Форпост

ГЛАВА 1

Мир Грандис, море Дагола

Я вывалился из тоннеля изнанки пространства там же, куда и проложил его, когда переселял косаток на новое, пусть и временное, место жительства. В воде, на глубине около пяти метров. Оттуда, недолго думая, прыжком переместился на берег, рассчитывая на мягкое приземление на песчаный пляж. И... завис в зарослях каких-то кустов, подлеска, непролазной чащи, живо напомнивших мне то место на планете Галанат, где я встретил своих будущих друзей-вампиров. Я даже не успел выставить щит, ни силовой, ни магический, поэтому за ту пару секунд, что ушли у меня на осознание изменений в ландшафте, изрядно расцарапал лицо и руки. Очутившись, наконец, на твердой земле, точнее на мягком травяном ковре, я наложил на себя плетение малого исцеления и запустил все имеющиеся в моем распоряжении сканеры.

- Дим, это ты? - послышался голос из глубины бурелома.

Узнав голос, я немедленно узнал и метрическую матрицу. Моя фурия, одна из четырех.

- Киала, что ты тут делаешь? - крикнул я в ответ.

После чего прыжком переместился поближе к ней, точнее, прямо за спину.

- Киала, здравствуй, - уже нормальным голосом добавил я. - Очень рад тебя видеть.

Фурия вздрогнула и обернулась.

- Ди-им, - протянула она нараспев своим глубоким бархатным голосом, бегло окинула меня взглядом с головы до ног и бросилась мне на шею. - И я. И девочки рады. Как долго мы ждали этой встречи.

Разглядывая фурию, я, наконец, полностью определился в пространстве. Локализовал всех живых и разумных существ в пределах континента. Вот - Киная, вот - мои дочери-близняшки, а вот... э... она-то тут что забыла? Ралиса, эльфийка из нейтрального мира Тирия, магиня жизни в основной ипостаси и хаоса - в демонической. Я слегка отстранил голову и пытливо заглянул в глаза Киале:

- Вы должны мне рассказать, что тут у вас происходит.

- Конечно, - ответила Киала. - Но, в двух словах, убитых нет, раненых нет, больных нет. Киная нянчит косаток и... Ралису. Мы с дочками ей помогаем. Пойдем, они все давно тебя ждут, будут рады.

- Нет уж, - усмехнулся я, - Расскажи мне сначала про Ралису.

- Хорошо. Ты оставил Кинае артефакт связи, но не предупредил меня о своих планах в этом мире. Поэтому, когда девушка связалась со мной и совершенно бесстрастным, каким-то замороженным голосом сообщила, что она - твоя жена, и что ей срочно требуется помощь, "нет-нет, все в порядке, но помощь нужна срочно-срочно", я решила, что она попала в какую-нибудь аномалию нашего мира Галанат, или вовсе нарвалась на прорыв инферно. Вытащила из ее артефакта координаты, собрала отряд наемников, и открыла портал прямо в ту точку, откуда она выходила на связь. С не меньшим удивлением, чем ты сейчас, обнаружила себя посреди зарослей. Узнала лес нашего мира Галанат. Хотя, честно сказать, с другими лесами и незнакома. Подумала, что ошиблась с координатами, то есть, грубо говоря, с миром промахнулась. Но, к счастью, рядом немедленно оказались Киная и Ралиса.

- И что с прорывом?

- Да уж, прорыв... Только не инферно, а капризной магини. Ралиса каким-то образом узнала, какую деятельность тут развела твоя Киная, и бросилась ей помогать.

- Гм. Кажется, я догадываюсь...

- Да. Отличница лучшей академии нейтральных миров встречает какую-то знахарку-травницу. Которая, несмотря на "примитивный" подход к магии, озеленяет бесплодную пустыню, да еще и слова непонятные приговаривает. Дай, вспомню... "Экосистема".

- Но Киная, и без артефактов, - очень сильный маг. Не знаю, кто может сравниться с ней по скорости генерации плетений.

- Конечно. Но "знахарство" опускает ее в глазах Ралисы до уровня дикаря-шамана. Вначале, впрочем, все было хорошо. Ралиса объяснила Кинае, кто она, что связывает ее с Димом, что она соскучилась по реальной магии жизни и готова помочь в любом начинании, за которым стоит великий Дим. Киная - скромная девочка, и характер у нее золотой, что необычно для магини такого уровня. Она с радостью согласилась.

- И сколько дней продолжалась идиллия?

- Не поверишь, но почти месяц. Все-таки для Ралисы важнее магии ничего нет. Ты бы видел, как она ползала по траве с увеличительным стеклом, сопоставляя действие магии с изменениями в... - Киала прикрыла глаза, припоминая нужные слова, - засухоустойчивости и светочувствительности этих... колючек...

- Хм.

- Для меня-то все эти заросли связаны только с коварством эльфов, наших врагов в мире Галанат. Каждая травинка может стать в их руках смертельной ловушкой. Но попробуй объясни это двум эльфийкам, пусть и дружественным. Для них, зелень - естественная среда обитания...

- Ладно, я понял тебя, давай ближе к выводам.

Киала остановилась, снова собираясь с мыслями.

- Ты знаешь, я - разведчица, меня трудно обмануть. В глазах нашей дипломированной штучки читался неподдельный, детский восторг.

- Даже восторг?

- Несомненно. Но вот эти твои монстры зубастые...

- Косатки?

- Да. Похоже, они поставили ее в тупик. Но уважения к Кинае от этого не прибавилось, ведь та сама объяснила, что косатки - исключительно твоих рук дело. Да и восторг по части травинок видела только я. Кинае доставались только пренебрежительные замечания и ухмылки по поводу эликсирчиков и порошочков.

- И?

- Наконец, терпение одной твоей жены лопнуло, и она позвала на помощь другую. Похоже, если бы я не подоспела вовремя, они бы уже вцепились друг другу в волосы.

- Причем не руками...

- Именно. В итоге, я осталась здесь. Забрала девочек, оставила преемницу в качестве посла фурий. Я ведь так и так собиралась переселиться в твой мир Рея. Единственное, что держало меня - это учеба малышек. Все-таки в нейтральных мирах не только академии сильны, но и то, что ты называешь школой.

За разговором мы, наконец, выбрались из зарослей подлеска на относительно открытое место. Что-то вроде хорошо ухоженного парка. Пройдя по его аллее к центру, я, наконец, заметил присутствие открытой воды. Соленым ветром повеяло со стороны моря. Но зелень вокруг, все-таки, меня интересовала больше. Я потопал ногой, пытаясь понять, из чего выложена дорожка.

- Ее никто не выкладывал, - как будто прочитав мои мысли, заметила Киала. - Это - тоже трава, только измененная. По ней может табун верховых ящеров проскакать, не причинив ей ни малейшего вреда. И, тем не менее, она - такая же живая, как та, что растет в лесу за нашей спиной.

Наконец, стены живой зеленой стены, ограничивавшей аллею, разошлись в стороны, и моему взору открылся... аккуратный такой теремок в русском стиле, высотой с трехэтажный особняк.

- Но это-то... - начал я было свой вопрос, но Киала меня перебила:

- Тоже растение. Живое. А вот интерьер внутри... не знаю, с чем сравнить. Очень похож на то, что можно видеть в нейтральных мирах. Киная объяснила, что вся обстановка, - работа бытового артефакта сполотов.

- Понятно. И, наверняка, внутри оно просторнее, чем выглядит снаружи?

- Да. Но к этому я давно привыкла в нейтральных мирах. Пространственная магия...

Теремок стоял на берегу канала шириной метров десять. Сверившись с картой, я понял, что канал, расширяясь где-то за границей парка, выходит в море и представляет, собой, таким образом, узкий искусственный залив. Над ним крутой дугой возвышался мостик с ажурными перилами и строгой формы фонарными столбами. Я молча повел пальцем в его направлении, и Киала прокомментировала:

- Тоже живой.

- Понятно... - протянул я. - А он сумеет, при необходимости, спеленать и обездвижить неосторожного злоумышленника?

Киала задумалась.

- Точно сказать не могу. У нас боевой магией жизни заведует Ралиса, а она, после той памятной стычки, не очень-то жалует нас подробными разъяснениями.

По данным сканера я давно определил, что Киная сейчас далеко в море, в окружении стаи косаток, мои дочери - где-то в лесу по ту сторону канала и теремка, а вот Ралиса - на веранде. Перейдя через мостик, мы подошли к теремку и поднялись на веранду. Ралиса полулежала в кресле-качалке с каким-то трактатом в руках. В ее позе наблюдалась некая напряженность. Она подняла на меня глаза, немедленно бросила трактат на столик, где стоял кувшин и пара бокалов, изящно выпрыгнула из кресла и подбежала ко мне.

- Дим, как я рада тебя видеть! Смотри, какая красота вокруг! Это все мы сделали!

Я отклонил голову слегка набок и назад, молча разглядывая эльфийку с таким выражением лица, как будто переспрашивал, "Неужели? И что вы мне такое тут рассказываете?".

Ралиса остановилась, как будто споткнувшись, и добавила, уже потише:

- Киная - замечательный маг жизни. Это она спроектировала... "экосистему". Я ей только немного помогла. Больше всего меня потрясла идея симбиоза корневой системы дерна, уложенного на песок, с побегами водорослей, которых Киная уговорила прорасти в толщу берегового песка, на глубине десять-пятнадцать сантиметров, на всю эту площадь, что ты видишь. Ни дерн сам по себе, ни водоросли сами по себе, в таком сценарии выжить не смогли бы. А так - обмениваются водой и питательными веществами, каждое из своей среды!

Я молчал, продолжая разглядывать ее точеное личико. Ралиса, наконец, сдалась. Опустив глаза и вжав голову в плечи, сделала еще несколько шагов.

- Вот, - удовлетворенно заметил я. - Теперь, я вижу, наконец, нашкодившую девчонку, которую вызвал "на ковер" ... Кто? Отец?

- Нет. Мать. Отца я почти и не видела. Даже когда начала работать в его конторе. Ни "здрасте", ни "до свидания". Выслушав мой отчет, мгновенно терял ко мне интерес, как будто переговорный артефакт выключал. Хотя я знаю, что он меня любит.

- И я знаю. И твоя мама знает. - я подошел поближе и положил руки на плечи эльфийки. - Теперь, рассказывай.

Ралиса застыла на несколько секунд, после чего, рыдая, уронила голову мне на плечо.

- Я так и не научилась ладить с теми, кто принимает меня в свой круг...

- Ничего, - я погладил ее по плечу. - Важно, что ты стараешься.

Так мы стояли пару-другую минут. Наконец, Киала подошла к столику и налила из кувшина в бокал чего-то золотисто-прозрачного.

- Освежитесь, леди Ралиса, - в интонации фурии, как обычно бесстрастной, можно было заметить нотки иронии.

Я укоризненно покачал головой, но Ралиса безропотно обернулась и взяла бокал из рук фурии.

- Я хотела как лучше... - продолжила она, едва пригубив напиток. - Но кто же знал, что этих лииров учили совсем другие Древние маги.

- Дело не только в этом, - возразил я рассеянно. Проводив Ралису до кресла, я подошел к стене живого теремка и начал изучать ее всеми своими сканерами.

- А в чем? - переспросила Ралиса с нотками нетерпения в голосе.

Я повернулся, чтобы ответить раньше, чем она брякнет что-нибудь типа "совсем как мой отец", но нас прервала Киала. Стрельнув своими огненными зрачками в эльфийку, она взяла меня за локоть и потянула внутрь теремка:

- Идем, ужин давно готов. Сегодня моя очередь дежурить на кухне. Зилла и Гилла (так назвали моих близняшек) уже бегут. И ты, Ралиса, присоединяйся.

- А Киная? - спросил я.

Фурия улыбнулась и посмотрела куда-то поверх моего плеча.

Я обернулся, и в ту же секунду над нашими головами взметнулось изящно изогнутое тело косатки. За ее плавник держалась Киная. Легко оттолкнувшись от спины морского хищника, она перепрыгнула перила мостика и плавно приземлилась в верхней точке его дуги. Еще пара прыжков, и лиирка уже висит у меня на шее. Я только успел удивиться тому, как Киная за эти доли секунды успела обсохнуть. Магия-с.

- Дим! Наконец-то! - прошептала Киная мне на ухо. - Я так ждала...

- И я рад тебя видеть, - ответил я тем же шепотом, а потом уже громче добавил, - Какой потрясающий сад ты насадила тут! Ты - великая магиня жизни!

Киная смущенно спрятала лицо мне в плечо, на котором продолжала висеть. А Ралиса, как показал мой эмпатический сканер, явно занервничала. Ну и ладно. В конце концов, Киная - моя законная жена, а Ралиса - всего лишь дочь моей тещи!

- Ужин готов! - напомнила Киала. - Вот уже и девочки бегут.

Я не успел обернуться, как на меня со спины налетели два тайфуна, или даже цунами.

- Папочка-а-а!

Я аккуратно освободился от объятий Кинаи и развернулся к девочкам. Близняшки. Ростом мне по грудь. Возраст нейросеть оценила в десять стандартных лет Содружества. Лицом - вылитые фурии. Но вот волосы... рыжие! Я задал вопрос нейросети, но ответ и сам давно знал. Рыжий цвет волос - рецессивный признак. Как же мои дочери унаследовали его? Непонятно. Я перевел взгляд на Киалу, но не успел и рта раскрыть, как та уже заговорила:

- Кроме масти, которой нет ни у кого из фурий, и не было никогда, есть еще кое-что...

Я бросил взгляд обратно на девочек, которые продолжали что-то радостно щебетать, обхватив меня за пояс, и запустил сканирование, к которому подключился и Опекун, пользуясь тактильным контактом с "объектами". Киала помолчала, потом продолжила:

- У них странный способ маскировки, в дополнение к нашему, от клана "незримых". Девочки могут... не знаю, как это объяснить... как будто перенимают, когда им нужно, свойства стихии, доминирующей вокруг. Камня, дерева, даже воздуха... И эту маскировку не сбивают плетения, против которых беззащитна наша невидимость. Так что... тут что-то явно от тебя.

- Интересно... - пробормотал я.

Помнится, Опекун, при нашем знакомстве, очень доходчиво разъяснил мне, что все приобретенные мной свойства по наследству не передадутся. После чего, с моего согласия, начал перевод всего, что натащил в свою метрическую матрицу, на наследуемый уровень. Девочки были зачаты за несколько дней до этого, так что унаследовать могли только мою земную генетику.

