Фигуры на доске. Хранитель

Глава 6

Глава 6.

Статус: 8 месяцев, 22 дня.

На аудиенцию нам с бароном Корсо пришлось сменить гардероб, повесить все регалии и выступить под двумя королевскими штандартами. Протокол был соблюден, после представления верительных грамот я запросил приватной беседы. На встрече присутствовали граф Ласкер и граф Бастиано. Их присутствие было оговорено специально.

- Сэр Алекс, мы с вами уже встречались. Что заставило вас просить аудиенции на этот раз?

- В прошлом году я представлял исключительно личные интересы, ваше величество. Сейчас я представитель двух королевств, и говорю от их имени.

- Маркиз Стата, это ваш полный титул?

- Один из нескольких. По факту, я являюсь правителем нового образования, юридический статус которого сейчас уточняется. Королевства Марн и Низа входят в него на правах вассалитета. Окончательный перечень земель, название, законы сейчас в процессе согласования. Возможно включение в это образование и других королевств. Как лицо, заинтересованное в добрососедских отношениях между всеми жителями континента, я прибыл на эту встречу.

- Не слишком ли большой скачок от безымянного рыцаря к императору? Или как прикажете себя называть?

- Для того, кто может менять королей и захватывать королевства, ничуть. Поинтересуйтесь у руководителя своего иноземного Департамента, кто сейчас на троне Марна? И где прежний король?

- Другими словами, вы предлагаете мне рассмотреть вопрос о вхождении королевства Суаре в состав империи.

- У королевства Суаре всего три возможных варианта. Первый: войти в состав империи и отделаться малой кровью в предстоящей войне с Малатом. Второй: подчиниться его притязаниям, принять вассалитет и стать ареной войны. Третий: остаться независимыми и опять оказаться между враждующих сторон. А война обязательно будет, приготовления идут давно. Ожидаемый срок – конец лета.

- Не боитесь, что я прикажу арестовать вас?

- Нет. Не знаю, владеете ли вы информацией, но я – Хранитель Кристалла Судьбы. Это значит, вы не сможете нанести мне никакого вреда. Это значит, я не проведу Инициацию, дата которой уже назначена. Это значит, что королевство лишится благословения Кристалла. Это значит, что я буду вынужден посадить на трон королевства другого. Замечу – вполне легитимного правителя. Доложил ли вам граф Ласкер, или нет, но речь идет о прямом законном наследнике короля Георга. Так что решайте, по какому варианту будете действовать. Если по первому, то я жду от вас вассальной присяги. Тогда я не буду поддерживать притязания на трон законных претендентов, чьи права были нарушены пятнадцать лет назад. И не буду требовать кровной мести за убийство моих родственников. Если выберете второй или третий – я приму присягу у того, кто придет вам на замену. Это обернется для меня лишней тратой времени, а для Суаре настанут черные дни. Так что соберите Совет, выслушайте доклады своих подданных и примите решение, ведущее королевство к процветанию. Ваш ответ я жду в течение трех дней. Если его не будет – да падет кровь будущих жертв на вашу голову. Слово Хранителя!

Зал и весь дворец вздрогнул от сильного толчка. Между ладонями моих разведенных в стороны рук проскочила синяя молния, разбрасывая слепящие искры. Оставив застывших на месте ледяными глыбами короля и членов его Совета, мы вышли из зала. Никто не попробовал преградить нам дорогу. Лишь у ворот замка нас догнал запыхавшийся граф Ласкер.

- Прошу уделить мне несколько минут, ваше императорское величество. Король Луиджи вот уже несколько минут не может пошевелиться. У графа Бастиано истерика, он рыдает и ползает по полу. Рыцарская честь не позволяет мне бездумно исполнять свои должностные обязанности. Так что завтра я подам в отставку. Я нашел того, кто стоял за убийством королевской семьи и виконта Бренна с супругой. Я не могу больше служить этому человеку. Скажите мне только, кто наследник короля Георга?

- Его внучка, моя законная супруга.

- Я так и думал. Примите мои нижайшие извинения.

- Граф, у меня нет никаких претензий к вам, как к человеку чести. И прошу, подождите три дня, не торопитесь с отставкой. Королевству Суаре, кто бы им ни руководил, нужны такие люди, как вы.

Статус: 8 месяцев, 19 дней.

Члены большого Совета вместе со своим королем принесли мне вассальную присягу во дворце. И ее, и мою клятву сюзерена услышало небо. Король Луиджи до сих пор находился в прострации, бездумно произнося слова, механически двигая руками. Смысл происходящего ускользал от него. Оставив его в покое, я вызвал на доклад генерала Рамоса и адмирала Ларссона.

Статус: человек, Высокий. Имя: Хуго Рамос, рыцарь, генерал. Возраст: 46 лет. Путь Силы: активен. Путь Духа: активен.

Плотно сбитый, кряжистый с красным лицом солдат, кому тесен придворный камзол и привычнее кираса. Шрам на щеке и срезанная мочка уха указывали на то, что он заслужил свое звание не на дворцовом паркете.

- Сэр Хуго, мы на пороге войны. Привлеките своих штабных, нужно разработать план частичной мобилизации и войны в условиях окружения столицы. Вероятнее всего, в конце лета королевство Малат ударит по нам. Гляньте на карту, самый напрашивающийся вариант – это взять столицу в клещи. Вот здесь река делает изгиб. С этого выступа ударный клин обойдет город с юга и замкнет кольцо. От вас требуется в кратчайшие сроки выслать вдоль реки дозоры. Дальние встретят и проводят мои полки, идущие на помощь со стороны Марна и Низа. Их задачей будет ударить в спину наступающим. Ваша задача – поставить на подступах к столице частоколы, перекрыть все лесные дороги заваламии быть готовыми при первом докладе разведки выйти на подготовленные рубежи. Никаких лихих кавалерийских атак! В лесу вдоль дорог и троп разместить лучников и арбалетчиков. И главное – все мероприятия по подготовке провести скрытно! Разведка противника должна быть уверена, что мы пропустим удар. А дальше будьте готовы воевать вместе с флотскими.

Статус: человек, Высокий. Имя: Хельг Ларссон, адмирал. Возраст: 43 года. Путь Разума: активен. Путь Силы: активен.

Стройный худощавый мужчина, сохранивший юношеский задор в глазах. Щеголь и франт, явный ловелас.

- Адмирал Ларссон! Мне докладывали, что боеспособных кораблей у вас мало. Поэтому задачей флота будет не вступать в прямое столкновение с превосходящими силами, а вовремя обнаружить выходящий флот врага, обеспечить прикрытие брандеров.Провести реквизицию торговых шхун, речных судов, при необходимости – выкупить через подставных лиц. Скрытно загрузить их легкогорючими материалами, обеспечить цепями для связки. Быть готовыми при помощи буксиров выставить в несколько линий, полностью закрыв вход в столичную гавань. При входе противника в бухту сжигать его арьергард. На брандеры взять только добровольцев! Часть экипажей использовать на берегу, порт они знают лучше всех.

Повышен навык: стратегия.

- Лорды! Ваша задача – сдержать первый удар. Это станет первым шагом к нашей победе. Я уже известил имперский Совет, полки готовятся к походу. Разбив экспедиционный корпус противника, мы перенесем войну на его земли. Какие у вас есть вопросы?

- Ваше императорское величество, не сочтите за дерзость, но вы очень молодо выглядите. Не скажется ли ваш малый опыт на всем ходе ведения войны?

- Сэр Хуго, я командовал войсками, которые сам и сформировал, в ходе войны Марна против Низа. По ее итогам разгромил нападавшего, сменил короля и стал императором. Вот только флотом управлять не довелось, но корабли уже строятся. Еще вопросы?

Генерал молча поклонился, разводя руками. Адмирал Ларссон сказал:

- Осмелюсь предложить, на брандеры поставить тяжелые арбалеты с лебедками. Стрелять крюками по оснастке, подтягивать тросами корабли к себе. Потом стрелять зажигательными. Сами брандеры закрепить на мертвые якоря, поджигать их в последний момент. Ближе к гавани выставить боны. У входа в бухту установить катапульты, обеспечить горючими снарядами.

- Благодарю за дельный совет. Генерал, выделите флотским все необходимое. И еще, господа. В моем имперском Совете есть вакантные места. Проявите свои лучшие качества, и эти места будут вашими. Скиньте всю рутину на заместителей, занимайтесь только скрытной подготовкой к войне. Докладывать будете только мне и только здесь. Последнее время дипломаты Малата зачастили во дворец, вариантов подкупа исключать нельзя. Все, приступайте!

Военачальники вышли, а я сказал барону Корса:

- Винсент, придется тебе вернуться в Марн. Я напишу королю Пьетро. Он выделит войска, заберешь их вместе с теми, что готовятся в Парнусе. Потом двинешься с ними через перевал, скрытно выйдешь к месту слияния реки с притоками. По прибытию отправь голубя. Вышлешь разведку, полковник Леус поможет. Ваш удар должен быть нанесен, когда Малат завязнет на подступах к столице. С севера полки Низа пойдут вдоль реки, отсекая подкрепления. Разберемся с экспедиционным корпусом, ударим по столице Скорпа. И прошу тебя, не рискуй! Мне тебя еще женить надо. Вот письмо для леди Лауры, только не пугай ее новыми титулами.

