Дядя, а какой у меня путь?

- Прости, моя вина. Ты не инициирован. Ежегодно Посвященный проводит на герцогских приемах обряд Инициации, совмещая его с первым выходом молодежи в свет. Но в этом году этого не случилось, Посвященный умер, а Хранителем никто не стал - я присвоил Камень.

- А что делает Хранитель? И как им стать?

- Основная задача Хранителя - в течение года найти для Камня нового Посвященного. Начинает, обычно, среди членов круга, потом поиски расширяются. В хрониках отмечено, что самый долгий выбор привел к баронету из дикой глуши. Стать Посвященным можно, если у тебя высокий уровень Морали, и выбран путь Духа. Как стать Хранителем, знает только сам Камень. В резиденции Посвященного открывается общий доступ, и любой Высокий может испытать себя. Был случай, Хранителем стал незаконнорожденный и неинициированный парень, который менял свечи в зале во время выборов. Огарки свечей и библиотека резиденции позволили ему учиться по ночам. Потом он сделал блестящую карьеру ученого. Тем самым, Камень скрытно влияет и на развитие всего королевства.

- А король? Он может быть Хранителем, или Посвященным?

- Был один случай, зафиксированный в хрониках. Король стал Хранителем, за год объединил все пять королевств, стал императором и Посвященным. А потом передал трон, очень уж сильно падал уровень Морали, и путей у него было только два. Посвященный не подчиняется ни королю, ни императору. Баланс сил в стране - добиться его куда сложнее, чем соблюсти баланс своих путей. Вот и мой поступок нарушил равновесие. У всех Высоких в стране сбросились уровни навыков и умений, до первичных. Упали навыки управления, харизмы, лидерства - и начались бунты, грабежи и дезертирство. А нас разбили войска нашего родственничка барона Карна. Того король Низа поддержал, я знаю. Его люди мне заплатили, а Камень им я не отдал... Я провинился перед судьбой, не захотел еще перед людьми грех брать. Скоро буду перед высшим судом ответ держать, немного осталось. Гангрена у меня... Да и без нее шансов нет. Карн кровь родственников на себя брать не захотел, пленных казнить не стал. Добренький... Приказал сгноить в темнице, мол, сдохнут сами, а он чистый. По куску хлеба в день - и все, вода по стенам сочится. Вот, у тебя опять жар начался. Прости заранее. Если очнешься, а я не отвечу - значит, остаешься ты последним в роду. У тебя будет два куска хлеба, может, выкарабкаешься. Прощай...

Боль и тишина. Последние слова я слышал, как через вату, звуки затихали, плыли, и я тоже уплыл в омуте боли. Краем сознания чувствуя, что дядина рука что-то кладет мне на ладонь и зажимает в кулаке.

Не знаю, сколько времени я плавал среди пластов боли. В тишине и темноте времени нет вообще. Тем контрастнее стало мое возвращение. Или возрождение? От зажатого в ладони предмета по всему моему телу волной прокатывалось, снимая боль, усталость, ломоту, никогда ранее мной не испытываемое .... Тепло? Это было похоже на то, как по простуженному горлу течет молоко с медом и специями. Я чувствовал легкость, внутри меня лопались звонкие пузырьки. Мой первый бокал игристого вина с южного берега реки Статы в 13 лет - бледное подобие моего нынешнего состояния. И со звоном последнего пузырька в моей голове, с которой упали все обручи боли, вспыхнули слова: - Инициация произведена. Статус: человек, Высокий. Имя: Алекс Кроон. Возраст: 17 лет. Путь Духа - активен. Путь Тела - активен. Путь Разума - активен. Ранг: Хранитель. Обратный отсчет - месяцев 11, дней 27. Навыки: разблокированы первичные. Умения: разблокированы первичные.

Откуда это все? Что со мной? Что мне говорил мой невидимый собеседник? Или это было в бреду? Я протянул руку туда, откуда слышал голос, и наткнулся на холодное тело. В голове вспыхнули слова: Активированы навыки: познание сути, видеть скрытое, видеть в темноте, память (частично).

Передо мной медленно рассеялась темнота, как будто взошла луна. Рядом со мной лежало тело человека. Виконт Корвус Ланна, мой родной дядя. Изодранный кафтан с форменными обшлагами, вышитыми едва уцелевшей золотой канителью. Остатки рубашки, пущенные дядей на перевязки и компрессы. Свалявшиеся волосы и спутанная борода. Вывалившийся язык из-за упавшей челюсти. Бывший советник Иноземного департамента. Никаких чувств к нему нет. Я не помню его, как не помню никого из своей семьи. Из того, что я расслышал в бреду и запомнил, он - виновник гибели близких мне людей, причина войны в королевстве. Но судить его - не мне. У каждого - свой Путь и своя Судьба. А у меня - меньше года, чтобы исправить все зло, что пришло в наш мир.

Теперь мне нужно все обдумать и понять, что я должен и смогу сделать.

Глава 2.

Активирован навык: концентрация. Повышен навык: познание сути.

Я сидел, поджав ноги, на куче гнилой соломы, и крутил в руке предмет, волею случая попавший ко мне.