= Сканирование завершено на 30%, - сообщил Опекун. - объекты, указанные оператором, состоят в прямом с ним родстве, являются его прямыми потомками. Список унаследованных свойств оператора включается в себя некоторые фенотипические особенности его расы ("земляне"), а также приобретенный оператором навык слияния со стихией. Наследование навыка познания сути уточняется. Ранее сделанный вывод о том, что эти свойства не могли быть унаследованы потомками оператора, требует пересмотра.

"Да уж, пересматривай... Но я и без тебя уже понял, что передалось то, что я получил от портального куба... Кстати, какие еще есть особенности метрических матриц девочек, о которых я должен знать?"

= По материнской линии дочери унаследовали форму жизни "драгонит", свойства которой уже детально разобраны оператором в процессе знакомства с расой "фурия", происходящей от двух древних рас - демонов и драконов.

На этих словах мы вошли, наконец, в гостиную теремка, где нас ждал накрытый стол. Меня посадили во главу стола. Дочерей я посадил рядом, игнорируя протесты матери. Так я мог продолжать сканирование и анализ метрических матриц девочек. Киала передала мне тарелку с каким-то мясным рагу. Я попробовал. Вкусно, причем без каких-то особых вкусовых магических добавок.

- Хорошо вы тут устроились... - заметил я, не переставая жевать. - так и дежурите по кухне по очереди?

- Ну да... - ответила Киала. - Мы же одна семья.

Я поперхнулся.

- Семья, говоришь?..

- Две мамы - лучше, чем одна! - заявила Гилла.

- Жаль, что не родная, - добавила Зилла, указывая пальчиком на Кинаю, - так мы бы тоже владели магией жизни и могли выращивать боевых монстров!

- Зачем монстров, лучше садик и теремок! - возразила Гилла, - тебе лишь бы порвать кого-нибудь. А зашивать кто будет?

Зилла молча ткнула сестрицу в бок кулачком. Та ответила.

- Прекратить! - со сталью в голосе приказала Киала.

Я усмехнулся и погладил обеих девочек по головке.

- Вы правы... Вы обе правы...

Тут мне в голову пришла мысль.

- Кстати, о магии жизни. Вы же драгониты, потомки драконов. А те, судя по литературе, были просто переполнены энергией жизни. Почему вы не унаследовали этот аспект их природы?

- Маргола это тоже заинтересовало, - ответила Киала, - но... никаких следов контура жизни он в нас не обнаружил. Кстати, и сам он, как ты знаешь, темное существо. Мало похожее на искрометный фонтан... этой самой энергии жизни. Боюсь, что предания о драконах - всего лишь сказки.

- Не уверен, что сказки, - пробормотал я, просматривая предварительные данные сканирования Зиллы и Гиллы. Особенно, насчет перехода между "формами жизни". При моем первом знакомстве с фуриями они не смогли скрыть от меня, какого труда стоит им этот переход. Так, что даже Тирия, которую я встретил тогда же, успела вставить пару шпилек. - Киала, сядь, пожалуйста, рядом со мной, я хочу кое-что проверить.

Фурия пожала плечами, но поднялась и пересела поближе. Я аккуратно взял ее ладонь и скомандовал Опекуну начать сканирование. Через минуту тот сообщил, что тактильный контакт можно разорвать, но объект должен оставаться рядом со мной на расстоянии метра.

Я отпустил ладонь Киалы и продолжил еду. Фурия с недоумением осмотрела свою ладонь и тоже взялась за вилку.

- Папа, ты превратишь нас в зубастых монстров, как те, что подрастают у мам в животиках там, в воде?

Я уже собрался было ответить, но заметил некое странное изменение ауры Ралисы. Прищурившись, я посмотрел ей в глаза, на что эльфийка сразу же уткнулась в свою тарелку, делая вид, что тщательно изучает одну из приправ.

- Киная, что твои подруги знают о косатках?

- Почти ничего... - лиирка покраснела, - Дело в том, что ...

Тут Ралиса оторвалась от тарелки и тряхнула головой.

- Дим, от тебя ничего не скрыть, - на лице эльфийки впервые за вечер появилась улыбка, - Я же в разведке сижу, пусть и кабинетной крысой, но все важные дела и новости проходят через меня.

- Что? Твой отец узнал, чем я тут занят и открыл охоту за моими разработками?

- Нет! - Ралиса широко открыла глаза и подняла руки ладонями в мою сторону, - Отец ни при чем. Надо начать с того, как я вообще попала сюда. Наше ведомство, - с твоей, кстати, подачи, - ведет мониторинг пространственных аномалий на обитаемой территории мира Галанат. С тем, чтобы своевременно засечь открытие портала, а, при доле везения, и сеанса межмировой связи. Артефакт среагировал, я получила сигнал. Теперь я знаю, что это был транспортный луч, - так, кажется, вы это называете? - с помощью которого Киная переносила на левиафан дерн и саженцы.

- Глупышка... Саженцы мира Галанат... - пробормотал я. - Там же сплошные аномалии!

- Не такая уж и глупышка! Она собирала зелень на территории усадьбы главы совета стихий, где аномалий нет. Мы немедленно выстроили туда портал и чуть не попали под дружественный огонь. Его убийственную силу я осознала уже на Грандисе, во время прорыва инферно. А до этого я успела заметить, что с твоими косатками что-то не так. Все-таки, я - дипломированный маг жизни!

- Да-да, дипломированный... Так что, прорывы инферно и здесь бывают?

- Вообще-то, они бывают везде, где флуктуации магического фона достигают магнитуды, достаточной для открытия естественного портала.

- Да, конечно... И? Как вы разобрались с прорывом?

- К счастью, портал открылся в пустыне, так что жалеть там было некого. Ликорн, по команде Кинаи, произвел выстрел на минимальном уровне мощности. Этого хватило, чтобы на месте портала осталась оплавленная воронка. Слой стекла на метр в глубину.

- Неудивительно. Это - оружие космических сражений. С расстояния, которое ты и представить себе не можешь, - потому, что не выходила в космос, - оно может превратить боевой крейсер в облачко пепла.

- Представить не могу, но поверю тебе. Кстати, мы даже немного гордимся тем, что левиафана вырастила родственная нам раса эльфов, пусть они и называют себя иначе.

- К сожалению, этих достижений им не хватает, чтобы выдерживать конкуренцию со стороны чисто технологических рас. Приходится торговать и закупать еще более мощные космические корабли и вооружения.

- Возможно... Но с того времени я еще внимательнее начала наблюдать за мамами-косатками, которые носят измененных тобой детенышей.

- И что ты обнаружила?

- Ничего... - Ралиса смущенно потупилась. - Я четко вижу, что запущена программа мутационных изменений, но ее эффект до сих пор никак себя не проявил. По крайней мере, на уровне моих методов. Так что своему отцу, при всем желании, я ничего не смогла бы сообщить.

Я слегка отстранился и окинул Ралису нарочито скептическим взлядом. Та продолжила:

- Мне "помог" Ликорн. Он же совсем ребенок еще. Похвастался, что растут его космические помощники и младшие братья. Так я поняла, пусть и приблизительно, что ты задумал.

Я укоризненно покачал головой.

- Дим! - ответила на это Ралиса, - Отец - не идиот, чтобы вести игры за твоей спиной. И эти зверушки нам вряд ли пригодятся. Мы не проводим никаких операций за пределами обитаемого пространства миров. А внутри миров... Твари размером с Ликорна слегка великоваты для наших задач.

- Разведки и тайных операций...

- Да. А с этими новыми монстриками ты будешь еще несколько сот лет возиться. Десятки поколений. Кропотливая селекция. - Ралиса пожала плечами. - Иначе твои создания так и останутся забавными уродцами, непригодными ни к чему серьёзному. Так что мне просто интересно, пока, чисто академически, как будет выглядеть первое поколение.

Я снова покачал головой, но дальше тему развивать не стал. По дронам-косаткам никаких комментариев не будет. Не хватало еще, чтобы такие проницательные эльфы, как граф Торус, отец Ралисы, дошли до осознания того факта, что мои питомцы, если все получится, будут полезны не только в космосе. Их размер, в отличие от левиафана, позволит им перемещаться посредством стандартных грузовых порталов, а там, на месте, они смогут нести смерть и разрушения не хуже Ликорна. Господство в воздухе, на море... Не самое бесполезное приобретение для магической гильдии, заинтересованной в контроле над внешними мирами. А что касается поколений уродцев... Я уже дал себе обещание не обрекать зверушек на бессмысленные страдания. Хочу, чтобы уже первое поколение моих космических дронов испытало радость бытия в новом качестве.

- Я приказала Ликорну поменьше болтать... - добавила Киная, с краской смущения и стыда на лице, - на будущее...

- Хорошо, - ответил я, - Но вернемся к магии жизни. Ни в каких монстров я девочек превращать не буду. Хватит и того, что они - дочери фурии-драгонитки.

- О да... - пропела Киала, - дочери фурии... а также - еще одного монстра, который притворяется обычным человеком.

- От меня они ничего не могли унаследовать, кроме цвета волос, хотя и это странно... Но не невероятно. С маскировкой - более интересно...

Опекун еще не завершил сканирование, но одно из свойств, подаренных мне портальным кубом, я мог проверить и так.

- Как у девочек с учебой? С языками?

- В нейтральном мире Тирия, где они прожили почти всю свою жизнь до сих пор, доминирует язык реалм, - ответила Киала, - Он распространен в мирах нижнего плана, к которым близок мир Тирия. Родной язык эльфов достаточно похож на реалм, а другие расы у нас настолько редкие гости, что знанием их языков озабочены только те, кому это положено по роду службы.

Я кивнул и повернулся к девочкам.

- How do you do, babies?

- Doing well, dad! - хором ответили Зилла и Гилла, и тут же запнулись, прикрыли рот ладошкой и недоуменно посмотрели друг на друга, на меня, на мать.

- Что это? Откуда мы знаем этот язык?

- От меня, - ответил я. - И это - не родной мой язык, я просто с детства его учил. Но, чтобы убедиться в том, что вы не с генами моими его унаследовали, давайте еще кое-что попробуем... Киная, ты знаешь язык какого-нибудь из ваших народов мира Суккуб, с которыми я точно не мог встречаться?

Лиирка, пребывавшая в ступоре, как и все окружающие, вздрогнула, посмотрела мне в лицо и медленно кивнула.

- Гоблы?...

- Видел я их, и не раз. Еще кто-нибудь?

- Туруки?

- Не помню таких. Скажи что-нибудь на их языке.

- Ну... я знаю только несколько фраз, обычные приветствия, и немного по торговле.

- Давай!

- Щарзнурвал огыд!

- Огыд малбан! - немедленно ответила Гилла.

А Зилла подхватила:

- Малбан анкудык!

Я перевел взгляд на Киалу:

- Видишь, какой полезный навык?

- Да... - пробормотала Киала, медленно приходя в себя, - Для разведчиц - очень полезный... Плюс маскировка, которую не сбивают подавители.

- Теперь, еще один тест, - я достал из пространственного кармана бластер, - вы когда-нибудь видели нечто подобное?

- Нет... - ответила Киала, - это - оружие?

- Подожди, пусть девочки скажут.

Я достал еще один бластер, так чтобы обе девочки могли получить в руки по экземпляру.

- Огнестрел... - начала Зилла, осмативая изделие с разных сторон.

- Заряда хватает на пятьдесят выстрелов, - продолжила Гилла.

- И никакой магии, - добавила Зилла.

- С предохранителя снимается вот так, - показала Гилла.

- А стреляет - так! - Зилла повернула бластер в сторону двери и едва не нажала на спусковой рычажок. Я вовремя ее остановил.

- Отлично! Что-нибудь еще?

- Еще... - Зилла внимательно осмотрела рукоять бластера, - тут вот есть какая-то крышка...

Гилла подошла поближе, наклонилась и нажала на крышку в трех местах, никак не отмеченных визуально.

- "Техническое меню" ... - прочитала Зилла.

- Там рассказывается о том, что еще можно делать с этим оружием! - добавила Гилла.

- Например, взрывной артефакт-ловушку, под названием "мина"? - спросил я, чтобы не затягивать изучение изделия.

- Да! - хором ответили девочки. - Нужно пройти по меню... сюда, сюда и сюда! Выбрать эту команду!

Девочки с победным видом поднесли бластер к моему лицу. Что ж, они уверенно и быстро прошли по моим стопам, повторив сеанс "реинжиниринга", который я провел в свои первые дни на планете Суккуб, увидев, также впервые в жизни, настоящий бластер.

- Молодцы, вы замечательно разобрались с предметом, которого до сего дня никогда не видели! - похвалил я дочерей и повернулся к Киале. - Теперь ты понимаешь, что дело - не в одних языках? Они считывают знания, скрытые в артефакте, точнее, заложенные в него создателем.

Киала молчала. Ралиса и Киная тоже сидели, как замороженные. Первой очнулась Ралиса.

- Кстати, о разведке. Надеюсь, здесь все понимают, что то, что мы только что узнали, не должно уйти дальше нас?

- Правильная мысль. - подхватил я. - Но как насчет твоего отца?

Ралиса открыла было рот, чтобы ответить, но запнулась. Как-то смущенно оглядела девушек и меня.

- Я не все сказала. Отец, когда отпускал меня сюда, особо оговорил, что любую информацию, которую я здесь раскопаю, смогу передавать ему, - и, тем более, кому-либо еще, - исключительно с твоего согласия. Не только по космическому оружию. Но и вообще...

- Интересно... - пробормотал я, - И это - потому, что? ...

- ... Отец понимал, что я ухожу к тебе насовсем. Если... если, конечно, ты примешь меня.

Ралиса еще больше потупилась.

Зилла и Гилла переглянулись, и первая из них пробормотала, надувшись:

- Значит, у нас теперь еще одна мама?

- И ты это только сейчас поняла? - ответила ей Гилла, на что получила еще один тычок в бок.

Я кашлянул.

- Э-э... Зачем так уж прямо... Кроме мам, еще ведь и тети бывают.

- Нет уж! - встряла Киала, - пусть привыкает к материнской ответственности! - фурия оценивающе окинула Ралису взглядом с головы до ног, чем вогнала ту в еще большее смущение. - А то с тети... какой спрос?

На этом наш ужин подошел к концу. Мы вернулись на веранду. Там где-то час болтали о том, о сем. Я ждал, когда, наконец, Опекун завершит свое сканирование. Почему, кстати, так долго?