- Утром отправлюсь, твое императорское величество!

Мы обнялись, Винсент ушел. А я вызвал капитана Борсо.

- Капитан, вы поедете в Низу. Вот письмо для короля Марка. Вот письмо для графа Беллама. Он подготовит войска к походу, но сам их не поведет. Вот письмо для графа Хадсона, скоро он вернется из плена. В нем я предлагаю графу возглавить поход. Пойдете с ним моим личным представителем. Ко всему присматривайтесь, учитесь. Геройствовать не надо, я хочу видеть вас полковником. Возьмите с собой десяток солдат, почтовых голубей и отправляйтесь налегке. Успеха!

Глава 7.

Статус: 8 месяцев, 18 дней.

День Инициации встретил юношей и девушек всего королевства теплым летним дождем. Из крытых повозок их провожали в дом Хранителя под большими зонтами, не позволяя воде испортить праздничные наряды. Зал со статуей, держащей в ладонях огонь, преобразился. Длинные синие полотнища украсили стены, флаги свисали с потолка. Многочисленные лампы сверкали, отражаясь в мозаике пола. Синий огонь Кристалла накрыл всех нас огромным пузырем, лишь стоило мне прикоснуться к нему рукой. Его пленка вмиг отсекла все звуки, мой тихий голос услышали все пятьдесят человек.

- Друзья мои! Сегодня Кристалл Судьбы направит ваш выбор жизненного пути. У каждого он свой. Но есть нечто общее, что вас всех объединяет. Пусть ваши пути ведут к процветанию государства, порадуют родных и близких. Поднимите левую ладонь, дайте огню осветить души и согреть ваши сердца.

Синяя пленка лопнула, вонзаясь молниями в поднятые руки. Легкий трепет тела, несколько мгновений потрясенной тишины. Чувство родства со всеми молодыми людьми и ответственности старшего брата заполнили меня. Все тихо взялись за руки, сохраняя память о сопричастности к чуду.

Повышен навык: мораль.

Бал для молодежи продолжался до утра. А на следующий день королевская академия проводила день студента, знакомя всех желающих с профессурой и кабинетами. Но для меня все эти праздники остались в стороне. Я показывал генералу Рамосу и его штабу наши повозки, объяснял тактические приемы. Нужно было в короткие сроки изготовить большое количество передвижных крепостей, сохранив приготовления в тайне. Флотские инженеры составляли рецептысмесей, способных гореть на воде. В нескольких крытых ангарах собирались баллисты, арбалеты и вертлюги к ним. Под видом ремонта корабельные плотники готовили брандеры. Для караульно-сигнальных вышек упаковывались наборы брусков и досок, смеси разливались в горшки. Для доставки этих комплектов и караульных команд вверх по реке с помощью капитана Кресса были наняты несколько барж. Морская торговля со Скорпом и Малатом заглохла, «Вольный ветер» стоял у пристани. Узнав при встрече новости, он прослезился:

- Внукам буду рассказывать, что возил императора!

- Лорд Марио! Я нуждаюсь в вашей помощи. Никто, кроме вас, не знает всех моряков Суаре так хорошо. Мне нужно найти несколько человек, умеющих рисковать. Их задачей будет отследить в порту Скорпа выход флота с десантом и послать голубя. Пусть действуют отдельно, не общаясь между собой. Даже если это будут контрабандисты, они принесут пользу королевству. И хорошо заработают. Сами туда не ходите, вас еще не забыли. Я жду нападения флота в конце лета, люди пусть прибудут раньше и примелькаются в порту. Если у них разногласия с законом, я гарантирую им полную амнистию. Ну как, поищете таких?

- С превеликим удовольствием, мой император! Вы не даете мне обрасти ракушками.

- Как будут готовы, скажете. Им будут выданы голуби и деньги. А один из них получит запечатанный конверт. Он должен будет в день, когда десантные корабли выйдут из бухты, вручить его коменданту порта. Только предупредите, что они все должны держать язык за зубами. Вот вам открытый пропуск, имена и название корабля впишите сами.

- Это обязательно. Доложу о готовности.

- Семь футов под килем!

. Статус: 8 месяцев, 1 день. Замок короля Пьетро.

- Ваше величество! Прибыл барон Корса с важными новостями.

- Весь малый Совет в зал! Просто так обычный гонец бы приехал.

- Как ваша миссия, барон? Что нового?

- Вот письмо от его императорского величества. Если в двух словах, то империя приросла еще одним королевством, и мы на пороге войны с Малатом.

- Выпустить пленников… Принять присягу у добровольцев… Отправить полки в Суаре… Снять часть работников с дороги… Ускорить строительство фортов в гаванях… А кто за это все будет платить?

- Сэр Алекс берет большую часть расходов на себя. Ему и большую долю пирога.

- Он уже и пирог поделить успел! Ну и родственничек! Герцог Лорес, подготовьте необходимые указы. Пришла пора официально заявить о вхождении в состав империи. Иначе нам мест в имперском Совете не достанется… Выделим средства из резерва, налоги с оборота позволяют. И подготовьте указ, сделаем барона виконтом. Только титул! Земли ему император выделит. Еще один важный вопрос. Сколько полков будем отправлять?

- Можно смело отправить четыре полка. Гвардию трогать не будем. В лагерях Парнуса еще четыре. Всего - восемь. И поведет их капитан?

- Да, проблема. Лорд Винсент! Преклоните колено! Перед Небом я, король Пьетро, посвящаю вас в рыцари. Служите с честью! Поздравляю полковником! Встаньте, сэр Винсент, и позвольте обнять вас. Вот увидите, герцог, в полковниках он не засидится.

Статус: 8 месяцев, 1 день. Посольство Марна.

- Ваше императорское величество! Прибыл граф Ласкер с докладом.

- Пусть войдет.

- Ваше величество! Есть новости. По вашему указанию мои люди отслеживали контакты посольских работников Скорпа и Малата. Входили в доверие, поили в трактирах и слушали. Так вот, один чиновник таможенного департамента низкого ранга проболтался, что скоро у нас будет другой император, а он и его друзья помогут. Начали копать, вышли на группу. Десятка четыре из таможни, береговой охраны, есть из магистрата и дворцовой охраны. Брать не стали. Наблюдаем, работаем через обслугу трактиров и борделей. А утром прошел доклад, обнаружен склад с оружием. Кинжалы, мечи, арбалеты. Все дешевое, но много. Груз провезен контрабандой. А это уже не пьяная болтовня. Что делать дальше?

- Сэр Пьер! С этого дня – вы представитель службы имперской безопасности по королевству Суаре и имперский граф. Всех людей, работающих по этому делу, замкнуть на себя лично, другими задачами не нагружать. Выдать им специальные жетоны, как работникам службы наружного наблюдения. Отчеты и доклады составлять в единственном экземпляре, проводить по отдельному учету, держать у себя лично в надежном сейфе. Утроить финансирование, расходы вести отдельной книгой. Доклады информаторов перепроверять, исключить возможность двойной игры. Для силовых акций не стесняйтесь подключать моих людей. За складом с оружием следить, налет только в случае начала войны или мятежа. Всех, выражающих готовность к смене власти, взять на учет, установить адреса проживания и круг общения. Без поддержки извне опасности пока они не представляют, а ударить в спину возможности мы им не дадим. Через информаторов во дворце отслеживайте активность посольских. Их контакты проверяйте, даже если они – Высокие. Даю на это свое разрешение. Проверьте всех своих заместителей. Я не исключаю, что нити этого заговора могут тянуться очень далеко. Если будут сомнения, организуйте «случайную» встречу со мной, есть способы проверки. Будут важные новости – жду в любое время. Действуйте!

Доклад графа отвлек меня от изучения присланных донесений. Цепь сигнальных вышек протянулась вдоль левого берега реки на сотню миль. Мосты и все удобные для переправы места взяты под контроль. Оборудованы и замаскированы места для наблюдателей, завезено продовольствие и фураж.

Можно считать этот вопрос закрытым. Теперь на первый план выходила внутренняя оппозиция. Как высоко смогли добраться заговорщики? Кто во дворце им помогает?Мне приходится разрываться на части, вопросы организации имперских служб отнимают уйму времени и сил. Казначейство, торговые представительства, налоги, академия, дом Хранителя… А еще реорганизация армии и флота, оборонные мероприятия. Плюс торжественные приемы, помпезные обеды и балы, сбегать с которых приходилось каждый день. Видеть лица множества придворных шаркунов, желающих получить протекцию, пристроитьчадо – бездельника. Хоть в здании посольства удавалось скрыться от них, урвать время для короткого отдыха. Даже в разрушенном Марне было меньше забот. И зачем я ввязался во все это?