Камень Судьбы 1\5. Статус - активен. Происхождение - скрыто. Возможности - скрыто. Свойства - скрыто. Временный (11 месяцев, 27 дней) владелец - Алекс Кроон. Возможность передачи - только Посвященному.

Черный многогранник размером с куриное яйцо, от которого мощным потоком шло тепло, не переходящее в жар. Я так углубился в свои мысли, что не заметил, как Камень внезапно размягчился и впитался мне в ладонь, оставив на ней свой светло-зеленый оттиск. А под ним цифры обратного отсчета. Это даже не подсказка, это мощный мотивирующий стимул моих действий.

Я начал внимательно осматривать свое подземелье, чего не мог сделать ранее. Каменная грубая кладка стен, каменный потолок. Маленькая отдушина в дальнем верхнем углу, размером с два моих кулака. И дверь из дубовых плах, укрепленная железными полосами, с небольшой железной решеткой, меньше моей головы. Мне, в отличие от Камня, просочиться не удастся. Нигде не было ни крошки хлеба. Или давно не приносили, или съели крысы. Даже будучи в бреду, я время от времени ощущал на себе их коготки и зубы. Раз хлеба нет, остается только вода. Я опустился на колени возле стены, по которой стекали капли, и выпил все, что накопилось в маленькой ложбинке. Будем ждать прихода тюремщика, оценим обстановку. А пока надо размять мышцы, ведь я долго провалялся без движения. Тело само вспомнило воинский комплекс упражнений, постепенно отходя от бездействия.

Повышен навык: ловкость.

Повышен навык: сила.

Повышен навык: выносливость.

Ничего себе! За полчаса упражнений я только успел размяться и приступить к приседаниям, отжиманиям, и тут такой прогресс!

Повышен навык: регенерация.

Судя по всему, я растянул, или даже надорвал связки, так как опять ощутил внутри себя животворную силу звенящих пузырьков. Их волна омыла меня и схлынула, оставив легкость и тепло. И на пике этой легкости я услышал отдаленные звуки шагов. Тюремщик, скорее всего. Я сместился к двери и стал ждать. Так и есть. По пути к моей камере тот несколько раз останавливался, грохотал открываемыми решетками, бросая внутрь куски хлеба, ругаясь при этом на каждом шагу. Восемь камер, моя девятая. Это значит, восемь, или больше, соратников. Шаркающий ногами тощий человек остановился рядом с моей дверью, воткнул в держак на стене чадящий факел, загремел моей решеткой.

- Что, доходяги, ждете? Дождались... Последняя пайка, больше не будет.

От густого перегара меня чуть не стошнило.

- Вот вам, жрите.

С этими словами тюремщик просунул в окошко руку и бросил на пол краюху хлеба. Я перехватил кисть, резко дернул на себя и впечатал его лицо в обитый железом край окошка. Удерживая за ремень портупеи, легко выжал обмякшее тело вверх, дотянулся до кольца с ключами. Еще раз, на всякий случай, приложил его об дверь и отбросил в сторону.

Повышен навык: бездоспешный бой.

Повышен навык: познание сути.

Бой - понятно, я вырубил противника голыми руками. А суть? Ага, все ясно! Нужный ключ на кольце подсветился зеленоватым сполохом. Дверь натужно заскрипела, я втащил упавшего в свою камеру, быстро обыскал его. Снял кинжал с пояса, вытряхнул из карманов несколько монет. Забрал хлеб и закрыл на замок дверь. Пробежал до конца коридора - тупик, наша камера была последней. Вернулся назад, захватив с собой факел. Если придется выводить с собой людей, свет им понадобится. Открыл окошко первой.

- Я виконт Кроон, кто здесь?

- Сержант Леус, Ваша милость, со мной один боец. Ранены, но ходить можем.

- Открываю, следуйте за моей спиной. Не шумите! И возьми факел.

Пройдя по коридору до лестницы, я открыл еще семь камер, выпуская всех пленников. Пришлось задержаться, снимая кандалы. Остатки чести не позволили барону Карну заковать Высоких, что позволило мне вырваться. Итого, что мы имеем? Сержант Леус, разведка. Сержант Ларс, легкая кавалерия. Сержант Ольсен, лучники. Сержант Рипс, тяжелая пехота. И двенадцать солдат из разных подразделений. Все ранены, истощены. Трое сами передвигаться не могут. Да уж... Задача отбить замок с каждой минутой становится все менее выполнимой.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: харизма.

Повышен навык: мораль.

С лидерством все понятно - как Высокий, я принял всех под свою команду. С харизмой - тоже, все согласились с моим предложением прорываться силой на волю. Мораль? Скорее всего, бонус мне, что я не бросил умирать своих людей. Я прошелся вдоль короткого строя, вглядываясь в лица измученных пленников, каждого касался рукой. И с радостью видел, как теплая волна из моей ладони заставляла выпрямляться поникшие плечи, смывала печати обреченности с их лиц. А это кто?

Статус: человек. Бартон, 55 лет, дворецкий. Четвертое поколение дворецких у графа Стата.

Но почему в солдатском мундире?