= Фурии - потомки двух генетически несовместимых форм жизни, в которые, на протяжении неизвестного количества поколений, вносились разнонаправленные искусственные изменения. Точный анализ нынешнего состояния метрических матриц, ментальных полей и астральных тел фурий невозможен без расшифровки их эволюции в ретроспективе.... Сканирование завершено. Подтверждается наследование двух приобретенных оператором признаков. Наследование цвета волос оператора объясняется наличием у его дочерей предка по материнской линии, принадлежавшего расе демонов-огневиков.

Опекун показал мне визуальный образ жидкой огненной плазмы, принявшей форму гуманоидного существа.

"Обалдеть... И сколько еще таких форм наплодила больная фантазия "демиургов"?...

= Алгоритмы расчета форм жизни доступны оператору. Общее количество теоретически допустимых комбинаций составляет, приблизительно, десять в степени пятьсот.

"Ага... Столько же, сколько насчитывается возможных решений уравнений теории струн. Видимо, одно с другим как-то связано..."

Я помолчал, обдумывая отчет Опекуна. Потом вернулся к исходному вопросу.

"Опекун, у нас две проблемы. Первая - болезненный переход между ипостасными формами. Этим страдают все фурии, но мне бы хотелось помочь хотя бы тем из них, кто связан со мной. Вторая - контур энергии жизни. Есть ли он у фурий вообще, пусть и рудиментарно, и можно ли его как-то реанимировать?"

= По первому вопросу прогноз положительный. Готовлю скрипт изменений в метрическую матрицу... Скрипт готов... Вероятностное тестирование скрипта завершено.

"Ожидаются ли болезненные ощущения в процессе отработки скрипта?"

= Временное блокирование болевых рецепторов внесено в скрипт.

Я обернулся к Киале, которая мирно дремала рядом со мной на кушетке. Накрыл ее лоб своей ладонью.

- Дим! Что ты собираешься делать?

- Ничего особенного. Закрой глаза и потерпи пару минут.

Киала вздохнула и закрыла глаза. Через три минуты Опекун отчитался о завершении работы скрипта. Фурия даже не шевельнулась. Видимо, действительно ничего не почувствовала.

Я аккуратно отнял свою ладонь и позвал:

- Киала, очнись, пойдем в лес, надо кое-что проверить.

- Что? - фурия поднялась, села ровно и наклонилась надо мной. - Что проверить?

- Как ты переходишь в свою драконью ипостась.

- Хорошо. Но ведь потом мне два часа придется в ней оставаться.

- Вот это мы и проверим!

Фурия пристально взглянула мне в глаза, после чего медленно поднялась на ноги и пошла к выходу с веранды.

- Ты куда? - спросила ее Киная.

- Так... пойду прогуляюсь.

Уже в лесу я поинтересовался у Киалы:

- Ты так и не раскрыла девушкам свой секрет?

- Зачем? Ты сам приводил правило работы с секретной информацией: раскрывать абсолютный минимум, только тот, что необходим для выполнения задания. Пока такой ситуации не было, чтобы мне пришлось переходить в боевую ипостась при них.

- Хорошо. Теперь давай, начинай переход.

Киала кивнула и закрыла глаза. Тут воздух вокруг ее фигуры задрожал, изображение смазалось, как на расфокусированной фотографии, и вот, сразу, без перехода, я увидел знакомые мне черты прямоходящего ящера с зеленой чешуйчатой кожей.

- Что? Переход завершен? - Киала в недоумении осматривала и ощупывала свое тело.

- Как видишь. Теперь - обратно.

- Но как? Он не сработает...

- Давай. Все сработает.

Киала постояла с полминуты, видимо, борясь с собой, потом снова зажмурилась. Опять дрожание воздуха, теперь оно длилось совсем недолго, какую-то долю секунды. После чего моему взору предстала фурия в своей основной, человекоподобной ипостаси.

- Невероятно... - прошептала Киала. - Никто не поверит, что это возможно. Теперь я так же свободна в переходе в боевую ипостась, как оборотни! А... девочки?

- Что, ты им уже разрешаешь обращаться?

- Да. Мы же не оборотни. Наша боевая ипостась - не звериная, нам не нужно тренировать самоконтроль долгие годы, прежде чем пребывание в ней не станет безопасным для окружающих и нас самих.

- Ага, понимаю. Драгонит - разумное существо, в отличие от саблезубого тигра.

- Именно так. Поэтому девочки давно уже освоили преобразование. Со всеми минусами и плюсами, которые унаследовали лично от меня.

- Хорошо. Я ими займусь чуть позже. Теперь давай поработаем с магией жизни. Для этого тебе нужно вернуться в драгонитскую ипостась. Так мне будет проще разобраться, где "это вот все" там зарыто.

Киала беспрекословно послушалась и через секунду предстала передо мной в форме ящера. Я положил ладонь на ее лоб, теперь уже холодный и шершавый. Опекун запустил глубокое сканирование.

Так прошло полчаса. Я спокойно ждал окончания сканирования. Вдруг, за моей спиной послышался тихий шорох. Я оглянулся. Это был Анчар.

- Что случилось? - Я спросил так громко, что Киала тут же открыла глаза и стала в боевую стойку.

Анчар молча "выплюнул" из своего пространственного кармана чип. Я активировал его по мыслесвязи. Содержимое состояло из нескольких файлов. Некоторые - в формате Содружества, некоторые - в земном. Среди прочего помигивал видеоролик с характерным для землянина названием "Запусти.Меня". Симб проверил все файлы на вирусы и закладки, после чего активировал видеофайл. На экране появился полковник Макеев:

"Здравствуйте, Дмитрий Борисович. Надеюсь, с вами все в порядке. Вы обещали вернуться на Землю через два-три часа. После более чем тридцатичасового ожидания, я решил послать к вам Анчара с важным сообщением. Мы установили связь с Леной, ее отцом и вашим эмиссаром, архидемоном Онгом. Они находятся в параллельной вселенной, по вашей классификации, нижнего плана, самоназвание "Текос". Их положение стабильно с оптимистическим прогнозом. К ним в отряд влились пятеро пленников Плещеева, предназначавшихся к продаже в Содружество. Прилагаемые документы однозначно подтверждают связь банды Плещеева с работорговцами из Содружества. С одним уточнением: расовая принадлежность пиратов - аграфы. Я знаю, вас это удивит, но содержание документов не оставляет возможности для иных толкований. Освобожденные пленники под руководством старших товарищей развили бурную деятельность. Отразили нападение какой-то армии демонов, нашли выход в нейтральные миры, расконсервировали в их числе два бесхозных и вынашивают планы по развитию бизнесов на основе земных технологий, улучшенных с помощью магии. Весь отряд в ближайшее время готовится пройти курс магической академии в одном из нейтральных миров. Ввиду ускорения времени, по земным часам прохождение этого курса займет два-три месяца. Связь с отрядом установил Анчар, сразу после того, как в результате победоносных боевых действий отряд Онга снял с мира Текос установленную противником портальную блокировку. Анчар воспользовался тоннелем, проложенным отрядом во время бегства с Земли, а в мире Текос прошел по аурному следу отца и дочери Стерпеховых. Возвращаться назад наши соотечественники не решились, опасаясь застрять на Земле и упустить возможность бесплатного, точнее, полученного в качестве оплаты боевых услуг, обучения в магической академии. Вместе с Анчаром земляне передали мне лаптоп Плещеева, куда записали видеоролики для родных и близких бывших пленников. Отдельно, на нескольких чипах, передали всю сумму накопленных ими знаний, включая оригинальные разработки вундеркиндов. Онг аргументировал этот шаг тем, что без аналогичного "подарка" с вашей стороны, они не смогли бы отбиться от превосходящих сил противника и закрепиться в мире Текос. Даже процитировал Писание: "туне приясте, туне дадите". Особое внимание Онг обратил на ферму симбиотов, которую Елена Александровна нашла на Земле. Перед бегством, она поставила на ферму пароль, но выслала его для передачи вам с пакетом остальных документов. По моей деятельности в рамках контракта. Составлен предварительный список специалистов, которых я рекомендовал бы привлечь к работам по обустройству подземной базы на планете Меркурий. За отсутствием технической возможности начала работ, продолжены следственные мероприятия по банде Плещеева, в свете открывшихся обстоятельств. Выявлен перспективный след, ведущий в одно из центральноамериканских государств. В ближайшие часы я планирую нанести негласный визит в это государство, с использованием переданных вами технологий - портальных тоннелей, ментомодулей "Псион" и "Холмс". Рассчитываю на помощь Анчара, в случае если вы сочтете возможным вернуть его обратно на Землю. С уважением, полковник в отставке, П.Е. Макеев."

Я сел на траву там, где стоял, и глубоко задумался. Киала присела рядом, перейдя обратно в свою основную, полудемоническую, гуманоидную ипостась.

Все новости - радостные, за исключением одной: скорость времени. По внутренним часам я проверил, что на планете Грандис провел (в этот свой визит) пять часов тридцать семь минут. Если бы время в этом мире продолжало течь так же, как и месяц-другой назад, на Земле за эти пять с лишним часов прошли бы считанные минуты. Но никак не тридцать или более часов. Значит, прогноз по стабилизации замедления времени в системе Галанат оказался неверен. Внутренние часы системы начали торможение, подобно пуле, попавшей в мешок с песком. Впрочем, все это - лишь гипотеза, подлежащая проверке. И начнем мы ее с Ралисы.

Но сначала - Анчар. Я перенес данные с двух из присланных мне чипов в хранилище Киры, после чего обнулил и записал два послания.

- Анчар! - обратился я мысленно к псу, не выходя из боевого транса. - Сначала перейдешь на станцию Рекура-4, найдешь Крава Сеара. Или Энаку, которую ты знаешь. Передашь этот чип Краву. После этого возвращаешься к полковнику Макееву. Просто сообщи ему, что ты пока занят. Затем сразу же уходишь в тот мир, откуда принес мне подарки. Передашь Онгу второй чип. Останешься с ним до тех пор, пока он сам не вернет тебя назад, к Макееву. И, главное. Ни в коем случае не возвращайся сюда. Ты понял? Покажи мне образы всех, кого я назвал. И образы мест.

Анчар гавкнул и переслал мне все образы, и людей, и мест. Я потрепал его по холке и скомандовал:

- Вперед!

Анчар немедленно исчез в изнанке, а я вскочил на ноги и прыжком переместился на веранду теремка. Ралиса все еще лежала на кушетке, а вот Киная, как доложил мой сканер, снова в воде, с косатками. Там же плавали и мои дочери, без проблем освоившие "русалочье" плетение, которому я научил лиирку.

Ралиса вздрогнула и уселась на кушетке.

- Что-то случилось?

- Да. Когда ты последний раз переходила в мир Тирия? когда был последний сеанс связи?

- После того, как пришел сигнал, спровоцированный Ликорном, и я перешла на Галанат с командой поддержки... Через неделю я вернулась домой и поговорила с отцом. Сразу же перешла сюда и больше уже на Тирии не бывала. А с офисом свазывалась недели две назад.

- И все?

- Ну да... Я же навсегда ушла. Последний вопрос по передаче дел как раз и был задан мне две недели назад.

- В процессе сеанса ты не заметила ничего необычного? Например, что вашим сотрудникам пришлось долго ждать твоего звонка?

- Нет, я вышла на связь в оговоренное время, с учетом ускорения времени в мире Тирия.

- Понятно... Можешь выйти на связь сейчас?

- Конечно. Подожди минутку.

Ралиса сходила в теремок и вернулась с переговорным артефактом. Положила его на стол и вошла в медитативный транс, глядя на артефакт, как на хрустальный шар.

- Тарк! - Ралису отшвырнуло от стола и перевернуло через кушетку, как будто откатом от сорвавшегося плетения.

- Что такое? - я ухватил эльфийку в объятия до того, как она коснулась пола за кушеткой.

- После активации артефакт за долю секунды потерял свой заряд, а по мне хлестнуло откатом! Такого я не припомню за всю историю нашей службы. Этот тип переговорного артефакта состоит у нас на вооружении уже не одну тысячу лет.

- Хорошо. Теперь попробуй портальный камень. Точнее, дай его мне.

- Тебе? На тот случай, если он также начнет откачивать мою энергию?

- Да.

Потратив еще минуту, Ралиса принесла портальный камень, настроенный на площадку возвратных и портальных камней в мире Тирия. Я спустился с веранды, положил камень на землю и активировал. Так и есть. Вместо открытия портала, камень начала откачивать энергию активировавшего его мага. Точнее, попытался. Подключиться к моей ауре без моего согласия в принципе невозможно. Но Симб успел засечь "градиент", то есть силу, с которой артефакт был готов поглощать энергию. Ралиса просто не успела бы среагировать и через долю микросекунды, или еще быстрее, осыпалась кучкой пепла. Дела...

Я перешел прыжком в пустыню на другой стороне континента и перепробовал все известные мне портальные плетения, в каждое заранее внедрив отсечку по градиенту поглощения сил. Ни одно из них не сработало. Ни по одному из набору известных мне координат в разных мирах. Даже точку привязки не удалось зафиксировать.

Наконец, осталось проверить изнанку. Я вернулся в район оазиса, точно в то место, куда переместился пять часов назад. Совершил нулевой прыжок и заглянул в изнанку. Все в порядке. Проверка точки привязки прошла успешно. Атлантический океан в районе Багамских островов. Спросите, стоило ли волноваться, зная, что Анчар только что пришел сюда по изнанке и ушел обратно? Налицо катастрофа, параметры которой невозможно даже оценить. Поэтому ситуация может измениться в любую минуту. И если в ближайшие часы и минуты закроется и изнанка, то мы застрянем в этом мире на неопределенный срок, возможно, - навсегда.

Я вызвал по мыслесвязи Ликорна и прыгнул к Кинае.

- Немедленно пакуй косаток в грузовой отсек Ликорна, по максимуму, сколько влезет. В каюты - тоже. Я заполню водой весь объем, кроме капитанского мостика.

Киная уставилась на меня, как на безумного.

- Что случилось?

- Пространственно-временная катастрофа! Время замедляется, и невозможно открыть межмировой портал ни в одно из проверенных мест. Остается изнанка.