Ощущение темной тоски и бессилия схлынуло, Кристалл вновь наполнил мое тело легкостью. Я вызвал к себе лейтенанта Крамна, одного из разведчиков Леуса. Рядовой из полка моего отца, один из тех, с кем начинал свой путь. Моя гвардия, имеющая право общаться без титулов.

- Сэр Алекс?

- Для тебя будет сложное задание. Служба имперской безопасности вышла на заговор. Нужно сыграть роль приманки. Походить по питейным заведениям, изображать недовольство тираном, восторгаться иноземными порядками. Постепенно стать своим для тех, кто будет вербовать. Легенда – пока приходится сопровождать в чужих краях посольство, дома злые родственники обманули с наследством. И денежное довольствие задерживают. Только не переигрывая, ты колеблешься, никому не доверяешь. С мелкими сошками говорить не хочешь. В посольстве больше не появляйся, за тобой будут следить и проверять. Выбери для связи напарника, обговори условные знаки и места, где будешь оставлять сообщения. Вот список участников заговора, прочти и запомни. Но есть и другие, о ком мы пока не знаем. Раскрывать себя нельзя. Справишься?

- Я не подведу, сэр Алекс.

Разведчик ушел, а я стал размышлять, к кому могут протянуться нити заговора. Большое количество таможенников низшего и среднего звена наводило на мысль, что в руководстве департамента притаилась измена. Здание склада, где найдено оружие, числится за ними. Порт большой, там можно спрятать много всего. Надо приглядеться к коменданту.

- Найдите генерала Рамоса, адмирала Ларссона и капитана Кресса. Пригласите ко мне. И принесите карту.

Ожидая моряков, я рассматривал небольшие бухточки и заливы на небольшом удалении от порта, помечая те, куда подходили тропы и овраги.

- Ваше величество, к вам адмирал Ларссон.

- Проходите, виконт. Вот карта. Пометьте на ней обычные маршруты патрулирования кораблей береговой охраны и графики движения.

Адмирал достал свою рабочую карту, нанес, сверяясь с записями, несколько пунктирных линий. Обозначил места разворота, проставил время.

- А теперь приглядитесь к этим бухточкам. Вас ничего не смущает? Обратите внимание на подходы к ним.

- Да, вижу. Эти места остаются без контроля со стороны моря от четырех до восьми часов. За это время вполне можно подойти незаметно, разгрузиться и уйти.

- Грамотный командир обязательно воспользовался бы такой роскошной возможностью для удара с флангов. Накопить силы, спрятать десант в оврагах, а в нужный момент ударить по нашим строящимся башням и порту. Поэтому план такой. Смените графики патрулирования. Выставьте на маршруты еще несколько кораблей. Все суда, пытающиеся пройти в эти бухточки, останавливать и досматривать. Если грузом будет простая контрабанда, отпускайте за взятку. Деньги будут призом экипажам. Найдете оружие, лишних людей, подозрительный груз – всех под арест, граф Ласкер заберет. Таможне груз не передавать. Если у капитанов будут официальные пропуска, сверим с делопроизводством коменданта. Судя по моим личным встречам с подобными господами, у них очень доходные должности. Через три дня жду вашего доклада о проделанной работе.

Адмирал откланялся, а я пригласил капитана Кресса.

- Добрый день, капитан. Проходите ближе. Не надоело вам без дела в порту сидеть?

- Да я уже все накопления спустил! Заказов нет, команда роптать начинает. А тут еще и здоровье пошаливает.

- Вот и я о том. Не пора ли передать молодым штурвал, заняться торговлей, или устроиться в морской департамент? Есть у меня для вас одно предложение.

- Какое? Зная вас, сэр Алекс, догадываюсь, что скучно не будет.

- Я разрабатываю новый таможенный и налоговый кодекс. С учетом того, что они будут едиными для всей империи, за основу взял действующие в Суаре. Но тут возникла проблема. Нужна отдельная служба, координирующая и контролирующая работу нескольких имеющихся ведомств. Пойдете ко мне директором филиала ревизионного Департамента? Титул графа, возможность самому выбирать сотрудников, отчетность только перед имперским Советом.

- Это как?

- Это значит, что можно и нужно будет вытрясти душу из вороватых таможенников, вносить предложения по снижению налогов при торговле внутри империи или отмене таковых. Короче, это контроль эффективности движения денег империи. Беретесь?

- Вот так поворот оверштаг! А что с моим «Вольным ветром»?

- Передадите штурвал помощнику, судно поставим на баланс департамента, команда будет выполнять разные деликатные поручения. Желающие будут взяты на должность пристава. В порту они знают все и всех.

- Берусь!В королевский департамент не пошел бы, а к вам, сэр Алекс, со всей душой.

- Поздравляю! Вы вторым получили титул имперского графа. Служите с честью!

Капитан прослезился, произнося слова клятвы. А я продолжил:

- Граф!Сегодня для вас уже есть дело. Нужно проверить работу таможни и коменданта порта. Ищите нестыковки в документах и книгах учета. Ваша работа – только бумаги. Если находите приписки, подлоги, записи поздним числом – отчет мне, копию в службу имперской безопасности. Граф Ласкер возьмет в разработку. Приступайте!

Граф Кресс вышел, а я пригласил генерала Рамоса.

- Сэр Хуго! Прошу к карте. Тут моряки обнаружили пару мест, где умный противник тихонько может высадить десант, накопить силы и ударить с флангов. Под видом тренировки войск по отражению нападения необходимо тщательно прочесать эти овраги и рощи. Убедившись, что там никого, выставить секреты. Если обнаружите вооруженных людей, уничтожить. Главарей взять в плен. Потом - выставить секреты. Береговая охрана не справляется, подчищать за ней придется вам.

- Сэр Алекс! Откуда сведения о намерениях противника? Флотские на сушу никогда не заглядывают.

- Я бы поступил именно так. За несколько заходов высадил пару полков, снес недостроенные башни, расчистил дорогу основному десанту и под шумок захватил дворец. А если добавить пятую колонну, то смена власти – вопрос решенный. Шах и мат!

- Теперь все стало очевидным. Уже второй раз вы заставляете меня признать собственную некомпетентность. Может, мне сразу подать в отставку?

- Не горячитесь, генерал. Просто вам не доводилось воевать с сильным противником. Найдите молодых офицеров, создайте в штабе аналитический отдел. Они еще и не таких идей накидают. А я туда и флотских прикреплю, будут совместные действия отрабатывать. Умелый руководитель должен вовремя ставить задачи и пользоваться результатами работы своих подчиненных. Вы уже давно не баннерный рыцарь, ведущий в бой полусотню всадников. Победу в отдельной схватке одержит сильный боец. Победу в войне – умный штаб, для которого любые ходы противника не будут неожиданными. А чтобы не отрывались от реальности, обеспечьте отдел разведданными. И от графа Ласкера представитель будет, у него агентура широко работает. Не ограничивайтесь планами только для Суаре, пусть подумают глобально. Если в Малате есть хороший стратег, то он может послать флот и в Низу, и в Марн. Все, решено! Отдел официально становится частью имперского Штаба. Начинайте работать, указ будет готов завтра. Два дня на организационные вопросы, через неделю жду первые предложения.

Отпустив генерала, я отправился в академию. По дороге идея окончательно оформилась, и я был готов обрушить ее на голову профессору Луциано. Он встретил меня рассказом о прошедшем дне студента.

- Дорогой профессор! Как вы отнесетесь к повышению статуса академии до имперского? Повысятся оклады, ректор станет имперским графом. Добавится еще один факультет – военный. Будем готовить офицеров для кадровой армии.

Профессор буквально рухнул в кресло, судорожно хватая воздух. Отдышавшись, он воскликнул:

- Сэр Алекс! Нельзя так с пожилым человеком! У менясердце заколотилось от такой новости.

Взяв профессора за руку, я влил в его ладонь струю синих пузырьков. Лицо ректора порозовело, дыхание выровнялось.

- Спасибо, мне стало лучше. С вами не соскучишься! И как вам это удается? То ученый Совет в клочья рвете, теперь меня огорошили. И как мы будем учить ваших военных?

- Да их пока немного будет, одна группа. Общие дисциплины изучать будут вместе со всеми, для специальных предметов выделим отдельную аудиторию. Там опытные офицеры будут с ними заниматься. Практика – в поле. Вам только придется внести изменения в учебный план. Ну как, согласны?

Оценив перспективы, продолжая притворно негодовать, профессор согласился.

- Только памятуя о ваших ученых заслугах, ваше императорское величество!

- Поздравляю вас, граф, с назначением и местом в имперском Совете!

Глава 8.

Статус: 7 месяцев, 20 дней. Замок Стата.

«Дорогой супруг мой! Передаю свои уверения в любви и ожидаю нашей скорейшей встречи. Виконт Корса обещал доставить это письмо с оказией. Он ведет полки в помощь вам, мой супруг. А я помогаю вашему императорскому величеству всем, на что хватает моих скромных сил. В замке и маркизате Стата восстанавливается мирная жизнь, люди возвращаются в свои дома. И в нашем доме поселилась радость. Спешу порадовать вас, дорогой супруг, что вы скоро станете отцом. Пусть эта весть сократит время нашей разлуки. С искренней нежностью, навеки ваша Луиза».