- Ваша мило... Светлость, мне пришлось прятаться во время штурма замка. Переоделся в военное, вот и попал вместе со всеми в подземелье.

Он назвал меня светлостью? Значит, он может видеть мой статус. Бартон опустился на колено и произнес:

- Приношуприсягу на верность вашей светлости и соболезнования о гибели родственников. Я успел спрятать все ключи.

Вслед за ним преклонили колени и все в строю.

- Встаньте. Я принимаю вашу присягу. Задача - вырваться из плена, отбить замок. Дальше - по обстановке. Сержант Леус, после лестницы идешь вперед тихо-тихо, нужен пленный.

Тот взял протянутый ему кинжал, коротко вскинул руку в салюте, развернулся на месте, и ... исчез. Что это было?

Повышен навык: познание сути.

Сержант применил свой профессиональный прием разведчика - невидимость. А еще я при лечении автоматически вернул ему, да и всем остальным, утраченные навыки. Потеря Камня сказалась на всех жителях королевства, а компенсироваться откат будет только при касании.

Прошло минут двадцать после ухода разведчика. За это время мы успели обменяться информацией и составить предварительный план. А еще - размяться перед боем, сформировать отряд прорыва.

Первое - вооружиться. Второе - выбить командиров. Третье - зачистить замок. И на это все - шестнадцать человек, вместе со мной! Дворецкий не в счет...

Повышен навык: тактика.

Повышен навык: лечение.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: видеть скрытое.

Дворецкий оказался незаменимым. Без него мы смогли бы только сбежать из замка потайным ходом, который я обнаружил около подъема из подземелья. Им же был предложен путь не к оружейной, которая наверняка была под охраной, а к тренировочному залу, где всегда имелся запас оружия.

Легкие шаги по лестнице заставили нас потушить факел и замереть на месте.

- Это сержант Леус, у меня "язык".

Ничего себе, какого бугая притащил разведчик! Сброшенный на пол пленный тихо замычал через кляп.

- Будешь говорить, окажешься в камере. Будешь кричать или молчать - в могиле. Твой выбор? Кивни, если понял.

Пленник быстро закивал головой, косясь на приставленный к горлу кинжал.

Повышен навык: убеждение.

- Леус, вытащи кляп. А теперь отвечай: имя, звание, кто старший, сколько воинов в замке. Слово Высокого, расскажешь все - останешься жив. Соврешь, а я увижу, - умрешь.

- Капрал Бомм, разводящий. Старшим остался капитан Ревенс, барон Карн на выезде с взводом охраны, на стенах дюжина часовых, в казарме два взвода, всего пятьдесят человек, из них раненых - семь.

Не солгал.

- Ты сохранил себе жизнь. Посидишь в камере, позже выпущу. Рипс, уведи его.

Тяжеловесный сержант кивнул, поднял на ноги пленника, и подтолкнул его вниз. Через две минуты вернулся, доложил о выполнении, и присоединился к нам. Уточнив задачу, мы выстроились боевым порядком. Впереди разведка, дальше трое тяжелых пехотинцев, я с дворецким, сзади кавалерия и лучники. Подъем по лестнице. Открываем дверь. По стене проскальзываем коридором к тренировочному залу. На стенах погасшие светильники, рядом - запасы масла. Некому подлить, разогнали захватчики всю дворню. Нам это на руку, забираем масло с собой. Крадемся дальше. Никого! А по пути дворецкий засовывает руку в вазу, стоящую в нише, и достает большую связку ключей. Есть! Это было одним из самых слабых мест нашего плана.

Повышен навык: удача.

Открываем дверь зала, забегаем внутрь. Никакой толкотни, все знают, что и где брать. Мечи и щиты - пехоте. Копья, алебарды - конникам. Луки - мне, сержанту Ольсену, еще двоим. Кинжалы - разведке и дворецкому. Брони нет, только кожаные тренировочные куртки, наколенники и наручи. Но это куда лучше, чем то тряпье, что на нас. Мечи и копья затуплены, стрелы и метательные кинжалы - нет.

- Всем внимание! Разведка вперед, за ней лучники. Бить только наверняка, сразу собираем трофеи. Копейщики, захватите тренировочные шесты, будем блокировать двери казармы. Факелы и масло бросаем в окна. Лучники держат охранников на стенах и ворота. Дворецкий - подносчик стрел. Сержант Леус, с началом штурма - к воротам донжона, сдержать Ревенса! Вперед!

Повышен навык: тактика.

Повышен навык: лидерство.