Киная открыла рот и чуть не захлебнулась, несмотря на "русалочью" магию. Однако, уже спустя секунду, на месте испуганной девчонки я увидел тот самый "магический компьютер", который потряс меня при нашем знакомстве. Медитативный транс, стальной взгляд, никаких нервов, колоссальная скорость генерации плетений, несгибаемая воля. На данный момент последнее стало самым актуальным. Как еще объяснить косаткам, что их сейчас напихают в какой-то ящик, как сельдей в бочку. Но Киная справилась, и в следующую секунду заработал транспортный луч Ликорна. Через пять минут левиафан сообщил о заполнении всех свободных объемов. Я сразу же приказал ему задраить дверь на капитанский мостик и перенести туда всех нас четверых, включая девочек. В следующую секунду мы уже висели над теремком; левиафан отлично владел прыжком. Без каких-либо объяснений я захватил Киалу и Ралису лучом, убедился, что они хотя бы одеты и, не слушая их протестов, погнал Ликорна в мир Галанат, в то место, откуда на Рею уходили, через портал, наши новые подданные, а также протыкали пространство купленные мной корабли древних. Я точно знал, что оставленный ими тоннель подходит Ликорну. Левиафан начал было разгоняться, но я влил ему энергии из своего запаса и приказал прыгать на максимальное расстояние. Так, за несколько десятков прыжков и пятнадцать минут мы достигли усадьбы Делисы. Следущий шаг - нулевой прыжок, анализ тоннеля и переход на его противоположный конец.

Уфф... Успели. Ликорн по инерции пропахал несколько десятков метров грунта в долине острова Буян, куда привела нас изнанка. Впрочем, боевому космическому кораблю это не могло причинить никакого вреда. Навигатор вычислил ближайшую бухту, и следующим прыжком, уже на последнем издыхании, Ликорн рухнул в ее воду. Я приказал Кинае "облачиться" в русалку, и левиафан немедленно выбросил ее наружу. Тем же лучом, в течение нескольких минут, аккуратно переместил туда косаток, одну за другой.

Наконец, вышел из боевого транса. Тут мне посыпались вызовы по мыслесвязи. От стихий, от Маргола, от бабушки. От Кинаи.

- Дим, я пыталась сообщить тебе, сколько косаток мы смогли перевезти, но ты не слушал...

- Ну?

- Треть.

- Наши самки?

- Здесь.

- Изида?

- Там.

- Хорошо. Позаботься о том, чтобы косатки не отравились и не попали на зуб к местным монстрам. По тому же сценарию, ты все помнишь.

Я был очень рад, что Киная до сих пор находилась в боевом трансе. Как только выйдет из него, свалится в депрессию. Во-первых, откат от транса такой длительности. Во-вторых, она очень привязалась к косаткам, да и к оазису, делу рук своих. Хотя его можно вырастить заново на Рее.

Меня прервал очередной вызов.

- Дим, это Ралиса. Ты снова полетишь в мир Галанат?

- Вы остаетесь здесь. Все. Помогайте Кинае.

Ралиса вздохнула:

- И почему девушкам нравятся парни, похожие на их отцов? Ни здрасте, ни до свидания...

И отключилась. Я принял вызов бабушки.

- Димочка, с тобой все в порядке? Мы не могли достучаться до тебя!

- Более или менее... - ответил я. - Мне нужны все алмазы, какие есть. Временно. Просто скажите, где что лежит, я сам заберу. Только снимите защитные плетения.

- Это срочно?

- Абсолютно. С каждой лишней минутой шансы на мое возвращение тают.

- Я уже на связи с хранителем сокровищницы. Она в задней части дворца. Да какой там дворец... Домик Петра Первого... Сокровищница - на глубине пяти метров.

- Спасибо, я уже на месте.

Соединив транспортный луч Ликорна с модулем инвентаризатора, предоставленным Симбом, я отождествил на трехмерной модели несколько килограмм алмазов и перенес их к себе на капитанский мостик. Параллельно восполнял энергетический баланс левиафана из своего бездонного резерва.

За минуту до выхода в изнанку, с того же места, куда мы приземлились на острове Буян, снова на связь вышла бабушка.

- Дима, с тобой полетят твои друзья. Это не обсуждается. Я знаю, что они выручили тебя один раз в том мире. Думаю, их помощь пригодится.

Тут же на капитанском мостике Ликорна появились Маргол и Алиса.

Я завис, обдумывая свою реакцию. С одной стороны, я привык все свои проблемы решать сам. С другой, два разумных существа уровня выше архимага едва ли останутся бесполезным балластом. Наконец, мне не хотелось подрывать авторитет новоиспеченной императрицы своим безапелляционным отказом.

- Стопроцентное подчинение моим приказам. И это не обсуждается, - буркнул я и приказал Ликорну двигаться к точке выхода портального тоннеля.

- Мы тут кое-что из оружия взяли, - произнесла Алиса с нарочино беспечной интонацией.

- И несколько ящиков батареек к бластерам, - добавил Маргол.

Переход через изнанку прошел, как обычно, и я направил Ликорна в полет к планете Грандис. За это время я собирался сконструировать из коллекции алмазов артефакт расширения пространственного объема Ликорна.

В трюм за мной отправились Маргол и Алиса. Драгонит сразу понял мою идею и, вначале, согласно кивнул. Но тут же в его глазах появился блеск, как от внезапно пришедшей в голову идеи, и он остановил меня:

- Есть вариант получше. Часть алмазов пустим на артефакты стазис-капсул. Остальную - на пространственные карманы. Косаток напрямую помещать в такие карманы нельзя, но, в стазис-поле, - можно. Так что твоя стая займет гораздо меньше места в трюме.

- И без воды обойдемся, - добавила Алиса с лукавой улыбкой, - Конечно, я не против поплавать в бассейне, заодно проверив твое плетение "русалки". Но это можно отложить до лучших времен.

Мне оставалось только согласиться. Вообще-то мог и сам догадаться. Так, беседуя, мы спустились в трюм. Пробираясь между ящиками с боеприпасами, я добрался до сейфов с алмазами. Да, Ликорн забрал их из хранилища вместе с сейфами, так как времени на изъятие ценных камней не было. Но вот один алмазик валялся прямо на полу. Я было нагнулся, чтобы поднять его, но в этот момент камень заискрился и вывалил на пол стазис-капсулу. Из нее тут же выскочила знакомая мне девушка.

- Киная! Ты как сюда попала?

- Как видишь, - лиирика небрежно махнула рукой в сторону стазис-капсулы, - а закинул меня сюда Ликорн. Он же, по моей просьбе, умолчал о содеянном.

- Девчонка! - заорал я, - Ты понимаешь, что через изнанку из всех нас могу проходить я один? И, если что, вы все здесь и останетесь, на съедение аномалиям и монстрам?

- Дим, - ответила Киная, спокойно глядя мне в глаза, - Не только ты заботишься о косатках. Я в них тоже душу вложила. И, главное, они поверили мне. Ты сколько угодно можешь рассуждать о их разуме, но вот добро и зло они точно понимают и чувствуют. Поэтому я не могла оставить их, даже невзирая на твое умение выбираться невредимым из неприятностей. Кроме того, ты можешь нам всем подарить это умение ходить по изнанке. Знаю, что оно связано с магией хаоса, но ведь своим четвероногим друзьям ты этот навык привил, а они совсем не темные существа.

- Что ж, резервный пилот Ликорна у нас есть, - с усмешкой пробормотал Маргол, - С прочими же проблемами, видимо, придется разбираться по мере их поступления. Так, кажется, говорят у вас, Дим?

Планета Суккуб, у озера Одинокого стража

- Папа, папа! Кицунэ меня спасла! - первое, что услышал король лииров по выходе с тайной тропы на поляну, где несколько минут назад закончили свой жизненный путь авантюристы с Земли.

- Ты в порядке? Где нападавшие? - спросил король, бросаясь к дочери.

Его бойцы немедленно оцепили поляну. Один из них наклонился над трупом мага Шейслара.

- Опять островные! - доложил он королю. - Но где его голова?

- Кицунэ отгрызла! - ответила девочка.

- И где она сама? - король в недоумении оглядел поляну, после чего запустил поисковое плетение. - Не вижу... Хотя ее никто не может увидеть, если она сама этого не хочет...

- Еще три трупа людей! - продолжил боец-следопыт. - Все обезглавлены!

- Что случилось? - снова обратился король к дочери, - расскажи по порядку!

- Я собирала травы, а Кицунэ бегала по лесу, охотилась на курров (аналог полевой мыши), но не ела, сразу же отпускала. Вдруг сзади подошла женщина, человечка. Спросила, как пройти к пристани небесных лодок. Я оглянулась, встретилась с ней глазами, и... это - все, что я помню. Очнулась на траве, подняться не могла, пока Кицунэ не вылизала мне лицо своим языком. Ты знаешь, что у нее в слюне - "малое исцеление"? Увидев, что я проснулась, мгновенно исчезла, как умеет только она. Вернувшись, передала мне твой образ бегущего по тропе. Потом обошла тела разбойников, обнюхала, посидела рядом, как будто размышляя. После этого одно из тел исчезло, потом еще одно. И тут же появились на траве рядом с Кицунэ. Я знаю, что у нее есть дорожная сумка, куда она прячет свою еду и запас воды. Наверное, она хотела закинуть туда тела своих врагов...

- Я понял, - прервал малышку король. - Все тела не влезли в сумку, поэтому она отгрызла и унесла их головы?

- Да, папа, наверное, так и было... - пробормотала Литака. - Кицунэ убежала за мгновение до того, как вы вышли из тропы.

- Как вы позволили этой женщине подойти так близко? - продолжал допытываться король.

- Ну, их же много тут... - девочка заметно смутилась. - Вон, стройка рядом. И пристань этих лодок, которые с неба садятся. Кицунэ вначале тявкала на каждого нового разумного, пока я не запретила ей.

- Но островной?...

- И этих тут много. Ты сам же говорил, что небесные лииры...

- Сполоты.

- Да, сполоты, ... хотят устроить поселение, где нет вражды между расами.

- Я понял. - Король нахмурился, постоял несколько секунд, после чего дал команду: - Собираемся! Трупы забрать! - про себя же добавив, - Отдадим леди Каларии, пусть сполоты с ними разбираются, если такие умные... И защиту своего поселения пусть укрепят, а то бродят тут всякие...

Планета Суккуб, в пещере с портальным кубом

Кицунэ преодолела расстояние от поляны у озера Одинокого стража до пещеры за пару часов. Она довольно обнюхала куб, знакомый ей по первому опыту путешествия через "норку" - изнанку пространства. След врагов девочки, который она держала от озера, привел ее сюда. Еще раз обнюхав пещеру и убедившись, что ее бывшие противники никуда отсюда уйти не могли, кроме как в "норку", лиса привычным усилием "прыгнула" на месте и зашла в изнанку. Тоннель, по которому ее водил Дим, она опознала сразу. Рядом обнаружился еще один, с аурным следом троих из четверых ее противников. Лисица остановилась, обнюхивая оба тоннеля. С одной стороны, враги уничтожены, и дальше идти по их следу - ни к чему. Наоборот, надо поскорее доставить их головы хозяину. С другой стороны, инстинкт почему-то подсказывал, что именно ради хозяина следует полностью пройти по тропинке, оставленной врагом. Уже было решившись последовать этому зову инстинкта, Кицунэ заметила, что где-то поверх всех тоннелей мелькнула как будто какая-то неясная тень. Лисица охотится даже тогда, когда сыта. Эта сторона ее природного инстинкта осталась нетронутой, несмотря на все "улучшения" и "дополнения", которые внес в нее хозяин. Да и само чувство преданности хозяину - результат внедрения собачьей "генетики", на уровне метрической матрицы. Кицунэ стремительно прыгнула в сторону тени. Та успела метнуться в сторону, но следующим прыжком лисица настигла свою жертву и вонзила в нее свои смертоносные зубы, усиленные плетениями болевого шока, паралича, а также модулем поглощения энергии жертвы.

Кицунэ не могла знать сама, да и хозяин мало что мог бы ей подсказать о природе подпространственных химер. В Содружестве всего лишь постулировали их существование, но ни практических, ни теоретических знаний о них никто не собрал. Лисица могла полагаться только на свои инстинкты. Среди которых был и тот, что сообщал зверю о соотношении сил. О том, кто в данном конкретном случае - охотник, а кто - жертва. С тем, чтобы вовремя избежать встречи с более сильным противником. "Тень", встреченная лисой в изнанке, по размеру и повадкам напомнила ей крысу или куницу. Не самый опасный противник для той, кто справлялся с тварями, в несколько раз превосходившими ее по размеру. И откуда было лесной хищнице знать, что атака на подпространственную химеру, встреть она ее в обычном пространстве, стала бы последней в ее жизни. Физическая защита, позволявшая лисе гулять по Луне и отражать удары патриарха карлонгов в их памятной схватке на Рекуре-4, была бы для химеры абсолютно прозрачной. Другое дело - в изнанке пространства. Не всякое существо могло там жить, дышать, думать, двигаться, но, если могло, то уравнивалось по своим телесным качествам с "аборигенами". Всему виной - тот самый каркас энергии хаоса, свойства которого, в особенности, уникальную связь с изнанкой, Дим так и не удосужился изучить. У полуразумной же лиски такие вопросы и вовсе не могли возникнуть.

Итак, подпространственная "крыска" затрепетала в зубах доселе невиданного хищника. Ее тело пронзила жуткая боль, а энергия начала утекать, как вода из дырявого ведра. В этот момент Кицунэ вспомнила, что не голодна, и отпустила "крыску", чтобы поиграть с ней. Шесть месяцев - не тот возраст, в котором забыты щенячьи игры. Химера отползла в сторону и попыталась из последних сил атаковать сознание хищницы. Лиса тявкнула, мотнула мордой, подпрыгнула на месте и снова вцепилась зубами в свою жертву. Крыска дернулась раз, другой, и... заговорила.

= Не убивай. Я - не твоя еда.

Кицунэ ослабила хватку и замерла, ожидая продолжения.

= Отпусти меня, как тебя отпустили те, кто мог и убить.

Крыска явно успела кое-что зацепить из самых значимых воспоминаний лисицы. Видя, что та не понимает ее, она отправила лисе мыслеобраз: нечто огромное сбивает лисицу с ног, отбрасывая, еще живую, в кусты; некто находит ее, лечит, выхаживает, выкармливает, усиливает; теперь лиса привязана к своему хозяину.

Кицунэ тявкнула и разжала зубы. Крыска даже не попыталась сдвинуться с места. Вместо этого передала новый образ: лиса нападает на беззащитную крыску; крыска привязывает себя к ней как к хозяйке; лиса выкармливает крыску и уносит с собой.

Кицунэ наклонила морду на бок, подобно собаке, которая встретила нечто новое и непонятное. Склонилась к химере, обнюхала и лизнула ее языком. Малое исцеление заработало. Через несколько секунд крыска уже могла пошевелиться.

= Назови свое имя!

