Фигуры на доске. Хранитель

Глава 4

Глава 19.

Статус: Хранитель 3\5. 5 месяцев, 17 дней.

Оставив капитана, мы с Винсентом поднялись в свою комнату.

- Что ты задумал, Алекс?

- Несколько дней поработаем в архиве. Потом придется поделиться результатами поисков с маркизом Малатом, племянником короля и, по совместительству, захватчиком Скорпа. А там, по итогам встречи, мне придется выбирать, как действовать. И еще, до начала работы в архиве, возьми трех лошадей на время. Официально - для поездок в архив. А на самом деле – для того, чтобы быстро добраться до шлюпки. Я позже покажу, где меня надо будет ждать с заводной лошадью. И главное – надо сменить одежду! От нас за милю несет тюрьмой!

Статус: Хранитель 3\5. 5 месяцев, 15 дней.

Через два дня нас троих пригласили в архив Посвященных. В сопровождение нам дали рыжего великана, руки которого были привычны к мечу, а не к перу. Поэтому он помогал нам тем, что доставал фолианты с высоких стеллажей и переносил кучи свитков к нашим столам. По отработанной схеме мы с Винсентом искали нужные сведения, а капитан Борсо снимал копии. Работали мы до вечера, делали перерыв на обед. Торопиться не было смысла, время нашего побега определялось готовностью корабля к выходу.

Статус: Хранитель 3\5. 5 месяцев, 12 дней.

Ночью, не зажигая огней, «Вольный ветер» снялся с якоря и вышел из бухты. Поредевший после морского боя королевский флот стоял в гавани, большая часть кораблей нуждалась в ремонте. Прилив и ночной бриз позволили каботажнику ускользнуть. Все мои соратники, кроме Винсента, находились на борту. После обеда я пешком отправился во дворец. Желтые листья усыпали аллеи парка, пустовавшие из-за войны. Только патрули изредка нарушали тишину.

Адъютант доложил о моем приходе. Ожидая вызова, я успел собраться с мыслями и выстроить линию поведения.

- Входите, сэр Алекс!

Я прошел в кабинет, резная дверь закрылась за моей спиной.

- Вы удивительно быстро завершили свои изыскания. Какие результаты?

- Благодарю, ваше сиятельство! Нам была оказанавсяческая помощь. Итоговые данные за период в пятьсот лет сведены в таблицу. Нет сведений из архива Малата, но и без них уже можно делать определенные выводы. Извольте ознакомиться.

Я протянул маркизу длинный свиток. Он развернул его на столе, прижал кинжалом. Внимательно вглядываясь в имена и даты, делал пометки на полях.

- И какие выводы вы сделали из всего этого?

- Выводов у меня два. Первый: даты избрания Хранителей и Посвященных во всех королевствах совпадают с высокой точностью, как и даты их смертей. Второй: в архивах нет никаких упоминаний о случаях совмещений Хранителем нескольких Камней в одних руках. А такие случаи были, сведения достоверные. Возможны и другие выводы, но я искал ответы только на свои вопросы.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Наконец, глубоко вздохнув, маркиз произнес:

- А вы окончательно решили стать ученым? Такие выводы больше подходят аналитику королевского совета. И я хотел бы знать, откуда сведения о совмещении Камней?

- Из моих личных наблюдений за нынешними Хранителями всех королевств.

- Вы не могли наблюдать за пятью Хранителями одновременно!

- Мне достаточно было наблюдать за двумя. Какого цвета ваш Камень, голубого?

Маркиз расплылся в кресле, как будто из его тела вытащили все кости. Я подошел к нему, взял за ладонь. Из его руки в мою перетекло синее пламя, меня тряхнуло. Каменьокрасился в фиолетовый цвет, зрачок глаза налился красным.

Изменение статуса. Камень Судьбы 5\5. Начат процесс слияния. Статус - активен. Происхождение – открыто. Возможности – открыто. Свойства – открыто. Временный владелец - Алекс Зеро. Возможность передачи - только Видящему.

Повышен навык: познание сути.

Повышен навык: видеть скрытое.

Повышен навык: предвиденье.

Я вытащил маркиза из кресла. Поддерживая за локоть, подвел к проему в стене, подсвеченному желтыми сполохами. Открыл незаметную дверцу и свел его вниз по лестнице в маленькую комнатку без окон.

- Простите, ваше сиятельство, мне придется вас связать. Вы не противник мне, но и союзником вашим я быть не желаю. Слишком много на вас крови. Часа через четыре за вами придут. Прощайте!

Я поднялся в кабинет, тщательно закрыл потайную дверь. Открыл дверь и, повернувшись в сторону стола, громко произнес:

- Будет исполнено, ваше сиятельство! Я передам, чтобы вас не беспокоили.

Раскланявшись с адъютантом, вышел из приемной. Спустившись на два пролета лестницы, повернул в нишу и открыл маленькую дверцу.

Повышен навык: картография.

План дворца с подсвеченным маршрутом стоял у меня перед глазами. Через пятнадцать минут я поднялся из подвала небольшого домика около ратуши, прошел дворами на соседнюю улицу. Махнул рукой Винсенту, мы сели на лошадей и неспешно отправились в маленькую бухточку.

Осенние сумерки мелким дождем сливали воедино низкое небо и свинцовые волны. Бросив лошадей, мы сели в лодку.

- Весла на воду!

Капитан Кресс сам командовал гребцами и управлял румпелем.

- Успеваем?

- Да, но поторопиться не помешает.

Через полчаса капитан скомандовал:

- Суши весла! Спустить трап! Поднять лодку! Поднять якорь! Поднять паруса!

«Веселый ветер» вывернул из бухты, и без ходовых огней пошел на зюйд.

Оставив штурмана на вахте, капитан спустился в нашу каюту.

- Как прошло, господа?

- Успешно и без кровопролития. Маркиз Малат понес некоторый ущерб здоровью и куда больший ущерб своему самолюбию. Так что идем на всех парусах до Суаре.

- Судя по состоянию флота, догнать нас они не смогут.

- Все равно, расслабляться будем только на берегу.

Глава 19.

Статус: Хранитель 5\5. 5 месяцев, 7 дней.

Повышен навык: мореплавание.

Все пять дней нашего бегства я провел в каюте. Холодный дождь с ветром вынуждал прижиматься к жаровне, сырость пропитала все на борту. Вглядываясь в оттиск Камня на ладони, я размышлял о том, кто такие Видящие? Если о Хранителях и об их деяниях информации в архивах хватало, то никаких упоминаний о Видящих не было. Или они жили до появления архивов, или их никогда не существовало. Если верно первое, то чем они занимались? Какими возможностями обладали? Где искать сведения?

Камень Судьбы 5\5. Идет процесс слияния.

Вечером пятого дня «Вольный ветер» вошел в гавань, и мы стали на рейде Суаре. Капитан отправился к коменданту порта, мы готовились к высадке. Я пригласил Винсента и капитана Борсо в каюту.

- Наше плавание закончилось. Идти морем по южному маршруту поздней осенью слишком рискованно. Предлагаю баржей подняться по реке, потом верхом до перевала. Выйдем к Карну, капитан вернется в столицу. А пока готовимся, приведем себя в порядок, пообщаемся с учеными кругами. Капитан Борсо, расплатитесь долговыми обязательствами с хозяином «Ветра», лошадей и припасы покупать придется мне за золото.

Высадившись на берег и расплатившись с капитаном, я сказал ему:

- Я сожалею, что втянул вас в неприятности. Мой совет – не появляйтесь ближайшее время в Скорпе. Займитесь ремонтом, наверняка у вас найдется, чем заняться зимой. И предупредите коменданта, что могут объявиться незваные гости.

- Я не в обиде на вас, мой друг. Эти приключения встряхнули мою однообразную жизнь. Мы все целы, оставили с носом этих недотеп. Будет, что вспомнить зимними вечерами, сидя в таверне!

- Я рад, что мы расстаемся друзьями. Напоследок, сведите меня с умелым речником, что сможет максимально высоко затянуть баржу.

- Я найду нужного человека. До встречи!

Статус: Хранитель 5\5. 5 месяцев, 6 дней.

Утром капитан Борсо отправился за припасами, Винсент – к лошадникам. А я пошел в королевскую академию. Профессор Луциано сразу пригласил меня в свой кабинет.

- Вы удивительно быстро вернулись! Что-то пошло не так?

- Нет, уважаемый профессор. У меня есть теперь результаты исследований в четырех архивах. Я с радостью поделюсь с вами. А вот выводы, которые можно сделать из них, настолько важны, что я прошу вас созвать королевский Совет по науке.

- Давайте взглянем. Я попробую повторить ваши выводы.

Профессор Луциано вдумчиво прочитал переданные ему материалы. Закончив чтение, достал большую книгу и начал что-то сверять, помечая некоторые даты.

- А есть данные из архива Малата? Что-то очень важное ускользает от меня.

- К сожалению, нет. Малат начал войну и захватил Скорп, мне чудом удалось бежать оттуда. Но сведения, которые я получил от маркиза Малата, с лихвой покрывают недостающие архивные данные.

- Теперь мне понятно ваше желание сделать доклад на Совете. Я созову его в самое ближайшее время. Вы будете представлены моим учеником, с вашего позволения.

- Конечно, профессор!

Статус: Хранитель 5\5. 5 месяцев, 5 дней.

Капитан Кресс выполнил мою просьбу. Он свел меня с владельцем баржи, который согласился доставить наш отряд вверх по реке, до того места, куда только сможет подняться. Осенние дожди подняли уровень реки, так что мы не рисковали сесть на мель. Получивзадаток, он ушел готовить баржу и команду. Винсент купил лошадей и нанял проводника, который взялся довести нас до перевала. Капитан Борсо собирал припасы, покупал оружие. Идти с пустыми руками было глупо, тем более, что часть нашего пути проходила по землям захваченного Скорпа. Все мои спутники обновили гардероб, готовясь к выходу. Обновил его и я. Выступать на заседании королевского ученого Совета, который собрался вместе с советом Посвященных, надлежало в подобающем виде.

Статус: Хранитель 5\5. 5 месяцев, 4 дня.

Совет собрался во дворце. За мной была заранее отправлена карета в сопровождении гвардейцев. Помещение представляло собой амфитеатр, кресла членов Совета возвышались над трибуной. Профессор Луциано открыл заседание:

- Уважаемые члены королевского ученого Совета и совета Посвященных! Я пригласил всех вас для обсуждения результатов исследований, которые провел мой ученик сэр Алекс Зеро. Тема его доклада представляет большой интерес.

Я прошел к трибуне, поклонился присутствующим. Вокруг меня сидели, переговариваясь между собой, пожилые люди с многочисленными орденами на шитых золотом мундирах. На их фоне я выглядел серой мышью.

- Уважаемые лорды, члены королевского Совета и совета Посвященных. Вашему вниманию представляется доклад на тему: «Хранители и Посвященные континента за пятьсот лет и проблема Видящих».

Разговоры стихли. И сразу последовал вопрос:

- О каких Видящих пойдет речь?

- Позвольте мне начать доклад, на вопросы я отвечу позже, если в них возникнет необходимость. Итак, мною, с одобрения моего научного руководителя, профессора Луциано, было проведено исследование в архивах Посвященных четырех королевств. Итоговые данные, представленные в виде сводной таблицы, были розданы для ознакомления всем присутствующим. Не буду отнимать вашего драгоценного времени, повторяя изложенные на бумаге данные, а перейду к выводам. Первое: архивные сведения за исследуемый период свидетельствуют, что даты выбора Камнями судьбы своих Хранителей во всех королевствах совпадают. Второе: даты выбора Камнями своих Посвященных совпадают. Эти совпадения не случайны. И третий вывод, самый важный. Возможно совмещение Камней судьбы в руках одного хранителя.