Как мы выдержали этот рывок, смазалось в памяти. Сбив стрелами двух часовых у казармы, мы перенесли огонь на лучников надвратной башни, затем на стражников у стен и ворот замка. Рипс обзавелся настоящим мечом, еще один кинул Ларсу. А тренировочными заклинил створки дверей казармы, загнав их в землю, подпер шестами. Потом бросился к донжону на помощь Леусу. Команда Ларса, пригнувшись, разбежалась под окна казармы, забрасывая на бегу горящие факелы и кувшины с маслом. Тут мне пришлось перенести стрельбу на тех, кто пытался выскочить из окон второго этажа полыхающей казармы. Окна первого этажа были зарешечены. Кто успел спрыгнуть, были заколоты копейщиками, несколько тел остались на подоконниках. Оглядевшись, я бросился к донжону, кликнув всех лучников. Рипса и Леуса теснила пятерка латников во главе с капитаном Ревенсом. Оба моих ветерана уже были ранены, и отступали под ударами. Две стрелы, моя и Ольсена, ударили в голову мечника, уже замахнувшегося на упавшего Рипса. Одна сбила с головы не застегнутый шлем, вторая попала в глаз. Падающее тело попало под ноги Ревенсу, он споткнулся и получил стрелу под мышку. Оставшаяся тройка бросилась на моих лучников, но их оттеснили копейщики Ларса, опять подставив их под стрелы. Едва не подстрелил разведчика Леуса, выскочившего из донжона. Тот успел нацепить полный латный доспех.

- Внутри больше никого!

- Все к казарме!

К этому времени каменная казарма уже догорала, попыток вырваться из огня больше не было.

- Сержант Ларс, со своими начинаешь тушить, нам нельзя привлечь внимание дымом. Леус - отправь искать оставшихся в крепости, всех выживших и работников - к донжону. Бартон, опроси всех, отдели новых и найди людей графа. Надо всех накормить. Рипс, в надвратную башню, потом обойди стены. Ольсон, двоих в башню, наблюдать. Какие у нас потери? Всех раненых - сюда, будем лечить.

Всего оказалось шестеро раненых. Четверых зацепили лучники со стен, Рипса и Леуса порубал капитан Ревенс. Двух сержантов я полечил первыми, остальными занялся после отданных распоряжений. Опять теплая струя пузырьков от моей руки обмыла тела изможденных людей, на глазах стягивая края ран и убирая усталость.

Повышен навык: лечение.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: мораль.

Повышен навык: стрельба из лука.

Повышен навык: выносливость.

Повышен навык: тактика.

Глава 3.

Дворецкий, Рипс и Леус сопровождали меня по переходам и лестницам замка. При этом Бартон, которому я рассказал о потере памяти после ранения в голову, поведал мне о моей семье. Мой отец, граф Витторио Стата, пошел по пути Разума и развивал навыки военного инженера и фортификации. Он лично разработал планы реконструкции, и за 20 лет перестроил большую часть замков графства, уделив особое внимание майорату. Поэтому барону Карну без ключей не удалось взломать ни сокровищницу, ни оружейную, ни личный кабинет графа. Узкие коридоры, заворачивающие под прямыми углами, не позволяли подтащить тараны к дверям. А те были скреплены железными полосами и целиком оббиты листовой сталью. Мощные врезные замки с тройным секретом не поддавались ни отмычкам, ни сверлам.

Открыв двери в оружейную комнату, я сказал:

- Рипс, Леус, выдайте нашим бойцам лучшее вооружение. С этого дня вы все - моя гвардия. Сержанты повышены до лейтенантов, рядовые до капралов, с соответствующими окладами. Нам предстоит восстановить полк, набрать и обучить новобранцев.

Повышен навык: лидерство.

Дворецкий прошел к дальней стойке, взял в руки и с поклоном передал мне меч в ножнах.

- Это фамильный меч графов Стата. Теперь он ваш по праву.

С тихим шелестом я вытащил меч из ножен. Боевое, не парадное лезвие. Боевая потертая рукоять с небольшим камнем в навершии яблока. Только ножны, явно более поздние, были украшены позолотой и фамильным гербом. Склонив голову и поцеловав лезвие, я произнес:

- Я буду достоин этого меча!

Внезапно из моей правой ладони выскользнуло зеленоватое облачко, обвило лезвие и втянулось обратно. А на мече проявился рисунок кристалла с глазом внутри, и камень на навершии рукояти засветился. Мои спутники, пораженные, опустились на колени.

- Встаньте, вы не слуги, а соратники Хранителя. Бартон, с этого момента вы не дворецкий, а мажордом.

После сокровищницы, тоже уцелевшей, из которой мы взяли денег на текущие расходы, я уже один пошел в кабинет отца. Большой семейный портрет на стене встретил меня, затихшего, нежным теплом. Не парадный, которому место в главном зале, а камерный и уютный. Молодой отец. Молодая мать, беременная мною. Девочка восьми лет. Сестра Вита. Мальчик трех лет. Брат Мэттиус. Улыбки светятся искренней любовью.

Что-то прокатилось у меня по щеке, вымывая черное пятно из моей памяти. Я знаю и помню их! Знал...

Повышен навык: память.

Я подошел к зеркалу, узнавая себя заново. Высокий худощавый светловолосый парень с зелеными - в мать! глазами, тонким шрамом от переносицы к правому виску. Прядь седых волос на виске. Крепко сжатые губы, легкий пушок на подбородке и над губой. Пора, дела не ждут!

Собрав своих сержантов, а ныне лейтенантов и мажордома, в малом зале, я открыл военный совет.