Лисица вызвала в памяти образ Литаки, которая зовет ее по имени.

= Я, охотница Рата, клянусь служить верой и правдой охотнице Кицунэ!

Над головой крыски сверкнула фиолетовая вспышка. Кицунэ не знала, можно ли верить клятвам, и вообще не понимала, что значит "верить". Но вот несколько ритуалов привязки нашлось в базе знаний "Прошивка полуразумной боевой твари, версия 13.7.8976", которую Дим влил в своих питомцев - Анчара и Кицунэ. Оттуда лисе пришла уверенность: "все в порядке". Более того, молодая хищница сразу же почувствовала, что теперь не одна. К счастью, в числе ее инстинктов присутствовал и материнский. Лиса начала вылизывать свою подопечную. Через несколько минут Рата ожила. Сделала несколько прыжков вокруг хозяйки и забралась ей под брюшко. Лиса лизнула Рату еще раз и забросила себе в пространственный карман, даже не подумав, а не повредит ли это крыске. Не повредило. Рата проигнорировала стазис и безвременье кармана и спокойно продолжила общаться с хозяйкой оттуда. Аналогично тому, как продолжали общаться с Димом искины Кира и Хранитель, помещенные им в подобный карман.

= У тебя есть источник. Дай мне напиться из него. - почувствовав недоумение хозяйки, крыска передала образ горящего огня в районе сердца лисы. Именно туда "привязал" Дим источник энергии, подпитывавшей силовой каркас хаоса.

Кицунэ даже не успела "подумать", как именно можно "открыть" этот источник для кого-то другого, как инстинкт, точнее, навык, переданный вместе с источником, сделал все "сам". Раздел пространственного кармана, в котором поместилась химера, наполнился энергией в мгновение ока.

= Спасибо, мне этого хватит на год! - сообщила довольная Рата. - Теперь поохотимся!

Лиса, наконец, вспомнила, зачем забралась в изнанку. Вернулась к тоннелю, связывавшему два куба, один в мире Суккуб, другой - в центральноамериканской пещере, и прыгнула к его выходу. Выпав в обычное пространство, сразу же уловила след врагов, как обычный, так и аурный. Прошла, принюхиваясь к земле, до стены пещеры, в которую уходила тайная тропа, проложенная магом Шейсларом. Остановилась в недоумении. С тайными тропами, то есть, с протяженными пространственными тоннелями, ей пока не приходилось иметь дела.

= Вижу вход в тропу! - подала голос Рата. - Открыть?

Кицунэ выразила согласие. Часть стены перед ней тут же изменилась. Зрение было бессильно уловить разницу, по причине кромешной темноты в пещере, но обоняние подсказало дорогу вперед. Лиса побежала по тропе, пока не вывалилась из нее посреди изрытого шинами внутреннего двора поселения наркодельцов.

- Кицунэ, рад видеть тебя! - Голос показался знакомым.

Лиса обернулась. Да, это человек хозяина. Тот самый, с которым Кицунэ и Анчар путешествовали по Луне. Кицунэ подпрыгнула и лизнула человека в щеку. После чего выложила ему под ноги головы врагов. О своей новой подопечной хитрая разбойница сообщать не стала.

Мир Текос, город Колос

Помпезный и мрачный зал Совета магической гильдии. За столом в президиуме - архидемон Онг, его теперь уже законная жена Лена Стерпехова и ее отец Александр Николаевич. Последний находился в демонической испостаси, недавно приобретенной от своей дочери и "выученной" посредством симбиота. Землянин время от времени дотрагивался до своих рожков и еле заметно усмехался. Лена сидела в своей человеческой ипостаси. В креслах по периметру зала сидели высшие офицеры бывшего гарнизона лорда Нураза, все - архидемоны.

- Господа, для начала ознакомьтесь с дарственной лорда Нураза, - с этими словами Онг взял со стола документ, сфабрикованный в нейтральном мире Леной и Мальвиной, и показал лицевой стороной присутствующим, - Он передал мне в собственность, среди прочего, весь свой анклав в мире Аррах, включая и права сеньора над жалованными некоторым из вас наделами на его территории.

Демоны переглянулись. Со своего места поднялся старший по званию, генерал, бывший глава гарнизона города Колос, архидемон Кан. Он подошел к столу и внимательно изучил дарственную. Махнув рукой, подозвал своего адъютанта Донга, боевого мага и мага разума. Тот вскочил с места, подбежал к столу и поднес ладонь к документу. Мелькнуло плетение опознания. Через несколько секунд маг убрал ладонь, встретился глазами с начальником и молчаливым кивком дал понять, что дарственная подлинна. Генерал потемнел лицом, бросил быстрый взгляд на Онга, но тут же взял себя в руки и обернулся к залу:

- Все верно. Этот архидемон - наш новый сеньор. Точнее, тех из нас, кто владеет наделами на его земле. В этом лэр, простите, владыка лорд Онг совершенно прав. Остальные, кто давал присягу лорду Нуразу как простой наемник, под эту дарственную не подпадают. В собственность владыки лорда перешли также и все те, кто был связан с лордом Нуразом клятвой полного служения. И... вы видели, господа, что именно их мечами, в дополнение к своим големам, отряд лорда Онга захватил город.

Генерал Кан повернулся к президиуму:

- Владыка лорд! Каковы ваши планы в отношении нас, бывших вассалов Нураза, как владеющих наделами, так и наемников?

- Для начала, займите свое место, господин генерал, - ответил Онг, изобразив на своем лице доброжелательную улыбку.

Дождавшись, когда генерал займет свое место, Онг вышел из-за стола и прошелся вдоль ряда кресел, занятых его новыми вассалами, критически осмотрел некоторых из них.

- Господа! Для тех, кто владеет поместьями в анклаве Аррах, ничего не меняется. В силу вассальной клятвы вы обязаны по первому требованию сеньора предоставить военную дружину, либо явиться лично для несения воинской службы. Считайте, что это свое требование я озвучил. Мне нужны ваши мечи, но еще больше - навыки и опыт тактических аналитиков и военачальников поля боя. Тем же, кто дал присягу наемника, я предлагаю перезаключить договор со мной на добровольных основаниях.

- Какова судьба родственников лорда Нураза? - спросил Кан. - Немногие знают, что я состоял...

- Состоите. Лорда Нураза никто не лишал жизни, точнее, активного состояния умертвия.

- ... Состою в дальном родстве Нуразом.

- Пусть это останется самым большим невезением в вашей жизни, - снова улыбнулся Онг, - У меня нет особой неприязни к нему лично, ни, тем более, к его родственникам. Он не успел причинить нам серьезного вреда. Более того, я... - Онг искоса глянул на Лену так, что та потупилась и начала нарочито усердно изучать какие-то бумаги на столе, - ... признателен лорду Нуразу за щедрые дары. Считаю, что с его стороны это был шаг в правильном направлении...

На лице генерала Кана мелькнуло легкое удивление. Заметив это, Онг прервал свой монолог:

- Я слушаю, генерал. Что вы хотели сказать?

Генерал окинул взглядом присутствующих.

- Лишних ушей здесь нет... Владыка, если лорд Нураз на свободе...

- Этот отморозок срочно вышел на пенсию по состоянию здоровья! - прервала его Лена, - Можете не бояться, он не отомстит.

Кан в гневе обернулся к столу, чтобы дать отповедь дерзкой человечке, но, встретившись глазами с Леной, которая включила режим "Снежной королевы", осекся.

- Я не совсем понял, что вы хотели сказать, леди... Но, знаете ли вы, - генерал снова повернулся к Онгу, - что у Нураза есть старший брат, очень влиятельная фигура в нейтральных мирах?

- Нуракос проследовал вслед за любимым братом! - отчеканила Лена.

- Вы все поняли, генерал? - добавил Онг.

Кан бросил взгляд на архидемона и его супругу.

- Думаю, я понял достаточно. Лично мне неважно, жив Нураз, или нет, я его и при жизни не боялся. А как вы будете убеждать сидящих здесь наемников, это не мое дело. Им может быть небезразлично, что их бывший начальник, жестокий и мстительный, сохранил хотя бы долю своей прежней силы.

- Не вижу ничего плохого в том, что заключая новый контракт со мной, эти бравые демоны будут понимать, чем им это может грозить, - спокойно ответил Онг. И добавил, уже обращаясь ко всем, - Итак, господа, моих вассалов, а также тех, кто надумал принести мне присягу наемника, я прошу остаться. Остальные свободны. В течение трех дней вы должны либо покинуть этот мир, либо присоединиться к моему отряду. Там, на столе - текст присяги.

Наступила тишина. Спустя минуту наемники один за другим подошли к столу, разобрали листы пергамента и по очереди зачитали их содержимое.

- Благодарю вас, господа, за то, что вы нимало не усомнились в перспективах службы под моим... чутким руководством. В ближайшие дни я переговорю с каждым из вас лично, после чего сформирую новую структуру гарнизона города Колос. Комендантом города я назначаю лэра Александра, своего тестя.

Демоны окинули взглядом Александра Николаевича, а маг запустил в него плетением опознания. Получив отклик, маг молча опустил глаза. Землянин в его глазах выглядел настоящим архидемоном.

- Вопросы ко мне или лэру Александру? - дежурно поинтересовался Онг. - Хорошо. Все свободны.

Мир Текос, город Колос, сутки спустя, ночь

Генерал Кан сохранил за собой особняк, который занял после захвата города. С ним жил и его адъютант Донг. Ночное патрулирование внутри города и дозоры на его стенах были также восстановлены в полном объеме. Поэтому генерал и его адъютант, впервые после перехода власти к отряду архидемона Онга, могли позволить себе ночной сон.

Где-то около двух часов ночи Донг проснулся и открыл глаза. Так бывало тогда, когда к периметру их расположения подбирался противник под маскировкой, невидимый для простых демонов-часовых. Будучи магом разума, Донг мог "видеть" и "пеленговать" таких разведчиков-диверсантов по их ментальной активности. Пусть и не всегда отчетливо.

Донг оделся и выскочил на улицу. "Присмотрелся" к окрестностям особняка, затем перевел взгляд на ближайшую сторожевую башню, возвышавшуюся над стеной города.

"Так и есть. Разведчик на грифоне. Но почему один?"

Донг ощутил присутствие одного разумного на высоте метров двадцати над городской стеной. Грифона таким образом он заметить не мог, поэтому просто предположил его наличие. Как еще в этом мире могли передвигаться разумные? Версию дирижабля или иного летательного аппарата демон даже не стал рассматривать.

Донг быстро вернулся в особняк, взлетел по лестнице на второй этаж, ворвался в спальню своего начальника и аккуратно разбудил.

Генерал открыл глаза и вопросительно уставился на адъютанта.

- Над стеной города - разведчик под маскировкой, - сообщил тот, - На грифоне или чем-то похожем.

Кан поднялся с постели, взял со столика переговорный артефакт и соединился со своим новым сеньором.

- Владыка, тревога! Над городом разведчик под маскировкой. Летит, скорее всего, на грифоне, а не на летающей лодке типа вашей, но, даже если это и так, без ваших летающих големов мы либо понесем неоправданные потери, либо просто упустим его.

- Благодарю, генерал. Оставайтесь дома, не показывайте ничем, что кто-то заметил разведчика. Я под маскировкой лично перенесусь в казарму и аккуратно сыграю "в ружье". В течение пяти минут заберу вашего мага.

Онг по мыслесвязи разбудил Лену:

- Просыпайся, нужна твоя "Паллада". Над городом неизвестный разумный.

Через три минуты оба сидели в рубке пилота корабля древних. Сразу же перенеслись к особняку генерала и забрали Донга транспортным лучом. Тот не смог скрыть своего шока и вытаращенными глазами осматривал интерьер кают-компании корабля.

Лена вышла из рубки в кают-компанию, чтобы проинструктировать мага. Застыла, как вкопанная.

- Девочки, а вы что тут забыли?

В помещении, прислонившись к стене, стояли Мальвина и Ира. Они вызывающе, но не дерзко, взирали на Лену.

- Вас опасно оставлять одну, Елена Александровна, - заявила Мальвина, - Даже вместе с владыкой Онгом.

Маг Донг, услышав такое, сделал вид, что тщательно проверяет свою амуницию.

- Донг, показывай направление на разведчика! - скомандовала Лена, сделав вид, что не расслышала выпад подчиненной.

Маг недоуменно уставился на светло-серые стены кают-компании без единого окна и повернулся к Лене за разъяснениями.

- Паллада, дай обзорный экран!

Донг вздрогнул, увидев, как "пропали" стены, показав обзор на 360 градусов, а также вверх и вниз. Придя в себя, указал направление на центр города.

- Там дирижабль! Нельзя дать ему сблизиться и повредить его! - вскричала Лена.

- Нет, пусть подойдет поближе и зависнет. А мы сблизимся с ним. - возразил Онг.

- Хочешь взять языка?

- В идеале - да.

Лена повела "Палладу" в сторону разведчика, под маскировкой.

= Дальнейшее сближение с объектом невозможно, - внезапно сообщил искин корабля Высших.

- Почему? - возмущенно переспросила Лена.

= Объект вносит возмущения в пространственно-временной континуум. Они влияют на точность моего позиционирования. Есть опасность столкновения с объектами на поверхности.

- Что за возмущения? - Лена пересказала разговор с Палладой и уставилась на Онга, перекладывая на него ответственность за анализ ситуации.

- Думаю, аппарат разведчика использует антиграв, то есть манипулирует метрикой пространства, - предположила Мальвина, поддерживая планку самой умной в команде, - а "Паллада" движется, используя пробои пространства.

- Донг, расстояние до противника? - спросил командир отряда.

- Метров триста, - неуверенно произнес маг.

Онг кивнул, попрыгал на месте и исчез в прыжке.

- Безумие! Прыжок, ведь, - тоже пробой пространства! - прошептала Мальвина.

Онг, действительно, промахнулся метров на сорок. Тут же прыгнул еще и еще, сокращая дистанцию до летательного аппарата, который пока никак себя не проявлял ни в видимом диапазоне, ни в ментальном. Архидемон надеялся только на то, что разведчик занят изучением дирижабля и не собирается совершать резких перемещений. Наконец, четвертый прыжок закончился тем, что Онг ударился о твердую, но невидимую поверхность. Не обращая внимания на боль и легкую потерю ориентации, архидемон достал артефакт "Луддит", коснулся им поверхности аппарата и сгенерировал плетение. С летательного аппарата сразу же слетела маскировка. Более того, он камнем рухнул вниз, на крыши квартала магов, над которым висел дирижабль. К счастью, квартал на тот момент был практически безлюден. Часть магов была уничтожена при захвате города, часть уведена на жертвенный алтарь портального купола, часть разбежалась.