Мои слова заглушил гул голосов.

- Из представленных данных невозможно сделать третий вывод! В архивах нет упоминаний о совмещениях!

- Совершенно с вами согласен, уважаемый оппонент. Этот вывод я сделал, исходя из своих личных наблюдений, не доверив бумаге.

- Это невозможно! Какие личные наблюдения? Вы морочите нам головы!

- Я понимаю ваши сомнения, вытекающие из некомпетентности в данном вопросе. Просветите нас, известно ли вам имя настоящего Хранителя королевства Суаре? А имя Хранителя в королевстве Марн? Может быть, вы знаете, кто является Хранителем в королевствах Скорп и Малат? Я – знаю. По поводу совмещения Камней: мне довелось лично видеть двух людей, совместивших Камни.

Внезапно открылась дверца у трибуны. Вышедший из нее человек поднял руку, требуя тишины.

- Ни слова больше!

- Его величество король!

Все встали с кресел и склонились в поклоне.

- Заседание ученого Совета закончено! Сэр Алекс, следуйте за мной! Члены алого королевского Совета, ко мне в кабинет!

Статус: человек, Высокий. Имя: Луиджи Суаре. Король. Возраст: 55 лет. Путь Силы: активен. Путь Разума: активен. Женат, двое детей.

Король стремительно шел по анфиладам дворца. За ним, едва успевая, и временами переходя на бег, следовала небольшая группа людей. Все скрылись в кабинете, я остался в приемной. Следовало привести мысли и чувства в порядок. На такой поворот в ходе ученого диспута я не рассчитывал. Через четверть часа ожиданияя забеспокоился, через полчаса заскучал. Еще через полчаса встал и вышел из приемной. Уже на выходе из дворца меня догнал неприметный секретарь.

- Куда же вы, сэр Алекс! Вам назначена аудиенция!

- Я ее не испрашивал. Я не подданный его величества и не пленник. А иду я на обед, меня ждут.

- Его величество будет гневаться!

- Передайте его величеству мои искренние извинения. Всего хорошего!

Я отправился обедать. Мой десерт принес не официант, а человек с явно выраженной военной выправкой. Тонкие усы, тонкие пальцы, глаза с прищуром.

Статус: человек, Высокий. Имя: Пьер Ласкер, рыцарь, граф. Директор Департамента внутренних дел. Возраст: 37 лет. Путь Силы: активен. Путь Разума: активен.

- Позвольте присесть? Заставили же вы нас побегать!

- Чему обязан нашему знакомству, ваша светлость? Мы не были представлены, я слишком мелкая персона для вашего уровня.

- Похвальная скромность для молодого человека. И вызывающая дерзость для человека, вызванного королем.

- Вызванного, или приглашенного?

- А для вас есть разница? Или желаете быть арестованным?

- Разница есть для вас. Человек приглашенный чувствует признательность, и говорит все. Человек вызванный чувствует недовольство, и говорит только то, о чем его спрашивают. А арестованный просто молчит.

Граф Ласкер усмехнулся:

- Откуда в столь юном возрасте понимание таких тонкостей общения?

- Мне доводилось вести беседы…по разные стороны стола.

- И что прикажете доложить его величеству?

-Что нужно определиться, какой собеседник ему нужен. От этого будет зависеть доверительность нашей беседы. И заметьте: это я ему нужен, на аудиенцию я не напрашивался.

- Создается впечатление, что вы каждый день общаетесь с королями!

- Доводилось общаться с разными. И с королями, и с теми, кто желал ими стать.

- Может, все-таки, арестовать вас?

- По какому поводу?

- Скажем, угроза безопасности королевству.

- Чем скромный студент может угрожать королевству?

- Я доложу его величеству о нашей встрече. И прошу, не покидайте столицу.

- Если только ожидание не затянется. Мне скоро придется выехать из королевства по семейным делам.

Глава 20.

Статус: Хранитель 5\5. 5 месяцев, 3 дня.

Утром в гостиницу мне принесли приглашение на аудиенцию. В полдень за мной прибыла карета.Гвардейцы проводили меня до приемной. Через несколько минут секретарь пригласил меня в кабинет.

- Ваше величество, сэр Алекс Зеро!

Я коротко поклонился.

Король отложил перо, закрыл книгу в кожаном переплете.

- Подойдите ближе, сэр Алекс. Дайте посмотреть на человека, сорвавшего заседание ученого Совета, а потом и малого королевского Совета.

- Осмелюсь напомнить, вы сами остановили ученый диспут, ваше величество.

- Диспут! Да вы порвали их на части. Давно пора было щелкнуть по носу этих всезнаек!

- К сожалению, мне не удалось довести научный спор до конца.

- Мне пришлось прервать его. Слишком важный для королевства вопрос был поднят во время обсуждения.

- Какой, ваше величество?

- Вы прекрасно знаете, какой! Хранители и объединение Камней! Что вам известно об этом?

- Ваше величество, ответ на этот вопрос зависит от того, что вы планируете делать с полученными сведениями? А они таковы, что затрагивают интересы не только королевства Суаре.

- Вы точно видели Хранителей, совместивших Камни?

- Первый из них – виконт Кроон, совместил Камни королевств Марна и Низа. Второй – маркиз Малат, Хранитель Камней Малата и Скорпа. Видел лично их обоих.

- И что стало с этими Хранителями?

- После нашей встречи они были живы.

- Это все, что вы можете сообщить нам?

- Еще то, что Камни подталкивают своих Хранителей к активным действиям. И велика вероятность объединения всех Камней в руках одного Хранителя. Что будет потом,и во что превратится этот человек, я не представляю.

- А кто такие Видящие?

- Это те, кто придут на смену Посвященным.

-Скорее всего, я склонюсь к мнению графа Ласкера. Эти сведения действительно следует держать в тайне.

- К сожалению, не получится, ваше величество. Данные о совмещении Камней есть у короля Марна и у короля Малата.

- Откуда вы взялись, на нашу голову, сэр Алекс? Какого вы рода, кто ваши родители?

- Из королевства Марн, ваше величество. Мои родители умерли, они из достойного рода.

- Умерли, не оставив наследства?

- Так получилось. Война, ваше величество. Кстати, о войне. Ваш иноземный Департамент предоставил вам доклад о происходящих в Скорпе событиях?

- Что вы имеете в виду?

- Королевство Малат практически полностью захватило земли Скорпа. Столица захвачена, армия разбита. Это позволило маркизу Малат совместить Камни. Где король, не знаю.

- Сэр Алекс! Мало того, что вы разнесли весь ученый совет, заставили бегать за собойдиректора Департамента внутренних дел, так теперь умудрились посадить в лужу весь мой иноземный Департамент!

- Эй, быстро ко мне графа Бастиано!

Король сломал перо и отбросил обломки на стол.

Через несколько минут в кабинет вошел запыхавшийся низенький человек с большим портфелем в руках.

- К вашим услугам, ваше величество!

- Когда вы будете готовы предоставить мне доклад о событиях в королевстве Скорп, граф?

- Данные постоянно обновляются, доклад завтра будет готов.

- А у меня данные, что война у наших ворот! И королевства Скорп фактически больше не существует!

- Ваше величество, откуда информация? И стоит ли ей доверять? Я обязательно проверю ее!

- Послушайте лучше, о чем судачат в порту! И жду от вас доклада, кто виновен в задержке такой важной информации. Ступайте!

- Достойного ученика нашел себе профессор Луциано! Исторические изыскания – так вы говорили? Вот видите, к чему приводит жажда знаний!

- К этому приводит косное мышление, ваше величество.

- Как вы посмотрите, если я призову вас ко двору и дарую титул?

- Вынужден буду отказаться, ваше величество.

- Почему?

- У меня есть не закрытые обязательства.

- Какие?

- Семейные дела, ваше величество. Они требуют моего постоянного присутствия в других местах. Даже учиться в Академии я могу только заочно.

- Жаль, вы смогли бы принести большую пользу королевству.

- Надеюсь, я и так сумел быть полезным вашему величеству. Позвольте откланяться!

Милостивым взмахом руки король отпустил меня. Поклонившись, я вышел из кабинета. В приемной меня поджидал граф Ласкер. Усмехнувшись, он произнес:

- Ну вот, теперь граф Бастиано споткнулся на ровном месте после встречи с вами! Кого еще мне предупредить держаться от вас подальше, сэр Алекс?

- А кто в Суаре отвечает за армию и флот? Предупредите их, иначе споткнется все королевство.

- Все так серьезно? Я думал, что пошутил!

- Королевство Малат за очень короткий срок разбило армию и флот Скорпа. Столица пала, где король, и жив ли он, я не знаю. Пусть готовятся к войне.

- Примите мою искреннюю благодарность, сэр Алекс. Никогда не видел, чтобы один человек смог так встряхнуть королевский двор!

Глава 20.

Статус: Хранитель 5\5. 5 месяцев, 2 дня.

Утром мы все погрузились на большую баржу и отправились вверх по реке. Моросил дождь, на берегу уныло мокли наши провожающие. Граф Ласкер попрощался с нами и пожелал напоследок удачного путешествия. Я отсалютовал ему и уплывающей вдаль столице. Впереди нас ждала трудная дорога.

Статус: Хранитель 5\5. 4 месяца, 20 дней.

Наш кормчий показал себя умелым речником. Он доставил нас даже дальше, чем ожидалось ранее. Помогла высокая вода после затяжных дождей. Расплатившись, мы сошли на берег и продолжили путь верхом. Заводных лошадей у нас не было, перевезти такой отряд баржей не получилось бы. Шли сторожко, впереди, на удалении, разведка Леуса.

Предосторожность напрасной не была. Нам дважды попадались шайки мародеров, которые мы уничтожили, когда они грабили села. Еще дважды пришлось скрываться от крупных отрядов, идущих со свернутыми знаменами. Узнавать их принадлежность желания ни у кого не возникло. Один раз нас обстреляли лучники из леса. Стрелы либо пролетали вдали от нас, либо ослаблено падали на дорогу. Скорее всего, отсутствие Хранителя сильно сказалось на лучниках, опустив их навыки до минимума. И уже в предгорье дорогу нам заступила большая группа всадников. Командир поднял руку, требуя остановиться.

- Что будем делать? Лошади устали, догонят.

- Сначала поговорим. Ждите сигнала и смотрите по сторонам. Сгруппируйтесь так, чтобы лучники смогли стрелять из середины строя. До сигнала держите мечи в ножнах.

Я выехал вперед.

- Разверните свое знамя и представьтесь. И извольте объяснить, почему вы нас задерживаете.

- Я приказываю вам спешиться и бросить оружие!

- Сударь, вы невежа. Или у вас не знамя, а тряпка в чехле?

Командир разъяренно бросил своего коня на меня. Меч взвился над моей головой. Я откинулся в седле, выхватывая оружие. По широкой восходящей дуге мой меч ударил ему в шею, снося голову. Конь доскакал до моего отряда, и только потом обезглавленное тело свалилось набок. За эти мгновения лучники успели выбить треть противников из седел, а всадники сблизиться с врагом.

- Лучники, держать фланги! Знаменосца брать живым!

Таранный удар сплоченной команды ветеранов разметал противников, как пучки соломы. Стрелы жалили всадников в сочленения доспехов, открытые забрала шлемов. Через несколько минут все было кончено. Знаменосец, получив удар плашмя по голове, лежал на земле и стонал.