Статус: 7 месяцев, 20 дней. Низа. Приемная командующего.

- Ваша светлость! Гонец с письмом от императора!

- Пропустите!

«Сэр Эрих! Отправляю вам разработку моего аналитического отдела. Велика вероятность нанесения удара силами морского десанта и флотилии королевства Малат по верфи и складам Порта – на Низе.Вам надлежит в кратчайшие сроки разработать план противодействия. Сформируйте из бывших пленных боеспособный отряд, при взаимодействии с моряками основной целью полагайте уничтожение кораблей врага. Используйте брандеры, схемы их применения и рецепт горючих смесей прилагаю. Высланные в Скорп полки не отзывайте, у них своя задача. Можно привлечь добровольцев, обучение рекрутов – в ходе марша из столицы. Гонец передаст почтовых голубей для экстренных сообщений. Сообщаю, что вы включены в состав имперского военного Совета. Поздравляю с титулом имперского графа. Алекс Стата, из Суаре».

- Благодарю за службу, сержант! Отдохните с дороги. Передайте его императорскому величеству, что мы примем все необходимые меры.

Статус: 7 месяцев, 20 дней. Суаре.

- Ваше императорское величество, граф Ласкер.

- Проходите, сэр Пьер. Судя по вашему довольному виду, есть новости.

- И очень интересные! Агентура проследила встречу второго секретаря посольства Малата с членом королевского Совета герцогом Мьюри. Разговор записан, речь идет о вашем устранении. Герцог - двоюродный брат королевы. Нужна ваша санкция на арест.

- Посольского трогать не будем, лишим дипломатической неприкосновенности и вышлем. Герцога взять под стражу тихо, без огласки. Никаких пыток, я сам с ним поговорю. Сюда привезете в закрытой повозке. И мне нужна вся информация об его семье. Агентов поощрите, пусть землю роют. Запись беседы мне на стол.

- Сделаем!

Граф выскочил за дверь, плотоядно ухмыляясь и потирая руки. Это вам не кропотливая нудная работа, это уже гонка за убегающим подранком.

Через два часа мне принесли папку с бумагами. Вся подноготная, включая записи двадцатилетней давности. Юношеские шалости виконта, обвинения в похищении и лишении чести девушки из небогатой семьи. Родня откупилась, до суда дело не дошло. Выдал кузину за дальнего родственника короля. Резкий взлет девятнадцать лет назад. Стал герцогом и членом Совета при новом короле. Доход с имения и земель не покрывает расходы. Сомнительные судебные тяжбы, странные приобретения нового имущества. Сведения из архива моего дяди перекликались с данными этого досье, рисуя портрет крайне неприятной особы. Как вывод – если король замешан, то лучшего исполнителя найти сложно.

В сумерках во двор посольства въехала крытая повозка. Из нее вынесли большой свернутый ковер. Три человека с трудом затащили рулон в подвал, развернули и закрепилина дыбе грузного пленника.

Статус: человек, Высокий. Имя: Хуго Мьюри, герцог. Возраст: 42 года. Путь Силы: активен.

Бугры мышц под черными густыми волосами на руках, груди и спине. Кривоватые ноги, огромные ладони. Глубоко посаженные глаза под нависающими надбровными дугами. Герцог больше походил на горную обезьяну, чем на благородного лорда. Сильный, как дикий зверь, и опасный, как зверь.

- Уберите кляп! Знаешь, почему ты здесь? Государственная измена, убийство семьи короля Георга, шпионаж. Можешь молчать, и тогда – колесование после дыбы. Твой щит будет перевернут, семья лишится всего. Ответишь на вопросы – казнь мечом. Помилования от короля не будет, это имперские преступления.

Герцог отвернулся, сплюнув мне под ноги. Волна ненависти исходила от него. Я положил ладонь ему на лоб. Синяя плеть обвила голову, сдавливая виски, утончилась и змейкой скользнула в ухо. Хуго захлебнулся криком, лицо его налилось кровью. Судорога заставила биться сильное тело, выворачивая руки из плеч. Несколько мгновений, и он обмяк, повиснув без чувств. Я убрал ладонь с его лба. Глаза закатились, струйка слюны потекла на подбородок.

- Дайте ему воды! Он готов говорить.

- Что со мной было?

- Это малая часть того, что уготовано тебе. Силы, которой ты так гордился, больше нет в твоих мышцах. С тобой теперь справится и подросток. А то зло, что ты причинил людям, будет жечь тебя изнутри. Ты сам стал своим палачом. Готов ли теперь облегчить свою участь, снять часть вины за содеянное?

- Я все скажу!

- Кто убил семью короля Георга?

- Мой алхимик с подручным.

- А виконта Бренна с супругой?

- Они же.

- Где они сейчас?

- Пришлось избавиться от ненужных свидетелей.

- Что стало с леди Хельгой?

- Изнасиловал и задушил.

- Что предложили королю послы Малата?

- Помощь в устранении императора и военный союз.

- Король согласился?

- Да, только затребовал долину в верховьях Суарки. Она сейчас принадлежит Скорпу.

- Сэр Пьер! Все записали? Этого в камеру, он нужен целым и невредимым. Дайте бумагу, пусть изложит все сказанное сам. Идем, обсудим дальнейшие шаги.

- Что будем делать? Я впервые в подобной ситуации, а имперский Кодекс пока не готов.

- А что тут думать! Есть старый Кодекс, его никто не отменял.

- Как он мог сохраниться? Архивы скупо упоминают о существовании империи, как о легенде.

- У меня есть свой человек в королевской Казне. Он на днях доложил, что обнаружил большую стопку серебряных пластин. Так вот это и есть королевский экземпляр Кодекса! Так что завтра он будет у нас, попробуем поискать ответы.

Глава 9.

Статус: 7 месяцев, 17 дней.

Три дня ушло на осторожное снятие с почерневших пластин слоя грязи и пыли. А потом алхимики предложили быстрый способ очистки, и Кодекс раскрыл свои тайны. Ситуация с заговором толковалась однозначно. Король должен был подписать отречение, судьбу его решал имперский Трибунал. Сложность заключалась в том, что его не было. Вопрос с арестом короля решался проще. Я назначил внеочередное заседание имперского Совета по обороне, куда входил и король Луиджи. К его началу дворец был окружен, гвардейские казармы блокированы. Убедившись, что посты охраны дворца заменены, я прошел к ожидавшим меня лордам. Поприветствовав вставших, я произнес:

- Король Луиджи Суаре, члены рода Суаре, его чада и домочадцы, слуги и прислужники за измену лишаются благословления Кристалла Судьбы. Слово Хранителя!

Удар встряхнул большой зал, мигнули и погасли несколько светильников. С роскошного королевского камзола осыпалась золотая канитель, пуговицы почернели, с похудевших пальцев соскользнули драгоценные перстни. Директора таможенного Департамента графа Валио и графа Бастиано постигла та же участь. Побледневшие и обессиленные, лишенные дара речи, они были выведены из зала. Остальным присутствующим были розданы папки с документами. Там были копии допросов, записи бесед, архивные справки. Осунувшийся Луиджи сидел, судорожно вцепившись в подлокотники кресла. Я продолжил:

- Лорд Луиджи! Я обвиняю вас в заговоре, государственной измене, свержении короля Георга, а также в убийстве членов его семьи. Своим Указом я ввожу военное положение, что позволяет мне использовать имперский Совет в качестве временного имперского Трибунала. Мы готовы принять от вас официальное отречение от трона. Для членов Трибунала: все, изложенное в бумагах могут подтвердить свидетели и соучастники лично, в вашем присутствии. Они доставлены во дворец, вы можете убедиться, что к ним не применялись пытки. Кто желает взять слово?

- Это очень тяжкие обвинения! Я хочу видеть герцога Мьюри. Пусть подтвердит лично!

- Приведите герцога!

Лорд Хуго вошел, шаркая ногами, втянув голову в плечи. Одежда мешком сидела на его исхудалом теле. Хриплым голосом, уставившись в пол, он подробно ответил на все вопросы о заговоре,об участии в убийстве короля Георга и его семьи. Потом вялыми движениями разделся, показывая чистое тело. Произнес слова клятвы, что все рассказанное им – правда. И вышел под оглушительное молчание присутствующих.

- Желаете продолжить, лорды? Вы вольны вызвать любого, за исключением дипломатов Малата. Сегодня им вручены ноты, они покинули столицу. Нет? Тогда возьмите бюллетени, впишите свое решение. Граф Ласкер, прошу зачитать. Пятнадцать голосов – виновен. Один голос – невиновен. Король Луиджи! Вот акт отречения, подпишите в нашем присутствии. Это простая формальность, решения Трибунала достаточно для отстранения от власти в соответствии с имперским Кодексом. Я, император Алекс Стата, заверяю это решение. Слово Хранителя! Граф Ласкер, уведите лорда Луиджи. Продолжим, лорды. На повестке собрания два вопроса. Первый - обсуждение готовности к войне. Второй, внезапно ставший первым – выборы короля. С чего начнем?