- На повестке несколько неотложных вопросов. Главное, мы не знаем, где наш противник, и чем он занимается. Разведке задача - своевременно найти войска барона, известить нас, поискать по лесам возможных уцелевших. Что с дворней? Мы пока не видели никого.

- Мы только что нашли их, были заперты в сарае. А кузнец, конюх и плотник сидели в колодках за свинарником. Им помогают, расспросить не успели.

- Пойдем на площадь, всех туда. Подлечим заодно.

Выйдя на лестницу перед донжоном, я увидел жмущуюся друг к другу группу, примерно в три десятка взрослых, и с десяток подростков. Бартон громко произнес:

- Граф Стата, виконт Алекс Кроон!

Вся дворня опустилась на колени. Я медленно подошел к ним, касаясь каждого рукой, глядя каждому в глаза.

Повышен навык: познание сути.

- Леус, этот человек- чужак!

Я указал на низенького толстяка с бегающими глазками, что пытался забиться в середину толпы. Его тут же выхватили и утащили, подталкивая в спину латными рукавицами.

- Мажордом, они ваши. Нужно восстановить нормальную жизнь замка.

Повышен навык: лидерство.

- Лейтенанты, пройдем в мой кабинет, обсудим наши планы. Нужно максимально использовать в интересах разведки подростков. Послать их в ближайшие деревни, выставить у моста через реку. На них внимание никто не обратит, а они увидят все. Наверняка скоро вернется барон Карн, нужно устроить ему достойную встречу. Главный вопрос: где арбалеты? Ни в казарме, ни в оружейной нет ни одного. А ведь с бароном – его лучшие бойцы.

Глава 4.

Статус: Хранитель. 11 месяцев, 26 дней.

Благодаря подросткам из дворни, мы узнали о приближении каравана заранее. В авангарде десяток всадников, по паре у каждой из пяти телег, пятерка сзади. Они въехали на мост через ров, я отдал команду поднять наружную решетку надвратной башни. Баронское знамя заменено не было, часовые на стенах в форменной одежде Карнов. Внутренняя решетка начала медленно подниматься с приближением авангарда. Очень медленно, вынуждая сбиваться плотнее всадников. И внезапно упали обе - канаты разрублены! В ловушку попали шестнадцать человек. Тут же по арьергарду хлестнули стрелами лучники, сбивая с коней. Два арбалета, все, что удалось отыскать, тяжелыми болтами пробили латы замыкающей пары, оставшейся снаружи. Трое успели развернуть коней, и галопом устремились к лесу. Внезапно перед ними из кустов руками были выкачены две телеги, перегораживая путь. А всадников, со вставших на дыбы лошадей, сбили на землю алебардисты. Связав упавших, четверка Рипса бегом вернулась к замку. За это время, оказавшиеся в ловушке между двумя решетками, люди барона Карна остались втроем. Полный латный доспех стрелы из лука не пробивали, да и мне были нужны пленники. Луков и арбалетов у них не было. Я подошел к внутренней решетке и сказал:

- Барон Карн, сдавайтесь! Я сохраню вам жизнь, если ответите на мои вопросы.

- Кто ты, щенок?

- Посмотри наверх!

По взмаху моей руки со шпиля донжона упало знамя Карнов, и был поднят флаг графа Стата.

- Мальчишка! Как ты уцелел?

- Или сдавайся, или...

Я поднял арбалет и прострелил навылет стоящего рядом с бароном лейтенанта.

- Я сдаюсь!

Барон Карн бросил свой меч на землю. Его соратник застыл на месте, впав в ступор. Повторив еще раз приказ бросить оружие и не получив ответа, я загнал ему арбалетный болт в руку, держащую меч. Барона окружили, вытряхнули из доспехов и увели в темницу, сняв с холеных пальцев все перстни и забрав увесистый кошелек. С его спутником поступили так же, перевязав при этом руку.

- Осмотрите телеги!

На одной оказались четверо связанных людей, на остальных - свиные окорока, сыр, вино.

Бартон пригляделся к пленным, и воскликнул:

- Это староста ближней деревни и графские лесничие!

- Развяжите их!

Бедняги больше походили на бухты каната, так плотно были связаны. Избавившись от веревок, все без сил попадали на землю. Я потрепал каждого по плечу.

- Рассказывайте, что с вами было.

- Ваша светлость, мы верно служили вашему отцу. Две недели назад мы втроем обошли поле битвы и ближайшие перелески. Хоронили убитых, нашли три десятка раненых. На телегах отвезли их в деревню. В замок не пошли, видели на нем чужой флаг. Староста спрятал солдат по сараям. А тут приехали люди барона, кто-то донес. Нас схватили, нескольких раненых нашли и убили.

- Встаньте. Вы заслужили щедрую награду.

Я высыпал им в ладони монеты из кошелька, взятого у барона.

- Лейтенант Леус, возьми пару своих разведчиков, телеги, егерей, езжайте с ними в деревню. Надо привезти всех раненых сюда. И по окрестным деревням проехать не мешает, осмотреться.

- Слушаюсь, милорд.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: тактика.

Через три часа команда вернулась из деревни Нижние ключи, привезя на подводах, двадцать пять раненых солдат. Егеря с одним из разведчиков Леуса ушли в Верхние ключи, разведать обстановку около пограничной реки.