- Собрать лошадей! Обыщите убитых, всех в кусты! Лейтенант Леус, нужно искать убежавших.

Ко мне притащили связанного знаменосца. Без лат и оружия он выглядел тщедушным испуганным подростком.

- Посмотрим, что за знамя они прятали. Чей это герб?

- Графа Каспера, милорд.

- Кому он служит?

- Королю Малату.

- И чем мы не угодили этим господам?

- У нас был приказ уничтожать всех беглецов из Скорпа, идущих к перевалу.

- Мы не из Скорпа и оставим тебя живым. Отпустите его, пусть идет!

Собрав трофеи, мы двинулись дальше, сменив наших уставших лошадей. Разведка опять выдвинулась вперед.

Статус: Хранитель 5\5. 4 месяца, 17 дней.

В горах выпал первый снег. Подниматься по скользкой тропе стало трудней, скорость движения упала. Лошадей приходилось вести в поводу. Пройдя перевал, я пригласил к разговору капитана Борсо:

- Куда планируете отправиться, капитан? Поедете сразу в столицу, или заедем с нами в гости к барону Карну? Это не задержит вас надолго, да и отдохнуть людям не помешает.

- Мы с вами, сэр Алекс.

Статус: Хранитель 5\5. 4 месяца, 15 дней.

Через два дня наш отряд подъезжал к замку Карна. Капитан Борсо развернул свое знамя с гербом королевской канцелярии. Нас без задержек пропустили в замок. После отдыха и ужина я попросил баронессу о приватной беседе.

- Госпожа баронесса, четыре месяца назад я был гостем в вашем замке, но нам не довелось пообщаться. Ваш кастелян передал сведения об отсутствующем бароне? Некоторыенепродуманные действия его людей привели меня в недоумение.

- Мне ничего не известно о бароне и о выкупе за него!

- Баронесса, я ни слова не сказал о выкупе. Капитан Борсо, составьте нам компанию! Как представителю королевской канцелярии, сообщаю вам информацию о бароне. Он и его брат попали в плен в ходе войны, меня попросили передать его супруге условия выкупа. Есть основания полагать, что выкупа за них не будет. Доложите секретарю канцелярии, для принятия решения о передаче баронства, майорат освободился.

- Обязательно передам, сэр Алекс.

- Всего наилучшего, баронесса. На рассвете мы покинем этот замок.

Мы оставили баронессу в расстроенных чувствах.

- Что это за история, сэр Алекс? Почему барон и его брат в плену?

- У них руки в крови по локоть. Есть свидетели. И мой совет, этой ночью держите свой меч около кровати. В этом замке очень своеобразное гостеприимство.

- За время нашего путешествия я уже ничему не удивляюсь. Мы будем наготове.

Утром мы выехали из замка. Опасения, что ночью на нас попробуют напасть, не подтвердились. Я подумал, что ошибся, но капитан Борсо сказал мне, что ночью кто-то пытался проникнуть в его комнату.

Статус: Хранитель 5\5. 4 месяца, 16 дней.

У развилки дорог мы распрощались. Люди капитана отправилась в столицу, наш путь лежал в горы, далее – в земли бывшего графства Стата. Через два дня мы поднялись к перевалу.

Изменение статуса. Кристалл Судьбы. Активация завершена.Происхождение – открыто. Возможности – открыто. Свойства – открыто. Временный владелец - Алекс Зеро. Возможность передачи - только Видящему.

Меня с головы до ног окатило обжигающим холодным пламенем. Невероятная легкость тела приподняла меня над землей на некоторое время. Волна новых звуков и запахов накрыла и схлынула, обновив мое восприятие окружающего мира, яркими красками расцветив унылое небо.

- Что с тобой, Алекс?

- Я обновился. Теперь мне доступно такое, о чем простой Хранитель понятия не имеет. Но я пока не знаю, что с этим всем делать.

- Давай пока разберемся с нашими обидчиками. Не желаешь навестить свой родной дом?

- Этим и планировал заняться в первую очередь. Но перед тем как идти в замок, нужно разведать, что делается на землях графства.

- Тогда выпустим команду Леуса вперед, а сами свернем в графство Бренна.

- После форта так и сделаем.

Опустевший форт встретил нас покосившимся частоколом и упавшими створками ворот. Следов боя не было видно, или они были скрыты под слоем снега. Ничего не обнаружив, мы оставили его за спиной. Спустившись в предгорья, наш отряд разделился. Договорившись о месте встречи, я с группой из десяти человек свернул к замку графа, остальные разбились на звенья и веером рассыпались в разные стороны.

Наш путьлежал вдоль реки. За два дня мы не повстречали ни одного человека, деревни бывшего графства Стата стояли пустыми. Несколько раз из леса выходили осмелевшие стаи волков, ища пропитание на скотных дворах.

Статус: Хранитель. 4 месяца, 13 дней.

В землях Бренна деревни встретили нас дымами труб, мычанием коров. Дороги наезжены, в трактирах крестьяне, вернувшиеся с ярмарки. Видно, что мирная жизнь вернулась в графство. Ворота замка распахнулись нам навстречу. У входа в донжон леди Лаура, в меховой накидке на плечах, сделала книксен и продолжила отдавать распоряжения дворне.

- Прошу вас, проходите в зал, лорды. Дедушка занемог, я учусь управлять замком.

Винсент отправился размещать наших спутников. А я, дождавшись, когда он скроется с виду, поцеловал девушку в подставленные губы.

- Как же долго вас не было, сэр Алекс! Для меня прошла целая вечность с нашей прошлой встречи!

- Милая Лаура! Мне пришлось объехать четыре королевства и перебить кучу врагов, чтобы вернуться к вам и убедиться, что вы меня ждали.

Разжав объятия, я церемонно сделал шаг назад, поклонился и произнес:

- Позвольте сопроводить вас, леди Лаура, к его светлости.

Одновременно с моим поклоном девушка сделала книксен и чопорно подала мне кончики пальцев.

- Прошу вас, сэр Алекс, граф ожидает ваших новостей.

Увидевший эту сцену Винсент остановился, мотнул головой и последовал за нами. У входа в кабинет леди Лаура произнесла:

- Лорды, проходите. Я распоряжусь подготовить ваши комнаты и велю подать обед.

Граф полулежал в кресле у камина.

- Прошу простить меня, лорды, что не смог встретить вас, как подобает. Зимняя сырость- плохая пора для старика. Сэр Алекс, представьте мне своего спутника.

- Капитан Винсент Корса, мой соратник, друг и доверенное лицо – граф Леонард Бренна, дед и опекун моей невесты леди Лауры. Позвольте вашу руку, я попробую унять вашу хворь.

Граф вытащил руку из-под толстого шерстяного одеяла. Я сжал его пальцы. Графа подбросило на подушках. Хрипы, сопровождавшие его каждый вздох, стихли.

- Что вы со мной сделали? Я сейчас взлечу к потолку от легкости во всем теле.

- Мне и раньше приходилось лечить, в основном, раны. Теперь же я не просто Хранитель Камня, я Хранитель Кристалла. Это его сила выбросила вас из кресла.

- Но если может лечить, то возможно и обратное?

- Не хотелось бы проверять. Лучше вернемся к нашим делам. Что вам известно, ваша светлость, о происходящем на землях Стата?

Граф помрачнел:

- Боюсь вас разочаровать. В замке вашего покойного батюшки орудует племянник герцога Банни. Теперь он полновластный хозяин, король пожаловал ему титул графа Труа. Графства Стата больше нет.

Мое сердце сжала когтистая лапа. В глазах потемнело, я схватился за кресло, чтобы не упасть.

Повышен навык: выдержка.

Черная волна схлынула, оставив щемящую грусть на душе. Теперь я знаю, что мне надо сделать в первую очередь!

Глава 21.

Статус: Хранитель. 4 месяца, 11 дней.

На два дня мы оказались заперты в замке сильным бураном. Вынужденный отдых всем пошел на пользу. Мои соратники приводили себя в порядок, готовились к зимнему походу. Леди Лаура занималась вышивкой, беседуя со мной. А я отдыхал душой, наслаждаясь минутами, проведенными вместе. Светлый образ девушки все глубже проникал в мое сердце.

Я попросил графа преподать мне урок экономики. Раньше мне не приходилось заниматься денежными вопросами, полагаясь на отца и старшего брата. Теперь же пришлось самому узнать цену деньгам. Как оказалось, я несколько раз сильно переплачивал за товары и услуги. Граф рассказал мне о системе налогов, о податях и оброках, о статьях расходов хозяйства. Не забыл и о сложившейся системе взяток. Для меня это был совершенно новый мир.

Повышен навык: экономика.

Статус: Хранитель. 4 месяца, 9 дней.

Выглянуло солнце, и наш отряд отправился в условленное место встречи. Попрощавшись с графом, поцеловав невесту, я догнал соратников под их дружеские смешки. На второй день пути нас встретили разведчики Леуса. Отряд ждал нас в пустующей деревне. Только накануне вернулись все звенья, обследовав округу. Лейтенант Леус поприветствовал нас, дождался, когда командиры пройдут в дом и приступил к докладу:

- Сэр Алекс, мы не обнаружили в деревнях графства людей. Только в замке стоит гарнизон, неполная рота. От герцога каждые три дня в замок приходят обозы, завозят имущество и припасы. Последний обоз прошел два дня назад. Присутствует голубиная почта.

- Благодарю, лейтенант, вас и ваших людей. План такой. В замок есть потайные ходы. Есть ключи от всех помещений. Сначала перехватываем обоз, выставив засаду у моста. Там рощица, можно разместить лучников. Главное, не нарушить снежный покров, поэтому к месту засады пройдем лесом. Обоз пропускаем, дорогу перекрываем. А потом втроем пойдем в замок, навестим новоиспеченного графа Труа. Запасных лошадей оставим на южной дороге. Пленника увезем герцогу Лорес, сделав крюк через земли Лата и Парнус. А в замке я оставлю достойный подарок для герцога!

Повышен навык: тактика.

На следующее утро мы оставили пустую деревню, скрыв следы своего проживания. На развилке дорог разделились. Лучники, одетые в белые балахоны поверх тулупов, отправились к месту засады. Копейщики разместились за мостом, всадники ждали прибытия обоза за лесом.

Обоз прибыл к полудню. Его захватили быстро и буднично. Пленных не брали, бросивших оружие добили на месте. Два десятка тел сложили на сани. Обоз развернули, выделенная группа медленно отправилась в сторону герцогства Баннио.А я, взяв с собой Винсента, Леуса и трех коневодов, отправился в сторону замка.

Дождавшись сумерек, мы оставили лошадей в роще и оврагом вышли втроем к подземному ходу. Места выработки глины и кустарник отлично скрывали узкий лаз. Лейтенант Леус зажег факелы, вручил один Винсенту. Мне они были не нужны. Выйдя к нижнему уровню подземелья, я открыл замок решетки. Мой внутренний взор подсветил план подземелья зеленоватым светом, впереди никого не было. Выйдя к лестнице, я прислушался. Только редкие капли падающей воды нарушали тишину.

И опять чувство, что все повторяется, нахлынуло на меня. Семь месяцев назад я уже проходил через подземелье, обретая свободу. Встряхнув головой, я вернулся к действительности. Еще один открытый замок, еще одна лестница. Несколько поворотов узкого хода, расположенного в полости стены. Несколько потайных дверей, выводящих в залы, кабинеты, спальни. Потайные глазки, позволяющие просматривать помещения. Ищем графа. Обнаруживаю его в отцовском кабинете. Ждем, вслушиваясь в гулкую тишину, считая удары сердца. Молодой тщедушный парень сидит за столом, обсасывая гусиное перо.