- С выборов! Но у нас не осталось наследников трона!

- Ошибаетесь. Есть прямая наследница короля Георга, его внучка леди Лаура, урожденная виконтесса Бренна. Вот акт признания отцовства, дающий право его дочери, леди Иоанне и ее потомкам, наследовать престол. Вот заверенная запись о рождении леди Лауры незадолго до убийства ее родителей. Показания герцога Хьюго вы слышали. Теперь понятно, как Луиджи смог стать королем?

- А где сейчас наследница? Как эти документы оказались у вас, ваше величество?

- Я долго расследовал обстоятельства гибели родителей моей супруги. Да, леди Лаура Стата, урожденная Бренна, моя жена перед небом и людьми. И пока не закончится война, я не привезу ее сюда. Поэтому, если вы сделаете выбор в ее пользу, управлять королевством будет Регент. А им станет один из вас. Готовы ли вы сделать свой выбор, лорды? Впишите свое решение и укажите того, за кого отдаете свой голос. Адмирал, огласите результаты!

- Пятнадцать голосов за избрание королевой леди Лауры. Один голос против. Девять голосов, большинство, за избрание Регентом генерала Рамоса. Да здравствуют королева и Регент!

- Сэр Хуго, примите малую королевскую печать и займите место правителя. Лорды, принесите присягу новой королеве и Регенту.

- Клянемся!

- Теперь второй вопрос. Скорее всего, высылка дипломатов ускорит нападение. Обещание союза и передача земель – уловка. Поэтому предлагаю ликвидировать пятую колонну, что готовила наше поражение. Участники установлены, со списками можете ознакомиться. Военное положение позволяет нам упростить процедуру дознания, но законность должна быть соблюдена! Кто за? Граф Ласкер, приступайте. Предлагаю усилить городскую полицию военными патрулями, с целью недопущения саботажа и диверсий. Все намеченные работы по укреплению гавани и подступов к столице необходимо ускорить и завершить за неделю. Ваше решение, лорды? Утверждается. За работу, господа! Сэр Хуго, сэр Пьер, задержитесь на минуту. Вы обратили внимание, что был один голос против избрания королевы? Этот же человек голосовал и за невиновность короля. Советую отстранить от должности главу Казначейства и провести внеплановый аудит. Уверен, вскроется большая недостача. А следы ее стоит поискать в личных сокровищницах наших оппонентов. Вот теперь действительно все на сегодня, я ухожу в посольство. Этот дворец давит на меня. Спокойной ночи, лорды!

Глава 10.

Статус: 7 месяцев, 14 дней.

Во избежание волнений акт об отречении короля Луиджи был зачитан после введения военного положения и объявления комендантского часа. Усиленные военные патрули по указанию агентов графа Ласкера ночью провели аресты по всей столице. Лейтенант Крамн расширил списки завербованных, по его указкам были обнаружены еще несколько складов с оружием. Были найдены списки целей для диверсионных групп с распределением исполнителей. Заработал военный трибунал, осужденным отрубали два пальца на каждой руке. Именно такая мера была закреплена в имперском Кодексе, и я не стал ее отменять. Были пресечены попытки отравления центрального водопровода, уничтожены содержащиеся в клетках зараженные крысы. Их планировалось выпустить на продовольственных складах перед нападением. А до него оставалось четыре дня. Или в мои расчеты вкралась ошибка, или противник сдвинул сроки на декаду вперед. Пришлось отправить почтовых голубей, предупреждая об изменениях. По столице были запрещены любые сборища и собрания, занятия в академии перенесли на месяц. Выход кораблей из порта запретили без личной печати адмирала Ларссона на пропуске коменданта порта. Старый комендант был снят с должности за многочисленные нарушения и уволен без права пенсии. Граф Кресс посоветовал достойного кандидата, граф Ласкер не возражал. Регент подписал указ, вместе с комендантом пришли новые люди и в таможню с казначейством. Иноземный Департамент временно был без руководителя, вопрос его назначения решено было отложить до окончания войны.

К столице спешно стягивались обозы с продовольствием и фуражом, лошадям набивали новые подковы. У складов выставлена усиленная охрана, к сторожевым башням и катапультам подвезены боеприпасы. Ночное освещение домов, улиц и площадей было запрещено. Все, кто мог, покидали город, переезжая в провинцию. Королевство затаилось, приготовившись отразить удар врага.

Статус: 7 месяцев, 13 дней.

- Ваше императорское величество! Прибыла голубиная почта из Скорпа.

- Читайте!

- Агент Черный пишет, что эскадра в тридцать вымпелов вышла на север. Агент Красныйдокладывает, на север ушел тридцать один борт. Голуби прилетели один за другим.

- Если корабли не сделают разворот и не объявятся здесь через три дня, оповещайте командующего графа Беллами. Ждем остальных докладов. Вызовите ко мне адмирала Ларссона.

- Он ждет в приемной.

- Проходите, адмирал. Вот, ознакомьтесь. Сколько, по вашему мнению, может взять на борт такая эскадра?

- Мне тоже пришло донесение. Я взял на себя смелость отправить разведку под видом рыбаков.До 3500 пехотинцев, включая экипажи. Или 2500 пехоты и двести всадников.

- Благодарю за инициативу, адмирал. Будем считать, три полка десанта. Сколько тогда придет к нам?

- У короля Малата было около сотни вымпелов перед войной со Скорпом. Полтора десятка он потерял, Штук пять построил новых. Итого, можем ждать шесть десятков. Точнее сказать не могу, в дельту реки чужим хода нет. Примерно семь полков пехоты, конница пойдет берегом.

- Сколько дней им идти до Низа? В этом направлении плавать мне не приходилось.

- Моряки ходят, ваше императорское величество. С попутным ветром дойдут за двенадцать дней. Еще сутки на вынужденные остановки.

- Что советуют ваши аналитики?

- Это ваши аналитики, сэр Алекс. Лейтенанты фонтанируют идеями. Безумные откладываем, дикие рассматриваем. Дельные принимаем. Одну уже воплотили – ночью ставим боновые заграждения на входе в гавань. И вы еще не назначили руководителя.

- Время покажет. Нужно не только выдавать идеи, важно еще вдумчиво их оценивать. Руководителем должен быть человек опытный, со стратегическим складом ума. А такими людей делает только война. Пока же основной задачей флота вижу уничтожение кораблей врага до высадки десанта. Брандеры готовы?

- Да, все старые баржи, баркасы, шлюпы лишены оснастки, загружены горючими материалами. Цепи и крюки подготовлены, гребцы назначены. Тренировались ночью и днем. Арбалеты установлены.

- Пусть ваши люди по очереди сходят в дом Хранителя, попросят благословения Кристалла. Я знаю, как это важно перед боем.

- Сделаем. Я и сам схожу.

- Хорошо, ждем новостей!

Статус: 7 месяцев, 5 дней.

- Началось, сэр Алекс!

Лейтенант Крамн вошел в кабинет, подавая мне узкую полоску шелковой ткани.

- Сообщение из Скорпа, на юг выдвинулся флот в 65 вымпелов.

- Срочно отправь почту в Низу и Марн. Оповести военный Совет.

Лейтенант вышел, а я выглянул в окно. Обособленное здание посольства, стоящее в глубине сквера, превратилось в укрепленный полевой лагерь. Вдоль ограды установлены ежи и рогатки, в тени деревьев развернулись шатры и палатки. Два резервных полка, десятки постоянно дежурящих вестовых. Основные силы выведены на позиции, замаскированы и ждут. Казалось, что все вокруг замерло, стих ветер. Перестали щебетать птицы, поникли цветы. Резкий удар грома заставил всехвздрогнуть и взглянуть вверх. Ни облачка на небе. Маленькие вихри взметнули пыль на дорожках и опали. Ушла слабость, заставившая меня схватиться за стену. Ярко засиял рисунок на ладони. Значит, письмо доставлено, Малат сделал свой выбор.

Глава 11.

Статус: 7 месяцев, 2 дня.

Пришло сообщение от дозоров. Несколько конных полков переправились через реку и двинулись к столице. Острые наклонные колья, вбитые в дно бродов, не смогли надолго задержать их, но собрали первую жатву смерти. Дальше всадники разделились.Одна колонна двинулась полями вдоль берега реки, другая устремилась по лесному тракту. Через несколько миль первая, столкнувшись с изгородями в несколько рядов и арбалетчиками, была вынуждена свернуть к лесу. Стальная змея вползла в мрачный сумрак. Узкая дорога не позволяла двигаться больше, чем по двое в ряд. Едва хвост колонны втянулся в лес, капкан захлопнулся. Подрубленные деревья упали, загородив выход, рассекая отряд на части. По звуку горна из кустов ударили арбалеты. Упавшие лошади бились на дороге, калеча соседей. Спешившись, всадники попытались прорубить себе дорогу. Их тяжелые латы сковывали движения, шлемы не давали возможности взглянуть вверх. А оттуда, с площадок на ветвях, летела смерть. Командиров, выделявшихся высокими плюмажами и яркими плащами, забрасывали сетями, опутывали веревками. Потом подтягивали за ноги вверх. Лес превратился в логово взбесившихся пауков, заготавливающих себе обильную пищу.