Повышен навык: лечение.

Повышен навык: лидерство.

Пришлось уделить много времени тяжело раненым солдатам, но в итоге в строй стали все. Пехота, лучники и лейтенант Корса - ординарец моего отца. Младший сын мелкопоместного дворянина, идущий путями Силы и Разума. Приняв от них присягу на верность и распределив по командам, я пригласил лейтенанта на беседу. То, что мы были знакомы еще до войны и были приятелями, позволяло мне надеяться, что в его лице я нашел единомышленника.

- Присаживайся, Винсент. Я предлагаю тебе стать моим заместителем. Цели - грандиозные. Задач и дел - прорва, сил и средств - минимум. Срок - меньше года. Согласен?

Несколько минут он пристально вглядывался в меня, потом кивнул головой.

- Если бы ты согласился сразу, я бы тебе не поверил. Ведь я даже не озвучивал свои планы.

- Я сравнивал того мальчишку, кого я знал всего месяц назад, с тем, кого вижу сейчас.

- А кого ты видишь?

- Хранителя. Лидера. Не по титулу, а такого, за кем люди пойдут на смерть. И я пойду до конца, милорд.

- Лейтенант Винсент Корса! С данного момента вы - капитан, комендант крепости.

Я вручил вставшему на колено Винсенту капитанский меч, возвращенный от убитого Ревенса.

- Планы мои - разгромить войска барона Карна. Возвратить баронство под знамя Статы, как сто лет назад. Разрушив мосты на горной реке, снять угрозу со стороны королевства Низа. Выбить захватчиков из графских и герцогских земель. Восстановить порядок, обретя Посвященного. Это если вкратце.

Повышен навык: стратегия.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: мораль.

Только через минуту изумленный Корса смог задать вопрос:

- А сколько у нас людей?

- Около сорока.

- Всего???

- Плюс Хранитель с отбитыми мозгами.

- И как мы это сделаем? Только у барона не менее шести полных рот и несколько отрядов от королевства.

- Одну роту можно списать. И сам барон у меня в темнице.

- Нужно допросить его!

- Обязательно. Только пусть посидит пару дней в темноте, как я сидел.

Собрав своих лейтенантов и мажордома, я представил им нового соратника. Поставил задачу пополнить замок деревенскими и отобрать кандидатов в войско. Пережив неделю под чужаками, изъявили желание поступить на военную службу двое дворовых - сыновья старосты Нижних ключей. Здесь они трудились помощниками конюха и кузнеца. Мои лейтенанты, уже выбрав себе сержантов из числа ветеранов, назначили мастеров - инструкторов для новобранцев.

Еще раз напомнил о необходимости постоянной разведки.

Глава 5.

Статус: Хранитель. 11 месяцев, 23 дня.

За три прошедших дня мои разведчики с егерями привезли из ближних деревень еще четыре десятка раненых солдат и два десятка новобранцев. Собрали и оружие. Гарнизон крепости пополнился, Ларс выделил половину своих конников Леусу, который из чистого разведчика стал командиром мобильного диверсионного отряда. Пришлось отдать ему для усиления и половину лучников. Они постоянно тренировались в стрельбе с седла на ходу. Тренировались и бывшие легкие кавалеристы, перейдя в разряд тяжелой конницы. Ларсу в команду из числа последних раненых пришли десять опытных всадников и два капрала. Кроме часовых, в многочасовых тренировках принимал участие весь гарнизон. В конце дня мышцы горели огнем, многие не успевали дойти до кроватей, засыпая у тренажеров. Недовольных не было, все понимали, что времени у нас мало.

Повышен навык: сила.

Повышен навык: выносливость.

Повышен навык: ловкость.

Повышен навык: стрельба из лука.

Повышен навык: верховая езда.

Повышен навык: фехтование.

Повышен навык: лидерство.

Мне тоже с трудом удавалось добраться до постели после изматывающих учебных боев. Скидку на молодость, положение мои учителя не делали, синяки и ссадины приходилось лечить Камнем.

Но тренировки положительно сказывались на всех. Как результат новой тактики - отряд Леуса без потерь перехватил обоз, уничтожил два десятка солдат охраны, взял в плен старшего фуражира. Трофейные лошади пополнили нашу конюшню, продовольствие и фураж - кладовые замка. Сделав перерыв в тренировках, мы с капитаном Корса занялись допросами. По очереди, и попеременно допросили всех пленников, чтобы исключить возможность дезинформации. Последним допрашивали барона. Просидев четыре дня в темноте, тот растерял свой гонор и понял, что церемониться с ним никто не будет. На помощь королевства ему рассчитывать не приходится.

Статус: человек, Высокий. Имя: Пьер Карн, барон. Возраст 45 лет. Троюродный брат Лорны Стата.Путь Силы – активен. Низенький полный человек, короткие руки с пухлыми пальцами. Одутловатое лицо с глубоко посажеными блеклыми глазами.

- Рассказывайте, барон, что стало поводом войны и что пообещали вам люди короля.

- Ничего я не расскажу! Я военнопленный, а пытать Высоких запрещено!