Статус: человек, Высокий. Имя: Леопольд Труа. граф. Возраст: 19 лет. Путь Разума: активен. Племянник герцога Баннио.

Стол не отцовский, я успел вывезти из замка дорогие моему сердцу вещи. Стены завешены яркими гобеленами, книжные полки пусты. Тихо открываю маленькую дверь, скрытую в филенке. Тихо подхожу со спины, бью в висок мешочком с песком. Подхватываю падающее тело, передаю его на руки Леусу. Сам запираю дверь изнутри.Просматриваю бумаги, откладываю важные, обыскиваю стол. Забираю шкатулку с золотыми монетами. Нахожу новое перо, пишу записку.

«Жители графства Труа уведомляются о снятии с них благословения Кристалла Судьбы.Благословления лишаются члены рода Труа, его чада и домочадцы, слуги и прислужники. Жители герцогства Баннио уведомляются о снятии с них благословения Кристалла Судьбы. Благословления лишаются члены рода Баннио, его чада и домочадцы, слуги и прислужники. Жители королевских земель уведомляются о снятии с них благословения Кристалла Судьбы.Благословления лишаются члены рода Марн, его чада и домочадцы, слуги и прислужники. Слово Хранителя!»

Оставляю записку на столе, прибивая ее кинжалом. Выхожу, закрывая за собой филенчатую дверцу. Обратный путь выпал из моей памяти. Опустошенный, я вышел из подземного хода. Глоток холодного воздуха обрушил на меня звездный хоровод.

Повышен навык: влияние.

- Что с тобой, Алекс? У тебя волосы стоят дыбом, с них искры сыплются. Что ты сделал? Смотри, над замком черная туча крутится.

- Поехали, Винсент. Им теперь не до нас.

Уложив связанного графа поперек седла, мы пустились догонять обоз.

Глава 21.

Статус: Хранитель. 4 месяца, 7 дней.

Сделав крюк, наш отряд прибыл в герцогство Лорес. Наезженные дороги свидетельствовали о том, что мирная жизнь вернулась в свое русло. Никаких банд мародеров, дымки над деревнями, многочисленные стога сена.

Герцог принял нас в малом зале.

- Ваше сиятельство, я надеюсь, что не потерял вашего расположения, перестав быть вашим вассалом.

- Присаживайтесь, лорды. Нет, сэр Алекс, я по прежнему чувствую к вам искреннююсимпатию. Расскажите, что произошло? У меня только самые общие сведения.

- С подачи герцога Баннио, король передал графство его племяннику. Мне в руки попали очень любопытные бумаги. Из них следует, что подоплекой всей этой возни является экономика. У короля нет денег! А решение этой проблемы – заложить шахту для добычи золота в верховьях реки Статы, по которой проходила граница между землями графства Статы и землями герцогства. Фактически король украл у нас деньги, ваше сиятельство! Посмотрите, здесь расписаны доли будущих доходов. Большая половина достанется королю, треть – герцогу Баннио, остальное его племяннику, как новоиспеченному графу. А вас в этих расчетах вообще не учли.

- Дайте взглянуть! Знаете, сэр Алекс, такое решение короля может быть поводом для меня разорвать вассальную присягу. Он прямо нарушил мои права! Но пока это только планы на бумаге. А вот если шахта будет заложена…

- Ваше сиятельство! Сейчас в королевстве происходят очень интересные события. Герцог Лацио фактически отложился. Свита короля толкает его на непродуманные действия, ведущие во вред государству. Наши усилия по отражению вражеского нашествия пропали втуне, контрибуции от короля Низа не будет. А через четыре месяца начнется настоящий хаос. Уже сейчас королевские земли, земли герцога Баннио и его племянника лишены Благословения Хранителя. К весне королевство рухнет. Кстати, о племяннике. Я его пленил по случаю. Пусть посидит у вас в темнице, рядышком с братьями Карн.

- Что за история с Благословением? Сэр Алекс, не перепрыгивайте с вопроса на вопрос.

- Дело в том, что я уже не просто Хранитель Камня, а Хранитель Кристалла Судьбы. И воспользовался его возможностями. Так что предлагаю вам, ваше сиятельство, подумать о том, что можно будет построить на обломках королевства, совместно с герцогом Гасти и вашими графами. О себе скажу, что не считаю Марна своим королем, и сделаю все, чтобы ускорить его падение. Так что теперь решать вам.

- Умеете вы огорошить новостями! Такой вопрос сразу не решить. Давайте поступим так: пока зима, присмотримся к соседям, накопим силы и соберем информацию.

- Договорились! И еще одно, не менее важное. Скоро вам предстоит платить королевские налоги. Мой совет: не торопитесь! Сошлитесь на любые причины, но оставьте деньги у себя.

Статус: Хранитель. 4 месяца, 2 дня.

Через пять дней наш отряд въезжал в замок Гасти. По пути мы видели оживающие села, где всего полгода назад не осталось ни одной души. Посетили ярмарку, куда привезли свои лучшие товары сыроделы Лореса, овцеводы Парнуса и рыбаки Лата. Война ушла из этих мест, люди торопились жить.

Герцогиня Вита встретила нас, пригласила в зал.

- Проходи, Алекс! Как ты вырос! И возмужал!

- А где герцог?

- Супруг в столице, выполняет обязанности военного коменданта.

- У меня к нему очень важный разговор. В королевстве грядут важные перемены, они затронут всех нас. Я скоро уеду в столицу, обязательно встречусь с герцогом. А пока, сестра, прошу задержать отправку ежегодного налога в королевскую казну. Скоро в герцогство прибудет много людей, нужно будет принять и разместить их на первое время. Для этого понадобятся деньги.

- Хорошо, братец. И зайди к Жанне, она очень хотела тебя видеть.

Я отправился в детскую. Племянница бросилась мне на шею, выскочив из постели.

- Что с тобой, милая? Почему ты в постели?

- Я поскользнулась и упала, дядя. Ножка болит.

- Ложись, сейчас я тебе помогу.

Девочка прыгнула под одеяло и высунула мне перевязанную лодыжку. Я протянул руку, снял повязку. Зеленая змейка обвила ножку ребенка. Жанна ахнула.

- Что это?

- Это волшебная ящерка. Она помогает маленьким девочкам.

- Как в сказке? Расскажи, дядя Алекс.

- Слушай. Жила-была маленькая девочка. Мамы у нее не было, а была злая мачеха, и две ее дочери, которые постоянно обижали девочку. Отец девочки редко появлялся дома, так как служил в армии. Единственным другом девочки была зеленая ящерка, жившая в саду. Девочка играла с ящеркой, ловила для нее мух и жучков. Подрастала девочка, росла и ее ящерка. Девочка стала красивой девушкой, а ящерка выросла в крылатого дракона. Из сада ему пришлось уйти и прятаться в пещере. Напали тут на страну злобные враги, стали жечь города и уводить жителей в плен. Решила девушка пойти на войну, помочь своему народу. Взяла меч отца – ветерана и инвалида, оседлала своего дракона. Полетели они на битву, дракон сжег огнем всех врагов, а девушка убила их вождя. Поцеловала девушка своего верного дракона, и превратился он в красавца принца. Вышла девушка за него замуж, и стала госпожой в его дворце и почитаемой правительницей своего народа. А злых дочерей мачехи никто замуж и не взял. Так вот, чтобы стать невестой принцу-дракону, нужно с детства быть доброй и вырастить свою ящерку. А теперь отдыхай, племяшка, завтра ты будешь совершенно здоровой.

- Это очень хорошая сказка, дядюшка. Спой мне еще колыбельную, как мама, пожалуйста.

- Ладно, егоза, слушай.

Я подошел к столу, взял в руки лютню. Мой брат Мэттиус дал мне давно несколько уроков, вот и пригодилось:

Смотри в потемневшее небо,

Однажды в нем птицу найдешь.

Поверишь в древнюю небыль,

И мамину сказку поймешь.

Летящая птица покажет

Весь мир наш с большой высоты.

О тайнах старинных расскажет,

И в этом поможешь ей ты.

Ведь в маленьком теле принцессы

Волшебная сила живет.

И, слушая звонкие песни,

Душа твоя тихо растет.

О тайнах поведаешь миру,

Взрастишь голубые цветы.

Отыщешь волшебную лиру,

И все это сделаешь – ты.

Жанна спала с мечтательной улыбкой на лице, я тихо вышел из комнаты.

Через два дня вернулись люди Ларса, оставив около замка Банни тела обозников. Мы готовились к походу.

Глава 22.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 29 дней.

Низкое солнце осветило нам дорогу, когда мы выступили в путь. К отряду моих гвардейцев присоединилась кавалерийская рота под командой капитана Штальса, выделенная сестрой, и большой обоз с припасами. Часть пути нам предстояло пройти по землям герцога Баннио, и я не хотел быть ему обязанным. Знаменосец нес баннер, любовно вышитый моей невестой. Леди Лаура добавила к щиту Кристалл Судьбы. Пришло время открыто заявить о себе.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 23 дня.

Уже на подходе к столице наглядно стали проявляться результаты воздействия Кристалла. Торговых обозов не было. Пустые дороги никто не расчищал, ветки деревьев, сломанные недавней бурей, загораживали путь. Загородные усадьбы знати пустовали, дымы из труб не поднимались в морозном небе. Несколько раз головной дозор спугивал небольшие группы вооруженных людей. Цеха ремесленных союзов стояли закрытыми, рынок встретил нас пустыми рядами. Даже караульные будки у моста, где раньше постоянно дежурили королевские гвардейцы, пустовали. А ведь за охрану столицы отвечал герцог Гасти, солдаты которого отличались отменной выучкой и дисциплиной. Чтобы прояснить этот вопрос и узнать все новости, я отправился в гвардейские казармы.

И у входа в казармы не было ни одного караульного! Что вообще здесь творится? Разведчики Леуса рассыпались по военному городку, через несколько минут поступил доклад. Половина казарм и конюшен оставлена, охрана не выставлена, фуражные и продовольственные склады пусты.

- Кто здесь старший?

- Там в глубине городка есть офицерские домики.

Поставив задачу занять пустующие казармы и конюшни, выставить охрану, мы с Винсентом пошли к штабу. И здесь следы Кристалла! Дорожки в городке никто не расчищал, пришлось пробираться по узкой тропке. Охраны у штаба нет, обледеневшая дверь полуоткрыта. Только на втором этаже мы нашли нескольких офицеров, жмущихся к изразцам высокой печи.

-А, виконт Кроон… Надеюсь, что хоть у вас все хорошо.

- Господа офицеры, встать! Что за бардак у вас здесь творится? Где герцог?

Офицеры вскочили и вытянулись, скинув с плеч меховые тулупы.

- Так вы ничего не знаете? Герцог в темнице, арестован по обвинению в измене. Я здесь старшим, капитан Вельд. Из трех полков, что вы с герцогом привели в столицу, в строю меньше половины. Остальные в лазарете с обморожениями и истощением. Оставшиеся охраняют дворец, на патрули и посты в столице людей нет. Денежное довольствие не выплачено за два месяца. И уже началось дезертирство. Что со всем этим делать, я не знаю, руки опускаются.