Вторая колонна успела пройти глубоко в лес, когда столкнулась с разрушенным мостом через ручей. Раньше через него можно было перепрыгнуть, вода не достигала колен. А теперь, из-за запруды, он разлился, превратив лес в топкое болото. А по краям болота завалы и засеки окончательно лишали конницу надежды выбраться. Колонна попыталась развернуться. В этот момент по сгрудившимся всадникам залпами забили арбалеты. С двадцати шагов тяжелые болты насквозь пробивали латы. Отшатнувшись от бьющих с правой обочины залпов, латники сместились под тень деревьев. Острые колья, спрятанные в кустах, калечили лошадей. Лишенная главного преимущества, своего таранного удара, кавалерия стала легкой добычей среди деревьев, рогаток и ям. Не успело солнце коснуться горизонта, как семитысячный отряд перестал существовать. Триста плененных командиров, десять раненых с нашей стороны.

Повышен навык: тактика. Повышен навык: военный инженер.

Доклад о сражении поступил в штаб уже затемно. В специальные таблицы заносились цифры потерь, захваченных пленных, добытых трофеев. В числе пленных значились дипломаты и торговые представители Малата. Поскольку никаких дипломатических нот и официального объявления войны не было, специального статуса они не получили. Экипажи торговых судов также были задержаны до окончания войны. Рейд и пристань опустели, огни маяка потушили. Вместо него, указывавшего безопасный путь в бухту, был зажжен огонь у скалистого берега.

Ночь прошла в ожидании нападения. Но его не было. Как не было и кораблей на горизонте.

- Адмирал, что могло их задержать? С дозорных кораблей докладов не поступало.

- Могу предположить, что по ним сильно ударило падение навыков, и они начали путаться в снастях. Погода ясная, море спокойное. Будем ждать.

Статус: 7 месяцев, 1 день.

Вечером прилетел голубь. С дальнего корабля береговой охраны поступил доклад об обнаружении флота противника. Ввиду удаленности подсчитать число вымпелов не удалось. При попутном ветре они смогут выйти на траверз столицы через четыре часа.

Ожидание битвы выматывало сильнее, чем сама битва. Чтобы унять напряжение, было решено выдать воинам с ужином винную порцию, обычно полагающуюся в выходной день. Сытый солдат – сильный солдат. Полевые кухни работали до темноты. Люди запасались водой, ожидая ночной бой. Ложились спать, не снимая снаряжения, выставив удвоенные посты.

После полуночи наблюдатели заметили ходовые огни. Они дугой охватывали подступы к городу. Вскоре огни начали приближаться к городу. Дойдя до выставленных бонов, корабли остановились. С флагмана сигнальными огнями поступила команда опускать якоря. Луна подсвечивала дорожки за двигающимися к берегу шлюпками. Когда они прошли треть пути к берегу, к стоящим кораблям со стороны моря подошли брандеры. Забегали огоньки, расцвечивая темную гладь воды. Вот они распустились огромными цветами, превратились в гигантские слепящие шары. Один за другим корабли вспыхивали, огонь разливался по поверхности. Вскоре вся дуга была охвачена пламенем. Видя гибель своих кораблей, шлюпки с десантом сломали строй, россыпью двигаясь к берегу. Оттуда десятки требушетов взметнули горящие кувшины. При падении горючая смесь расплывалась тонкой пленкой, стена огня отсекала подступы к порту. Десант вынужден был двигаться к низким берегам мысов, высаживаться по пояс в воде, на руках вытаскивая лодки. Около четверти шлюпок остались гореть на воде, тяжелые доспехи не оставляли шансов выплыть. Из фортов, возведенных на краях мысов, ударили крепостные арбалеты. Росчерки пламени потянулись к вытащенным на берег лодкам, семифутовые стрелы разбивали их в щепы. Было видно, что командиры восстановили строй, сверкающий поток двумя клиньями приближался к причалам и складам. Песок замедлял бег, темнота мешала видеть установленные ловушки.Внезапно вспыхнули выкопанные рвы, заполненные смолой и соломой. Солдаты отшатнулись, попятились от жара. А из тьмы били арбалеты. Строй рассыпался, многие кинулись в воду, пытаясь по мелководью обойти огонь. Вбитые в дно колья не давали этого сделать, вынуждая заходитьна глубину. С подошедших речных барж полетели стрелы и копья. Те, кто сбросил доспехи, надеясь спастись вплавь, оказались обречены. Видя это, я приказал протрубить отбой. Перестали свистеть стрелы, яростные крики сменились стонами раненых. Маленький ботик доставил к берегу группу парламентеров с белым флагом. Требование было одно – бросить оружие и сдаться в плен. На левом мысу противник начал сдаваться, снимая доспехи, снося раненых к берегу. А на правом около сотни воинов предприняли отчаянную попытку прорваться к форту и захватить его. Подпустив их на пятьдесят шагов, были зажжены еще два рва со смолой. По ярко освещенным фигурам с башни и с барж ударили арбалеты. Больше сдаваться никто не предлагал, упавших добили.

- Адмирал, время собирать раненых и трофеи. А утром пусть ныряльщики обследуют дно.

- Отправим с рассветом. Ночь уже заканчивается.

- Представьте отличившихся к наградам, они справились достойно. Вина всем!

-Виват императору!

Глава 12.

Статус: 6 месяцев, 27 дней.

Два дня работали выделенные команды, снося тела погибших, снимая доспехи, разбирая остовы сгоревших кораблей. Вечером доклады позволили уточнить потери сторон. Противник потерял более шести тысяч десантников, из них почти тысячу ранеными. Шестьсот сдались в плен. Сколько утонуло, подсчитать не удалось. С нашей стороны самые большие потери были у моряков. Команды брандеров лишились сотни добровольцев. Еще пятьдесят солдат пали в ночной перестрелке на берегу. Семьям погибших назначили пенсии, сыновей было решено принять на полный пансион в школу юнг.

Оказались и те, кому удалось вырваться из ловушки. Воспользовавшись темнотой, несколько человек ушли вплавь, скинув тяжелые доспехи. Доски от разбитых шлюпок, которыми воспользовались беглецы, были обнаружены у обрывистого берега в двух милях от мыса. На их поиски были выделены четыре роты пограничной службы и люди графа Ласкера. Мою обеспокоенность объясняло то, что среди погибших, раненых и пленных не было командующего. Старый знакомый, маркиз Ричард Малат, исчез. Описание его внешности вместе с приказом на задержание получили все патрули столицы.

Группа кораблей была отправлена для дальней разведки и блокады Скорпа. К шедшим в сторону столицы полкам под командой Винсента Корса послали гонца с приказом выдвинуться к месту слияния рек Суаре и Малой Суарки и ждать императора. Граф Хадсон получил команду на выдвижение вдоль Левого Малата, занятие бродов и мостов. Решение о переходе в наступление было принято после сообщения о результатах боя за Порт – на Низе. Ценой больших потерь склады и верфи с заложенными кораблями удалось отстоять. Пал один из двух фортов, противнику удалось прорваться в город. Там баррикады на улицах и местное ополчение сдержали конный отряд, а подошедшие отряды капитана Беллама переломили ход боя и сбросили врага в море.

После торжественной церемонии похорон павших воинов я покинул город. Со мной шел полк конных лучников. Сильнее ослаблять столичный гарнизон было опасно, Малат мог повторить удар. Мы шли кратчайшим путем, заслоны снимали заграждения при нашем появлении, и восстанавливали их при прохождении колонны. Разведчики Крамна двигались на расстоянии прямой видимости. Важность дозоров не раз была доказана, и меня удивляло, почему Малат, а ранее Низа пренебрегали ими. В этом я видел преимущество профессиональной армии над отрядами лордов, как видел необходимость твердой центральной власти. Ровная дорога давала возможность обдумать вещи, оттесненные на второй план подготовкой к войне. Как получилось, что твердая имперская власть пала, осколки единого государства прибрали к рукам несколько семей? Связано ли с этим разделение Кристалла на несколько частей? Где искать имперские земли, место бывшей столицы? То, что этим надо будет заниматься после войны, не вызывало у меня сомнений. Как и в том, что придется развивать новую империю, опираясь на фундамент, заложенный старым Кодексом. Нужно брать лучшее, что есть в каждом королевстве, делая это общим достоянием. Науку и искусство – из Суаре, торговлю – из Марна, виноделие – из Низа. Объединить денежные системы, издать единые законы. Строить дороги и мосты, ставить почтовые станции. Вот сейчас наш отряд движется по Старому тракту. Когда и кем он был построен? Нет в архивах упоминаний о том. Широкая прямая дорога, вымощенная тесаным камнем, приподнятая над полем, каменные мостики и дренажные канавы. Два десятка миль, и резкий обрыв. Как будто ее начали строить и бросили. Все, решено! Всех пленных ставим на строительство, пусть пару лет поработают. Нужно будет пригласить опытных мастеров из Марна, будут руководителями. А куда тянуть? Ближе всего получается в Карн, через перевал, оттуда в Низу или в Лорес. Из Лореса прямой путь в Гасти и Марн. Тем самым Карн становится важным транспортным узлом, торговые пути четырех королевств завязываются на него. Нужно будет приглядеться, как дорога в предгорьях пересекает реку.