- Статус военнопленного не отменяет того, что вы обвиняетесь в убийстве моего отца и брата.

- Мои руки чисты! Я никого не убивал! И ты ничего не докажешь!

- Лично - нет. Но у меня есть свидетель, ординарец моего отца лейтенант Корса, который слышал ваш приказ пленных живьем не брать. Пользуясь графским статусом, я могу приказать казнить вас.

- Ты еще не граф! Король не подтвердил твой статус. Где твоя грамота?

- Тогда до получения мной грамоты от короля вы будете сидеть в темнице без права выкупа! На тех же условиях, что и я! Увести его!

Крики барона еще долго отражались от стен, а я сидел, сжимая виски. Гнев требовал выхода, а сорваться перед соратниками и потерять лицо, было нельзя.

Повышен навык: самоконтроль.

Повышен навык: мораль.

- Сочувствую, но это тяжесть пути лидера и правителя. Пей! Винсент Корса налил мне половину бокала вина. Я сжал его в руках, бокал лопнул, вино с кровью пролились на пол. Теплая волна смыла боль от порезов и сняла боль с души.

- Спасибо, я справлюсь.

По данным, полученным от разведчиков и от пленных, вырисовывалась следующая картина. Треть войск барона осталась в землях графства, грабя деревни и набирая пленников. А остальные, возглавляемые капитаном Пьетро Карна, братом барона, при взаимодействии с отрядами под командой советника королевства маркиза Блумма, шли на север. Почти без потерь им удалось разгромить войска графа Парнуса и занять часть герцогства Лорес.

На большой карте королевства мой штаб ежедневно отмечал обстановку. Конечно, приходилось принимать во внимание отсутствие оперативности. Поэтому первой боевой задачей штабу я обозначил необходимость наладить голубиную почту. Основа была - трое пацанов из дворни имели голубятню. Они с радостью присоединились к моим разведчикам, привлекли друзей и связали почтовой сетью все деревни графства. Для защиты сведений штабом был разработан шифр.

Повышен навык: стратегия.

Повышен навык: харизма.

Мы разработали план действий. Лейтенант Леус получил задачу продолжать диверсионную деятельность, грабя обозы и перехватывая мелкие команды фуражиров. Избегать прямых столкновений, при необходимости отойти под прикрытие замка. Выбить из деревень графства навязанную администрацию, восстановить поставки продовольствия, фуража, рекрутировать новобранцев. Стараться сохранить в тайне наше присутствие. Капитан Корса остается за меня в замке, тренировать новобранцев и организовывать производство арбалетов. Я же планировал наведаться в гости к соседям в графства Бренна и Лата в надежде заключить военный союз.

Глава 6.

Статус: Хранитель. 11 месяцев, 19 дней.

Лейтенант Ларс с десятком кавалеристов и парой разведчиков сопровождал меня в этой тайной поездке. Первые два дня мы скрывались от разъездов Карна, потом пришлось учитывать стражу графа Бренна. Последнего визита к нам в гости семьи графа я не помнил, ведь тогда я был еще мальчишкой. Чью сторону держит граф, никто не знал. Передвигались без дорог, перелесками и полями.

Повышен навык: картография.

Повышен навык: верховая езда.

Повышен навык: выносливость.

Повышен навык: скрытность.

К полудню четвертого дня мы прибыли к нашей цели. Мост опущен, ворота закрыты. На стенах удвоенная стража.

- Стойте, кто такие?

- Виконт Кроон к графу Бренна!

- Ждите!

Я приказал развернуть баннер с графским гербом и спешиться. Через несколько минут к нам спустился дежурный офицер. Взглянув на нас, он спросил:

- Как прикажете доложить о вас?

- Виконт Кроон, лейтенант Ларс. С важным делом к графу.

Офицер коротко поклонился:

- Ожидайте, я доложу о вас.

Нас пропустили в замок, и опять ворота закрылись. Коней забрали и увели на конюшню, Ларс остался с людьми. А меня провели в кабинет графа.

У окна стоял седой худощавый человек с пронзительным взглядом из-под кустистых бровей. Я молча поклонился ему.

Статус: человек, Высокий. Имя: Леонард Бренна, граф. Возраст: 65 лет. Путь Силы – активен. Путь Разума – активен.

- Слушаю вас, молодой человек.

- Ваш сосед, виконт Кроон.

- Что привело вас ко мне, в такое нелегкое время?

- Необходимость решить важные для всех нас вопросы.

- Это связано со свадьбой?

- Почему вы так решили?

- Меньше года осталось до свадьбы вашего брата с моей внучкой.

- Боюсь вас огорчить, свадьбы не будет.

- Что тому причиной?

- Смерть моего брата и отца.

Граф разом потерял строгую выправку, согнувшись от внезапного известия. Плечи его опустились, глаза потухли.

- Извините, я должен сесть.

- Рассказывайте. У нас давно не было новостей от соседей.

- Пали в бою. Сам был ранен. Барон Карна при поддержке своего короля захватил графства Стата и Парнус, продвигается по герцогству Лорес. Отец принял бой и проиграл, замок был захвачен. Что с графом Парнусом, не знаю.