- Слушайте мой приказ! Как командир, приведший вас сюда и выбивший врага из страны, беру командование на себя! С этого момента вы подчиняетесь только мне. Охрану дворца снять с постов! Всех вернуть в казармы, организовать горячее питание. Потом – баню, дров не жалеть! Фураж и продовольствие разгрузить, обоз я привел, у складов выставить охрану. Сейчас – в лазарет, будем ставить людей в строй. Утром – строевой смотр, доведу приказ по гарнизону. Денежное довольствие будет выплачено сразу после смотра. Выполнять!

Повышен навык: лидерство.

Офицеры разбежались отдавать команды, мы с Винсентом и капитаном отправились в гарнизонный лазарет. Не удивительно, что так много больных! Лечить их было некому, люди голодны. Чтобы поставить их на ноги, у меня ушло больше часа. Сердце сжималось при виде исхудавших изможденных солдат. Не такими я привел их сюда!

Статус: Хранитель. 3 месяца, 22 дня.

Утром на расчищенном плацу я провел смотр войскам. Накормленные солдаты, сменившие после бани обмундирование, уже ничем не напоминали тех доходяг, кем были еще вчера. Знамена полков, герцога Гасти и мой баннер были развернуты. Выехав к середине строя, я произнес:

- Солдаты и офицеры! Всех вас, выбравших путь Меча и чести, я привел сюда, когда враг уже захватил столицу. Все вы знаете меня и герцога Гасти, который сейчас сидит в темнице, обвиненный в измене. Но измена свила себе гнездо совсем не там! Она среди тех, кто без боя отдал страну захватчикам, кто позволил грабить и унижать ее. Я, сэр Алекс Зеро, лишенный этими предателями имени, но сохранивший свою честь, Хранитель Кристалла Судьбы, клянусь, что вырву эту измену! Да будет Небо свидетелем моей клятвы!

В морозной тишине мощно пророкотал раскат грома. Небеса приняли клятву.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: мораль.

Оставив Винсента и капитана Вельда проводить выплату денежного довольствия, я взял с собой лейтенантов Леуса и Рипса с их командами. Люди капитана Штальса взяли под охрану мосты и ратушу, выставили посты у казарм и складов. Закрытые двери лавок и магазинов провожали наш путь к дворцу. Только несколько пекарен продолжали свою работу, у дверей стояли длинные очереди голодных людей. Решетчатые ворота дворца распахнуты, у входа никого. Постовые будки какие-то люди торопливо разбивают на доски.

Царапая шпорами паркет, я шел по дворцу. Его залы я видел и заваленными мусором, и наполненными многочисленными придворными. Сегодня дворец встретил меня гулкой тишиной и морозной сыростью. Только у дверей малого зала личная охрана короля попыталась преградить нам путь. Команда Рипса скрутила их, не вынимая мечей из ножен. Секретарь пробовал грудью закрыть вход, получил удар в ухо и улетел под стол. Распахнув дверь, я с лейтенантом Леусом прошел в зал.

- Я не вызывал вас, потрудитесь выйти вон.

Ричард Марн, бывший для меня королем. Он сидел у камина, кутаясь в огромную шубу. Я подошел к нему, придвинул себе кресло и сел. Лейтенант Леус остался у двери, не решившись приблизиться.

- Не ожидали увидеть меня, милорд?

- Вы обращаетесь к королю.

- Вы перестали им быть для меня с недавних пор.

- Эй, арестовать наглеца! Тебя казнят за измену, мальчишка!

- Арестовать за измену? Как герцога Гасти? Хочу это увидеть.

Ричард Марн, с перекосившийся от ярости лицом, нажал на рычажок у стола.

- Это сигнал арбалетчикам? Тем троим, что сейчас целятся в меня? Хотите знать, что сейчас будет? У одного лопнет тетива, другой уронит арбалет себе на ногу, а третий сумеет выстрелить и попадет в шкаф слева от вас. Залп!

Тренькнули тетивы. Дверцу шкафа пробил тяжелый болт. От удивления у Марна отвисла челюсть.

- Повторим, ваше бывшее величество? Я уже второй раз прихожу во дворец, освобождая его от всякой мрази. Третьего не будет. Куда и как вы уйдете из столицы, меня не интересует. Как не интересует и то, сколько времени вы будете решать вопрос своего отречения. Никто из вашего окружения никогда сюда не вернется, слово Хранителя! Корону, печать и ключи на стол и убирайтесь прочь! Лейтенант, проводите этого человека из дворца! И вы, стрелки, уходите! Можете сопровождать своего господина. Арбалеты оставить!

За стеной зашуршало. Лейтенант Леус закрыл за бывшим королем дверь.

- Как мне теперь обращаться к вам, сэр Алекс? Я до сих пор не верю своим глазам и ушам. Может быть, ваше королевское величество?

- Ни в коем случае, Ганс! Я Хранитель, и мне нельзя быть королем. Но, между нами, можно императором.

У изумленного Леуса отвалилась челюсть.

- Это шутка? Прошу, пусть это будет шутка!

- Ладно, успокойся. У нас впереди важное дело – нужно найти и освободить герцога. Идем, друг мой.

Отправив лейтенанта Рипса и его команду очищать, не церемонясь ни с кем, дворец, мы с Леусом спустились в подземелье. Зеленая дорожка привела меня к темнице, нужный ключ подсветился на кольце. Распахнув железную дверь, я крикнул в темноту:

-Герцог Гасти, прошу на выход! Свобода и подвиги ждут вас.

Темнота отозвалась звоном цепей и слабым стоном. Еще один ключ, и изможденный герцог падает нам на руки. Зеленая волна полностью охватывает его, залечивая следы пыток. Мы под руки выводим ослабевшего, но не сломленного герцога, он со слезами обнимает нас.

- Благодарю тебя, Алекс! Я верил, что ты придешь за мной. Эта вера позволяла смеяться им в лицо во время пыток. Как тебе это удалось?

- Потом, все потом. Мы семья, и я не мог не прийти сюда.

- Как там мои? Ты давно видел их?

- У них все хорошо, обязательно расскажу. Идем наверх.

Лейтенант Леус отдал герцогу свой зимний плащ, скрывая лохмотья, оставшиеся на теле после пыток. Мы вывели герцога наверх, усадили к огню, дали выпить вина. Он сидел у огня, в кресле, где совсем недавно сидел король Марн, и жадно выпытывал новости. Пока я рассказывал, вернулся с докладом лейтенант Рипс. Его люди проверили дворец и выгнали за ограду всех, кого нашли. Капитан Штальс поставил своих солдат у всех входов дворца. Лейтенант Леус, получив ключи, проверил все помещения, в том числе королевскую сокровищницу. Как я и ожидал, она была пуста. У меня было золото, но жизнеобеспечение дворца и столицы требовало куда большей суммы. Этот вопрос нужно было решать принципиально.

Поскольку все службы дворца остались без работников, и кухня в том числе, я послал за обедом в гвардейские казармы, где капитан Вельд уже наладил работу тыла. Ему же был передан приказ перекрыть все дороги, ведущие из столицы, с предписанием проводить обыски всех лиц и изымать золото и драгоценности. Жирные крысы, набившие свои карманы, могут уйти, но уйти нищими. Усиленным патрулям вменялось жестко пресекать все случаи мародерства.

После нашего с герцогом обеда я предложил ему обсудить важные вопросы.

- Ваше сиятельство, как вы смотрите на то, чтобы стать у руля королевства? Пока временно, Регентом, до отречения Марна. А месяца через три с половиной и официально. Выпустим указ, заверим большой печатью. Нельзя оставлять страну без власти!

- А самому не хотелось, сэр Алекс, стать королем? Ведь все возможности у тебя были.

- Мне нельзя быть королем, я Хранитель Кристалла. Только императором. А до этого очень далеко.

- Какого Кристалла? Никогда не слышал о таком.

- Никто не слышал. Я был Хранителем Камня Судьбы, потом двух Камней, потом всех пяти. Так получилось, они сами выбрали меня. А потом пять Камней собрались в Кристалл, вот его знак. Теперь мне предстоит передать его Видящему, или самому им стать и создать империю. Ну что, ваше величество, встряхнем мир?

- Мы семья, Алекс, и я с тобой до конца, клянусь Небом!

Статус: Кристалл Судьбы принял клятву Пьетро Гасти.

Глава 23.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 21 день.

Утром у ратуши и у всех перекрестков дорог были вывешены указы, скрепленные королевской печатью. В них от имени Ричарда Марна, которому требовался длительный отдых от государственных дел, власть в королевстве передавалась Регенту. Им назначался герцог Гасти, военным комендантом столицы становился барон Вельд, полковник гвардии. Ниже был вывешен первый указ Регента. В нем предписывалось всем королевским учреждениям возобновить свою работу. Первым советником Регента назначался сэр Алекс Зеро, Хранитель Кристалла Судьбы.

Лейтенант Леус, выросший до капитана, получил предписание и полномочия разобраться с делами королевского флота и убыл в Пристань – на Марне. Капитан Ларс убыл в герцогство Лацио, увозя несколько писем. В одном из них, подписанным Регентом, выражалось требование немедленной выплаты всех ранее задержанных налогов. В случае отказа капитан Ларс должен был вручить другое письмо, где жители герцогства Лацио уведомлялись о снятии с них благословения Кристалла Судьбы. Благословления лишались члены рода Лацио, его чада и домочадцы, слуги и прислужники. Капитан Рипс отправился перекрыть дороги, ведущие в виконство Ланна. Капитан Ольсен возглавил охрану дворца. Барон Винсент Корса возглавил иноземныйДепартамент. Первый подписанный им документ был отправлен гонцом в королевство Низа. В нем были указаны суммы выкупа за барона Кааса и графа Хадсона, и требования репараций.

Департамент внутренних дел и казначейство пришлось принять мне под временный контроль. Как глава первого, я потребовал у магистрата возобновить поставки продовольствия и обеспечить работу всех рынков, лавок и пекарен. Все случаи саботажа пресечь совместно с гвардией. Как глава второго, запретил хождение долговых казначейских обязательств и обязал вести расчеты только звонкой монетой. А потом вызвал к себе глав всех ремесленных и торговых союзов столицы.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 21 день.

Повышен навык: управление.

В ратуше собрались степенные бородатые люди, имевшие большой опыт и большие деньги. Со многими из них мне уже доводилось встречаться, когда войска сражались за столицу. И мне было, что им предложить.

- Господа! Мы будем говорить о деньгах. Они нужны и вам, и государству. В кармане казначейства пусто. У вас деньги есть, но нет перспектив развития. Торговля чахнет, новых рынков сбыта товаров нет. Причины этого – плохие дороги, их малое количество, огромные пошлины на границах земель графств и герцогств, отсутствие своего торгового флота и феодальная раздробленность государства. В королевстве Суаре, где мне довелось побывать, эти причины частично устранены, что позволило ему совершить огромный скачок. Конечно, у них есть свои беды, главная из них – воинственный сосед. Но, в целом, их экономика развита лучше, чем у нас. Там ремесленные и торговые союзы развиваются и зарабатывают деньги, имея государственную поддержку. Такую поддержку от лица Регента получите и вы. Герцог Гасти заинтересован в развитии своих земель и всего королевства в целом. Он готов издать законы, снимающие внутренние пошлины на торговые караваны, на льготных условиях сдать в аренду союзам пустующие земли под строительство крупного торгово-промышленного центра, который в последующем разовьется в новый город. Неподалеку от замка Гасти сходятся несколько дорог, протекает водный путь. В этом месте и будут выделены земли под плановое строительство. Первым достанутся лучшие куски пирога. Кроме отмены внутренних пошлин, намечены меры по снижению налогов для тех, кто рискнет. От себя добавлю, что герцог Лорес на своих землях планирует начать золотодобычу. Ему потребуются умелые руки. И он также будет рад открытию у себя представительств ваших союзов. Готовы ли вы на таких условиях рискнуть, чтобы заработать, и выделить заем казначейству сроком на два года под умеренные проценты? И да, нам понадобятся банки для торговых операций по всему королевству.