Повышен навык: стратегия.

За подобными мыслями незаметно пролетели два дня. А на третий авангард заметил разведчиков Корса. Протрубили привал, быстро поставили шатры и палатки. Отдых войскам после марша и уточнение планов, а потом – держись, Скорп!

- Сэр Алекс, виконт Корса к вашему императорскому величеству!

- Не знаю я никакого виконта! А знаю имперского графа Корса, прошу любить и жаловать! Дай тебя обнять, друг мой! Принесите вина и оставьте нас наедине. Рассказывай!

- Вот письмо от леди Лауры. Прочитай, потом все расскажу.

Теплая волна нежности и любви затопила мою душу при виде этих строк. Я поцеловал буквы, размытые слезами радости.

- Их будет двое, девочка и мальчик.

- Поздравляю, Алекс. У леди Лауры все в порядке. Мажордом Бартон собрал всех старых слуг и окружил ее искренней заботой. С ней моя сестра, леди Равенна. Ты видел ее, когда проводил инициацию.

- Хохотушка с веснушками на носу?

- Да, но она обещала стать настоящей дамой. Вместе им будет веселее.

- Дамой ей стать придется, ведь леди Лаура теперь законная королева Суаре.

- Вот так новость! Так ты теперь король?

- Нет, только император. Там Регент сейчас управляет. Сколько у тебя людей?

- Восемь полков. Полноценный экспедиционный корпус. Обоз подойдет в течение дня.

- И у меня один конный, принимай под командование. Что слышно о графе Хадсоне?Как он воспринял перемены в своей судьбе?

- Граф показался мне очень осмотрительным и уравновешенным. Если помнишь, он старался сдерживать буйный нрав маркиза Блумма. Так что думаю, что в авантюру не полезет, а надежно перекроет дороги из Малата.

- Хорошо. Нужно будет выслать отряд для связи с ним, передать приказ. Пусть закрывает путь на Брамн, мимо этого города нам не пройти. Возьмем его, тогда и на столицу дорога откроется.

Статус: 6 месяцев, 21 день. Временная ставка графа Хадсона.

- Ваша светлость! Гонец от императора Стата.

- «Милорд! Вручаю вам грамоту на присвоение титула имперского графа. Сообщаю, что с данного момента вы являетесь членом имперского военного Совета. Рыцарские шпоры вручу лично. Мои полки вышли к городу Брамн. Вам надлежит перекрыть все переправы, отрезать путь возможным подкреплениям. Да пребудет с вами благословение Кристалла Судьбы! Алекс Стата.»

- Передайте его императорскому величеству, что мои люди выполнят все возможное и невозможное.

Статус: 6 месяцев, 20 дней. Герцогство Брамн.

Разослав веером отряды разведчиков, мы переправились через реку Суаре и направились вглубь герцогства Брамн. Шли осторожно, прикрывая обозы, боковое охранение было усилено. Все поселения, встречаемые на пути, тщательно досматривали. Руководство, смененное Малатом при захвате королевства, снималось с постов, земли объявлялись имперскими. Охватывая широкой дугой подступы к городу, тщательно прочесывая глубокие тылы, мы приближались к Брамну. Все передвижения пресекались, караваны перехватывались. Мое беспокойство вызывали места, еще не проверенные разведкой. Большой треугольник, образованный горным хребтом, реками Суаре и Малой Суаркой. Загадочный королевский лес, запретная территория. Путь графа Хадсона пролег в стороне, никакой информации нет. И большая область, примыкающая к столице Скорпа. Густонаселенная местность, многочисленные деревни и городки. Там легко можно спрятать большое войско. Так что приступать к осаде Брамна можно было, только тщательно укрепив внешнюю сторону кольца. И рассчитывать на дальнюю разведку.

Город не имел внешних крепостных стен. Они окружали только замок, стоящий на холме. Но и каменные дома с узкими улочками представляли собой трудную цель для нападения. Все зависело от того, сколько войск имеется в гарнизоне, и насколько опытен их командир. Я собрал военный совет.

- Что предлагаете, лорды? Можно сжечь город и расчистить подступы к замку. При этом сохраним солдат, но погибнут будущие подданные империи. Можно штурмовать кварталы, при этом потерять и солдат, и время.

- Предлагаю стать лагерем с восточной стороны, зачистить отдельные усадьбы проще. Окружить город рогатками и засеками, выставить передвижной лагерь из телег на дорогах. Ночью пробраться в магистрат со стороны ремесленных районов. Нам нужны планы, карты, документы по численности населения.

- Полковник Леус высказал весьма дельное предложение. Добавлю, кавалерию в город не пускаем, оставим в резерве. И главное, ищите планы канализации и водопровода. За работу, господа!

Статус: 6 месяцев, 19 дней.

С захвата загородных усадеб началась осада Брамна. Отделенные друг от друга садами и парками, они широким полукольцом охватывали верхний, чистый город. А у подножия холма располагались низкие домики, склады, мастерские и лавки нижнего города. Понятно, какие районы будут защищать лучше.

В загородных домах солдат не было. Там вообще никого не было, за исключением пожилых смотрителей. Ценное имущество вывезено или спрятано, конюшни пусты. Этого следовало ожидать. Расположив штаб в отдельно стоящей усадьбе, мы принялись обустраивать полевой лагерь. Широкий луг отделял нас от ближайших домов, улица была перегорожена баррикадой. Выставив цепь из повозок, приступили к установке рогаток и изгородей. Под их защитой собирали требушеты. Нужно было разрушить угловые дома. До темноты они успели сделать несколько пристрелочных выстрелов, используя калиброванные круглые камни. Осажденные сделали попытку прорваться к орудиям, но были остановлены залпами луков и арбалетов. Вторую попытку предприняли латники с высокими ростовыми щитами. Он успели добежать до линии рогаток и напоролись на баллисты, размещенные в каждой четвертой повозке. Огромные стрелы пробивали бреши в стене щитов, разбивая их в щепы. Волна атакующих схлынула, оставив на поле десятки тел. Больше попыток не было, а в сумерках кувшины с зажигательной смесью обрушились на первую линию домов. Их кровли запылали, освещая мечущихся людей. Загорелась и баррикада, составленная из телег, бочек и бревен. Не давая тушить пожары, град снарядов накрыл второй ряд домов. Еще одну попытку добраться до машин смерти сделала конница. Из двух боковых улочек вынеслась лавина закованных в сталь воинов. И напоролась на поднятые частоколы, в темноте установленные перед повозками. Дикое ржание искалеченных лошадей, крики боли падающих под копыта всадников. И слаженные залпы арбалетов, вонзающих сталь в разгоряченные тела. Лучники зажженными стрелами подсветили поле, на котором погибал цвет рыцарства Малата. Болты продолжали сыпаться, пока не стихли крики и стоны.

До рассвета все оставались на своих местах. Попыток тушить пожары никто не предпринимал, обстрелов не было. А утром вернулись разведчики лейтенанта Крамна, принеся кипу чертежей и планов. Пройдя огородами в нижний город, они миновали патрули и с черного хода зашли в магистрат. Обстрел верхнего города и ночная атака отвлекли на себя все внимание защитников, узкие лучи света потайных фонарей и плотные шторы позволили тщательно обыскать архивы. Водовод, представляющий собой спрятанную под мостовой речку, проходил под верхним городом, замком и заканчивался в нижнем городе. Места выходов и входов были обозначены, решетки можно вырвать при помощи блоков. Удобным местом для проникновения в замок представлялась кухня. Решено, ночью идем на штурм. Разведка проникнет в замок, захватит надвратную башню и опустит мост. Колонна всадников, взяв лучников за спину, пойдет через нижний город. Требушеты продолжат отвлекать внимание, поджигая дома на центральной улице верхнего города. А пока стоит убрать с поля павших.

Маркиз, пять графов и пятнадцать баннерных рыцарей. Столько знамен осталось на поле. Двести простых рыцарей и тяжелых всадников, не имевших право на знамена, но имеющие право на погребение. Доспехи и оружие собрали, тела предали земле. Лужи крови присыпали песком, чтобы не привлекать мух. Мы были готовы продолжать осаду, но сначала послали парламентера с требованием сдачи города и замка, с лишением благословения Кристалла. Ответ – до заката.