- Убежище предоставить не смогу.

- Я его и не прошу. Замок я отбил, барон у меня в плену.

- Десятком солдат? Каким образом?

- Расскажу, если мы договоримся о главном.

- О чем?

- О сотрудничестве.

- Сотрудничество предполагает равные траты и равные доходы. Что у вас есть, и что вы можете предложить мне?

- Если вы выделите мне роту арбалетчиков и роту саперов под командой вашего командира, то безопасность от скорого нападения со стороны королевства Низа я вам обеспечу.

- Вы? От целого королевства? Своим десятком солдат? Не смешите меня.

- Приглядитесь ко мне внимательнее. Что вы видите?

- Самонадеянного юнца.

- А сейчас?

Я прикоснулся к плечу графа. Глаза его опять обрели блеск, плечи развернулись. Он пристально всмотрелся в меня.

- Прошу извинить старика, Хранитель.

- Извинения приняты. Надеюсь, я смогу еще не раз удивить вас.

- Садитесь ближе, и продолжим беседу. Эй, принесите нам вина!

Слуги быстро принесли кубки, расставили легкую закуску.

- Есть ли у вас карта?

Заинтересованному графу я рассказал примерную диспозицию.

- Смотрите: горный хребет отделяет нас от королевства Низа. На двух перевалах саперы за неделю возведут форты, полурота арбалетчиков в каждом способна сдержать несколько полков! Дороги через графство Стата я перекрою своими силами. Для этого мне придется захватить пограничный форт и разрушить мост на горной реке. Сил мне хватит, удара с тыла они не ждут. Если выделите еще роту кавалерии, сможем ударить сзади по наступающим на герцогство. Закрыв границу, обезопасим себя, и лишим нападающих подкреплений и обозов. Если откажите мне, боюсь, через месяц-другой они придут к вам. На два фронта воевать не смогу.

Повышен навык: стратегия.

Повышен навык: дипломатия.

Граф долго всматривался в карту, потом неожиданно спросил:

- Молодой человек, а вы помолвлены?

От неожиданности я поперхнулся вином, а он довольно рассмеялся.

- По обычаю, помолвка переходит к младшему брату, в случае гибели старшего.

Вот это поворот! Я никогда не видел невесту своего брата, даже о помолвке не слышал. Наслаждаясь моим замешательством, граф вызвал слугу и передал ему пригласить леди Лауру.

- Так вы не против своей помолвки? Как опекун несовершеннолетней, я сам ей все расскажу.

Мне проще было в бою, чем в этой щекотливой ситуации. Малый жизненный опыт ничего не мог мне подсказать. Вопросы чести связывали меня по рукам и ногам.

Через несколько минут в кабинет вошла молодая девушка. Рыжие, ниже плеч, волосы, переплетенные лентами, зеленые глаза, среднего роста, ямочки на щеках. Сделав книксен, она обратилась к графу:

- Звали, дедушка?

- Присядь, дорогая. У нас новости, их принес этот юноша. Виконт Кроон, фактически граф Стата - леди Лаура.

Я скованно поклонился, пряча глаза. Я чувствовал себя виноватым перед ней, хотя никакой моей вины не было. А граф продолжил:

- Лаура, твой жених, виконт Мэттиус, погиб в бою. Погиб и его отец, граф Стата. По обычаю, лорд Алекс должен взять помолвку на себя. Как твой опекун, я могу заверить ее своим словом. Но я тебя люблю, и не буду принуждать тебя. Выбор за тобой.

После первых же слов графа девушка закрыла лицо руками. Молчание затянулось.

- Граф, позвольте поговорить с вашей внучкой наедине.

Тот пытливо оглядел нас, кивнул и вышел.

- Леди Лаура, прошу выслушать меня. Мне не доводилось общаться с девушками. Моя старшая сестра была мне скорее матерью. Я догадываюсь, что эта помолвка для вас была большим, чем формальным договором. Иначе не объяснить частые поездки моего брата в ваш замок. Я выполню семейный долг, взяв помолвку на себя. До вашего совершеннолетия еще год, в вашей власти будет принять решение о разрыве. Я ничего не буду вам навязывать, слово Высокого! А сейчас дайте мне руку!

Не поднимая головы, она протянула мне мокрую ладошку. Я поцеловал кончики пальцев, деревянно поклонился и вышел из кабинета.

Повышен навык: этикет.

Граф ждал меня в оружейном зале.

- Я отдал распоряжение о выделении трех рот. Идем на плац, я представлю их вам.

После представления и смотра войск, я передал кавалерию под командование лейтенанта Ларса, и он увел их. Командиры саперов и лучников получили задачу на блокирование перевалов, собрали обозы и убыли на границу. После возвращения утраченных навыков солдаты уже не выглядели беспомощными рекрутами, и я мог положиться на них.

Граф проводил меня до ворот, подождал, когда проедет мой десяток всадников, обнял за плечи и тихо сказал:

- Не подведи нас!

Я отсалютовал ему, вскочил в седло, обернулся и успел заметить в окне донжона мелькнувший платок.