Повышен навык: убеждение.

Повышен навык: харизма.

Повышен навык: управление.

Через несколько минут тишины слово взял старейший представитель торговой гильдии:

- Нам понадобится несколько дней, чтобы обсудить ваши предложения, сэр Алекс. Они слишком грандиозны и не укладываются в голове. И нужно будет обсудить проценты займа.

Повышен навык: торговля.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 20 дней.

На следующий день я отправил гонца с письмами к герцогу Лорес и к герцогине Гасти. В первом от лица Регента ему предписывалось организовать золотодобычу в истоках реки Статы, взяв ее в управление. При попытках противодействия подавить их силой. Также ему следовало назначить своего представителя в новый королевский Совет, или прибыть лично. Герцог Гасти написал супруге, приложив подарки ей и детям. Гонца сопровождал отряд со штандартом Регента.

Был отправлен гонец и к герцогу Баннио с требованием, выплатить ежегодный налог в казну, заплатить крупный штраф герцогу Лорес и выкупить из плена племянника Леопольда. Отряд сопровождения состоял из двух кавалерийских рот.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 19 дней.

Главы гильдий дали свой ответ после двух дней обсуждения. Мое предложение сулило им огромную выгоду в перспективе, а деньги считать они умели. Получив заверенные гарантии и разрешение на долгосрочную аренду земель, они внесли в казну свою долю уставного капитала в совместное предприятие и выдали казначейству заем на два года. Сумма закрыла треть годовых расходов королевства. Также гильдиям выделялся в аренду большой участок земли и бухта в устье реки Лань для строительства нового торгового порта и верфи.

Полученное золото оживило столицу. Казначейство закрыло свои обязательства, в торговых рядах и рынках зазвенели монеты. В город потянулись обозы, отмена пошлин позволила снизить цены. Большой заказ получили портные, сапожники и оружейники. Солдаты, освободившие страну, оказавшиеся забытыми своим королем, стали гвардией. И им понадобилась новая форма, как понадобилось и оружие. Зашевелились коннозаводчики, шорники и кузнецы. В уснувшее болотоделовой жизни столицы был брошен огромный камень. Нарасхват оказались архитекторы, стряхнувшие пыль с типовых проектов. Гильдии заказывали целыми кварталами, споря за лучшие места. Главный архитектор получил от меня указание составить комплексный план нового города, учитывая его особенности. Необходимы были широкие дороги, новая набережная на реке Лани с парком и причалами. Обязательным требованием являлось проектирование центральной канализации и водопровода. Запрещалось выделять участки леса под вырубку вокруг города. Близость замка герцога обеспечивала ему защиту.

Повышен навык: управление.

Повышен навык: торговля.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 19 дней.

Нам срочно нужны были люди, имеющие опыт государственного управления. Та свита, что сопровождала короля при оккупации, и сейчас убыла с ним. А входили в нее члены Совета, главы департаментов и высшая знать. Пришлось лично искать толковых управленцев среди молодых чиновников, согласовывать с Регентом их назначения на испытательный срок и вводить в курс планируемых реформ. Жизнь двора, парализованная чистками, постепенно восстанавливалась. Во дворце замелькали новые лица. Реформу Департамента внутренних дел я начал с городской полиции. Назначив заместителя исполнять обязанности сбежавшего начальника, я вместе с ним основательно почистил столичную тюрьму. Люди, сидевшие за незначительные правонарушения, вышли на свободу, уплатив штраф. Матерые преступники отправились на каменоломни. Нищих и попрошаек предписывалось отправлять на принудительные работы золотарями и дворниками. Кроме этого, пришлось организовывать взаимодействие патрулей городской стражи и военных караулов, распределять зоны ответственности за безопасность важных объектов столицы.

Поставив задачу Казначейству разработать новый проект бюджета с учетом строительства нового города, я вызвал главу монетного двора. Ему предстояло разработать эскизы монет нового образца. Большое разнообразие монет разного достоинства и веса предстояло постепенно вывести из оборота. Новый стандарт для золотых и серебряных монет становился обязательным для всего королевства, герцогства лишались права чеканить собственные деньги.

Только через неделю, вынырнув из пучины ежедневных дел, я нашел время для решения проблемы Инициации. Из всего круга Посвященных остались только глава архива и управляющий дома Хранителя. Их я и вызвал к себе. Потребовалось долго успокаивать архивариуса, который, узнав о преобразовании Камня Судьбы в Кристалл, требовал подробностей. Я обещал предоставить их, взамен взяв с него обещание, найти людей для организации академии. Пример королевства Суаре отмел его доводы, что нам она не нужна.

Отпустив старика, я с управляющим посетил дом Хранителя. Основным помещением в нем был огромный зал с куполообразным сводом. В центре зала находился постамент, на котором находился Камень до момента выбора нового Хранителя. К постаменту вела лестница из пяти ступеней. Поднявшись по ней, я дотронулся рукой до вершины постамента. Внезапно над ним вспыхнул шар зеленого огня, сжался до размеров яйца и начал парить над ним, медленно поворачиваясь вокруг себя. В центре этого шарика виднелись контуры Кристалла Судьбы. Кристалл не покинул мою ладонь, а только отразился вэтом сгустке пламени.

Я опустился на колено, прижав ладонь к своему сердцу. Теплая волна омыла меня, сняв накопившуюся усталость. Вслед за мной, со слезами на глазах, на колени опустился управляющий.

-Оповести всех, дом Хранителя открыт.

Повышен навык: мораль.

Глава 24.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 10 дней.

В казну поступили деньги. Капитан Рипс вернул золото в количестве четверти годового дохода королевства. Его посты, выставленные на дорогах, останавливали и досматривали все повозки и кареты, на которых уезжали сторонники Ричарда Марна. Золото было решено отложить на непредвиденные расходы. Через неделю казна пополнилась. Герцогство Баннио внесло налоги. Регент предложил выделить средства на строительство Порта – на Лани и корабельной верфи, совет поддержал. Досрочно погашать заем, выданный казне, не имело смысла, развитие обещало большую прибыль.

Повышен навык: управление.

Повышен навык: экономика и финансы.

Со дня открытия дома Хранителя тонкий ручеек посетителей превратился в поток. Пришлось ограничивать часы приема. Кружка для добровольных пожертвований сменилась большим железным ящиком. Сила Кристалла росла с увеличением числа желающих прикоснуться к огню. Дом был открыт не только Высоким. Помня о том, что Хранителем становился юноша, менявший свечи, я объявил о свободном входе для всех сословий.

Повышен навык: мораль.

Капитан Леус вернулся с инспекторской поездки. Его доклад на Совете о состоянии флота показал удручающее положение дел. В бухте Пристани – на Марне на плаву оставались только несколько небольших судов береговой охраны. Рыболовный флот не обеспечивал потребности в рыбе, обозы в столицу приходили очень редко. Торговый флот не выдерживал конкуренции с сухопутными караванами. После доклада капитана я взял слово:

- Ваше высочество, милорды! У любого королевства только два союзника – его армия и флот. Если армию мы уже начали восстанавливать, то флота, фактически, у нас нет. Свидетельствую, королевство Малат захватило Скорп, разбив его эскадры. Теперь и Суаре под ударом, там столица расположена у побережья. У нас положение другое, столица на суше. Но мы ничего не сможем противопоставить чужому флоту и помешать ему, высадить десант там, где он пожелает. Одно дело, малыми силами перекрывать горные перевалы и ущелья, совсем другое – ждать нападения с любой стороны. Противник может морем, быстро и без потерь, доставить несколько полков в любую точку побережья. Мое предложение – искать специалистов, при необходимости – выписать их из-за границы. И строить корабли, пустив на это денежный резерв. Торговцев и рыбаков отдадим на откуп гильдейским союзам.

Повышен навык: стратегия.

После обсуждения с моим предложением согласились, уточнив детали. Решено было расширить и модернизировать верфь и возвести два форта на краях бухты.

Статус: Хранитель. 2 месяца, 27 дней.

Из герцогства Лацио вернулся капитан Ларс. Он вручил герцогу первое письмо, получил отказв выплате налогов и вручил второе. И на обратном пути увидел, как возросшая сила Кристалла оказывает свое воздействие на неразумных. Приказ герцога об его аресте солдаты выполнить не смогли. Капитан Ларс без особых усилий проложил себе дорогу среди ослабевших неуклюжих стражников, потерявших свои навыки. Хаос накрыл земли Лацио. Совет, участие в котором принял и герцог Лорес, прибывший в столицу, принял доклад капитана Ларса к сведению. После его ухода я пригласил Регента и герцога к большой карте:

- Ваше высочество, ваша светлость! Как вы посмотрите на то, чтобы немногоизменить границы королевства? Через три месяца, не сейчас. Когда отречение Марна будет у нас в руках, Регент получит корону, герцог Лорес станет первым советником. У него самый большой опыт государственного управления. Герцогство Лацио придется ликвидировать, сепаратизм нам не нужен. Его земли раздадим нашим соратникам, гвардейцы ничего не получили от бывшего короля. Герцога Банниооставим в ссылке, он убыл вместе с Марном в виконство Ланна, пусть там и сидит. Герцог Лорес получит его земли. А на землях графств Стата, Парнуса, Бренна и Лата образуем маркизат. Мне нужно вернуть свое родовое имя! В дальнейшем я планирую присоединить к маркизату баронство Карн.

Герцог Лорес покрутил головой:

- Вырастил вассала себе на удивление! Он королей меняет, границы перекраивает, как хочет! Может, удавить его тихонько, ваше высочество?

- Нельзя, он Хранитель и сам, кого хочет, удавит. И еще, он хочет создать империю! Ну и стать императором, конечно.

- Тогда нам надо сразу заказывать новые карты! А то завтра проснемся, и не будем знать, где. Думаю, баронством король Низа его аппетит не утолит.

- Так что решаем? Поддержим юношу в его дерзаниях?

- Я сделал его рыцарем и чувствую ответственность за него. А он чувствует ответственность не только за наше королевство. Я поддерживаю его, ваше высочество, и окажу всяческую помощь.

- Тогда забудем наши мелкие разногласия и скрепим наш союз! У нас впереди великие дела! Эй, подайте вина!

Глава 25.

Статус: Хранитель. 2 месяца, 27 дней.

После этого совета я передал герцогу Лорес руководство департаментами. А сам занялся вопросами комплектования новой армии. Во вновь формируемые полки с повышением уходили гвардейцы, тяготившиеся гарнизонной службой. Во все земли отправились рекрутеры, на южной окраине столицы строились учебные полигоны и казармы. Большинство моих соратников приняли предложение и занялись обучением новобранцев. Капитаны гвардии Рипс, Ларс, Ольсен и Леус стали армейскими полковниками, получив под начало полки своего профиля и забрав с собой боевых товарищей.

Статус: Хранитель. 2 месяца, 20 дней.