Наши солдаты работали, стаскивая мертвых лошадей, вынося тела погибших. Со стороны города не было никаких движений. Догорающие дома никто не тушил, баррикаду не восстанавливали. Из нижнего города ушли патрули, улицы вымерли. Не дождавшись ответа на ультиматум, в сумерках выступила диверсионная группа. Упряжка тяжеловозов вырвала решетку, в лаз спустились разведчики. В полной темноте, ведя лошадей под уздцы, в сторону нижних ворот выдвинулся ударный отряд. Три часа ожидания, и на башне вспыхивает сигнал. Мост медленно опустился, решетка поднялась. Еще до окончания движения всадники ринулись к воротам. Лучники ссыпались у входа, бегом поднялись на стены. За конницей бежали мечники, факелами освещая себе путь. Никого! У входа в донжон несколько лежащих тел, еще несколько у казармы и конюшни. Неужели сбежали? Солдаты рассыпались по двору и замку в поисках живых. Только мертвые тела попадались на их пути. Мертвые в казарме, мертвые часовые на стенах. Что тут произошло? Ко мне принесли на одеяле пухлого человека в поварской куртке. Видно было, что он доживает последние минуты своей жизни. Между приступами боли,скручивающими его тело, он прохрипел:

- Я им отомстил! Они убили моего сына и жену, а я убил их всех! Отравил воду и ужин. Пусть небо рассудит меня…

С последними словами тело его выгнулось и обмякло, глаза остекленели.

- Всю еду сжечь! Вино вылить, неизвестно, где яд. Пользоваться только своими запасами. Он страшно отомстил, нам не делает чести такая победа. Ворота закрыть, выставить часовых. С утра будем прочесывать город. Мертвых вынести за ограду. Ищите командира! Командиры разошлись, ставя задачу подчиненным. Мы с Винсентом поднялись в донжон. Личная охрана проверяла все комнаты, залы и кабинеты. На верхнем этаже, в кресле за большим столом, застеленным картой, сидел мертвый человек с герцогской короной на голове. Почерневшие губы, судорожно сжатые пальцы, струйка черной крови изо рта.

- Ищите ключи, снимите перстни и корону! Обыщите кабинет!

Пока осматривали содержимое шкафов и ящиков стола, я внимательно рассматривал карту. Мое внимание привлекли синие стрелки, нацеленные на значок окруженного города. С запада и востока на выручку шли крупные отряды. Не успей мы захватить замок, нам пришлось бы туго.

- Винсент, глянь сюда! Нужно все силы отвести к городу, заново оборудовать позиции. Требушеты поставить за первой линией домов, улицы перегородить. Вход в водовод завалить.

Винсент внимательно рассмотрел карту, кивнул и вышел. А я еще раз подошел к карте, рассчитывая время прибытия подкреплений. Мы подошли к городу два дня назад. Но не исключено, что оповестить о нашем появлении могли и на день раньше. Итого, три дня. Утром следует ожидать гостей.

Статус: 6 месяцев, 17 дней.

Утром поступили доклады командиров полков, всю ночь руководивших строительством укреплений. Закрыты все въезды в город, выставлены рогатки и частоколы. В нижнем городе было четыре места, удобных для атакующих. Пришлось оставить сильный резерв на площади у магистрата. Всех жителей ближних домов выселили, разместив в пустующих складах. Также поступили и с обитателями верхнего города. Там несколько раз возникали скоротечные схватки. Уцелевшие защитники верхнего города отчаянно защищались, но не могли оказать серьезного сопротивления, лишенные единого командования. Предпочтя местную кухню замковой, они гибли не от яда, а от меча и стрел. Мирных обывателей не трогали, отказавшихся принести присягу императору уводили в темницу. Два полка, рассыпавшись взводами, за ночь методично проверили все богатые дома и усадьбы. Выставив усиленные патрули, разослав разведку, командиры дали людям отдых. Можно было подвести итоги. Захват города и замка стоил нам сорок жизней солдат. Малат потерял около пятисот убитыми, сто пятьдесят попали в плен. В сокровищнице замка, в домах его сторонников захвачено большое количество золота. Примерно три годовых дохода герцогства Гасти в мирное время. Применив принцип, что война кормит победителя, я распорядился раздать имущество сторонников Малата солдатам. Сокровищница герцога пойдет в имперскую казну.

Успев под утро отдохнуть несколько часов, я отправил спать Винсента, а сам спустился в подземелье. В темнице могли быть предыдущие хозяева Брамна и замковая прислуга. Несколько охранников, взяв факелы и лампы, сопровождали меня. Мы шли к дальним камерам, пропуская те, что приняли новых сидельцев. Они нашлись на самом нижнем этаже, где не было ни одного источника света.

- Кто здесь живой, отзовитесь!

Стоны и удары железных мисок по камню ответили нам. Истощавшие люди закрывали глаза от света, подползая к решеткам.

- Здесь конюх и кузнец, там дальше несколько стражников, все сидим уже год. Был еще паренек лет десяти, племянник герцога Брамна, умер месяц назад. Все отказались принести присягу новому господину.

- Открывайте! Выводите всех наверх!

Двенадцать скелетов в рваных лохмотьях. Половину пришлось выносить на руках. Лишившись оков, они плакали. Коснувшись каждого рукой, я влил зеленое пламя в их жилы.

- Тряпье сжечь, всех вымыть и осторожно накормить! Все, уходим.

- Да будет Небо милостиво к вам, милорд!

- Это император Стата, солдат.

- Виват императору!

Выйдя из каземата, я долго не мог отдышаться. Нахлынули воспоминания минувших дней, лишь стоило вдохнуть затхлый воздух сырых коридоров. Только тот, кто сам провел часть жизни в плену, может понять чувства людей при виде яркого света свободы.

Повышен навык: мораль.

К полудню поступили доклады разведчиков. Со стороны Скорпа двигались большие отряды. Пешая колонна растянулась, боковое охранение отсутствует. С востока сил противника пока не обнаружено. Вызвав полковника Ларса, я позвал его к карте:

- Посмотри, Марио, на этот лес. Они дойдут до него за четыре часа. Твои конники успеют за два. Возьми арбалетчиков, размести вдоль дороги. Головной дозор пропусти. Дашь несколько залпов, и отходи лесом, коней оставь здесь. Бей по командирам. У выхода из леса оставь засаду у засеки, если конница попробует увязаться. Будем учить их воевать! По возвращении остаешься в резерве у магистрата.

- Сделаем, сэр Алекс!

Отправив конницу, я вызвал командира отряда требушетов. Начав с двух трофейных, мой бывший рядовой Лотарс теперь руководил шестнадцатью расчетами.

- Капитан, ваши люди успели пристрелять цели?

- Да, сэр Алекс. По восемь команд в верхнем и нижнем городе, все спрятаны за домами. Снаряды подготовлены, люди размещены и отдыхают.

- Да, они показали отличную стрельбу. Себя раньше времени не обнаруживай, основная цель – осадные машины. При их отсутствии – плотные скопления атакующих. Первый удар придется на нижний город, у верхнего поставь заместителя.

- Будет исполнено!

Вроде все сделано, но меня не покидало чувство тревоги. Вызвав полковника Леуса, я сказал ему:

- Ганс, мы не все проверили. Вот планы из магистрата. Отправь людей по канализации, пусть пройдут одновременно снизу и сверху, проверят все выходы. И надо подняться по водоводу за верхний город. Планы старые, там уже построено много новых усадеб. Ищи вход реки!

- Я уже отправил людей, пока не вернулись.

- Пошли усиленные команды, придай верхним арбалетчиков.

Заразившись моей тревогой, Леус кивнул и быстро вышел.

Через три часа посыльный передал его доклад:

- «Блокировал в усадьбе около виноградников отряд, примерно двести бойцов. Нужна поддержка».

- Ольсен, Рипс! Срочно отправьте Леусу помощь. И отсеките пути отхода.

Во дворе затрубили сигнальные горны, созывая дежурный отряд. Построившись, всадники вынеслись за ворота. Двумя колоннами они брали в клещи поместье. Виноградники! Значит, есть и винодельня, есть и погреба. Помню, как можно было часами ходить между огромных бочек у графа Лата. Теперь понятно, откуда взялся этот отряд.

Через два часа полковник Леус доложил, что противник уничтожен, идет прочесывание местности. Он потерял пятнадцать разведчиков и двадцать мечников из команды полковника Рипса. Разъяренные потерями, в плен никого не брать не стали. Еще через час отряды вернулись, привезя павших и трофеи.

- Кактак получилось?

- Верхний отряд попал в засаду. Их расстреляли из арбалетов. Шансов не было.

- Кто ими руководил?

- Капитан. Верткий, как вьюн. Пока завалили, четверых зарубить сумел.

- Привезли? Хочу посмотреть на него.

- Внизу.

Мы спустились вниз, где павших солдат готовили к похоронам. Я вгляделся в смуглое обескровленное лицо с характерно сросшимися бровями.

- Винсент, помнишь его? Это капитан дворцовой стражи бывшего короля Ричарда. Умелый боец и достойный соперник. Марн тоже участвует в этой войне.

- Значит, и остальных доведется повидать.