Онг прыжком переместился на ближайшую крышу, достал пистолет-пулемет и приготовился атаковать пилота.

= Глайдер производства империи аграфов, шестое поколение, - неожиданно сообщил Финн, симбиот Онга. - Основное военное назначение - разведывательно-диверсионные операции.

"Ты уверен, что именно аграфов изделие?" - переспросил Онг, разглядывая аппарат.

Пятнадцатиметровый каплевидно-остроносый в профиль и треугольный, если смотреть снизу.

= С вероятностью восемьдесят девять процентов, - ответил псевдоличностный педант.

Пилот, действительно, сумел выбраться из падающего глайдера. За секунду до соприкосновения с крышей какого-то особняка, оттолкнулся от бортика кокпита, придав себе импульс в сторону и вверх, чтобы уменьшить скорость падения.

"А пилот неслаб..." - мысленно пробормотал Онг, оценив визуально силу толчка.

Пилот все-таки ударился о крышу с такой силой, что проломил ее. Онг немедленно прыжком переместился к нему по маркеру, который успел поставить, пока тот падал. Тут же на рефлексах ушел с линии атаки. В сантиметре от плеча просвистел "болт", сгусток плазмы выстрела из бластера. Пилот медленно поднимался из-под обломков крыши и интерьера верхнего этажа особняка, наводя бластер на архидемона. Его одежда была на вид так же чужда миру магии, как и глайдер.

= Десантный скафандр-комбинезон империи аграфов, - сообщил Финн.

Онг, готовясь к прыжку, высадил очередь из пистолета-пулемета по ногам противника. Тот успел увернуться, уйдя в перекат и скрываясь за обломками какого-то стола. Архидемон к этому моменту уже появился у него за спиной. И снова перекат и выстрел из бластера. Уже Онгу пришлось уворачиваться, упуская возможность прицелиться. Расстреливать противника наповал не хотелось пока. Даже ввиду того, что у разведчика такой дилеммы не было. Он явно понимал, что с потерей глайдера стал уязвим для гарнизона города, и стремился ликвидировать нападавшего, пользуясь равенством сил. Последующие серии выстрелов обеих сторон также не принесли результата. Маневренность противников явно превосходила их способность - и возможность - вести прицельный огонь. Но время работало против разведчика. Глайдер перестал вносить искажения в навигатор "Паллады". Корабль древних завис над домом, и на разведчика рухнула Лена, перешедшая в режим слияния со стихией металла. Фигура в скафандре и на этот раз успела уклониться от столкновения с новым противником. Однако, в режиме ускорения Лена превосходила и Онга, и этого неизвестного бойца. Пользуясь тем, что Онг, наконец, смог сократить дистанцию и продемонстрировал замах мечом, Лена подобралась с противоположной стороны и попыталась обездвижить противника захватом. Однако, всей ее силы "Терминатора", то есть, живого металла, не хватило для фиксации противника. Тот небрежным движением плеча отбросил Лену к противоположной стене и тут же, не прекращая движения, уклонился от меча Онга и с разворота нанес тому удар в солнечное сплетение. У архидемона потемнело в глазах. Лена, которой прием разведчика не причинил особого вреда, бросилась на помощь мужу, который, пусть и на доли секунды, остался беззащитным. В этот момент разведчик заметался, замедлился и, наконец, повалился на пол. Над ним стояла Мальвина, растопырившая пальцы-"язычки" над разведчиком.

- За неимением ментальной энергии, изъяла жизненную, - сообщила девушка. - Приступаю к считыванию сознания нашего гостя.

Онг уже успел прийти в себя и задумчиво рассматривал обычные земные наручники, которые достал из кармана.

- Порвет, - скептически бросила ему Лена, - Донг, у вас есть что-нибудь покрепче?

- Антимагические кандалы из адамантита... - ответил тот, - В казарме, на складе.

Лена тут же выстроила портал. Донг вздрогнул и внимательно посмотрел в лицо начальнице.

- Что уставился! Вперед, на склад! - рявкнула Лена.

Маг вышел из ступора и пулей влетел в марево портала. Лена прошла за ним. Через три минуты оба вышли обратно. Вслед за ними появились еще четыре мощных демона ростом под три метра. Только после этого Лена закрыла портал. Маг споро спеленал пленника цепью матово-черного цвета, надел и застегнул ошейник и наручники.

- Мальвина, тебе не помешает ошейник? - запоздало спросила Лена.

- Спасибо, что поинтересовались, Елена Александровна. Помешать не успел. Я считала из него все, что смогла.

- Пленника - в казарму, в подвал, в любую пустую камеру! - скомандовала Лена конвойным.

Те неуверенно посмотрели на начальницу, не решаясь задать вопрос.

- Они ждут, не откроете ли вы портал, леди архидемоница? - пояснил Донг.

- Своим ходом дотащат, не развалятся, - отрезала Лена, - Выполнять!

Демоны молча подошли к пленнику, взяли его за руки-за ноги и потащили по лестнице к выходу из особняка.

- Паллада, забирай нас всех транспортным лучом, - вслух озвучила Лена следующее приказание.

В кают-компании уже были готовы пять кресел, которые заняли все, кроме Донга. Маг остался стоять рядом с креслом, стараясь не привлекать внимания, одновременно прислушиваясь и запоминая все происходящее. Доверие нового начальства, подкрепленное вассальной клятвой подчиненного, произвело должное впечатление на мага, который провел в качестве боевого мага уже несколько сот лет.

- Что у тебя? - задала Лена вопрос Мальвине.

Та молча активировала голоэкран и вывела туда условную схему головы пленного, где нейрофизиологические структуры сочетались с ментальными.

- Марук, аристократ империи Кастал в низшем благородном звании, типа шевалье. Мечник и бретер. Во время очередной пирушки оскорбил каких-то вельмож, которые вместо дуэли вызвали стражу. Марук в бешенстве зарубил семь стражников насмерть и поранил еще одиннадцать. Судом императора был поставлен перед выбором - либо смертная казнь, либо - в отряд убийц магов. Это - смертники, на которых Арсенал, то есть, местный ВПК, отрабатывает методы противодействия боевой магии. Задача тестирования изделий и пополнения ими Арсенала лежит на неком полурелигиозном Ордене, подчиненном напрямую императору. Или Арсенал - и есть этот орден. Не разобралась пока. Арсенал собирает и адаптирует технику древних, по их времени, пришельцев, которую наши нейросети классифицируют как относительно устаревшую, на три-пять поколений, технику аграфов. То есть, не такую уж и древнюю. Где они эту технику находят, Марук не знает. Впрочем, есть некоторые любопытные видеокадры...

- Что за кадры? - нетерпеливо переспросила Лена.

- Подождите, пожалуйста, Елена Александровна, я до них дойду. Сначала, обращу ваше внимание на чужеродные имплантированные структуры в мозгу нашего пленника. С точки зрения самого Марука, это - боевой гибридный симбионт.

- Почему "симбионт", а не "симбиот"? - спросил Онг.

- Мой ассистент Сенека предлагает называть чисто ментальные расширения нашего сознания "симбиотами", а гибридные, включающие в себя ещё и физический субстрат, то есть, типа наших нейросетей, "симбионтами".

- Хорошо, - кивнул головой Онг, - продолжай.

- ... Но на наш, просвещенный взгляд, этот гибридный симбионт состоит из технологического устройства, типа искина, сопряженного с чем-то биологическим. Подождите, Сенека даст более детальный расклад.

Изображение на экране расцвело сеткой более детальных маркеров и кривых.

- Обалдеть... - протянула Мальвина голосом, хорошо коррелирующим с озвученной ей вербальной оценкой своего душевного состояния.

- Что такое? - отозвался архидемон, поднявшись и подойдя ближе к экрану. Лена последовала за ним. В кресле осталась одна Ира, справедливо рассудившая, что ее мнение пока не представляет особого интереса даже для нее самой. Донг, бросив на нее быстрый взгляд, тоже остался на своем месте. Интуитивно, он сразу увидел в Ире в большей степени "своего коллегу", чистого мага, чем в остальных "пришельцах", которые привнесли в его жизнь так много нового и непонятного.

- Смотрите, - продолжила Мальвина после некоторой паузы, - Тут такая "матрешка" получается, что сразу и не разберешь... Вот контур симбионта. Его внешний слой - нейрофизиологическое сопряжение с мозгом носителя, то есть, нашего бравого шевалье. Внутри - то, что мой Сенека классифицирует как биоискин, где фрагменты мозга живого разумного дополняются квантово-вычислительным процессором и прочими вспомогательными чипами. Согласно данным Содружества, операции подобного рода над разумными запрещены повсеместно, за исключением некоторых рас, которые формально в Содружество и не входят. Например, расы теплокровных ящеров - раакшасов.

- Действительно, "обалдеть", иначе и не скажешь, - пробормотала Лена.

- Но это еще не все. "Живая", то есть, биологическая часть искина представляет собой фрагмент человеческого мозга, содержащий в себе нейросеть Содружества. И все это кто-то умудрился запихать в голову нашего незадачливого "д'артаньяна".

- Да уж, матрешечка... - согласился Онг. - Как он вообще жив остался после такого?

На этот вопрос, явно риторический, ответа не последовало.

- Что будем делать с пленником? Перевербуем? - продолжил Онг.

- Вряд ли. На нем ментальный блок.

- А как же ты скачала его слепок? Просканировала память?

- Помогло замедление жизненных процессов. Я же откачала из него почти всю энергию. Его блоки просто не успели отреагировать на вторжение. А если его запитать обратно и привести в сознание, то это сознание немедленно самоуничтожится. Хотя мозг останется здоровым, насколько может быть здоровым мозг, в который напихали столько постороннего барахла...

- Мальвиночка, а у той части мозга, что там внутри, осталось какое-то сознание?

- Да. И даже "игла" цела. Но до его памяти добраться невозможно. Для этого пришлось бы "разморозить" окружающие этот кусок мозга слои. Что приведет к самоуничтожению.

- Игла, говоришь, цела? ... - пробормотала Лена.

- Елена Александровна, вы гений! - воскликнула Мальвина, - Я попробую удалить "иглу" этого Марука и переподчинить все содержимое его мозгов "игле" того несчастного, кто послужил начинкой для биоискина.

- Делай! - согласилась Лена.

- Но сначала... - остановилась Мальвина. - Вдруг, не получится. Я хочу показать вам кадры, сохраненные в логах биоискина.

Девушка удалила с экрана символическую схему мозга и включила видеоролик. Взору присутствующих предстало некое техническое помещение. В поле зрения "видеокамеры" находились шкафы, столы, какая-то лабораторная техника, трубки, кабели. На их фоне перемещались разумные существа.

- Раакшасы! - воскликнул Онг. - Впрочем, неудивительно, ведь именно они и практиковали подобную биоинженерию.

Мальвина включила ускоренную перемотку. Раакшасы то появлялись в лаборатории, то уходили обратно через полупрозрачные двери. Наконец, картинка сменилась. Какой-то полигон. Обломки бронированных аппаратов типа танков. Каменистая равнина, усеянная воронками. Внезапно впереди появляются "танки" Содружества, шагающие дроиды, а из-за горизонта появляются летательные аппараты. Биоискин посылает команду, она отображается на его тактическом экране. Немедленно откуда-то сверху и сзади, над "видеокамерой", возникают трассы бластерных выстрелов. Судя по отметкам на экране, эти бластеры закреплены на корпусе чего-то крупного, куда вмонтирован и сам биоискин. Явно крупнее обычного боевого дроида. Практически все бластерные выстрели находят ту или иную цель. Несмотря на то, что и танки, и дроиды, и летающие дроны "противника" стараются всячески уклониться, уйти с вектора атаки. Слышатся голоса на незнакомом языке, и картинка гаснет. Новый фрагмент, снова та же лаборатория. Ее трясет. Шатаются и падают шкафы, лопаются трубки, выливается какая-то жидкость, она испаряется, но не горит. За стенами помещения слышится грохот.

- Бомбардировка? - предположил Онг.

Ему никто не ответил. Следующий фрагмент. Та же картина разрушений, но уже не трясет. Судя по всему, с момента бомбардировки никто не наводил порядок.

- Интервал между фрагментами - пятнадцать лет, - сообщила Мальвина.

Открылась дверь лаборатории, в нее вошел шагающий дроид, держащий в обоих манипуляторах по мечу. Он подошел к биоискину, так что его "голова" заняла все поле зрения "видеокамеры".

- Киборг Ордена империи Кастал! - воскликнула Мальвина.

Дроид поднес манипуляторы к биоискину, так что их "пальцы" заняли правую и левую часть поля зрения. Съемка прекратилась, экран погас.

- Что ж, навскидку, можно выстроить последовательность событий, - заявил Онг, - Сначала раакшасы захватили в плен некоего человека, наверное, гражданина Содружества, раз у него оказалась в голове нейросеть. Поместили его в биоискин и испытали на полигоне. Потом кто-то напал на эту базу, так что вывезти оборудование и биоискины экспериментаторы не успели. Однако, подача энергии на стенды лаборатории не прекратилась. Более того, и подпитка живой части биоискина, по-видимому, тоже не пострадала. Далее идет самый загадочный момент. Империя Кастал находится явно не в той же вселенной, где расположено Содружество. Как их киборги попали на базу раакшасов?

- Кажется, я знаю ответ, - откликнулась Мальвина, - в знаниях Марука есть информация о их мире. Самоназвание - Ирий. Все жители этого мира уверены в том, что он - закрытый. В том смысле, что межмировые порталы, да и большинство внутримировых, там просто не работают. Хотя извне туда попасть можно. Но это - дорога в один конец. Вернуться из этого мира в любой из тех, что известен нам, невозможно. И таких закрытых миров - много, целая ветка. Есть даже предание о том, что эту ветку закрыли сознательно и превратили в тюрьму. Однако, Арсенал каким-то образом умеет перемещаться между мирами, как внутри закрытой ветки, так и выходить за ее пределы. Например, их база в этом мире существовала еще до вторжения демонов. Теперь же, с устранением портального купола, персонал базы ожидает смены и пополнения. Можно предположить, что и в Содружество эти кладоискатели смогли как-то пробраться, через искусственные или естественные аномалии.

- Интересно... - пробормотал Онг. Обернувшись к Донгу, спросил: - Вы знали об этой базе?