Заканчивалась зима. На солнечной стороне, у домов виднелись проталины, с крыш свисали сосульки, звенела капель. Старый архивариус представил мне несколько кандидатов на должность ректора академии, которую еще только предстояло организовать. Несколько домашних учителей, алхимик и астролог стали преподавателями факультета естественных наук, гильдия картографов согласилась перейти под крыло факультета географии. Архивариус Брандт возглавил исторический факультет. Ректором академии стал опытный сотрудник департамента финансов, барон Клозе. Он же возглавил факультет математики. По образцу академии Суаре, о дате открытия академиии начале занятий известили всех будущих студентов. В дальнейшем планировалось открыть архитектурный и кораблестроительный факультеты, но пока все рассмотренные кандидаты были засыпаны гильдейскими заказами. Также в планах развития стояло создание факультета словесности, живописи и танца.

Под здание академии была выделена большая усадьба бывшего церемониймейстера. Из брошенных сторонниками Марна поместий и домов свозились книги, архивариус составлял каталоги и формировал достойную академии библиотеку. Из архива Посвященных я велел выделить часть менее ценных материалов, к остальным доступ студентов пока не планировался.

Запустив процесс создания академии, я вновь с головой окунулся в армейские проблемы. Учебные полки, накрепко стянутые боевым опытом ветеранов, превращались в боеспособные части. И тут передо мной стал вопрос единоначалия. Успешность действий достигалась только грамотнымпланированием и четким выполнением приказов командира. Штаб у меня сложился, действовать составомполка мои соратники умели. Требовалось оформить сложившиеся реалии.

Регент и Совет, выслушав мои доводы, оформили указом мое назначение командующим корпуса. Через три месяца мне предписывалось ликвидировать угрозу сепаратизма, исходящую из земель Лацио. Теперь, помимо вопросов учебы войск, передо мной встали вопросы снабжения, формирования обозов с фуражом и продовольствием, кузницами и лазаретом, а также полевой казны.

Повышен навык: стратегия.

Пришлось еще раз убедиться в справедливости пословицы, что победа куется в тылу. На стрельбищах и тренировочных площадках постоянно сменялись учебные роты, солдаты и офицеры учились быстрым перестроениям и неожиданным маневрам. Штабисты учились картографии и флажковой азбуке, саперы тренировались в наведении наплавных мостов и установке заграждений. Опыт войны с королевством Низа изучался и переосмысливался. Нарабатывались приемы для боя в горах, создавались запасы канатов и стальных крючьев.

Среди учебы войск я получил приглашение на Совет, созываемый по инициативе барона Корса. Его Департамент получил ответ на требование репараций. Для обсуждения сумм и спорных моментов королевство Низа пригласила нашу делегацию. На заседании Совета встал вопрос готовности войск, сроков операции в герцогстве Лацио и герцогстве Баннио. Моим штабом были разработаны планы действий в двух вариантах. Первый предполагал выступить при просыхании дорог всеми силами через перевалы на земли Лацио, после их захвата вернуться и пойти в сторону Баннио. Второй – силами двух полков, без обозов, быстрым темпом захватить Баннио и вернуться к перевалам. За это время обозы корпуса, саперы и остальные полки спокойно подойдут к перевалу и подготовятся к переходу через горы общей колонной. Совет, заслушав оба плана, принял к исполнению второй вариант. Начало операции – по мере просыхания дорог. Мне пришлось напомнить Совету, что строительство каменных дорог запланировано, но отложено из-за занятости всех работников гильдий. Совет рекомендовал принудительно забирать в освобожденных землях всех специалистов для строительства важных объектов, с частичной оплатой их труда. После завершения всех войсковых операций, обезопасив себя от возможных неприятностей,Совет сформирует и отправит в королевство Низа делегацию иноземного Департамента. Подпись секретаря, дата, печать.

Глава 26.

Статус: Хранитель. 2 месяца, 1 день.

Поручив полковнику Рипсу выдвинуться с обозом к перевалу, я с двумя полками налегке быстрым маршем двинулся на Баннио. При себе имел указ Регента доставить герцога во дворец, если он будет находиться в замке, разоружить и сменить гарнизон. Попытки сопротивления считать мятежом и пресечь на месте. Через четыре дня пути колонна рассыпалась, окружив замок. Сопротивления нам никто не оказывал. Общее запустение и уныние встречало нас в городках и селах герцогства, такой же настрой царил и в замке. Ворота стояли распахнутыми, мост опущен. Ржание некормленых лошадей и мычание не доеных коров сопровождали наш путь к дворцу мимо хозяйственных построек замка. Мажордом встретил нас у входа, принял указ и расплакался. За те два месяца, что прошли с момента снятия благословения Кристалла, земли герцога покинуло больше половины крестьян, солдат и ремесленников. Доходы упали, люди начали голодать, резать скот. Как свое избавление принял он предписание Регента. Повесив указ у входа в замок, мы занялись его выполнением. Гарнизон замка был разоружен и выведен из казарм, солдатам было предписано убыть в Пристань – на Марне. Знамя герцога было снято. Оставив две роты под командой капитана Пеллона, мы отправились к перевалу.

Статус: Хранитель. 1 месяц, 21 дней.

Ранним утром мы догнали обоз. Полковник Рипс сумел максимально высоко затащить тяжело загруженныеповозки, остановившись около перевала. Высланная разведка постов и секретов герцога не обнаружила, было принято решение продолжить путь. Спускались очень медленно, на северных склонах еще лежал снег. Повозки удерживали канатами, не давая им упасть в пропасть, лошадей выпрягли и вели под уздцы. Авангард утром выдвигался вперед и ставил шатры, куда вечером без сил вваливались уставшие солдаты. Дозоры взяли под свой контроль все ущелье. Но первые попытки сопротивления встретили нас уже в предгорьях, где полки развернулись широкой линией, запирая долину реки Лацио. Несколько фортов вяло попытались обстрелять авангард, были окружены и сожжены. Сбить стрелами почтовых голубей не удалось, пришлось готовиться к тому, что нас будут встречать. Еще через два дня передовые дозоры обнаружили полевой лагерь, вокруг которого были развернуты войска. Парламентер выехал с требованием сложить оружие, герцог ответил отказом. Его полки стояли на холме, держа четкое каре. Мы ответили каруселью конных лучников, засыпавших стрелами строй противника. За строем копейщиков саперы начали устанавливать на повозки сборные щиты. В каждой повозке размещался десяток арбалетчиков. Тяжелая пехота готова была прикрыть повозки и копейщиков, кавалерия держала фланги.

Под звуки рожков и барабанов строй копейщиков разошелся, выпуская клин повозок. Латники толкали их к строю противника, готовые в любой момент сцепить заготовленными крюками. Конные лучники прекратили круговерть, сосредоточившись на обстреле тыльной стороны каре. Копейщики остановились и опустили длинные копья, готовые встретить удар конницы. Повозки приблизились на расстояние выстрела, защелкали тяжелые арбалеты. Мечники спрятались за щиты, уходя из-под ответных выстрелов. Сотня арбалетов за несколько залпов выбила первые ряды пошедшей в наступление пехоты. Герцог, видя расстрел пехоты, бросил на прорыв тяжелую конницу. Ей во фланги ударили конники Ларса, отсекая от пехоты. Арбалетчики продолжали собирать кровавую жатву, копейщики сдержали лобовой удар ценой потери первого ряда. На увязшую конницу набросились алебардисты Рипса, устроив завал из упавших лошадей и всадников. Неповоротливый строй копейщиков врага, осыпаемый с тыла тучами стрел, сломал строй и был рассечен кавалерией Ларса. Оказавшись в середине строя, где длинные копья не могли помешать всадникам, Ларс прорвался к вершине холма, утюжа шатры и обозы герцога. Через два часа бой превратился в охоту за пленными, еще через час на поле вышли лекари и трофейные команды. К вечеру мне доложили о потерях. Мы потеряли полсотни убитыми и двести ранеными, войска герцога четыреста убитыми и шестьсот ранеными. В плен попали больше тысячи человек. Тело герцога нашли со стрелой в спине, весь его штаб был уничтожен. Отойдя с поля боя и предоставив его похоронным командам, мы развернули походные шатры. На охрану обезоруженных и связанных пленников пришлось выделить три роты. Поужинав с командирами полков, я пошел в полевой лазарет лечить раненых. Сил ушло столько, что ужинать пришлось еще раз.

Повышен навык: тактика.

Повышен навык: лечение.

Повышен навык: лидерство.

Повышен навык: мораль.

Так как герцог Лацио был убит, я освободил его солдат от присяги. Взяв с них слово, не предпринимать попыток побега, я с небольшим обозом и ротой сопровождения отправил их в королевские земли. Им предстояло год поработать на строительстве верфи и кораблей, после чего они получали право вернуться домой или наняться в армию и флот короля. С хмурой покорностью встретили они изменения в своей судьбе. Только раненые, исцеленные силой Кристалла, благодарили меня. Но их оказалось так много, что общий настрой людей изменился к лучшему.

Утром колонна пленных повернула в горы, а я, отправив голубя с донесением в столицу, дал команду продолжить путь к замку Лацио. Конные дозоры веером рассыпались по долине, пехота неторопливо двигалась с тяжелым обозом.

Статус: Хранитель. 1 месяц, 14 дней.

Через день мы подошли к замку. Мост поднят, ворота закрыты. Требование открыть ворота и сдаться ответа не получили. Окружив замок и отрезав его от реки, мы начали готовить штурм. На открытом для обзора месте развернулся полевой лагерь, саперы начали готовить звенья наплавного моста и собирать требушеты. Всем своим видом мы показывали, что готовимся к длительной осаде. А ночью разведчики Леуса, захватив бухты каната и стальные крючья, тихо переправились через реку и со стороны обрывистого берега полезли на стены. От ярко освещенного лагеря неслись звуки молотков и пил, привлекая к себе внимание часовых. А в тени уже стояли легкие конники Ларса, готовые подхватить за спину лучников и вихрем ворваться в замок.

Бесшумными тенями разведчики скользили по стенам, снимая часовых. Закрепив канаты, спустились во двор и с двух сторон бросились к воротам и надвратной башне. Несколько томительных минут, и ворота распахнулись. Полотно моста медленно начало опускаться. Оно еще не успело полностью опуститься, как кавалерия уже мчалась к замку. Вспыхнул факел, зазвучал тревожный рожок. Поздно! Лучники ссыпались на землю и начали обстрел. За легкой конницей уже подтягивались тяжелые всадники и пехота Рипса. Все, волки ворвались в овчарню.

Через час сопротивление было сломлено, через два замок и дворец были полностью зачищены. Всех уцелевших согнали в пустой сарай и заперли. Дворец не грабили, ограничившись тем, что сняли с тел убитых и пленных. У дверей сокровищницы выставили охрану, отложив до утра ревизию. Знамя спустили, замок, и земли герцога сменили владельца.

Глава 27.

Статус: Хранитель. 1 месяц, 13 дней.

Утром отряды разъехались по землям герцога и его баронов. В замках и деревнях предстояло сменить власть и собрать ремесленников. Баронам предстояло выплатить штраф, работники отправлялись на строительство дорог и мостов. Несогласным предлагалось в цепях поехать на каторгу долбить камень. Целый день ушел на переноску сундуков из сокровищницы и погрузку на повозки. Трофейное оружие тоже заняло свое место в обозе. Требушеты решено было оставить в замке, как и половину фуража с продовольствием для гарнизона. Овдовевшей герцогине Лацио было предложено с дочерьми отправиться в столичную усадьбу, забрав с собой только фамильные драгоценности и нескольких слуг. Мне было жаль их, за один день потерявших все.

Статус: Хранитель. 1 месяц, 2 дня.