- Да, - ответил маг. Увидев, как сузились глаза архидемона и напряглись скулы, поспешно добавил, - В нашем распоряжении были только косвенные сведения от местных. Мы планировали навестить континент Глор, но не успели.

- Глор?

- Да. На этом континенте, местные называют его Адар, чужих нет. Мы успели всех зачистить до вас.

- Ладно... Теперь задача, разобраться с этой базой, пока не восстановили связь с метрополией.

Донг пожал плечами, мол, "как прикажете".

- Мальвина, начинай свою ментальную микрохирургию! - наконец, скомандовал Онг.

Девушка недоуменно оглянулась на Лену, а та приказала подобраться поближе к казарме и вытащить пленника транспортным лучом. Демоны, как выяснилось, уже доставили его, пройдя всю дистанцию в режиме спринтерского бега. Крепкие ребята. И то, что их работа оказалась напрасной, их никак не смутило. Они помнили, как расправлялся лорд Нураз с теми, кто пытался искать смысл в его приказаниях.

Пленник в скафандре появился на полу кают-компании, Мальвина присела рядом и склонилась над его головой. Операция заняла почти полчаса.

- Все, готово! - Мальвина, наконец, с облегчением откинулась назад, но тут же вздрогнула и вцепилась в пленника. - Ой! У него началось кровоизлияние! Я не знаю, что с этим делать!

Шок длился долю секунды. В следующее мгновение взору Онга и его подчиненных предстала картина: Мальвина лежит на полу, а Ира стоит на коленях, держа раскрытые ладони над лицом пленника.

- Спасибо, Ирочка, - пробормотала Мальвина, потирая ушибленный локоть.

И снова на долгие полчаса наступила тишина. Наконец, и Ира закончила свою часть "операции". Простую, для нее, и понятную: оптимизировать кровообращение, укрепить сосуды, добиться равномерного кровотока между всеми слоями и структурами в мозгу пациента. Никакой особой теорией, как мы знаем, Ира на этот счет не располагала. Действовала по своей магической интуиции. Тем неожиданнее был эффект. Пленник открыл глаза и поводил зрачками, оглядывая, вполне осмысленно, то, что попало в его поле зрения.

- Получилось? - спросила Мальвина.

- Кажется, да... - пробормотала Ира по-русски, расслабив, наконец, свои ладони. - Пациент жив и явно в сознании.

На этих словах пациент перевел свой взгляд на Иру.

- Пациент, говоришь, - прошептали его губы. Русским языком, без малейшего акцента. Спустя полминуты, пленник продолжил, сначала хриплым полушепотом, но затем его голос окреп до уверенного, глубокого, бархатного баритона, - Низкий тебе поклон, девица-краса. Ты вытащила меня с того света. Не знаю уж, как, но факт налицо: я - снова я.

- А, кстати, кто? - тут же включилась Лена, - и откуда вы знаете этот язык?

- Да, наверное, оттуда же, откуда и вы, "строгая училка", - спасенный землянин как бы удивлялся звуку своего голоса, пробовал разные его интонации, наконец, смирился с наследием повесы-мечника, которые с легкостью варьировал звук своего голоса от от громогласно-повелительного до вкрадчиво-доверительного, - От папы с мамой. Что же касается более подробных показаний, то я должен знать, в свою очередь, кто вы, и какие у вас планы на мой счет. Хотя, в том, что найдутся у вас методы на меня, убогого, я не сомневаюсь...

- Вы говорите по-русски, - констатировал Онг, - следовательно, мы вам не враги, по крайней мере, до тех пор, пока не будет установлено обратное. Поэтому, пожалуйста, ответьте на вопрос Елены Александровны.

- Хорошо, отвечу, - покладисто произнес пленник, - Я - Максим Тарасов, он же - Макс Фрай.

- Когда и где - Тарасов, когда и где... - Макс Фрай? - уточнила Лена и вполголоса пробормотала, - Что, фантазии не хватило на нормальный псевдоним?

- Капитан ВВС России Максим Александрович Тарасов, Южный военный округ. - ответил молодой человек. - Летчик-истребитель ВКС империи Аратан Макс Фрай, станция базирования - Рекура-4.

- Донг, освободите пленника, - приказал Онг на языке реалм. - А язык, на котором мы сейчас говорили, я рекомендую вам выучить. Чтобы не повторять два раза, если что.

Донг молча наклонился над пленником и отщелкнул замки. Макс, он же Максим, неуверенно подвигал руками, размял кисти и, наконец, приподнялся и сел, оставаясь на полу. Онг указал ему на кресло, которое так и не занял Донг.

- Южный военный округ, говорите? Чечня?

- Так точно, господин архидемон. В первую кампанию не попал по возрасту, а вот вторую прошел всю. То есть, пролетал, пробегал и проползал. После жесткой посадки меня собрали по кусочкам. Кроме позвоночника. Наша медицина оказалась бессильна, но меня спасла знахарка. Не знаю, как, но от спинномозговой травмы не осталось и следа. Я даже успел полетать, пока меня не вынудили покинуть родную планету.

- Кстати, как? При каких обстоятельствах?

- Если бы я знал. Последнее воспоминание - катапультировался из горящей машины, парашют расстреляли боевики с земли. Остаться в живых после такого падения не должен был. Очнулся в медкапсуле Содружества. Потом мне рассказали, что корабль пиратов попал в какую-то аномалию, которая убила на борту все живое. Кроме будущих рабов, которых держали в стазис-капсулах. В том числе, и меня. Искин корабля был запрограммирован на то, чтобы в подобной экстренной ситуации вырулить к "дружественной" пиратской станции. Но там, по причине начавшейся войны с архами, уже хозяйничали военные империи Аратан, которые всех нас разморозили и предложили контракт. Я выучил базы, полежал в тренажерах и, в итоге, стал пилотом легкого космического истребителя. Типа тех, что мы знаем по "Звездным войнам", хотя даже внешний вид, не говоря уже о внутреннем оснащении, киношники не угадали. Так что, о том, как я попал на корабль пиратов, ничего сказать не могу. Никаких воспоминаний.

- Хорошо, спасибо за рассказ. Могу ещё раз констатировать, что мы друг другу - не враги. Более того, у нас, наверное, есть общий враг, это - работорговцы. Я расскажу вам, кто мы и что здесь делаем, после чего обсудим, ... гм, ... варианты. Сразу скажу, что отправить вас на Землю я могу хоть сейчас, но вот в Содружество вы будете оттуда добираться, скажем так, своим ходом.

Макс недоуменно нахмурился, ожидая пояснения.

- Его нельзя вот так просто пинком под зад куда-то отправлять! - вскинулась Ира и возмущенно, исподлобья воззрилась на командира, - Мы не знаем, насколько качественно мы собрали, извините, по кусочкам, его мозги. Ему нужно побыть с нами неделю-две, под наблюдением.

- Кроме того, к военным империи Кастал у него не может быть никаких добрых чувств, - добавила Лена. - Максим может нам помочь в ликвидации их базы. Думаю, мы вряд ли договоримся с ними, особенно ввиду порчи нами их ценного имущества и перевербовки не менее ценного бойца. Так что - уничтожение, других вариантов я не вижу.

- Решено. - Онг хлопнул ладонью по бедру. - Заселяем вашего соотечественника в казарму, ставим на довольствие. Завтра ко мне на прием, в гильдию. Будем беседовать.

- Мы над казармой, - ответила Лена, - Сейчас закину во двор Донга, если он не против, и капитана Тарасова.

- Меня - вместе с ним, - Ира даже подвинулась поближе к спасенному летчику, - Я должна быть рядом, на всякий случай.

- Спасибо тебе, целительница, - благодарно и как-то торжественно отозвался Макс, что, с учетом внешности и тембра голоса Марука звучало несколько зловеще. - Как твое имя?

- Ира. Ира Калмыкова... - девушка смутилась, - Просто Ира.

- Калмыкова? А можно узнать, где ты родилась, росла?

Ира удивилась и смутилась еще больше:

- Ну... в Краснодарском крае... Станица Ольховская, если вам... тебе... это о чем-то говорит.

- О! - летчик изменился в лице и придвинулся еще ближе к девушке, - А вот Евдокия Дмитриевна Калмыкова, часом, не родственница ли тебе?

- Это - моя бабушка... Что? Это она тебе позвоночник выправила?

- Да! Так что еще раз низкий поклон тебе, девица, и за тобой содеянное, и за бабушку твою.

ГЛАВА 2

Мир Содружества, станция "Рекура-4", два дня назад

- Это здесь, - сообщила Риила своим попутчикам, параллельно связываясь с Рыком, - сейчас нам откроют.

Дверь открылась через минуту.

- А, тетя Риила, здравствуйте, проходите!

- Нея, и ты здесь? Очень хорошо.

Вслед за Риилой в инженерный цех фирмы "Тупой дикарь" вошли Маргол и его верная спутница Алиса.

- Рык, Нея, приемные дети нашего Дима, - представила Риила оборотней-подростков, - Маргол и Алиса - друзья и соратники вашего папы. Более того, Маргол, в некотором роде - тоже дальний родственник Дима, точнее, его шестерых дочерей, две из которых еще не родились. Поэтому он просил познакомить его со всеми, кто входит в ближний круг вашего папы. И тем более, с теми, кто признал в нем своего отца.

Рык, старший брат Неи, спокойный и уравновешенный, молча наклонил голову и снова выпрямился, внимательно разглядывая гостей. Нея же сразу же подошла к Марголу и принюхалась.

- Дядя Маргол, вы - кирай?

Драгонит в недоумении посмотрел на Риилу.

- Оборотень, - пояснила та.

Маргол улыбнулся и ответил:

- И да, и нет, причем в двух смыслах.

Риила нахмурилась и собралась было напомнить гостю, что перед ним - ребенок. Но Нея, задумавшись всего на пару секунд, медленно произнесла:

- Первый смысл: ваша вторая ипостась - не звериная, а разумная? Вторый смысл: она - основная? То есть та, в которую ваше тело переходит после смерти? Правильно?

- Именно так, - подтвердил Маргол, удивленно вскинув бровь, - Ты - умная девочка! А еще кто-то смеет утверждать, что оборотни - не вполне разумны.

Риила усмехнулась, но промолчала. Маргол и Алиса уже знали, что и она - оборотень, пусть и с другой, по отношению к родине Рыка и Неи, планеты.

- А вы - очень сильный маг, - продолжила Нея, вглядываясь в драгонита, - и ваша девушка - тоже. А как выглядит ваша основная ипостась?

- Нея! - Риила укоризненно поглядела на девочку, напоминая, что ее учили тактичности в общении с разумными.

- Все в порядке, - ответил Маргол, - Но... можно я не буду сейчас переходить в нее? Алиса, покажи свой планшет.

Богиня достала из сумки планшет и вывела на экран портрет Маргола в его родной ипостаси.

- Драко-о-н! - восхищенно протянула девочка, - а нам говорили, что вы совсем вымерли...

- Вам не лгали, - Маргол мрачно усмехнулся, - нас почти не осталось. Но теперь у тебя есть сестры, потомки драконов.

- Да?! А можно с ними познакомиться?

- Можно. Скоро они переселятся на планету Рея.

Нея хотела сказать что-то еще, но запнулась, глядя куда-то за спину своему собеседнику.

- Маргол... Это, - и в самом деле, ты! - послышался негромкий женский голос.

Драгонит обернулся и в упор посмотрел на женщину, которая неслышно подошла сзади и теперь потрясенно рассматривала снимок на планшете.

- Мы знакомы? - спросил Маргол и повернулся к Рииле с немым вопросом.

- Кальна, жена вампира Госанга из службы безопасности этой фирмы. - ответила та. - Их семью вывез Дим из... параллельной реальности, если я правильно это называю.

Маргола до глубины души потрясло это имя, казалось бы, безнадежно похороненное в глубине веков. Драгонит хорошо скрывал свои чувства. От всех, но не от Алисы. Девушка невольно сделала несколько шагов вперед и приблизилась к Кальне почти вплотную. Женщина же, рассмотрев, наконец, богиню внимательно, вздрогнула и отступила на шаг. Алиса в недоумении остановилась и тоже сделала шаг назад. Маргол обернулся к девушке и сделал успокаивающий жест, мол, все объясню. На словах же добавил:

- Мы точно не могли встречаться в нейтральных мирах. Я имею в виду, сейчас, то есть, последние несколько лет, которые я... - драгонит не стал продолжать, и быстро сменил тему, - Но имя мне знакомо...

- А мне знакомо имя Маргол! - воскликнула Кальна, - Но, как ты... Ведь не может такого быть! Или ты тоже пролежал несколько тысяч лет в стазис-поле?

Маргол стоял столбом, тоже не смея поверить своим глазам. Наконец, выбрал и задал относительно нейтральный вопрос:

- Кто был командиром отряда повстанцев, скрывавшихся на планетоиде в системе Каон?

- Руис, полуэльф... - неуверенно ответила Кальна, - Получается, ты тоже все помнишь. - женщина еще раз осмотрела драгонита с ног до головы, - И... я рада, что ты, наконец, обрел человеческую ипостась.

Маргол вздрогнул, схватил женщину за плечи и начал внимательно рассматривать каждую черточку ее лица.

- Кальна... Теперь я точно знаю, что это - ты. Но аура твоя изменилась, я бы даже в своей основной ипостаси, более чувствительной, не узнал тебя.

- Как я мечтала, чтобы ты обрел человеческий облик... - продолжила Кальна полушепотом, - И то, что я вижу, будто срисовано с моих фантазий!

Алиса, нахмурившись, подошла ближе. Кальна заметила озабоченность девушки и поспешила объяснить:

- Не беспокойтесь, юная богиня, - последнее слово женщина произнесла с едва заметной неприязнью, - Я - замужем, у меня две дочери. И мужа своего я не брошу. Не потому, что он спас мне жизнь. А потому, что привыкла держать свое слово.

Алиса медленно кивнула и перевела вопросительный взгляд на Маргола.

- Мы виделись с этой женщиной последний раз за несколько часов до того, как я попал в клетку, в подземелье, где вы с Димом встретили меня в мертвом мире, - ответил тот, - И на всякий случай, у нас ничего не было!

- Ты выжил... - прошептала Кальна.

- Вы выжили, - ответил Маргол, жестко и утвердительно, - Кто еще? Где их можно найти?

- Я не знаю... - тем же шепотом ответила Кальна. Тряхнула головой, и уже нормальным голосом продолжила, - Когда ты увел каргов, этих цепных псов демиургов, - пояснила она Алисе, - от нашего убежища, мы, используя последний набор возвратных камней, перешли в один странный нейтральный мир. Его проектировала не я...