Отряды Ларса и Леуса вернулись в замок, приведя с собой две сотни работников и знаменабаронов, оказавших сопротивление. Часть решила откупиться. Оставив в замке гарнизон, мои войска возвращались домой. Все королевство, за исключением виконства Ланна, было под властью Регента. У меня не было никакой информации о том, где находится король Марн и его приверженцы. Чувство, что я упустил что-то важное, не давало мне покоя. Я вызвал полковника Леуса и поставил задачу отправить людей в земли Ланна.

Путь в столицу растянулся на две недели. Колонна шла двумя группами. Первая, включающая большую часть обоза, двинулась к столице. Вторая часть после перевала повернула к побережью. Новой верфи требовались рабочие руки.

Статус: Хранитель. 15 дней.

Мы возвращались в столицу. Не было восторженных встречающих и вывешенных флагов, как не было и чувства праздника. Не было победы над иноземным захватчиком. Солдаты просто выполнили трудную работу. Командиры полков разводили людей по казармам, я сдал деньги в казну и отправился с докладом в Совет.

- Как все прошло, сэр Алекс? Мы не рассчитывали на такую скорость.

- Сепаратизм выкорчеван. Герцог Лацио пал в бою, его замок и земли под нашим контролем. Налоги возвращены в казну, золота и серебра на сумму примерно 50 тысяч. Предлагаю эти монеты сразу пустить на переплавку и чеканить новые. Трофеев и оружия хватит на формирование еще трех полноценных полков. Часть баронов разбита, часть откупилась и приняла присягу. Захвачены знамена. Пленные и работники отправлены на строительство верфи. Наши потери составили меньше сотни солдат, раненые вылечены и возвращены в строй. Вдове герцога с дочерьми предложено прибыть в свою усадьбу в столице, здесь будут под контролем. В замке Баннио стоит гарнизон под командой капитана Пеллона, людей герцога там больше нет. Осталось выяснить судьбу виконства Ланна, куда уже отправлена разведка, распределить освободившиеся земли и можно ставить задачу картографам и геральдической палате. На все это у нас осталось две недели. Доклад окончен.

- Почему такая срочность?

- Истекает срок, поставленный Кристаллом. Он или выберет себе одного Видящего, или пятерых Посвященных. Или примет другое решение.

- Ну что, герцог, хорошую работу сделал будущий император? По мне, он честно заслужил свой маркизат. И у меня к вам такое предложение по разделу пирога: вы берете себе все земли Лацио, майорат с замком Лорес остается у вас, а земли Баннио раздадим нашим сторонникам. Тем самым у них появится возможность кормить себя и свои полки. Чувствую, они нам скоро понадобятся. Бывшие королевские земли отойдут мне. С виконством решим позднее. Формально оно принадлежит нашему Хранителю, у вдовы нет сыновей. Дождемся результатов разведки.

- Согласен. Осталось договориться о распределении доходов от золотой шахты. Мои люди проверили, Баннио с племянником уже заложили ее и начали добычу. Предлагаю казне 25%, мне 40%, сэру Алексу 35.

- 30-35-35 без обложения налогом, и по рукам.

- Договорились. И еще, сэр Алекс, у вас легкая рука. Отправьте на разведку рудознатцев, пусть поищут выходы железной руды и меди. Мои шахты почти исчерпали себя. И на бывших землях Лацио пусть осмотрятся. Не возражаете, герцог?

- Ничуть, буду только рад и помогу поискам.

- Сэр Алекс, мы будем ждать доклад о положении дел в виконстве, а пока отдыхайте. Герцог, жду ваших предложений по денежной реформе, за две недели должны успеть.

Оставив дворец, я убыл в дом Хранителя. За время моего отсутствия он преобразился. Собранные пожертвования от тысяч посетителей позволили привести его в порядок, восстановить работу архива. Прикоснувшись к сгустку зеленого огня, люди уходили с возвышающим душу чувством единения с чудом. Часть пожертвований я выделил на зарождающуюся академию.

Повышен навык: мораль.

Статус: Хранитель. 10 дней.

Мои полки приводили себя в порядок, чинили обмундирование и доспехи, перековывали лошадей. Из трофейного оружия выбирали лучшее, вручая отличившимся. Запасы арсенала увеличились, в штабе корпуса вывесили захваченные знамена. Через несколько дней отдыха возобновилась учеба, рекруты восполнили наши потери. Плотники устанавливали на повозки откидывающиеся щиты, позволяющие быстро превращать их в маленькие крепости на колесах. За каждой такой повозкой закреплялась команда из десятка стрелков и десятка копейщиков, команды отрабатывали слаженность действий и перестроений. Изготавливались комплекты цепей с креплениями, позволявшие быстро и надежно соединить несколько повозок. Выяснив на практике необходимую толщину досок, уменьшили их вес и толщину. Скрепленные железными полосами, щиты выдерживали попадание тяжелого арбалетного болта в упор.

Повышен навык: тактика.

Глава 28.

Статус: Хранитель. 8 дней.

Из виконства Ланна вернулись разведчики. Вдова моего дяди Корвуса, леди Николетт Ланна, передала для меня письмо. Из него я узнал, что три недели назад Ричард Марн со своими сторонниками покинул земли в неизвестном направлении. Тетушка приглашала меня приехать, обещая передать документы из архива дяди. Разведчики подтвердили отъезд опального короля со свитой.

Известив Совет, я выехал с отрядом. Так как виконт Ланна был секретарем иноземного Департамента, барон Корса сильно заинтересовался архивом и отправился с нами. Спустя три дня мы прибыли в замок Ланна.

Статус: человек, Высокий. Имя: Николетт Ланна, виконтесса. Вдова. Возраст: 32 года. Путь Разума: активен.

Тетушка встретила нас у входа. Я всего несколько раз встречался с ней в детстве, и сейчас присматривался к ней, узнавая заново. Высокая худощавая шатенка, приподнятые волосы делают ее еще выше. Зеленые глаза, быстрые взмахи длинных ресниц, быстрые движения рук. После официальных поклонов она крепко обняла меня.

- Лорды, обед будет подан через час, располагайтесь. А пока, Алекс, нам надо поговорить.

Мы прошли в кабинет виконта. Руки тетушки жили отдельной жизнью, перебирая бумаги на столе.

- Понимаешь, Алекс, я в очень сложном положении. Я не видела тебя несколько лет и не знаю, кем ты стал. То, что я слышала о тебе, не дает мне прийти к однозначным выводам. Спаситель королевства, с одной стороны, и лишенный наследства, с другой. Я опасаюсь за свое будущее. У моего покойного мужа нет наследников, кроме тебя. По праву ты можешь потребовать виконство себе. Вдобавок, я давала приют беглому королю. Если Регент отнимет у меня земли, пойти мне будет некуда. Поэтому я решила предложить тебе архив Корвуса в обмен на возможность спокойно прожить свою жизнь здесь. Ты можешь прислать своего управляющего, половину доходов я буду отдавать тебе. И расскажи мне, как погиб мой супруг.

- Тетушка, я Хранитель. И не только Кристалла, но и семьи. Я не выставлю вас из дома лишь потому, что это допускается законом. Если вы не будете вредить королевству и семье, то можете спокойно здесь жить. А дядя… Он совершил необдуманный поступок, приведший к гибели его самого и моего отца. Он умер от раны, полученной в бою. И выходил меня, не дал умереть. Скоро год со дня его смерти. Тетушка, траур закончился, вы еще можете устроить свою жизнь, я не буду этому препятствовать. А сейчас вернемся к его бумагам.

Повышен навык: мораль.

Быстрые руки птицами вспорхнули к полкам с книгами, нажав скрытую пружину. Большая секция выдвинулась, открывая доступ к потайному отделению.

- Что это?

- Письма, отчеты дипломатов, любовная переписка. Компромат на видных деятелей, включая всех королей. Супруг собирал это пятнадцать лет. Возьми их, Алекс, и распорядись правильно.

Я поймал ее суетливые руки и почтительно поцеловал.

- Спасибо, тетушка, за доверие. Попробую найти этим бумагам достойное применение.

Я успел до обеда лишь бегло полистать бумаги. Полагаю, в тайной королевской канцелярии могли быть подобные документы. Но секретарь иноземного Департамента, храня эти бумаги у себя, рисковал своей головой. Грязное белье и скелеты в шкафу имели практически все лорды пяти королевств. Может, именно эта картотека подтолкнула дядю Корвуса к хищению Камня, уничтожив его малейшие иллюзии о порядочности людей.

Я просматривал опись, боясь натолкнуться на имя отца. Его не было. Либо дядя не собирал компромат на своего брата, либо его нет. Имя Витторио Стата не прозвучало. И я сделаю все, чтобы имя Стата никогда не появилось в подобных архивах.

После обеда я позвал Винсента в кабинет дяди.

- Мой друг, только тебе я могу доверить эти важные бумаги. Они могут низвергнуть любой правящий дом, а могут уничтожить нас. Не перекладывая ни на кого, сними копии на все королевские дома и на верхушку знати. А остальное спрячь так, чтобы ни люди, ни огонь не смогли до них добраться. Мы скоро опять поедем по всему континенту, собирать империю предстоит разными методами. Война – самый честный из них. Но чувствую, замараться шантажом и подкупом придется не раз. Очень грязное оружие попало в наши руки. Я пойму, если ты откажешься.

- Алекс, эти слова я должен был сказать тебе. Ты куда больший идеалист, чем я. Это мне надо оберегать тебя от этой грязи, иначе какой из тебя Хранитель? Ты поставил меня руководить иноземным Департаментом. Ты не мог сделать лучшего выбора. Цель оправдывает средства. Ненавижу эту фразу, но понимаю ее как долг дипломата – оберегать государство от внутренней грязи, оставаясь чистым снаружи. Я не подведу тебя.

- Спасибо, Винсент. У нас два дня на снятие копий, надо спешить. Начнем с домов Малата, потом Низа и Суаре. Скорп оставим на потом.

Статус: Хранитель. 1 день.

Вернувшись в столицу, я отчитался о результатах поездки в Совете. Главным было то, что следы королевской свиты терялись. Маршрутов было два, путь в захваченный Скорп выглядел предпочтительней. Хотя и Суаре не стоило сбрасывать со счетов, родственные связи Марна имелись и там. На следующее утро была назначена коронация и оглашение королевских указов. Помимо этого, стартовала разработанная денежная реформа. Суть ее состояла в том, что вводился единый стандарт для новой монеты и соотношение номиналов. Пятьдесят медных монет составляли одну серебряную, двадцать серебряных - одну золотую. Размер и вес монет рассчитан по их покупательской способности, что исключало возможности спекуляций. И главное, Совет ждал от меня новостей об изменении моего статуса. Я и сам ждал этого целый год. Ближе к полуночи я пришел в дом Хранителя, выставил всю прислугу и закрылся изнутри. Поднявшись по ступеням, я поднес руки к танцующему огоньку. Он переливался у меня в ладонях, приковывая взгляд и раскрывая душу.

Кто я? Зачем пришел в этот мир? Могу ли я изменить его, улучшить, или надо измениться самому?

Изменение статуса. Человек, Высокий. Имя: сэр Алекс Кроон, маркиз Стата. Возраст: 18 лет. Ранг: Хранитель. До получения ранга Видящий требуется активация 5 домов Хранителя.Активировано: 1. Обратный отсчет - месяцев 12, дней 0.

Искра обожгла мою руку, оставив зеленую точку на второй фаланге мизинца. Ответы получены, сроки определены.

Конец 1 части.