В этот момент Алиса широко вытаращила глаза. Остальные никак не отреагировали на новость, прозвучавшую из уст Кальны. Обернувшись к Алисе, женщина пояснила:

- Моя квалификация - инженер-строитель сверхгабаритных пустотных объектов, - обернувшись к Марголу, Кальна продолжила, - этот мир был истощен, его инфраструктура представляла собой руины. То ли - авария, как следствие ошибок проектирования, то ли - результат диверсии, не знаю. Я попыталась было восстановить хотя бы систему регенерации воздуха, но ничего не вышло. Поэтому было принято решение, всех, от кого меньше всего пользы при боевом столкновении, поместить в стазис-капсулы. Я оказалась первой в списке... Проснулась совсем в другом мире, внешнем по нашей классификации, в подземной пещере. Капсула, судя по ее едва мерцавшему пульту, произвела аварийную разморозку, сработавшую, когда заряд батареи упал до критического уровня. Я прошла по коридору, вроде как освещенному, сквозь проход наверх. Поднялась по лестнице. Но, стоило мне только выйти на поверхность, как проход за моей спиной исчез. Я даже потыкала палкой эту землю, думала, иллюзия. Потом осторожно ступила, походила, покопалась той же палкой. Та же почва, что и по всей поляне. Вокруг - вековой лес.

- Ориентированный портальный тоннель? - предположил Маргол.

- Наверняка. Выход есть, а входа нет. Что, в общем-то, и спасло меня. В том мире столько агрессивных тварей и аномалий, что никакая магическая защита не выдержала бы их попыток добраться до моего тела. Тем более, что я так и не знаю, сколько тысячелетий я там пролежала.

- Твоя капсула была единственной в пещере?

- Я надеюсь... Мне и в голову не могло прийти, что обратная дорога в пещеру будет закрыта. В шоке, в недоумении я вышла, чтобы осмотреться и понять, где я, что вообще происходит.

Кальна опустила голову, помолчала полминуты и продолжила:

- Но та часть зала, которую я успела осмотреть, была пуста. Потом, в течение трехсот лет мой муж регулярно наведывался на лесную поляну, скрывшую под собой выход из пещеры. Никого не нашел и не встретил.

- Значит, там ты и встретила своего мужа?

- Да. Он спас меня. Я сразу узнала, что это за мир. Из числа тех, где наши экспедиции гибли одна за другой. Местные магические аномалии разрывали в клочья их метрические матрицы. Пока, наконец, не был разработан защитный ритуал. Я немедленно активировала этот ритуал на себе, но стала беззащитной на несколько часов. ...

- Так вот почему я не узнал твою ауру! - воскликнул Маргол.

- Да, наверное... Когда ритуал уже почти подошел к концу, меня заметили местные бандиты. Спеленали, утащили. Думаю, что в любом случае, и без ритуала не смогла бы отбиться. Я представляла себе, что меня ждет в их плену, но, на счастье, банда наткнулась на патруль Союза свободных городов. Его основным назначением было противодействие диверсионным отрядам эльфов. Но и обычный криминал подчищали, просто, чтобы не оставлять свидетелей. Отряд возглавлял Госанг, еще относительно молодой вампир. Через год я стала его женой. Когда родилась старшая дочь, я повторила на ней ритуал, он сработал так же хорошо, как и на мне. А вот младшую чуть не убила. Ее генетика оказалась не такой похожей на мою, как у старшей, Тенаи. Дим подоспел, когда Такии оставалось буквально несколько часов жизни. Но у него получилось. У них всегда получалось... - еле слышно Кальна повторила то же, что сказала тогда, в мире Галанат, после того как Дим исправил метрическую матрицу Такии.

Маргол молчал, обдумывая услышанное и пытаясь обуздать нахлынувшие эмоции.

- Что ж... - наконец проговорил он. - Все, что я увидел после того, как Дим освободил меня из клетки, и я посетил разные населенные миры, укрепило меня в уверенности, что наша борьба и наши жертвы не пропали даром. Раз уж их раса, и родственные, выжили и процветают. А раз так, значит, кто-то из ваших непременно уцелел. Последняя горстка людей и их союзников из числа драконов. Тем более, я рад, что выжила ты. Самая неприспособленная к противостоянию с этим жутким врагом... Талантливый инженер, а по жизни - неисправимая идеалистка. Ты ведь помнишь, я присоединился к повстанцам не сразу. Пока война выглядела, как очередная разборка между сильными мира сего, я оставался в стороне. Но когда эти мерзкие "демиурги" начали уничтожать человеческие планеты, населенные такими вот беззащитными людьми, как ты, я не выдержал.

- Ты был прав перед своей совестью и до, и после своего обращения, - возразила Кальна, - я бы поступила так же... Но, как ты вырвался на свободу?

- Меня вырвал Дим...

Маргол кратко пересказал подробности встречи в мертвом мире и следующей, на планете Галанат.

Риила, Алиса и дети-оборотни потрясенно молчали, не смея прервать наступившую тишину. Из присутствующих только Алиса понимала, из каких глубин прошлого восстали дракон и его бывшая соратница по борьбе, человеческая женщина. Остальные же воспринимали этих двоих как неких абстрактных Древних, сохранившихся до наших дней. Что такое стазис-капсулы, понимали все. Хотя рассказ Маргола о своем заточении и не вписывался в эту схему, но тут на помощь приходила другая, более универсальная: "Древние, что с них возьмешь".

Поэтому молчание местных объяснялось исключительно их чувством такта.

Наконец, Маргол шумно вздохнул и сменил тему:

- Как тебе этот пустотный объект? - Драгонит широким жестом очертил пространство цеха над головой.

Кальна поморщилась.

- Я чувствую себя здесь, как в яичной скорлупке. При этом понимаю, что местные имеют право гордиться станцией типа "военный форпост", выдержавшей многолетнюю войну, которая огненным валом прошлась именно через эти сектора, в числе других.

- Дим знает, кто ты по профессии?

- Вряд ли. Но вот леди Анна недавно попросила меня рассчитать модель подземного города с гибридной инфраструктурой, магической, с одной стороны, а с другой - совместимой с технологиями Содружества, применяемыми на станциях типа этой. Час работы на вычислительном кластере, которым владеет фирма Дима. Заодно разбираюсь тут с технологиями Содружества, учу базы. Хорошо, что большая часть техники, которую Дим собрал, поддерживает мыслесвязь. Но, по сравнению с нашей, ... как бы это сказать... тупая.

Маргол недоуменно нахмурился, и Кальна пояснила:

- Протоколы безопасности и сертификаты. Под их действием привычные мне мысленные усилия прорываются к их метрическим матрицам так, как если бы кто-то искусственно тормозил их "мозги".

Маргол понимающе кивнул.

В этот момент Рык вздрогнул, видимо, получив извещение на свою "детскую" нейросеть. Обернулся к агрегату и взял с выдвинувшегося из него лотка какой-то продолговатый предмет.

- Нея, вот твой световой меч!

Девочка несмело подошла к брату, взяла предмет из его рук и начала осматривать.

- Ага, активировалась мыслесвязь... привязка... теперь включаем...

Предмет, походивший на рукоятку меча, выстрелил из своего торца луч ослепительно белого цвета с зеленоватой каймой. На расстоянии метра от рукоятки луч обрывался, как если бы упирался в поглощающее свет препятствие. Нея отошла от брата на безопасное расстояние и широко махнула лучом, изображая фехтовальный выпад.

- И-и-и-и! - завизжала девочка, - У меня теперь есть настоящий световой меч! Да пребудет со мной Сила!

- Не совсем настоящий, - охладил ее пыл брат, - обычный светильник.

Нея посмотрела на Рыка с сожалением и продолжила имитировать приемы джедаев из "Звездных войн".

Маргол обернулся к Кальне с немым вопросом.

- Этот фильм, среди прочего, мы смотрели в корабле Дима, пока путешествовали по Земле и, далее, по дороге сюда, на станцию.

Маргол прикрыла глаза. Алиса последовала его примеру.

- Вижу, - наконец сообщил Маргол, - Все фильмы я, конечно, сходу не отсмотрю, но в базе Дима много информационного материала по теме. В том числе... О! Так вот чем собирается Дим вооружить своих косаток! Лазерный резак, чей луч ограничен по длине. На тот случай, если придется резать переборку так, чтобы не пожечь тех, кто за ней находится.

- А идею взял не только из фильма, но и от земных физиков, которые как раз недавно описали запутанный ансамбль фотонов макроскопического размера, - добавила Алиса, пробормотав, вдогонку, почти про себя, - А вот чем местные физики занимаются, не очень понятно. Знаем только, что предпочитают копаться в находках из развалин Древних и тщательно прячут свои разработки.

В этом время к Марголу подскочила заинтересованная Нея.

- И что, папа смастерил настоящий меч джедаев? Который может резать врагов, по-настоящему, как в кино?

- Нет еще, не смастерил, - улыбнулся драгонит, - да и владеть им станут такие твари, что посильнее нас с тобой.

Девочка огорченно нахмурилась, но тут же просветлела и потащила Маргола за руку куда-то внутрь цеха. Там у одной из его стен была оборудована небольшая конторка, где можно было устроить небольшое совещание вокруг стола с визором, или просто поесть.

- Дядя Маргол, а что вы еще умеете? А как вы с папой познакомились? - девочка сыпала вопросами, не давая собеседнику вставить и слово.

Драгонит знаком пригласил Алису следовать за собой. Вслед за ними в конторку проследовал невысокий креат по имени Тирг, приставленный к Нее в качестве телохранителя.

Риила подошла к Рыку, похлопала его по плечу:

- Молодец, не забываешь сестренку.

Подросток молча пожал плечами. Риила улыбнулась и ткнула его несильно кулаком в живот.

- Встретимся на тренировке. А сейчас мне надо бежать, у меня дела.

Рык перехватил кулак девушки и слегка тряхнул, как в земном рукопожатии. Риила освободила руку и плавной походкой, не напрягаясь особенно, в долю секунды порхнула к двери цеха и исчезла за ней.

Никто не заметил, как с началом разговора о джедаях Кальна ушла куда-то вглубь цеха, а сейчас возвращалась в район центрального пульта инженерного комплекса, задумчиво разглядывая бластерную батарейку. Наконец, лицо ее озарилось выражением "эврика". Кальна по мыслесвязи активировала комплекс и положила на его лоток батарейку. Агрегат беззвучно заглотил лоток. Через несколько секунд из его недр послышался легкий свист, а также прочие звуки, традиционно ассоциируемые с процессом технологической обработки материалов. Прошло несколько минут. Все это время Кальна прохаживалась взад-вперед напротив агрегата, закинув руки за голову и напряженно глядя перед собой. Наконец, агрегат выдвинул лоток, на котором лежал предмет, размером чуть больше, чем исходная батарейка. Кальна взяла его в руку и мысленно активировала. По центральной оси предмета, от верхнего торца на метр в длину загорелся световой луч, диаметром около сантиметра и цвета, колеблющегося от красного до темно-багрового.

Кальна подошла к свалке технологического мусора у стены цеха и поднесла луч к разломанной крышке какого-то агрегата. Металл крышки в месте соприкосновения с лучом слегка покраснел, но устоял, не получив даже царапины.

- Все-таки не хватает энергии на игру с фотончиками... - огорченно произнесла Кальна. - Неудивительно, что лазеры так и не прижились в качестве стрелкового оружия ни у нас, ни здесь, в Содружестве... Бластер намного экономичнее.

Кальна выключила свой "меч", и продолжила мерять круги по цеху, помахивая мечом как жезлом.

- Добавить еще тридцать процентов энергоотдачи к батарейке - не проблема, - пробормотала женщина, - но ее надежность упадет в три-пять раз. Это недопустимо.

Кальна мысленно пробежалась по кадрам взрывающихся земных смартфонов и улыбнулась.

- Нет, недопустимо... Но... Что если попробовать гибридный вариант? В местной базе "Эспер" приведено пятнадцать схем конвертеров ментальной энергии. Переберем все, пусть наш кластер промоделирует одну за другой модели их подключения к энергетическому контуру "меча".

Кальна застыла неподвижно, общаясь с кластером "Управленец-500МКР". Выбрав оптимальную схему, предложенную кластером, она снова связалась с инженерным комплексом за спиной, переслала туда новую схему и запустила процесс. Через пятнадцать минут новый вариант "меча" выехал на лотке. Кальна активировала его и убедилась, что ее ментальных сил не хватает, чтобы повысить энергию в луче. Выключив изделие, женщина направилась в конторку. На полпути остановилась и запустила в производство еще одну копию меча. Наконец, имея на руках два изделия вместо одного, Кальна постучалась в прозрачную дверь конторки. Нея тут же выбежала и открыла дверь:

- Заходи, Кальна, мы просто... - удержавшись от слова "болтаем", девочка быстро нашла замену, - беседуем.

- Маргол и Алиса, можно вас на минутку? - обратилась женщина поверх головы девочки.

Драгонит пожал плечами и направился к выходу. Алиса в нерешительности посидела с полминуты, после чего последовала за своим спутником.

- Вот вам по артефакту, - продолжила Кальна, - Активируйте, но сначала привяжите ментально к себе. Если хотите именную, на крови, делайте сами, я в этом не разбираюсь. Но сначала давайте так попробуем, без крови. Дайте артефакту доступ к своему энергетическому контуру. Теперь активируйте.

Маргол и Алиса почти одновременно произвели нужные манипуляции. Оба артефакта испустили из своих торцов яркие лучи длиной около метра. С той разницей, что у Алисы получился луч чисто белого цвета, а у Маргола - глубоко голубого, но не синего, хотя и с фиолетовыми сполохами.

- Кальна, ты сделала настоящий меч? - потрясенно вымолвила Нея. - Настоящий? Лазерный?

- Почему мой - белый, а у Маргола - фиолетовый? - спросила у Кальны Алиса. - Потому, что я - светлая?

- Не думаю... - ответила Кальна, - я выбрала конвертер, нейтральный по отношению к типу входной энергии. Самый похожий на те, что мы устанавливали в нейтральных мирах. Так что... скорее всего, Маргол открыл более широкий канал к своей ауре, и, в результате, энергия гамма-квантов по оси луча - выше, чем в вашем. А к поверхности ансамбля энергия убывает, чтобы создать буфер, не позволяющий жесткому излучению рассеиваться вокруг. Что было бы вредно или даже смертельно для окружающих, включая и владельца меча. Принцип переноса излучения - тот же, что в атмосфере звезд.